Wojny Krwi

Rozdział 1

1           

Ubrana na czarno, patrzyłam na dzwonek telefonu. 

Był to pierwszy dźwięk od wielu dni - teraz ustał ciężki oddech mojej matki. Jakoś po powrocie z odbioru jej prochów cisza była cięższa. 

Pochyliłem się do przodu na kuchennym stołku i odebrałem. 

"Halo?" Mój szept odbił się echem w pustym domu. 

Kobieta zaintonowała: "Dzień dobry, dzwonię z Eastway Bank. Mam na imię Sarah. Panna Booker, jak mniemam?" 

"Tak." 

W odpowiedzi westchnęła. Rodzaj westchnienia sprzedawców ludzie zrobili, gdy empatia była wymagana, ale tak naprawdę, osoba zastanawiała się, co nakarmić swoje dzieci na obiad. 

"Moje kondolencje z powodu niedawnego odejścia twojej matki." 

Potarłem czoło. "Gdzie powiedziałeś, że jesteś z?" 

Pauza. "Eastway Bank. Nigdy nie ma dobrej pory na takie telefony, więc nie będę cię długo zatrzymywał. Ma to związek z długiem, jaki posiadała u nas twoja matka". 

To przeszyło odrętwienie. "Moja matka nie ma żadnych długów. Jej leczenie było pokrywane przez ubezpieczenie." Wiedziałbym, widząc, że od siedemnastego roku życia płaciłem skandaliczne rachunki. 

Głos kobiety stał się twardy. "To nie jest w odniesieniu do jej leczenia, panno Booker". 

"Cóż, nie mamy żadnych kart kredytowych". Zapłaciłam i zamknęłam je dawno temu. 

"Pani matka ponownie otworzyła hipotekę na swojej nieruchomości. Jednak jakiś czas temu przestała spłacać miesięczne raty z tego tytułu. Wygląda na to, że pożyczone fundusze poszły na aplikację hazardową o nazwie WinEasy." 

Wpatrywałem się w wypełnione do połowy kartonowe pudła zaśmiecające blaty ławek. 

"Panna Booker?" 

"Musi być jakaś pomyłka. Moja matka nie uprawiała hazardu od lat". 

"Transakcje sięgają osiemnastu miesięcy wstecz. Ostatnie odliczenie nastąpiło dwa tygodnie temu, siódmego maja o drugiej po południu". 

Siódmego maja. Tego dnia pracowałem na popołudniowej zmianie. Otworzyła aplikację, gdy tylko wyszedłem z domu. Moja klatka piersiowa zacisnęła się do bolesnego poziomu. Zamykając oczy, wsłuchałem się w ciszę na drugim końcu. "Ile?" 

Tym razem ton kobiety był autentycznie empatyczny. "Czterysta dziesięć tysięcy dolarów". 

Zaschło mi w ustach. "To nie może być prawda. To jest..." 

To jest fortuna. 

"Będziemy musieli omówić z panią opcje spłaty w najbliższym czasie, panno Booker". 

Osiemnaście miesięcy. Ona grała przez osiemnaście miesięcy, jak złamałem plecy opiekując się nią wokół mojej pełnoetatowej pracy i studiów. 

"Nie mogę zapłacić," Panika zamknęła mi gardło. 

Moje oszczędności były plamką na tym. Oszczędzanie zaledwie dwóch tysięcy dolarów zajęło mi cztery lata. Miałem już trzy lata pożyczek studenckich z mojego stopnia biznesowego i komunikacyjnego, aby się martwić. 

W tle kobieta z banku pisała na maszynie. "Nieruchomość 373A Belgrave Close jest oczywiście wpisana do wykazu z hipoteką. Rozumiem, że jest pan teraz właścicielem tej nieruchomości?". 

Podłoga wypadła spod mnie. "T-tak." 

"Gdyby ta nieruchomość została sprzedana po wartości rateable, pokryłaby spłatę", powiedziała jasno. 

Sprzedać dom. 

I tak zamierzałem to zrobić. Mogłem się zredukować i - po raz pierwszy w życiu - nie martwić się o nagłe wypadki, które doprowadzą mnie do granicy bezdomności. 

Świeże łzy ukłuły moje podrapane oczy. Jak mama mogła to przede mną ukryć? 

Osiemnaście pieprzonych miesięcy. 

Mój oddech zmagał się z bryłą w gardle. "Nie mogę teraz o tym rozmawiać". 

"Rozumiem, że jesteś w żałobie. Może zaplanujemy czas, abyś przyszedł do oddziału w przyszłym tygodniu i..." 

Rozłączyłam się, czując jak telefon wybrzusza się z mojego zimnego uścisku na kafelkową podłogę. 

Jedna martwa matka. 

Brak rodziny, którą można by zaprosić na pogrzeb. 

I czterysta dziesięć tysięcy dolarów długu.       

* * *  

Przeciągając bliżej kolejne pudło z wyszczerbionymi ramkami na zdjęcia, po raz enty kichnęłam przez kurz na strychu. Otarłam ociekający nos o rękaw. Ohyda, ale strój był już zniszczony, a maniery można było dziś spieprzyć. 

Minęły dwa lata, odkąd miałam czas, żeby tu wejść i posprzątać. Mama nie była wtedy tak chora, a ja nawet wychodziłam z przyjaciółmi i zachowywałam się czasem jak dziewiętnastolatka. 

To były czasy. 

Obrobiłam wyblakłe zdjęcia, układając je na jednej kupce, a drewniane ramy na drugiej. Ludzie płacili za nie dobrą monetę. 

Podnosząc ostatnią ramkę, przestudiowałem zdjęcie mojej matki. Stała obok mężczyzny, którego nie rozpoznałem - nie był to ten dupek, który porzucił nas, gdy miałem trzy lata. Ten mężczyzna miał ciemne kasztanowe włosy, jak moja matka i ja. Może jej kuzyn? Nie miała żadnego rodzeństwa. 

W swoim życiu widziałem trzy zdjęcia mojej matki przed moimi narodzinami. Trzy, w tym to jedno. 

Prześledziłam palcem po mężczyźnie. "Kim pan jest?" 

Uwalniając zdjęcie, umieściłam je na stosie zdjęć, po czym zwinęłam kark i ramiona, by złagodzić ból po dniach pakowania i sprzątania. 

To był ostatni pokój do oczyszczenia. 

Ugh, naprawdę nie chciałam rozważać powrotu do mojej pracy w recepcji w firmie księgowej w przyszły wtorek. 

Gdy szłam na daleki koniec, moja goleń połączyła się z pojemnikiem. "Mothershitter." 

Kopnęłam obrażający mnie czarny mebel i potarłam nogę. Przykucnąłem, zdjąłem pokrywę i przejrzałem zawartość. 

Umowa kupna-sprzedaży. 

Zatwierdzenie pożyczki. 

Zeznanie podatkowe. 

Wyciągnęłam z samego dna zmięty dokument, rozpracowując go na płasko. 

Akt urodzenia mamy. 

Prychając, potrząsnęłam głową. W zeszłym roku spędziłam całe dnie na szukaniu tego. Tak jak mama. 

Usiadłam z powrotem na piętach, wzdychając. 

Śmierć wszystko pomieszała. Powinienem być wkurzony o dług hazardowy. Tyle że moja matka nie żyła i odeszła, a smutek przytłoczył wszelki gniew, jaki mogłam odczuwać. Uzależnienie nie było dyskryminujące, a choroba śmiertelna to dużo, z czym można sobie poradzić bez nawrotu. 

Szkoda tylko, że mnie nie okłamała. 

Ciężkość osiadła na moim sercu, gdy przeczytałem jej nazwisko na akcie urodzenia. "Ragna Eloise Booker", przeczytałem na głos. 

Innymi słowy, jedyna osoba, która została ze mną. Teraz już jej nie było, ale przynajmniej nie było to z wyboru. 

Przestudiowałam rubrykę bezpośrednio pod jej nazwiskiem. 

Poprzednie imię (imiona): Thana 

"Jej panieńskie nazwisko brzmiało jednak Booker" - mruknąłem. Moja matka i Dropkick nie wzięli ślubu. 

Thana. 

Nazwisko było wydrukowane jak słońce. 

Przez osiemnaście miesięcy okłamywała cię w sprawie hazardu. 

Odrzucając do tyłu długie włosy, odłożyłam certyfikat na bok, a następnie przejrzałam pozostałe koperty i papiery w pojemniku, zdającym się być zbiorem rachunków z całej dekady.   

Ostatnia wola & Testament 

Of 

Ragna Eloise Booker   

Wiek wyblakł na słowach. 

"Kolejny testament?" Ale zrobiła takie zamieszanie z powodu sporządzenia pierwszego testamentu, kiedy lekarze postawili jej diagnozę raka. Nawet dla mojej roztrzepanej matki taki poziom zapominalstwa był ekstremalny. 

Dokument prawny był datowany na dwadzieścia dwa lata temu - przed moimi narodzinami. 

Prześlizgując się po żargonie na pierwszej stronie, zmarszczyłam nos na akapit wymieniający Dropkicka jako jedynego beneficjenta. 

Nic dziwnego, że go zmieniła. 

Zatrzymałam się na sekcji "ostatnie życzenie". W swoim ostatnim testamencie mama poprosiła o kremację. Otrzymałem jej prochy dwa dni temu. W tym testamencie mama chciała, żeby jej prochy zostały rozsypane w Deception Valley. 

"Gdzie to jest?" Zapytałem na strychu. 

Nie odpowiedziało. 

Mój telefon zabrzęczał i upuściłem papier. 

Fumbling odebrać, kichnąłem moje powitanie. 

"Andie? To ty? Tu Roy." 

Znów wytarłam nos w rękaw. Tak seksownie. "Roy. Hej. Jaki jest werdykt?" 

"Całkiem dobry. Bank miał rację. Jeśli osiągniemy wartość użytkową przy sprzedaży, pokryje to należną kwotę." 

Wydmuchałem cichy oddech. "To zdecydowanie dobra wiadomość. Odsetki są niebotycznie wysokie, więc będę potrzebował, abyś ruszył ze sprzedażą ASAP." 

"Can do. Gdzie jesteś z przeniesieniem?" 

"Wynająłem ciężarówkę na jutro, aby umieścić wszystko w magazynie. Sprzątaczka jest dzień później." 

Musiałbym zanurzyć się w moich oszczędnościach, aby zapłacić te rachunki, ale gdybym mógł skupić swoją uwagę na żałośnie wyglądającym ogrodzie, podczas gdy inni pracowali w środku, straciłbym dwa lub trzy dni mniej pieniędzy od śmiesznych odsetek. 

"Zaplanuję zdjęcia na piątek", powiedział. "Wtedy będziemy potrzebować trzech dni, aby uzyskać go w Internecie. Wystawię teraz czujki, aby zobaczyć, czy możemy uzyskać wczesną sprzedaż". 

Tak wiele zmian. I to tak szybko. Moje życie nie zmieniło się przez ostatnie trzy lata. 



Zerknęłam na brudny strych i nastawiłam się na to, jak bardzo rzeczy miały się przewrócić. "Doskonale. Dzięki za to, Roy." 

"Nie ma sprawy. Przykro mi tylko, że to spadło na ciebie". 

"Co masz na myśli?" O ile powinien wiedzieć, wykorzystaliśmy naszą hipotekę i osobistą pożyczkę na leczenie raka. 

Odpowiedział tym samym ponurym tonem. "Przykro mi, że uzależnienie Ragna tak bardzo wpłynęło na twoje życie". 

Wymowne ciepło wkradło się na moją szyję. Mama zawsze mówiła, że mam temperament pasujący do moich ciemnych kasztanowych włosów. "Nie jestem pewna, co usłyszałeś, Roy. Zostałeś źle poinformowany." 

Po moim trupie ludzie plotkowali o mojej matce. 

"Och... ta osoba musi mieć skrzyżowane przewody." 

"Musi mieć", powiedziałem chłodno. 

Pospieszył się i powiedział: "Dopilnuję, żeby sprawa została wyjaśniona". 

Pewnie, że tak. Mimo to, potrzebowałem go. "Będę wdzięczny, Roy. Do zobaczenia w piątek na zdjęciach". 

Rozłączając się, udusiłam swój telefon w miejscu szyi Roya. 

Plotkujące dranie. Nie mieli pojęcia. Moja matka była czymś więcej niż jej choroba, albo choroba. 

Przykucnęłam nad jej starym testamentem, ponownie studiując jej ostatnie życzenie. Deception Valley. Jeśli to miejsce było kiedyś tak ważne, to dlaczego nigdy o nim nie wspomniała? Szukając jej świadectwa, zmrużyłem oczy na prawie wyblakłe miejsce urodzenia. W pierwszym słowie mogłem dostrzec cep. 

Drugie słowo to z pewnością Valley. 

Ona też urodziła się w tym miejscu, a nie w Queen's Way Public Hospital, jak zawsze utrzymywała. 

Otwierając Mapy Google, wpisałem Deception Valley. 

Jezu. "Dziewięć godzin drogi". 

Robiąc zbliżenie, zmrużyłam oczy na trasę, śledząc ją do celu. Miasto leżało na odludziu, za wąwozem Frankton. 

Nic dziwnego, że nigdy o nim nie słyszałem. 

Stukanie w ikony autobusu, pociągu i lotu dało ten sam komunikat.   

Nie znaleziono żadnych opcji.   

"Co do cholery, mamo?" Wpatrywałam się w ekran, jakby mógł rozwiązać dla mnie zagadkę. 

Ostrożnie składając dwa dokumenty, zawahałem się i chwyciłem też zdjęcie jej z kasztanowatym kuzynem. 

Wsunąłem wszystkie trzy do tylnej kieszeni.

Rozdział 2

2           

Otarłem pot z czoła, prawdopodobnie rozmazując więcej brudu po twarzy. 

"Dzięki za pomoc, Marie", powiedziałem, gotowy na prysznic i łóżko. Ostatnie dziesięć dni oficjalnie dogonił tego ranka. 

Przynajmniej wytrawny sprzątacz włożył w to dzień tak duży jak mój. Dom był lśniący. Teraz żałowałem, że nie sprzątałem, bo oprócz zrzucenia ostatniego ładunku do kontenera, nie było nic więcej do zrobienia. 

To sprawiło, że z coraz większym strachem zastanawiałem się nad swoją przyszłością. 

Dziesięć dni temu nie przeszkadzało mi moje życie. 

Ale dziesięć dni temu, moja matka była tutaj. 

"Nie ma za co, kochanie. Lubię sprzątać, gdy dom jest pusty". 

Chwyciłam jej odkurzacz. "Pozwól, że ci pomogę." 

Wzięła mopa i skrzynkę z narzędziami wypełnioną sprzętem do sprzątania, wpadając obok mnie. 

"Słyszałam, że rynek domów jest powolny," powiedziała. "Mam nadzieję, że szybko sprzedasz to miejsce. Mojej siostrzenicy zajęło cztery miesiące, aby sprzedać swój. Ludzie po prostu nie przenoszą się na Queen's Way tak bardzo z tą nową obwodnicą w." 

Naprawdę miałem nadzieję, że dom nie zajmie cztery miesiące, aby sprzedać. Myśląc o odsetkach, które bym naliczyła, zrobiło mi się niedobrze. Mama złapała się na osobistą pożyczkę z niebotycznymi odsetkami - przynajmniej w banku, a nie u lichwiarza, jak to robiła w przeszłości. 

Czy powinnam być za to wdzięczna? Cóż, byłem. 

Rekiny pożyczkowe były bardziej prawdopodobne, aby być typem kopania w drzwi. 

"Fingers crossed it's quick," I replied as she opened the boot of her small car. 

Podając odkurzacz, odsunąłem się. Kartka papieru z napisem FOR SALE była przyklejona do tylnej szyby. 

"Sprzedajesz swój samochód?" Skrzyżowałem ręce. 

Ona zamknęła bagażnik. "Za mały, żeby zmieścić w nim teraz moje wnuki. Potrzebuję czegoś większego. Szkoda, bo ten jest tak ekonomiczny, jak tylko się da. Rozważałam zatrzymanie go tylko do pracy, ale nie mogę uzasadnić płacenia dwóch rejestracji." 

"Zrozumiałe." 

Zawsze polegałem na moich nogach lub zaufanym rowerze, aby mnie poruszać. Samochód nie wchodził w rachubę, chociaż Logan pozwalał mi czasem jeździć swoim, a sąsiad pożyczał mi swój samochód, żebym mogła poćwiczyć na prawo jazdy. 

"Dlaczego? Szukasz czegoś?" 

Nie. Kupno samochodu nie było praktyczne. Byłby to dodatkowy koszt. Nie potrzebowałam samochodu, żeby dojechać do pracy czy na studia. Żeby zobaczyć się z Loganem. Ani niczego innego, naprawdę. 

W ogóle nic... 

...poza Deception Valley. 

Transport publiczny nie kursował w pobliżu tego miasteczka. Mogłam się tam dostać tylko jadąc 9 godzin. Logan potrzebował swojego samochodu do pracy, więc nie mogłam go pożyczyć. A on chciałby pojechać ze mną. 

Bardziej niż czegokolwiek, chciałam być sama, żeby zrozumieć, dlaczego śmierć mamy odkryła do tej pory tylko serię kłamstw. 

"Może." To słowo wyślizgnęło się z moich ust. 

O mój Boże. Właśnie powiedziałam "może". 

Moje serce przyspieszyło. 

Dołączyła do mnie na chodniku. "Roczna kontrola bezpieczeństwa i rejestracja zostały właśnie wykonane. Wyceniłem go na 1600 dolarów, ale jest pole manewru, jeśli możesz wziąć go z moich rąk szybko. Masz mój numer, jeśli jesteś zainteresowany." 

Moje serce biło szybciej jeszcze. 

To było szalone. I'd lined up two viewings for rental properties tomorrow. Aby wynająć miejsce, musiałbym obligacji i miesiąc czynszu z góry, około 1500 dolarów. Gdybym kupił ten samochód, zostałoby mi 500 dolarów w oszczędnościach. 

Nie było mnie stać na samochód. 

Rozważanie tego było... szalone - całkowicie, całkowicie pochopne. Jako dorosły w naszym domu od jedenastu lat, rozumiałem, że pochopne decyzje prowadzą do gniewnego pukania do drzwi wejściowych. 

A jednak. 

A jednak. 

Mogłam wsunąć się do tego samochodu i odjechać. Mogłem uciec. To mnie kusiło. 

Ta przyszłość nie była ponura. Nie napawała mnie lękiem. Co by było, gdybym wyjechał na kilka dni? Co by było, gdybym miała cel, do którego mogłabym jechać, zamiast bez celu włóczyć się po Queen's Way? 

Po raz pierwszy od dziesięciu dni czułem coś innego. 

"Odbiorę go z twoich rąk za 1500 dolarów?". Próbowałem przełknąć te słowa. 

Cholera. 

Sprzątaczka zerknęła na mnie i roześmiała się. "Nie chcesz dać mu wiru wokół bloku?" 

Co ja, kurwa, wiedziałem o samochodach? "Czy to automat?" 

"Tak, i ma osiem lat. Nigdy nie było z nim problemów - mogę pokazać ci roczne raporty kontrolne." 

Ludzie cały czas podejmowali decyzje pod wpływem impulsu, prawda? Przyzwyczajenie było taką suką. 

Próbowałem objąć uczucie nowości, które było mniej więcej tak naturalne, jak przytulanie się do Mikołaja w centrum handlowym w czasie Bożego Narodzenia. 

"Jeśli mówisz, że to działa -" wzięłam głęboki oddech. "Wezmę to." 

Potrząsnęła głową, uśmiechając się. "Wy, młodzi ludzie, jesteście tacy spontaniczni. Jeśli jesteś pewna, mogę sprzedać za 1500 dolarów". 

Spontaniczny? 

Prawie się roześmiałam mimo lekkiego mdłości. "To ja. Spontaniczna Andie. Czy można zapłacić gotówką?" Mając bank na karku, nie ufałam, że nie zamrożą moich kont. Po ich telefonie wypłaciłam każdego centa na swoje nazwisko. 

Kobieta wyciągnęła rękę. "Ma pan umowę."       

* * *  

Nic dziwnego, że nie ma tu transportu publicznego. Wzrok skierowałem na strome klify wznoszące się po jednej stronie wąskiej, krętej drogi, bardziej martwiąc się stromym spadkiem po drugiej stronie. Przynajmniej pudrowo-niebieska Corolla, którą nazwałem Ella Fitzgerald, nie uległa awarii. 

Czyściciele byli godnymi zaufania facetami. 

Nie można było zaprzeczyć surowemu pięknu okolicy, gdy pracowałem głębiej w dolinie. Ponad stromym spadkiem, ogromne bujne drzewa były widoczne jak okiem sięgnąć. Od czasu do czasu dostrzegałem szeroką rzekę. 

Ponownie sprawdziłem mapy. 

Kolejne pięć minut. Podobno. Od czasu Frankton Gorge nie widziałem żadnego domu ani samochodu, a jeśli to miasto nie miało stacji benzynowej, miałem przechlapane. 

"Prawie tam, mamo", powiedziałem jasną fioletową urnę przypiętą do siedzenia pasażera. 

Ustawienie było na granicy straszne, ale myśl o tym, że urna się rozbije i rozsypie wszędzie prochy jej ciała, była gorsza. 

Mój saksofon altowy zajmował miejsce na stopie fotela pasażera. Dwie walizki, moja pościel i ramki ze zdjęciami wypełniły każdy cal tylnego siedzenia Corolli. Zanim dostałam zapasowy klucz do Realtor Roya na nadchodzące zdjęcia domu, byłam już chętna do wyjazdu i nie mogłam się męczyć z ostatnim biegiem do magazynu. 

Zwolniłem Ellę F na ciasnym zakręcie, a droga się obniżyła. Zaczęliśmy zjeżdżać w ogromny wąwóz. 

Światła domu były widoczne na dole. 

"Thank fuck." Nie chciałem znaleźć się dziś wieczorem w sytuacji Without a Paddle. Albo prawdopodobnie kiedykolwiek. 

Zwolniłem, aby przeczytać znak za zakrętem.   

Deception Valley 

EST. 1870 

POPULACJA: 11,400   

Huh. Większe niż myślałem. 

Jeszcze kilka zakrętów i masywne drzewa ustąpiły, by lepiej zarysować dolinę poniżej. 

Wow. 

Just wow. 

Po mojej lewej i prawej stronie dwa strzeliste pasma górskie rozciągały się w oddali, tworząc granicę wąwozu. Podczas gdy przestrzeń między nimi była tu wąska, dno doliny stale poszerzało się w V, by stać się ogromną kotliną. Jak okiem sięgnąć, przez środek ciągnęła się rzeka, przecinając zgrabnie dolinę na dwie części. 

W umierającym świetle dostrzegłem coś, co wyglądało jak ogromne jezioro. 

Oglądałem kiedyś film dokumentalny o Parku Denali i to miało taki sam nietknięty wygląd. Nie mogłem nawet powiedzieć, czy wąwóz w końcu się skończył, czy też ciągnął się w nieskończoność. 

"Piękne" - mruknąłem, dziwnie wzruszony tym widokiem. 

Moje wakacje z dala od Queen's Way były zerowe. Nigdy nie widziałem czegoś takiego poza telewizorem. Gęsty las i domki nad rzeką były nie do opisania. 

Zerknęłam na urnę mamy. "Dlaczego opuściłaś to miejsce? Poważnie." 

Tak wiele ukryła. Hazard mogłam sobie wyobrazić, tak jak to było pokręcone. Ale to? 

Dlaczego mama ukrywała swoją przeszłość, nawet przede mną? 

Czuła się jak obca w chwili śmierci, co uniemożliwiało jej właściwą żałobę. Bo jak ktoś, kto mnie kochał, mógł jednocześnie okłamywać mnie przez dwadzieścia jeden lat? 

Musiałam pogodzić przeszłość mamy z mamą, którą znałam. 

Zamknięcie. Tego właśnie potrzebowałam. 

Mój telefon skarżył się w serii dzwonków i sygnałów dźwiękowych, gdy dotarłam do dna krętego zjazdu. 

Z powrotem w recepcji, oczywiście. 

Ignorując hałas, wziąłem pod uwagę otaczającą mnie scenę. Po jednej stronie tego, co zakładałem, że było główną drogą, stare kamienne budynki stały dumnie, ramię w ramię ze swoimi sąsiadami, patrząc przez drogę na rzekę. 

To miejsce było prosto z filmu dla dzieci. Oglądając się za siebie, mogłem zobaczyć, że rzeka spływa z wąwozu trzema dużymi stopniami, jak coś z El Dorado. Latarnie przypominały mi "Panią i włóczęgę". 

Brukowane drogi. 

Szczeliny w drzwiach na pocztę. 

Żadnych śmieci w zasięgu wzroku. 

To miasto rzucało w cień mury pokryte graffiti i chodniki pokryte gumą do żucia w Queen's Way. 

"Nadal nie rozumiem, mamo". 

Kilka samochodów było zaparkowanych dalej na ulicy i było tuż po siódmej, ale może to było normalne dla środowej nocy. 

Zatrzymując się na poboczu, wydmuchałam oddech. 

Skupiony na dotarciu tutaj, nie zastanawiałem się nad moim następnym krokiem. 

Przewinęłam swoje wiadomości i nieodebrane połączenia. Eek. Logan nie był zachwycony pospiesznie wysłaną wiadomością informującą go o tym, że zbijam się na długi weekend. 

Wybierając jego numer, ustawiłam telefon na głośnik. 

"Andie." 

Odprężyłam się na jego znajomy głos pośród szalonego nowego, w które się wpakowałam. 

"Logan. Odbiór był wyłączony przez większość jazdy. Jestem tu teraz." 

Cisza była ołowiana. "A gdzie tu dokładnie jest?" 

"Wysłałem ci to SMS-em. Deception Valley. To stamtąd pochodziła mama". 

"Postanowiłeś kupić samochód i przejechać całą drogę tam? Sam." 

"Teraz nazywam się Spontaniczna Andie. Musiałam uciec od wszystkiego na kilka dni". 

westchnął. "Zrozumiałe, kochanie. Szkoda tylko, że nie zabrałeś mnie ze sobą". 

Studiowałam zapchany po brzegi samochód. "Czy zmieściłbyś się między dwiema walizkami?". 

Mój chłopak z ostatniego roku nie był dokładnie fun size. Miałam zamiłowanie do wysokich, głośnych i pewnych siebie mężczyzn. Oczywiście, pójście w stronę typu alfa nigdy nie działało dla mnie w przeszłości, ale Logan stale zmieniał moje zdanie. A przyciąganie było przyciąganiem. 

Jego głęboki chuckle sprawił, że żałowałem, że odszedłem. 

"Kiedy znów będziesz w moim łóżku?" zapytał. 

"Mam pracę we wtorek, więc będę z powrotem na to. To może być wcześniej. Chcę tylko dowiedzieć się jak najwięcej o mamie". 

"Dzwoń do mnie każdej nocy, aby dać mi znać, że wszystko w porządku". 

Podniosłem brew. "Pomyślę o tym, jeśli powiesz proszę". 

"Night, babe." 

Taki uparty. "Night, Lo." 

Po zamknięciu samochodu, pstryknąłem kilka zdjęć rzeki i ulicy. Księżyc w pełni malował spokojne części wody na srebrno. Wysłałem szybkie selfie do Logana, ponieważ, szczerze mówiąc, nie miałem przyjaciół. Szkolni kumple na początku kręcili się w pobliżu, ale kiedy nie mogłam znaleźć dla nich czasu, nigdy, zniknęli w miarowej strużce. 

Nieważne. Na ludziach nie można było polegać. Już dawno temu przestałem płakać nad tym do snu. 

Mężczyzna szedł drogą, wyprowadzając swojego jamnika. 

"Wieczór" - powiedziałem, opierając się o żelazny płot z rzeką na plecach. 

Wyświetlił swoje zęby w uśmiechu, który musiał być protezą. "I do ciebie, panienko. Czy mogę pomóc ci znaleźć gdzieś w mieście? Obawiam się, że jeśli jesteś tu dla The Dens, to w środę są zamknięte. Mam nadzieję, że nie zrobiłaś specjalnej podróży ponad". 

"Uh, nie. Not here for that." Ten facet był ćwierć drogi do kurzu i wyglądał na miejscowego. Jeśli ktoś pamiętał moją matkę, to byłby to ktoś taki jak on. Zwilżyłem usta. "Właściwie to odwiedzam, bo moja matka stąd pochodziła. Mam nadzieję, że podczas mojego pobytu dowiem się o niej więcej." 

Pochyliłem się, by pogłaskać wiglującego jamnika. 

"Jak nazywała się twoja matka?" zapytał mężczyzna, ekscytacja malowała jego rysy. Nie mogłem go winić. Ilu gości może tu naprawdę być? 

Imię Booker zawisło na moich ustach. 

"Thana", powiedziałem zamiast tego. 

Jego oczy rozszerzyły się. "Thana? Jasne, Thany są właścicielami tej doliny. Nie znasz ich?" Zanim zdążyłem odpowiedzieć, pochylił się, analizując mnie. "Och, Thana na pewno. Plująca podobizna Rhony. Jakie to dziwaczne." 

Tu mieszkały Thany? Z jakiegoś powodu nie spodziewałam się tego. 

"Jak miała na imię twoja matka?" zapytał. 

Zamrugałam. "Uh. Ragna, sir." 

Jego oczy prawie zniknęły w zmarszczkach, gdy mrużył oczy, by się nad tym zastanowić. "Ragna. Ragna. Brzmi znajomo. Kiedy mniej więcej wyjechała z doliny do wielkiego miasta?" 

Nie mam pojęcia. "Co najmniej dwadzieścia jeden lat temu". 

Nucił. "Moja pamięć nie jest najlepsza, obawiam się. Dlatego zacząłem zbierać papierowe wycinki. Chętnie przekopię się przez moje zapiski dla ciebie, ale prawdę mówiąc, Thanas są ludźmi, których należy zapytać." 

Thanas. Czy powiedział to w ten sposób celowo? 

Potarłem ramię. "Nie wiem. Mogą nic o mnie nie wiedzieć. Nie chciałbym po prostu pojawić się o tej godzinie. Wolałbym zadzwonić..." 

"Nie stoimy tu na ceremonii, panienko! Zobaczysz. Poza tym, w środę Thany grają w laser tag." 

Uh... co teraz? 

"Naprawdę?" To było... całkiem przypadkowe. 

"20:00 w każdą środę. Jest czas, żeby wytropić Herkulesa Thana zanim zaczną." 

Herkules. Poważne imię o'clock. 

Chociaż, mówiąc to, mama miała na imię Ragna. 

"Czy mógłbyś poczekać chwilę, proszę?" powiedziałem szybko. 

Na jego osłupiałe skinienie, podbiegłem do Elli F i sięgnąłem do schowka. Wracając do staruszka, rozłożyłem zdjęcie mamy i kuzyna faceta. 

"Czy to Herkules Thana?" zapytałem, lekko wytrącony z równowagi. 

Kierując zdjęcie tak, by złapać światło księżyca, staruszek przycisnął swój duży nos do pomarszczonego wiekiem papieru. "Pewnie, że tak. Czerwone włosy. Niebieskie oczy. Mniej więcej twojego wzrostu, może trochę mniej". 

Ten Herkules znał moją matkę. Z tym podobieństwem, musieli być spokrewnieni. 

Cholera. 

Przeczesałam włosy za ucho. "Naprawdę nie mieliby nic przeciwko temu, żebym się pokazał?" 

Alternatywą było siedzenie w samochodzie do rana. Równie dobrze można było zabić trochę czasu. 

Mężczyzna skrzyżował swoje serce. "Naprawdę. Albo nie nazywam się Walter Nash." 

A jednak było? 

Wyrecytował adres, a ja podłączyłem ulicę do telefonu. Kolejne piętnaście minut jazdy. Dotarłbym tam dwadzieścia minut przed rozpoczęciem laser tagu. 

Dziękując mężczyźnie, wsunęłam się do Elli F, odgryzając uśmiech. 

Otwierając wiadomości, napisałam do Logana:   

Wth. Miasto gra w laser tag w środy. LOL.   

Sprawdziłam kierunek, odciągając się od krawężnika. Ich adres był zarejestrowany w Mapach Google jako The Manor, Deception Valley. 

Więc to nie było wcale onieśmielające. 

Kurczę, co ja miałem na sobie? Ciemne dżinsy i czarny długi rękaw. Złoty naszyjnik. 

Mogło być gorzej. 

Kręcąc się z włosami, gdy wyszłam z kamiennego budynku, prawie przegapiłam skręt. 

Sękate drzewa otaczały szeroką drogę. Za nią las wznosił się w ścianie nieprzeniknionej czerni. W oddali wznosiły się ogromne bramy. 

O mój Boże. To nie była droga. 

"Nikt nie potrzebuje tak dużego podjazdu" - mruknąłem. 

Złowieszcze bramy blokowały drogę w dość wyraźnym oświadczeniu sabatu czarownic Niezamówieni goście zostaną przeklęci i zjedzeni. Tyle że Walter Nash skrzyżował ręce i zapewnił mnie, że Thany będą gościnne. 

Poza tym, ci ludzie grali w grę w każdą środę. To był chyba jakiś obóz religijny czy coś w tym stylu. 

Zwolniłem przed żelaznymi bramami, zwracając uwagę na ozdobne herby na kamiennych kolumnach. Jeden z nich mógłby mi zwrócić koszt tego samochodu. 

Szarpnęłam się na stuknięcie w szybę. 

Na moje oczy zabłysła latarka, a oczy łzawiąc, wyłowiłem z niej postawnego mężczyznę w mundurze. 

Trzasnąłem szybą. "Hej." 

"Rhona? Co jest z tym samochodem?" 

Wszedł do chaty porośniętej bluszczem, klepiąc dłonią w jakiś przycisk. Wrota otworzyły się, gdy mężczyzna rzucił swoje pulchne ciało na wyściełane siedzenie i skonsultował się ze swoim migającym tabletem. 

Ok. 

Najwyraźniej miałam bliźniaczkę o imieniu Rhona. 

Wzruszając ramionami, zwinęłam okno i pojechałam dalej. 

Wycierając spocone dłonie, poprowadziłam Ellę F w dół podjazdu, wykrzywiając usta, gdy w polu widzenia pojawił się dom. 

Dom, mój tyłek! 

Byłam w złym miejscu. 

Ci ludzie spojrzeliby na Corollę i walizki i pomyśleliby, że przyszedłem wyłudzić część ich majątku. Oczywiście, teraz podjazd był rzeczywiście w rozmiarach podjazdu, zawrócenie było niemożliwe. 

Stałem przed rezydencją. Czy powinienem napisać list do Hogwartu i powiedzieć im, że znalazłem dawno zaginioną siostrę budynku? 

Kamienne i żelazne jak brama, miękkie światła oświetlały samą wielkość jedno, dwu, trzy... pięciopiętrowego budynku. Szerokie kamienne schody prowadziły do drzwi wejściowych. Jedne drzwi nie wystarczyły, najwyraźniej. 

"Co do cholery, mamo?" powiedziałam, zerkając na jej urnę. 

Grzmotnąłem głową w tył. 

Pieprzyć to. Przyjechałem po odpowiedzi. 

Zamknąłem samochód - co było śmieszne, biorąc pod uwagę otaczający go przepych - i pomaszerowałem w stronę schodów. Wbiegając na górę, napięłam się, gdy drzwi się otworzyły i wylał się z nich tłum ludzi. 

O mój Boże. 

Mieli broń. 

Krzyk zawisł na moich ustach, zanim przypomniałem sobie środy z laser tagiem. Przełknęłam ciężko, gdy ludzie w różnym wieku przepływali obok, nie zatrzymując się na mojej obecności z szeroko otwartymi oczami. 

Złapałem spojrzenie nastolatka i stanąłem obok niego. "Nie sądzę, że mógłbyś mi powiedzieć, gdzie znaleźć Herkulesa-?". 

"Herc? Będzie po prostu w normalnym miejscu". 

"I to jest?" zapytałem. 

Spojrzał na mnie uważnie. "Kim powiedziałaś, że jesteś?" 

"Uhm, Andie... Thana." 

Facet zatrzymał się krótko. "Bez kitu? Na serio? Grasz dziś wieczorem?" 

Nie. 

"Muszę tylko porozmawiać z Herkulesem". 

"Zawsze chętnie pomogę Thanie. Chodź za mną. Pewnie już tam jest." 

Idąc obok niego, ukradkiem studiowałem jego broń. Jak realnie wyglądały pistolety do laser tagu? Nigdy nie grałem, ale ten był cholernie realistyczny. Każda osoba miała płaski plecak i latarkę. Zauważyłem zwinięte liny, sieci i kilka łopat. 

Whoa. Intensywność to było niedopowiedzenie. 

Byli ubrani w czarne cargo i czarne czołgi. Niektórzy mieli na sobie skórzane kurtki, ale ich radosna pogawędka pozwoliła mi się uspokoić, że nie zostanę związany i zabity. 

Odczepiając telefon, włączyłem latarkę, by nawigować po ogromnych korzeniach drzew w gęstniejącym lesie. Wkrótce potem weszliśmy na oczyszczony teren wypełniony większą ilością odzianych na czarno graczy. 

Musiałem przyznać, że bez względu na to, jak bardzo zagorzali byli ci ludzie, sceneria dla ich laser tagu była zła. 

Wieżowce zapewniały bujne zadaszenie. Wysuszone igły sosnowe pokrywały ziemię jak koc, przerywany jedynie przez ogromne korzenie. 

Zapach był niesamowity. 

"Hmm," powiedział nastolatek. "Nie mogę go zobaczyć". 

"Nie chcę cię zatrzymywać. Po prostu daj mi znać, gdzie mam szukać." Ich gra zaczynała się za dziesięć minut. 

Strzelając mi ulgowy uśmiech, wskazał na daleki tył. "Dzięki. Będę miał kłopoty, jeśli się spóźnię. Herc stoi tam z marszałkiem, gdy jesteśmy w Timberze." 

Pozwoliłem, aby jego dziwne lingo gry umyło się po mnie. "Dzięki za pomoc." 

Sosnowe igły trzeszczały pod stopami, gdy przedzierałem się przez pęczniejący tłum. Ilu ludzi grało w to cholerstwo? Musiały być setki zebranych. 

Walkie-talkie trzasnęło z kamizelki wierzbowej brunetki. "Little Red. Drużyna zachodnia na pozycji. Odbiór." 

Odpowiedziała chłodno, "Zrozumiałem. Tu Snow. Południowa drużyna na pozycji. Odbiór." 

To była tylko jedna z drużyn? Gówniane jaja. W alternatywnym wszechświecie, w którym byłam badassową suką, mogłabym chcieć się do tego przyłożyć. 

"Gdzie jest twoja maska?" zapytała kobieta, która wyglądała na kilka lat młodszą ode mnie. 

Szybkie sprawdzenie powiedziało mi, że cały tłum nosi czarne maski. Wpatrywałem się w czarny numer, który wcisnęła mi w ręce. Miała twarde, przezroczyste powłoki nad oczami, które nadawały jej wygląd robala, ale poza tym naśladowała maskę Batmana. 

"Och, nie jestem -" Słowa umarły w moim gardle, gdy odeszła. 

Przejrzałem masy. 

Nastrój się zmienił. Pogaduszki zniknęły. Morze czarnych masek było na granicy szaleństwa. Powrót do samochodu był najbezpieczniejszą opcją. Jutro wyszedłbym ponownie. A najlepiej najpierw zadzwonić - bez względu na to, że Walter Nash skrzyżował swoje serce i przysięgał na swoje nazwisko w tej sprawie. 

Z drugiej strony, gdybym porozmawiał z tym facetem teraz, mogłoby to zaoszczędzić mi pieniędzy na benzynę. 

Jeszcze jedna próba. 

"Przepraszam, czy wie pan, gdzie jest Herkules?" Wyciszyłam się do krótkiego mężczyzny w niesamowitym napięciu. 

"Rhona?" odpowiedział mężczyzna. "Dlaczego jesteś taki miły?" 

Dobra, był trzecim, który to powiedział. Czy to były szmaragdowe oczy czy rude włosy? 

"Prowadzi dzisiaj konserwację pułapek naziemnych," kontynuował. "Był tam kilka minut temu". 

Mamrocząc podziękowania, podążyłem w kierunku jego ramienia. 

"Mask on," ktoś syczał. 

Jezu. Czy to powstrzymałoby wszystkich od gapienia się? 

Trzymałam maskę między zębami, ściągając włosy w niechlujny kok, zanim wsunęłam tę głupią rzecz na głowę i zacisnęłam pasek. Ku mojemu zaskoczeniu, soczewki robali nie utrudniały mi widzenia. Jeśli w ogóle, to soczewki przeciwdziałały ciemności. 

Fancy... 

Sędziwe oczy zwróciły uwagę na front, a ja wypuściłem oddech. 

Zbliżając się do linii lasu, szepnąłem. "Czy ktoś wie, gdzie, hm, jest Herc?". 

Starsza kobieta rzuciła mi zaciekawione spojrzenie. "Tam." 

Najlepsza i najgorsza rzecz w byciu rudzielcem? Zauważenie nas było łatwe. Jedyna ruda głowa w tłumie stała wyprostowana obok masywnej sosny. 

Zrobiłem krok w jego kierunku. Cholera, co ja bym mu powiedziała? 

Hej, udawałem Thana, żeby rozbić waszą grę w laser tag. 

Herc? Jestem Andie. Nie, nie Rhona. Tak, wyglądam jak ona. Poza tym, czy jesteśmy w jakiś sposób spokrewnieni? 

Gromkie bum wstrząsnęło ziemią, a ja podskoczyłam, gdy tłum ludzi skoczył do przodu. 

"Uważaj." 

Ktoś mnie potrącił, a ja ominąłem kolejnego, gorączkowo próbując znaleźć Herkulesa. Przesuwając się do przodu, zauważyłem, że ucieka w głąb drzew, gdy młodsza część hordy go wyprzedziła. 

Cholera. 

"Hej," zawołałem, dając pościg. Tupot stóp i chrząknięte oddechy setek osób pogrzebały dźwięk mojego krzyku. 

Cholera, facet był szybki. 

Czekajcie. 

Czekaj. 

Goniłem dorosłego mężczyznę przez cholerny las. Co miałem zrobić? Przybić go włócznią do ziemi i uprzejmie poprosić, by wrócił do dworu na dłuższą rozmowę? 

Spoliczkowałam najbliższe drzewo-czerwona temperamentna głowa zawisła na moich śladach. Laserowcy minęli mnie, a ja obserwowałem ich znikające plecy, słuchając dudniącego grzmotu ich stóp. 

To oficjalnie stało się najdziwniejszą nocą w moim życiu. 

Dławiąc się śmiechem, poklepałem drzewo, które właśnie spoliczkowałem. Pozwij mnie, czułem się źle, że uderzyłem to coś. Mama zawsze miała głęboki szacunek do natury i wpoiła mi go dobrze i prawdziwie. 

Ugh, z powrotem do Ella F to było. Znalazłabym cichą ulicę, żeby zaparkować i przespać się na noc, a potem wrócić jutro. 

Skręciłem w powolne koło. 

Te drzewa były naprawdę gęste. Nie mogłem stąd zobaczyć ani dworu, ani polany. Ruszyłem drogą, którą przyszedłem, ponownie prychając na taki obrót spraw. Wysuwając telefon, pstryknęłam kolejne zdjęcie, by wysłać je Loganowi. 

Próbowałem. 

"Brak zasięgu", mruknęłam. Może to dlatego mama opuściła dolinę. Nie winiłbym jej, gdyby tak było. 

Nie biegłam tak daleko. Gdzie była ta polana? 

Gubienie się nie było na mojej liście zabawnych rzeczy do zrobienia dzisiejszego wieczoru. 

Wycofałem się na spoliczkowane drzewo - lub jedno całkiem bliskie - i spróbowałem nieco innego kierunku. 

Odgłosy tłumu grającego w laser tag zniknęły. Dziwny krzyk odbił się echem wśród drzew, gdy szedłem, ale poza tym zapadła ciężka cisza. Wkrótce potem rozległo się cykanie świerszczy, które było niemalże ulgą. 

Po kilku minutach chodzenia bez skutku, wplotłam palce we włosy. "Ok, Andie. Gdzie jesteś?" 

Ponownie skonsultowałam się z moim telefonem. Brak odbioru. 

Po raz drugi cofając się, wpatrywałam się w spoliczkowane drzewo. Czy to rzeczywiście było to? 

Może powinienem po prostu siedzieć i czekać. 

Och! Mój telefon miał aplikację kompasu. Przynajmniej mogłem być metodyczny w moich poszukiwaniach. 

Kobieta nazwała tę stronę południową. Zakładając, że to oznacza, że weszliśmy od południa, musiałem iść na północ, żeby znaleźć polanę. 

Teoretycznie. 

Wybierając martwą gałąź, oparłem ją o moje drzewo startowe. Nie chcę się przechwalać, ale moja stara szarfa harcerska była pokryta odznakami. Jeśli ktoś chciał mieć zawiązany węzeł, byłam jego dziewczyną. 

"Bądźcie przygotowani", powiedziałem drzewom, podnosząc rękę w salucie Girl Guide.       

* * *  

Problemem musiało być to, że nie szedłem wystarczająco daleko przed odwróceniem się. Gdyby księżyc nie był dziś w pełni, a ja nie miałem tych rzeczy z soczewkami robali, byłbym zbyt przerażony, by się poruszyć. 

"Od góry" - powiedziałem, zgrzytając zębami, gdy znów ruszyłem na północ. 

Nigdy nikomu o tym nie mówiłem. 

Świerszcze ucichły, a ja zamarłem. 

Setki ludzi wbiegło do tego lasu godzinę temu, ale była noc i - tak - moja wyobraźnia była na miejscu kierowcy. Tłum prawdopodobnie odstraszył dzikie zwierzęta swoim przejściem, ale nie powinienem ryzykować. 

Upadając w kucki, przyłożyłem się plecami do najbliższego drzewa. 

Pęknięcie. 

Serce zagrzmiało mi w piersi. Coś tam się pieprzyło. 

Przycisnęłam dłoń do ust, starając się nie skrobać o drzewo, gdy pochylałam się do przodu, by spojrzeć. 

Światło księżyca padało na mężczyznę. Ubrany w ciemne dżinsy i flanelową koszulę, miał na sobie buty turystyczne, ale ledwo wydawał dźwięk na sosnowych igłach. 

Nie próbował się ukryć. To było oczywiste. 

Skuliłam się w uldze, stając. Ale zatrzymałem się, jedna noga uniesiona, by wyjść z ukrycia, gdy masywny mężczyzna napiął się, wąchając powietrze. 

Uh... co? 

Był umięśniony i w formie. Mając pięć dziesięć lat, nie zawsze zwracałem uwagę na wzrost człowieka, ale ten był inny niż wszystkie. Facet kontynuował wąchanie, tylko czubek nosa widoczny przez cienie spowijające jego twarz. Pomijając katar sienny, wziąłby mnie w walce bez problemu - nie było odznaki Girl Guide za skopanie tyłka, kiedy do niej uczęszczałam. 

Może powinnam poczekać, aż przybędzie większa grupa. 

Flanelowiec wystąpił do przodu, a ja szarpnęłam się za drzewo, ponownie zasłaniając usta. A może ukrywanie się było dziwne? 

Powinienem po prostu coś powiedzieć. To był laser tag, do kurwy nędzy. 

Gdzie on teraz był? 

Znów wysunąłem się do przodu, by skraść kolejne spojrzenie. Zmrużyłem oczy. Ruszył się. Jezu, ten drań był szalenie cichy. 

Włosy na karku mi się podniosły. 

Kręcąc się, krzyknęłam, gdy ogromna ręka otoczyła moje gardło. 

"Jestem..." Moje słowa ucięły się w żałosnym sapaniu przy bolesnym uścisku. 

"Zbyt łatwo, mały ptaszku", warknął mi do ucha. 

Szarpnął za winorośl koło mojej głowy. Ziemia pod stopami ustąpiła, a ja chwyciłem się go, krzycząc, gdy spadałem. 

Dno pojawiło się niemiłosiernie, a moje kolana odbiły się w górę, spinając moją brodę. Szok po wylądowaniu odbił się od moich stóp, a ja, wołając, rozłożyłem się na brudnej ścianie... dołu. 

Kurwa. Kurwa. 

Ręce mi się trzęsły. 

Wrzucił mnie do dziury. To była pułapka. 

"Co ty robisz?" Wykrztusiłam przez ból w nogach. 

Światło księżyca lśniło na jego szczęce, ale reszta twarzy była w cieniu. Otarłem brud z mojej maski, mrużąc oczy przez zabrudzone soczewki. 

Wdychał, wąchając ponownie, zanim zastygł. Opuścił go wysoki skowyt. 

Przycisnąłem się do ściany wykopu. Z tym facetem było coś nie tak. 

Poważnie nie tak. 

Znowu prychnął, a spomiędzy jego błyszczących zębów wysunęło się przeciągłe przekleństwo. 

Nuh-uh, nie zdążył zabrzmieć zdezorientowany, zszokowany i psychotyczny. To była moja rola. 

Zarumienione policzki, otworzyłam usta. 

"Sięgnij po moją rękę" - rozkazał, tonem ostrym i ciętym. 

Moje usta się rozchyliły. 

Czy on, kurwa, mówił poważnie? 

"Nie ma mowy, jesteś szalony!" Zatrzasnęłam się. "Moja rodzina wie, gdzie jestem, przy okazji. Lepiej miej nadzieję, że już cię nie będzie, zanim mnie znajdą. Pochowają cię." 

Kolejne skomlenie wymykające się z niego. On rzeczywiście skomlał jak pies. 

"Proszę, nie zamierzam cię skrzywdzić. Nigdy bym cię nie skrzywdził", zgrzytał. 

Moje ręce się trzęsły. Okej, byłem ponadprzeciętnie wystraszony. Gwałtowny do błagalnego do żarliwego w przestrzeni minuty. 

Ten facet nie był bezpieczny. 

Wsadziłby mnie do dziury. W ziemi. Moja klatka piersiowa zacisnęła się, a ja rozłożyłem ręce o brudną ścianę. "Co zamierzasz mi zrobić?" 

Bumował w żwirowatym głosie. "Weź mnie za rękę". 

Może powinienem wziąć go na celownik. Moje szanse na ucieczkę były większe poza jamą. 

Wkroczyłem na środek, zerkając w górę. Nie żeby mógł to zobaczyć przez moją maskę przeciw robalom. 

Jego oddech był utrudniony. 

Chciałem zobaczyć jego twarz. Chciałem wiedzieć, jak wygląda ten drań, zanim zajmie się tym, co dla mnie zaplanował. Światło księżyca zniknęło za chmurą - a może ten przerośnięty imbecyl sam je zasłaniał. Sięgnąłem po maskę. 

Krzyki odbijały się echem z bliska. 

"Pomocy," krzyknąłem. "Pomóż mi!" 

"Kurwa." Mężczyzna kopnął coś nad górną częścią otworu i zagłębił mnie w kompletną i całkowitą ciemność.

Rozdział 3

3           

"Proszę, pomóż mi", krzyczałam. 

Mój telefon. Mój telefon. 

Włączyłem latarkę, kręcąc się w ciasnych granicach. Mój oddech grzechotał przy rozpaczliwych wdechach. 

Znów krzyknęłam. Z pewnością grupa mogła usłyszeć moje krzyki. "Potrzebuję pomocy! Jestem tu uwięziony!" 

Może uda mi się wyrzeźbić jakieś oparcie w ziemi, żeby się wydostać. Szukałem kamienia w ziemi. Nie udało się, więc wydłubałem palcami w ścianie wgłębienie. 

Jeden. 

Ponownie krzyknąłem o pomoc, sapanie spodni odbiło się echem w małej przestrzeni. Wyciągnąłem kolejny uchwyt. I trzeci. 

Zdejmując podróbki Converse'ów, a następnie skarpetki, wsadziłem stopę w pierwszy uchwyt, sięgając po najwyższe wcięcie. Umieściłem telefon między zębami i przycisnąłem się płasko do boku. Chrząkając, szukałem palcami drugiej podstawy. 

Udało się. 

Dół nie był aż tak głęboki. 

Dwa kolejne uchwyty powinny załatwić sprawę. Wyciągnąłem się, by wyrzeźbić kolejne podnóże, twarzą w dół, by uniknąć spadającego brudu, a następnie przesunąłem się wyżej. Chwytając się mocno, podciągnąłem się do góry. 

"Nie zdejmiesz mnie, skurwysynu", puffnąłem. 

Trzymając się ściany, wygrzebałem ostatni uchwyt, a następnie użyłem jednej ręki, by nacisnąć na pokrywę. 

Nie drgnęło. 

Nawet nie drgnęła. 

Ale kopnął ją w miejsce, jakby góra nic nie ważyła. Czy położył na wierzchu kamień? 

Popchnąłem z całej siły. 

To się nie działo. 

"Pomóżcie mi! Proszę", chlapnęłam, gdy brud i liście obsypały mnie. 

Mój chwyt na ścianie zniknął. Piszczałem, upadając ponownie na dno dołu. 

Świeży deszcz brudu i sosnowych igieł spadł na mnie, gdy podniesiono pokrywę. 

Kaszląc, zmrużyłem oczy przez rażące światło księżyca. 

"Steward?" 

Ten głos był inny. Usiadłem, głos drżał. "Proszę, zabierz mnie stąd". 

"Dlaczego wieko było założone?" ktoś zapytał. 

Krzyknąłem. "Zabierzcie mnie stąd, do cholery!". 

"Och, to Rhona." 

Pojawiły się prychnięcia. Było tu wiele osób. I znali Rhonę. 

Zatoczyłam się. 

Drabinka linowa zagrzmiała o ścianę. Chwyciłam za nią, chwytając szczebel w żelaznym uścisku. Podnosząc się, prawie wybuchłam płaczem, gdy wczołgałam się na leśne podłoże. 

Wpatrywałam się w małą grupę. "Nie mam na imię Rhona. Nazywam się Andie. Jakiś mężczyzna uwięził mnie w tej dziurze. Kopnął pokrywę na górze. Nie mogłam się wydostać. Nie sądziłam, że ktoś mnie znajdzie." Wysokość mojego głosu katapultowała się na terytorium histerii i w końcu grupa wydawała się traktować mnie poważnie. 

Jeden z mężczyzn zagrzmiał: "Nie jesteś stewardem?". 

"Nie," pstryknąłem, walcząc z ograniczeniem mojego temperamentu. 

"Jak ona się tam dostała?" 

Grupa wymieniła długie spojrzenie, a kobieta podeszła. 

"Nie jesteś z Deception Valley?" zapytała. 

Podniosłem obie ręce do góry. "Jeśli ktoś może mi wskazać drogę powrotną do dworu, od razu wyjdę". 

I nigdy nie wrócę. Cała ta sprawa zamieniła się w koszmar.       

* * *  

Siedziałem na krześle, brudny i wściekły. Przede mną stał parujący kubek herbaty, którego nie tknąłem z czystego uporu. 

"Czy chcesz koc?" 

Szarpiąc się, zerknęłam na Eleanor, kobietę, która mnie tu przyprowadziła. Szła zdecydowanie za cicho. Wzruszyła ramionami na moje spojrzenie i wycofała się z kocem tak cicho, jak przybyła. 

Skrzyżowałam ramiona, skanując otoczenie. Dwór był cały w polerowanym drewnie i nabijanych ćwiekami, skórzanych meblach. W innej sytuacji dostojność mogłaby onieśmielać. Ten pokój biurowy był jak Piękna i Bestia, z regałami od podłogi do sufitu i drabiną, na której chętnie bym usiadła, śpiewając piosenki Disneya. 

Mieli jakieś pięć minut, zanim się wyrwę, wezwę policję lub rozpalę ogień. Zgodziłem się wejść do środka tylko dlatego, że wspomnieli o rozmowie z Hercem i czułem się jak porażka, aby opuścić Deception Valley bez spotkania z nim raz. 

"Andie, czyżby?" 

Pokusa, by odpowiedzieć Nie, jestem Rhona, była prawdziwa. 

Rudowłosy mężczyzna, którego znałam jako Herkulesa Thana, przesunął się obok mojego krzesła do ciężkiego biurka, które zajmowało większą część ogromnego gabinetu. 

Stanął naprzeciwko mnie, a ja zacisnęłam podłokietniki. 

O. Mój. Boże. 

Jego wyraz twarzy odzwierciedlał mój szok. 

Moje palce zapragnęły zdjęcia, które miałem w kieszeni. Podobieństwa między Herkulesem a moją matką - jego włosy, na początek, i pochylony kształt twarzy - były bardziej oczywiste na żywo. Ona miała szmaragdowe tęczówki, jak moje, a jego były czysto niebieskie, ale kształt był taki sam. 

Ten facet był po prostu niższy ode mnie, tego samego wzrostu co mama. 

"Tak, jestem Andie. Przyszłam się z tobą zobaczyć. I-" Szybko sięgając do tylnej kieszeni, wyciągnęłam zdjęcie, kładąc je na płasko. "Jesteś na tym zdjęciu z moją mamą. Czy znałaś ją? Nazywała się Ragna Booker?" 

Wstrzymałem oddech. 

Mężczyzna wydawał się tkwić w transie. 

Czy on jej nie pamiętał? 

"Jestem -" urwał, potrząsając głową. "-Tak mi przykro. To jest szok. Ragna, twoja matka jest moją siostrą". 

Kurczę. Naprawdę nie brałem pod uwagę tej kolejnej części. "Przykro mi, że jestem nosicielem złych wieści. Zmarła około dziesięć dni temu. Mama walczyła z rakiem kości przez pięć lat". 

Mężczyzna ścisnął swoje niebieskie oczy, odwracając się do dużych okien, które wychodziły na rozległy i wypielęgnowany trawnik. 

Przestudiowałam jego plecy. 

Taka emocjonalna reakcja. A jednak mama nie utrzymywała z nim kontaktu. Sądząc po jego zaskoczeniu, Herkules nigdy nie wiedział o moim istnieniu, aż do tej chwili. 

"Czy na końcu cierpiała?", zapytał. 

Czy chciał szczerej odpowiedzi? 

Herkules przeciął mi płaskie spojrzenie przez ramię. "Prawdę, proszę". 

Z mojego doświadczenia wynika, że ludzie najczęściej chcieli miłej, schludnej odpowiedzi. "Potrzeba dużo morfiny, żeby zmniejszyć tak głęboki ból. W ostatnich tygodniach nie zawsze była przytomna z powodu leków. Teraz już jej nie boli." 

Te rzeczowe słowa spłynęły z mojego języka - w jedyny sposób, w jaki mogłem je przekazać. Rak był taką suką. Straciłam matkę i zostawiła w moim sercu dziurę. Ale mój żal obejmował pięć lat, kiedy się nią opiekowałem, czasy, kiedy myślałem, że nie dam rady przetrwać dnia, i ciągłe poczucie winy, że mogłem złagodzić jej ból, bardziej się starając. 

Jej rak zabił ją w ciągu pięciu lat. Choroba trwałaby dalej w moim sercu. 

Patrzyłam, jak drżą mu ramiona i musiałam wkopać paznokcie w udo, żeby do niego nie dołączyć. Po przerażającej męce i długim dniu jazdy, bawienie się wydawało się zajebistym pomysłem. 

Herkules przeciągnął dłonią po twarzy. Chwytając chusteczkę z biurka, wydmuchał nos. 

"Nie spodziewałem się tego", wykrzywił się mężczyzna z początku lat pięćdziesiątych. "Andie, tak bardzo mi przykro z powodu twojej straty". 

Jego reakcja nie była udawana. Był zrozpaczony. To po prostu nie pasowało do sytuacji. 

Co tu się stało, mamo? 

Stojąc, wyciągnęłam rękę. "Jestem Andie Charise Booker." 

To znowu zaskoczyło biedaka, a współczucie uderzyło mu głęboko do głowy. Przynajmniej miałam kilka dni, by zrozumieć, że moja matka miała życie, o którym nic nie wiedziałam. 

"Hercules Thana," mruknął. "Charise to imię naszej matki". 

O dziwo, wiedziałem o tym. Mama zawsze opowiadała o niej historie. 

Potarł swoje czoło. "Przepraszam, twoje nazwisko to Booker. Czy Ragna wyszła za mąż?" 

"Nie. Mój ojciec zostawił nas, gdy miałem trzy lata. Chyba po prostu je zmieniła". 

Ludzie nie zmieniali tak po prostu swojego cholernego nazwiska. A mama celowo ukryła prawdę, okłamując mnie w sprawie swojego aktu urodzenia te wszystkie lata temu. Był też pierwszy testament. 

Mama nie chciała, żebym znalazł Deception Valley. 

Mogłem tylko przypuszczać, że powodem była sprawa Dropkicka. Ale nie powinnam wykluczać, że chodziło o Herkulesa. 

"Rozumiem. Brzmi to tak, jakby twoje życie nie było łatwe," powiedział powoli. 

Nie mogłem sobie przypomnieć, by ktoś wypowiedział do mnie te słowa. Komentarz był czymś, co odpowiedzialny dorosły powiedział do dziecka. Jeśli nie porzucone, to takie, którego matka była uzależniona od hazardu, albo takie, które samotnie opiekowało się chorą matką. 

Przenosząc swoją uwagę na półki, zrobiłam więcej miejsca między nami. 

"Przyszłam ze względu na zdjęcie" - odpowiedziałam, ignorując jego komentarz. "Jej akt urodzenia wymieniał Deception Valley i imię Thana również". Odkrycie starego testamentu zachowałabym na razie dla siebie. Ostatnie życzenie mojej matki wydawało się zbyt osobiste, by dzielić się nim z jej zrażonym bratem. "Chciałabym dowiedzieć się więcej o miejscu, z którego pochodzi moja matka, kiedy tu jestem". 

"Chętnie powiem ci wszystko, co wiem." Okoniem na biurku. "Może zainteresuje cię również to, dlaczego odeszła i dlaczego nie wiedziałem o twoim istnieniu?". 

Dobrze, lubiłem jego prostolinijność. "Tak, byłbym. O ile mi było wiadomo, mama nie miała żadnej rodziny". 

Cień przeciął jego spojrzenie. "Ja też byłbym tego ciekaw. Jednak jest już późno i chcę mieć pewność, że nasza rozmowa nie będzie pospieszna. Czy mógłbyś się tu spotkać jutro o, powiedzmy, dziesiątej?". 

Hmm, czy mógłbym to zmieścić w moim szalonym harmonogramie? "Nie ma problemu." 

Jego twarz zmieniła się w ponurą. "Teraz, Eleanor powiedziała mi, że zostałeś zaatakowany w lesie. Czy mógłbyś mi powiedzieć, co się stało?" 

Cholera, autentycznie zapomniałem, że brud pokrywał mnie od stóp do głów i spędziłem większość wieczoru zagubiony i uwięziony. Wydech. "No tak. Przyszedłem tu, żeby z tobą porozmawiać, a ktoś zaoferował pomoc, ale laser tag zaczął się, zanim cię znalazłem. Skończyło się na tym, że zgubiłem się w lesie, a potem jakiś ogromny facet zaatakował mnie i wepchnął do dziury." 

"Czy był ubrany na czarno?" zapytał. 

Zmarszczyłem się. "Ciemne dżinsy i ciemnozieloną flanelową koszulę. Dlaczego?" 

"Nie był z naszej strony". 

"Chodzi mi o to, że właściwie bardziej interesuje mnie to, co zrobił. Nie to, z jakiej strony był." 

Herkules odchylił się do tyłu w skórzanym fotelu. "Wiesz, że w każdą środę gramy w laser tag?" 

Uśmiechnąłem się. "Tak." 

"To stara tradycja tutaj ze względu na długo utrzymywaną urazę między dwoma rodzinami w tym mieście. Sto lat temu, waśń rozdzierała Deception Valley na pół. Postanowili skupić gniew w coś, co nie będzie miało wpływu na inne rodziny w okolicy." 

"Laser tag," powiedziałem z powątpiewaniem. 

Cień uśmiechu uświetnił jego twarz. "Kiedyś była to o wiele bardziej brutalna wersja gry. Nawet teraz, nasza wersja laser tagu jest o wiele bardziej złożona niż ta, którą możesz znać." 

Ja? Znasz laser tag? Laser tag kosztował pieniądze, więc to było duże, grube nie. 

Jego niebieskie spojrzenie wwierciło się w moje. "W naszej grze, drużyny zdobywają punkty za trafienie drugiej strony swoim laserowym ogniem. Zdobywają też punkty za uwięzienie członków drużyny przeciwnej. Najczęściej są to sieci lub liny, ale niektóre pułapki zostały wbudowane w pole gry na przestrzeni lat. Zazwyczaj bardzo uważamy, aby inni członkowie miasta nie znaleźli się w ogniu krzyżowym. Wyobrażam sobie, że uzyskałaś dostęp do terenu, ponieważ wyglądasz bardzo podobnie do jednej z naszych zawodniczek, Rhony." 

Powiedz mi o tym. "Tak, prawdopodobnie nie poprawiłem nikogo na tym froncie". 

Okazało się, że przerażenie i furia, które czułem w ciągu ostatniej godziny, miały proste wyjaśnienie. Niezręcznie. Musiałam wyglądać jak cholerna idiotka. 

Śmiech drżał mi na ustach. 

"Ze strażnikiem bramy porozmawiamy, zapewniam cię. Nie można do tego dopuścić. Ci w mieście wiedzą wystarczająco dobrze, aby trzymać się z dala w środową noc, ale twoja męka musiała być przerażająca. Szczerze przepraszam w imieniu obu stron za to, co przeszliście". 

Większość mnie cieszyła się, że Flanelowy Facet nie był szalejącym seryjnym mordercą, który uwięził młode kobiety w dziurach, a potem błagał o uwolnienie ich z pokrętnych powodów. Ale poważnie, wyszeptał mi do ucha krepujące słowa. Co miałam sobie pomyśleć? 

"Takie rzeczy dzieją się tylko w środę wieczorem?" zapytałem. 

Rozłożył szeroko ręce. "Deception Valley to najbezpieczniejsze miasto po tej stronie Bluff City". 

Z pewnością tak się czułem, kiedy wjechałem do miasta. 

Studiowałem Herkulesa, serce ściskając na jego podobieństwo do mojej matki. "Dlaczego wciąż grasz w tę grę? Czy te dwie rodziny wciąż walczą? Czy ludziom nie dzieje się krzywda?" 

Miałem szczęście, że nie miałem zwichniętej kostki lub gorzej po upadku do tego dołu. 

Uśmiechając się lekko, podniósł ramię. "Jest o wiele inaczej, kiedy wiesz, co się dzieje. Nie ma nic bardziej ekscytującego. Może nie potrzebujemy teraz gry, ale w tym momencie jest ona częścią naszej kultury. Deception Valley rozwija się dzięki grze. Posunąłbym się nawet do stwierdzenia, że okolica od niej zależy". 

Dziwna odpowiedź, ale nie byłem z małej społeczności. Queen's Way nie miało żadnych tradycji - poza corocznym targiem rękodzieła, na który nie chodził nikt poniżej pięćdziesiątki piątki. 

"Jeśli chcesz", powiedział, "chętnie poznam imię człowieka, który cię uwięził". 

Wspomnienie ogromnego Flanelowego Człowieka wysłało dreszcz w dół mojego kręgosłupa. 

Zbyt łatwo, mały ptaszku. 

Właściwie jednak, taka seryjna rzecz zabójcy do powiedzenia. 

"Nie ma potrzeby", pospieszyłem z odpowiedzią. "Dzisiejsza noc była serią wyjątkowo pechowych wydarzeń. W innym kontekście widzę, jak to wszystko byłoby normalne-ish". 

Ups, nie chciałem dodać ish. 

Herkules przeskanował moją twarz. "Jeśli zmienisz zdanie, proszę daj mi znać. Nie chcielibyśmy, żeby dolina zyskała złą reputację w sąsiednich rejonach." 

Sprawdziłem zegarek, kiwając głową. 22:30. 

"Powiem dobranoc," powiedziałem. "To był długi dzień". 

Herkules wyprostował się. "Czy mogę zaoferować ci miejsce na nocleg podczas pobytu w mieście?". 

Tęskniłem za spaniem w prawdziwym łóżku, a myśl o spaniu, gdy to brudne, była w pewnym sensie straszna. Dostałem tylko dobre wibracje od tego faceta, ale dopóki nie będę wiedział, dlaczego mama odeszła, będę trzymał się z daleka. "Dzięki. Mam gdzie się zatrzymać." 

"Oh?" 

"Yep, w mieście", skłamałem, "Dzięki za ofertę chociaż, Herkules". 

"Po prostu Herc, proszę," odpowiedział. "Staram się zapomnieć moje prawdziwe imię jak tylko mogę." 

Wyciągnął rękę, a ja uścisnąłem ją, szczerząc się. 

"To jest na wyrost, ale mama też była. Co oznacza twoje imię?" zapytałam, gdy szliśmy do wejścia do dworu. Imię mamy oznaczało boginię lub wojowniczkę - coś w tym stylu. Słyszałam o Herkulesie, ale to wszystko. 

Brat mamy zrobił minę, otwierając ciężkie drewniane drzwi. "To znaczy Chwała Hery, ale imię nadano mi, bo Herkules schwytał Cerbera". 

Specyficzne. 

Sosnowy zapach z lasu zalał moje zmysły, gdy wyszedłem na zewnątrz. Wziąłem w pełni orb na niebie, wdzięczny ponownie za dodatkowy komfort po nocy, którą miałem. 

"Kim znowu był Cerber?" Naprawdę nie byłem w dół z mitologią. 

Światło księżyca rozjaśniło twarz Herca, użyczając jego czerwonym włosom ognistego blasku. "Cerber był trzygłowym psem".

Rozdział 4

4           

Spanie w samochodach było takie fajne. 

Naprawdę. 

Nie do końca. 

Wykręciłem włosy, drżąc przed wczesnym porannym chłodem. Świt obudził mnie godzinę temu, a ja pospieszyłem się, by znaleźć prywatne miejsce nad rzeką do umycia się, by miejscowi nie mieli okazji zobaczyć dzikich zwierząt, na które nigdy nie liczyli. 

Przebyłam drogę przez żwirowy brzeg do miejsca, gdzie czekał mój ręcznik i czyste ubrania. Owijając włosy, założyłam świeżą bieliznę, jęcząc, gdy wsuwałam się w dżinsy i sweter. Bycie czystym było wszystkim. 

"Higiena jest sexy", powiedziałem drzewom. Nie wydawały się przekonane. 

To miejsce, cała okolica, była poważnie, poważnie wzbudzająca zachwyt. Las był dziki w sposób, jakiego nigdy nie widziałem. Mogłam docenić, dlaczego mama zawsze tak bardzo szanowała naturę. Ludzie przebrani za Elizabeth Bennet i pana Darcy'ego mogli stać tu na cholernym pikniku, traperzy mogli zmywać brudy po całym dniu pracy, a ten las widział to wszystko - milczący obserwatorzy. 

Te drzewa będą świadkami mojego życia i będą tu jeszcze długo po nim. 

To zadziwiło mój umysł. 

Powietrze było rześkie i nieskażone. Woda, czysta i chłodna. Pomijając incydent z ostatniej nocy, czułem się... zsynchronizowany z tym miejscem. Nigdy nie czułem tego w Queen's. 

Ani nigdy. 

Pakując moje brudne ubrania, sprawdziłem czas - po 7:00 rano. Miałem kilka godzin do zabicia. 

Wracając pod górę do Elli F, odkurzyłem jej siedzenie kierowcy, przepraszając pod nosem. 

Wracając do miasta, zatrzymałem się na stacji benzynowej, krzywiąc się na myśl o koszcie zatankowania Corolli. Cholera. O ile naprawdę nie chciałam się wkręcić z powrotem na Queen's Way, musiałabym tego pilnować. 

Powrót zająłby jeden i trochę zbiorników, a ja nie mogłam zjeść na dużo więcej moich oszczędności. 

Może stąd poszedłbym do miasta. 

Zaledwie przecznicę niżej kamienne budynki wznosiły się w równym rzędzie w stronę rzeki. Nad drzwiami wisiały małe żelazne szyldy, a na większości z nich widniały nazwiska rodowe - Wright, Rousseau, Paton, Irvin, Kay. 

Na końcu bloku droga rozgałęziała się w górę wzniesienia i kamienne budynki stały po obu stronach tej ulicy, aż do momentu, gdy nachylenie stało się zbyt duże, by można je było zbudować. 

Ruszyłem w górę ulicy, wkrótce pucując. 

Tak, Queen's Way była płaska. 

Jezu. Nabrałem powietrza. 

Znaki tutaj były dla sklepów-Grey Beaver, Growling Bear Brewery, Valley Designs. 

Zmusiłem się do dalszej wspinaczki, wsuwając ręce do kieszeni kurtki. Na następnej przecznicy szyldy firmowe całkowicie się zatrzymały. 

Czy to był jeden wielki budynek? 

Dotarłem do środka, gdzie gigantyczny napis brzmiał The Dens. Masywne napisy sprawiły, że małe drzwi wydawały się tym mniejsze. 

Skąd oni mają taki wielki szyld? 

The Dens. 

Hmm, Walter Nash wspominał o tym miejscu wczoraj wieczorem. 

Z punktu widzenia marki, nazwa nie zdradzała zbyt wiele - co według moich studiów nie zawsze było złą rzeczą. Aura tajemniczości spowijała tę nazwę, tak jakby ktoś wchodził do podziemnego klubu i widział niemożliwe rzeczy, o których nigdy nie mógłby mówić. Walter Nash powiedział, że ludzie cały czas robią sobie specjalne wycieczki, żeby odwiedzić The Dens. 

Nikogo jeszcze nie było na zewnątrz. 

Podszedłem do najbliższego okna, zaciskając ręce wokół oczu, żeby zajrzeć do środka. Bar. Stołki. Lampy wiszące. Ciemny wystrój. Zacisnąłem usta. Całkiem fajny układ. 

Ruszyłem do kolejnego okna, ale ogłoszenie w oknie przeszkadzało mi w podglądaniu.   

Teraz zatrudniamy! 

Proszę pytać w środku w godzinach pracy. 

Albo skontaktować się z Hairy'm.   

Pod jego imieniem widniał numer. Może nie powinnam zakładać, że Hairy to mężczyzna... 

Poszedłem dalej, wchodząc do ostatniego sklepu. 

Starsza kobieta z kręconymi, białymi włosami zgasła na mój widok. 

"Przepraszam" - mruknąłem - "Nie chciałem pani przestraszyć". 

Wydmuchała oddech. "Po prostu zaskoczyłeś mnie. Nieczęsto widzimy ludzi na zewnątrz tak wcześnie". 

"Jest dość chłodno," odpowiedziałem. Trudno sobie przypomnieć, że lato było już prawie tutaj. Zima musi być mroźna. 

"Zawsze jest w dolinie, dopóki słońce nie wzejdzie nad wschodnimi pasmami. Wtedy mamy słońce przez cały dzień." 

Kobieta zaczęła rozstawiać krzesła i stoły. "Co sprowadza cię do doliny?" 

Niełatwe pytanie do odpowiedzi. "Moja matka pochodziła stąd. Spotykam się z Herkulesem Thana, aby dowiedzieć się o niej więcej. Była jego siostrą." 

Zrobiła pauzę, wyraz otrzeźwienia na wyraźny czas przeszły, którego użyłem w odniesieniu do mojej matki. "Jeśli chcesz odpowiedzi, Herc jest człowiekiem, który może ci ich udzielić. Twoja matka była Thaną?" Zmrużyła na mnie oczy. "Och, tak. Zdecydowanie. Serdeczne powitanie dla ciebie!" 

"Och, uh, dzięki. To urocze miejsce. Wszyscy wydają się znać rodzinę mamy." 

Jej głos stłumiony, gdy wróciła do środka, by wydobyć więcej krzeseł. "Każdy zna tu każdego, jak pewnie możesz sobie wyobrazić. Thanowie jednak rządzą miastem. Miasto jest zbudowane na ich ziemiach plemiennych, a oni utrzymują wszystko tutaj z naszych opłat radnych i robią piękną robotę z tego. Wraz z mężem mieszkamy tu już ponad dwadzieścia lat". 

Jej odpowiedź pomogła złagodzić ostatnią z nurtujących niepewności dotyczących ostatniej nocy. Była drugą osobą, która miała tylko wspaniałe rzeczy do powiedzenia o Thanas. 

"Czy to jest kawiarnia?" Zapytałem. Jedzenie było następnym punktem w moim planie. 

"Pewnie, że jest." Gestem wskazała na jednolity kamienny budynek - co niczego nie potwierdzało. 

Mój żołądek dudnił. "Ile to jest za śniadanie?" 

Supermarket byłby bardziej opłacalny dla mojego budżetu, ale mogłem zamachnąć się na pięć dolarów. 

Starsza kobieta mrugnęła. "Jesteś Thana. Pierwszy posiłek jest na mnie."       

* * *  

"Wow, Ella F," mruknąłem. Jazda do dworu w ciągu dnia była o wiele mniej wiedźmińskim sabatem. 

W miękkim świetle poranka, sękate drzewa przekształciły się w dojrzałe klony, które błyszczały głębokim fioletem. Niski kamienny murek graniczył z drogą, a za nim znajdował się bujny i dziki las. 

Dzisiaj inny strażnik miał służbę. 

Opuściłam szybę, gdy podeszła do mnie. 

"Czy to Andie?" zapytała kobieta z fasolą. "Strzelaj, wyglądasz jak córka Herca". 

"Rhona jest jego córką?" Odpowiedziałam. Czy on o tym wspominał? 

Kobieta skinęła głową. "Właśnie wróciła z kursu w Bluff City, dlatego ludzie byli wczoraj wieczorem tak zdezorientowani. Przepraszamy za to, tak przy okazji. Słyszeliśmy, co się stało i czujemy się naprawdę źle, że dałeś się w to wciągnąć". 

To było miłe. "Dzięki, to było dziwne, ale teraz czuję się po prostu zakłopotany". 

"Nie bądź. To byłoby przerażające, potknąć się o to, nie wiedząc o niczym." 

Uśmiechnąłem się do kobiety, a ona mrugnęła, klepiąc czerwony przycisk, by otworzyć wrota. 

"Might see you around," zawołała. 

"Might do," powiedziałem cicho, jadąc dalej. 

Cholera, rozmowa z kimś w moim wieku była naprawdę miła. Może strata moich przyjaciół w Queen's Way dotknęła mnie bardziej niż myślałem. Chociaż, naprawdę, czy chciałam przyjaciół, którzy odeszli, gdy zmagałam się z opieką nad matką? Jej rak nie był ich ciężarem, ale jakieś wsparcie byłoby wszystkim. 

Wjechałem w to samo miejsce co wczoraj, zauważając kilka osób pracujących w ogrodach. Thanowie byli bogaci jak cholera. 

Mam nadzieję, że nie pomyśleli, że jestem tu dla kawałka złota. 

Drzwi na szczycie szerokich kamiennych schodów były otwarte, a do dworu wpadało światło. 

Wpatrywałam się w dół na dywan, który prawdopodobnie mógłby opłacić mój czynsz przez rok. 

"Andie." 

Szarpnęłam się. "Chryste, Eleanor. Zrób hałas lub coś." 

Ona pursed jej usta przeciwko uśmiechu, wzruszając ramionami. "Toe walker. Nie można pomóc. Nie chce pomóc." 

W porządku. Skupiłbym swoje wysiłki na tym, by nie mieć wtedy ataku serca. "Słuchaj. Dzięki za zabranie mnie do Herc'a wczoraj wieczorem. Byłam dość wkurzona i nie powinnam wyładowywać tego na tobie." 

"Nie przepraszaj. Przyjąłeś całą sprawę dobrze, biorąc pod uwagę. Tak między nami, facet z drugiej drużyny dostał w dupę za kopnięcie pokrywy nad dołem. To jest wbrew zasadom." 

Lód pokrył moje wnętrza. "Jest?" 

"Powinien był zabezpieczyć siatkę i postawić flagę, żebyśmy wiedzieli, że tam jesteś". 

Marszcząc się, przypomniałem sobie, jak przeklinał i zamykał górną część pułapki. "Zrobił to, gdy usłyszał, że nadchodzicie". 

Eleanor przecięła mi spojrzenie. "Zgaduję, że zdał sobie sprawę, że nie jesteś częścią gry i spanikował." 

Ta teoria nie pasowała do zachowania Flanelowego Człowieka. Przypomniałam sobie jego gorący oddech w moim uchu i stanowczość jego ciała przyciśniętego do moich pleców. Jego głos był całkowicie spokojny - pomijając moment, w którym najwyraźniej zmienił zdanie na temat wrzucenia mnie do dołu. Ale przybycie grupy nie przestraszyło go. Irytacja była lepszym słowem. 

"Może" - zabezpieczyłem się. "Czy Herc jest w pobliżu?" 

"W swoim biurze," odpowiedziała. "Miło cię widzieć, Andie". 

Chwilę później zapukałam do drzwi biura. "Dzień dobry." 

Herc podniósł wzrok, a moje serce na nowo zapikało dla mojej matki. 

Ciepły uśmiech rozprzestrzenił się na jego twarzy. "Andie. Pomyślałem, że porozmawiamy w ogrodach, chyba że jest dla ciebie za zimno. Za dużo siedzę w tym biurze i korzystam z każdej wymówki, żeby wyjść na zewnątrz". 

"Mama była taka sama." Jej codzienną prośbą, gdy nie mogła już chodzić, było bycie wożoną na wózku do ogrodów. Zawsze odmawiała przycinania roślin i drzew, i teraz widziałem dlaczego. Pozwalanie czemuś na naturalny wzrost było piękne. 

Szedłem obok niego przez dwór, próbując przemykać ukradkiem spojrzenia na wspaniałość, kiedy nie patrzył. 

"Moja najbliższa rodzina mieszka tutaj", powiedział, rzucając mi rozbawione spojrzenie. "Wynajmujemy też inne pokoje. Życie w przeważnie pustym dworze nigdy do mnie nie przemawiało. Lubię dźwięk ludzi wokół tego miejsca". 

"To musi też pomóc w kosztach utrzymania". 

A może to miejsce przyszło w spadku. 

"Tak jest. Pracuję również w domu. Więc to bardziej firma napędza mnie do otwarcia mojego domu dla innych." 

Gestem wskazał na szklane drzwi, które prowadziły do ogrodu zimowego. Kontynuowaliśmy przez drugą stronę do ogrodu z dzikimi kwiatami, który kojarzyłbym z leśnym domkiem. Przeciągnęłam palcami po ognistej trawie i fioletowych harebellach. 

"Zapierające dech w piersiach", powiedziałem, zanim przypomniałem sobie, że nie byłem sam. 

"Widzę, że czujesz zew natury. To powszechne w naszej rodzinie." 

Przechyliłam głowę. "Co masz na myśli?" 

Spotkał się z moim spojrzeniem. "Ten dwór - właściwie cała ta dolina i otaczające ją ziemie to ziemie plemienne naszej rodziny. Od wieków pełnimy nad nimi rolę strażników. I właśnie na to znaleźliśmy pisemny dowód." 

Czy to dlatego czułem się tak zgrany z Deception Valley? 

Mały stolik siedział pośrodku ogrodu ziołowego. Wdychałam bazylię i miętę, wsłuchując się w przyjemny świergot ptaków. 

"Przyznaję", powiedział Herc, wyciągając moje miejsce, "byłem zdenerwowany, że nie wrócisz po swojej męce ostatniej nocy". 

Bez żartów. "Przyszło mi to do głowy. Ale tylko wstyd trzymałby mnie z dala. Thanasowie są dość sławni w mieście. Dostałem pochlebne opinie o tobie od jedynych dwóch osób, które spotkałem." 

Wyczyścił gardło, pocierając niewidzialną plamę na policzku. "Potrafią być trochę silni." 

Uśmiechnąłem się na myśl o błyszczącym podnieceniu Waltera Nasha. "Być może. Wyraźnie czują się docenieni." 

Brat mojej matki uśmiechnął się ponownie, krzywizna zanikająca, gdy siedział i kontemplował mnie. "Większość nocy spędziłem na zastanawianiu się od czego zacząć. Jest tak wiele do opowiedzenia." 

Sięgając do swojej kurtki, wydobył zwitek fotografii. Niektóre z nich miały zwinięte i podarte krawędzie. 

Ustawił stosik przede mną, a ja ochoczo po nie sięgnąłem, gdy przysunął swoje krzesło bliżej. 

"Jestem cztery lata starszy od Ragny" - mruknął, gdy przesunąłem kciukiem po zdjęciu młodego chłopca obok pulchnego dziecka. 

Moja mama. 

Nie miałam żadnych zdjęć mamy jako niemowlęcia. 

Odłożyłam je ostrożnie na bok, zerkając na kolejne zdjęcie. Na tym zdjęciu mama była starsza i stała na podwyższeniu, ramię w ramię z kobietą, którą znałam jako moją babcię, Charise. 

Mruknął: "Trzeba przyznać, że nasze dzieciństwo nie było normalne. Będąc Thanami, od najmłodszych lat oczekiwano od nas pewnych zachowań i obowiązków. Mimo to lubię myśleć, że Ragna i ja byliśmy szczęśliwi w pierwszych latach życia. Dwór zapewniał plac zabaw, o którym większość dzieci może tylko pomarzyć-". 

Kolejne zdjęcie przedstawiało Herca i mamę nad jeziorem w otoczeniu innych młodych nastolatek. Uśmiechnęłam się na widok ich zabytkowych strojów kąpielowych. 

"-Mieliśmy jezioro i rzeki, polowanie i wędkowanie, i naturę. Społeczność, w której dorastaliśmy, była bardzo zżyta ze względu na izolację miasta." 

Jak by to było dorastać w ten sposób? Nie potrafiłem sobie tego nawet wyobrazić. Nic nie mogło być dalsze od mojego samotnego wychowania. 

Prześledziłam zdjęcie mojej matki ubranej do tańca. Ogromny gorsecik zdobił jej nadgarstek. Mój lekki uśmiech zniknął na widok stojącego obok niej mężczyzny. 

"Dropkick" - mruknęłam. 

"Znasz go?" powiedział Herc. 

W życiu widziałem tylko jedno jego zdjęcie. Kilka lat temu znalazłem je w szafce nocnej mamy wraz ze zdjęciem babci, które widziałem wiele razy wcześniej. 

"To mój ojciec. Tak mi się wydaje. Nie mam o nim żadnych wspomnień". 

Poza jednym. 

Pamiętam, jak patrzył na mnie, zanim wyszedł. Nigdy nikomu nie mówiłam, bo bałam się, że powiedzą mi, że przypomnienie sobie czegokolwiek z trzech lat jest niemożliwe. Ale przysięgam, że to wspomnienie nie było wymyślone. Traktowaliśmy się tak poważnie. 

Wiedziałem, że coś jest nie tak. Wystarczająco, by zapomnieć o zabawkowej ciężarówce w mojej dłoni. 

Tym, co mnie tak długo męczyło, był jego wyraz twarzy w tym wspomnieniu. Przez jakiś czas interpretowałem blask w jego oczach i płaską linię ust, aby oznaczać, że nie chciał odejść i wróci. Potem zdałem sobie sprawę, że tak właśnie wyglądało poczucie winy. Dropkick wiedział, że to był ostatni raz, kiedy mnie widział. 

"Murphy," powiedział Herc, obserwując mnie uważnie. 

Och, znałem jego imię. "Dla mnie on jest po prostu Dropkickiem". 

"Nie mógłbym się z tobą bardziej zgodzić, szczególnie w przypadku nauki, że jest twoim ojcem. Może cię zainteresować, że nie żyje." 

Moje brwi podniosły się. "On jest? Kiedy? Jak?" 

Być może ta informacja powinna wywołać we mnie jakieś emocje. Ale szczerze? Jak mogłam opłakiwać obcego człowieka, który tylko skrzywdził mnie i mamę? 

"Wypadek podczas wspinaczki. Lata temu." 

Murphy wrócił tu po tym, jak nas zostawił. "Więc wyjechał z mamą, a potem wrócił tutaj?". 

Między brwiami Herca pojawiła się zmarszczka. "Murphy pracował przy transporcie towarów z Frankton Gorge do doliny. Ragna wyjechał po jednym ze swoich biegów. Nikt z nas nigdy nie myślał, że te dwie sprawy są ze sobą powiązane". 

"Nigdy nie wiedziałeś, że jest ze mną w ciąży?" zapytałem, studiując zdjęcie mojej matki i babci, której nigdy nie znałem. 

"Nigdy," powiedział gwałtownie. "Musiała być w ciąży z tobą przed wyjazdem, biorąc pod uwagę twój wiek, ale nie pokazywała." Przerwał, patrząc obok ogrodów na las. "Nigdy nie mogłem zrozumieć jej odejścia, z wyjątkiem śmierci naszej matki krótko przed tym. Ragna bardzo ją kochał." 

Przytaknęłam. "Zawsze mówiła o Charise. I czasami o twoim ojcu. Nigdy jednak nie wspominała o tobie. Przed tobą też ukryła ciążę". Podnosząc wzrok, napotkałam jego spojrzenie. "Dlaczego tak jest?" 

Zamknął na krótko swoje niebieskie oczy. "Ragna często czuła się uwięziona przez ciężar bycia Thaną. Jak już się dowiedziałaś, społeczność stawia nas na pewnym piedestale. Nie zawsze jest to łatwe do zniesienia. Kiedy nasz ojciec zmarł kilka lat przed śmiercią naszej matki, odpowiedzialność za dolinę spadła na moje barki. Obawiam się, że będąc dość młodą i niedoświadczoną osobą, nie byłam tak sprawna jak ojciec w pomaganiu mojej siostrze w opanowaniu jej uczuć. Buntowała się coraz bardziej, odrzucając obowiązki rodzinne i angażując się w działania, które postrzegałem jako egoistyczne - lub przynajmniej szkodliwe dla pozycji naszej rodziny w społeczności." Westchnął i odchylił się do tyłu. "To chyba zbyt szczere. Kochałem moją siostrę, ale... miała swoje wady tak samo jak każdy inny." 

Dobrze znałem wady mojej matki. Nie, żeby podobało mi się, że została odstrzelona, ale wolałabym wszystkie fakty niż zredagowaną wersję. "Nie filtruj niczego, proszę". 

"W tamtych latach mówiłyśmy sobie rzeczy, z których nie jestem dumna. Jako wymówki mogę użyć jedynie stresu związanego z nagłym przywództwem. Patrząc wstecz, widzę, że moja siostra była sflaczała. Będąc bardziej wrażliwą ode mnie, została mocno dotknięta przez śmierć ojca. Kiedy zmarła nasza matka, bałem się, co żałoba może zrobić z Ragną. Poradziła sobie z tym... zaskakująco dobrze. Znów zaczęła się przykładać. Myślałem, głupio, że znowu znalazła swoją drogę." 

Zatrzymał się, ręce zacisnął na kolanach. 

To musiało być dla niego otwarciem starych blizn, ale siedziałem spokojnie, bojąc się, że przestanie. Chciałam wiedzieć wszystko. Przeszłość mojej matki nie mogła umrzeć w tajemnicy. Musiała zostać przekazana przeze mnie, inaczej zostałaby zapomniana na zawsze. 

Głos Herca był zachrypnięty. "To chyba były jej przygotowania do wyjazdu. Tymczasem, jak idiota, byłem wniebowzięty, bo odzyskałem siostrę i nie walczyliśmy. Potem obudziłem się i zobaczyłem, że jej nie ma. Wysłała list, że nie wróci. Nie miałem jak jej znaleźć. A co najgorsze, nie miała wyjaśnienia swojej decyzji. Dni zamieniły się w tygodnie, miesiące w lata i było jasne, że nie wróci. Gdyby nie notatka, przeczesałbym dolinę w poszukiwaniu jej, zakładając, że ktoś ją skrzywdził. Tak bardzo byliśmy zszokowani. Nikt z nas nie widział znaków. Nawet teraz pamiętam, jak bardzo czułam się zraniona i opuszczona". 

Witamy w klubie. 

Stuknęłam palcem w szklany stolik. Wyjaśnienie dało mi wiele do myślenia, ale wniosek był taki, że Herc nie wiedział, dlaczego mama odeszła. Z jakiegokolwiek powodu oddalili się od siebie, kiedy został głową rodziny Thana. Nie widziałem w tym nic zdrożnego. Znałem swoją matkę i jej wady, a jego słowa były prawdziwe. Herc mógł być tylko kilka lat starszy ode mnie, kiedy odziedziczył odpowiedzialność za tę dolinę. Z obojgiem rodziców martwych i tak wielką odpowiedzialnością, zarówno mojej matce, jak i Hercowi można było wiele wybaczyć. 

Ludzie spieprzyli sprawę. 

"Dziękuję", powiedziałem mu. "Doceniam twoją szczerość. Nie przypuszczam, że któryś ze starych przyjaciół mojej matki jest jeszcze w pobliżu, z którym można porozmawiać? Chętnie spotkałbym się z nimi przed wyjazdem." 

Jego niebieskie oczy zamigotały. "Niektórzy byli tak samo zranieni jak ja przez decyzję Ragny o odejściu, ale mogę sprawdzić, czy są chętni do rozmowy z tobą." 

"Byłbym wdzięczny." 

Przeszukał moją twarz. "Jak się czujesz od śmierci matki? Wyglądasz na zmęczoną." 

Zacisnąłem się na chęci wiercenia się. Znowu robił odpowiedzialną, dorosłą rzecz. "Nie spałem dobrze ostatniej nocy". 

Stałe spojrzenie Herca nie opuściło mojej twarzy. "Prawdopodobnie dlatego, że spałeś w swoim samochodzie". 

"Śledziłeś mnie?" 

mruknął. "Wspomniałeś o zatrzymaniu się gdzieś w dolinie, ale jesteśmy właścicielami wszystkich kwater w mieście. Wszystko było puste ostatniej nocy". 

Oh... 

"Przepraszam za moje założenie. Tak, spałem w swoim samochodzie. Nie znam was i nie czułem się komfortowo zostając tutaj." 

"Fair enough. Mądry wybór. Wydajesz się być bardzo skupioną młodą kobietą. Chciałbym dowiedzieć się o tobie więcej, jeśli to w porządku?". 

Podobał mi się jego łagodny sposób bycia i cierpliwość. Pomijając odpowiedzialne pytania dorosłych, chciałam poznać mojego... cóż, chyba był moim wujkiem. 

Ohyda. 

Ta koncepcja była jak przymierzanie spodni o trzy rozmiary za małych. 

Biorąc oddech, powiedziałam: "Właśnie zaczynam ostatni rok studiów na kierunku biznes i komunikacja. Wzięłam kurs online, żeby móc opiekować się mamą. To w sumie tyle." 

"Jestem pewien, że jest w tobie znacznie więcej" - powiedział, odwracając się, by oderwać główki od szalejącego szczypiorku. "Jak ci idzie na studiach?" 

Ciepło wkradło się na moje policzki. Prosto jak. Tylko z powodu mojego smutnego życia towarzyskiego i długich godzin Logana. "Całkiem dobrze." 

"Czy w domu jest jakiś wyjątkowy ktoś?" 

Wzruszyłam ramionami. "Mam chłopaka. I pracę w recepcji w firmie księgowej." 

Herc zadzwonił przez ramię, gdy pracował kilka chwastów wolny. "Jak długo planujesz zostać w dolinie?" 

"Będę musiał wrócić najpóźniej w poniedziałek". Wpatrywałem się w swoje ręce. 

Usiadł ponownie, ręce pełne chwastów. "Tak szybko? Przykro mi to słyszeć. Daj mi znać, czy jest jakiś sposób, w jaki mogę cię przekonać do przedłużenia pobytu". 

Sprzedać kawałek ziemi, żeby spłacić hazardowe długi mamy? "Muszę zapłacić rachunki i wrócić do Logana". 

"Oczywiście. Proszę, pozwól mi przynajmniej umieścić cię w jednej z naszych miejskich kwater, kiedy tu będziesz." 

Zawahałem się. Nie mogłem sobie przypomnieć, by kiedykolwiek zaproponowano mi coś takiego. 

Jezu, muszę wyglądać na biednego i zdesperowanego. Dyskomfort był prawdziwy. 

"Oczywiście za darmo", dodał pospiesznie. "Jest takie miejsce w samym mieście. Byłbyś w odległości spaceru od wszystkiego. Koncepcja bycia wujkiem jest dla mnie nowa, ale wierzę, że właśnie takie rzeczy wujkowie robią dla swoich siostrzenic?". 

Roześmiałem się pomimo krzywej siostrzenicy. "Czy ty mnie pytasz?" 

Parsknął. "Cóż, tak. Między nami, jestem pewien, że z czasem wymyślimy, jak to działa." 

Słowo nie czaiło się na moich ustach, gdy przygotowywałam się do zatrzaśnięcia drzwi. Chociaż zaoferował mi miejsce w mieście, więc nie będę mieszkał w dworku. 

Pomijając dyskomfort, dlaczego miałabym odmówić, skoro alternatywą było spanie w Ella F? 

Udało mi się przełknąć słowo z powrotem, spiczaste rogi i wszystko. "Ok, dzięki. Byłoby świetnie."

Rozdział 5

5           

Odkurzyłem dłonie i przeskanowałem mieszkanie. 

To było oficjalnie najmilsze miejsce, w którym kiedykolwiek byłem. Drzwi patio otwierały się, by odsłonić widoki na rzekę. Nawet dźwięk lejącej się wody tuż obok był jak taśma medytacyjna. En suite, salon i kuchnia, to miejsce nie było zakwaterowaniem - to był wspaniały apartament. 

Beaming, ja patrzeje ludzi milling wzdłuż drogi below. Czwartkowe noce były ostrym kontrastem do środy. Skąd się wzięli ci wszyscy wytworni ludzie? Ozdobione klejnotami, promenady w górę iw dół rzeki, śmiejąc się z przyjaciółmi. 

Wyglądali na gotowych do wydania pieniędzy. 

Och, być dziś kelnerką. 

Wyprostowałam się i spojrzałam na mój futerał na saksofon. 

Właściwie... 

Dawno nie grałam na akordeonie, ale mogłabym zarobić na tym tłumie. Oczywiście, miasto może mieć przepisy regulujące działalność buskerów, ale z pewnością mógłbym przemykać przez trzydzieści minut, zanim ktoś by mnie zatrzymał. 

Zrzuciłam dżinsy i gruby sweter, założyłam jedyną czarną sukienkę - numer na pierwszą randkę - i wcisnęłam się w dżinsową kurtkę, wsuwając białe szpilki z paskami, które kupiłam w zeszłym roku w sklepie z używanymi rzeczami. Zerwałam krawat z włosów, przejechałam plastikową szczotką do brokatu, którą miałam od dwunastego roku życia, po długich pasmach i związałam górną połowę w kok. 

Zacisnęłam pasek na szyi mojego saksofonu, wkładając do ust stroik 3.0, gdy składałam mój ukochany instrument. Saksofon nie był tani - mama widziała, jak patrzyłem na niego w witrynie sklepowej i stać mnie było na niego tylko dzięki wygranej na automatach. Później, kiedy desperacko potrzebowaliśmy tysięcy, które wydała, zaproponowałem jej sprzedaż, ale nie chciała o tym słyszeć. 

Może zacząłem grać dopiero po trzynastce, żeby usprawiedliwić jej wydawanie pieniędzy, ale gra przerodziła się w coś więcej. 

Mocując stroik na miejscu, schowałem podbródek, zaciskając mocno usta i zacząłem grać w skali D. 

Ahh. 

Uduchowiony dźwięk dotknął we mnie czegoś, czego nikt inny nigdy nie miał. Łzy zacisnęły się w kącikach moich oczu, a ja objęłam ból. 

Usztywniłam palce i gardło skalami i ćwiczeniami wyciągniętymi z YouTube. 

Wrzuciłam telefon, klucze i rękaw z kartami do torebki, zarzuciłam torbę na głowę, chwyciłam starą czapkę i zamknęłam za sobą drzwi mieszkania. Wspólne schody prowadziły w dół na poziom ulicy, a ja zamknęłam frontowe wejście, przechodząc przez brukowaną ulicę na stronę rzeki. 

Cholera. Znalezienie wolnego miejsca na chodniku byłoby trudne. Deception Valley pompowało dziś w nocy. Zauważyłem puste miejsce na ławce i podążyłem za nim, wspinając się na szczyt. 

Lepiej. 

Kilka osób w tłumie zatrzymało się w oczekiwaniu, a ja nie traciłem czasu. Znów chciałem mieć na śniadanie jajka na grzance z kawiarni. Gdyby udało mi się zarobić tyle, żeby starczyło na bak benzyny, byłoby super. 

Rzucając swój stary kapsel na ławkę obok, zamknąłem oczy, ustawiając górne zęby na ustniku i zaciskając wargi. 

"Perfect" Eda Sheerana pasowało do tego klimatu. 

Zaczęłam, pozwalając, by mój wydech spłynął na instrument dęty. Uwielbiałem tę piosenkę, ponieważ była tak prosta. Dodanie mojego własnego spinu do ballady było łatwe. 

Próbując zignorować nagłą ciszę, kontynuowałem przez wers do pre-chóru, trzymając moje oczy zamknięte, jak zrobiłem mój najlepszy, aby wyobrazić sobie, że jestem sam. 

Nie żebym nie lubił grać dla ludzi, ale oni rozpraszali moją uwagę. Aby poczuć muzykę, naprawdę ją poczuć, musiałem udawać, że nikogo nie ma w pobliżu. 

Mając rzekę za plecami i świeże powietrze, wyobrażenie sobie mojego pustego lasu nie było trudne. 

Przytrzymałem ostatnią nutę, poruszając szczęką, by dodać wibracji. Zamykając piosenkę, otworzyłam oczy. 

Miałam tłum. To dobrze. 

Uśmiechając się i dziękując tym, którzy wrzucali monety i banknoty, przeszedłem do następnej piosenki, "The Edge of Glory" Lady Gagi. 

Pieniądze napływały równym strumieniem, a mój żołądek dudnił na myśl o jutrzejszym posiłku. O tak! Jeśli starczy mi na benzynę, może uda mi się jutro trochę pozwiedzać okolicę. 

Wypuszczając ostatnią nutę, opuściłem swój saksofon. 

"Nie możesz tego grać tutaj". 

Stanięcie na ławce przybliżyło mnie do podbródka faceta. Whoa. Przystojny. Bliźniacze dołeczki. Mniam. Musiałabym zbadać jego ciało, gdyby nie zirytował mnie zbytnio swoimi kolejnymi słowami. 

"Och, naprawdę?" powiedziałem. "Nawet nie na pół godziny?" 

Jego twarz ujędrniła się. "Rada ogranicza busking po godzinie 17:00, jak wiesz". 

Prawie jęknęłam. "Musisz znać Rhonę. Mam na imię Andie. Odwiedzam Deception Valley na długi weekend. Więc nie, nie byłam świadoma." 

Blond olbrzym szarpnął się, jakbym go fizycznie uderzyła. "Nie jesteś Rhoną? Czekaj, nie odpowiadaj na to pytanie. Masz maniery. Ale ty musisz być Thaną." 

Był pierwszą osobą, która nie brzmiała na zachwyconą rodziną mamy. Ciekawe. "Ja jestem Booker. I nigdy nie spotkałem Rhony, ale mogę cię zapewnić, że nie jestem nią". 

Poważnie. Chciałem poznać tę laskę. 

Chłopak studiował mnie, jakby zastanawiając się, w którym pudełku mnie umieścić. Ulegając pokusie, pozwoliłam oczom błądzić. Tak, jędrne ciało. Trochę postawy. Wysoki. Mmm-mmm. Mogłam być wziętą kobietą, ale patrzenie było darmowe. 

Złożył ręce, biceps wyskakuje. "Ta sama odpowiedź dla ciebie, panienko. Jest już po piątej. Jak ładnie brzmi twoja muzyka, musisz się zatrzymać." 

"Ale dlaczego?" naciskałam. "Ludziom się to podoba". 

"Bo zostają na ulicy, zamiast wejść do naszego lokalu," odpowiedział. 

Zakołysałem biodrem, opierając swój saksofon na blacie. "Jedynym powodem, dla którego mam przestać, jest to, że twój biznes nie jest wystarczająco rozrywkowy? No deal." 

Zgodnie z tym sentymentem, wystrzeliłem w "Fuck You" Ceelo Greena. 

Niektórzy z podsłuchujących członków tłumu rozpoznali piosenkę i śpiewali razem z nią. Trzymałem się mocno ustnika wargami wbrew chęci grymaszenia. Uśmiechanie się i granie na saksofonie nie było najlepszym połączeniem. 

Mężczyzna szczerzył się, a ja odwróciłem wzrok na nagłą jasność w tym miejscu. Do mojej czapki napływały kolejne monety i banknoty. 

Jeszcze tylko trochę. Potem posłuchałbym Dimplesa. 

Odwróciwszy się do niego plecami, zagrałem do młodej pary, a potem mrugnąłem do małej grupki kobiet w średnim wieku. Jedna z nich sapnęła, wskazując. 

Obróciłem się. Muzyka ucichła, a mnie opadła szczęka, gdy spojrzałem na pustą ławkę. Ten skurwiel zwinął mój kapelusz! 

"To moje pieniądze, dupku", krzyknąłem za nim. 

Tłum cofnął się, gdy wystrzeliłem z siedzenia ławki, rezerwując za ogromnym facetem. Przecisnąłem się między tłumem. "Wracaj! To moje." 

Ten mothershitter. 

To były moje pieniądze na śniadanie. 

Pufnąłem, chroniąc mojego saksa, gdy goniłem go w dół głównej drogi i pod cholerne wzgórze. Dlaczego ludzie nie rozdzielali się dla mnie w ten sposób? 

O, kurwa. Nie zostałem stworzony do wzniesień. Spocony, położyłem dłonie na kolanach, dysząc, gdy wpatrywałem się w ogromny znak. 

The Dens. 

Wciągałam oddech za oddechem, trzymając się za bok. 

Wszedł do środka. 

Miałem zamiar skopać mu tyłek. 

Lingwistycznie. 

Ramię zagrodziło mi drogę. "ID." 

"Wszedł tu jakiś facet. Ukradł mi pieniądze" - warknąłem na bramkarza. Usta mi się rozchyliły, gdy go przyjąłem. Co do diabła? Kolejny gorący facet? Czy ta dolina miała magiczne źródło, w którym kąpali męskie dzieci? 

Ciemne włosy opadły mu na oczy, a on je odgarnął. "ID. I opłata za wstęp wynosi 10 dolarów." 

Czy to było teraz? Zwęziłam spojrzenie. "Masz kartę? Nie mam żadnej gotówki." 

"Jasne." Odwrócił się, by chwycić maszynę. 

Ha! 

Chwytając mój saksofon, przeskoczyłem kordon i uchyliłem się do kamiennego budynku. Bramkarz krzyczał za mną. 

Od razu zauważyłem Dimplesa. Choć po namyśle można by go zdegradować do Dupka. 

Złodziej oparł się o bar, nie przejmując się niczym. 

Będzie żałował dnia, w którym zdenerwował rudowłosą. 

Podchodząc do baru, chwyciłem za otwarty kapelusz na blacie. "Jaki masz problem?" 

Kobieta barmanka szyderczo się uśmiechnęła. "Nie jesteś tu mile widziana, Rhona". 

"Nie ona," chrząknął Dupek. "Jakiś lookalike. Nawet nie Thana." 

Cóż... może nadinterpretował tę część, ale wyraźnie nie przepadali za Rhoną czy Thaną, więc nie poprawiałam ich. 

Wyraz kobiety przetarł się. "Huh, a ty mnie srasz? Niesamowite. A ja się cieszę. Ona jest mega suką." 

Dłoń chwyciła mnie za górne ramię. 

Zerknąłem przez ramię na bramkarza. "Tak, tak. Trzymaj spodnie na sobie. Mam to, po co przyszedłem." 

"Musisz zapłacić za okładkę" - wysyczał. 

Szarpnęłam kciukiem na Dupka. "Zaoferował, że zapłaci." Zaciskając wargi, wskazałem na klientów wlatujących przez bezobsługowe drzwi wejściowe. "Chyba nie dostali notatki o opłacie za lokal." 

Przeklinając, bramkarz puścił mnie, biegnąc z powrotem do drzwi. 

Barman parsknął. 

"Gdzie, kurwa, jest Hairy?" zapytał cichy głos. 

Zatrzymałem się. Po prostu się zatrzymałem. 

Po chwili moja klatka piersiowa rozluźniła się, a ja wciągnęłam gwałtowny oddech. 

Kto... 

Dupek odpowiedział: "Przepraszam, szefie. Mieliśmy z tym trochę kłopotów." 

"Całkiem pewne, że znasz moje imię" - ripostowałem. "Ale możesz o tym zapomnieć. Ten odchodzi." 

Odwróciłem się i uderzyłem w ścianę człowieka. Pocierając nos, cofnąłem się. 

Ściana przemówiła. "To jest?" 

Znów zamarłem. Całkowicie. Jak samochód, który się zacina. 

Restartując się, zadrżałem. Jak, u licha, mogłem usłyszeć tak cichy głos ponad muzyką? Nigdy nie słyszałem niczego podobnego do jego gładkich tonów - może mój saksofon, ale to nie miało porównania. 

Wyciągnąłem szyję i przyjrzałem się twarzy mężczyzny. Musiał być najwyższym człowiekiem, jakiego kiedykolwiek widziałem. Ubrany w czarną koszulę i czarne spodnie, które wskazywały na to, że jest biznesmenem, jego ciemnobrązowe włosy sięgały tuż nad ramionami. Ściernisko wyściełające jego ostrą szczękę było wypielęgnowane dzień wcześniej. 

Całkowicie, całkowicie odbierał wygląd. 

Przełknęłam ciężko na widok jego bezkompromisowych ust, podążając wzrokiem po całej powierzchni jego twarzy. 

Nasze oczy się spotkały i coś trzasnęło w mojej piersi. Chrząknął, podwajając się lekko, gdy ja sapnęłam, opadając z powrotem na bar. Ramiona biczowały się, aby mnie złapać, a ja zwisałem przeciwko Dupkowi, zasysając łyki powietrza. 

"Ah... co się dzieje?" Głos barmana przeciął moje brzęczące zmysły. 

Sekundowałem temu. 

Co jest, do cholery? 

Trzymając rękę przy głowie, z trudem udało mi się stanąć. "I-" 

"Wszystko w porządku?" Cichy głos ponownie wypełnił moje uszy. 

Nie!!! 

Ciepło zalało mnie, a ja przesunąłem się na miejscu, żałując, że nie mogę odłożyć saksów i zdjąć dżinsowej kurtki. 

"Co się właśnie stało?" zapytałam. 

Prawie nie chciałam znów spotkać jego oczu. Ale to było niedorzeczne. Jego oczy nie sprawiały, że moje nogi ustępowały. Rozprostowując ramiona, spojrzałam w jego bezpośrednie, brązowe spojrzenie. 

Nie brązowe. 

Nigdy wcześniej nie widziałam jego koloru tęczówki, ale na myśl przychodziło mi słowo miód. 

Co ważniejsze, nie czułam się, jakby koń znów kopnął mnie w klatkę piersiową, gdy nasze spojrzenia się spotkały. Moje ramiona złagodniały. 

Trio obserwowało mnie w milczeniu. 

"Niewiele dziś jadłem" - zabezpieczyłem się. To nie tłumaczyło tego, co właśnie się stało. Moje nogi nigdy nie podawały się z głodu. Albo w ogóle. 

"Proszę, zjedz na mnie posiłek w barze" - odpowiedział, nie przerywając skanowania mojej twarzy. Jego oczy zanurzyły się niżej i tam, gdzie zwykle skorzystałabym z okazji, by odwzajemnić perwersyjną przysługę, jego twarz była zbyt fascynująca, bym mogła przenieść swoją uwagę właśnie teraz. 

I to było... szalone. 

Cisza w naszej części baru zrobiła się ciężka. 

"Andie była sprawcą saksofonu, szefie" - mruknął Dupek. Złapał mnie, gdy nogi ustąpiły, więc może zawiesiłabym jego status Dupka. 

Skrzyżowałem ręce. "Poważnie. Miałem zamiar grać tylko przez trzydzieści minut. To nie mój problem, że muzyka tutaj jest do bani". 

"Znalezienie konferansjerów, którzy przyjdą do doliny jest trudne" - odpowiedział. 

Jego głos. Dlaczego tak bardzo na mnie działał? Może to był ton, miodowy jak jego spojrzenie i tak gładki jak piosenki Sama Smitha. 

Uniosłam włosy z karku. Czy to miejsce nie miało żadnych cholernych okien? 

Powietrze. 

Potrzebowałam powietrza. 

Przerwanie kontaktu wzrokowego uświadomiło mi, że byliśmy zamknięci w konkursie gapienia się. Potrząsając głową, przeciągnęłam torebkę i wsypałam do środka zawartość mojej starej czapki. Zacięłam żeglarską czapkę nad moimi falującymi lokami, tym lepiej, by zablokować widok miodowych oczu. 

"Czy byłabyś zainteresowana graniem tutaj od czwartku do niedzieli?" zapytał, występując do przodu. 

Każdy cal mnie był świadomy mniejszej przestrzeni między nami. Omiotłam wzrokiem wyjście wokół olbrzyma. "Wyjeżdżam w poniedziałek. Dzięki za ofertę." 

Nie mogąc się oprzeć, zerknąłem w górę i dostrzegłem walkę na jego twarzy. 

"Jeśli zmienisz zdanie, wiesz, gdzie jesteśmy" - powiedział w końcu, z zaciśniętą szczęką. 

Gdybym miał wybrać emocję, powiedziałbym, że był przerażony. 

To tylko katapultowało się do terytorium nope. 

Szybkie spojrzenie powiedziało mi, że usta Dimplesa są uchylone, a barman zapomniał o nalaniu piwa. 

Tak, coś było nie tak. A ja nie zostałem w pobliżu, żeby dowiedzieć się co. 

Obracając się na pięcie, pospieszyłem do drzwi, ignorując spojrzenie bramkarza, gdy wyrwałem się z The Dens.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Wojny Krwi"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️