Wiedergeboren

Kapitel 1

Der Kragen seines Mantels wurde hochgeklappt, um seinen Hals vor der zunehmenden Kälte in den Hallen zu schützen, und Shepherd kehrte endlich zurück, nachdem er von seinen Soldaten weggerufen worden war.Er fand seine Gefährtin nervös vor, der beißende Geruch von Omega-Angst verpestete die Luft.Aber vor allem war sie erwartungsvoll und ahnte nicht, was über der Erde vor sich ging.

Und er würde es ihr nie sagen.

Shepherd machte keine Anstalten, sich der panischen Frau zu nähern, er blieb einfach stehen, während Claire ihn von den Stiefeln bis zum Schädel musterte.Der Omega suchte nach jedem Hinweis auf das, was ihn von ihr gerufen hatte, suchte nach Blutspritzern oder der Schwellung seiner Knöchel und war erleichtert, als sie nichts Ungewöhnliches fand.

Seine Claire war wütend, aber viel mehr beruhigt, dass er scheinbar normal zurückgekehrt war.

Als der Omega vortrat, um ihn zu berühren, um einzuleiten, was getan werden musste, um ihre Abmachung zu besiegeln, sprach Shepherd."Du bist hungrig, Kleiner.Wir werden zuerst essen."

Wir werden zuerst essen?

Shepherd ging nicht zur Tür, um Essen zu holen.Stattdessen ging er dorthin, wo er seine Kleidung aufbewahrte, und begann, seinen Mantel, seine Rüstung und seine Stiefel auszuziehen.Mit angespannten Muskeln zog er sich sein Hemd über den Kopf und reichte es ihr.Gedankenlos nahm Claire es und legte es, wie er es erwartet hatte, in ihr Nest.

Abgelenkt von der Aufgabe, kaute die Omega auf ihrer Lippe und nahm sich Zeit, den duftenden Stoff zu ordnen und etwas Altes zum Waschen herauszunehmen.

Ein Klopfen ertönte, Shepherd bellte, damit der Besucher eintrat.

Jules kam mit ihrem Essen herein, stellte es ab und ging in Sekundenschnelle - die triviale Vertrautheit, die er mit Claire teilte, wurde durch seine Gleichgültigkeit völlig überdeckt.Sie fand es leicht amüsant, besonders die Art, wie Shepherd sich bewegte, um seinen Körper zwischen sie und den Beta zu stellen.

Als sich die Tür schloss, fiel es Claire sehr schwer, ein Schnauben zu unterdrücken.

"Was ist lustig?", knurrte das Männchen und kniff die Augen zusammen.

"Du bist lustig, Shepherd."Claire richtete sich am Tisch ein."Dieser Mann hat mir dutzende Male Essen gebracht, wenn Sie nicht hier waren - Sie müssen ihm also vertrauen.Und doch starrst du ihn an, als wäre er nicht dein Freund.Du hast ernste Probleme ..."

Shepherd grunzte nur als Antwort.Nur mit einer Hose bekleidet, kam er an den Tisch."Es ist eine natürliche Reaktion für einen Alpha, sein Omega vor gefährlichen Männern zu schützen."

Aber nicht vor gefährlichen Frauen ...

Als Claire auf das Essen blickte, fühlte sie sich völlig desillusioniert.Sie begann zu begreifen, was hier vor sich ging, was er für sich selbst arrangiert hatte.Dies, das Essen, war eine Show - eine Show, bei der sie nicht Zuschauerin, sondern Entertainerin war.Man erwartete von ihr, dass sie für den Mann, der sich auf den Sitz ihr gegenüber sinken ließ, etwas leistete.Sie erinnerte sich daran, dass ihre Vereinbarung nur vorsah, dass sie den Sex initiieren sollte, mehr nicht, nahm ihre Gabel und beschloss, nicht zu argumentieren.Stattdessen konzentrierte sich Claire auf das schöne Essen, den Mann, der ihre Bewegungen spiegelte und das Essen probierte.

Es schien unangenehm zu sein, das Schweigen, und aus Gewohnheit und guten Manieren ertappte sich Claire dabei, dass sie Smalltalk machen wollte, obwohl sie wusste, dass es sowohl sinnlos als auch etwas war, auf das Shepherd nicht reagieren würde.

Außer, dass er es begann."Ich habe mir sagen lassen, dass dies eines der berühmtesten Gerichte Ihres Küchenchefs ist."

Claire zog eine Augenbraue hoch, schaute von dem gedünsteten Fisch auf und nickte, kurzzeitig verwirrt."Mein Chefkoch?Sie essen nicht seine Kochkunst?"

"Ihre Küche, und nein."

Das schien seltsam."Was essen Sie denn normalerweise?"

"Was meine Männer essen.Gemeinsames Essen unter denen, die den Undercroft überstanden haben, hat eine Bedeutung, von der ich nicht erwarte, dass Sie sie verstehen oder sich ihr unterwerfen."

Es gab sehr viele Dinge an dem Mann, die sie nicht verstand.

Als sie sah, dass die Frau verwirrt und immer noch angespannt war, bot Shepherd eine kleine Erklärung an."Nachdem wir uns jahrelang von Schimmel ernährt haben, hat sich unser Verdauungstrakt verändert.Die Ernährung der Anhänger muss fade sein, und die erforderlichen Nahrungszusätze haben einen unangenehmen Geschmack und Geruch.Der Großteil meiner Mahlzeit wurde verzehrt, bevor ich zu Ihnen zurückkehrte.Dies ist... ergänzend."

War das der Grund, warum er nie in ihrer Gegenwart aß?Sie betrachtete den schön angerichteten Teller."Nun, in Anbetracht all deiner anderen körperlichen Attribute finde ich es nur fair, dass du eine Einschränkung hast."

Das Männchen grinste erfreut."Körperliche Eigenschaften?"

"Du bist sehr groß", witzelte Claire und nahm einen weiteren Bissen, nicht im Geringsten daran interessiert, das Ego des Alphas aufzufüllen.

Sein Fuß stieß mit ihrem unter dem Tisch zusammen."Nenne ein weiteres Attribut."

Dem Stolz des Alphas auszuweichen war etwas, mit dem Claire jahrelange Erfahrung hatte."Du hast eine Glatze.Das spart sicher Zeit, weil du dein Haar nicht kämmen musst."

Die zusammengekniffenen Augen passten zu seiner aufgeregten Antwort."Ich rasiere mir den Kopf."

Claire grinste, erfreut darüber, dass ihre Beleidigung ihn gestochen hatte, und nahm einen weiteren Bissen vom Abendessen.

"Du spielst mit mir, Kleines", fügte er fasziniert hinzu, als er ihren schelmischen Ausdruck sah.

Mit ihrer Gabel gestikulierend, erklärte Claire."Du bist arrogant genug.Ich werde diese Bestie nicht füttern."

Shepherd konterte, wobei sein eigenes böses Grinsen zum Vorschein kam."Das wirst du später.Wenn ich mich heute Abend in dir bewege, wirst du von meiner Kraft und Stärke schwärmen ... Du wirst all diese Dinge und noch mehr sagen wollen."

Der selbstgefällige Ausdruck, die Tatsache, dass sie wusste, was kommen würde - schlimmer noch, die Tatsache, dass er eine solche Erklärung hervorrufen konnte - ließ Claires Wangen in Flammen aufgehen.Sie würde nach ihm schreien, ihn körperlich mit Händen und Zunge bewundern, aber sie würde ihre Worte für sich behalten."Wir werden sehen."

Das Grinsen, das sich auf seinen vernarbten Lippen ausbreitete, der absolute Hunger in seinem Ausdruck, steigerte die Erregung des Alphas nur noch mehr."Eine Herausforderung von der schüchternen, kleinen Omega ..."

Einen Moment lang glaubte Claire, er würde über den Tisch greifen und sie verschlingen.Sogar die Art und Weise, wie Shepherd atmete, während er ihr beim Essen zusah, deutete darauf hin, dass seine Ausübung von Kontrolle mit seinem Impuls, sie zu besteigen, kämpfte.

"Du scheinst in einer schrecklich guten Stimmung zu sein."Claire dachte daran zurück, wie er sie vorhin verlassen hatte, und die anhaltende Unruhe passte zu der Missbilligung in ihrer Stimme."Was hast du heute gemacht?"

"Nichts Wichtiges, abgesehen davon, dass ich mich gefragt habe, was wohl in diesem Zimmer auf mich warten würde, wenn ich zurückkomme", säuselte Shepherd, entzückt von ihrem Versuch, sie zu befragen."Ich denke oft an dich, wenn wir getrennt sind."

Ihr Götter, sogar sein Duft triefte vor Sex.

Das ganze Geheimnis liegt darin, den Feind zu verwirren, so dass er unsere wahren Absichten nicht ergründen kann.-Sun Tzu

Claire saugte ihre Unterlippe in den Mund und versuchte herauszufinden, ob er versuchte, sie abzulenken oder in die Irre zu führen.Als sie ihn ansah, auf die entblößte Muskulatur seiner Brust und seiner Arme, fand sie, dass Shepherd mit Arroganz und Autorität dasaß, als ob ihr Ansehen ihm gebührte.Claire legte den Kopf schief, sie prüfte."Wenn du so erpicht auf den Rest unserer Abmachung warst, warum essen wir dann zusammen?"

"Aus Respekt vor meiner Gefährtin.Ich habe ein feines Essen zubereiten lassen, und wir unterhalten uns, wie Sie sagten, dass Sie es wünschen ... und wie es die Kultur der Dome vorschreibt."

Claire verstand sofort, dass dies nicht nur eine gemeinsame Mahlzeit war.Es war Shepherds Versuch eines weiteren Balzbrauchs - wie die Schaumblumen in ihrem Kaffee.Sie schob ihr Haar hinter ihr Ohr und wurde noch nervöser.

Er übte den sanfteren Ausdruck, den er sich für die Tötung aufsparte.Claire sah es und wusste sofort, dass ihre Einschätzung richtig war.Shepherd versuchte auf seine Art, sie zu umwerben.

Unsicher murmelte Claire: "Das ist, um mich zu entspannen."

"Ja."

"Damit ich besser für Sie arbeite?"

Er warf ihr einen langen Blick zu, der Ja, Nein und tausend andere Dinge sagte.Ohne zu lächeln, den Kopf nur einen Tick zur Seite geneigt, grunzte Shepherd."Sie wissen die Mühe nicht zu schätzen?"

Es gab definitiv eine falsche Antwort, und das war die einzige, die sie ausplaudern wollte.Sie biss sich auf die Zunge, sah den hemdlosen Mann an und sagte: "Sie machen mir den Hof."

"Nach euren Sitten, ja."

Sie war sich nicht sicher, was sie neugierig machte, aber Claire musste fragen: "Wären das nicht auch Ihre Brautwerbungssitten?"

Der Mann schien einen Moment lang um eine einfache Antwort verlegen zu sein."In der Undercroft gab es kein Konzept des Werbens.Männer nahmen sich einfach, was sie wollten.Gewaltsam."

Allzu vertrauter Zorn brodelte unter ihrer Haut, denn Claire war sich bewusst, dass er ihr genau das angetan hatte."Das ist also die Kultur, mit der Sie sich identifizieren wollen?"

Es schien eine so einfache Frage zu sein, aber Shepherd ließ sich mit seiner Antwort Zeit, als würde er sie erst in seinem Kopf zurechtschneiden."Ich habe mich entschieden, mich mit der Militärkultur zu identifizieren."

Die Mundwinkel kräuselten sich, Claire nahm einen weiteren Bissen und fragte sich, wie um alles in der Welt der verrückte Mann auf der anderen Seite des Tisches existieren konnte.

Shepherd mochte ihre Reaktion nicht."Sie finden meine Antwort nicht zufriedenstellend."

Sie wedelte mit der Gabel und erklärte fade: "Ich finde sie einzigartig.Sehr Shepherd-mäßig."

"Erklären Sie es."

Claire beugte sich vor und begegnete seinen Augen mit einem strengen Blick in ihren eigenen."Sie haben eine starke Meinung über meine Kultur, haben mehrere Behauptungen über unsere Schwächen und Laster aufgestellt ... aber Sie haben keine eigene Kultur.In Anbetracht der Verleumdungen, die Sie ausstoßen, scheint es, dass Ihre persönliche Erfahrung mit der realen Gesellschaft vernachlässigbar ist."

Der Mann richtete sich in seinem Stuhl auf."Ich habe das Leben in der Kuppel viele Jahre lang ausgiebig studiert.Ich habe über und unter der Erde gelebt.Ich habe beobachtet, gelernt, verfolgt und mich erinnert."

Der Mann verstand sie überhaupt nicht, oder er lenkte sie absichtlich um."Haben Sie an meiner Gesellschaft teilgenommen, bevor Sie versucht haben, sie zu ruinieren?Nur zuschauen zählt nicht.Ihre militärische Kultur, das Ethos, das Sie für Ihre Anhänger geschaffen haben, ist nur die Undercroft-Gesellschaft, die so zugeschnitten ist, dass sie Ihrem Manifest entgegenkommt."

"Wir haben unsere eigenen Traditionen und eine ehrenwerte Philosophie, Kleiner", warnte Shepherd.

"Stimmt, eine ganze Armee von ehrenwerten Monstern, die wahrscheinlich zum Spaß Menschen am Spieß braten."

"Das machen wir nur an hohen Feiertagen", antwortete der Mann mit einem sehr drolligen Lächeln.

Claire verschluckte sich fast, als Shepherd tatsächlich einen Scherz machte.Sie hustete in ihre Hand und kicherte trotz ihrer selbst, denn sie fand, dass das Männchen sehr zufrieden mit sich selbst war, weil es ihre Belustigung geweckt hatte.

Sie konnte spüren, wie sich die Räder in seinem Kopf drehten, verstand, dass er versucht hatte, auf die gleiche Weise zu scherzen, wie er es zwischen ihr und Maryanne beobachtet hatte.Es war sehr seltsam, die Art und Weise zu beobachten, wie Shepherds Verstand verarbeitete und sich anpasste; er war wie ein Schwamm, der Interaktion aufsaugte, aber nicht ganz wusste, wie er sie anwenden sollte.Also übte er und scheiterte normalerweise.Außer dieses Mal... dieses Mal war es perfekt gewesen.

Claire nahm einen weiteren Bissen, um ihr Grinsen zu verbergen, und fragte: "Klären Sie mich auf, Shepherd.Wo passen die Omegas in die Militärkultur?"

Shepherd begann zu überlegen.Es schien eine so menschliche Geste zu sein, die Art, wie er seine pralle Unterlippe in den Mund saugte, so völlig normal, dass Claire nicht wegschauen konnte.Einen Moment später bot Shepherd an: "Napoleon war ein Omega."

Claire blinzelte, legte den Kopf schief und widersprach."Nein, war er nicht."

Shepherd grinste und lehnte sich näher heran."Das ist eine gut dokumentierte Tatsache, Kleine.Eine Tatsache, die aus der vom Dome beibehaltenen Version der Geschichte bewusst entfernt wurde.Im Gegensatz zu dir habe ich keine Angst, verbotene Bücher zu lesen."

Wenn so etwas wahr wäre, warum wurde es dann als gefährlich angesehen, es zu wissen?

Claire glaubte ihm nicht."Wollen Sie mir erzählen, dass ein Omega die Monarchien Europas geplündert und ein Imperium geschaffen hat?"

Selbstgerecht bis ins Mark, nickte Shepherd."Das ist genau das, was ich Ihnen sage."

Die Vorstellung, dass er recht haben könnte, ließ Claire an sich selbst zweifeln."Warum sollte dieses Wissen verboten sein?"

"Weil es nicht in die von der Familie Callas erdachte Gesellschaft passte, der alle, die unter der Kuppel leben, unterworfen sind."

"Oder vielleicht, weil dieser Mann größenwahnsinnig und ein Monster war.Napoleon war wahnsinnig und nicht das beste Vorbild für Omegas."Selbst als Claire widersprach, unterstützte sie ihr eigenes schlechtes Argument nicht.Das war an ihrem unsicheren Ton und ihrem enttäuschten Gesichtsausdruck zu erkennen.

"Napoleons Herrschaft, selbst seine endgültige Niederlage, führte zu Aufklärung, Kunst und der Emanzipation der Sklaven in Großbritannien.Napoleon veränderte die Welt durch seine gewalttätigen Aktionen und sein Engagement.Er war ein sehr kluger Taktiker, der sich seiner Sache verschrieben hatte."Shepherd machte das, was er als Kompliment empfand."Würde dir ein solches Ergebnis nicht gefallen, kleiner Napoleon?"

Ihr leiser Atem vermittelte Beklemmung."Ist das der Moment, in dem du versuchst, mich davon zu überzeugen, dass er trotz all der schrecklichen Dinge, die er getan hat, ein guter Mensch war?Dass Sie ein guter Mensch sind?"

"Nein."

Claire fuhr sich mit der Hand durchs Haar, eine nervöse Angewohnheit, und bot an: "Sie könnten ein guter Mann sein, Shepherd."

Er beugte sich zu ihr, der Ausdruck weich und die Stimme natürlich."Wir sind nicht so verschieden in der Absolutheit unserer Hingabe, die Welt zum Besseren zu verändern.Du hast dein Selbstverständnis dem Mob preisgegeben, indem du die Stadt mit deinem Flugblatt gemaßregelt hast, indem du gezeigt hast, wer du bist, und versucht hast, zu inspirieren.Ich tue, was getan werden muss, weil ich stark genug bin, es zu tun, und ich verstehe die wahrhaft bösen Menschen auf eine Weise, von der ich bete, dass Sie sie nie erfahren werden.Du mußt also begreifen, daß ich in meiner Pflicht nicht das sein kann, was du als gut definierst - so wie du als Claire O'Donnell nie wieder sicher in der Gesellschaft von Thólos leben könntest.Wir haben beide unser Leben für das Allgemeinwohl geopfert."

Sie wusste nicht, warum sie sich gezwungen fühlte zu fragen, aber die Frage kam, bevor sie sich selbst aufhalten konnte."Wie war Ihre Reaktion auf mein Flugblatt?"

Sein ganzer Ausdruck verfinsterte sich."Ich hatte Angst um dich, Kleines."

Ein kalter Schauer, ein schleichendes, eisiges Etwas, kratzte Claire den Rücken hinunter.Sie war weise genug, um zu begreifen, dass für den Alpha Angst etwas war, das er schon vor langer Zeit besiegt hatte und das überhaupt nicht willkommen war.Zu wissen, dass sie sie ausgelöst hatte, war zermürbend.

Seine grimmige Ehrlichkeit fuhr fort."Ich habe mir sehr gewünscht, den Schmerz, der auf deinem Foto zu sehen ist, zu lindern.Ich war sogar beeindruckt, wie unerschütterlich mutig Sie waren, so etwas zu tun, obwohl ich es verabscheute."

Claires Aufmerksamkeit richtete sich auf ihren Teller; ihr war zum Weinen zumute, und sie wusste nicht, warum.

Dass ihr die Worte fehlten, änderte nichts an dem nicht zu leugnenden Ton in dem Gespräch.Die Verbindung normalisierte sich, vibrierend und schleichend tiefer.Bevor es zu weiteren Balzritualen kommen konnte, bevor es eine größere Konsequenz geben konnte, stapelte Claire ihre abgeräumten Teller, bereit, ihre Pflicht hinter sich zu bringen.

"Hat Ihnen unser Essen geschmeckt?"

Sie nickte, bedankte sich sogar höflich und hörte sein sofortiges Schnurren, als Shepherds Augen bei ihrem Lob aufblitzten.Das Gefühl seiner Hand auf ihrem Arm, die lange Streicheleinheit der leichten Finger, ließ ihre Bewegung stoppen.Sie sah fassungslos zu, wie der Mann ihre Hand zu seinen Lippen hob und sie zärtlich küsste.

Leicht heiser gestand Claire: "Ich bin mir nicht ganz sicher, wo ich anfangen soll."

Er hielt ihren Blick fest, ließ seine Zunge leicht gegen ihre empfindliche Handfläche schnalzen."Du könntest mich berühren."

Die schlimmsten Unglücke, die eine Armee heimsuchen, entstehen durch Zögern.-Sun Tzu

Ihre gesamte Strategie konzentrierte sich auf das Handeln, darauf, die Grenzen zwischen ihnen zu verschieben, stärker zu werden, während sie seine Schwächen ausfindig machte.Für Zögern durfte es keinen Platz geben, wenn sie Boden gewinnen wollte.

Eine Hüfte auf den Tisch stützend, tat Claire, was er vorschlug.Er wollte berührt werden, also tat sie es.Sie zeichnete seinen Kiefer und seine Nase nach, fuhr mit den Fingerspitzen über seine Lippen, wie er es so oft bei ihr getan hatte.Als Nächstes strich sie seinen Nacken hinunter, knetete das Fleisch, von dem er einst behauptet hatte, es verursache ihm Schmerzen.

Shepherd drehte seinen Kopf zu ihr hoch, seine sprühenden Augen beobachteten sie mit solcher Intensität, dass Claire merkte, dass ihr Blick viel lieber auf den breiten Schultern des Alphas ruhte.

Um ihren Verstand davon zu trennen, wie vertraut ihr sein Körper geworden war, versuchte Claire, sich ihm klinisch zu nähern, unsicher, ob sie es gut machte.Als eine große Hand auf ihrer Hüfte zur Ruhe kam, nahm sie seine Berührung als Ermutigung, weiterzumachen.Ihre Handflächen glitten über seine Arme von der Schulter bis zum Handgelenk und wieder zurück, formten sich zu den Konturen von geschliffenen Muskeln und absoluter Stärke.Sie griff um seinen Rücken herum und kratzte leicht mit ihren Nägeln über die breite Fläche des Fleisches.

Das gefiel ihm.Sein Atem ging stoßweise, und Shepherd gab kleine Grunz- und Stöhnlaute von sich, als sie seine Wirbelsäule nachzeichnete.

Als sein Schnurren heiser wurde, erhob sie sich von ihrer Sitzgelegenheit und nahm seine Hand, damit er vom Stuhl aufstehen konnte und sie weiterfahren konnte.Mit seiner großen Körpergröße gab es eine Machtverschiebung, Shepherd war plötzlich so viel größer.

Ihre Unsicherheit kehrte zurück.

Zaghaft wanderten Claires Hände zu seinem Gürtel.

Shepherd nahm ihr gesenktes Kinn, hob ihr Gesicht hoch, damit sie den zufriedenen Ausdruck auf seinem sehen konnte."Das machst du gut."

Seine Stimme war sanft ermutigend, diese ausdrucksstarken silbernen Augen flüssig.Claire nahm an, dass er wollte, dass sie weitermachte, leckte sich über die Lippen und versuchte, den Verschluss seiner Hose zu finden.Fummelnd zog sie den Reißverschluss herunter und streifte den Stoff von seinen Hüften.Shepherd schlüpfte aus seiner restlichen Kleidung und stand nackt unter ihrer Berührung.

Als der Alpha keine Bewegung machte, verstand Claire, dass von ihr erwartet wurde, weiterzumachen.

Ihre Hände fanden einen Weg von seinen Oberschenkeln, nahe seiner Leiste, und über die harten Flächen seines Bauches.Sie schnupperte an seiner Brust und sog seinen Duft ein, genau so, wie sie sich einst vorgestellt hatte, es mit dem Ehemann zu tun, auf den sie ihr ganzes Leben lang gehofft hatte.Sie hielt sich an dem Trost dieser Fantasie fest, setzte das beschworene Bild an Shepherds Stelle, drückte sich näher an ihn und atmete den Geruch seiner Erregung ein.

Der fabrizierte Mann in ihrem Kopf liebte sie, er verehrte sie; er glaubte, dass sie mehr als nur ein Omega war.

Es war so viel einfacher, ihn zu streicheln und zu summen, während sich ihre Fantasie entfaltete, Claire zögerte nicht einmal, ihn zu necken.Indem sie so tat, als wäre er der ihre, der Kumpel, von dem sie geträumt hatte, ließ sie sich ganz gehen.Sie biss ihm in die Brust und kratzte spielerisch nahe genug an seiner Leiste, dass sein Schwanz in Erwartung von Aufmerksamkeit zuckte - Aufmerksamkeit, die sie ihm verweigerte, um stattdessen seine Pobacken zu streicheln und sein lustvolles Stöhnen zu genießen.

Als sie ihre Faust um seinen Schwanz schloss und ihn zum ersten Mal berührte, nur um ihm zu gefallen, tropfte Shepherd bereits, pulsierte in ihrer Hand und wölbte sich in ihrem Griff.

Er wollte mehr, die Hände legten sich auf ihre Schultern und er begann, sie auf die Knie zu drücken.

Claire wusste, dass er wollte, dass sie ihn in den Mund nahm, eine Sache, die sie bisher nur in der Hitze der Brunst getan hatte.Zuerst wehrte sie sich, ein Schluckauf in ihrer unsicheren Verführung.Die Augen fest geschlossen, zögernd, zählte Claire bis fünf, bevor sie sich zum Gehorsam zwingen konnte.

Tief einatmend willigte sie ein und kniete sich hin, um Shepherds geschwollenen Scheitel zwischen ihren Lippen zu saugen.

Der Alpha antwortete mit einem tiefen, grollenden Stöhnen.

Claires Kapuzenaugen weiteten sich bei einem Geschmack weiter, ein verträumtes Brummen drückte die Freude aus, als mehr Feuchtigkeit auf ihre Zunge tropfte.Shepherd verhedderte seine Hände in ihren Haaren, zog sie aus ihrem Gesicht, damit er sie beobachten konnte, und genoss ihre eingefallenen Wangen und die Schönheit ihrer geschürzten Lippen, die sich wunderbar um seinen Schwanz spannten.

Indem er ihre Bewegungen lenkte, ihren Schädel führte, mit jedem Wippen von Claires Kopf, kannte der Mann Glückseligkeit.

Sie schien so absolut willig zu sein, dass er überaus erregt wurde, tiefer zwischen ihre Lippen stieß, an ihren Haaren zog, wenn diese verruchte kleine Zunge wirbelte.Fast so schnell, wie es begonnen hatte, war er kurz davor, sich in ihrem hübschen Mund zu ergießen.

Seine Stöße wurden immer heftiger, Claire würgte, als er zu weit drückte, aber sie wehrte sich nicht... sie ließ sich von ihm benutzen.Als der Alpha nach unten griff, um seinen sich zusammenziehenden Sack zu umfassen, als er brüllte, schluckte Claire gehorsam um seinen Umfang herum und saugte fester an ihrem Preis.

Sie sah zu, wie sich ihre kleinen Hände um den sich bildenden Knoten legten, um ihn zusammenzudrücken, damit es sich anfühlte, als wäre er in ihr, und wie Shepherd den ersten Schwall Sperma in ihre Kehle spritzte, wobei das Männchen darauf achtete, sie nicht an der reichlichen Flüssigkeit zu ersticken.

Claire schluckte so viel sie konnte, ein fassungsloser Alpha beobachtete ihre Bemühungen, hypnotisiert von einem Strom seines Samens, der aus ihren Mundwinkeln sickerte.

Verloren im Paarungsrausch, in ihrer Fantasie, leckte Claire ihn sauber und schmiegte sich an die breite Handfläche, die auf ihrer Wange lag.

Shepherds großer Daumen wischte das verschüttete Rinnsal auf, das ihr Kinn hinunterlief, und drückte es zwischen ihre Lippen zurück, wobei der Mann anerkennend stöhnte, als sie eifrig jeden letzten Tropfen aufleckte."Sieh mich an."

Claire, die Augen schwarz, kaum eine Spur von Grün um die Pupillen, gehorchte.Sie war so weit, noch nie hatte er gesehen, wie sie sich so vollständig hingab.Er nutzte die Gelegenheit und zog sie in den Stand, Shepherd nahm ihre Lippen, küsste sie und schmeckte sich selbst in ihrem Mund.

Selbst verzehrt wie sie war, erwiderte Claire den Druck nicht.

Frustriert knurrend küsste er sie fester... wurde aber durch den Verlust ihrer Berührung auf seinem Körper bestraft.

Keuchend, erregt von der Herausforderung und verärgert darüber, dass sie ihm weiterhin den Kuss verweigerte, änderte Shepherd seine Taktik.Die Träger ihres Kleides wurden von ihren Schultern geschnippt und der Stoff nach unten gezerrt.Er atmete ihre Süße ein, biss und leckte das Tal zwischen ihren Brüsten, Shepherd knurrte und bot mit einer Stimme voller Verlangen an: "Würdest du deine Beine für meinen Mund spreizen?"

Verloren auf einer anderen Ebene, hauchte Claire: "Ja."

Der Alpha bäumte sich auf und pirschte sich vor, drängte die kleine Omega mit dem Rücken zum Bett."Begehrst du meine Zunge?"

"Das tue ich."

Er schob sie leicht nach unten und stürzte sich auf seine Beute, sein Mund überall, nur nicht dort, wo sie feucht und begierig war.Claire wölbte und krümmte sich, verzweifelt, um zu empfangen, aber keine Berührung kam, um das wachsende Pochen zwischen ihren Beinen zu lindern.Shepherd ließ sie warten, bis er sie mit federleichten Bissen gezeichnet, jeden Zentimeter gekostet hatte, bis sie triefend glitschig vom Genuss seiner Lippen war - der Alpha hatte nie geknurrt, um einen so süßen Duft hervorzurufen.

Er hob ihren erröteten Körper in die exakte Position, um ihre Fotze perfekt zur Schau zu stellen, und drückte sie an sich.Ihre Muschi war rosa und pochte, ihre Hüften zappelten gegen seinen Griff, während ihr kleines Loch wie ein winziger, saugender Mund zuckte.

Slick rieselte heraus, um ihn zu verführen, Shepherd schnippte mit seiner Zunge in dem Fluss der Flüssigkeit, verloren bei nur einem Geschmack.Während er jeden Tropfen aufleckte, stöhnte Claire wie eine Hure, rollte ihre Hüften zu jedem Schnipsen seiner Zunge und reibte sich an seinem Gesicht, als er diesen sich windenden Muskel tief in ihrer Muschi vergrub.

Mit ihrem Geist immer noch an dem Ort, den sie sich immer für sich selbst vorgestellt hatte, mit ihrem Körper in den Händen eines erfahrenen Alphas, von dem sie vorgab, dass er der Ehemann sein könnte, nach dem sie sich einst gesehnt hatte, schwoll das Gefühl eines mächtigen Höhepunkts an - etwas gedankenlos Perfektes, das fast zum Greifen nahe war.

Dann hielt Shepherd inne, er hielt im entscheidenden Moment inne und hielt sie gespreizt, um zu beobachten, wie ihre kleine rosafarbene Muschi flatterte, als sie versuchte, sich zu dem Mund aufzubäumen, der warm über ihr schwebte.Als sie wimmerte, streckte er seine Zunge aus und leckte leicht über sie, um sie zu verspotten.

Sie kämpfte darum, sich zu bewegen, um Erleichterung von der Spirale des Bedürfnisses zu finden, die er mit jedem seiner Zungenhiebe anschwellen ließ, und Claires Erregung verwandelte sich in Wut.

Sie hatte ihm Vergnügen bereitet, und jetzt verzerrte ihr Partner die Vision, verwehrte ihr die Vollkommenheit des Traums, indem er mit ihr spielte.Claire sah zwischen ihren gespreizten Schenkeln hinunter, um ihren Peiniger anzustarren, und knurrte aggressiv.

Die Muskelmasse, das Ding, das sie eigentlich mit seiner Zunge ficken sollte, schlich besitzergreifend über ihren Körper und negierte die Bewegung ihrer Hüften jedes Mal, wenn Claire versuchte, sich zur Erleichterung an ihm zu reiben.

Als er seine feuchten Lippen über ihre strich, schnurrte Shepherd tief."Küss mich, Kleines, und ich werde dir großes Vergnügen bereiten, auf jede Art und Weise, die du dir wünschst."

Fest umschlungen, vertrieb augenblicklicher Zorn jede Vernunft.Begierig darauf, ihn für seinen Versuch zu bestrafen, etwas zu beanspruchen, das ihm nicht gehörte, zu disziplinieren, weil er die Perfektion ihres Traums zerstört hatte, zog Claire ihre Lippen von den Zähnen zurück.Die Nägel kratzten an der Härte der Sehne, ihr Mund griff die wulstigen Muskeln zwischen seiner Schulter und seinem Hals an.Hastig presste sie ihre Zähne auf sein Fleisch und biss mit der ganzen Kraft ihres Kiefers zu, hörte, wie er überrascht nach Luft schnappte, und versenkte ihren Biss noch tiefer.

Sie verwundete Shepherd mit der ganzen Kraft ihrer Empörung, der ganzen Wut, die sich aufgestaut hatte, seit sie das Ungetüm zum ersten Mal gesehen hatte, und der unerfüllten Lust, die er ihrem Körper beigebracht hatte, nach der er sich sehnte und die er gegen sie einzusetzen gedachte.

Sie wollte nicht einmal mehr ficken; sie wollte nur noch, dass er blutete.

Als der Kopf seines Schwanzes zwischen ihre Falten glitt, grub sie ihre Krallen ein und weigerte sich, ihn loszulassen.Shepherd drang trotzdem in sie ein, seine warmen Lippen an ihrem Ohr, wo sie jedes gekeuchte Stöhnen hören konnte, als er mit unregelmäßigen, verzweifelten Hüftstößen in ihre triefende Fotze eindrang.

Shepherd begann zu sprechen, aber sie weigerte sich, zuzuhören.Er stöhnte seinen Namen für sie heraus, sie knurrte nur wie ein tollwütiges Tier.Er traf den Ort, an dem ihre Nerven roh waren und das Bedürfnis alles war, und dieses schrecklich mächtige innere Jucken wuchs wieder, blühte auf und teilte sie - und sprengte sie in einen abseitigen Ort, wo sie keinen Namen oder Zweck hatte, außer zu ficken und von ihrem Kumpel gefickt zu werden.

Es war alles in ihr, der tobende Sturm, der ihr die Vernunft nahm, es krachte und zerriss, und schließlich kam die glückselige Ausdehnung.

Ihre Zähne verließen das Fleisch, das sie tief durchbohrt hatte, sie schluckte das schwimmende Blut in ihrem Mund und kam so wild, wie sie wild geworden war.Ein weiterer harter Stoß, und die Größe des sich aufbauenden Knotens von Shepherd wurde beeindruckend.Er verlängerte ihren Höhepunkt und fesselte das zuckende Ding an ihn, wo er sie ruhig halten konnte, während sein Schwanz sie mit spritzenden Strömen vollpumpte und ihren Schoß mit wohltuender flüssiger Hitze badete.

Der Geschmack von Blut war dick in ihrem Mund, das rote Zeug unter ihren Fingernägeln, alles ignoriert, während ihr Verstand in der Intensität ihres Orgasmus davonflog.Die Zeit schien irrelevant, ein endloses Feld von Grau ... bis ein Gesicht ihre Sicht verzerrte.Die Bestie, deren Herzschlag gegen ihre rot gefärbten Brüste hämmerte, setzte sich durch.Eisenschattierte Augen voller Geschichte und Größe, das Silber von Betrug und Lust ... diese Rotgussscheiben sahen sie mit der Teufelsversion von Zärtlichkeit an.

Volle Lippen keuchten Worte, eine reiche, musikalische Stimme, unverzerrt von der Raspel, die seine vernarbten Lippen auferlegten, und lenkten sie zwischen Küssen über ihre Wangen ab."Kleines, das war sehr erfreulich.Ich bin sehr, sehr zufrieden."

Sein Mund streifte ihre blutverschmierten Lippen, Shepherd sah ihr tief in die Augen, als warte er auf irgendeine Handlung, die das Weibchen anbieten sollte.Claire lag da mit seinem Blut, das sich auf ihrer Brust sammelte, und eine vage Erkenntnis begann zu dämmern.Mit Schrecken begriff sie die Konsequenzen ihres selbstverschuldeten Mangels an Kontrolle.

Die Tiefe des Bisses... die Platzierung...

In ihrer Inbrunst hatte sie die Beißspuren tief in Shepherds Fleisch gerissen, fast so wild, wie er sie gezeichnet hatte.

Der Zeigefinger des schnurrenden Tieres fuhr über das Blut auf ihren Lippen, die Spur, die aus ihrem Mundwinkel gesickert war, schniefend und keuchend und immer noch tief verknotet.Die warme Hitze seiner Zunge begann, sie von dem Rot abzulecken, badete ihren Mund und Hals, kümmerte sich um eine Sache, die halb im Schock war.In der Sekunde, in der sein Knoten nachzulassen begann, begann das sanfte Eintauchen seines Schwanzes wieder, Shepherd wusste, dass er sie sofort ficken musste, bevor sich ihre Pupillen zusammenzogen und sein unerwarteter Sieg zu ihrem Leid wurde.

Er liebte sie, bis die Erschöpfung des Omegas sie aus dem Bewusstsein riss. Shepherd erlaubte ihr keinen Moment des Bedauerns - nicht, als alles so perfekt war.Nicht, als sie endlich so reagierte, wie es die Götter vorgesehen hatten.

Cordays Kopf war in seinen Händen, jedes letzte Zeugnis von Gewalt, das er gefunden hatte, schürte einen schrecklicheren Durst als sein ausgelaugtes, einfaches Verlangen nach Rache.Was er in diesem Moment ersehnte, wonach er sich sehnte, waren die Launen eines gewalttätigen Psychopathen.

Er wollte Shepherd leiden sehen.Er wollte ihn bluten sehen.

Corday wollte seinen Rivalen selbst quälen, bis die Schreie des Monsters das Geräusch des Wahnsinns, der in seinem Schädel tobte, übertönen würden.

Es war schwer zu schlucken, noch schwerer zuzugeben, dass es keine Möglichkeit gab, das, was er war, mit dem in Einklang zu bringen, was eine dunklere Ecke seines Verstandes ihn dazu verleitete, zu werden.

Es war der Raum.Es waren die kaputten Möbel.Es war das Blut.

Der Unterschlupf, in dem sich die Omegas aus dem Bordell der Drogendealer erholt hatten, der Ort, an dem ihnen Schutz versprochen worden war, war geplündert worden.Die beiden Beta-Vollstrecker, die auf die Frauen aufpassen sollten, lagen tot auf dem Boden, übersät mit Schusswunden.

An die Wand genagelt, die Hand zu einer Welle erhoben, hing ein kopfloser Körper wie ein krankes Banner.Die Kleidung erkannte Corday, die Statur, den Geruch, der nicht ganz durch den Gestank des Gemetzels verdorben war.

Senator Kantor.

Der Anführer des Widerstands war entführt, gefoltert und ermordet worden, und es war direkt vor ihrer Nase geschehen.

Shepherd spielte mit ihnen allen - er lachte sie aus.

Es gab kein Zeichen von den wenigen Omegas, die diesen Ort ihr Zuhause genannt hatten.Doch bevor sie gestohlen worden waren, stellte Corday sich aufgrund des Gestanks von Terror in der Luft vor, dass sie gezwungen worden waren, mit anzusehen, was einem Mann angetan worden war, zu dem er wie zu einem Vater aufschaute.

"Willst du denn gar nichts sagen?"Leslie stand an seiner Seite und starrte nach vorne, ihre Lippen blutleer, ihr Ausdruck benommen.

Das sichere Haus hatte die Frauen, die es schützen sollte, im Stich gelassen.Die wenigen verbliebenen Vollstrecker, der verkümmerte Widerstand, hatten die Stadt im Stich gelassen, die sie zu retten geschworen hatten.Der einzige Mann, der die schwächelnde Bevölkerung vereinte, war abgeschlachtet worden.

Was gab es da zu sagen?

Corday brach zusammen, trotz seines strengen Gesichtsausdrucks.Es war nichts mehr da.

Er starrte auf den Stumpf des verstümmelten Halses, auf das Blut und die offene Höhle des Torsos des Mannes, trat über die auf dem Boden aufgehäuften und stinkenden Eingeweide und fand keine würdigen Worte für die Nichte der Leiche."Wir sollten ihn runterbringen."

Leslie schüttelte den Kopf, als könnte sie sich nicht dazu durchringen, die Abscheulichkeit anzufassen."Was glaubst du, was sie mit seinem Kopf gemacht haben?"

Er hatte nicht die Absicht, eine Frage zu beantworten, auf die sie beide tief im Inneren die Antwort kennen mussten.Stattdessen wandte er seine Aufmerksamkeit darauf, den Körper so vorsichtig wie möglich von der Wand zu heben.

Als das erledigt war, wurde alles, was aufgesammelt werden konnte, in das einzige Gefäß, das sie finden konnten, gesammelt - Müllsäcke.Corday stand in dem Blut seines Mentors."Es tut mir sehr leid, Leslie, dass ich zugestimmt habe, dich hierher zu bringen.Er sagte mir, ich solle dich verstecken. Hätte ich auf ihn gehört, hätte ich dir das vielleicht erspart."

"Du brauchtest Hilfe beim Tragen der Vorräte.Ich musste ausnahmsweise mal etwas Nützliches tun.Die Monate meiner Abgeschiedenheit haben uns eine Wahrheit gezeigt, immer und immer wieder.Mein Onkel hatte Unrecht...Ich hatte Unrecht.Mein Zugang zu Shepherds Kommunikation hat die Sache des Widerstands nicht vorangebracht."Leslie ließ den Beta ihr Bedürfnis nach Rache sehen."Der Beweis ist an der Wand vor Ihnen."

Cordays Antwort kam automatisch."Sie haben Botschaften gedeutet, die das Leben vieler unserer Brüder und Schwestern gerettet haben."

"Wie haben sie ihn gefunden?Wie konnte niemand bis heute Morgen wissen, dass er vermisst wurde?"Mit verkniffenem Gesicht flüsterte sie: "Was, wenn Shepherd ... was, wenn er uns nur glauben ließ, dass wir außerhalb seines Einflusses operierten?"

Ein ironisches, schmerzhaftes Glucksen entkam dem Beta.

Leslie rieb sich den Schädel, als würde er wehtun, und seufzte."Deine Besucherin, diese Maryanne, hatte vielleicht recht.Wenn sie Senator Kantor gefunden haben, wissen sie, wo sich der Widerstand versammelt.Shepherd weiß, wo Sie wohnen.Er weiß von mir und meinem Zugang zu diesem Commutations-Netzwerk."

Das war genau Cordays unausgesprochener Punkt; der Widerstand lag in Trümmern.

Leslie hatte noch mehr zu sagen."Was wäre, wenn Ihr Omega Claire einen Deal mit ihrem Kumpel gemacht hätte?Vielleicht hat er uns die ganze Zeit über beobachtet."Eine von Zweifeln geplagte Frage folgte: "Wie sonst könnte das ...?"

Er wollte es nicht hören; Corday wollte es nicht einmal denken."Wir müssen zurück ins Hauptquartier.Brigadier Dane muss informiert werden, was hier geschehen ist."

Leslie Kantor wurde vehementer."Das muss ein Ende haben."

Das Wort verschlug ihm den Atem, er war ratlos."Wie?"

"Ich war bei Ihren Versammlungen.Ich habe mit meinem Onkel gesprochen.Brigadier Dane, Senator Kantor, hat sich geweigert, Shepherds Armee anzugreifen.Alles, was sie getan hat, alles, was sie tun wird, ist die Bevölkerung zu überwachen und potenzielle Rekruten mit Essen und falscher Hoffnung zu bestechen, während unser Feind immer mächtiger wird."

Alles, was Leslie sagte, war wahr.Corday stimmte ihr zu, aber der Widerstand war zu unterbesetzt.Die Waffen waren knapp, die Munitionsvorräte gingen täglich zur Neige.Hätten sie vor Monaten angegriffen, wie Claire es vorgeschlagen hatte, hätte eine Rebellion vielleicht eine Chance gehabt.Jetzt... war die einzige Hoffnung, die sie hatten, den Erreger zu finden und zu warten, bis die Stadt implodierte.

Senator Kantor hatte versucht, ein solches Ergebnis zu verhindern.Er hatte versucht, so viele Leben wie möglich zu retten.Er hatte versucht, einen Mann zu überlisten, der viel klüger war als er.

Corday wiederholte sich, roboterhaft und unfähig, auch nur anzudeuten, was ihm durch den Kopf ging."Wir müssen diese Leiche ins Hauptquartier bringen."

Leslie erweichte ihren Blick und schenkte ihm ein trauriges Lächeln."Nein, liebste Corday.Wir haben keine Zeit mehr, uns zu verstecken.Ich werde unsere Stadt nicht den unfähigen Händen von Brigadier Danes versagender Führung überlassen.Es gibt noch einen Ort, an den wir gehen können, den mein Onkel nicht in Betracht zog.Dort gibt es vielleicht Nahrung, Vorräte, Waffen, Munition ... alles, was wir brauchen, um uns zur Wehr zu setzen und das hier zu beenden."

Mit knochentrockenen Augen, die sich anfühlten, als wäre alles Leben aus ihm herausgesaugt worden, ließ Corday sich darauf ein.Er kannte den Ort, den sie vorschlug, und verstand, warum er tabu war."Während des Bruchs, während meine Kollegen im Justizsektor gefangen waren und an der Seuche starben, wurde Callas' Haus abgeriegelt.Soweit wir wissen, wurde die Seuche hinter der Stahlbarrikade freigesetzt.Das Tor gewaltsam zu öffnen, könnte die Bevölkerung gefährden und uns alle töten."

Sie wandte sich von dem Blut im Raum ab und bewegte sich zu dem kleinen Fenster der Wohnung, in dem ein Stückchen Sonnenlicht den Boden markierte."Es gibt einen anderen Weg ins Innere, Corday, einen kleinen, geheimen Eingang.Wie mein Onkel weiß ich, wo er ist."

Die Information überraschte ihn nicht.Tatsächlich hatte er, wie andere im Widerstand, vermutet, dass es einen zweiten Zugang geben musste - eine Fluchtluke für den Notfall.Es war Senator Kantor gewesen, der sich inbrünstig geweigert hatte, das Leben von Millionen zu riskieren, um herauszufinden, was sich im Haus des Premiers befinden könnte.

Leslie beantwortete sein Schweigen und drehte den Kopf, um ihn regungslos zu sehen, die Leiche ihres Onkels in Plastik eingewickelt und in seinen Armen wiegend."Wenn nichts unternommen wird, werden wir sterben.Der Beweis ist in diesem Raum.Die Rettung könnte jenseits von Callas Tür warten, und Shepherd würde nie vermuten, dass sich der Widerstand dort sammeln würde.Er soll denken, dass er gewonnen hat, dass wir uns aufgelöst haben, während wir uns hinter Mauern versammeln, die er nicht durchdringen kann.Das ist unsere einzige Chance, Corday."

Es gab eine weitere Straßensperre, die Frau, die der Widerstand als Anführerin sehen würde."Brigadier Dane wird sich in dieser Sache gegen Sie stellen."

"Deshalb werden wir sie öffnen, Sie und ich, bevor wir zu ihr gehen.Wenn wir zum Widerstand kommen, kommen wir mit Hoffnung, oder wir sterben, wie es sich für unsere Ungeschicklichkeit gehört."Sie klang in diesem Moment so sehr wie ihr Onkel: gebieterisch, selbstbewusst."Und jetzt lassen Sie ihn runter.Lasst meinen Onkel hier.Er würde nicht wollen, dass wir Zeit verschwenden oder uns in Gefahr bringen, nur um seine Leiche zu karren, damit sie von den Leuten, die er liebte, angegafft wird."

Er legte die Überreste auf dem einzigen Tisch des Raumes ab, trat einen Schritt zurück.Corday drehte den goldenen Ring an seinem Finger, drehte ihn hin und her und richtete seine wütende Aufmerksamkeit auf Leslie Kantor."Wenn Sie sich irren, werden wir den Virus freisetzen."

"Das war auch das Argument meines Onkels.Nun, hier ist meins: Bedenken Sie, woher Shepherd kommt, wie er denkt.Der Mann hat eine Armee geschaffen, er rekrutiert immer noch, um seine Zahl zu vergrößern.Er will herrschen, er hat die totale Kontrolle."Leslies leidenschaftliche Worte beendeten Cordays endloses Herumwirbeln im Ring."Ein Tier wie er würde lieber im Kampf sterben, als sich dem Tod durch eine Infektion zu ergeben.Glauben Sie wirklich, er würde das Virus herumliegen lassen, wo es freigesetzt werden könnte, um alles zu zerstören, was er aufgebaut hat?Sogar der Justizsektor wurde, einmal ausgesetzt, durch ein Verbrennungsprotokoll gereinigt.Der Virus, der diese verkohlten Hallen infiziert hat, wurde in dem Moment zerstört, als Shepherd seinen Standpunkt dargelegt hat.Die Leute von Thólos sahen das Leiden, sie sahen die Flammen.Aber wir haben nicht gesehen, was im Sektor des Premiers passiert ist.Warum nur?Warum lässt man die Bevölkerung im Dunkeln?"

Sie war eine so gute Rednerin, wie es ihr Nachname vermuten ließ.Selbst erschüttert wie er war, konnte Corday spüren, wie ein kleiner Funke verlorener Hoffnung seine Verzweiflung zu vertreiben drohte.Er wollte glauben, dass sie recht haben könnte.

"Wir können das beenden, Corday."Das Alphaweibchen trat näher und reichte ihm die Hand."Komm mit mir.Hilf mir."

Die Möglichkeit kämpfte mit der Chance, dass die Auslöschung auf dem Weg lag, den Leslie ihn führen würde.Irgendetwas fühlte sich falsch an, aber das Leben war falsch, der Widerstand war falsch gewesen, und es war an der Zeit, sein Vertrauen in etwas Neues zu setzen.

Der Beta nahm ihre angebotene Handfläche und besiegelte das Schicksal des Domes.

Kapitel 2

Shepherd ignorierte das Blut, das auf seiner Haut trocknete, hatte keine Lust, die Wunde zu reinigen, die Claires Zähne verursacht hatten.Er ließ die Spuren, die sie hinterlassen hatte, verkrusten und träge abtropfen. Er war viel mehr daran interessiert, jeden einzelnen roten Tropfen auf seiner Partnerin zu entdecken, und machte ein Spiel daraus, sie nachzuzeichnen, sobald sie erschöpft und erschöpft in ihm schlummerte.

Als sie erwachten und nach Sex rochen, machte Shepherd keine Anstalten, zu baden, bevor er sich anzog und stolz den Duft seiner Verletzung und den Geruch seiner Gefährtin an seinem Körper zur Schau stellte.Claire beobachtete das Durcheinander im Nest, und ein Teil von ihr juckte es, die blutigen Laken wegzuwischen und ihren Bau wieder aufzubauen.Stattdessen saß sie wie ein vom Blitz getroffener Baum, taumelnd von dem, was sie getan hatte, wach und bei Bewusstsein und völlig verwirrt.

Ihre Entschlossenheit war nach hinten losgegangen.Jeder Teil von ihr wollte ihn beißen... ohne Fragen zu stellen... sogar die Teile, die mit Groll auf ihren Gefährten vergiftet waren.

Als sie ihn beim Anziehen beobachtete, als er sie beobachtete, war es klar, dass das, was sie getan hatte, um ihn zu markieren, schwerwiegendere Konsequenzen hatte als Prügel oder Unterwerfung.Es kam mit seiner offensichtlichen Freude und ihrer aufkeimenden Angst vor sich selbst.

Wie hatte sie das nur zulassen können?

Shepherd kniete vor ihr und schreckte sie aus ihren verstreuten Gedanken auf, als ein warmes, feuchtes Tuch benutzt wurde, um ihren Körper sauber zu wischen.Der selbstgefällige Kater schnurrte ihr zu."Es gibt keinen Grund, sich darüber aufzuregen, was du getan hast."

Verunsichert, ihre Stimme mäßig und voller Lügen, stimmte sie zu: "Natürlich nicht.Ich war wütend und wollte dir wehtun.Das war die nächstgelegene Stelle, an der ich zubeißen konnte."

Als hätte sie einen so offensichtlichen Trugschluss nicht ausgesprochen, fuhr Shepherd fort."Omegas markieren ihre Partner selten.Ich fühle mich geehrt, dass du es getan hast."

Das Tuch war bereits befleckt, was kaum mehr tat, als die Sauerei auf ihrer Brust in kleine rosa Strudel zu verwandeln.Im Bewusstsein, dass Shepherd sich direkt auf das Band konzentrierte, konnte Claire nicht feststellen, ob er versuchte, sie zu beruhigen oder schadenfroh zu sein.Ein großer Teil von ihr wollte seine Hände wegschlagen und wütend werden, um all ihre harte Arbeit mit einem monumentalen Zusammenbruch zunichte zu machen.

Wer kämpfen will, muss zuerst die Kosten abschätzen.-Sun Tzu

Sie unterdrückte die Wut, den Ekel und den Selbsthass und nahm die Tatsache an, dass ein Rückfall sowohl dumm als auch sinnlos wäre.Claire rieb sich die Augen, gab sich einen Moment Zeit und versuchte, mit der neuen Natur der Bindung zurechtzukommen, unsicher, warum sie sich so verletzlich fühlte, wenn nichts als Beruhigung durch sie floss.

Um sich selbst zu testen, legte Claire ihre Hand auf seinen Arm und umfasste die Muskelwölbung.Shepherd hielt inne und wartete ab, was die Frau tun würde.

"Ich, ähm", eine Welle brennender Angst ließ sie stottern, "ich wollte dich nicht beißen...Ich weiß nicht, was passiert ist."

Er legte das fleckige Tuch beiseite und Shepherds Finger gruben sich in ihre Kopfhaut.Er zupfte sanft und schnurrte, tat all die Dinge, die sie normalerweise beruhigten."Es war Besessenheit, Kleines.Ich habe gespürt, was in dir steckt - die Sehnsucht nach Hingabe und Glück.Du fühlst dich unsicher in meiner Zuneigung, also hast du dein Zeichen dort gesetzt, wo andere es sehen können."

Claire zog den Hals seines Hemdes beiseite und inspizierte die von ihrem Biss geschwollene und verschorfte Haut."Meine Motivation war nicht Zuneigung, als ich das tat.Ich war wütend, Shepherd.Wütend."

"Ja, eine selbstbewusste Omega, die ihren Kumpel diszipliniert, ihn an seinen Platz und seine Pflicht erinnert ... so wie ich es getan habe, als ich dich gebissen habe, nachdem du geflohen warst."

Unsicher, was sie sagen sollte, sich entwurzelt fühlend, brummte Claire."Wenn ich dich disziplinieren wollte, wie du es zu Recht verdienst, hätte ich etwas anderes gebissen."

Ohne wütend auf ihren Spott zu reagieren, drückte Shepherd ihr Kinn nach oben."Du nistest dich jetzt richtig ein, bist nicht mehr krank und sogar gelegentlich zufrieden, wenn du deine selbst auferlegte und unnötige Buße vergisst.Meine aufmerksame Anwesenheit und unser gemeinsames Bemühen sind die Ursache dafür gewesen.Du kannst mir nicht sagen, Kleines, dass du die Anpassungen, die ich in meinem Verhalten zu deiner Haltung gemacht habe, nicht bemerkt hast.Ich werde sogar zugeben, dass viele Dinge für mich fremd und schwer verständlich sind, aber ich tue sie, um dir zu gefallen."

Die verbale Anerkennung seiner Bemühungen war seltsam, noch seltsamer war das Eingeständnis des Mannes, dass er sich Mühe gegeben hatte."Warum sich jetzt anstrengen?Warum behandeln Sie mich nicht immer noch wie Ihr Haustier?"

Shepherd spannte sich an, die Muskeln spannten sich, als wäre er beleidigt worden."Ich habe dich nie wie ein Haustier behandelt.Ich habe dich wie einen Kumpel behandelt und bin instinktiv an die Situation unserer Bindung herangegangen - wie alle Alphas es tun."

Da war wieder dieses Wort.Mit einem Blick auf den Abdruck, den ihre Zähne in seiner Haut hinterlassen hatten, sagte sie: "Deine Instinkte und meine Instinkte sagen sehr unterschiedliche Dinge."

Sein Konter war so schnell, dass es klar war, dass er das Thema vorher durchdacht hatte."Du folgst deinen Instinkten nicht, Kleines.Du lebst ganz in deinen Idealen.Deshalb habe ich mich mit dem Thema Paarungen unter der Kuppel beschäftigt und versucht, mich so weit wie möglich an deine Vorstellungen anzupassen.Ich möchte, dass du glücklich bist, auch wenn die Umstände ungünstig sind und das Ziel massive Anstrengungen erfordert."

Da war etwas zwischen den Worten, etwas, das sie nicht genau benennen konnte."Sie lehnen die Veränderungen ab?"

"Vieles, was vorgeschlagen wird, ist für Sie unsicher."

Claire konnte nicht anders, als sich eine lange Liste von schrecklich kitschigen romantischen Einlagen vorzustellen, die der Mann wahrscheinlich gelesen hatte, als hätte er für den Krieg gelernt.Völlig sarkastisch murmelte Claire unter ihrem Atem: "Wie zum Beispiel Spaziergänge in mondbeschienenen Gärten und Verabredungen zum Anschauen alter Filme?Ja, das sind in der Tat unglaublich gefährliche Momente im Leben."

Er antwortete nicht.

Claire sah ihn an, als wäre er etwas völlig Fremdes, denn sie sah den Mann unter der Erde.Selbst in gebückter Haltung war er so verdammt groß, drohend und zu nah.Das Männchen spielte die Rolle des aufmerksamen, wohlmeinenden Kumpels.Das war nicht Shepherd, nicht der Shepherd, den sie gekannt hatte - ungeachtet der Veränderungen oder des Bisses ... oder der plötzlich weit geöffneten Verbindung zwischen ihnen, die er darauf wartete, dass sie sie anerkannte.

Bevor sie vor Verwirrung einfach losheulte, wagte Claire eine ehrliche Frage."Kann ich dich etwas fragen?"

Shepherd nahm ihre Hand und verschränkte ihre Finger - eine weitere Sache, von der er erkannt hatte, dass sie wichtig war, wenn er mit seinem Weibchen kommunizierte."Du darfst."

Unsicher, wo sie anfangen sollte, platzte sie heraus: "Ich kann mir nicht vorstellen, dass du so besitzergreifend bist ..."Sie sah einen Moment lang nachdenklich weg."Das ist vielleicht nicht das richtige Wort.Obsessiv vielleicht."Sie fing wieder an, zwang sich, ihm in die Augen zu sehen, und sagte: "Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie so besessen von Svana waren.Ihre Autonomie muss respektiert worden sein.Ich nehme auch an, und ich gebe zu, dass dies eine Annahme ist, dass Sie ihr negatives Verhalten innerhalb der Grenzen Ihrer Beziehung ganz einfach ignoriert haben.Ich habe gesehen, wie Sie sie angeschaut haben ..."

"Wie lautet die Frage?"Shepherd knurrte, seine Abneigung gegen die Richtung ihres Gesprächs nicht verbergend.

Claire rieb ihre Lippen aneinander und versuchte es erneut."Abgesehen von der Tatsache, dass ich ein Omega bin und Sie meine Dynamik als minderwertig betrachten, warum werden wir so unterschiedlich betrachtet?"

Obwohl sich die Muskeln in seinem Nacken zusammenzogen, blieb der Mann ruhig und dachte nach.Abstrakt sprechend, begann Shepherd: "Ich glaube nicht, dass Omegas minderwertig sind.Ich glaube, sie sind wertvoll und empfindlich.Ihr Zweck und ihre Rollen sind unterschiedlich, und deshalb muss ihre Behandlung das widerspiegeln."

"Kostbar?"Claires Stimme sank gefährlich tief.Wenn man bedenkt, wie er in der Vergangenheit mit Omegas umgegangen war, konnte sie seine Frechheit kaum fassen.

Irritation blitzte in Shepherds verengten Augen auf, als unmittelbare Reaktion auf ihren herausfordernden Ton."Ihr seid sehr selten.Alphas sind euch zahlenmäßig weit überlegen."

Entrüstet drängte Claire."Sie wollen mir also sagen, dass Sie aufgrund Ihrer archaischen Auffassung von sozialen Schichten erwartet haben, dass Ihr Omega-Gefährte gut auf eine lebenslange Gefangenschaft reagieren würde ... basierend auf Instinkten und Ihrer Vorstellung von Kostbarkeit?"

Er nahm ihr Kinn, weniger eine süße Geste als vielmehr ein Akt der Dominanz."Dein Duft berauscht alle, die ihn einatmen.Meine Gefolgsleute sind gut ausgebildet und loyal... aber tierische Impulse können das rationale Urteilsvermögen trüben.Ich werde nicht riskieren, dass du Schaden nimmst oder ihre Unkonzentriertheit herausforderst."

Claire wusste es besser."Es gibt Pillen und Seifen, die ich gut kenne, die den Omega-Geruch überdecken.Ihr Argument ist unlogisch.Berauschend ist auch ein sehr starkes Wort, das impliziert, dass diejenigen, die sich in der Nähe eines Omegas aufhalten, keine persönliche Verantwortung mehr für ihr Handeln übernehmen müssen.Es reduziert Alphas und Betas auf Tiere."

"Du solltest deine Dynamik umarmen."

"Egal, wie ich zu meiner Dynamik stehe, Sie würden mich trotzdem in diesen Raum sperren."

Shepherd konterte."Du bist meine Gefährtin.Es ist meine Pflicht, dich zu beschützen - auch vor dir selbst."

"Siehst du nicht, dass dein Verhalten extrem und ungesund für uns beide ist?"Claire zwang sich, seinem Blick standzuhalten, zwang sich zur Ruhe."Es ist unvernünftig und unnatürlich.Also zurück zu meiner ursprünglichen Frage, der Sie so gekonnt auszuweichen versuchen.Warum hast du Svana nicht auf die gleiche Weise behandelt wie mich?"

"Svana ist ein Alpha."

Sie führte ihn zu den Worten, von denen Claire wusste, dass er sie vermied, und da sie spürte, dass darin ein kleiner Sieg für sie liegen könnte, hakte sie weiter nach."Aber du hast sie als deine Gefährtin gehalten."

"Das ist etwas anderes."Shepherd wurde unruhig, der Atem des Männchens kam schneller, seine große Brust schwoll an."Ich werde nicht riskieren, dass du -"

"Ich was?"Eine schwarze Braue wölbte sich."Dich verraten?"

"Ich bedaure, dass ich das Gespräch zugelassen habe!"Shepherd bäumte sich schnell auf, um über ihr zu stehen."Meine Antworten werden Sie nicht zufriedenstellen, und Sie versuchen nur, Spannungen zwischen uns zu erzeugen, weil Sie von sich selbst enttäuscht sind, weil Sie mich markiert haben.Ich bin mir über Ihre Motivation völlig im Klaren, Claire."

Sie hatte ihren Standpunkt klar gemacht - ihn weiter anzustacheln, obwohl sie sehr versucht war, wäre zwecklos gewesen.

Es gibt kein Beispiel dafür, dass ein Land von einer langen Kriegsführung profitiert hätte.-Sun Tzu

Claire musste zustimmen.Sie und Shepherd hatten einen Punkt erreicht, an dem ein Streit sie nicht mehr weiterbrachte.

"Es tut mir leid... ich habe nur...."Claire stieß einen Seufzer aus und gestand etwas, das sie teuer zu stehen kam, um eine stärkere Position zu erlangen."Ich gebe zu, dass ich nicht wirklich weiß, wie ich meine Markierung von dir verarbeiten soll, und ich bin im Moment überfordert.Es war nicht mein Ziel, einen Streit zu provozieren.Du hast dich angestrengt.Ich weiß, dass du das hast.Ich habe Fragen.Das ist alles."

Shepherd übte einen kühlenden Tonfall."Ihre Fragen sind aufrührerisch."

Claire benutzte Shepherds Lieblingsargument gegen ihn."In Anbetracht der Geschichte zwischen uns ist das unausweichlich, aber notwendig, wenn Sie vorankommen wollen."

"Gut.Dann beantworte das."Shepherds massive Hand ergriff ihre Schulter und versicherte ihr, dass sie nicht weglaufen konnte."Was fandest du an dem Beta so anziehend?Du hast ihn frei berührt und warst offen zu ihm.Du warst ganz anders zu ihm als zu mir."

Die Frage kam unerwartet."Du meinst Corday?"

Shepherds Augen verengten sich gefährlich."Vollstrecker Samuel Corday, ja."

"Erstens kannte ich nicht einmal seinen vollen Namen.Zweitens verletzen Sie meine Schulter."Claire blickte zu der Stelle hinunter, an der er sich festhielt, und Shepherds Griff ließ auf ihre Beschwerde hin deutlich nach."Drittens: Ich kenne ihn kaum."

"Spielen Sie keine Spielchen mit mir, Kleine."

Verärgert darüber, dass es ausgesprochen werden musste, platzte Claire heraus: "Er ist nett.Der Mann hatte keine Absichten.Er hat nie versucht, mich zu berühren, oder war sexuell unangemessen.Corday respektierte meine Gedanken und Wünsche.Er gab mir das Gefühl, sicher und unbedroht zu sein, als ich sehr verängstigt und allein war.Er hat sich selbst in große Gefahr begeben und den Omegas tatsächlich geholfen ..."Claires Stimme senkte sich, der Faden wirbelte, und etwas lange Ungesagtes entschlüpfte ihrem Mund."Der Grund, warum ich ursprünglich zu dir gekommen bin, falls du das vergessen haben solltest.Stell dir vor, wie anders unsere Verbindung wäre, wenn du das Gleiche getan hättest - anstatt deine Psychospielchen und ständigen Manipulationen zu spielen.Anstelle von Untreue und Drohungen!"

Ein tierisches Gebrüll, ein Ding von großer Gewalt, entrang sich den Lippen des Alphas."Alles, was ich getan habe, ALLES, war zu deinem Vorteil - auch wenn ich wusste, dass meine Handlungen mich deine Gunst kosten.DAS IST ES, WAS EIN WÜRDIGER ALPHA FÜR SEINE GEFÄHRTIN TUT!"

Claire war sprachlos über das Echo an seinem Ende der Verbindung.Shepherd hat nicht gelogen oder Fakten in Rechtfertigungen oder offener Täuschung versteckt.Ob sie mit ihm übereinstimmte oder nicht, er glaubte jedes einzelne Wort - leidenschaftlich.In seiner Vorstellung hatte er sich wiederholt für sie geopfert und dabei nichts gewonnen als die Last ihres Unglücks und ihrer Verachtung.Aber es steckte so viel mehr hinter seinem ungewohnten Ausbruch, Schichten von unterdrückten Gefühlen, die für einen Mann wie Shepherd schwer zu verarbeiten sein mussten - alles da in der Verbindung, offengelegt, wo sie es sehen konnte.

Der Kiefer fiel herunter, Claire fühlte alles in ihm.

Shepherd sah für einen Moment verloren aus, derselbe Ausdruck, den er getragen hatte, als er zu ihr ins Bad kam, nachdem er Svana gefickt hatte... als sie ihn ausgelacht hatte.

Sein Name kam leise über ihre Lippen, Claire rief nach ihm, aus einem Grund, den sie nicht verstand."Shepherd..."

Seine große Pfote schien zu zögern, eine resignierte Bewegung, als sie sich von ihrer Schulter hob und ihr Gesicht umfasste.Alte Gewohnheiten sterben schwer.Er griff bereits nach dem Reißverschluss seiner Hose, aber Claires kleine Hände hielten ihn auf, und ausnahmsweise strich er sie nicht beiseite.Sie zerrte an seinen Armen und drängte Shepherd zu dem Wrack ihres Nestes hinunter.

Shepherd, der sie mit unbeeindrucktem Misstrauen beobachtete, gehorchte steif.

Claire richtete das Männchen mit sanftem Stupsen auf, legte sich auf seine Brust und zog die Decken über sie beide, so dass sie still in der Höhle liegen und die gegenseitige Einsamkeit der Dunkelheit genießen konnten.Er schnurrte nicht, nicht im ersten Moment, stattdessen summte sie ihre seltsame Musik für ihn.

Er hatte es mit seinen eigenen Augen gesehen.Leslie Kantor hatte Recht.

Der Zugang zum Sektor des Premierministers war kein einfaches Drehen eines Knopfes oder ein verschiebbares Bücherregal, das in der Bibliothek irgendeines Nachbarhauses versteckt war.Um den zweiten Eingang zu erreichen, gab es eine Reihe von Tunneln, Leitern - eine Ameisenfarm, die sich über dem Undercroft und unter dem Fundament der Stadt befand.So wie es aussah, waren diese staubigen, unbenutzten Kriechgänge seit Jahren unberührt.

Shepherds Männer hatten keine Stiefelabdrücke im Schmutz hinterlassen; sie hatten die Spinnweben nicht aufgewühlt.

War das so, weil sie wussten, dass der Virus am Ende des Pfades lag?Oder konnte es sein, dass der Tyrann nichts von diesem Geheimgang wusste?

Wenn Leslie recht hatte, wenn das, worauf sie hofften, auf der Lauer lag, schien es fast zu schön, um wahr zu sein.

Die Frau kannte ihren Weg, obwohl sie ein- oder zweimal innegehalten und in die Dunkelheit gelauscht hatte.Beide hatten sich grabesstill hingehockt, aber Geräusche waren zu hören: das Wimmern vergrabener Rohre, das ferne Klirren von Metall.Nicht ein einziges Mal schien sie unsicher zu sein, aber sie war extrem vorsichtig.

Das Kriechen dauerte weniger als eine Stunde, obwohl sich jede verstreichende Minute wie eine Ewigkeit anfühlte.

Eine letzte Kurve auf dem Weg, und eine Drucktür, die mit einem Kurbelrad verziert war, wartete.Die Konstruktion war clever, eine, die nicht durch Elektrizität oder deren Fehlen beeinträchtigt werden würde.Die Familie Callas hatte bei der Konstruktion ihres Hauses Vorsicht walten lassen.

Nicht, dass es sie gerettet hätte...

Zwischen den beiden, dem sich anstrengenden Beta und einem für ihre Dynamik kleinen Alpha, hatten sie kaum die Kraft, die verrostete Kurbel zu drehen.Man könnte meinen, es sei Jahrzehnte her, seit eine Seele diesen Durchgang benutzt hatte, so wie die Zahnräder klemmten.Die beiden brauchten länger, um die Tür aus den Angeln zu heben, als sie den schwierigen Weg dorthin zu bewältigen hatten.

Auf der anderen Seite, nachdem das Portal eingeschwenkt war, wartete mehr Dunkelheit, mehr Staub und abgestandene Luft.Als sie über die Schwelle traten, schlug Leslie vor, den Eingang zu versiegeln, und flüsterte, dass, sollte sie sich irren, das durch die Luft übertragene Virus kaum eine Chance haben würde, zu entkommen und möglicherweise die Bevölkerung zu infizieren.

Auf der anderen Seite der furchterregenden Tür schien es noch dunkler zu sein.

Eine schäbige Taschenlampe zwischen sich, waren Leslie und Corday gezwungen, sich in dem engen Raum zusammenzupressen; beide atmeten Luft ein und aus, die sie töten könnte.Nach zehn gewöhnlichen Minuten lächelte Corday tatsächlich.

Leslie lächelte zurück und griff nach vorne, um ihn in ihrem Triumph zu umarmen.

Seine Kleidung war immer noch befleckt von der Begegnung mit der Leiche von Senator Kantor, er roch widerlich und war mit Staub beladen, aber das schien sie nicht zu kümmern.Leslie drückte sich näher an ihn, bedankte sich in wiederholtem süßen Flüstern an seinem Ohr.

Er konnte nicht anders, als sie zurück zu umarmen."Lass uns wachsam bleiben.Wir wissen immer noch nicht, was uns dort erwartet."

Begeistert drückte sie ihm einen Kuss auf die Wange, eine Freudenträne lief durch den Schmutz auf ihrer eigenen."Aber hier gibt es keinen Virus.Wenn es einen gäbe, würden wir beide jetzt schon husten."

Es war ein Sieg, den Corday dringend brauchte.

Je tiefer sie in das Herrenhaus mit seinen privaten Gärten und der Wärme kamen, desto mehr wurde ihnen klar, dass dieser Teil des Domes noch intakt war.Es gab keine Risse, kein Eis.Die Bäume in den Atrien trugen im falschen Sommer der Umgebung Früchte.

Umgeben von blühendem Pflanzenleben griff Corday nach einer Orange und starrte auf die überreife Schale der Frucht.Zu seinen Füßen lagen ihre faulenden Brüder, die alle vergeudet worden waren, weil niemand den Garten pflegte oder die Früchte erntete.In diesen gefallenen Früchten sah er eine Parodie auf den Widerstand, die Verschwendung von verlorenen Seelen und die Dummheit von fast einem Jahr Untätigkeit.

Wie viele gute Männer und Frauen waren gestorben, während Senator Kantor zur Vorsicht mahnte?

Sie waren nur noch schwächer geworden...

Leslie behauptete, er hätte von diesem Ort gewusst.Warum hatte der alte Mann so viel Angst vor einer Tür, von der er hätte wissen müssen, dass sie nicht zur Infektion von Zivilisten führen würde... nicht, wenn sie unterirdisch und schwer zugänglich war.Man hätte Teams schicken können, eine Kommunikation über Funk herstellen und einen Einsturz organisieren können, falls die Freiwilligen an einer Infektion erkrankt wären.

Als Corday durch diese stillen, elegant eingerichteten Räume ging, begann er, einen Hauch von Wut auf den alten Mann zu verspüren.Warum hatte er solche Angst vor diesem Ort gehabt?

In seinen Gedanken war auch Claire da, ihr schüchternes Lächeln und ihr Glaube.Wie sehr hatte sie noch gelitten, weil Senator Kantor sich geweigert hatte, eine einzige Tür zu öffnen?

Raum für Raum, Flur für Flur fanden Corday und Leslie mehr als Obst.

Es gab verweste Leichen, die so lange in der Hitze gelegen hatten, dass sie verwest und dann mumifiziert waren.Die Elitewache des Premierministers, jeder einzelne von ihnen lag tot da.Aber es war die Art, wie sie gestorben waren, die am meisten beunruhigte.

Kein Virus war dort gewesen.

Keine einzige Wache hatte ihre Waffen gezogen.Doch viele hatten gebrochene Hälse, ihre Köpfe waren völlig verdreht - als wäre ein Schatten nach dem anderen an sie herangeschlichen und hätte sie zu Tode gebracht.

Corday sah nicht ein einziges Opfer mit Schusswunden.Dieses Gemetzel war mit bloßen Händen angerichtet worden.

Je tiefer sie kamen, desto deutlicher wurde es.Etwas sehr Falsches hatte hier stattgefunden.

Shepherd, seine Gefolgsleute, hatten das getan, und dann hatten sie es beendet.

Aber warum?

Warum den Sektor des Premiers versiegeln?Warum nicht die Waffen, das Essen, den Raum, die Wärme nutzen?Unter der Kuppel litten sogar die Soldaten von Shepherd unter der Kälte.

Sie fanden das, was eine Antwort sein könnte, im prominentesten Raum des Anwesens.Mit Blick auf die eisigen Berge in der Ferne saß ein Schreibtisch, hinter dem eine Fahne hing, die jeder Bürger von Thólos via COM-Bildschirm bei Premier Callas obligatorischer wöchentlicher Ansprache an die Bevölkerung gesehen hatte.Es gab keine Wand, kein Möbelstück, nicht einmal ein Fenster, das nicht mit alten, verkrusteten Blutspritzern verschmutzt war.Was von Callas Körper übrig war, lag in Stücken auf dem Boden verstreut.Finger, Teile eines Arms, Segmente eines Beins ... seine Gliedmaßen waren zersplittert, von seinem Torso gerissen und herumgeschleudert worden.Sogar an der Decke klebten Spuren von zerquetschten Organen.

Verschrumpelte Innereien bedeckten den Boden, lagen in den Ecken herum, die gebrochenen, gesplitterten Kanten der freigelegten Knochen zeugten von der Wut seines Mörders.

Keine zwei Stunden zuvor hatte Corday sich vorgestellt, genau diese Art von Gewalt gegen Shepherd zu begehen.Es in natura zu sehen, war extrem ernüchternd.

Er konnte das keinem anderen Menschen antun... nicht einmal dem Mann, der seine Leute ermordet hatte.

Leslie ging neben dem zersplitterten und zertrümmerten Schädel des Mannes auf die Knie, von dem sie behauptete, dass er sich anschickte, sie zu seiner Braut zu machen."Ich wusste, dass er tot war, aber das ..."

Corday hatte sie beobachtet, als ihr Blick über die Szene im Unterschlupf schweifte, hatte gesehen, wie sie auf den leblosen Körper ihres Onkels starrte ... als würde sie nicht verstehen, was sie sah.Ihr Gesicht war leer, ihre Augen blinzelten langsam.Nie hatte sie geweint.

Es war der Schock gewesen, da war er sich sicher.

Jetzt hatte sie Tränen im Gesicht.

Corday beobachtete, wie Leslie um einen Mann trauerte, der eines der ersten wirklichen Opfer des Bruchs gewesen war, und wunderte sich über den Unterschied zwischen ihrer teilnahmslosen, entschlossenen Reaktion auf die Leiche ihres Onkels und ihren stillen Tränen, als sie die alten Überreste des Mannes sah, den sie geliebt hatte und der in Stücke gerissen war.

Irgendetwas schien an diesem Verhalten seltsam zu sein.

Ein liebevoller Onkel, der sie versteckt hatte, damit selbst der Widerstand ihr nichts anhaben konnte, und Leslie Kantor wollte nicht einmal dabei helfen, seinen Körper von der Wand zu entfernen, an die er genagelt war.Und jetzt das, ihr offenes Weinen über einen Mann, den sie zugegebenermaßen als längst tot akzeptierte, wobei ihre Fingerspitzen die scharfen Kanten seines zerbrochenen Schädels nachzeichneten.

"Sie müssen ihn sehr geliebt haben."Corday holte tief Luft und ließ einen Seufzer über seine Lippen kommen."Warum sind Sie nicht zuerst hierhergekommen, nachdem Sie den Schutzraum Ihrer Eltern verlassen hatten?"

Mit offener Entschuldigung in ihren großen, porzellanblauen Augen gab Leslie zu: "Ich habe es versucht.Ich konnte die Kurbel an der Tür mit meiner Kraft allein nicht drehen."

Im Staub des Korridors hatte es keine einzige Fußspur gegeben.Wenn sie es vor ein paar Monaten versucht hätte, dann hätte der sich ansammelnde Dreck irgendeine Spur ihrer Spuren gezeigt.Sie hatte gelogen.

Corday war sich nicht sicher, ob es eine Rolle spielte, also nickte er, als ob er es verstanden hätte."Natürlich."

Mit der Hand auf dem Knie ließ Leslie die Knochen der Premier Callas los und drückte ihren Körper zum Stehen."Wir haben gefunden, weswegen wir gekommen sind.Jetzt müssen Sie und ich den Widerstand hierher locken."

Ganz so einfach würde es nicht werden.Wenn sie infiltriert worden waren, dann war Corday klar, dass es für Shepherd ein Leichtes sein würde, von diesem neuen Ort zu erfahren."Wenn Ihr Plan funktionieren soll, darf Shepherd nicht glauben, dass der Widerstand fortbesteht.Wir müssen ihn glauben lassen, dass wir aufgegeben haben."

"Einverstanden."Sie wischte sich die Hände an der Hose ab und schenkte Leslie ein trauriges Lächeln."Wir müssen ihn glauben lassen, dass wir versagt haben.Wir müssen Shepherd glauben lassen, dass der Mord an meinem Onkel unsere Linie durchbrochen hat.Der Widerstand, wie er heute ist, wird sich auflösen.Eine neue Rebellion wird sich in den Schatten erheben, wo unser Unterdrücker sie nicht sehen kann.Er wird nicht einmal wissen, dass wir hier waren."

Als Claire aus dem Fenster sah, versuchte sie, sich auf die fernen, schneebedeckten Gipfel zu konzentrieren.Aber hinter ihr gab es eine viel hellere, viel verlockendere Aussicht.Die Fingerspitzen kalt auf dem Glas, der Faden warm in ihrer Brust, fühlte sie sich in zwei Richtungen gezogen.

Das vertraute Raspeln säuselte: "Du denkst an meine Schulter.Du fragst dich, ob ich Schmerzen habe.Würdest du sie gerne sehen?"

Sie wollte immer die Stelle sehen, an der sie ihn gebissen hatte, konnte das Bedürfnis kaum unterdrücken, ihr frisches Mal zu berühren, wenn er in der Nähe war.Aber Claire antwortete nicht, wohl wissend, dass er versuchte, ihr den Anblick zu entlocken.

Ihre Angst steigerte sich mit der Erkenntnis, wie leicht er es tun konnte.Shepherds Schnurren wurde lauter, sie beruhigte sich.

Claire rollte ihren Nacken, stieß einen Seufzer aus und betrachtete die Natur.Wie ironisch, wenn man bedenkt, dass die Natur ihr Inneres verdrehte.

Claire trommelte mit den Fingern auf das Glas und überlegte, was sie tun könnte, aber sie ließ das Männchen nicht aus den Augen.

Wenn der Feind entspannt ist, lass ihn schuften.Wenn er satt ist, hungere ihn aus.Wenn er satt ist, bringe ihn in Bewegung.-Sun Tzu

Die Anweisung schien einfach genug zu sein, aber in der letzten Woche ertappte sich Claire immer wieder dabei, wie sie bei Shepherd das Gegenteil bewirkte.

Er war bereits mühsam und müde; ihre Anwesenheit entspannte ihn.Der Alpha war ausgehungert nach Zuneigung, so hungrig danach, dass er sie aufsaugte wie ein Mann, der so etwas noch nie erlebt hatte - gierig nach jeder Kleinigkeit.Ein sanftes Streicheln hier - Claire schaute nach unten, um ihre Hand auf ihm zu finden, ohne zu wissen, wann oder wie sie dorthin gekommen war.Ein sanftes Lächeln hier - ihr Ausdruck entspannte sich ohne ihr Wissen oder ihre Absicht.Und alles, was der Alpha zu wollen schien, war, sich niederzulassen und still bei ihr zu sein.

Sie rutschte ab, versagte, ihr Widerstand war von ihrer eigenen Strategie, ihn kennenzulernen, gebrochen worden ... oder sie bot sich an, um ihn zu fördern.Sie war sich nicht sicher, was davon.

Perspektive, die Schwächen ihres Feindes aufzuspüren, das war ihr Ziel gewesen.Ihn markiert zu haben und das anschließende Aufblühen der Verbindung verschaffte Claire einen Blick, der so unverfälscht war, dass keine andere Person ihren Alpha je so sehen würde wie sie.Mission erfüllt.

Sie kannte Shepherd.

Was sie in dem Mann vorfand, war so tief in ihm verwurzelt, dass sie sich fragte, ob er überhaupt verstand, was es war - Einsamkeit, Leere, die nach ihr rief, um sie zu füllen.

Als sie den Mut aufbrachte, hinzusehen, konnte Claire seine vermeintliche Selbstlosigkeit sehen.Shepherd wollte, dass die Welt gut war, denn er hatte das Gute nie gekannt, er hatte es nie gelebt, und er konnte es außerhalb von Büchern und Studien nicht ergründen.Alles, was Shepherd wusste, war, dass das Gute das Gegenteil von Undercroft war, und dass das Schlechte leiden musste, damit der Wandel erblühen konnte.

Er schnurrte hinter ihr."Stirnrunzeln Sie nicht, Kleine."

Ihn hinter der Hybris zu sehen, machte es so schwer, ihm zu widerstehen, ihm genau das zu geben, was er wollte, besonders angesichts des Eifers, mit dem er sich anbot und offen bewunderte, was er in ihr sah.Wenn sie nicht aufhörte und sich zurückzog, wenn sie nicht ihre Mission aufgab, ihm die Augen zu öffnen, würde sie ... mehr als Mitgefühl oder Mitleid empfinden.

Vielleicht tat sie das bereits.

Claire hatte sich darüber den Kopf zerbrochen, war in grüblerisches Schweigen verfallen und hatte sich mehr als einmal dabei ertappt, nach dem Zimmer mit dem Fenster zu fragen, wo sie Ablenkung suchen konnte.Shepherd neigte dazu, ihren geäußerten Wünschen nachzukommen, saß mit ihr zusammen, während Claire tat, was ihr gefiel - Klavier spielen, auf ihre weite Schneelandschaft hinausstarren, im Sonnenlicht malen - was immer sie wollte.Und er würde aufmerksam und wachsam bleiben, seine Seite der Bindung weit geöffnet, Shepherd würde praktisch an der Verbindung zerren, um sie emotional näher an sich zu ziehen.

Er war derjenige, der sie dazu brachte, sich abzumühen, sie hungern zu lassen und sich zu bewegen.Und alles, was er tun musste, war dort zu sitzen und zu warten, während ihre eigene Natur an ihr arbeitete.

Das war nicht fair.

"Shepherd", sagte Claire und wandte ihren traurigen Blick von dem Glas ab, um ihn über ihre Schulter zu betrachten."Ich bin müde."

Er wusste, dass sie damit nicht die körperliche Erschöpfung meinte."Ich weiß, dass Sie es sind."

"Ich bin nicht sehr gut darin."

"Sie werden täglich besser."

Sie seufzte, teilweise unbeteiligt, dass sie ihren lang andauernden persönlichen Krieg besprachen, als würde er offen zwischen ihnen ausgetragen werden."Sind Sie müde, Shepherd?"

Er lehnte sich in dem bequemen Sessel zurück wie ein König auf seinem Thron und schüttelte den Kopf."Nein. Ich bin das Gegenteil."

Mit zusammengekniffenen Augen bekämpfte Claire den überwältigenden Drang, ihm gegen das Schienbein zu treten.Da sie das Bedürfnis verspürte, ihm einen Dämpfer zu verpassen, erinnerte sie ihn kühl: "Auf dem Eis habe ich dir gesagt, dass eine Entschuldigung keinen Unterschied machen würde."Sie drehte sich zu ihm um und spürte, wie etwas Unangenehmes in ihrem Bauch aufstieg."Ich will jetzt eine."

Er war etwas überrascht, stand langsam von seinem Stuhl auf und überragte sie.

Als es so aussah, als würde er nur noch drohen, entschied sich Claire, wegzugehen, aber Shepherd begann sich zu senken und die Wut fiel fast von ihrem Gesicht ab.

Er ging auf die Knie.

Sie waren fast Auge in Auge, als Shepherd sagte: "Claire O'Donnell, es tut mir leid."

"Verdammt noch mal", knurrte Clare und schob sich an ihm vorbei, um sich in den übergroßen Stuhl zurückfallen zu lassen, in der Gewissheit, dass sie eine weitere Schlacht verloren hatte.

Er drehte sich zu ihr um, beugte sich vor und umschloss sie mit seinen Armen."Habe ich nicht richtig gekrochen?"

Ein leichter Tick kam in ihre Lippenwinkel."Hättest du dich auf das Eis gekniet?"

Er bewegte sich so weit, dass sein Oberkörper ihre Knie streifte.Shepherd lächelte sie an, während er boshaft warnte: "Kleine, du sitzt auf meinem Stuhl."

"Was ist mit der ganzen Shepherd-Philosophie von 'Nimm dir, was du willst' passiert?Ich wollte ihn, ich habe ihn genommen.Jetzt ist es mein Stuhl", witzelte Claire.Eine Sekunde später wurde ihr klar, dass sie praktisch geflirtet hatte.

Die Verwirrung schwächte ihr Grinsen.

Shepherd begann zu schnurren, seine großen Hände kneteten die Muskeln auf ihren Oberschenkeln.

Claire schloss die Augen und lehnte sich zurück und atmete zittrig aus."Maryanne hatte recht.Ich habe es besser als alle anderen in Thólos.Ich werde warm gehalten.Ich esse gutes Essen.Sie haben für mich eine alternative Realität geschaffen, die mit Ablenkungen gefüllt ist, darunter Zeit mit meinem Freund, von dem ich weiß, dass Sie ihn nicht mögen, und Bilder von den Menschen, die mir wichtig sind, damit ich mir keine Sorgen um sie mache."

Shepherd grunzte."Sie haben mit Ihrer Aussage nichts gesagt."

Dunkle Wimpern hoben sich, und Claire sah den Mann an, dessen Gesicht so nahe bei ihrem eigenen schwebte."Haben Sie eine Ahnung, wie schwer es für eine Omega ist, den Ruf ihres Alphas zu ignorieren?Es ist eine Tortur.Es gibt einem körperlich das Gefühl, als würde sich die Haut ablösen.Dann ist da die Angst, nicht nur vor dem suchenden Partner, sondern vor sich selbst.Man hört Dinge... es gibt taktile Halluzinationen.Der Verstand rebelliert gegen die eigenen Wünsche.Man wird machtlos."

Herzschmerz lag in ihren Augen."Als ich das erste Mal floh, hätte ich geschworen, dass du mich aus jedem Schatten beobachtest.Ich wachte jede Nacht schreiend auf.Jedes Mal, wenn du nicht da warst, fühlte ich mich verraten, obwohl ich vor dir geflohen war.In meinem zweiten Freiheitsrausch wanderte ich durch Thólos und spürte nichts.Da war kein Schmerz, da waren keine Träume.Ich war leer - das war auf seine eigene Art die Hölle.Aber tagein, tagaus war ich auf der Suche nach etwas, und jeden Tag kam ich der Zitadelle ein bisschen näher."Claire schüttelte den Kopf, denn die Wahrheit dämmerte ihr gerade erst."Das war mir bis jetzt gar nicht bewusst."

Shepherds Augen leuchteten, als er jedes Wort in sich aufsaugte, als wäre es lebenswichtig, so sehr hätte es sie früher erschreckt.

Claire berührte eine leicht gefurchte Narbe auf seiner Wange."Ich kann diesen Ausdruck nicht malen.Genau das ist das Rätsel, nicht wahr?"

Shepherd schlang seine Arme um ihre Taille und zog sie an das Ende des Sitzes, sodass ihre Körper bündig waren."Erzähl mir mehr, Kleines.Ich will mehr hören."

Es gab noch eine Sache, die sie sagen konnte, die ihn berühren würde.

"Ich kann so nicht leben."Sie studierte seine Augen und versuchte, das Bild in ihrem Kopf zu erfassen."Ich muss nach draußen gehen.Ich muss frische Luft schnuppern."

"Nein."Shepherd ließ sie los, stand auf und entfernte sich, beendete das Gespräch und ließ sie enttäuscht und unbeholfen zurück.

Er holte bereits die Handschelle heraus und wartete in der Nähe der Tür, um ihr stillschweigend zu signalisieren, dass ihre Zeit in diesem Raum zu Ende war.

"Ich gebe Ihnen mein Wort, dass ich nicht versuchen werde, zu fliehen", bot sie leise an und sah, wie sich sein Kopf bei dem Geständnis ein wenig in ihre Richtung drehte."Es stehen zu viele Leben auf dem Spiel."

Er legte den Kopf schief und fragte: "Ist das der einzige Grund, warum Sie bleiben würden?"

Alle Kriegsführung basiert auf Täuschung.-Sun Tzu

Die Hände in ihrem Rock verschränkend, stand Claire auf und ging zu ihm, damit er sie anketten konnte."Nein, das ist nicht der einzige Grund."

Shepherd beobachtete, wie sie ihm ihr Handgelenk hinhielt, und der Mann streckte eine Hand aus, um mit dem Rücken seiner Finger sanft über ihre zarte Haut zu fahren.

Während sie gehorsam dastand, sprach er wieder, steckte die Handschelle ein und ließ ihren Arm frei."Sie bitten um mein Vertrauen, obwohl Sie es nicht verdient haben."

Claire zuckte nicht einmal mit der Wimper."Du bittest mich täglich um das Gleiche."

Kapitel 3

Die Wangen seiner Omega waren rosa und lieblich von ihrer Anstrengung, mit seinen größeren Schritten mitzuhalten, aber es war die Flachheit ihrer Augen, die Shepherd nicht gefiel.Sie bogen um eine weitere Ecke und gingen die Halle hinunter, die zu seinem Quartier führte, keine Menschenseele in Sicht, da er allen seinen Männern befohlen hatte, die Hallen zu verlassen, damit seine Omega in Ruhe gelassen werden konnte.

Es lag keine Handschelle zwischen ihnen, eine Tat, von der Shepherd glaubte, dass sie eine große Belohnung verdiente, aber Claire schien seine Großzügigkeit bei diesem Thema nicht zu erkennen.Sie hatte sich kaum umgesehen, nicht dass es viel zu sehen gab.

Sie war so unglücklich...

Seine Gefährtin erinnerte ihn an einen Fisch in einer Schale, der leer auf eine Welt starrte, die sie nie würde atmen können.Von ihrem Ende der Verbindung aus war klar, dass es ihr keine Freude bereitete, dass der Spaziergang unwillkommen war - dass sie sich ohne die Kette gefangener fühlte, als sie sich wochenlang in seinem Bau eingesperrt gefühlt hatte.

Er fragte sich, ob sie sich wieder selbst bestrafte, ob es das war, was sie dazu brachte, sich an seinen Arm zu klammern, wenn sie unglücklich war.Oder, ob es ein Test war.Shepherd fragte nicht.Stattdessen blieb er in der Nähe, überblickte sein Gebiet, schätzte ab, was eine Bedrohung sein könnte, was hinter jeder Ecke wartete, beobachtete diese kahlen Hallen auf eine taktische Weise, wie sie es nie konnte.

Aber dieser Gang funktionierte nicht.Er zog sie in eine andere Richtung, und tippte einen Code in eine Stahltür.Sie öffnete sich, und obwohl es weder Himmel noch Aussicht gab, wehte ihnen ein eisiger Wind entgegen.

Die bewaffneten Soldaten am Portal hielten ihre Köpfe nach vorne, als sie merkten, wer gekommen war.Claire wollte hinaustreten, um durch den Tunnel zu gehen und zu sehen, woher die Brise kam.

Shepherd erlaubte ihr nicht, sich zu bewegen."Ich kann im Moment nicht für deine Sicherheit draußen garantieren, Kleine.Atme die Luft, spüre die Kälte, genieße, was du kannst, bevor ich dich in unser Nest zurückbringen muss."

Sie hatte nicht erwartet, dass er ihrer Bitte auch nur teilweise nachgeben würde, nicht nachdem sie den Schwall von Unbehagen gespürt hatte, der durch den Kater rollte, als sie ihm gesagt hatte, dass sie nach draußen gehen musste.Shepherd war zu entschlossen, sie unter der Erde in Quarantäne zu halten.

Als er sich so weit nach vorne lehnte, wie es sein großer Arm zuließ, konnte Claire einen flüchtigen Blick auf eine vom Winde verwehte Stadt erhaschen, in der all ihre Ideale durch den Gestank von Leichen und Rauch, der in ihre Richtung wehte, zum Gespött wurden.Thólos war so viel schwerer zu begreifen geworden.Ein Teil von ihr hatte begonnen, es zu verabscheuen, und in Momenten wie diesen - Momente, in denen sich Shepherds Gefühle irgendwie mit ihren vermischten - kämpfte Claire damit, sich daran zu erinnern, dass sie die Stadt liebte, die sie durch den Gang kaum erblicken konnte.

Anhaltender Ekel vor dem, was sie gesehen hatte, wovor sie weggelaufen war, was sie befürchtet hatte... nicht alles davon war Shepherds Einfluss.Es kam von ihr.

Es beschämte sie.

Ihre Erinnerungen an glücklichere Zeiten wurden immer trüber.Sie fand Fehler in ihnen - fast so, als würde Shepherd ihr die dunkleren Dinge ins Ohr flüstern, die sie ertragen und nicht wahrhaben wollte.Thólos war ihr ganzes Leben lang gefährlich gewesen.Sie hatte sich kaum sicher gefühlt, wenn sie allein auf die Straße ging, selbst am helllichten Tag... weil die Stadt Zähne und Krallen hatte.

Niemand hatte darüber gesprochen, aber Omegas in der freien Natur wurden immer von Raubtieren geschnappt.Thólos' Reiche und Mächtige... die, die die Regeln machten... die ohne Erlaubnis nahmen und so taten, als wäre alles zivilisiert, alles akzeptabel.Wer auf der Welt hatte schon die Macht, sich gegen die Senatoren, die Vollstrecker, die Richter aufzulehnen?

Shepherd hatte Recht.Sie war noch nie frei gewesen.

Sogar im zivilisierten Thólos hatte sie ihr Leben lang versteckt, was sie war.Und was ist mit den Betas?Hatten sie den Druck gespürt?Hatten sie die proletarische Schufterei satt?Hatten sie unter Unterdrückung gelitten?

Auch die Alphas waren Opfer geworden.Claires eigener Vater hatte mit dem Selbstmord seiner Frau allen sozialen Status verloren.Noch bevor die Leiche kalt in der Erde lag, hatte die Regierung ihnen befohlen, das Haus ihrer Kindheit zu verlassen und in ein Viertel oberhalb der Lower Reaches zu ziehen - Claires Vater, der öffentlich als Versager verurteilt worden war, der ein Leben in der Mittelschicht nicht verdiente.

Das neue Zuhause war feucht und beengt gewesen.An den seltenen warmen Tagen hatte die Luft draußen nach Müll gestunken.Ihr Vater hatte es mit einem Lächeln und ständigen Scherzen überstanden.Er hatte alles für sie getan, als hätte er geahnt, dass sie Omega war, lange bevor die Pubertät es bestätigte - und wollte es wiedergutmachen.

Nicht ein einziges Mal hatte er ihr gesagt, sie solle nicht die Seifen benutzen, die seine Tochter wie einen Beta riechen ließen.Er hatte ihre Pillen bezahlt, ohne sie zu fragen, wofür sie waren, und dafür gesorgt, dass sie so viel Zeit mit Nona verbringen konnte, wie sie wollte.

Aufgrund seiner persönlichen Erfahrung hatte ihr Vater gewusst, dass die Welt für sie unsicher war, und er hatte sein Bestes getan.

Er hatte gewusst, dass Thólos elend und schlecht war, und hatte sie von all dem abgeschirmt, lange bevor Shepherds gezielte Kampagne die Stadt gegen sich selbst aufgebracht hatte.

Ihr Kumpel sagte, was kein anderer Alpha wagen würde.Er hatte die Führung als Betrüger bezeichnet, die Bürger schluckten jedes Wort...

Das machte sie noch schlimmer.Die Thólosens beugten sich aus Angst seinem Willen, nicht weil sie seine Worte für bare Münze nahmen.Es war, weil sie schlecht waren.Warum sonst würden sie das neue Paradigma nutzen, um zu randalieren, zu vergewaltigen, zu morden und sich den dunkelsten Seiten der menschlichen Erfahrung hinzugeben?

Shepherd hatte einmal gesagt, dass es nicht seine Anhänger waren, die für die Gewalt verantwortlich waren.Wenn Claire bereit war, die Wahrheit zuzugeben, hatte selbst sie nie gesehen, wie sie auf den Straßen Böses taten.Nein, ihr Böses war offen in der Zitadelle ausgeübt worden.Es waren ihre Nachbarn gewesen - wie Mr. Nelson, den sie beim Stehlen in ihrer Wohnung gesehen hatte.Es waren ihre Mentoren gewesen, wie Senator Kantor, der den Widerstand leitete, aber nichts tat.

Es war Premier Callas gewesen, die Frauen in den Unterschlupf warf.

Claires freie Hand glitt abwesend auf ihren Bauch, ein armseliges Schild über ihrem Sohn, als wolle sie ihn vor ihrer persönlichen Agenda, dem Ödland und ihren dunkleren Gedanken schützen.

Alles würde noch schlimmer werden.

"Du bist nur ein Mann."Beunruhigt sah Claire auf und begegnete Shepherds Augen."Es gibt Millionen unter der Kuppel.Verzweifelte Menschen verwandeln sich.Bald werden sie keine Angst mehr vor Ihrem Virus haben.Es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie dich holen kommen."

Shepherd nahm ihre Hand auf ihr Kind, die Leere ihres Ausdrucks, und wusste, was sie dachte.

Er stieß einen tiefen Blick aus.

Innerlich war der Omega ein heilloses Durcheinander, doch äußerlich blieb Claire ruhig, ihr Gesicht emotionslos, und das gefiel Shepherd gar nicht.Ihm wäre es lieber, sie würde weinen und sich abreagieren, als ausdruckslos zu bleiben ... was ihre Bedenken noch verstärkte.Seine großmäulige, starke Omega vergiftete sich selbst.

Shepherd beendete ihren Spaziergang.Er riss sie in seine Arme.Sie hat sich nicht beschwert, sie hat es nicht bemerkt.Selbst als er sie zurück in ihr Zimmer marschierte, wo Claire an einem vertrauten Ort in Sicherheit war, änderte das nichts an der Flachheit.

Das Essen wurde gebracht; sie wollte nicht essen.

Er schnurrte; sie starrte ins Leere.

Wo war sein Dankeschön?Wo war seine Belohnung?Sie hätte zufrieden sein sollen, ihn loben ... brummen!Warum war sie wieder so schwierig?

Stattdessen fing die Omega an, auf und ab zu gehen, wie sie es immer tat, sich zu ärgern und die Hände zu ringen.Und dann tat sie etwas, das ihn über die Maßen anstrengte.Claire legte sich auf den Boden, verweigerte nonverbal ihr Bett und runzelte die Stirn, während ihre Augen die Risse in der Decke nachzeichneten.

Der brodelnde Berg hatte genug.Über ihr stehend, befahl Shepherd: "Wenn du Ruhe willst, wirst du in unserem Nest ruhen."Dann zog er sein Hemd aus und hielt es ihr hin, damit sie aufstehen und es entsprechend platzieren konnte, um ihr eine letzte Chance zu geben, auf eigene Faust zu handeln.

Claire winkte ihm mit der Hand zu und gab einen schnaubenden Laut von sich.

Er stupste sie mit dem Zeh an, die Augen verengt, ein tiefes Knurren."Steh auf."

Claire schüttelte den Kopf und breitete sich weiter auf dem Boden aus.

Er würde sie ins Nest zerren, wenn es sein musste, um ihr ein solches Verhalten abzugewöhnen.Er beugte sich hinunter, bereit, sie hochzuziehen, und Shepherd stellte sein Gesicht in ihre Sichtlinie."Steh.Up."

Claire pflanzte ihren Fuß direkt auf seine Brust und drückte ihn weg, wobei sie zischte: "Verpiss dich.Off."

Das Männchen erstarrte, die Augen flackerten in wütendem Unglauben, dass sie die Dreistigkeit besaß, ihn körperlich herauszufordern, ihn mit solchen Augen anzuschauen ... dass sie ihren Teil der Bindung nicht einhielt, obwohl er ihr gegeben hatte, was sie wollte.

Eine fleischige Faust schlang sich um ihren Knöchel.Claire zeigte ihre Zähne, und das war alles, was es brauchte, um das Monster zu einer Reaktion zu bewegen.Sie jaulte auf, als er an ihrem Bein zerrte, und der Alpha stürzte sich so verdammt schnell auf sie, dass der Omega keine Chance hatte, zu entkommen.Er drehte sich, bis er sie im Griff hatte, und spielte mit seinem Essen.Er erlaubte Claire zu wackeln und zu rutschen, Shepherd machte sich über ihre Stärke lustig, damit sie herausfand, wie völlig nutzlos solcher Widerstand war.

Claire kämpfte mit jeder Unze alter Wut.Grunzend und zischend, einen Arm befreiend, nur um eine Sekunde später seine Beweglichkeit zu verlieren, ein Bein tretend, das in einem Herzschlag eingeklemmt war.Kaum bewusst, wanderte ihre Nase zu seinem Hals.Aus dem Nichts stöhnte sie leise, das seltsame brennende Ding in ihr wurde durch den Kampf immer zufriedener.Als er sich wieder bewegte, als sich das kräuselnde, sich bündelnde Fleisch verschob, bekam Claire ihren Arm frei, und anstatt sich den Weg freizukratzen, fand sie ihre Fingerspitzen, die von der Vertiefung in Shepherds Hals seinen definierten Oberkörper hinunterliefen, wobei sich der Alpha sofort in ihre Berührung hineinwölbte und sein Brustkorb sich in einem großen Atemzug ausdehnte.

Als Claire sich gerade so weit dehnte, dass sie das Zeichen, das sie auf seiner Schulter hinterlassen hatte, mit dem Mund berühren konnte, knurrte Shepherd in absolut heftiger Glückseligkeit.

Die Nägel fuhren hart über den harten Bauch des Mannes und sie gab ein ungeduldiges Quieken von sich, ihre Stimme war voll von Frustration und dem, was er immer von ihr verlangte: Bedürfnis.

"Shepherd."Sie wölbte sich hoch, so dass ihr Mund an seinem Ohr ruhte, und Claires Stimme, dick und schmutzig, animalisch und dunkel, knurrte in einem wahnsinnig schmutzigen Lockruf: "Hilf mir."

Mit einem Brüllen rollte eine riesige Hand sie grob unter ihn, mit dem Gesicht nach unten auf den Beton, und zerrte ihren Körper, bis ihr durchtränktes Geschlecht bündig mit der massiven Erektion war, die schmerzhaft in seiner Hose steckte.

Schwer atmend unter einem vibrierenden Berg von Muskeln, konnte Claire kaum das Gefühl wahrnehmen, dass ihr Rock hochgezerrt wurde, oder das Geräusch eines sich öffnenden Reißverschlusses, bevor ein strafend harter Stoß sie bis zum Rand ausfüllte.Shepherd schlängelte seinen Arm unter ihren Oberkörper, packte sie vorne an der Kehle, und Verständnis dämmerte.Sein Omega fühlte sich schwach an, weil sie den Krieg verloren hatte.Sie brauchte ihn, um zu beweisen, dass er stärker war - stark genug für sie beide.Das war ihre Art... ein Relikt aus der Unterwelt, das er ihr beigebracht hatte.

"Schrei so viel du willst.Kämpfe gegen mich."Shepherd leckte sich über die Lippen und beäugte ihren zuckenden Körper, jedes Mal, wenn er kraftvoll in ihre glitschige Muschi fickte."Du wirst nicht gewinnen."Ein Daumen strich über ihre pulsierende Halsschlagader."Du willst von deinem Kumpel erobert werden.Gezwungene Unterwerfung beruhigt dich, wenn du wütend bist - wenn du dich verloren und verwirrt fühlst."

Zusammengepresst, wie sie war, glitschig und duftend, stieß Shepherd hart hinein, als sie knurrte, genoss das Auslaufen von mehr Omega-Flüssigkeit und die nasse Musik, die er über den Geräuschen ihrer abfließenden Wut erzeugte.Er begann, das enge Gefühl ihrer Fotze zu beschreiben, wie sie ihm gehörte, wie er sie ausfüllen würde und sie jeden einzelnen Tropfen seines Kommens genießen würde, selbst wenn sie sich wehrte - denn er wusste, was sie brauchte, und als ihr Gefährte würde er es ihr geben.

Die Stimme des Alphas war so durchtränkt von gutturaler Besitzergreifung, von Gier, von der arroganten Zuversicht, dass sie ihm gehörte und er sie dominieren konnte, dass es sie nur noch mehr ankotzte.Jeder hämmernde Stoß war so angewinkelt, dass er die Reibung an diesem rohen Verlangen in ihr gnadenlos auslöste.Das schnelle Schmatzen seiner Eier gegen sie, das leichte Brennen von einer solchen Dehnung, die berauschenden Geräusche seines lauten, bösartigen Grunzens und der fast zu feste Druck seiner Finger, die ihre Kehle umklammerten, schürten ihren Drang, sich um ihn zu krallen.

Sie erschauderte, spürte, wie sich die Wände ihrer Fotze wie eine Faust zusammenzogen, während er eine lange Liste von giftigen Gemeinheiten herausschrie.Claire gab ihm die Schuld für ihre Qualen, für den Tod ihrer Freunde, für alle Dunkelheit der Welt.Das machte ihn nur noch animalischer, gefährlich wild, während er sie fesselte und eroberte, indem er genau das tat, womit er drohte - er stieß sich tiefer in sie hinein, füllte sie bis zu dem Punkt, an dem er ihre widerstreitenden Emotionen auslöschte - und verwandelte ihr Inneres bis zu dem Punkt, an dem Claire anfing, seinen Namen immer und immer wieder herauszuschluchzen, ihn anzuflehen, aufzuhören, ihn anzuflehen, sie härter zu ficken, nach etwas zu betteln, das sie nicht benennen konnte.Ihre Muschi krampfte sich in einer überforderten Erlösung zusammen.Der Knoten wurde tief hineingestoßen, sie schrie in den Boden, und das Männchen brüllte so laut an ihrem Ohr, dass es ihrer platzenden Erleichterung einen Hauch von Angst hinzufügte, Claires Raserei verlängerte und sie zum Quieken brachte.

Erst als seine fleischige Hand an ihrer Kehle ihren Griff lockerte, begann Claire das Ende ihres wilden, erschütternden Höhepunkts zu spüren.Wohltuende Flüssigkeit wurde so perfekt in sie hineingepumpt, dass ihr Körper alles gierig aufnahm, während ihr Alpha bei jedem ausgedehnten Schwall tief in seiner Kehle wimmerte.

Er erdrückte sie, ihr Gesicht war in den Boden gepresst, seine keuchende Gestalt schien damit zufrieden zu sein, sie weiterhin gefangen zu halten.Claire konnte sich nicht bewegen, sie konnte kaum atmen, doch seine lauten, mühsamen Atemzüge waren Musik, die Ruhe drängte, um die ausgeübte Wut zu ersetzen.

Sie fing an, zwischen den Keuchen unregelmäßig zu summen.Shepherd streckte sich und rieb seine verschwitzte Haut an ihr, während er anfing, ihre perfekte Reaktion auf seine Dominanz zu loben und zu säuseln.

Da er wusste, dass er nach einer so wilden Paarung Trost spenden musste, verlagerte er sein Gewicht so, dass er sie nebeneinander drehen konnte.Tief in seine Gefährtin verknotet und die erschöpfte Frau in seinen Armen stützend, begann Shepherd sie sanft mit seiner Hand zu verwöhnen - er rieb die Schamlippen, die sich um seinen Schaft spannten, umkreiste ihre Klitoris und genoss ihr Zucken bei jedem sanften Zupfen.

Claire verstand nicht, was er tat, denn Shepherd hatte sie noch nie auf diese Weise gefingert, als sie verschmolzen waren.Schmelzend, immer noch so empfindlich, versuchte sie, seine Hand wegzuschieben, aber er brachte sie zum Schweigen und fuhr fort, sanftes Vergnügen zu bereiten, das sich zu einer leicht ansteigenden Welle der Wärme aufbaute.Immer noch voll von ihm, gedehnt und besessen von dem Knoten, gab sie sich hin und ertrank in dem, was er ihr bot.

Er spürte ihre innere Reaktion um seinen Gurt, den neuen Sog, der die letzten Tropfen seines verweilenden Kommens einsaugte, auch wenn er nicht mit ihr zum Höhepunkt kommen konnte.Es war immer noch sehr erfreulich, jedes Kräuseln und jeder melkende Druck, die Tatsache, dass er seiner Gefährtin den Trost geboten hatte, den sie brauchte - etwas Zärtliches nach so viel notwendiger Wildheit.

All das für sie.

Als er das letzte Quäntchen ihres zweiten Orgasmus herausgeholt hatte, verließ seine Hand ihre Muschi und begann, die verschiedenen Winkel der freiliegenden Seite ihres Gesichts nachzuzeichnen.Er fuhr über ihre Wangenknochen, ihre gesenkten Wimpern, umspielte die Ohrmuschel und fragte: "Habe ich dir wehgetan, Kleine?"

Alles, was Claire als Antwort geben konnte, war ein erschöpftes, unverständliches Wimmern.

Shepherd presste seine Lippen direkt an ihr Ohr und schnurrte ausgiebig."Habe ich dir gefallen?"

Ein fast unhörbares Grunzen kam aus ihrem Atem.

Shepherd gluckste, genoss den Puls seines Knotens und das Gefühl ihrer engen Fotze, die immer noch flatterte, ihr Körper sprach für sie."Du hast mir gefallen, Möchtegern-Napoleon."Er streichelte sie von der Schulter bis zur Hüfte."Deine Unterwerfung war wunderschön."

Gereizt griff Claire nach unten und schlug auf Shepherds gebeugtes Knie."Ich bin sicher, ich werde mich später sehr schön fühlen, wenn ich all die blauen Flecken sehe."

Die Art seines Knurrens verlor jede Spur von Zahmheit."Du hast das Spielfeld gewählt.Hättest du nicht so wild gekämpft, hätte ich dich nicht zurückgehalten, während ich meine Beute einforderte."

Sie wollte sich umdrehen, um ihm in die Augen zu sehen, aber der Knoten verhinderte mehr als einen flüchtigen Blick über die Schulter."Ihr Preis?"

Das tiefe Kichern des Mannes erschütterte sie, Shepherds Finger tauchten in das Oberteil ihres Kleides ein, um an ihren Brustwarzen zu ziehen."All das hier gehört mir.Du hast es mir angeboten, als du anfingst, meinen Körper zu streicheln und deine Zähne auf mein Zeichen gesetzt hast.Du hast es mir versprochen, als du meinen Namen gerufen und gebettelt hast.Ich habe dir Freude bereitet, weil ich dir gehöre.Und zu fühlen, wie du über meinen Schwanz kommst, zu wissen, dass dein Körper Befriedigung von meinem bekommt, das ist etwas, das ich dir gerne gebe."Er hielt sie ein wenig fester, Shepherd knurrte in das Schnurren hinein und streichelte lüstern ihre Brüste."Gestehe, dass ich erfüllt habe, was du wolltest.Es wird kein Schmollen oder Vorwürfe geben."

Nach oben streichelnd, schloss sich seine große Hand wieder um ihre Kehle, drückte aber nicht, sondern umschloss nur die glatte Säule, eine besitzergreifende Geste, die sie unten zum Flattern brachte.

Warme Worte schnurrten an ihr Ohr."Gestehe, Kleines."

Aus der Ordnung kam die Unordnung, aus der Angst der Mut, aus der Schwäche die Stärke.-Sun Tzu

Unordnung, Angst und Schwäche waren alles, was sie bei Thólos gesehen hatte.

"Du bist mein Kumpel", flüsterte Claire."Du wolltest Instinkte... und ich habe keine Ideale mehr."

Er streichelte sie wieder, Shepherds Stimme tief und aufrichtig."Mir ist klar, dass du damit kämpfst, zu akzeptieren, dass nicht alles so war, wie du ursprünglich geglaubt hast.Weiser zu werden, bedeutet nicht, dass Sie versagt haben.Du solltest stolz darauf sein, dass du die Kraft besitzt, dich der Wahrheit zu stellen."

Es fühlte sich viel mehr so an, als hätte sie ihren Glauben verloren.

Shepherd streichelte ihren Körper und reizte ihre Erregung weiter, bis der Knoten so weit abgeklungen war, dass er sie zum Nest bringen und erneut beginnen konnte - begierig auf seine Belohnung und ihre Aufmerksamkeit.

Mit den Armen voller Omega legte sich Shepherd zurück auf die Matratze und zog Claire zu sich heran.Mit samtener Stimme neckte er sie."Dieses Mal werde ich dein Preis sein, und du kannst mich nehmen, wie du willst.Ich werde mich sogar wehren, wenn du es willst", erklang eine satte, berauschende Stimme, ein breites Lächeln in seiner Stimme."Und ich werde dich gewinnen lassen, kleiner Napoleon."

Seit sie den Sektor des Premiers geöffnet hatten, hatte die Rebellion eine fast beängstigende Dynamik entwickelt.Es war zu einfach für die, die jetzt als Lady Kantor angesprochen wurde, Brigadier Dane zu verdrängen.Der Widerstand wollte einen Retter, der nach dem Tod des Senators alles besser machen sollte, und es sah so aus, als wäre einer erschienen.Keiner der überlebenden Vollstrecker kannte Leslie Kantor; sie hatte keinen Ruf, keine Berühmtheit oder Infamie.Aber sie hatte einen Namen - den gleichen Namen wie ihr kürzlich verstorbener Held.

Alles, was die Gruppe brauchte, um ihrer Macht zu unterliegen, war der Name Kantor, ihr umwerfendes Lächeln und das Versprechen der Freiheit von Shepherds Tyrannei.

Einer nach dem anderen verbeugte sich der Widerstand bereitwillig - alle bis auf Brigadier Dane, der von dem, was er sah, zutiefst beunruhigt schien.

Es war nicht so, dass Corday an Leslie zweifelte; es war so, dass er Dane vertraute.Auch wenn er seinen vorgesetzten Offizier nicht mochte, so hatte er doch, nachdem er sie beobachtet hatte, wie sie unermüdlich für die leidenden Menschen ihrer Stadt kämpfte, den Blick in ihren Augen gesehen, jedes Mal, wenn ein Mitglied ihrer Familie als tot gemeldet worden war, gelernt, ihren Instinkten bedingungslos zu vertrauen.

Brigadier Dane sprach sich nie offen gegen Lady Kantor aus, nicht einmal, als sie den Sektor des Premiers mit eigenen Augen gesehen hatte.Sie befolgte jeden Befehl, aber es war ihr Mangel an Kommunikation, der Corday am meisten auffiel.Er kannte sie gut genug, um zu sehen, dass die ältere Frau erkannte, was wichtig war; sie wusste, was auf dem Spiel stand, und sie verstand die Bedeutung der Einheit ... und die Gefahr dessen, was selbst Corday als einen sich entwickelnden Demagogen erkennen konnte.

Jeden Tag verschwanden Menschen unter der Kuppel; das machte es Lady Kantor im Laufe der Wochen einfacher, ihre versteckte Miliz aufzustocken.Ein kleiner Teil dieser Vermissten, diejenigen, die keine Familie mehr hatten, die alles verloren hatten - diejenigen, die von Leslie handverlesen wurden - traten in die Reihen einer organisierten und engagierten Rebellion ein.

Sich ihrer Sache anzuschließen, bedeutete, sein Leben zu opfern, buchstäblich.

Leslie Kantor sprach viel, ihre Reden waren feurig, die erlahmenden Männer und Frauen unter ihrem Banner waren wieder voller Glauben.Sie sagte, es gäbe keinen Grund mehr, sich vor Infiltration zu fürchten; sie seien jetzt unantastbar, einfach weil diejenigen, die rekrutiert wurden, um sich ihrem Kreuzzug anzuschließen und den Sektor des Premierministers zu betreten, diesen nicht verlassen durften bis zu dem Tag, an dem sie die Stadt zurückerobern würden.

Die einzigen Seelen, die durch diese geheime unterirdische Tür gehen konnten, waren diejenigen, die damit beauftragt waren, eine Scharade aufrechtzuerhalten.Brigadier Dane, Corday und ein paar wichtige Mitglieder des ursprünglichen Widerstands wurden wegbeordert, um ihr Leben außerhalb der Rebellion fortzusetzen und sich regelmäßig zu treffen, darunter gelegentlich Leslie Kantor.Im selben Haus, in dem Senator Kantor einst seine Pläne dargelegt hatte, legte Brigadier Dane nun die ihren aus.

Sie war als Anführerin dieses Marionettenwiderstandes eingesetzt worden, wobei viele derjenigen, die ihr folgten, keine Ahnung hatten, dass in ihren Reihen eine Schattenorganisation entstanden war.

Tag ein, Tag aus tat Corday seine Pflicht, und Tag ein, Tag aus wurde der Widerstand schwächer, während die Rebellion stärker wurde.

Anders als Brigadier Dane war Corday mehr als einmal in den Sektor des Premierministers zurückgekehrt, um sich mit Lady Kantor zu beraten.Jedes Mal, wenn er zurückgekehrt war, schienen die Auserwählten mehr wie Gefolgsleute und weniger wie Bürger zu sein.Da war ein Feuer in ihren Augen, wenn sie zu ihrem Führer blickten, ein Eifer, der Corday nervös machte.

Alles im Namen des Fortschritts...

Leslie hatte sich an den Schreibtisch des toten Premiers gesetzt.Sein Büro war ihres geworden, auch wenn nicht alle Blutflecken von der Tapete oder dem Teppich entfernt werden konnten.Sie lächelte immer, wenn er eintrat; sie stand immer von ihrem Stuhl auf, umrundete den Schreibtisch und begrüßte ihn mit einem Kuss auf die Wange.

"Ich bin so froh, dich zu sehen, Corday.Welche Neuigkeiten hast du mitgebracht?"

"Fünfzehn unserer Männer starben letzte Nacht beim Versuch, eine Lebensmittellieferung zu beschaffen."Er sprach nicht von den Soldaten, die sie um sich geschart hatte.Er sprach von den ursprünglichen Unterstützern des Widerstands, die immer noch im Dunkeln darüber tappten, was hier vor sich ging."Shepherds Männer verteidigten ihr Versteck.Jede Kiste mit frischer Ware hat es in die Zitadelle geschafft."

"Sie sind nicht umsonst gestorben, liebe Corday."Leslie legte ihm eine Hand an die Wange; sie bot einen Ausdruck tiefer Traurigkeit."Sie dienten als Ablenkung, damit mein Team eine große Menge an Dünger, der auf den Farmebenen vergessen wurde, beschaffen konnte.Unsere erste Mission war erfolgreich.Die Aufopferung dieser Männer und Frauen wird unvergessen bleiben."

Niemand hatte dies mit ihm besprochen.Wie konnte sie wissentlich zulassen, dass er seine Männer in den Tod führte?"Ein Team, das auf Ihren Befehl hin hier geblieben ist?"

Lächelnd nickte Leslie."Ja, ein kleiner Trupp, von mir handverlesen.Ich vertraue ihnen bedingungslos; letzte Nacht hat jeder einzelne von ihnen bewiesen, dass er dieses Vertrauens würdig ist.Bald werden wir alles haben, was wir brauchen, um Sprengstoff in Militärqualität herzustellen."

Es gab ein großes Hindernis für Lady Kantors großen Plan, über das Corday nicht schweigen konnte."Wir wissen immer noch nicht, wo sich das Virus befindet."

"Ihre Männer haben die Stadt fast ein Jahr lang durchkämmt, ohne etwas vorzuweisen.Shepherd muss es in der Zitadelle behalten.Wenn wir das Gebäude zu Asche verbrennen, genug Sprengstoff zünden, um alles darin zu verbrennen, wird der Virus zerstört.Zeit mit der Suche zu verschwenden, wie es mein Onkel tat, hat uns nichts gebracht."Sie nahm seine Hand, drückte seine Finger, während sie ihn zum Sitzen führte, damit sie ihm einen Drink servieren konnte."Bei der wahren Rebellion geht es um Taten."

Corday sah ihr zu, wie sie Kaffee aus einer Porzellankanne in eine dekorative Tasse goss, und fragte sich, ob sie wusste, wie lächerlich ein solcher Akt kongenialer Etikette war, wenn sie davon sprachen, ein Massaker anzuzetteln.

Wenn der Plan erfolgreich war, würden mehrere Strukturen der Stadt einstürzen, brennen, Menschen lebendig begraben.Zehntausende könnten sterben.Aber wenn Shepherds Regime fiel, würden Millionen mehr leben.

Corday wollte den Kaffee nicht, er wollte nicht in einem üppigen, blutbefleckten Raum sitzen.Er wollte, dass sein Volk frei ist."Claire ist in der Zitadelle.Sie haben mir Ihr Wort gegeben, dass kein Angriff erfolgen wird, bevor sie nicht gerettet ist."

Nickend überlegte Leslie und bot eine Alternative an."In den geheimen Datenwürfeln, die hier untergebracht sind, befinden sich Blaupausen der Zitadelle, des Untergrunds und sogar des Undercrofts.Nehmen Sie sie, studieren Sie sie und wählen Sie die wahrscheinlichsten Orte, an denen sie festgehalten wird.Am Tag des Angriffs schicke ich Teams vor der Explosion los.Es wird eine koordinierte Aktion sein."

Corday drehte den goldenen Ring an seinem Finger, drehte ihn hin und her und wandte seine wütende Aufmerksamkeit den Fakten zu.Sollte der Plan gelingen und Claire erfahren, worauf Corday sich eingelassen hatte, würde sie ihm nie verzeihen.Aber wenn es funktionierte ... würde sie frei sein.Die Überlebenden in der Stadt würden frei sein.

Flüsternd, wohl wissend, dass ihr Angebot eine Ungeheuerlichkeit war, drängte die Schönheit: "Unsere Männer zu bitten, ihre Aufmerksamkeit von der Befreiung ihrer Familien abzulenken, um eine Frau zu retten, die viele hier als Verräterin sehen, würde unsere Mission untergraben.Das ist das Beste, was ich euch anbieten kann.Opfer müssen gebracht werden, Corday.Ich denke, selbst deine Claire würde das verstehen."

Lady Kantor nahm hinter dem Schreibtisch Platz und wurde ganz sachlich."Also, ich will ehrlich zu Ihnen sein.Sie werden auf diesem Datenwürfel vielleicht Dinge finden, die Sie lieber nicht wissen wollen.Graben Sie nicht zu tief.Bleiben Sie bei den Karten."

Claire lag im Tiefschlaf, als Jules' Stimme hinter Shepherds Tür erklang.Der Alpha hatte sie erschöpft, wie er es zu tun pflegte.Zu wissen, dass sie bewusstlos war, als er weggerufen wurde, war eine kleine Erleichterung in der stürmischen See von Shepherds wachsender Aufregung über die Unterbrechung.

Jules hatte nicht versucht, ihn über COMscreen zu kontaktieren.Es gab nur einen Grund, warum der Beta es gewagt hätte, sich zu nähern und physisch an die Tür zu klopfen:Svana.

Shepherd schlich leise aus dem Raum, um Jules zu sehen, der in der Halle wartete, und runzelte die Stirn.Sein Stellvertreter stand mit vielen Soldaten da und befahl ihnen, vor Shepherds Tür Wache zu halten, als ob ein Krieg von oben drohte.

Es war auch etwas sehr Beunruhigendes an dem Satz von Jules Mund, als er sprach."Svana ist auf dem Gelände.Sie wartet darauf, mit dir zu verhandeln."

Die Wortwahl des Betas war absolut nicht amüsant.Als ob Claire durch das stahlverstärkte Gewölbe, in dem sie eingesperrt war, hören könnte, sprach Shepherd leise in ihrer gemeinsamen Sprache."Sie ist seit Wochen untergetaucht, außerhalb der Reichweite eurer Tracker.Beschreiben Sie ihre Annäherung, war sie ausweichend?Offensichtlich?"

"Ich muss noch entschlüsseln, woher sie kam, aber ich kann Ihnen sagen, dass sie zuerst im GW94-Tunnel gesichtet wurde, als sie vom östlichen Quadranten kam.Sie wollte gesehen werden."

In Anbetracht dessen, wie lange sie sie mit ihrer Abwesenheit bestraft hatte, hatte Shepherd einige erlesene Worte an das Alpha-Weibchen zu richten."Hat sie den Virus mitgebracht?"

Jules trat mit seiner Anführerin in den Schritt, ausdruckslos und konzentriert."Wenn es an ihrer Person ist, bleibt es unsichtbar."

Shepherd blickte auf den COM-Bildschirm, den ihm sein Stellvertreter zur Verfügung stellte, und sah, wie Svana durch die Schemata fingerte, die auf dem Haupttisch der Kommandozentrale der Followers ausgebreitet waren.

"Es ist unorthodox.Ihre Männer auszuspionieren wird sie glauben lassen, dass Sie ihnen nicht trauen."Shepherd wollte wütend sein.Mehr noch, er wollte keine Erleichterung darüber empfinden, dass sein Sekundant auf so subversive Weise gehandelt hatte.

Jules traute Svana nicht, und das war kein Geheimnis.Er war durch und durch unapologetisch."Es gibt nichts in diesem Raum, womit ich nicht gerechnet habe."

Shepherd grunzte, das Geräusch tief in seiner Kehle.Es war weder eine Bejahung noch eine Verneinung.

Die Art und Weise, wie sich das Alphaweibchen ohne Fanfare dorthin geschlichen hatte, sprach Bände.Es gab einen Grund, warum Svana in den Untergrund eingedrungen war, und der war nicht, um mit ihm zu sprechen.Sie wollte etwas."Du wirst draußen warten, während ich mit ihr spreche."

Jules zog die Mundwinkel nach unten."Verstanden, Sir."

Shepherd war noch nicht fertig."Aber Sie werden sie durch den COM-Bildschirm beobachten und belauschen.Ich bezweifle, dass sie vermuten würde, dass Sie eine Überwachungsanlage in Ihrer eigenen Kommandozentrale platzieren würden, zumal wir wissen, dass der Widerstand teilweise Zugang zu unserem Kommunikationsnetz hat."

"Als ich hörte, dass sie in unseren Hallen ist, war die Überwachungsausrüstung nicht das Einzige, was ich im Raum platziert habe.Ich habe einen Mikro-Tracker an ihrer Person angebracht."

Shepherd hatte vermutet, was der Beta getan hatte, bevor Jules gestanden hatte."Wir werden später darüber reden, was Sie getan haben.Fürs Erste geben Sie mir nicht das Gefühl, dass mein Vertrauen in Sie unangebracht war."

Tief in seinem Gesichtsausdruck verbarg sich ein kleiner Anflug von Schmerz."Bruder, ich bin dir gegenüber loyal, immer.Deshalb sage ich dir jetzt, dass du ihr nicht erlauben sollst, den Raum zu verlassen."

Shepherd machte seine letzte Bemerkung, bevor er nach der Tür zu seiner Kommandozentrale griff und den Beta in der Halle zurückließ."Svana hat Kantor getötet.Es ist geschehen und kann nicht mehr geändert werden.Also denk daran, ohne ihre Zustimmung können wir die Bevölkerung von Greth Dome nicht unterwandern.Ohne sie wird kein einziger eurer Brüder die Freiheit erfahren.Ihr, wir alle, brauchen sie."

Die Scharniere bewegten sich leichtgängig, selbst für eine Tür von solcher Größe.Wie ihm befohlen worden war, blieb Jules in der Halle, abgeschnitten von seinem Anführer, und starrte auf einen unzufriedenen Austausch auf seinem COMscreen.

Die Tür schloss sich fest hinter ihm, Shepherd holte tief Luft und betrachtete seine statuenhafte Geliebte.Vor Gesundheit zu strahlen war so ein Klischeebegriff, aber er passte gut zu Svana.

"Svana, man hat dich vermisst."

Ihr dunkles Haar war locker, glänzend und sauber.Sie zog es über ihre Schulter, als wolle sie ihre Schönheit zur Schau stellen, und schenkte ihm ein sanftes Lächeln."Ich wusste, dass du dich ärgern würdest, weil ich so lange weg war."

Shepherd zog eine Augenbraue hoch und fragte: "War es deine Absicht, dass ich mir Sorgen mache?"

"Nein."Sie schüttelte zerknirscht den Kopf, ihre übliche Herrschsucht schwand."Geliebte, wir haben uns gestritten.Es war mein Fehler.Das weiß ich jetzt.Nachdem ich etwas Zeit zum Nachdenken hatte, wurde mir klar, dass eine verbale Entschuldigung nicht ausreichen würde.Also habe ich mir etwas Wertvolles ausgedacht, das ich dir anbieten kann."

Shepherd dachte an einen Vortrag."Der Mord an Senator Kantor war unklug."

Ihr Lachen trillerte, die porzellanblauen Augen leuchteten."In diesem Punkt stimme ich nicht mit Ihnen überein.Sein Tod war notwendig, obwohl ich nicht so tun werde, als hätte ich ihn nicht genossen."

Es gab keine unmittelbare Erwiderung oder ein Argument, nicht von dem Alpha-Männchen.Shepherd behielt sein Schweigen bei, bis selbst Svana begann, sich in der länger werdenden Stille unwohl zu fühlen.Nicht ein einziges Mal bewegte er seine Augen von ihrem Gesicht, nicht ein einziges Mal blinzelte er, er wartete nur auf das Unvermeidliche.

Als sie anfing, unruhig zu werden, sagte er: "Ihre Handlungen erweisen sich als überflüssig und provokativ.Sie schulden Jules jetzt eine Schuld, die Sie ihm niemals zurückzahlen können."Shepherd fasste den Kragen seines Mantels mit der Faust an.Er maß seine Worte ab."Wir hatten den Widerstand bereits infiltriert.Wie soll das Entfernen eines vorteilhaften Bauern unserem Ziel helfen?"

"Inwiefern nicht?"Svana trat näher, als ob sie erwartete, gelobt zu werden."Seine Ermordung, gepaart mit meiner Manipulation dieser Narren, hat dazu geführt, dass unsere einzige Opposition zerfallen ist.Von nun an sind sie machtlos, verstreut und sterben.Das habe ich für dich getan."

Shepherd verschränkte seine großen Arme über der Brust und sah finster drein."Svana, deine Aufgabe bei unserem Coup war es, das Virus zu halten und es zu schützen.Außerdem ist es subversiv für unsere Sache, sich selbst in Gefahr zu bringen, um eine Organisation zu zerschlagen, deren Existenz ich erlaubt habe.Der Widerstand bot einer tollwütigen Bevölkerung gerade genug Hoffnung, um sie bei der Stange zu halten und darauf zu warten, gerettet zu werden.Wenn sie keine Seelen haben, die für sie kämpfen, werden sie anfangen, für sich selbst zu kämpfen."

Svana war fertig mit dem Spiel, fertig mit dem Versuch, ihren Streit zu beschwichtigen.Ihre Stimme wurde hart."Sie haben bereits begonnen, für sich selbst zu kämpfen.Ihre Omega hat die Stadt mit ihrem Flugblatt aufgewühlt.Die Rekrutierung der Rebellen nahm zu, ebenso wie die Guerilla-Angriffe.Tausende von Menschen haben ihr Bild in der Tasche."

Eine Augenbraue hebend, warnte Shepherd."Ich warne Sie.Verzweifelte Thólosens sind nichts weiter als ein Rudel gefräßiger Hunde.Vergessen Sie nicht, dass wir in der Unterzahl sind und nicht aufbrechen können, bis die Satellitenbilder eine sturmfreie Umgebung über der Drake-Passage zeigen.In Anbetracht der Jahreszeit könnte unser Exodus noch Monate entfernt sein.Stiften Sie keinen Ärger an."

Svana warf die Hände hoch, halb in Niederlage, halb in Verzweiflung."Ich bin nicht hergekommen, um mit Ihnen zu streiten.Ich bin hierher gekommen, um Sie zu warnen."Die Frau griff in ihren Mantel und holte ein Päckchen mit handgeschriebenen Notizen hervor."Sie müssen sich schützen."

Shepherd nahm die angebotenen Papiere und fand das Foto eines Mannes, den er verachtete.Shepherd zögerte, seine Augen wurden von dem Kreis aus rotem Marker um Cordays Hand angezogen.

"Vollstrecker Corday trägt den Goldring einer Frau an seinem kleinsten Finger."Svannas Nonchalance entglitt, ihre Stimme klang verzweifelt."Jedes Mal, wenn er den Namen Claire hört oder von ihr spricht, berührt er ihn, spielt mit ihm.Als ich ihn nach dem Ring gefragt habe, hat er gestanden.Hat Ihre Omega Ihnen gesagt, dass sie mit ihm verlobt ist?Hat sie Ihnen gesagt, dass er ihr versprochen hat, Ihr Leben zu beenden?Denken Sie daran, dass sie, während Sie von Ihrer Verlobung hingerissen sind, einen anderen Mann beauftragt hat, Sie zu töten."

Es brannte, als sie sah, wie ihre porzellanblauen Augen ihn mit Mitleid und Enttäuschung betrachteten.Shepherd schluckte, straffte die Schultern, tat so, als würde er nicht spüren, wie ein Messer direkt durch sein Herz schnitt, und log."Sie hat es mir erzählt.Das Geständnis war ... kathartisch."

"Ich verstehe ..."Svana legte mutig eine Hand auf Shepherds Brust und strich hinauf, um die nackte Haut seines Halses zu berühren."Ich flehe dich an, mir zu verzeihen, meine Liebe.Sieh dir die Informationen an, die ich mitgebracht habe, mach damit, was du willst.Bitte erinnere dich daran, was wir füreinander sind."

Seine Stimme kam erschöpft und traurig heraus."Das habe ich nie vergessen, Svana."

"Ich weiß, dass du mich fragen wirst, wo das Virus ist, und du erwartest, dass ich es dir vorenthalten habe - dass ich es dir weiterhin vorenthalten werde, als ob wir in Opposition zueinander stehen und nicht als Partner, die gemeinsam eine große Zukunft aufbauen wollen."Herzschmerz lag offen in ihrer Stimme, in ihrem Ausdruck und fiel in flüssigem Zeugnis aus ihren Augen."Um zu bekräftigen, was wir sind, habe ich es mitgebracht.Es gehört dir."

Svana griff in die Schichten ihrer Kleidung und holte einen mit einem Biohazard-Band versehenen Zylinder hervor, das Ding war so klein und unscheinbar, dass es schwer zu glauben war, wozu dieses kleine Gerät wirklich fähig war.In etwas, das kleiner war als Svanas Faust, lauerte ein Alptraum, genau die Krankheit, die fast die gesamte menschliche Rasse ausgerottet hatte.

Sie bot es freiwillig an, ihr einziges Druckmittel war weg."Nimm es, meine Liebe.Ich möchte nicht, dass du einen Grund hast, an mir zu zweifeln."

Der Zylinder wurde ihm in die Hand gelegt.Als er seine Faust darum schloss, seufzte Shepherd."Wenn du auf eigene Faust handelst, ohne mit mir zu sprechen, habe ich Angst um dich.Es war keine Frage des Zweifels."

Die Stimme sank zu einem Flüstern, und Svanas Augen wanderten zu den vernarbten Lippen des Mannes."Ich wünschte, ich könnte dich küssen."

Die Anspannung in Shepherds Gesicht ließ nach; er lächelte."Ich werde dich an dem Tag küssen, an dem du deinen Thron besteigst und unser Volk befreist."

"Ja, das wird genügen."Mit einem warmen Lächeln auf dem Mund glitt Svana davon und ging zur Tür."Auf Wiedersehen, Shepherd."

Den Virus nun in seiner Gewalt, ließ er sie gehen."Auf Wiedersehen, Svana."

Es dauerte drei Minuten, bis Jules es wagte einzutreten."Sie ist weg, über dem Boden gesichtet, bewegt sich nach Osten."

Sobald die Tür versiegelt war, schaute Shepherd zu seinem Stellvertreter und sah, dass der Beta völlig verstanden hatte, was gerade passiert war.Der Alpha knackte mit dem Hals, der Mann verbarg sein Elend unter einer steinernen Fassade."Lassen Sie das analysieren, um zu bestätigen, dass das Virus drin ist und die Eindämmung nicht manipuliert wurde."

Jules zeigte die Tiefe seiner Gefühle in einem winzigen Zucken seiner Stirn."Du hast sie angelogen."

Ja, Shepherd hatte sie belogen, denn Svana hatte ihn zuerst belogen."Lassen Sie den Raum nach Überwachungsgeräten durchsuchen, die Sie nicht angebracht haben.Die Wache bleibt vor meinem Zimmer, auch wenn ich dort bin."

"Ja, Sir."

Kapitel 4

Während sie die Wäsche zusammenlegte, spürte Claire, wie die Verbindung wie ein sanftes Glöckchen läutete.Das Gefühl war um einiges ruhiger als das Inferno, das sie in der letzten Stunde gespürt hatte.Shepherd war außergewöhnlich wütend gewesen, Claire war erleichtert, dass er weg war und die Wut sich nicht gegen sie richtete.

Und dann hatte sie sich Sorgen gemacht, dass etwas furchtbar falsch war.Das Misstrauen kam mit der Manipulation der Paarbeziehung.Noch schlimmer waren die Zweifel.Claire wusste nie genau, was ihn aufwühlte, und sie wussten beide, dass er auf ihre Fragen stumm bleiben würde.Er erzählte ihr nie etwas darüber, wie er seine Zeit damit verbrachte, Thólos zu quälen ... als ob sie vergessen würde, was er war.

Eine warme Hand glitt über ihre Flanke."Du denkst an mich."

Claire zuckte unter der unerwarteten Berührung zusammen und jaulte auf, als ihr das Herz in die Kehle sprang.Seit sie ihn gebissen hatte, schlich er sich an sie heran, verweilte in den Schatten ... beobachtete sie.Es war immer beunruhigend, und Claire war sich nicht sicher, ob er das die ganze Zeit getan hatte.

Jetzt war die Verbindung offen, er konnte sich nicht vor ihr verstecken.

"Wenn es Ihr Plan ist, mich zu ermorden, indem Sie mich zu Tode erschrecken, sind Sie auf dem richtigen Weg!"Claire warf einen Blick über ihre Schulter und bellte: "Ich sollte mich anschleichen und sehen, wie sehr es dir gefällt ..."

Seine Lippen legten sich auf ihren Scheitel, das Biest mürrisch und besänftigend."Du würdest bei einem solchen Unterfangen niemals erfolgreich sein."

Eine Hand umfasste die zarte Beule ihres Bauches, Shepherd umarmte sie und bot ein Leckerli auf der Handfläche seiner anderen Hand an.

Sie schnappte es sich sofort und schob sich eine Schokolade in den Mund, während sie argumentierte: "Ich bin vielleicht nicht so raffiniert wie du, aber ich bin viel schneller."

"Ja."Shepherd wurde leicht genervt von der Erinnerung."Du bist sehr schnell.Ein guter Charakterzug für einen Omega.Schadenfreude ist jedoch weniger erwünscht.Essen Sie Ihre Schokolade."

Und da war diese andere neue Sache, das Grinsen, das er lernte zu inspirieren.Claire schob sich einen weiteren Trüffel zwischen die Lippen, ausgelaugt und schelmisch."Du versuchst also, mich mit Süßigkeiten zu füttern, bis ich fett und langsam bin?"

Shepherd schnurrte und lockte den Omega, als er seinen Unterleib gegen sie rollte."Meine Gefährtin ist ein Vielfraß, aber ich trainiere sie oft."

Mit vollem Mund widersprach Claire."Sex ist kein Training."

Shepherd schmiegte sich näher an sie, durchaus erfreut, dass sie sich auf ein spielerisches Hin und Her eingelassen hatte, und sehr begierig darauf, sie zu belohnen.Oder er war es, bis Claire sich zurückzog und ihr Duft plötzlich von scharfer Angst durchzogen war.

Shepherd beobachtete, wie sie zappelte und ihre Augen in jede Ecke schweiften, er sah, wie sie zwischen Wut und Alarm schwankte.

Ablenkung brachte seine Gefährtin normalerweise wieder ins Lot, und er war mit Manipulationen durchaus einverstanden, wenn das Ergebnis sie beruhigen würde.Shepherd behielt den Abstand bei, den sie zwischen sie gebracht hatte, und legte den Kopf schief."Was hast du heute gemalt?"

Claire winkte in Richtung des Tisches, damit er selbst nachsehen konnte, bevor sie anfing, die Luft zu schnuppern.

Während er die Frau im Auge behielt, näherte sich Shepherd ihrer Arbeit.Ein flüchtiger Blick ging über das, was auf das Papier gespritzt war.Er sah ihre Sichtweise von dem Nachmittag, an dem er sie zum ersten Mal gesehen hatte.Sie hatte ihn monströs groß gemalt, sich selbst klein, in Lumpen gehüllt, eine Flasche Pillen in der Hand.Jules stand Wache, seine kühle Verachtung war perfekt eingefangenJedes Detail war wunderschön gemacht.Er hätte es ihr gesagt, aber in seinem Herzen wusste Shepherd, dass seine Wertschätzung dieses Moments nicht das war, was sie zu ermutigen gehofft hatte.

Sein Vergnügen würde ihren Schmerz erwecken.Claire wollte immer nur, dass er mehr sah und zur Veränderung bewegt wurde.Er war bereits mehr - sehr viel mehr.

Er wartete darauf, dass Claire ihre Rede hielt, ihre Einsicht und die Lektion, die sie sich in all den Stunden seiner Abwesenheit ausgedacht hatte, darbot.Stattdessen ignorierte sie ihn und spielte nervös mit dem Bettzeug herum.

Shepherd räusperte sich.Sie sah ihn nicht an.Er wählte eine neutrale Bemerkung zu ihrer gemeinsamen Erinnerung."Du hast dein Tuch heruntergezogen, um eine der Pillen zu schlucken.Du hast ausgeatmet.Das war der Moment, als ich zum ersten Mal Ihren Geruch wahrnahm."

Claire erstarrte.Ihre Augen verließen das Nest nicht, aber sie sprach."Wie viele Stunden habe ich dort gestanden?"

"Sechs."Shepherd legte Claires Bild beiseite und stützte sich mit der Hüfte auf dem Tisch ab."Du hast ungefähr sechs Stunden in der Zitadelle gestanden."

Eine Linie bildete sich zwischen ihren Brauen."Es fühlte sich wie viel länger an.Mir war so übel, aber ich konnte nicht gehen ... weil Sie mich nicht anerkennen wollten."

"Täglich kommen Frauen in die Zitadelle, um sich mir oder meinen Männern anzubieten.Alle werden ignoriert."

"Ich bin mir nicht sicher, was ich von dieser Aussage halten soll..."Bei dem Gedanken bekam sie eine Gänsehaut.Claire schürzte ihre Lippen."Sie könnten sich irren.Vielleicht wollen sie nur mit Ihnen sprechen."

Shepherds Angebot war sanft, der Mann durchquerte den Raum, damit er, während er sprach, ihre Anspruchsmarken nachzeichnen konnte."Du warst anders, Kleine."

Sie wollte nicht zusammenzucken.Claire wusste, dass er nicht die Absicht gehabt hatte, sie zu beleidigen, aber sie fühlte etwas.Es war kein gutes Gefühl.Die Wahrheit war, dass Claire die Motivation solcher Frauen verstand.Hatte sie schließlich nicht dasselbe getan und ihren Körper an Shepherd verkauft?"Nicht auf lange Sicht."

Er saugte ihre Reaktion auf, ihre schlecht verhüllte Scham, ihre falsche Vorstellung von Ungerechtigkeit.Die Finger gruben sich in ihr Haar und er schnurrte umso lauter."Du bist meine Gefährtin, Claire.Nicht eine Hure.Du trägst mein Kind...Es gibt keinen Zusammenhang zwischen dem, was diese Frauen bieten, und dem, was du mit mir teilst."

Claire blickte zurück auf den Tisch und dachte daran, ihn zu umrunden."Ich kann verstehen, warum sie sich anbieten.Ich finde es aber nicht gut, dass Sie sie als Huren bezeichnen.Sie versuchen nur zu überleben."

Er hätte nach ihr schnappen können, er hätte seine Gefährtin ans Bett nageln können, um ihr seinen Unmut über ihr Zögern zu zeigen, in seiner Nähe zu sein, aber Shepherd ließ sie gewähren.Es war mehr als ihr abnormaler Geruch, sie verhielt sich sehr seltsam.

Wieder gab er ihr Raum, als sie wegging.

Als sie zum Tisch kam, schlug sie wie aus dem Nichts mit der Faust auf das Holz und schnauzte ihn an: "Warum hast du kein Tablett mitgebracht?"

Denn er hatte die letzte Stunde in einer Konferenz mit Jules verbracht, wütend darüber, dass Svana tatsächlich jeden Fetzen Kleidung, den sie unter der Erde getragen hatte, ausgezogen und in einem verlassenen Haus versteckt hatte."Ihre Mahlzeit wird gerade zubereitet, während wir sprechen."

"Oh ..."Als sie ihre Unhöflichkeit erkannte, war die Röte in Claires Wangen, der Tonfall in ihrer Stimme, selbstbewusst.Die Röte vertiefte sich einen Augenblick später, die Verlegenheit wurde durch wachsende Erregung ersetzt.

Sie kreiste zurück zum Bett, strich an Shepherd vorbei und begann wieder, die Luft zu schnuppern.Als sie sich mit zusammengekniffenen Augen zu ihm umdrehte, kam das Zischen zurück in ihre Stimme."Irgendetwas stimmt mit diesem Zimmer nicht.Haben Sie etwas verändert, während ich geschlafen habe?Etwas verschoben?"Ihre Aufmerksamkeit huschte hin und her, Claire wurde atemlos."Bring in Ordnung, was immer du getan hast."

Shepherd verengte die Augen, unamüsiert über die Seltsamkeit ihres Verhaltens."Ich habe nichts verändert."

"Nein, nein."Sie sah ihn an, hatte den Mut, auf ihn zu zeigen und ihm Vorwürfe zu machen."Irgendetwas ist anders; irgendetwas ist hier nicht in Ordnung."

"Es hat sich nichts verändert, Kleines."

Sie knurrte und ballte die Hände zu Fäusten.Kurz bevor es so aussah, als würde sie anfangen zu schreien, schien sie sich wieder zu fangen.Verwirrt zwang Claire sich zu einem sanfteren Ton und stammelte: "Natürlich nicht ...Alles sieht genauso aus wie vorher."

"Gibt es etwas, das Sie sich für das Zimmer wünschen?"Shepherd legte den Kopf schief und maß jeden ihrer Atemzüge."Etwas, von dem Sie glauben, dass es in unserem Nest fehlt?"

"Nein."Sie zupfte an ihren Haaren, sah sich noch einmal um und fühlte sich sehr unwohl."Ja."

"Sie verhalten sich so, als ob Ihr Nest bedroht wäre."Als ob das alles erklärte, verschränkte der Mann die Arme vor der Brust und wartete darauf, dass sie bestätigte, dass er Recht hatte.

Das Gewicht des Blicks, den sie auf ihn richtete, war monumental.Die Rationalität flüchtete, und Claire schrie: "Das ist es, du Trottel.Der Raum ist falsch.REPARIEREN SIE ES!"

"Inwiefern?"

War der Mann ein Idiot?Unbekümmert warf sie die Arme hoch."ICH WEISS ES NICHT!Wenn ich wüsste, was Sie mit dem Zimmer gemacht haben, würde ich es selbst in Ordnung bringen."

"Willst du, dass ich gehe?"Das war nicht normal; Shepherd brauchte ihre Normalität."Um sofort Ihr Essen zu holen?"

"Ja."Sie wirbelte herum und änderte ihre Meinung: "Nein. Du musst bleiben.Das ist deine Schuld.Du darfst nicht gehen, bevor du nicht in Ordnung gebracht hast, was immer du getan hast."

Shepherd stellte sich aufrecht hin und befahl: "Auf dem Bücherregal, ganz oben rechts, liegt ein Buch mit weißem Einband.Bring es zu mir."

Claire schnaufte und schlurfte mit ihren nackten Füßen zu dem, was er verlangte.Sie schnappte sich das einzige weiße Buch und warf es direkt auf den Mann.Es prallte von seiner Brust ab und landete mit einem dumpfen Schlag auf dem Beton.

Der Alpha knurrte - es war nicht der gutturale Ruf zur Paarung, es war eine Warnung, eine Drohung, und etwas, das erwachsene Männer weiß wie ein Laken gemacht hätte.Claire ignorierte es und entschied sich stattdessen, ihre Hände zu ringen und auf und ab zu gehen.

Er kam so schnell auf sie zu, dass sie vor Überraschung aufschrie, als ein großer Arm um ihre Mitte glitt und sie hochhob.An seinem Schreibtisch sitzend, zog Shepherd sie auf seinen Schoß, hielt den sich windenden Omega still und öffnete das Buch.Der Riese blätterte durch die Seiten, hielt inne, als er einen Marker fand, und hob das Buch auf Augenhöhe der Frau."So sieht unser Baby in seiner aktuellen Entwicklungswoche aus."

Claire versteifte sich und starrte auf die Hochglanzseite.

Er tippte auf einen unterstrichenen Absatz."Und hier steht, dass Sie in diesem Stadium der Schwangerschaft aufgrund von Hormonschwankungen gelegentlich irrationale Verhaltensweisen an den Tag legen werden."Der Arm um ihre Mitte straffte sich, und der stark irritierte Mann knurrte: "Nimm zur Kenntnis, Kleines, dass ich in diesem Moment extrem nachsichtig mit dir bin."

Sie spürte seine Nase an ihrem Hinterkopf, hörte sein tiefes Einatmen und las die im Buch angebotene Liste mit Tipps für den Vater.Er hatte recht, sie verhielt sich verrückt.Nickend gab sie zu: "Ich glaube, Sie haben 'Wie man mit Stimmungsschwankungen in der Schwangerschaft umgeht' buchstabengetreu befolgt:'Nicht streiten, Essen anbieten ...'"

Mit einem kleinen Glitzern in den Augen stimmte Shepherd zu."Das habe ich."

Es war ihr ein wenig peinlich."In Anbetracht Ihres Temperaments sollte ich wohl beeindruckt sein."

Nachdem die Stimmung scheinbar verflogen war, suchte Shepherd nach dem Auslöser."Artikulieren Sie, was Ihren Kummer ausgelöst hat."

"Ich habe keine Ahnung."

Der Alpha besaß die Dreistigkeit zu kichern, wobei sich die Haut in seinen Augenwinkeln faltete.

Immer noch verärgert murmelte Claire: "Du bist ein Mistkerl."

Er gab ihr einen leichten Klaps auf die Hüfte."Pass auf, was du sagst."

Sie begann zu protestieren und wollte aufstehen."Aber der Raum ist falsch, ich kann es fühlen.Und ich brauche mehr Schokolade, und ich hasse die grauen Wände, und ich habe dieses seltsame Verlangen, Holzkohle zu essen, und du stinkst nach Svana."Ihr Mund schnappte zu, die grünen Augen begannen zu brennen, als sie die Wahrheit in ihren Worten erkannte.Er stank tatsächlich nach Svana!Sie knurrte, als könnte sie ihm die Kehle herausreißen, und ein Schleier aus Wut trübte jeden ihrer Gedanken."Das ist es, was in diesem Raum nicht stimmt!"

Das Buch gegen die Wand schleudernd, atmete Claire tief ein, die Nase an seiner Brust.

In weiser Voraussicht hielt Shepherd still, ließ sie über ihn krabbeln, damit sie herausfinden konnte, wo der Geruch verweilen könnte.Er hatte diesen Zwiespalt verursacht, indem er ein solches Ergebnis gedankenlos nicht in Betracht gezogen hatte, aber er würde Claire nicht erlauben, das Schlimmste zu glauben.Sie roch überall an ihm, krallte ihre kleinen Hände in seine Kleidung, fand jede letzte Spur.Der Gestank war so subtil, dass sie überrascht war, dass sie ihn überhaupt bemerkt hatte.Der Mann roch weder nach Sex noch nach Schleim noch nach einer frischen Dusche.In der Tat roch er hauptsächlich nach ihr.

Vorsichtig bot Shepherd eine Lösung des Problems an."Sollen wir baden?"

Wir?...

Claire zog sich so weit zurück, wie es sein Griff um sie zuließ.Sie wiederholte, was er nur wenige Augenblicke zuvor gekräht hatte, wobei der Satz viel bedrohlicher von ihren Lippen kam."Nehmen Sie zur Kenntnis, dass ich in diesem Moment extrem nachsichtig mit Ihnen bin."

Shepherd holte Luft, als ob er sprechen wollte, aber Claire hielt einen Finger hoch und schnitt ihm das Wort ab."Du stinkst nach dem Alpha, den du in meinem Nest gefickt hast, eine Minute nachdem du sie dabei erwischt hast, wie sie versucht hat, mich und dein Baby zu ermorden!Wenn du sprichst, muss ich dich vielleicht einfach töten."

Der Alpha hielt den Mund - aber es war nicht ihr Ton oder ihre Drohung, die seine Lippen zum Stillstand brachten, es war der Geruch der Erregung seiner Gefährtin, die bereits heiß und dick in den Stoff seiner Hose sickerte.Er beobachtete, wie ihre kleine Hand ihren Rock hochwanderte, sah, wie sie darunter griff, um ihr Geschlecht zu umfassen.Sobald ihre Finger mit Glitsch bedeckt waren, begegnete sie seinem Blick und strich mit ihrer Hand über seinen Hals, direkt über die Stelle, an der er nach seiner Geliebten stank.

Sie sammelte mehr von ihrer Nässe und tränkte den Fleck auf seinem Hemd, bis sie nur noch sich selbst riechen konnte.

Das war nicht gut genug.

Unfähig, etwas anderes als schwarze Wut zu begreifen, krallte sich Claire in den Stoff und riss Shepherds Hemd in Fäden.

Ihre Nase wanderte zurück zu seiner entblößten Brust und sie stieß das bedrohlichste Knurren aus, das ein Omega von sich geben konnte.

Ob er sie zum Schweigen brachte oder tadelte, ob er sie berührte oder unter Schock stand, war Claire völlig egal.Jede Faser ihres Wesens verlangte, dass sie Anspruch auf ihn erhob, dass sie ihre Spuren auf seinem ganzen Körper hinterließ, dass sie ein Zeichen hinterließ, das alle anderen Weibchen sehen würden.

Sie ließ ihn blutig zurück.

Schwer atmend bäumte sie sich auf, bis sie auf Augenhöhe mit dem Mann war."Jetzt wirst du mich ficken, hart, auf jede Weise, die mir gefällt.Und wenn du fertig bist, wirst du mir Essen besorgen, denn ich bin verdammt hungrig!"

Er war mit solcher Kraft auf ihr, dass ihr der Atem aus dem Körper gerissen wurde.Shepherd tat genau das, was sein Kumpel verlangte, und stieß mit einer Wut in sie, die sie inmitten ihrer zerfetzten Kleidung aufheulen ließ.Nach Shepherds Erfahrung hatte es noch nie eine Paarung wie diese gegeben.Sie war jenseits der Östrogene, jenseits der feurigen Leidenschaft.Ihre wütende Besitzgier vermischte sich so schön mit dem lustvollen Bedürfnis, das zu beanspruchen, was ihr gehörte - aber es war so viel mehr als das.Was als gewalttätig begann, entwickelte sich, bis sie mehr als nur körperlich verbunden waren.Er hatte, was er wollte, ihr begehrliches Gefühl war ehrlich und rein in der Verbindung.Shepherd schwelgte genüsslich darin.

Sie wollte ihn.

Sie hatten nie offen darüber gesprochen oder auch nur heimlich geflüstert nach den Scheintreffen, die sie Woche für Woche für Shepherds Überwachungsteam pantomimisch darstellten.Sowohl Brigadier Dane als auch Vollstrecker Corday hatten ihre Rollen gespielt, hatten sich am alten Standort offen gestritten und Treffen veranstaltet, bei denen nichts von Wert erreicht wurde.Es war alles eine Vorstellung, aber das ständige Leiden ihrer Leute war sehr real.

Der alte Widerstand lag im Sterben.Ihre Freunde starben - nicht nur an der Gewalt, sondern auch an der zerstörten Hoffnung.In den Augen der Kuppel waren Brigadier Dane und Vollstrecker Corday zwei große Versager.

Der Titel störte keinen von ihnen.Beide klammerten sich an das, was wirklich zählte: das Überleben.

Nicht ihr Überleben, beide konnten die Schrift an der Wand sehen.Sie brauchten ihre Leute, um zu überleben; sie mussten Leslie Kantor und ihrer wachsenden Schar von Rebellen eine Chance geben.

Zumindest redeten sie sich das ein.

Mehr Menschen starben, mehr verschwanden.

Seit dem Tag, an dem Lady Kantor ihm im Geheimen erzählte, wie genau sie den Dome zurückerobern wollte, konnte Corday nichts anderes tun als stumm zu nicken.Es saß da, dieses schreckliche Wissen, wie ein Stein auf seiner Brust, aber er sah keine anderen Möglichkeiten.

Brigadier Dane hatte wissen müssen, was ihr Handeln auslösen würde, woran sie beide teilhatten.

Deshalb hatten sie den Weg zueinander gefunden, als sie sich das erste Mal heimlich getroffen hatten, wie sie den Weg zu dem zerstörten Unterschlupf gefunden hatten, wo die kopflosen Überreste von Senator Kantor noch immer in Müllsäcke eingewickelt auf dem Tisch lagen.

Die Dämme waren leer, die Stadt hohl und kalt, die beiden standen in einem Raum, der nach Verwesung stank.

Es war niemand da, der sie beobachtete.Lady Kantor und ihre Lakaien, Shepherd und seine Gefolgsleute... keine Seele wusste, wer sich traf und warum.

Keiner besuchte die Leiche.Es war mehr als nur der Geruch; schließlich stank der gesamte Dome nach unbeerdigten Toten.Die Leute kamen nicht hierher, weil nur drei Leute wussten, wessen Leiche in diesem Raum verweste.

Sie standen mit dem Tisch zwischen ihnen und beäugten sich gegenseitig mit offener Feindseligkeit und Verzweiflung.

Lady Kantor, ihre missbrauchte Führung; was sie diejenigen kostete, die tapfer gedient hatten, war außer Kontrolle geraten.Zu viele Menschen starben, "notwendige Opfer" würde sie sagen, damit ihre wachsende Schar handverlesener Revolutionäre Bomben aus Müll bauen konnte.Bomben, die sie sich an dem Tag, an dem die Auserwählten die Stadt befreien würden, an den Körper schnallen wollten.

Wie immer war Brigadier Danes Stimme voller Verachtung, als sie den jüngeren Mann ansprach."Du warst noch nie ein guter Vollstrecker, und das liegt daran, dass du alles in Frage gestellt hast.Ungehorsam, alles andere als blinder Gehorsam, durfte unter dieser Kuppel nicht gedeihen.Die klugen Ehrgeizigen tun, was ihnen gesagt wird, bis sie eine Position erreichen, in der sie die Befehle geben.Dann gibt es keinen Grund mehr zu hinterfragen, denn alle anderen müssen gehorchen.Es scheint, dass Sie diese Lektion endlich gelernt haben."

Und genau das war der Grund, warum es für Shepherd so einfach gewesen war, die Stadt einzunehmen, und für Lady Kantor so einfach, die Kontrolle über den Widerstand in ihre Hände zu bekommen, mit nur dem Namen Kantor zur Bestätigung."Und welcher Teil von Ihnen wurde geopfert, um den Rang eines Brigadiers zu erlangen?"

Brigadier Dane tat etwas Unvorstellbares - sie hob eine Augenbraue und grinste tatsächlich.Es war ein so ungewöhnlicher Ausdruck auf dem Gesicht der harten Frau zu sehen, dass es vulgär war."Ich habe genug von den Abläufen in dieser Stadt gesehen.Ich habe getan, was ich konnte, weil ich wusste, dass ich nur mehr erreichen kann, wenn ich mich höher erhebe.Opfer?Man wird gefühllos ihnen gegenüber.Man hält an einem Ideal fest und bemüht sich, es nicht zu vergessen."

Die Übelkeit, die sich seit Wochen in Cordays Bauch zusammengebraut hatte, wühlte auf."Wenn Sie versuchen, die Dinge zu rechtfertigen, die wir auf Callas' Datenwürfel gesehen haben -"

"Ich?" Das Grinsen wurde zu einem Spott, und Brigadier Dane schnitt Cordays aufbrausende Beschwerde ab."Junge, was Sie getan haben, Ihre Unvorsichtigkeit ... können Sie sich die Konsequenzen überhaupt vorstellen?"

Es gab einen Grund, warum sie an diesen Ort kamen, wo die beiden Versager im Dunkeln flüstern konnten, denn es gab keinen sicheren Ort, um inmitten der Fanatiker, die sich zu Lady Kantors geheimer Sache erhoben, Fragen zu stellen.Corday hatte keine Angst vor Brigadier Danes Missbilligung oder davor, zuzugeben, dass er einen schweren Fehler begangen hatte."Leslie Kantor ..."

"Männer wie Sie sind so leicht zu beeinflussen - Sie wissen alles, fühlen zu viel, ohne sich zu hinterfragen.Sie hat Sie sofort durchschaut, als sie zum ersten Mal daran schnupperte.Als Brigadier habe ich verschleierte Rücksichtslosigkeit gesehen, den Aufstieg und Fall derer, die den Titel eines Senators erlangen würden.Sie ist nichts Neues, eine Politikerin durch und durch, die sich in den ersten Monaten dieser Besetzung in einem Raum versteckte und nur an sich dachte.Als sie gezwungen wurde zu gehen oder zu verhungern, rannte sie direkt zu ihrem mächtigen Onkel, sah eine Gelegenheit und benutzt uns alle, um das höchste Ziel zu erreichen, das eine Person wie sie erreichen kann.Die Anzahl der Menschen, die sterben werden, wenn diese Bomben hochgehen, die Chance, dass wir die Kuppel zum Einsturz bringen, sie ist bereit, all das und mehr zu riskieren, um der neue Premier zu werden."

"Der Feind ist Shepherd."

Die Frau stieß einen extrem aufgeregten Atem aus."Wie blind Sie sind.Der Feind ist niemals Shepherd gewesen.Der Feind sind wir.Wir bekämpfen uns selbst!"

"Was Sie da sagen, ist Verrat."

Brigadier Dane war das scheißegal."Es gibt keine Regierung mehr, die über mich richtet.Es gibt nur noch Leslie Kantor, ihren Ehrgeiz und diejenigen, die so verzweifelt nach Vergeltung suchen, dass sie alles glauben, was sie verkündet, als würde die Göttin selbst sprechen."

Die Worte kamen fast tonlos aus Cordays Mund."Wenn ich mich gegen diese Mission stelle, habe ich keine Chance, Claire zu retten."

"Wenn Sie glauben, Leslie Kantor schert sich einen Dreck um Ihre Claire, dann sind Sie noch dümmer, als ich dachte."Brigadier Dane fuhr sich mit der Hand durch ihr kurzes, gestutztes Haar und schüttelte den Kopf über die Dummheit des Mannes."Ist Ihnen noch nie aufgefallen, wie oft sie Ihre Claire erwähnt?Was glauben Sie, warum sie das tut?Erwähnt sie sie oft vor ihren Rebellen?Hassen sie sie?"

Corday schüttelte den Kopf, unsicher, wie er antworten sollte.

"Das Omega ist verloren, wir alle wissen das.Das Einzige, als das Claire jetzt existiert, sind die Fäden, an denen Leslie zieht, um dich als ihre Marionette tanzen zu lassen."

Die Versuchung, das zu schlagen, was einmal sein kommandierender Offizier gewesen war, war so stark, dass Corday sich zwang, einen Schritt zurückzutreten."Ich traue Leslie Kantors Motivation genauso wenig wie Sie, aber sie hat den Funken entzündet, den Senator Kantor nicht zu entzünden vermochte.Sie könnte unsere einzige Chance sein."

"Ja", nickte Brigadier Dane."Sie hat die Räder in Bewegung gesetzt, und jetzt gibt es kein Halten mehr.Aber zwei Menschen können in Frage stellen, sie können die Zukunft verändern, wenn beide bereit sind, den Preis dafür zu zahlen."

"Ich habe es Claire versprochen", zischte Corday, angewidert und müde."Ich habe Karten von der Zitadelle.Leslie hat sie mir gegeben."

"Leslie Kantor gab dir den Datenwürfel des Premiers nicht, damit du Claire retten kannst.Sie gab ihn Ihnen, damit Sie den Mann hassen lernen, dessen Leiche zwischen uns liegt...Sie gab ihn dir, damit du sie an seiner Stelle lieben lernst."

Leslie hatte ihn gewarnt, nicht in die Akten zu schauen, und natürlich war es das Erste, was Corday getan hatte.Jeder Senator hatte ein Geheimnis, manche von ihnen monströs.

"Was er Rebecca angetan hat..."Leslies Trick hatte funktioniert.Nachdem Corday die Akte gelesen und das grausame Videomaterial gesehen hatte, begann er, den alten Mann zu verachten."Seine tote Frau war der Grund, warum Senator Kantor uns nicht in den Sektor des Premiers lassen wollte.Das Wissen um sein Verbrechen wäre aufgedeckt worden, er wäre entlarvt worden."

"Junge, Premier Callas hatte gegen jeden etwas in der Hand, und jeder hatte etwas zu verbergen.Aber als Rebecca starb, habe ich die Veränderung in Kantor selbst gesehen."Die harte Frau blickte auf die eingewickelte Leiche hinunter; sie runzelte die Stirn."Zum ersten Mal in seinem Leben, als er von den Menschen unter der Kuppel sprach, als er davon sprach, uns zu verbessern, meinte er es ernst."

"Ich kann ihm nicht verzeihen, was er dieser armen Frau, ihrem Mann und ihren Kindern angetan hat.Die Bilder von der Ermordung dieser Jungen brennen mir jedes Mal in den Knochen, wenn ich die Augen schließe."

"Leslie hat Ihre", Brigadier Dane schmunzelte wieder, "Moral scharfsinnig seziert."

Zähneknirschend, gefangen in der Flut des ganzen Schwachsinns um sie herum, zischte Corday: "Wie halten wir Shepherd sonst auf?"

"Wir tun es nicht."

"Was?"Seine Geduld, sein Verständnis für die Frau vor ihm, war erschöpft.

"Sie haben uns keine Optionen gelassen.Der Angriff von Lady Kantor auf die Zitadelle wird stattfinden.Du wirst an ihrer Seite sein, wenn es brennt."

Corday wusste, worauf sie hinauswollte."Sie wollen, dass ich sie töte ..."

"Nachdem die Bomben explodiert sind, genau dann, wenn sich die Bürger versammeln."Brigadier Dane, nickte.

"Ich werde mit der Suche nach Claire beschäftigt sein!"

"Nein, das werden Sie nicht.Das einzige Mitglied unseres Widerstands, das wirklich nach dem Omega suchen kann, bin ich.Wenn es sein muss, gebe ich Ihnen mein Wort, dass ich sie finden oder bei dem Versuch in den Flammen sterben werde.Akzeptieren Sie also, dass Leslie Sie, ein bekanntes Aushängeschild der alten Rebellion, nicht verschonen wird, wenn sie Sie an ihrer Seite haben könnte, um unsere Truppen zu inspirieren, ihr in den Krieg zu folgen.Sie sind wertvoll, und im Gegensatz zu mir vertraut sie Ihnen.Sie werden in Position sein.Ein Schuss in den Kopf wird nur Sekunden dauern, dann können Sie Shepherd töten, oder Sie können Ihr Leben mit der Suche nach Claire verschwenden, während die Zitadelle um Sie herum zerbröckelt."

Auf keinen Fall."Ich würde in der Sekunde getötet werden, in der ich den Abzug drücke.Du bittest mich, mein Leben zu riskieren, meinen Freund im Stich zu lassen?Für was?"

"Sag mir nicht, dass du es nicht siehst.Ich weiß, dass du es siehst.Irgendetwas stimmt nicht mit dieser Frau; es muss so sein, damit sie tut, was sie ihrem Onkel angetan hat."

"Nein ..."Corday hatte sich nie ausgemalt, dass Leslie so etwas getan haben könnte."Das hat sie nicht."

Starke Arme über der Brust verschränkt, fragte Brigadier Dane: "Seit wann hat Shepherd seine Heldentaten nicht bekannt gemacht?Als er unsere Brüder und Schwestern im Justizsektor infizierte, wurde ihr Tod über jeden funktionierenden COM-Bildschirm unter dem Dome übertragen.Als er die Senatoren aufhängte, geschah dies vor einer johlenden Menge.Warum sollte man aus Senator Kantors Ableben ein Geheimnis machen?Warum den Kopf vom Spieß nehmen?"

Es war zu bequem, um denkbar zu sein."Eine Frau hätte nicht all das schaffen können, was in jener Nacht geschah.Die Leichenteile, die fehlenden Omegas, das ist nicht möglich!"

Dane nickte."Und erschreckt Sie das nicht umso mehr?"

Kapitel 5

Verbirg deine Gesinnung, und dein Zustand bleibt geheim, was zum Sieg führt; zeige deine Gesinnung, und dein Zustand wird offensichtlich, was zur Niederlage führt.-Sun Tzu

Nun, da hatte sie versagt.Miserabel...

Claire hatte keine Ahnung, was über sie gekommen war, aber das Zeichen ihres Verfalls in den Wahnsinn war ein Anblick, den Shepherd mit viel Vergnügen zur Schau stellte.Seine Brust und sein Rücken waren mit Linien von Kratzern bedeckt, die sie kunstvoll anfertigte; ihr eigenes kleines Muster, das deutlich machte, dass es sich nicht um Spuren handelte, die sie in einem Kampf gewonnen hatte, sondern um eine Art von Verzierung.Mehr noch, sie waren hypnotisierend, und sie hatte Mühe, ihre Augen jedes Mal von ihnen abzuwenden, wenn er den Raum betrat und sein Hemd für ihr Nest auszog.

Und er tat es mit Absicht.

Shepherd wollte sie ihr zeigen, er trug sie mit Stolz.Zum Teufel, es würde sie nicht überraschen, wenn er sie seiner ganzen Armee zeigen wollte.Eine Situation, die für sie unendlich demütigend war, war für ihn nichts als reizvoll.

Ob es an der Schwangerschaft oder an der Paarbeziehung lag, wusste Claire nicht; sie wusste nur, dass sie nicht bei klarem Verstand gewesen war.Vielleicht hatte das Buch recht gehabt.Sie war absolut unvernünftig gewesen und konnte die wütende Röte, die ihr jedes Mal in die Wangen stieg, wenn sie merkte, dass er sie mit diesen Augen ansah, nicht mehr aufhalten.

Es war derselbe verdammte Ausdruck, mit dem er sie begünstigt hatte, nachdem sie sein Porträt gemalt hatte.

Als sie seinen Blick wieder einfing und wegschaute, als sie spürte, wie ihr die Farbe ins Gesicht stieg, hörte Claire die Erinnerung an ihre Stimme, die verlangte, dass er sie ficken sollte, die ihr in schmutzigen Details die genaue Position erklärte, die sie wünschte, wie schnell er sich bewegen sollte ...

Shepherd hatte es in der Vergangenheit genossen, sie kokett zu nennen, und Götter, wenn sie sich jetzt nicht so fühlte.

Es gab keine Schelte von seiner Seite für ihr sittsames Verhalten in der Zeit danach, oder wie sie seitdem versuchte, ihre Distanz und ihre Augen für sich zu behalten.Shepherd war einfach geduldig, saß bei ihr, während sie aß, und bot ihr jedes Mal ein Stück Schokolade an, wenn er sie seither gesehen hatte - wenn sie angriffslustig ein Bedürfnis danach geäußert hatte.

Wenn er nach ihr griff, was so unvermeidlich war wie das Atmen, gab es eine Ewigkeit des Schnurrens und der langen Streicheleinheiten, bis sie ruhig und schmelzend war und sogar sanft lächelte, während sie sich krümmte und summte.Es waren diese Momente, in denen sie aus der Ferne erkannte, dass ihre Finger die Spuren nachzeichneten, die sie auf seinem Körper hinterlassen hatte, sie hatten sich eingeprägt; sie genoss das Gefühl der leicht erhabenen Wunden.

Er hatte sie gerade wieder genommen, in genau der gleichen Position, in die sie ihn an diesem Tag gedrängt hatte, nur hatte er sich weitaus luxuriöser bewegt, damit sie alles mit ihren zwischen den Schultern verschränkten Beinen spüren konnte, die in der Mitte gebeugt waren, damit er so tief wie möglich eindringen konnte.Als er fertig war und sie zahm war, lag Claire auf seiner Brust, grüne Augen folgten dem Weg ihrer Hand, als sie fragte: "Wie viele Wochen bin ich schon zurück?"

Ein Grollen tief im Brustkorb des sedierten Alphas antwortete: "Du bist seit acht Wochen wieder bei mir zu Hause."

Zu Hause?

"Das ist kein Zuhause, Shepherd."Es lag kein Groll in ihrer Stimme, nur sanfte Worte, während sie ihre Finger stillhielt und ein wenig aus dem Stupor erwachte."Es ist ein unterirdischer Bunker in einer Stadt voller Übel."

Eine Handfläche kam an ihre Wange und lenkte ihre Aufmerksamkeit von seinem Fleisch ab, um das hungrige Lächeln in seinen Augen zu sehen."Das ist richtig, Kleine.Thólos ist böse."

Die Wärme der Kordel ließ nach, und ihre Stimme fiel flach: "Wir wissen beide, dass es nicht so einfach ist."

Er antwortete ihr mit einem langen, langsamen Strich über ihre nackte Wirbelsäule."Das ist nicht die Antwort, die du vor sechs Monaten gegeben hättest."

"Vor sechs Monaten lebten noch viele gute Frauen, die ich kannte; die Stadt lag nicht völlig in Trümmern."Ihre Ruhe verflüchtigte sich, und Traurigkeit nahm ihren Platz ein."Vor sechs Monaten hatte ich Sie noch nicht kennengelernt."

"Und du warst am Verhungern ... gejagt und gequält von deinen Mitbürgern."

"Und in seliger Unwissenheit darüber, wie hässlich die Welt sein kann."Claire seufzte und spürte, wie sein Daumen sanft über ihre Wange strich.

"Sieh mich an, Kleine", befahl Shepherd mit sanfter Stimme.Als ihr Blick zu ihm zurückkehrte, ihr Ausdruck nur ein wenig herausfordernd, versprach er: "Alles, was hier getan wurde, wird nur eine bessere Welt inspirieren."

Ihr Haar über seine Brust fächelnd, presste Claire ihr Ohr an Shepherds Herz.Als sie die Muskeln über seinen Rippen nachzeichnete, seufzte sie."Allein der Gedanke, dass das, was du getan hast, was das Volk von Thólos getan hat, die Welt verbessern könnte, macht sie zu einer Welt, in der ich nicht leben möchte."

Er brachte sie zum Schweigen und spielte mit ihrem Haar, weil er wusste, dass sie jedes Wort ernst meinte.Einen Moment später bewegte sich Shepherds großer Körper und schüttete sie von ihm herunter, damit er sich über dem schmollenden Omega niederlassen konnte.Er drückte seine vernarbten Lippen auf die Stelle, an der sein Sohn täglich stärker wurde, und Shepherd atmete ein.Eine große Hand kam, um sie dort zu ertasten, um nach Zeichen neuen Lebens in der subtilen Wölbung ihrer Haut zu suchen.

Mit fast gefährlichen Augen sprach Shepherd mit einer Stimme, die man bei Kindern verwendet, und erklärte seinem Baby: "Deine Mutter redet Unsinn."Der Ausdruck, den er ihr zuwarf, während er Muster auf ihrem Bauch nachzeichnete, würde erwachsene Männer verdorren lassen."Sie denkt, ich wüsste nicht, was in ihren Gedanken vorgeht - dass ich nicht erkannt habe, dass sie es vermeidet, dich zu erwähnen, mein Sohn."Seine Handfläche schloss sich um ihren kleinen Bauch, und er umfasste ihn, als wolle er das Leben darin beruhigen."Aber ich weiß, dass sie ihren Plan nie durchziehen würde.Claire O'Donnell würde ihrem Kind nie etwas antun, noch würde sie Selbstmord begehen und dich im Stich lassen, wie ihre Mutter sie im Stich gelassen hat."

Das Blut wich aus ihrem Gesicht, ihr Herz schien ihr aus der Brust zu fallen, und Claire gähnte.Er hatte sie bloßgestellt; er hatte ihre Lüge auf den Kopf gestellt.

Sich aufrichtend, seine wuchtige Masse über ihr aufragend, hielt Shepherd ihren schuldbewussten Blick fest und erklärte barsch: "Weil du ihn liebst."Unsicher, ob er sich aus Mitleid bewegte oder ob er versuchte, ihr eine Art Geständnis zu entlocken, bewegte sich Shepherd wieder dorthin, wo er gestanden hatte, und hob sie hoch, so dass sie wieder in ihrer bevorzugten Position auf seiner Brust liegen konnte."Du würdest deinem Sohn nie etwas antun."

Es war eine heimtückische Taktik, aber heimtückisch war Shepherds Spezialität.Der Mann machte einen Punkt, von dem er wusste, dass sie ihn noch nicht angesprochen hatte:Thólos, oder ihr Baby.Es war eine komplizierte Lage für Claire, die nur dazu führte, dass sie das Thema verleugnete.Tag für Tag zu überleben und so zu tun, als gäbe es kein Kind, war alles, was sie tun konnte, ohne verrückt zu werden.

Thólos mußte frei sein.

Und was dann?

Shepherds Herrschaft könnte fallen und sie würde ohne den Alpha sein, der das kleine Ding in ihr gezeugt hatte.Cordays Widerstand könnte scheitern, und sie würde den Rest ihrer Tage unter der Erde verbringen, in einem Leben, das ihres Kindes unwürdig war, während Thólos immer noch litt.

So oder so, sie konnte es nicht ertragen.

Eine Ecke ihres Verstandes überlagerte das mentale Geplapper und flüsterte unaufhörlich, dass ihr Baby niemals dort bleiben könne - dass Thólos nicht gut genug sei, und es kratzte und kratzte, quälte und erinnerte sie daran, dass sie eine Pflicht gegenüber ihrem ungeborenen Sohn hatte, dass er wichtiger war als jedes andere Leben.

Es wurde von Tag zu Tag schwieriger, diese Stimme zum Schweigen zu bringen.

Im Krieg ist der Weg, das zu meiden, was stark ist, und das zu treffen, was schwach ist.-Sun Tzu

Genau das tat er mit ihr, auch wenn er sie bequem hielt, während er das Messer einführte.

Das Reden über das Baby war akut schmerzhaft.

Als ob er es wüsste, legten sich warme, beruhigende Arme um sie, Shepherd hielt sie liebevoll und murmelte, dass sie sich nicht grämen müsse, dass sie nur geduldig bleiben müsse.

Was sie brauchte, war so viel mehr als Geduld.Sie musste zurückschlagen.

"Du bist der stärkste Alpha, den ich je gesehen habe", begann Claire, gezwungen, ihren Standpunkt klarzumachen."Du hast grenzenloses Potenzial.Aber, genau wie dieses ungeborene Kind, bist du in der Dunkelheit gefangen.Die Taten böser Menschen haben dich geformt und abgelenkt.Im Dienst deiner Mission, selbst nachdem du aus dem Unterschlupf geklettert bist, wurde dir nie die Chance gegeben, Teil der Welt zu sein, Shepherd.Wie ich, warst du nie frei."Ihr Blick ging dorthin, wo seine Hand in einer Liebkosung über dem Leben erstarrt war, das sie geschaffen hatten."Und was ist mit ihm?Wird er eine Nachahmung deines Lebens leben?Wird er Mord und Schmerz gegen diejenigen ausüben, die er zu hassen gelehrt wurde?"

Shepherd begann eine langsame, träge Streicheleinheit, die an ihrem Nacken endete.Er packte Claire im Nacken, als wäre sie ein Kätzchen, und hielt sie unbeweglich."Du weißt nicht, wovon du sprichst, und das ist nicht deine Schuld.Also hör mir zu, wenn ich dir sage, dass unser Sohn zu Größe erzogen werden wird... aufgezogen und erzogen.Geliebt."Seine Stimme senkte sich, wurde kälter, und er knurrte: "Aber was noch viel wichtiger ist: Wie kannst du dir vorstellen, dass ich meinem Kind antun würde, was mir angetan wurde?"

Mit teilnahmslosem Gesicht breitete Claire ihre Hände auf seiner Brust aus.Sie hatte nur eine Waffe: die Wahrheit."Svana war vor Tagen in Ihrer Gesellschaft.Was haben Sie beide für das Kind geplant?Werden Ihre Pläne, Ihre Beispiele, ihn zum nächsten Premier Callas machen?"

Es war, als würde man einen Sturm in seinen Augen aufziehen sehen.Das Silber wurde dunkel, die Wut nahm zu und der Ausdruck des Mannes wurde fast gewalttätig.Sie wollte eine starke Reaktion, und sie bekam eine ... sie bekam sogar mehr, als sie erwartet hatte.Endlich hatte sie ihn dort getroffen, wo er schwach war.Es waren nicht ihre Anschuldigungen, die ihn verbrannt hatten, es war dieser verbotene Name: Premier Callas.

Sich auf die Verbindung stützend, fühlte sie Shepherds kochende Feindseligkeit.Aber da war noch mehr, Shepherd brodelte vor Abscheu.

Mit geweiteten Augen erfasste sie das Geheimnis; Claire wusste genau, was die feindseligen Gefühle auslöste, die auf Shepherds Seite ihrer Verbindung schwirrten.Es gab nur einen Grund, einen solchen Hass zu hegen.Sie wusste es, weil Shepherd ihr Anlass gegeben hatte, dasselbe zu fühlen.

Claire sagte es noch einmal, nur um sicherzugehen."Premier Callas."

Das Ende der Verbindung des Alphas wurde ranzig, alte Wut krachte zwischen ihnen hinunter wie eine Welle von Säure.

Es war mehr als das, was dieses Monster seiner Mutter angetan hatte, es war Eifersucht.

Eifersucht...

Claire konnte es kaum glauben, konnte sich nicht einmal ansatzweise vorstellen, warum, aber sie wusste es - es war Premier Callas, Shepherds Feind, mit dem Svana untreu gewesen war.Es musste für ihn sein, einen solchen Verrat zu fühlen.

Den Blick von dem wilden Kumpel abwendend, der schweigend wütete, verfiel Claire in ihre Gedanken und schüttelte den Kopf, als könne das nicht wahr sein.Premier Callas war für die Quälerei und den Tod von Shepherds Mutter verantwortlich ... warum sollte Svana ihrem Geliebten auf diese Weise schaden?Sie legte ihren Kopf auf Shepherds Brust, starrte ins Leere, nahm durch die Verbindung an seinem Schmerz teil und fühlte sich, als wäre ihnen beiden der Boden unter den Füßen weggezogen worden.

Wie die Gedanken an das Kind, das in ihrem Bauch wuchs, hatte Claire die Erinnerungen an die exotische Schönheit jedes Mal verdrängt, wenn sie aufgetaucht waren.Es hatte sich notwendig angefühlt, ihren Verstand und ihre Gelassenheit zu bewahren, wenn sie dem Mann gegenüberstand, der ihre Bindung besudelt hatte, indem er das Alphaweibchen gevögelt hatte.Aber sie musste hinsehen, musste sich dem Unbehagen und der Traurigkeit stellen, die sich in ihrem Inneren zusammenzog, wenn die mörderischen, porzellanblauen Augen vor ihrem geistigen Auge aufblitzten.

Sie musste es tun, oder sie würde sich in Shepherd verwandeln - einen Mann, der solche Wut vergraben hatte, als würde sie einfach verschwinden.Der Link versicherte langsam, dass ein solcher Untergang unvermeidlich sein würde ... seine Persönlichkeit war einfach zu stark.

Svana war ein Gesicht, das Claire nie vergessen konnte.Dieses schöne, furchterregende Bild, das sich ihr eingeprägt hatte.

Es war, als hätte jemand ein Fenster zerbrochen, Licht durchdrang die Dunkelheit in ihrem Kopf.Die großen Augen und die weichen Lippen ... sie hatte sie schon einmal gesehen.Claire hatte der High Society oder der Politik nie viel Aufmerksamkeit geschenkt.Natürlich erkannte sie, wie jeder unter der Kuppel, die Hauptakteure:Premier Callas, Senator Kantor...

Aber Claire hatte sie schon einmal irgendwo gesehen.

Die Frau war im Untergrund anders gekleidet gewesen, weniger Glamour, weniger Make-up, aber immer noch strahlend-unglaublich schön.

Das Magazin...

Claire hatte es schon seit Monaten auf ihrem Couchtisch liegen.Die Frau auf dem Cover von The Thólosite war in ein Kleid gekleidet und lächelte wie die Prinzessin der Stadt.Claire hatte es für einen Artikel über das Kochen gekauft, aber die Frau auf dem Cover hatte sie auch zum Kauf inspiriert, weil Claire dachte, die sanft gewellte Frisur sei etwas, das sie selbst ausprobieren könnte.

Wie war ihr Name?Warum wurde Claire plötzlich übel im Magen?

Er war in großen Druckbuchstaben gedruckt worden.

Es gab ein leises Einatmen, als Claire sich mit ihrer Blindheit abfand.Wie konnte sie so etwas nicht erkennen, wenn das Wissen für Corday nützlich sein konnte?

Ihre Stimme zitterte, ihre Adern wurden zu Eis."Ihr Name ist Leslie Kantor ..."

"Du wirst nicht an sie denken, Claire."

"Sie war wichtig genug, um auf dem Cover der Thólosite zu sein.Ich habe mir die Haare geschnitten, um wie sie auszusehen...Ich bin eine kleine Kopie deines Geliebten, genau wie sie sagte."

Shepherd verengte seine Augen."Du bist überhaupt nicht wie Svana."

Ein raues Schnappen kam von Shepherds Ende des Fadens, als ob das Männchen von ihr verlangte, die Richtung ihrer Gedanken zu stoppen.Claire ignorierte es und öffnete ihren Geist, um durch alles zu stottern, was hereinflutete.

Leslie Kantor, Svana, war erst vor ein paar Tagen unter der Erde gewesen.Sie hatte Shepherd berührt, mit Shepherd kommuniziert ... und sie war da draußen, in Thólos, und arbeitete daran, die Stadt zu zerstören.Das war der Grund, warum die Frau an jenem schrecklichen Tag vor Monaten andeutete, sie würde Shepherd nur selten sehen.

Unter ihrem Atem murmelnd, ungeduldig und gleichermaßen entsetzt, sagte Claire: "Kantor ist ein sehr mächtiger Name."

Shepherd zog seine Hand aus ihrem Nacken und legte seine Arme steif an seine Seiten, wo sich die Fäuste des Berges ballten, bis seine Knöchel weiß wurden.Müßig brummte Claire und streichelte seine Flanke, tief in Gedanken versunken, ihre Handlungen nur instinktiv, während sie den wütenden Alpha sanft streichelte.Sie schloss die Augen, drehte ihr Gesicht, um sich an die Muskulatur seiner Brust zu schmiegen, und schloss alles aus, außer dem, was sie in ihrem Gefährten sah.Ihr Verstand kämpfte darum, es zusammenzusetzen, fühlte sich, als stünde sie am Abgrund, als hätte der Moment einen großen Wert, den sie brauchte, den Thólos brauchte, den Shepherd brauchte.

Sie fühlte sich körperlich krank, geplagt von all der Wut, die von dem Männchen auf sie niederging.Das Glied stand in Flammen, ihre Augen stachen.Als sie es nicht mehr aushalten konnte, lehnte sich Claire hoch, ihr Summen endete und sie legte ihre Finger an Shepherds Kinn.Sein Gesicht war abgewandt, der Mann schaute demonstrativ woanders hin.Stattdessen bohrten silberne Augen ein Loch in die Wand, und selbst Shepherds Duft war voll von dem warnenden Moschus der bevorstehenden Gewalt.Also setzte sich Claire auf und begann, ihm etwas vorzusingen, ein sanftes Lied in einer Sprache aus der Zeit vor der Kuppel, von der sie annahm, dass er daran Gefallen finden würde.

Das Feuer seiner Augen zuckte in seinem Schädel und ließ sich auf dem kleinen Ding nieder, das sich auf seiner Brust räkelte.Er knurrte sie an, nicht sexuell, aber mit immenser Bedrohung.Ihre Stimme wankte nicht, das Lied ging weiter, und mit der Kraft der Absicht lockte sie ihn.Das Tier sah weiter zu, folgte den Bewegungen ihres Mundes, und Claire sah, wie sein Hals zuckte, sah, wie er schluckte und sich ein wenig entspannte.

Der letzte Refrain kam über ihre Lippen, die Musik endete, und sie begann nicht wieder.

Mit einer körnigen und dunklen Stimme fragte Shepherd leise: "Kennen Sie die Bedeutung dieser Worte?"

"Ich habe eine ungefähre Ahnung."

"Du hast gesungen, dass du mich liebst, dass ich diejenige bin, nach der du dich sehnst - dass du in meinen Armen alt werden willst."

"Es war nur ein Lied, Shepherd, gesungen für einen Mann, der wütend war und durchatmen musste."

Bittere Augen beobachteten ihn sehr genau."Und so bietest du deinem Gefährten Trost."

Claire hatte ihn berührt, sie hatte ihn gestreichelt, sie hatte das alles genau aus diesem Grund getan."Du hast mir einmal gesagt, dass verletzte Emotionen mir nicht dienen würden.Sie werden auch dir nicht dienen."

Eine Hand löste sich, fleischige Finger griffen nach oben, um sich um eine Strähne mitternächtlichen Haares zu wickeln, die über ihre Brust hing."Du bist viel zu klug, Kleines."

Nicht klug genug, um etwas so Wichtiges nicht schon früher bemerkt zu haben."Ich möchte etwas über Svana erfahren."

"Und du willst mit mir einen Tauschhandel für das Wissen anbieten?", knurrte er spöttisch, wütend, weil er genau sehen konnte, womit seine Gefährtin zu feilschen gedachte.

"Du könntest es mir einfach sagen", fügte Claire hinzu, absolut ernst.

"Könnte ich."Ein bösartiges Licht ließ seinen Ausdruck böse werden, die Ballen seines Daumens geisterten über ihre Lippen."Aber ich werde es nicht tun."

Er erwartete, dass sie ihn abwies, sie drängte, damit sie das Thema fallen lassen würde und er mit minimalem Aufwand gewinnen konnte.Aber das konnte sie nicht.Allein die Tatsache, dass er sich sträubte, darüber zu sprechen, was er in ihren Gedanken spürte, machte deutlich, dass es etwas war, das sie wissen musste.

Ihre Aufgabe war nicht vergessen worden.

Als sie an das Gespräch mit Maryanne zurückdachte, an die Idee der Erlösung, runzelte Claire die Stirn und fragte ihn leise: "Könnte Shepherd sich ändern?"

"Nein, meine Kleine.In diesem Fall konnte ich es nicht."

Und das war so herzzerreißend traurig.Sie fühlte, wie sich ihre Augen weiteten, als sie in das Gesicht ihres Entführers und ihres Alphas blickte, und Claire begegnete den quecksilbrigen Augen, die einen Ausdruck zwischen Beleidigung und Beruhigung trugen.

Sie holte tief Luft und bot das Einzige an, was sie noch hatte."Wenn du alle meine Fragen beantwortest, werde ich dir deinen Kuss geben."

Mit totenkalter Stimme sprach Shepherd."Es ist nicht so einfach, Claire.Wenn du über unsere Geschichte sprechen willst, wenn du das Innenleben meiner Anhänger kennenlernen willst, dann musst du beweisen, dass du mir in jeder Hinsicht ergeben bist.Ich werde viel mehr brauchen als einen Kuss."

Aber sie hatte ihm nichts anderes zu geben.

Shepherd sagte klar und deutlich: "Du wirst mir jedes Detail dieses Komplotts erzählen, das du gegen mich auszuführen gedenkst."

Sie schüttelte den Kopf, leicht finster dreinblickend."Was für ein Komplott?Sie wissen, was ich will."

"Du lügst, Kleines.Du denkst, dass du in dem Krieg, den du führst, gerissen bist.Aber ich habe jahrzehntelange Erfahrung und habe jeden deiner Schritte ausmanövriert.Es wird keine Verhandlung geben.Entweder du gibst mir, was ich will, oder ich sage dir nichts."

Claire zögerte nicht einmal, genau darzulegen, was sie wollte."Ich will, dass Sie in Thólos scheitern, Shepherd.Das ist kein Geheimnis.Selbst als Paar, das an dich gebunden ist, selbst als Träger deines Kindes würde ich mich in dieser Angelegenheit gegen dich stellen, solange ich kann.Ich werde auch nicht behaupten, dass ich deine Motivation nicht teilweise verstehe, dass das, was ich da draußen gesehen habe, mich nicht angeekelt hat.Aber eine Sache, die das Leiden vieler, ob unschuldig oder nicht, benutzt, um Ihren Standpunkt zu vertreten, ist etwas, das ich niemals gutheißen könnte.Ich muss an Erlösung glauben, oder alles, was ich getan habe, war umsonst."

"Ich habe Ihnen schon vor Monaten gesagt, dass der Widerstand vollständig infiltriert ist", erklärte Shepherd, und in seiner Stimme schwang Abscheu mit."Sie waren nicht gebührend aufgebracht.Der Grund, warum Sie meine Worte akzeptiert haben, war, dass Sie hoffen, dass Ihr Corday das unsichtbare Gefängnis, in dem er gefangen ist, überwinden könnte."

"Mein Corday?"Die Magengrube fiel ihr aus, und Claire begriff, wen Corday außerhalb des Rahmens der Bilder, die Maryanne ihr gebracht hatte, angelächelt hatte:Svana."Sind Sie beide wirklich so heimtückisch?"

"Der Grund, warum ich vor unserem ersten gemeinsamen Abendessen weggerufen wurde, war, dass Senator Kantor geköpft wurde.Seit diesem Tag ist der Widerstand zu Staub zerfallen."

Claire blinzelte zweimal, ihr Gesicht war teilnahmslos, und sie spürte dieses Aufflackern von Schuldgefühlen, weil sie wusste, dass der Widerstand wegen ihr infiltriert worden war, weil Corday mit ihr gesehen worden war.Grüne Augen blickten auf seine Brust, dorthin, wo sie für immer angekettet waren, und sie versuchte, sich selbst davon zu überzeugen, dass Shepherd log, dass er versuchte, sie zu täuschen.

Das tat er nicht.

Sie war diejenige, die gelogen hatte... sich selbst belogen.Und sie hätte das alles aufhalten können, wenn sie nur ihren Schmerz ignoriert und sich auf die Fakten konzentriert hätte.Wenn sie sich nur früher auf die Frau eingelassen und ihre Freunde gewarnt hätte.

Shepherd drehte in diesen Kämpfen immer den Spieß um, überlistete sie mit schneidenden Informationen, die er wie eine Waffe schwingen konnte.Aber nicht heute.Heute würde sie ihren Standpunkt vertreten und sie würde nicht nachgeben.

Claire erzählte ihre Geschichte."Ich wurde von Senator Kantor selbst gewarnt, dass der Widerstand mich ausliefern würde, sollte die Stadt erfahren, wer ich bin und was ich für euch bin.Mir wurde gesagt, ich müsse versteckt werden.Ich flehte ihn an, es sich noch einmal zu überlegen, argumentierte, dass seine beste Chance darin bestünde, mich und das Baby als Geisel zu benutzen, um sofort eine Rebellion anzuzetteln, in der Hoffnung, dass Sie den Virus nicht freisetzen würden.Er lehnte ab.In diesem Moment wusste ich, dass jede Operation, die die Ihre widerspiegelt, die ein Leben als unbedeutend ansieht, scheitern würde.Die Wahrheit ist, dass ich kein Vertrauen in den Widerstand hatte.Mein Glaube gilt den wenigen, die von Ihnen verschont geblieben sind.Mein Glaube ist der an die wenigen, die dein Schlimmstes überlebt haben und besser daraus hervorgegangen sind."

Er nahm ihren Kiefer, hielt ihn sanft, aber stark genug, um einen Punkt zu machen."Glaubst du wirklich, dass du gewinnen wirst?"

Ihre Abneigung war offensichtlich."Wir wissen beide, dass ich nicht gewinnen werde."

"Hast du ihm deinen Ring gegeben?"

Schwarze Wimpern senkten sich, und ein paar Tränen liefen über blasse Wangen."Er gehörte meiner Mutter.Er hat ihn in meinem Haus gefunden, während ich hier gefangen war.Corday gab es mir zurück, nachdem ich vom Dach gesprungen war.An dem Morgen, an dem ich beschloss, mich umzubringen, steckte ich ihn ihm an den Finger, damit er etwas hat, das ihn an mich erinnert."

"Hast du ihn gebeten, mich zu töten?"

"Nein."

Shepherds Brust blähte sich in einem großen Atemzug auf, als hätte Erleichterung einen Weg in ein so schwarzes Herz gefunden.

Claire beschloss, seinen Moment der emotionalen Atempause zu korrigieren."Ich habe ihn nicht darum gebeten, Sie zu töten, und ich habe ihn auch nicht dazu ermutigt.Er hat es ohne meine Aufforderung getan."

Shepherd sah sie an, als wäre sie das hinterlistigste Ding, das er je gesehen hatte."Liebst du ihn?"

Ihre Hand kam dorthin, wo Shepherd ihr Gesicht schröpfte, ihr Zug auf dem Spielbrett war noch nicht beendet.Er hatte bestimmte Forderungen gestellt, und sie würde sie durchsetzen, sie würde ihm zeigen, dass sie stärker war.Sie drehte ihr Gesicht in seine Handfläche, in die Hitze einer Hand, die Kehlen durchgedrückt, Schwache geschlagen hatte, die jede Kurve ihres Körpers kannte, sie hielt seinen Augen stand, die eigenen voller Sorge um sie beide, und presste ihre Lippen auf seine Handfläche und küsste."Ich habe dir gegeben, was du verlangt hast."

"Nicht alles", entgegnete Shepherd, ohne jegliche Scham.Ein großer Daumen zeichnete die Lippen nach, die gerade seine Handfläche geküsst hatten."Liebe mich."

Dieser Faden war so bedürftig, so eindringlich und brennend, und seine Wünsche waren so bemerkenswert einfach, sogar animalisch, aber sie konnte ihm nicht nachgeben.Claire schluckte und lehnte sich in seine Hand.

Shepherd sprach zuerst, als ob er genau das Sun-Tzu-Zitat und die Absicht kannte, die sie im Kopf hatte: "Es ist leicht, seinen Freund zu lieben, aber manchmal ist die schwierigste Lektion zu lernen, seinen Feind zu lieben."

Als er sah, wie sich ihre Augen weiteten, und hörte, wie sie leise einatmete, erklärte Shepherd: "Ich habe gesehen, wie du im Versteck der Omegas Die Kunst des Krieges gelesen hast.Du hast seine Lektionen gut genutzt, kleiner Napoleon."Er zog sie näher heran, zog sie nah an sich heran, bis ihre Lippen sich berührten."In der Nacht, als du mich markiert hast, als du mich berührt hast, habe ich deine Zuneigung gespürt.Auch bei anderen Gelegenheiten.Ich weiß, dass du mich magst.Ich weiß auch, dass du das nicht willst, so wie du dich nicht um das Baby kümmern willst, das du anbetest und das in deinem Schoß wächst."

Claire bewegte sich auf dünnem Eis und sie wusste es."In der Nacht, als ich dich markierte, tat ich so, als wärst du der Ehemann, auf den ich gewartet hatte, der nur mich liebte, so wie ich ihn liebte... dass es kein klebriges Böses gab, das unsere Verbindung durchdrang.Kein Verderben.Keine Enttäuschung.Keine Svana, mit der ich dich teilen musste", diese Worte hatten sie gekostet, und es stand ihr ins Gesicht geschrieben.Claire drängte und sagte wieder diesen verhassten Namen: "Svana, die Frau, die vorgibt, Leslie Kantor zu sein.Sie ist diejenige, die den Widerstand überwältigt hat."

Shepherd nickte, seine Augen nahmen jede Facette ihres Ausdrucks auf und zeichneten Teile davon mit seinen Fingerspitzen nach.

Sich stählend, einen Atemzug einziehend, um sich einem größeren Gegner zu stellen, kämpfte Claire gegen die Anforderungen des Links an und umriss das Wenige, das sie wusste."Vor dem Bruch war es Leslie Kantor, die diesen Albtraum in Gang gesetzt hat.Sie sagten mir, sie kam in den Unterschlupf und entdeckte Sie.Sie flüsterte in Ihr Ohr, in Senator Kantors Ohr ... in das Ohr von Premier Callas."Seine Hand an ihrer Wange glitt hinunter zu ihrer Schulter und griff nach ihren Ansprüchen, während Claire hinzufügte: "Und weil ich spüre, wie sehr Sie sie geliebt haben, glaube ich, dass Sie sich über Svanas Absichten gegenüber Ihrem Feind nicht im Klaren waren.Du wusstest nichts von ihrer Affäre mit dem Premierminister, jedenfalls nicht am Anfang."

Shepherd nickte nicht und stimmte nicht zu, er schwieg, was Antwort genug war.

Claire holte tief Luft und sprach aus, was der Link ihr zuflüsterte: "Sie hat ihn verführt, du hast ihn vernichtet, und deine Anhänger haben Thólos übernommen.Aber es gibt etwas sehr Wichtiges, das du bei unseren Gesprächen in der Vergangenheit nicht erwähnt hast.Ich vermute, dass der Grund, der wahre Grund für diesen Wahnsinn, vor mir verborgen wurde."

Der Alpha war steif, seine Augen glühten, als er sich korrigierte: "Ich war ehrlich zu dir, was unser Ziel betrifft.Thólos muss vom Bösen gesäubert werden.Deshalb gibt es die Gefolgsleute."

"Deine Geliebte, sie hat mit dem Mann geschlafen, den du am meisten hasst", Claire legte ihre Finger auf Shepherds Herz, "und hat ihm große Schmerzen zugefügt, Schmerzen, die schlimmer sind als alle Qualen, die du in der Undercroft überlebt hast.Und trotzdem folgst du ihr."

"Claire ..."

Indem sie ihm direkt in die Augen sah, riskierte Claire, ihn über den Punkt ohne Wiederkehr zu stoßen."Wir sind zu verschieden in unseren Idealen, als dass Liebe jemals einfach sein könnte - besonders angesichts dessen, was passiert ist und was immer noch passiert."Ihre Stimme stockte, unsicher, ob es sein Leiden oder ihres war, das sie zu ertränken drohte.Sie brauchte einen Moment, dann gab sie den letzten Rest von sich."Und das schmerzt mich, denn ich hätte den Traum gern, mehr als du je wissen könntest.Zuneigung ist natürlich, das sehe ich jetzt ein.Aber Liebe ...", sie schüttelte den Kopf, "Wenn ich mir erlauben würde, dich so zu lieben, wie es jetzt ist, würde es mich zerstören."

"Du wirst mich wieder küssen."Er verlangte es, etwas Seltsames lag in den Vertiefungen seines Blicks.

"Für den Rest der Nacht, wenn du willst", konterte Claire, nicht bereit, sich zu beugen, bis er zerbrach."Aber der Preis war die Wahrheit.Die hast du mir nicht gegeben.Sagen Sie es mir, geben Sie zu, was sie getan hat."

Schwer atmend fuhr Shepherd fort, mit einer Strähne ihres Haares zu spielen, als ob es ihm Trost spenden könnte."Svana trieb Unzucht mit Premier Callas, um ein Kind zu zeugen, das die überlegenen Immunitäten der Callas-Blutlinie tragen sollte.Es war ihr Glaube, dass künftige Generationen bereichert werden würden, dass die Ressource, egal von welchem Mann, nicht verschwendet werden sollte."

"Das ist eine Lüge - eine, die du genauso wenig glaubst wie ich."Sie beugte sich über ihn und sah ihm direkt in die Augen."Die Wahrscheinlichkeit, dass ein Alpha-Weibchen mit einem Alpha-Männchen schwanger wird, ist gering bis nicht vorhanden - selbst mit Hilfe von Medikamenten.Sie ist nicht schwanger.Wenn sie ein Baby von ihm gewollt hätte, hätte eine so berechnende Frau wie Svana, die Frau, die für den Sturz unserer Regierung verantwortlich ist, alle Möglichkeiten ausgeschöpft - sie hätte ihn dazu gebracht, ein Kondom zu benutzen, um seinen Samen zu sammeln, und sie hätte es in vitro versucht - sie hätte ihn am Leben gehalten und eingesperrt, wo sie das, was sie brauchte, von ihm ernten konnte, so wie du es bei mir getan hast."Claire setzte sich aufrechter hin, starrte den Mann an, der für immer mit ihr verbunden war, und spürte, wie sich ihre Wut und ihre persönliche Empörung mischten und seine übertrafen."Das ist nicht der Grund, warum sie mit ihm geschlafen hat, Shepherd.Svana hat es getan, weil sie ein krankes, emotionales Raubtier ist, schamlos und selbstsüchtig; weil ihr Plan fehlerhaft ist; weil sie ...", ihre Stimme verklang und sie stoppte sich selbst, bevor sie zu weit ging.

Vehement brüllte Shepherd: "Sag es!"

Tiefe, keuchende Atemzüge dehnten den Brustkorb des Alphas.Claire wusste, wenn sie sprach, würde er sie schlagen, aber das war ein weiterer Stein, den sie aus seinem Wahn nehmen konnte, ein Preis, den sie zahlen würde.Genau das war der Grund, warum sie den Krieg führte.

Sie sah in seine Augen, ihre eigenen weich vor Mitleid, Claire umfasste die Wange und sprach mit Bestimmtheit."Weil Svana dich nie geliebt hat.Sie hätte so etwas nie tun können."

Der Schlag kam nicht, stattdessen geschah etwas Seltsames.Shepherds Augen tränten, und das Monster, das Claire kaum für einen Menschen halten konnte, tat etwas ganz und gar Menschliches.Er vergoss eine Träne.

Es war nur ein leiser Salzwassertropfen, und doch muss es ihn viel gekostet haben.Claire wischte sie mit dem Kuss weg, den er wollte, und beruhigte ihn, wie er es jedes Mal für sie getan hatte, wenn er sie zu Tränen rührte - nur tat sie etwas, was er nie tat, sie empfand Reue über das Leid eines anderen und bot mit bebenden Lippen an: "Es tut mir so leid, Shepherd."

Ihre Worte brachten den Mann dazu, seine Augen zu schließen.Als Claire versuchte, sich zu bewegen, wegzugehen und ihn in Ruhe zu lassen, schlossen sich seine Arme um sie, drückten, hielten sie fest, als würde sie an einen Ort verschwinden, an dem er sie nie erreichen würde.

Claire rückte näher und fragte leise: "Möchtest du, dass ich dir noch ein Lied singe?"

Er nickte einmal.

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