Dwóch przeciwko jednemu

Rozdział 1 (1)

==========

Rozdział 1

==========

Powinienem był wiedzieć, że Liz bredzi. Nie było mowy, żeby to było właściwe miejsce.

Podrażniony i spocony oparłem rower o drzewo i zbadałem ładny dwupiętrowy domek. Miejsce wyglądało jak z dziecięcej książki z bajkami, które ożyły - ciepły szary kamień i szczęśliwe niebieskie okiennice. Od podjazdu do frontu domu prowadziła ścieżka z płyt chodnikowych. Trawa była skoszona. Różowe piwonie kwitły w donicach po obu stronach drzwi.

To był cios w jelita.

Nie było mowy, żeby Vandal Stokes był właścicielem tego miejsca.

Pozwalając sobie nadzieję, że to prawda była moja pierwsza pomyłka, ale jak mogłem nie zbadać? Nie było mowy, żeby mój ulubiony autor - mój idol - zaszył się w tajnym miejscu do pisania na obrzeżach mojego gównianego miasteczka.

Nieważne, jak bardzo było to niedorzeczne, jednak robiłem sobie nadzieję.

Głupie.

Wpatrywałem się w domek, podziwiając jak bardzo był domowy i rozkoszny. Nic nie wskazywało na to, że jest to horror.

Jedyny możliwy jasny punkt w moim samotnym ziewnięciu życia... przepadł.

Słońce grzmiało w moją czaszkę, a ja wyciągnąłem butelkę wody z bocznej kieszeni plecaka. Wziąłem łyk, ale resztę zachowałem. To miała być długa, spragniona podróż do domu i być może będę musiał wyrzucić jedną z moich butelek przez głowę.

Rozczarowanie nie było dla mnie nowym doświadczeniem. Poradziłbym sobie z nim. Jednak po tak długiej, spoconej podróży tutaj, nie było szansy w piekle, że odejdę bez upewnienia się.

Zrezygnowany, poszedłem chodnikiem z kamienia do drzwi wejściowych i uderzyłem w nie, używając żeliwnej kołatki w kształcie sowy, gotowy przeprosić za sprawianie kłopotu biednej starszej pani Wiccan, która prawdopodobnie tu mieszkała.

Czułem się jak nimrod.

Zdjąłem plecak, grymasząc na pot spływający oh-so-seksownymi strumieniami po moich plecach - szczególnie po rowku kręgosłupa.

Dlaczego było już tak gorąco? Przecież to dopiero maj.

Jeśli nikogo nie było w domu, zamierzałem wziąć szybką kąpiel w jeziorze, zanim udam się z powrotem do swojego miejsca. Nie było sensu nie skorzystać z chłodnego błękitu, który dostrzegłem za domem, gdy podchodziłem ścieżką, a posesja była na tyle szeroka, że mogłem trzymać się skraju drzew i nie wyglądać, jakbym zbytnio wtargnął na teren.

Wzdychając, przeniosłam ciężar ciała na drugą nogę i zapukałam ponownie. Po raz milionowy, odkąd opuściłam mieszkanie, rozpięłam torbę i zajrzałam do środka, ciesząc się, że mój oprawiony w skórę egzemplarz Winter's Thrall wydawał się nie gorszy w noszeniu, mimo tego, jak daleko jechałam na rowerze z nim przypiętym do spoconych pleców.

Kupiłem go sobie na urodziny po roku oszczędzania, więc odkrycie, że autor zatrzymał się w pobliżu, było jak przeznaczenie. Wszystko, czego teraz potrzebowałam, to podpisanie jej i włożenie do szklanej gabloty, aby stała się jedyną idealną rzeczą w moim życiu.

Chłopak Liz przychodził tu kilka razy, żeby dostarczyć jedzenie i przysięgał, że to on. To było mało prawdopodobne, ale dlaczego miałby kłamać?

Czy odważyłam się przejść na tyły domu, żeby sprawdzić, czy ktoś jest w domu? Czemu nie? In for a dime...

"Halo?" Upewniłem się, że szurałem stopami po ścieżce z kamienia flagowego, która prowadziła wokół boku domu, mając nadzieję, że jeśli przerywam coś ważnego, usłyszą moje nadejście.

Między wypielęgnowanym trawnikiem, kwiatami i ozdobnymi krzewami, miejsce to było jak z bajki. Właściciel musiał mieć poważny zielony kciuk.

Nikt nie siedział na tylnym patio, kiedy do niego dotarłem, i nikogo nie było w zasięgu wzroku, pomimo mojego niezakłóconego widoku na falujący trawnik aż do prywatnej plaży. Nawet ten przeklęty dok wyglądał, jakby należał do okładki kartki "myśląc o tobie".

Bryza płynąca z wody była błogim chłodem, a ja podniosłem moje wilgotne od potu włosy z szyi, układając je na czubku głowy na chwilę, żebym mógł się cieszyć, że nie czuję się jak silnik parowy przez minutę lub dwie.

"Kim ty kurwa jesteś?"

krzyknąłem i obróciłem się, by skonfrontować się z właścicielem głębokiego głosu.

Przez chwilę stałem tam, oszołomiony.

Boże, to był... on.

Włosy były oczywistą wskazówką - nie byłam pewna, co z nimi robił, ale zawsze wyglądały tak, jakby spędził wiele godzin, aby uzyskać seksowny wygląd głowy. Zarost inspirowany Lucyferem, ciemne oczy.

To wszystko było znajome. Reszta była szokująca.

Był znacznie wyższy i bardziej imponujący niż się spodziewałam. Krople spływały kaskadami po jego torsie, podążając za umięśnioną klatką piersiową i wielkim absem, do umięśnionej żyły poniżej, nie zatrzymując się, dopóki nie dotarły do ręcznika owiniętego wokół jego bioder.

Czułam się trochę oszołomiona, ale to mógł być ten upał.

Nie. To była tylko moja zasługa.

Mężczyzna był jak rzeźba z brązu w satanistycznej fontannie wodnej. Przez żenująco długą chwilę byłam zbyt zahipnotyzowana, by zmusić swój wzrok z powrotem do jego twarzy. Kiedy mi się to udało, jego ciemne brwi były ściągnięte, a jego postawa stała się groźna.

"Pan Stokes," powiedziałem, dumny, że udało mi się nie jąkać jego imię. "Wiem, że to bardzo do przodu z mojej strony - ale zastanawiałem się, czy mógłby pan podpisać moją książkę?". Uśmiechnąłem się przepraszająco, sięgnąłem do plecaka, po czym wyciągnąłem mój cenny dobytek i pokazałem mu go.

Rozejrzał się dookoła, jakby podejrzewał, że nie jestem sama.

"Jak mnie tu znalazłeś?" zapytał, jakby musiał spalić to miejsce doszczętnie, gdy tylko wyjdę.

Oczywiście nie był zadowolony z inwazji na jego prywatność. Nie mogłem go winić. Nawet po drodze próbowałam się wykręcić od przyjścia, ale perspektywa uzyskania autografu na mojej książce sprawiła, że zaryzykowałam i wyszłam na totalnego natręta.

"Przepraszam, że przeszkadzam. Moja przyjaciółka wie, jak bardzo cię kocham i dała mi namiary na twój domek. Wiem, że to dziwne i obiecuję, że nigdy nie wrócę, ale zastanawiałem się, czy mógłbyś podpisać moją książkę, a ja obiecuję, że natychmiast wyjdę i zapomnę, jak się tu znalazłem."

Jego wyraz twarzy pociemniał. Wysunął się do przodu, a ja cofnęłam się o krok, przysuwając książkę do ciała, by ją chronić.

Rozdział 1 (2)

"Bardzo przepraszam za to. Nie wiem co we mnie wstąpiło." Cofnęłam się jeszcze kilka kroków i odwróciłam się, żeby odejść. Zanim jeszcze dotarłam do strony domu, złapał mnie za ramię i obrócił dookoła. Zaszlochałam, zszokowana, że położył na mnie rękę.

"Dla kogo pracujesz?" warknął mi w twarz. Rysy, które zwykle były tak uśmiechnięte i genialne na zdjęciach, były ustawione w przerażającej masce wściekłości.

"Ja - kiedyś pracowałem dla Perry's Auto Shop and Gas Bar, ale zostałem zwolniony," wymamrotałem, nie będąc pewnym, co chciał usłyszeć. "Jestem teraz pomiędzy pracami".

Podejrzliwość na jego twarzy nie zmieniła się. Ponuro wyrwał mi z ręki plecak i wyrzucił jego zawartość na płyty chodnikowe. Dwie butelki wody wypadły z bocznych kieszeni, a następnie trzy wewnętrzne batoniki granolowe, tubka balsamu do ust i mój telefon na kartę, który oczywiście wylądował ekranem do dołu. Dzięki Bogu nie wzięłam ze sobą żadnych tamponów na wszelki wypadek, bo inaczej musiałabym umrzeć na miejscu.

Podniósł telefon i trzymał go w górze jak trofeum. Ciężko było stwierdzić, czy nie pękł ekran wyrzucając go na ziemię w ten sposób.

"Kurwa, wiedziałem".

"Wiedziałem co?" Cholera. Jak miałem znaleźć pieniądze na nowy telefon?

"Dzwonię na policję."

Moim pierwszym instynktem było błaganie go, żeby tego nie robił, ale posiadanie glin może powstrzymać go przed zrobieniem... czegokolwiek, na co wskazywał jego wyraz twarzy.

Twórcze morderstwo?

Potem znowu, trudno było dostać pracę z kartoteką kryminalną, a on miał pieniądze, żeby wynająć prawnika, który przekona sędziego, żeby rzucił na mnie książkę.

"Ile z tego przeczytałaś?" warknął. To było prawdziwe warknięcie - takie, które sprawiło, że włosy na karku stanęły mi dęba, jakbym znalazł się twarzą w twarz z jednym z wrednych psów pilnujących złomowiska Perry'ego. Psy stróżujące stały się w końcu kitem w moich rękach, ale miałem wrażenie, że Vandal Stokes nie zareagowałby tak dobrze na poklepywanie i smakołyki.

Oddaliłem się. Wciąż trzymał mój telefon, ale nawet jeśli nie był rozbity, pozostawanie i próba odzyskania go było głupie. Nie był taki drogi i na pewno nie warto było przez niego umierać. Vandal wyglądał na gotowego do zamordowania mnie.

Może nawet napisałby o tym książkę.

Czy to było coś takiego? Pisarze horrorów faktycznie mordujący ludzi?

"Ile przeczytałem z Winter's Thrall? Wszystko."

"Nie z Winter's Thrall. Nie było mnie przez ileś tam godzin? Mogłeś przeczytać przynajmniej zakończenie. Nie, pewnie je, kurwa, ściągnąłeś. Gdzie jest pendrive?"

"Pendrive?"

Znowu złapał mnie za ramię i potrząsnął mną, jakby pendrive mógł ze mnie wypaść, jak jabłko z drzewa.

"Gdzie on jest?"

Chciałam być oburzona i powiedzieć mu, ale byłam zbyt zszokowana, żeby zrobić cokolwiek poza gapieniem się na niego.

"Nie zgrywaj głupiej. Wiem, dlaczego naprawdę tu jesteś".

"Ja - po prostu chciałem, żebyś podpisał moją książkę," zająknąłem się.

Zabrzmiało to tak, jakby myślał, że przeczytam coś nowego. Przeskanowałam podwórko i zdałam sobie sprawę, że na stoliku na patio siedział laptop, w połowie przykryty książkami i zeszytami oprawionymi w spiralę. "Nawet tam nie poszłam" - obiecałam, gestykulując w stronę miejsca do siedzenia. "Nigdy nie marzyłabym o szperaniu w cudzym laptopie!".

"Mam uwierzyć, że natrętny stalker będzie się wzbraniał przed otwarciem mojego laptopa? To ludzie tacy jak ty sprawiają, że zarabianie na życie przez pisarzy jest w dzisiejszych czasach prawie niemożliwe."

Moje usta otworzyły się w oburzeniu, a ja zwęziłam oczy, mój szok zanikał wraz z rosnącym gniewem.

"Bez względu na to, jak bardzo byłem spłukany, nigdy tak bardzo nie ściągnąłem powieści z pirackiej strony. Dlaczego miałbym okradać człowieka, który kiedyś był moim ulubionym autorem?" Uderzyłem go w pierś moim oprawionym w skórę egzemplarzem jego książki.

Wycofał się w zaskoczeniu, odruchowo przywierając książkę do piersi, a ja wyrwałam rękę z jego uścisku.

"Tak, pojawienie się na twoim progu w ten sposób było nie na miejscu, ale jestem fanem, a nie..." Nie mogłem wymyślić nic dobrego do powiedzenia, więc zostawiłem to na później.

Nadal na mnie patrzył, a ja wyrwałam mu z ręki mój egzemplarz jego książki, zmieniając zdanie na temat pozostawienia jej za sobą. Nie będzie to już mój cenny nabytek, ale niech mnie diabli wezmą, jeśli pozwolę temu palantowi zatrzymać coś, na co tak długo pracowałem. Mógł zatrzymać wszystko inne, co przyniosłam ze sobą.

Oddaliłem się w kierunku mojego roweru, zdecydowany uciec od niego, zanim powiem lub zrobię coś godnego pożałowania.

To wszystko było tak paskudne, i wcale nie takie, jak sobie wyobrażałam w myślach, kiedy to planowałam i pedałowałam tutaj. Łzy próbowały się zbierać, ale kazałem im się odpierdolić.

Czułem, że jest tuż za mną, ale nie dałem mu satysfakcji, że odwrócił się, by podjąć walkę ponownie. Jasne, bałam się go, biorąc pod uwagę to, jak bardzo był wściekły, ale większym problemem było to, że byłam całkiem pewna, że zacznę płakać, jeśli powiem jeszcze jedno słowo.

Czy nic nie mogło się dla mnie udać?

Najpierw moja ciotka Natalie - jedyna osoba, która zawsze była w moim narożniku - przeniosła się aż do Vancouver, padając ofiarą redukcji zatrudnienia w korporacji. Potem, prawie zaraz po jej odejściu, straciłem pracę w Perry's, ponieważ ludzie kupowali paliwo na nowej stacji benzynowej, która została otwarta w dół ulicy. Właścicielka nowego miejsca zatrudniała tylko pracowników na pół etatu, a prawie wszyscy z nich byli członkami jej rodziny. Ponieważ straciłam pracę, mój gospodarz domagał się, żebym dała mu czynsz z wyprzedzeniem, bo nie wierzył, że dostanie swoje pieniądze.

Możliwość zdobycia autografu Vandala była jedynym jasnym punktem w moim życiu od czasu wyjazdu ciotki.

Doszedłem do roweru, zdając sobie sprawę, że wciąż mnie śledzi, i gdy oderwałem go od drzewa, złapał mnie za kierownicę.

Dlaczego pisarz miał takie duże dłonie? Jak on w ogóle pisał na maszynie?

"Puść mój rower. Już wychodzę. Przepraszam, że przeszkadzałem".

"Nigdzie się nie wybierasz, Griselda".

"To Sadie," pstryknęłam, próbując wyrwać mój rower z jego uścisku. Nie mogłam wykręcić kierownicy z jego uchwytu. Może pomogłoby, gdybym miała obie ręce wolne, ale bez plecaka musiałam trzymać się książki przez całą drogę do domu.

Rozdział 1 (3)

Szarpnął mój rower i wskazał z powrotem w kierunku swojej chaty.

"Jedziesz ze mną, żebym mógł wykonać telefon i dowiedzieć się, co do cholery mam z tobą zrobić".

"Pieprzyć to. Zatrzymaj rower, ja pójdę pieszo." Odwróciłem się, aby zrobić właśnie to, ale on ponownie złapał mnie za ramię. Co to było z tym facetem, który czuł, że ma prawo mnie obsłużyć?

"Tak, przepraszam. To nie będzie działać dla mnie. Albo przyjdziesz i czekać na mnie, aby to zrobić, albo zadzwonić na policję i mieć cię oskarżony o wtargnięcie i kradzieży."

"Może powiem im, że nie pozwalasz mi wyjść i ciągle mnie dotykasz!".

Puścił moje ramię, ale wysklepił brwi, przyszpilając mnie w miejscu swoim nieprzejednanym spojrzeniem.

Nigdy wcześniej nie rozmawiałem z policją, nie mówiąc już o kłopotach, a na samą myśl o tym robiło mi się niedobrze. Gdyby oskarżono mnie o kradzież i uznano za winnego, nie mógłbym już zostać zwolniony, a znalezienie pracy byłoby cholernie trudne.

Co miałem zrobić?

Wpatrywaliśmy się w siebie, ale trudno było stwierdzić, czy to on jest bardziej rozgniewany niż ja. Z naszej dwójki to ja chyba ciężej oddychałem, ale miałem wszelkie powody, by się bać, gdzie on miał co? Włamanie, które być może przeczytało książkę, o której nikt nie wiedział, że ją napisał? Tymczasem, gdyby wezwał policję, nie miałem pieniędzy na wynajęcie adwokata, więc skończyłbym z adwokatem z urzędu, którego nie obchodziło, co się ze mną stanie.

Komu wierzyłyby sądy? Znanemu pisarzowi czy nikomu?

Moje ramiona się osunęły. "Dobrze, pójdę z tobą, ale nie zadzwonisz na policję, prawda?".

Ponuro skinął głową.

Pomimo mojej współpracy, został obok mnie aż do domu, idąc żwirowym podjazdem prowadzącym do części z kamieniami, jakby kamienie nie miały żadnego znaczenia wobec podeszew jego bosych stóp. Może biegał tu bez butów przez większość lata.

Kiedy otworzył drzwi wejściowe, w twarz uderzyło mnie zimne powietrze.

Słodki Jezu, on miał klimatyzację.

Gdy prowadził mnie przez domowe zacisze, oderwałam koszulkę od skóry, pozwalając chłodnemu powietrzu skradać się, by przywitać pot ściekający między piersiami i pod pachami. Koszulka była jedną z moich ulubionych - czarna, ze zdjęciem głowy narzeczonej Frankensteina na niej. Chociaż przeklinałem sposób, w jaki kolor pochłaniał ciepło w drodze tutaj, byłem zadowolony, że nie miałem widocznych plam potu, kiedy w końcu dotarłem do drzwi Vandala.

Teraz nie obchodziło mnie, co on o mnie myśli. Ten człowiek był największym dupkiem, jakiego spotkałam w życiu - ale hej, to właśnie dostałam za to, że wierzyłam, że celebryta może być w rzeczywistości przyzwoitym człowiekiem.

Domek był gustownie urządzony z wystarczającą ilością spersonalizowanych gadżetów i bibelotów, że albo miał rękę w wyborze tego, co trafiło do tego miejsca, albo dodał rzeczy później, które dobrze się komponowały. W całym domu było kilka większych kawałków czegoś, co wyglądało jak graffiti - potwory, demony i słowa, których nie potrafiłam odczytać.

Zaprowadził mnie do osobliwego salonu, w którym okno wychodziło na podwórko i jezioro.

"Zostań", pstryknął, wskazując na starą, kwiecistą kanapę.

Chciał, żebym usiadła moim spoconym tyłkiem na jego kanapie? W porządku.

Mruknęłam pod nosem, bo traktował mnie jak psa, ale byłam posłuszna. Kanapa wyglądała jak antyk, ale poduszki były miękkie i prawie połknęły moje obolałe od wysiłku ciało.

Dureń wszedł do następnego pokoju, a ja przez krótką chwilę rozważałem, czy nie rzucić się do ucieczki. Byłem dość szybki, a zdobycie roweru nie zajęłoby mi dużo czasu. Problem polegał na tym, że Vandal był w doskonałej formie, a stojący na podjeździe pickup był szybszy niż jakakolwiek rowerówka, którą mógłbym zrobić na polnej drodze.

Naprawienie tej sytuacji bez udziału policji byłoby lepsze, nie mówiąc już o tym, że bezpieczniejsze niż nie tak szybki pościg - rower kontra ciężarówka - w dół jakiejś wiejskiej trasy z numerem dla nazwy. Biorąc pod uwagę rodzaj powieści, jakie pisał ten człowiek, pewnie miałby frajdę z tego, że mnie rozjechał i zakopał w lesie.

Do diabła, może nie byłem pierwszym superfanem, który pojawił się na jego progu. Nigdy nie widziałem nic o tym w wiadomościach, ale to nie znaczyło, że to się nie zdarzyło. Tutaj, może nigdy nie znaleźliby ciał. To mogło się dziać cały czas. Może natrafił na ten dom w lesie i tak mu się spodobał, że zabił staruszkę, która go posiadała i zatrzymał go dla siebie.

Może zamiast pochować mnie na zewnątrz, trzymałby moje zwłoki w bujanym fotelu na górze i rozmawiałby ze mną, jakbym nadal żył.

Teraz nie obchodziło mnie, co on o mnie myśli. Ten człowiek był największym dupkiem, jakiego spotkałam w życiu - ale hej, to właśnie dostałam za to, że wierzyłam, że celebryta może być w rzeczywistości przyzwoitym człowiekiem.

Domek był gustownie urządzony z wystarczającą ilością spersonalizowanych gadżetów i bibelotów, że albo miał rękę w wyborze tego, co trafiło do tego miejsca, albo dodał rzeczy później, które dobrze się komponowały. W całym domu było kilka większych kawałków czegoś, co wyglądało jak graffiti - potwory, demony i słowa, których nie potrafiłam odczytać.

Zaprowadził mnie do osobliwego salonu, w którym okno wychodziło na podwórko i jezioro.

"Zostań", pstryknął, wskazując na starą, kwiecistą kanapę.

Chciał, żebym usiadła moim spoconym tyłkiem na jego kanapie? W porządku.

Mruknęłam pod nosem, bo traktował mnie jak psa, ale byłam posłuszna. Kanapa wyglądała jak antyk, ale poduszki były miękkie i prawie połknęły moje obolałe od wysiłku ciało.

Dureń wszedł do następnego pokoju, a ja przez krótką chwilę rozważałem, czy nie rzucić się do ucieczki. Byłem dość szybki, a zdobycie roweru nie zajęłoby mi dużo czasu. Problem polegał na tym, że Vandal był w doskonałej formie, a stojący na podjeździe pickup był szybszy niż jakakolwiek rowerówka, którą mógłbym zrobić na polnej drodze.

Naprawienie tej sytuacji bez udziału policji byłoby lepsze, nie mówiąc już o tym, że bezpieczniejsze niż nie tak szybki pościg - rower kontra ciężarówka - w dół jakiejś wiejskiej trasy z numerem dla nazwy. Biorąc pod uwagę rodzaj powieści, jakie pisał ten człowiek, pewnie miałby frajdę z tego, że mnie rozjechał i zakopał w lesie.

Do diabła, może nie byłem pierwszym superfanem, który pojawił się na jego progu. Nigdy nie widziałem nic o tym w wiadomościach, ale to nie znaczyło, że to się nie zdarzyło. Tutaj, może nigdy nie znaleźliby ciał. To mogło się dziać cały czas. Może natrafił na ten dom w lesie i tak mu się spodobał, że zabił staruszkę, która go posiadała i zatrzymał go dla siebie.

Może zamiast pochować mnie na zewnątrz, trzymałby moje zwłoki w bujanym fotelu na górze i rozmawiałby ze mną, jakbym nadal żył.

Rozdział 1 (4)

"Złapałeś mnie. To właściwie mieszanka lemoniady, strychniny, rtęci i cyjanku." Jego uśmiech był sardoniczny i o wiele bardziej seksowny wtedy niż zwykły, czarujący uśmiech, którego używał na konwentach-prawdopodobnie, aby zapewnić fanów, że nie zabijał małych starych babć i nie kradł ich domków.

"Bardzo dokładny z twojej strony." Zniechęcona, ponownie podniosłam szklankę do ust i wzięłam łyk.

"Odważna dziewczyna."

Napój był absolutnie doskonały, cierpki i słodki, a ja westchnęłam z ulgą. Było tam tak nieubłaganie gorąco. "Cyjanek daje mu dodatkowy zip".

Chichotał niechętnie, jakby znalezienie mnie zabawnego było niedogodnością.

"Więc co sądzisz o zakończeniu?"

"Zakończenie mojego życia, teraz, gdy mnie otrułeś?" Zapytałem, trzymając w górze szklankę z lemoniadą. "Perfekcja. Nie mogę sobie wyobrazić lepszego sposobu na wyjście."

Machnął lekceważącą ręką. "Nie, nie. Z książki. Nie jestem pewien, czy trzymam się tej wersji, więc nie nastawiaj się na nią."

Zamrugałam na niego, zastanawiając się, jak miał zamiar zmienić zakończenie książki, która została już wydana.

Ohhh...prawdopodobnie miał na myśli książkę, którą rzekomo przeczytałam od początku do końca w ciągu trzech minut, kiedy zostałam pozostawiona bez opieki na jego podwórku.

"Nie przeczytałeś zakończenia?"

"Nie przeczytałem żadnego z nich. Wspomniałem o tym."

Oparł się plecami o ramę okna, wyglądając w każdym calu na pysznego autora. Z widokiem na trawnik przypominający park i jezioro za nim, naprawdę powinien był wykorzystać to miejsce na swoje autorskie zdjęcie.

Może jednak było to zbyt seksowne, by być zdjęciem autorskim.

Na żywo, jego spoczynkowy wyraz twarzy był lekko zły - rodzaj demona, za którego egzorcyzmowanie dziewczyna zapłaciłaby swojemu księdzu. Jak mogłam tego nie zauważyć na tych kilku zdjęciach, które widziałam? Może jego wrodzona niegodziwość nie wyszła na filmie... a może nie chciał, żeby ludzie widzieli go takim, jakim był naprawdę.

Potrząsnąłem się wewnętrznie, zirytowany, że przez chwilę zapomniałem, że już nie lubię tego człowieka.

Westchnął, wyglądając na sfrustrowanego, gdy przejechał dłonią po twarzy i przez chwilę podrapał się po szczęce. Jego seksowność była irytująca, a nie gorąca. Ważne było, żeby o tym pamiętać.

"Jeśli chcesz dalej pisać lub cokolwiek robisz dzisiaj, to proszę bardzo. Ja będę siedział i czekał, aż twój sprzątacz tu dotrze".

Jego brwi wyszczerzyły się. "Moja sprzątaczka? Ona wychodzi tu tylko co drugi wtorek," powiedział, rozglądając się dookoła. "Staram się sam sprzątać w między czasie".

Przewróciłem oczami na niego. "Nie tak jak...twoja sprzątaczka? Osoba, która pozbędzie się mojego martwego ciała i wyczyści wszystkie moje odciski palców i epitety z twojej nieruchomości?"

Jego usta zaokrągliły się w małym O zrozumienia. "Pani Garnier ma kiepskie plecy, więc wszystko to robię sam".

Chichotałam i wzięłam kolejny łyk lemoniady, żałując, że nie mogę jej przełknąć, nie wyglądając jak świnia, ale przynajmniej klimatyzacja działała swoją magią.

Stukał nieobecnie palcem wskazującym w telefon w swojej dłoni, zerknął przez okno, potem z powrotem na mnie.

"Czy przeczytałaś zakończenie Jeziora Kości?" zapytał, jego spojrzenie na mnie było intencjonalne.

"Kto nie przeczytał?"

"Co o nim myślałeś?"

"To było jak inne twoje prace - mistrzowskie, przerażające, dające do myślenia. To było niespodziewane, ale po tym jak otrząsnąłem się z szoku, zobaczyłem w tym piękno."

Fidgeted z małym rozdarciem w udzie swoich dżinsów. "Wielu ludzi nienawidziło tej książki".

"Cóż, ja teraz nienawidzę ciebie, ale książka była genialna, tak jak inne twoje książki".

Moje odczucia co do niego, osobiście, najwyraźniej go nie dotyczyły.

"Dlaczego dostałem tyle skarg na tę cholerną rzecz? Dostałem pięćdziesiąt trzy jednogwiazdkowe recenzje w pierwszym tygodniu".

Wow. To naprawdę wydawało się go martwić. Nigdy nie przyszło mi do głowy, że autor mógłby się słodko przejmować tym, co myślą czytelnicy, a co dopiero, że ktoś jego kalibru w ogóle sprawdzałby recenzje. Miejmy nadzieję, że dla jego dobra nigdy nie wchodził na strony dla czytelników - tam czytelnicy byli często bardziej brutalni.

Telefon w jego dłoni zadzwonił, zaskakując nas obu. Vandal odebrał, brzmiąc ponuro jeszcze zanim rozmowa w pełni się rozpoczęła. Wyjaśnił, jak znalazł mnie na swoim podwórku, czyniąc to śmiesznie podejrzanym w porównaniu z tym, co się faktycznie wydarzyło. W końcu zamilkł, słuchając osoby po drugiej stronie i chrząkając z przerwami. Mając tak niewiele do powiedzenia, trudno mi było nawet spekulować, co ta tajemnicza osoba mu mówiła. Czy to był jego agent? Jego wydawca? Prawnik? Pewnie powinienem był zapytać wcześniej.

Odłożył słuchawkę i wsadził telefon do tylnej kieszeni, po czym zacisnął mostek nosa, jakby walczył z nadchodzącym bólem głowy.

"Twój mały wyczyn dziś rano postawił mnie między kamieniem a twardym miejscem."

Nie patrzył na mnie, gdy to mówił, a to przyprawiło mnie o dreszcze. Jego wyraz twarzy był bardzo "zamordowanie cię będzie taką niedogodnością".

"Jaka skała i jakie twarde miejsce?"

westchnął. "Nie mogę cię tu trzymać wbrew twojej woli, ale mój agent sugeruje, że robię wszystko, aby przekonać cię do pozostania tutaj, dopóki książka nie zostanie opublikowana".

Trzymać mnie tutaj? Do diabła, nie! Ale... żeby uniknąć wezwania policji...

"Jak długo by to trwało?"

Wyrównał brwi. "To może być jakiś czas. Możliwe, że miesiące."

Prychnęłam i spoliczkowałam ręce, po czym zdałam sobie sprawę, że nie żartuje. "Nie możesz być poważny."

Jego usta ustawiły się w ponurą linię. "Poważny jak atak serca."

Wpatrywaliśmy się w siebie przez długą chwilę, zanim poszedł dalej.

"Chciałbym żartować, ale Charles uważa, że to może być jedyny sposób, aby upewnić się, że cały manuskrypt - lub nawet zakończenie - nie wycieknie do sieci".

"Nawet gdybym go przeczytał, nigdy bym tego nie zrobił!".

"Tak szczery, jak się wydajesz, nie mogę tego ryzykować." Wzruszył ramionami i wyjrzał przez okno, jego twarz była maską.

Skąd brała się ta cała paranoja? Czy to była jego osobowość?

Czekaj...

Nie byłam fanką creepy stalkera, ale śledziłam wystarczająco dużo jego wiadomości, by pamiętać obietnicę książki, która nigdy nie powstała.

Rozdział 1 (5)

"Czy chodzi o Steel Echoes?"

Wydał dźwięk gniewnej frustracji. "Naprawdę jesteś fanem".

"Mówiłem ci, że jestem," odpowiedziałem, zdezorientowany. Dlaczego miałbym kłamać w tej sprawie?

"W takim razie nie tylko złodziejem".

Nie zaszczyciłem tego odpowiedzią. Jeśli jeszcze mi nie wierzył, to pewnie nie zamierzał.

"Ktoś mnie zdradził - ktoś, kogo nigdy nie wyobrażałbym sobie zdradzić, nawet gdyby chodziło o życie i śmierć, ale chyba wszyscy musimy nauczyć się tej lekcji w trudny sposób".

"Ktoś cię zdradził, więc nigdy nie wydałeś książki? To wydaje się nieco melodramatyczne, nie sądzisz?"

Jego ciemne oczy błysnęły temperamentem, który widziałem wcześniej na podwórku.

"Co miałem zrobić?"

Wzruszyłam ramionami. "Opublikuj to. Kogo obchodzi, że ktoś inny przeczytał to pierwszy? To znaczy, nie jest to idealne rozwiązanie, ale ile spoilerów ta osoba mogła zamieścić? Dla tej sprawy, niektórzy czytelnicy zaczynają zamieszczać spoilery już kilka godzin po opublikowaniu książki."

"Tak," ssał zęby w irytacji. Przynajmniej wściekłość, którą mogłem wyczytać w jego łożysku, wydawała się mieć o wiele więcej wspólnego z przyjacielem, lub kimkolwiek, kto był odpowiedzialny za zdradę, zamiast ze mną.

"Nie przeczytała go jednak tak po prostu. Nie miałem żadnego sposobu, by udowodnić, że to nie jej praca, więc miałem pecha, gdy to opublikowała. Mógłbym ją podać do sądu - zrobiłbym to, gdybym miał kontrakt na książkę - ale nie zniósłbym publicznego prania brudów."

"Cholera. To była twoja dziewczyna?"

"Moja siostra, Ashley. Nie wiem, czy bardziej wkurza mnie to, że wbiła mi nóż w plecy, czy to, że przykleiła do książki tanią okładkę i nie wydała jej. Nawet nie wróciłem jeszcze, żeby dokończyć ten subplot".

Pogrzebał rękami we włosach i podciągnął je do góry w frustracji. Więc to dlatego jego włosy zawsze tak wyglądały.

"To nie było kurwa skończone, więc siedzi tam i zarabia trochę pieniędzy, wiesz? Coś jak czterdzieści dolców w pierwszym miesiącu, z biegiem miesięcy coraz mniej. Nie robiła żadnej promocji. Nie ma ustalonego pseudonimu ani nic takiego, więc nie ma szans na taką sprzedaż, jaką ja miałbym przy tej samej książce. Oto moje dzieło, wysłane w świat, wyglądające jak potwór Frankensteina, bez nikogo, kto by się nim zajął."

"I nie możesz się powstrzymać od sprawdzania go".

"Każdego pieprzonego dnia".

To była najsmutniejsza, kurwa, rzecz. Czy to źle, że zapytam, pod jakim nazwiskiem została wydana? Nie mogłem się doczekać, żeby ją przeczytać i zastanawiałem się, co się z nią stało, ale w obecnych okolicznościach wydawało mi się, że pytanie to jest złym pomysłem.

"Nigdy nie zrobiłbym czegoś takiego," wyszeptałem, mając na myśli to tak samo jak teraz, zanim był dla mnie tak niegrzeczny. "Nie dla nikogo, a tym bardziej dla mojego ulubionego autora".

"Ale widzisz-" Wziął głęboki oddech, jakby próbując utrzymać swój głos stabilnie. "Widzisz, dlaczego nie mogę pozwolić ci odejść, dopóki nie będzie bezpiecznie. Nie mogę sobie poradzić z tym, że to się powtórzy. Nie mogłem pisać przez prawie dwa lata. Prawie nie mam pieniędzy."

Było mi go żal, ale nie mogłem porzucić swojego życia i kręcić się w jego chacie przez następne kilka miesięcy. Nawet nie znałem tego faceta - nie bardzo. To było jak jeden z tych reality show, gdzie uczestnicy musieli mieszkać z obcymi przez miesiące, z tym, że to byłoby bez kamer. Jedyną zapłatą dla mnie byłoby utrzymanie mojego czystego rekordu, więc mógłbym nadal być związany, kiedy to się skończy.

"Nie mogę tu zostać, muszę znaleźć pracę. Mam mieszkanie, za które muszę zapłacić. Nie mogę siedzieć bezczynnie, dopóki twoja książka nie zostanie wydana i wprowadzona na rynek."

"Dlaczego nie?"

"Dlaczego nie?" Prychnęłam. "Bo jestem prawdziwą istotą ludzką, która ma swoje życie. Nie oczekiwałbym od ciebie zrozumienia, bogaty chłopcze. Niektórzy z nas nie mają twojego rodzaju talentu, więc musimy spędzić nasz czas żyjąc z ręki do ust, przerażeni skończymy mieszkając w naszych samochodach."

"Jeśli masz samochód, to dlaczego jechałeś rowerem aż tutaj w tym upale?"

"To hipotetyczny samochód, głupku!"

"Ach."

Jego telefon zadzwonił krzykliwie w ciszy pokoju, a ja skoczyłem na nogi.

Zmarszczył się na mnie. "Wyluzuj, kurwa. Przerażasz mnie."

"Ja cię wyprowadzam z równowagi?" zapytałem z irytacją. Facet miał niezły tupet.

Uniósł niegrzecznie rękę i odebrał telefon, grymasząc.

"Karol" - powiedział na powitanie. Słuchał przez chwilę, ponury jak każdy zabójca w filmie, gdy patrzył na mnie, nie robiąc żadnej tajemnicy z tego, że jestem tematem rozmowy. Żałowałem, że nie słyszę drugiego końca wymiany zdań. Coś, co mówił Charles, sprawiło, że Vandal wygiął brew, a jego wyraz twarzy zmienił się z przerażającego na zamyślony.

"Nie, nie, ona nie wydaje się być takim typem. To znaczy, zgaduję, ale wydaje się być normalnym dzieckiem. Twierdzi, że była tu po autograf."

Może mimo wszystko zamierzał mnie puścić?

Jego wzrok powędrował ze mnie na coś za mną - być może na oprawione w ramki, namalowane sprayem dzieło Beli Lugosiego, które wisiało nad kanapą.

Znów skinął głową, jakby zgadzając się z rozmówcą.

"Ile masz lat?" zapytał, oceniając mnie.

"Dwadzieścia dwa."

Przekazał tę informację Karolowi i rozmawiali dalej. Co mój wiek miał wspólnego z czymkolwiek, nie miałem pojęcia. Charles mówił dalej, jego głos był niskim brzękiem w skądinąd cichym pomieszczeniu.

Wzdychając, przejechałam niecierpliwym palcem po szydełkowanym kocu chroniącym kanapę. Kolory były niespodziewane - limonkowa zieleń, śliwkowy fiolet i czerń, jak u sprytnej babci, która zrobiłaby go dla swojego nastoletniego gotyckiego wnuka.

Chrząknął jeszcze kilka razy. Gdy następnym razem zerknęłam na niego, zakończył rozmowę. Kontemplacyjne spojrzenie skierowane w moją stronę sprawiło, że skrzywiłam się wewnętrznie.

"Co powiedział?" zapytałem, nie mogąc znieść napięcia. Jeśli wezwał policję, mogliby mnie zabrać do więzienia, a wtedy kto wpłaciłby za mnie kaucję? Ciotka nie była już na tyle bliska, żeby pomóc, a nie miała wolnych pieniędzy. A konieczność tłumaczenia się...

Zadrżałam, umartwiając się na samą myśl.

"Więc", powiedział, przeciągając końcówkę słowa. Oczywiście, cokolwiek powiedział Charles, nie było czymś, czego Vandal był pewien. "Charles uważa, że powinienem zaproponować ci układ".

"Jaką umowę?" zapytałem podejrzliwie.

"Wygląda na to, że wiesz dużo o mojej pracy".

"Tak."

"I nie dajesz mi odczuć, że potrzebuję ochroniarza".

Zmarszczyłem się na niego. "Co to ma znaczyć?"

"Pojawiłeś się tu z nadzieją na podpisanie książki i nie krzyczałeś, jakbyś spotkał jednego z The Beatles, ani nie zemdlałeś, ani nie zaoferowałeś mi małżeństwa, ani usług seksualnych, ani zaszczytu ojcowania twojego pierworodnego dziecka. Nie było żadnych gróźb śmierci. Jestem przekonany, że jest pan stosunkowo rozsądną osobą. A mówił pan, że nie ma pracy i grozi panu utrata mieszkania?".

Nieśmiało, przytaknęłam.

"Dobrze." Odwrócił się, a ja otworzyłem usta, aby powiedzieć mu, że jest dupkiem, ale on odwrócił się z powrotem i powiedział: "Przepraszam - to wyszło źle. Oczywiście to nic dobrego, że masz problemy finansowe. Po prostu Karol wpadł na pewien pomysł. Naprawdę nie mogę pozwolić ci odejść, jakkolwiek strasznie to brzmi, ale w zamian za to, że zostaniesz do czasu wydania książki, mogę zaoferować ci jedzenie i zakwaterowanie oraz trochę pieniędzy za twoje kłopoty. Niestety, część pieniężna będzie musiała poczekać, aż zacznę dostawać wynagrodzenie za książkę."

"Co to ma wspólnego z tym, że znam twoją pracę?"

"Jeśli będziesz czytał dla mnie i sprawdzał błędy w ciągłości - tego typu rzeczy - będzie to oznaczało, że będę mógł zaoferować ci znacznie więcej niż w przeciwnym razie. Zwłaszcza jeśli będziesz w tym dobry i poradzisz sobie z moimi wybuchami".

Czytanie jego jeszcze nieopublikowanej pracy za pieniądze?

Spojrzałam na niego spekulatywnie.

Gdyby tylko nie był takim dupkiem. Czy chciałam się zobowiązać do pozostania na to, co może być miesiącami?

Z drugiej strony, jeśli tego nie zrobię, nic nie powstrzyma go przed wniesieniem oskarżenia i zrujnowaniem mojego życia, takiego jakie było.

Pisanie było czymś, co zawsze mnie interesowało i szanowałem jego pracę, nawet jeśli nie lubiłem go jako osoby. Mój ostatni szef był dla mnie dość gówniany i przeżyłem to, więc może kilka miesięcy z tym palantem nie będzie dla mnie śmiercią?

"Ile rozmawiamy?" Nie było sensu przypominać mu, że nie miałem nogi, na której mógłbym stanąć, jeśli chodzi o negocjacje. Oboje o tym wiedzieliśmy, ale może uda mi się go blefować, żeby dał mi coś rozsądnego. Gdybym mieszkał tu, bez czynszu przez kilka miesięcy, a on płacił mi nawet skromną kwotę, mogłoby mi to pomóc stanąć na nogi.

"Dwa tysiące miesięcznie".

Fuuuck. Dwa tysiące miesięcznie i żadnych realnych wydatków?

Otworzyłem usta, żeby się zgodzić, ale on podtrzymał rękę. "Zanim powiesz "tak", zrozum, że podpiszesz umowę prawną, zgadzając się na wszystkie moje warunki, w tym pobyt tutaj i brak kontaktu ze światem zewnętrznym bez nadzoru. Żadnych telefonów, żadnych listów, żadnych rozmów wideo, żadnych mediów społecznościowych. Jeśli wyjdę, pójdziesz ze mną". Westchnął, jakby sama myśl o tym sprawiała, że był zmęczony.

W miarę poznawania mnie złagodziłby swoje zasady, prawda? Był pewien, że w końcu da mi trochę prywatności.

"Czy wolno mi będzie korzystać z łazienki przy zamkniętych drzwiach?" zapytałem żartobliwie. Sposób w jaki zrobił pauzę przyprawił mnie o chwilowy zawał serca.

"Jeśli jesteśmy tutaj, to na pewno. I tak nie byłbyś w stanie wyjść przez okno".

Chciałem się śmiać z tego, jak śmiesznie brzmiał, ale jego oczy były kamiennie zimne.

"Jeśli się na to zgodzę, nie oskarżysz mnie o wtargnięcie na teren posesji?".

"Jeśli się na to zgodzisz i będziesz tego przestrzegał, nie wezwę policji i nie każę cię oskarżyć o wtargnięcie i kradzież mojej własności intelektualnej."

Przełknąłem ciężko. Nie było sposobu, aby mógł udowodnić, że tak bardzo dotknąłem jego laptopa, nie mówiąc już o czytaniu rzeczy lub pobieraniu ich, ale pomysł konieczności odpowiadania na pytania na posterunku policji jak przestępca mnie przerażał.

"Ok. Jeśli w umowie nie ma nic przerażającego, podpiszę."

Grymasił. "Jakiego rodzaju creepy rzeczy spodziewasz się tam być?" zapytał, wyglądając na wystarczająco zakłopotanego, aby sprawić, że poczuję się bardziej komfortowo.

"Byłem kobietą przez całe moje życie. Nie mogę nawet zacząć mówić o rodzajach creepy rzeczy, które facet w twojej pozycji może poprosić od dziewczyny w mojej pozycji."

On łuku brwi i prychnął, dając mi dość obraźliwy raz-over, jakbym nie był wart wykorzystania.

"Tak, nie chcę od ciebie niczego takiego. Nawet gdybyś była w moim typie, nigdy nie potrzebowałem oszukiwać kobiety, żeby uprawiała ze mną seks. Nie mam zamiaru teraz zaczynać."

Wciąż nieco zirytowany lekceważącym sposobem, w jaki mnie przejrzał, powiedziałem: "Niech zgadnę, nie możesz sobie wyobrazić, że ktoś cię nie chce?".

"Raczej moja ręka jest o wiele mniej wymagająca niż dziewczyna. Nie mam czasu na takie gówno."

Przytaknąłem. Przynajmniej tyle mieliśmy wspólnego. "Dobrze. Tak długo jak jesteśmy po tej samej stronie."

Obrzucił mnie kolejnym obraźliwym spojrzeniem. "Oh, my zdecydowanie jesteśmy."

Dupek. Może pisał jak bóg i obiecywał, że będzie mi płacił przyzwoite wynagrodzenie, ale nadal był dupkiem.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Dwóch przeciwko jednemu"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️