Die Legende
========== Die Legende ========== Es begann mit einem Schwein. Nach Ansicht der Montgomerys wurde das Schwein gestohlen. Nach Ansicht des Davies-Clans ging es verloren. Ob das Schwein gestohlen wurde oder einfach über die umstrittene Grenze zwischen den mittelalterlichen Herrschaftsgebieten von Davies und Montgomery gewandert war, hing davon ab, auf welcher Seite der Fehde man sich befand. Die Montgomerys forderten es zurück. Der Davies-Clan hatte es bereits gegessen. Als Vergeltung stahlen die Montgomerys ein weiteres Schwein. Die Dinge eskalierten von da an. Manche sagten, es sei gar kein Schwein gewesen, sondern eine Frau - und dass sie freiwillig mit ihrem verbotenen Liebhaber durchgebrannt sei -, aber was auch immer die Wahrheit war, es folgte jahrhundertelanges böses Blut. Kaum zehn Meilen trennten das monströse walisische Schloss der Davieses von dem ebenso großen englischen Landsitz der Montgomerys, aber die üppigen Felder und grünen Täler zwischen den beiden Gütern wurden zur umstrittensten Grenze in ganz Großbritannien und wahrscheinlich auch in Europa. Ein ansehnlicher Fluss bildete eine natürliche Grenze, und da die Brücke, die ihn überspannte, so schmal war, dass jeweils nur ein einziger Pferdewagen sie überqueren konnte, waren groß angelegte Angriffe von beiden Seiten unmöglich. Einzelne Fälle von Mord und Verstümmelung waren jedoch an der Tagesordnung. Gelegentlich wurde vorgeschlagen, dass die beiden Familien eine Mauer errichten sollten, wie die römische Mauer, die Hadrian zwischen England und Schottland errichtet hatte, aber beide Seiten lehnten dies strikt ab. Eine Mauer würde den Spaß verderben. Schließlich entwickelte König Heinrich der Siebte, der des Blutvergießens zwischen zwei seiner mächtigsten Häuser überdrüssig war und sich von den Geschichten ähnlicher kriegerischer Auseinandersetzungen - den Medici und den Borgia in Italien - inspirieren ließ, eine wahrhaft machiavellistische Lösung: ein königliches Dekret, das beide Häuser bei Todesstrafe band. Zwischen den beiden Ländereien wurde ein Streifen Niemandsland abgesteckt, das beiden Familien gleichermaßen gehörte. Jedes Jahr, am Tag der Frühlings-Tagundnachtgleiche, musste ein Vertreter jeder Familie auf der Trennungsbrücke erscheinen und sich in einer Geste des guten Willens die Hand geben. Wenn eine der beiden Seiten keinen Vertreter schickte, ging das Land an den erbitterten Rivalen über. Der Gedanke, gegen den Gegner zu verlieren, war eine starke Motivation. Was war schon der Tod im Vergleich zu einer beschämenden Niederlage? Keine der beiden Seiten versäumte je ein Treffen - obwohl die meisten Händedrücke von gemurmelten Drohungen mit obszöner Gewalt begleitet wurden. Da ein offener Krieg auf diese Weise aktiv verhindert wurde, entwickelten die beiden Familien neue und kreative Methoden, um die Moral zu stärken, denn das gegenseitige Aufhetzen war die Lieblingsbeschäftigung aller. Wenn die Montgomerys eine bestimmte Fraktion unterstützten, unterstützten die Davieses natürlich die Opposition, und die gegenseitige Feindseligkeit überdauerte Jahre des Umbruchs und der Auseinandersetzungen. Katholiken und Protestanten. Tudors und Stuarts. Roundheads und Cavaliers. Sie wurden zu Experten im politischen Verrat, im Spott in überfüllten Versammlungssälen und im gegenseitigen Ausnehmen beim Würfeln und Kartenspielen. Im späten siebzehnten Jahrhundert betrachteten sich beide Seiten als ziemlich zivilisiert; nun tauschten sie sarkastische Sticheleien in opulenten Ballsälen aus, stahlen sich gegenseitig die Frauen und Mätressen und trafen sich gelegentlich zu einem heimlichen Duell. Montgomery-Männer gingen nach Oxford. Davies-Männer besuchten Cambridge. Und während beide ihre Söhne in den Kampf gegen Napoleon schickten, entschieden sich die Montgomerys für die Kavallerie, während die Davieses zu den Füsilieren und zur Marine gingen. Und dennoch hielt der Termin der Frühlings-Tagundnachtgleiche an ...
Kapitel 1 (1)
========== Kapitel 1 ========== Die Frühlings-Tagundnachtgleiche, 21. März 1815 "Es kommt niemand." Madeline Montgomery blinzelte die leere Straße hinunter, als eine dünne Blase der Hoffnung - ein fremdes Gefühl der Verspätung - in ihrer Brust aufstieg. Sie prüfte ihre silberne Taschenuhr. Sie hatte sich nicht in der Uhrzeit geirrt. Es war sechs Minuten vor Mittag an der Frühlings-Tagundnachtgleiche, und die Straße war menschenleer. Kein einziger heimtückischer, teuflischer Davies war in Sicht. "Galahad!", flüsterte sie ungläubig. "Es kommt niemand!" Ihr altes graues Reittier zuckte mit den Ohren, völlig gleichgültig gegenüber der historischen Bedeutung des Augenblicks. Maddie ließ sich auf die niedrige Steinbrüstung der Brücke sinken. So optimistisch hatte sie sich seit Monaten nicht mehr gefühlt, nicht seit der schockierenden Enthüllung ihres Vaters über ihre "unglückliche finanzielle Situation". "Es ist ein Wunder!" Galahad begann, den Löwenzahn zu seinen Füßen zu pflücken. Maddie hob ihr Gesicht in die Sonne und schob die Krempe ihrer Haube zurück. Sie würde noch mehr Sommersprossen bekommen, aber wen kümmerte das? Die Erfahrung hatte ihr gezeigt, wie zerbrechlich das Leben sein konnte: Einmal hatte sie ein Blitz aus dem blauen Himmel getroffen, genau wie jetzt. Es war ein verrückter Unfall gewesen, eine Chance von eins zu einer Million, sagten die Ärzte. Aber jetzt stand ein noch unwahrscheinlicheres Ereignis bevor. Fünfhundert Jahre Geschichte waren dabei, beiseite gefegt zu werden. Der stolze und illustre Name von Montgomery - und damit auch Maddie selbst - sollte gerettet werden! Durch einen nicht eingehaltenen Termin. Die Aufregung zog ihre Brust zusammen. Sir Owain Davies, der alte Earl of Powys, hätte ihrem Vater niemals die Genugtuung gegeben, das Land abzutreten. Mehr als fünfzig Jahre lang hatten sie sich vor allem damit vergnügt, sich gegenseitig zu ködern. Aber Sir Owain war letzten Sommer gestorben, und der neue Graf, sein ältester Sohn und Erbe Gryffud, hatte seit seiner Rückkehr aus dem Kampf gegen Napoleon vor sechs Monaten keinen Fuß mehr in die Heimat seiner Vorfahren gesetzt. Er war in London geblieben, wo er - den Skandalblättern zufolge - damit beschäftigt war, die Herzen der Damen in Aufruhr zu versetzen und alle möglichen Vergnügungen zu genießen, die die Metropole zu bieten hatte. Natürlich hatte Maddie nicht verfolgt, wo er sich aufhielt. Gryff Llewellyn Davies war ihr Erzfeind, schon seit sie Kinder waren. Ein Echo seines boshaften Lachens träufelte durch ihr Gedächtnis, und sie fächelte sich mit der Hand Luft zu, dann löste sie die Bänder ihrer Haube und zog sie zusammen mit ihren Handschuhen aus. Ihr Haar, das immer zu schwer für die Stecknadeln war, ergab sich der Schwerkraft und fiel ihr in einer unordentlichen Wolke um die Schultern. Wenn die dünnen Anspielungen auf Gryffs Heldentaten in den Zeitungen ein unangenehmes, brennendes Gefühl in ihrer Brust ausgelöst hatten, so war es gewiss keine Sehnsucht, keine Eifersucht oder irgendetwas anderes, das auch nur im Entferntesten mit diesem schrecklichen Mann zu tun hatte. Es war ihr völlig gleichgültig, was er tat. Wahrhaftig. Er war ein unverantwortlicher Wüstling, der seine Pflichten und die Angelegenheiten seines Anwesens schon viel zu lange vernachlässigt hatte. Seine Ausschweifungen sollten sich sogar zu ihrem Vorteil auswirken. Während er sich auf jede erdenkliche Weise vergnügte, war sie hier und rettete tugendhaft ihre Familie vor dem Ruin. Ein kleines, erwartungsvolles Lächeln umspielte ihre Lippen. Er konnte einfach nicht daran denken, rechtzeitig zurückzukommen, um ihr die Hand zu schütteln. Hatte die Gazette nicht erst letzte Woche über seine Beteiligung an einem illegalen Duell berichtet? Wahrscheinlich war er von einem wütenden, betrogenen Ehemann erschossen worden. Maddie stieß verärgert den Atem aus. Nein, sie hätte es gehört, wenn der Schuft tot wäre. Wahrscheinlicher war, dass er seinen unverdienten Sieg mit einem Glas Brandy und einer völlig unpassenden Begleitung feierte. Sie sah noch einmal auf die Uhr. "Noch drei Minuten." Galahad, der auf seinen Löwenzahn konzentriert war, ignorierte sie. Sie schickte einen weiteren Blick die verlassene Straße hinauf und wagte kaum zu hoffen. Keines der drei anderen Davies-Geschwister konnte kommen. Rhys und Carys waren beide mit Gryff in London, und der jüngste Bruder, Morgan, war auf See. Als sich die blauen Stahlzeiger ihrer Taschenuhr der Zahl zwölf näherten, unterdrückte Maddie ein schwindelerregendes Gefühl der Euphorie. Sie blickte sich in dem friedlichen grünen Tal um und unterdrückte den Drang, herumzuspringen und wie eine Verrückte herumzuwirbeln. Weder Davies noch Montgomery hatte dieses Stück Land jemals vollständig gehört, so dass seine natürlichen Reichtümer seit Jahrhunderten unberührt geblieben waren. "Hier drunter gibt es Kohle, Galahad. Vielleicht sogar Gold! Wenn wir es abbauen, haben wir wieder Geld, und ich muss mich nicht mehr in die Nähe dieses schrecklichen Sir Mostyn begeben, geschweige denn den alten Knacker heiraten!" Das Pferd rümpfte die Schnurrhaarnase und Maddie lachte ungläubig. "Und weißt du, was noch viel erstaunlicher ist? Ich werde endlich die Oberhand über diesen unausstehlichen Gryffud Davies gewinnen!" Galahad legte die Ohren an und fletschte die Zähne, wie er es jedes Mal tat, wenn der Name ihres Gegners genannt wurde. Maddie nickte zustimmend. "Glaubst du, Vater lässt mich schreiben und ihm sagen, dass er das Land verwirkt hat? Stell dir nur seinen Gesichtsausdruck vor!" Sie seufzte in vorweggenommener Verzückung. Die Symbolik dieses Treffens an der Frühlings-Tagundnachtgleiche war ihr nicht entgangen. Tagundnachtgleiche gab es nur zweimal im Jahr, wenn die Erdachse weder zur Sonne hin noch von ihr weg geneigt war. Sie standen für Gleichheit. Tag und Nacht: zwölf Stunden von jedem. Sie erinnerten daran, dass die Davies- und Montgomery-Clans diesen Landstreifen zu gleichen Teilen unter sich aufteilten. Ihr Magen machte eine aufgeregte Drehung. Nicht nach dem heutigen Tag! Heute war der Beginn einer glorreichen neuen... Ein Windstoß riss ihre Motorhaube von der niedrigen Wand der Brücke. Sie machte einen verzweifelten Hechtsprung, verfehlte sie und die Mütze segelte in den Fluss hinunter. "Oh, verflixt!" Galahad hob den Kopf und kicherte. Dann drehten sich seine Ohren in Richtung der Erhebung auf der Straße, und Maddie drehte sich um, um zu sehen, was seine Aufmerksamkeit erregt hatte. Sie lauschte und betete, dass es nichts war, aber dann hörte sie es auch: das unverwechselbare Trommeln von sich nähernden Hufen, wie entfernter Donner. "Nein!", stöhnte sie. Ein einsamer Reiter erschien auf der Hügelkuppe, eine Staubwolke wehte in seinem Gefolge. Sie schirmte ihre Augen mit der Hand ab und blinzelte. Vielleicht war es einer der Dorfjungen?
Kapitel 1 (2)
Aber das war es natürlich nicht. Diese breitschultrige Silhouette war unverkennbar. Schrecklich, ärgerlich vertraut. "Oh, verdammter Mist." Galahads Wiehern klang fast wie ein Lachen. Untreue Kreatur. Es war fast vier Jahre her, dass sie Gryffud Davies zu Gesicht bekommen hatte, aber niemand sonst in drei Grafschaften sah so gut auf einem Pferd aus, als wäre er im Sattel geboren worden. Und wer sonst strahlte eine so arrogante, mühelose Anmut aus? Maddies Puls begann bei der Aussicht auf eine Konfrontation zu pochen. Wenn sie Glück hatte, hätte er vielleicht diese unheilige Anziehungskraft verloren, dieses neckische Glitzern in seinen Augen, das vermuten ließ, dass sie die Zielscheibe eines privaten Witzes war. Gryff Davies sah immer so aus, als könne er sich nicht entscheiden, ob er sie erwürgen oder vergewaltigen sollte. Sie hatte sich nie ganz entscheiden können, was schlimmer war. Ihr Magen kribbelte vor Aufregung, aber sie glättete ihre plötzlich feuchten Handflächen an ihren zerknitterten Röcken und verzog das Gesicht zu einem Ausdruck höflicher Gleichgültigkeit. Er ritt näher, und sie registrierte die Veränderungen, die drei Jahre mit sich gebracht hatten. Es war schlimmer, als sie befürchtet hatte; er sah so sündhaft gut aus wie immer. Gekräuseltes dunkles Haar, eine gerade Nase, Lippen, die immer kurz davor waren, sich zu einem Lächeln zu verziehen, sich aber meist in der Nähe eines Grinsens bewegten, wenn er sie ansah. Und diese bösen, lachenden grünen Augen, die ihr immer wieder die Knie weich werden ließen und ihr Gehirn zu Brei machten. In ihnen lag immer noch diese fatale Mischung aus herablassender Belustigung und glühender Intensität. Maddie ballte die Fäuste in ihren Röcken und reckte ihr Kinn hochmütig in die Höhe, wobei sie die Tatsache ignorierte, dass ihr Haar zweifellos vom Wind zerzaust war und ihr Hut flussabwärts trieb. Es war ihr egal, was Gryffud Davies von ihr dachte. Er würde sie wahrscheinlich nicht einmal erkennen. Sie hatte kaum noch Ähnlichkeit mit der mageren, sommersprossigen Achtzehnjährigen, die sie gewesen war, als er in den Krieg gezogen war. Vielleicht würde er sie mit einem der Dorfmädchen verwechseln. Bitte, Gott! Als er sich der Brücke näherte, verlangsamte er sein Reittier und musterte sie mit einem gründlichen, vernichtenden Blick, der jede Hoffnung zerstörte, inkognito zu bleiben. Maddie richtete ihr Rückgrat auf und starrte ihn an. Seine Lippen verzogen sich zu einem teuflischen Lächeln. "So, so. Maddie Montgomery. Hast du mich vermisst, Cariad?"
Kapitel 2 (1)
========== Kapitel 2 ========== Gryff blickte auf die wunderschöne, wütende Frau auf der Brücke hinunter und fühlte, wie seine Laune stieg. Madeline Montgomery, der wütende, säuerliche Dorn in seinem Auge, starrte ihn mit mörderischen Augen an. Es war ein wundervoller Anblick. Ihre feinen Brauen zuckten in offensichtlicher Verärgerung. "Nennen Sie mich nicht so." "Was? Cariad?" "Nein, Maddie." Ihr Tonfall war ausgesprochen höflich. "Mein Name ist Madeline. Oder besser noch: Miss Montgomery." "Dann also Cariad." Ein Muskel kribbelte in ihrem Kiefer, und er wusste, dass sie mit den Zähnen knirschte. "Auch das nicht. Ich bin nicht dein Darling." "Gib's zu. Du hast mich vermisst", stichelte er. "Seit ich weg bin, sehnst du dich nach einem guten Kampf. Hat dir keiner der Einheimischen einen Gefallen getan?" Ihr Busen hob und senkte sich in stiller Empörung, und Gryff unterdrückte ein erfreutes Kichern. Die Welt, die durch den Wahnsinn des Krieges so lange aus dem Gleichgewicht geraten war, richtete sich wieder auf wie eine ausgekugelte Schulter, die in ihre Fassung zurückschnellt. "Natürlich habe ich dich nicht vermisst." Sie murmelte noch ein paar Dinge vor sich hin; er hörte eindeutig die Worte "unerträglicher Arsch" und "Schwachkopf". Er biss sich auf die Lippe und versuchte, nicht zu lachen, als ein heftiger Schwall von Erleichterung in seiner Brust ausbrach. Die Welt jenseits dieser Täler mochte dank Bonapartes grenzenlosem Ehrgeiz nicht mehr wiederzuerkennen sein, aber einige Dinge änderten sich nie. Miss Montgomerys Antipathie ihm gegenüber war glücklicherweise ungetrübt. Was sich verändert hatte - und zwar auf höchst erfreuliche Weise - war ihr Aussehen. Jahrelanges Kartenspielen hatte ihm die Fähigkeit verliehen, seinen Gesichtsausdruck zu verbergen, aber es war immer noch eine Anstrengung, seinen Schock über die Veränderungen zu verbergen, die in seiner Abwesenheit eingetreten waren. Vor drei Jahren war er ein arroganter Dreiundzwanzigjähriger gewesen, der verzweifelt nach Ruhm und Abenteuer suchte. Sie war ein dünner Wildfang mit kaum weiblichen Rundungen gewesen. Das hatte ihn natürlich nicht davon abgehalten, für sie zu schwärmen. Sein jugendliches Ich fand ihre Schlagfertigkeit und ihr unladylisches Temperament einfach unwiderstehlich. Die Tatsache, dass sie eingeschworene Feinde waren, hatte den Charme nur noch verstärkt; es war nur natürlich, dass ihre blitzenden Augen und verführerischen Lippen der Stoff waren, aus dem seine schmutzigen, monddurchfluteten Fantasien gemacht waren. Entgegen dem, was in den Klatschblättern stand, war er kein Wüstling, aber er hatte reichlich Erfahrung mit der weiblichen Form. Und obwohl er unzählige Stunden damit verbracht hatte, sich zu fragen, wie sie in seiner Abwesenheit wohl erblüht sein mochte, übertraf die Realität seine fieberhaften Vorstellungen bei weitem. Maddie Montgomery war großartig. Eine rosa Röte stahl sich über ihre Wangen, als er sie betrachtete, und er unterdrückte ein weiteres Kichern. Ihr Gesicht hatte sich nicht sehr verändert. Die Sommersprossen, die ihre Nase und ihre Wangen geziert hatten, waren verblasst, aber er konnte immer noch ein paar hartnäckige Überbleibsel ausmachen. Kein Wunder, wenn man bedenkt, dass sie immer noch nicht die Angewohnheit zu haben schien, einen Hut zu tragen. Sie hatte sie auch mit achtzehn verschmäht. Ihr Haar war die gleiche wilde Masse: krawallige Wellen, die Farbe frisch geschälter Rosskastanien, durchzogen von einem Hauch von Roségold. Ihre Lippen waren von einem satten Rosa, das ihn an das Innere von Muscheln erinnerte, und ihre Augen hatten diesen auffälligen Farbton von nicht ganz blau, nicht ganz grau, der seine Seele durchdrang. Aber Gott steh ihm bei, ihr Körper. Früher war sie eine rauflustige Hure gewesen, mit Ellbogen und Knien. Jetzt war sie eine Göttin - wenn auch eine zornige. Es juckte ihn in den Fingern, die Kurve ihrer Taille, die Rundungen ihrer Hüften nachzufahren. Es kostete ihn alles, um nicht aus dem Sattel zu springen und ihr Gesicht zu berühren, um sich zu vergewissern, dass sie echt war. Er wollte sie in seine Arme nehmen und sie küssen, bis sie beide atemlos und keuchend waren und froh, am Leben zu sein. Er sollte sie natürlich nicht anstacheln. Das konnte nur zu Problemen führen. Aber sie zu necken war ein Vergnügen, das er drei lange, elende Jahre lang verpasst hatte. Die Erinnerung an ihr Gesicht war etwas, auf das er zurückgriff, wenn die Zeiten besonders hart waren. Verwundet und erschöpft von der Schlacht, erinnerte er sich oft daran, am Leben zu bleiben, und sei es nur, um sie zu ärgern. Um sie noch ein einziges Mal zu reizen. Um mehr zu tun als nur zu necken. Zu schmecken. Nein. Schlechte Idee. Das Schlimmste. Er atmete tief durch und hob die Augenbrauen in einer Art und Weise, von der er wusste, dass sie sie zur Verzweiflung bringen würde. "Meine Güte. Was ist nur aus der dreckigen kleinen Schlampe geworden, die ich mal kannte? Das letzte Mal, als ich dich gesehen habe, warst du von Kopf bis Fuß mit Schlamm bedeckt." "Weil du und dein furchtbarer Bruder mich in den Bach gestoßen habt und-" Mit sichtlicher Anstrengung biss sie sich auf die Lippe und zügelte ihre Wut. Der Atemzug, den sie nahm, dehnte ihren Brustkorb und ließ ihre Brüste in ihrem figurbetonten Reitkleid auf eine Weise anschwellen, die Gryff sehr gefiel. "Nein", sagte sie und atmete langsam aus. "Wir sind jetzt beide erwachsen. Wir können höflich sein. Ich weigere mich, mich von dir ärgern zu lassen." "Aber es hat immer so viel Spaß gemacht." Ihr stürmischer Blick begegnete seinem. "Willst du wirklich wissen, was mit mir passiert ist?" Er nickte. Sie verschränkte die Arme über ihrem köstlichen Busen. "Nun gut. Ich wurde vom Blitz getroffen." Sie hoffte natürlich, ihn zu schockieren, aber er hatte von ihrem Unfall gehört, sobald er wieder in London angekommen war. Alle Welt wusste, dass ein Davies die Nachricht von einem Unglück in Montgomery hören wollte, und die Tonne hatte ihm mit Freude die Einzelheiten mitgeteilt. Einen schrecklichen Moment lang hatte er geglaubt, sie sei getötet worden, und sein Herz hatte sich in seiner Brust verkrampft. Eine Welt ohne sie, die sich ihm entgegenstellte, war unvorstellbar. Sein Puls hatte erst wieder seinen natürlichen Rhythmus aufgenommen, als er erkannte, dass sie den verrückten Unfall überlebt hatte. Es hieß, sie habe Verbrennungen am Körper erlitten, aber niemand hatte sie gesehen, um es zu überprüfen; ihre Kleider verbargen jegliche Schäden. Sie hatte ihre erste Saison in London verpasst, um sich zu erholen, aber nicht die nächste, und nach allem, was man hört, war sie bei den verschiedenen Bällen und Vergnügungen, die in seiner Abwesenheit in der Hauptstadt stattfanden, eine beliebte Ergänzung. Die Tatsache, dass sie sich vollständig erholt hatte, erfüllte ihn mit unerklärlicher Erleichterung. Ebenso wie die Nachricht, dass sie noch unverheiratet war. Gryff warf einen verstohlenen Blick auf ihre linke Hand, um nach einem Verlobungsring Ausschau zu halten, nur für den Fall, dass er sich geirrt hatte, aber ihre Finger waren auffallend nackt.
Kapitel 2 (2)
Es war natürlich nicht so, dass er sie selbst heiraten wollte. Er war nicht im Entferntesten bereit, sich auf etwas so Drastisches wie eine Ehe einzulassen, auch wenn es von ihm erwartet wurde, jetzt, da er den Titel erlangt hatte. Nachdem er in der Armee Leib und Leben riskiert hatte, hatte er sich ein Jahr Spaß versprochen, bevor er sich den Pflichten der Grafschaft beugte. Aber der Gedanke, dass Maddie Montgomery mit einem anderen verheiratet sein könnte - und damit weniger in der Lage wäre, ihre für beide Seiten befriedigende Tradition der stacheligen Widrigkeiten fortzusetzen -, passte ihm einfach nicht in den Kram. "Ein Blitz, was?", sagte er fröhlich. "Das passt zu dir." "Ich wäre fast gestorben!" "Offensichtlich nicht, sonst wärst du jetzt nicht hier und würdest mit angehaltenem Atem auf meine Ankunft warten." Er hob fragend die Brauen. "Oder hast du dich verlaufen?" Er gestikulierte hinter sich, den Weg zurück, den er gerade gekommen war. "Montgomery-Land liegt sechs Meilen in dieser Richtung." Sie tippte mit dem Finger in die entgegengesetzte Richtung. "Und die Davies-Grenze liegt in dieser Richtung. Wir wissen beide auf den Zentimeter genau, wo unser Land beginnt, Davies." "Du bist also hier, um mich zu treffen. Wie schön." Sie warf ihre Arme aus purer Verzweiflung aus. "Natürlich bin ich hier, um dich zu treffen, du Tölpel! Es ist das Frühlingsäquinoktium. Du hast doch nicht geglaubt, dass ein Montgomery ein so wichtiges Datum vergessen würde, oder?" Ihr verärgerter Gesichtsausdruck war so voller empörter Verärgerung, dass er ein erfreutes Schnauben ausstieß. "Sie dachten, ich würde nicht kommen!" "Gehofft wäre ein besseres Wort", murmelte sie verärgert. "Du dachtest, ich würde das Land einbüßen!" Gryff schüttelte den Kopf und warf ihr einen mitleidigen Blick zu. "Oh, Cariad, ich hasse es, dich zu enttäuschen" - sein lachender Ton sagte genau das Gegenteil - "aber ich würde niemals etwas aufgeben, das uns beiden so viel Freude bereitet." Ihr anklagender Blick erwärmte sein Blut fast so sehr wie der Gedanke an all die anderen Aktivitäten, die er ihr zeigen konnte und die "gegenseitige Befriedigung" beinhalteten. Er verpasste sich selbst eine mentale Ohrfeige. Hör auf damit. "Du hast absichtlich bis zur letzten Minute gewartet, um unsere Hoffnungen zu wecken", wetterte sie. Er machte sich nicht die Mühe, es zu leugnen. "Unsere Hoffnungen?" Er ließ seinen Blick über das verlassene Tal schweifen. "Du scheinst die Einzige zu sein, die hier ist, Süße. Warum bist du in diesem Jahr eigentlich die Vertreterin? Wo ist dein Vater?" Ihr Blick huschte weg. "Es geht ihm nicht gut. Ich habe angeboten, an seiner Stelle zu kommen, um Ihnen die Hand zu schütteln." "Weil Sie nicht dachten, dass jemand kommen würde." Ihr schuldbewusstes Erröten zeigte, wie richtig seine Vermutung war. Er gluckste und stieg ab. "Nun, ich muss sagen, du bist verdammt viel hübscher anzusehen als dein Vater." Er ließ die Zügel fallen und war sich sicher, dass Paladin sich nicht verirren würde. Er machte einen Schritt auf sie zu, doch ein unpassender Farbklecks in seinem Blickfeld erregte seine Aufmerksamkeit, und er spähte über die Seite der Brücke. Eine zerlumpte Strohhaube hatte sich im Schilf verfangen. Er drehte sich um und betrachtete ihr zerzaustes Haar. "Deine?" Ihr Seufzer war resigniert. "Ja. Es hat keinen Sinn, sie jetzt zu suchen." Noch während sie zusahen, befreite ein neuer Schwall Wasser die Haube aus ihrem vorübergehenden Gefängnis. Sie trieb flussabwärts, die Bänder wirbelten fröhlich in der Strömung und verschwand aus dem Blickfeld. Sie gab ein leises, verärgertes Knurren von sich und drehte sich zu ihm um, wobei sie den Kopf zurückwarf, um ihm ins Gesicht zu blicken. Sie war nicht viel gewachsen, seit er sie das letzte Mal gesehen hatte; ihr Kinn reichte immer noch nur bis zu seiner Schulter. Sie streckte ihm eine unbehaarte Hand entgegen. "Also gut, Davies. Bringen wir es hinter uns." Gryff blickte zu Boden. Ihre Hand war so klein im Vergleich zu seiner eigenen - zierlich, mit blasser Haut und sauberen ovalen Nägeln. Seine eigenen waren groß und braun gebrannt. Soldatenhände: Die Schwielen vom Heben eines Gewehrs und der Vorräte in halb Europa waren noch nicht verschwunden. Als er kurz zögerte, sagte sie mit einer gewissen Schärfe: "Kommen Sie. Du kennst die Bedingungen des Dekrets. Wir müssen uns bewegen, um ein weiteres Jahr des Friedens zu sichern." "Nun gut." Gryff zupfte seinen ledernen Reithandschuh mit den Zähnen ab und zog dann den anderen Handschuh auf die gleiche Weise aus. Ihr Blick verweilte einen Moment auf seinen Lippen, dann traf er auf seine eigenen. Eine brodelnde Hitze erwärmte sein Blut. Er umschloss ihre Hand mit der seinen. Ein prickelnder Energiestoß durchfuhr ihn, als sich ihre Haut aneinander presste, als ob sie noch immer die Ladung ihres Blitzschlages in sich trug. Sie holte tief Luft und versuchte, sich zu wehren, aber es war zu spät; eine verruchte Idee hatte ihn ergriffen und ließ sich nicht mehr verleugnen. Als sie versuchte, ihre Finger zu befreien, verstärkte er seinen Griff und zerrte sie vorwärts, bis sie einen stolpernden Schritt gegen seine Brust machte. "Händeschütteln ist so förmlich", murmelte er. "Ich denke, es ist an der Zeit, dass wir eine neue Tradition beginnen." Bevor sie ein Wort des Protests äußern konnte, ließ er seine Lippen auf die ihren sinken.
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