Μέρος Ι - Πρόλογος
Μέρος Ι Πρόλογος BRAM Έχω ένα ηλίθιο φλερτ με την αδελφή του καλύτερου φίλου μου. Ξέρω και την ακριβή στιγμή που συνέβη. Δεν ήταν όταν την πρωτογνώρισα, όχι, ήταν όταν ανακάλυψα ότι της άρεσε να φοράει κάλτσες με σορτσάκι. Ούτε ήταν τη δεύτερη φορά που τη συνάντησα, γιατί ήταν μια ξινή, πικρόχολη κοπέλα με μια συμπεριφορά που με χτύπησε στο καρυδότσουφλο. Αλλά ακόμα και στην τρομακτική της έξαρση, τη θεωρούσα όμορφη και ενδιαφέρουσα, αλλά ένα φλερτ; Όχι και τόσο. Όχι, συνέβη πολλές φορές μετά την πρώτη. Εγώ ήμουν τελειόφοιτος και εκείνη ήταν δευτεροετής στο κολέγιο. Μια νευρική δευτεροετής φοιτήτρια, η οποία βγήκε με τη βία σε ένα ακόμη πάρτι της αδελφότητας, αιχμαλωτίστηκε από τους φίλους της και κρατήθηκε όμηρος για να περάσει καλά. Ήταν ένα ψάρι έξω από το νερό, και δεν μπορούσα παρά να έχω τα μάτια μου καρφωμένα πάνω της καθώς έπεφτε αδέξια πάνω σε μεθυσμένους μαλάκες και σκόνταφτε σε άδεια κουτάκια μπύρας, φτιάχνοντας τα γυαλιά της που συνεχώς μετατοπίζονταν από την τέλεια θέση τους στη μύτη της. Δεν έμοιαζε με κανένα κορίτσι που είχα γνωρίσει ποτέ. Με ισχυρή θέληση, αντιπαθητική μερικές φορές με την εξυπνάδα της, πανούργα και ποτέ δεν φοβόταν να υποχωρήσει. Μου κίνησε την περιέργεια, κράτησε την προσοχή μου, με έκανε να θέλω να μάθω τι γύριζε στο όμορφο κεφάλι της. Έπρεπε να το μάθω. Εκείνη η νύχτα άλλαξε τα πάντα. Ίσως έφταιγε η μπύρα που με διαπερνούσε, ή η απλή περιέργεια για το κορίτσι που έμοιαζε εντελώς και τελείως εκτός τόπου και χρόνου, αλλά με τράβηξε. Ήξερα, εκείνη τη στιγμή, ότι έπρεπε να κάνω μια επιλογή: είτε να συνεχίσω να κάθομαι με τη Λόρεν Κόνορ και να ακούω τις βαρετές ιστορίες της, είτε να σηκώσω τον κώλο μου από τον δερμάτινο καναπέ και να πω ένα γεια στην Τζούλια Γουέστιν. Μπορείτε να μαντέψετε τι έκανα;
Κεφάλαιο 1
Κεφάλαιο πρώτο BRAM Οποιοσδήποτε άλλος άνδρας στη θέση μου αυτή τη στιγμή δεν θα πάταγε το κουμπί του ενδέκατου ορόφου που οδηγεί στο διαμέρισμα του φίλου μου. Θα έφευγε με την ουρά στα σκέλια, πιθανότατα ψάχνοντας όλους τους τρόπους για να μην είναι σαν εμένα. Ειδικά τώρα. Αλλά δεν είμαι σαν τους περισσότερους άντρες. Ποτέ δεν ήμουν. Σίγουρα, έχω τις στιγμές μου. Μου αρέσουν τα λεφτά και η δύναμη. Γι' αυτό έχω ένα σκασμό ακίνητα στη Νέα Υόρκη και συνεχίζω να επενδύω, μετατρέποντας τα χρήματα σε περισσότερα χρήματα. Είμαι τριάντα τριών ετών και θα μπορούσα να αποσυρθώ τώρα, αν το ήθελα. Αλλά το παιχνίδι των ακινήτων είναι εθιστικό και μου αρέσει το κυνήγι, το τρέξιμο που ψάχνω για την επόμενη καλύτερη επένδυση. Μου αρέσει επίσης να γαμάω. Σε ποιον άντρα δεν αρέσει; Έχω κάνει πολλά τυχαία γαμήσια, χωρίς ποτέ να ψάχνω για περισσότερα, γιατί δεν υπήρξε ούτε ένα άτομο που να με κάνει να θέλω να εγκατασταθώ ... καλά, εκτός από ένα, αλλά θα φτάσουμε και σ' αυτήν. Και όπως οι περισσότεροι άντρες, αγαπώ τα σπορ. Ποδόσφαιρο, μπέιζμπολ, μπάσκετ... κολεγιακά αθλήματα, επαγγελματικά. Οι Ολυμπιακοί Αγώνες. Διάολε, ρίξε μου λίγη συγχρονισμένη κολύμβηση και θα την παρακολουθήσω με τα μάτια μου. Η αγάπη μου για τον αθλητισμό είναι ο λόγος που βρίσκομαι εδώ, περπατώντας στη σανίδα σαν νεκρός, περιμένοντας την καταδίκη μου. "Κράτα το ασανσέρ, μαλάκα." Η ιρλανδική λαλιά του Roark McCool αναπηδά μέσα στο λόμπι λίγο πριν πιέσει το μεγάλο του χέρι στην πόρτα του ασανσέρ που κλείνει. Δεν κάνω καμία προσπάθεια να του το κρατήσω. Τέτοιος φίλος είμαι. Όταν μπαίνει μέσα, με κοιτάζει από πάνω μέχρι κάτω και αρχίζει να γελάει. Ο πρώτος λόγος που δεν σταμάτησα το ασανσέρ. Το βλέμμα του κολλάει στη δωδεκάδα μπύρας που κρατάω στο πλάι μου. Γνέφοντας προς αυτήν, ρωτάει: "Σκέφτηκες να μας δωροδοκήσεις με μπύρα, έτσι;". Ανταλλακτικός φοιτητής από την Ιρλανδία, γνωρίσαμε τον Ρορκ σε ένα από τα πάρτι της αδελφότητας στο δεύτερο έτος σπουδών μας. Από τη στιγμή που συνειδητοποιήσαμε ότι μπορούσε να πίνει αυτό που έμοιαζε με ένα βαρέλι τη νύχτα και να μην έχει ούτε ίχνος πονοκεφάλου την επόμενη μέρα, ήταν αμέσως ταιριαστός με την παρέα των φίλων μας. Ο τύπος είναι εκατό τοις εκατό Ιρλανδός και έχει την οξύθυμη ιδιοσυγκρασία που ταιριάζει με το Guinness που τρέχει στις φλέβες του. Επιπλέον, πώς θα μπορούσες να μην είσαι φίλος με κάποιον που λέγεται Roark McCool; Είναι αδύνατον. "Μπα, απλά κάνω τη συνεισφορά μου στη βραδιά". "Μην νομίζεις ότι θα σε αφήσουμε ήσυχο. Το στοίχημα είναι στοίχημα." "Το ξέρω." Κρύβω το χαμόγελο που θέλει να περάσει από τα χείλη μου. Το στοίχημα είναι ένα στοίχημα και καλά θα κάνουν οι μαλάκες να με κρατήσουν σε αυτό το στοίχημα, ειδικά από τη στιγμή που έχω ένα σχέδιο. Το να χάσω ήταν μια απόφαση που δεν αφιέρωσα πολύ χρόνο για να σκεφτώ. Από τη στιγμή που ήξερα τι διακυβευόταν, δεν είχα καμία αμφιβολία για το ποιος θα ήταν ο απόλυτος χαμένος στο πρωτάθλημα φανταστικού ποδοσφαίρου μας. Ναι, τρία ισχυρά στελέχη, προερχόμενα από μια αδελφότητα, που ζουν σε ρετιρέ στο Μανχάταν, συμμετέχουν όλοι σε ένα πρωτάθλημα φανταστικού ποδοσφαίρου. Είναι η ένοχη απόλαυσή μας, το μόνο πράγμα που προσφέρει ένα διάλειμμα από τη συνεχή και εξαντλητική τριβή της δουλειάς για λίγες ώρες την εβδομάδα. Κάθε ποδοσφαιρική σεζόν, μαζευόμαστε γύρω από το τραπέζι, βάζουμε ένα στοίχημα, επιλέγουμε τους παίκτες μας και στη συνέχεια παίζουμε τη σεζόν μας. Στο παρελθόν στοιχηματίζαμε χρήματα, ο νικητής τα παίρνει όλα, αλλά μόλις όλοι εξαντλήσαμε τους τραπεζικούς μας λογαριασμούς, θέλαμε να αρχίσουμε να στοιχηματίζουμε σε πιο ενδιαφέροντα πράγματα ... όπως εργασίες. Όλοι έχουμε περισσότερα χρήματα και αγαθά από όσα χρειαζόμαστε, αλλά εμπειρίες, ποτέ δεν μπορείς να έχεις αρκετές από αυτές. Γι' αυτό ήθελα να χάσω φέτος, για να κερδίσω την ευκαιρία της καλύτερης εμπειρίας στην οποία στοιχηματίσαμε ποτέ. Ω ναι, το έκανα μπροστά, χλευάζοντας την ιδέα, αλλά γαμώτο, δεν μπορούσα να περιμένω να χάσω. Δεν πρόκειται να σας φυσήξω ουράνια τόξα και μονόκερους στον κώλο - ήταν σκληρή δουλειά στην αρχή, να προσπαθώ να χάσω στρατηγικά χωρίς να είμαι εμφανής. Τα τελευταία τρία χρόνια, κέρδισα, και ήταν γαμάτο να βλέπω τους φίλους μου να στριφογυρίζουν και να βογκάνε για τους πόντους που μάζευα κάθε εβδομάδα. Αλλά αυτή τη φορά, γαμώτο, ήταν δύσκολο και σε ένα σημείο, όταν οι δευτερεύοντες παίκτες μου άρχισαν να τα πηγαίνουν πολύ καλά, ήμουν πολύ νευρικός για να μην χάσω. Με κάποιο τρόπο έβγαλα μια ήττα από τον τέλειο κώλο μου και πήρα το μεγάλο L. Για μια φορά στη ζωή μου, κερδίζω αυτή την ήττα σαν μια καταραμένη νίκη. Οι πόρτες ανοίγουν σε ένα μονόχρωμο και κομψό διαμέρισμα που βλέπει στο κέντρο του Μανχάταν. Ένα βελούδινο λευκό χαλί απλώνεται σε όλο το μήκος του σαλονιού, θυμίζοντάς μου όλες τις νύχτες που έχω περάσει κοιμώμενος μπρούμυτα, με τον κώλο στον αέρα, πάνω στο βελούδινο καριόλη. Μπορεί να έχουμε χρήματα και να διοικούμε εταιρείες δισεκατομμυρίων δολαρίων, αλλά δεν έχουμε καθόλου επίπεδο. Ίσως γι' αυτό δεν μας καλούν σε πολλές εκδηλώσεις στην πόλη. Με το χέρι στον ώμο, ο Roark με σπρώχνει μέσα στο διαμέρισμα και με οδηγεί προς την κουζίνα, όπου ο Rath ανοίγει ήδη μπύρες και γιορτάζει. "Να 'τος", φωνάζει ο Rath, κοιτάζοντας προς το μέρος μας. "Dead man walking". Αφήνω την μπύρα στον πάγκο και βγάζω μια βαριά ανάσα, γιατί είμαι τόσο καλός "ηθοποιός". Πρέπει να κρατάω τα πράγματα αυθεντικά, εξάλλου. "Χριστέ μου, πόσο καιρό θα ακούω γι' αυτή την απώλεια;" Το βλέπεις αυτό εκεί πέρα; Αξίζει για Όσκαρ, ειδικά με την πρόσθετη πτώση στους ώμους μου. Ο Rath, ο νικητής της φετινής σεζόν, κοιτάζει ανάμεσά μας και λέει: "Νομίζω ότι θα το ακούσεις όλο το χρόνο, όπως όταν χάσαμε οι υπόλοιποι. Δεν μας αφήνεις ποτέ να το ζήσουμε". Είναι αλήθεια. Είμαι ένας πονεμένος νικητής. "Ίσως μπορείς να με λυπηθείς". Ο Rath κουνάει το κεφάλι του. "Αποκλείεται. Έβαλα έναν κούριερ να σου φέρνει μια υπενθύμιση κάθε μέρα για τον επόμενο μήνα, μια υπενθύμιση για το πόσο σκατά έπαιξες φέτος, σε περίπτωση που το ξεχάσεις". "Πόσο ευγενικό εκ μέρους σου." Ανοίγω μια μπύρα και παίρνω μια τεράστια γουλιά. "Ποιος βάζει στον πάγκο τον Ράσελ Γουίλσον;" Ο Rath μου κουνάει το κεφάλι. Αναστενάζω. "Σου είπα, ήταν ατύχημα". Αυτό δεν ήταν ατύχημα. Έβαλα αυτόν τον φιλανθρωπικό καριόλη ακριβώς στον πάγκο ... και στη συνέχεια δώρισα μερικά χρήματα στο νοσοκομείο για παιδιά που επισκέπτεται, επειδή είναι ένας άνθρωπος που εμπνέει και ήλπιζα σε κάποιο καλό κάρμα, ώστε η απόφασή μου να είναι το τελευταίο καρφί στο φέρετρο για μένα. Έτσι ήταν. Κουνάω το κεφάλι μου και πηγαίνω προς το τραπέζι όπου υπάρχει ένα μπολ με πατατάκια και γκουάκ. Ακόμα τρώμε σαν αδελφότητα. Μπύρα, πατατάκια, ρολά πίτσας, είναι το μόνο που χρειαζόμαστε. Κανένας άντρας δεν ξεπερνάει ποτέ πραγματικά αυτό το φαγητό της αδελφότητας, εκτός αν βρεθεί μια καλή γυναίκα που ξέρει να μαγειρεύει και επομένως προσφέρει κίνητρο για να τρώει σωστά. Και όλοι ξέρουμε τι κίνητρο εννοώ. Βάζω μια άφθονη ποσότητα γκουάκ σε ένα τσιπ και το βάζω στο στόμα μου, μασώντας για ένα δευτερόλεπτο πριν το καταπιώ. Οι φίλοι μου με παρακολουθούν με τα μάτια τους, με στραβά χαμόγελα να κοσμούν τα αυτάρεσκα πρόσωπά τους καθώς παρακολουθούν κάθε μου κίνηση. Πρέπει να αυξήσω το μίσος για τον εαυτό μου, να φέρω τα θυμωμένα μάτια. "Θα σταματήσετε να με κοιτάτε, μαλάκες; Το καταλαβαίνω. Έχασα. Ας εισπράξουμε το στοίχημα και ας προχωρήσουμε στο διάολο". Ο Rath πλησιάζει στο τραπέζι και δείχνει τις καρέκλες. "Αγόρια; Νομίζω ότι έχουμε να συζητήσουμε κάποιους κανόνες, δεν νομίζετε;" "Έχουμε." Ο Ρορκ παίρνει θέση δίπλα μου, κάθεται στην καρέκλα του ανάποδα και στηρίζει τα χέρια του στην πλάτη. "Ο Μπραμ δεν φεύγει από αυτό το διαμέρισμα μέχρι να οριστικοποιήσουμε και το τελευταίο κομμάτι του στοιχήματος". Μπορεί τις περισσότερες φορές να φερόμαστε σαν ένα μάτσο ανώριμοι ηλίθιοι, αλλά κατά βάθος είμαστε επιχειρηματίες, πράγμα που σημαίνει ότι όταν βάζουμε ένα στοίχημα, βάζουμε να το συντάξουν δικηγόροι και να το επικυρώσουν. Έχοντας όλοι μας φοιτήσει στο Γέιλ, έχουμε μάθει τα μυστικά και τα μυστικά του να είσαι πονηρός και αμείλικτος όταν πρόκειται για επιχειρήσεις, οπότε κάθε χρόνο εφαρμόζουμε την ίδια τακτική στα στοιχήματά μας. Έτσι εξασφαλίζουμε ότι ο χαμένος θα ακολουθήσει χωρίς προβλήματα. Όταν φέτος ήρθε η ώρα να υπογράψω το συμβόλαιο, δεν μπόρεσα να βρω ένα στυλό αρκετά γρήγορα. "Εντάξει, παιδιά, είστε έτοιμοι γι' αυτό;" Ο Ρορκ τρίβει τα χέρια του μεταξύ τους, μοιάζοντας με αλαζόνα. Δεν ξέρει ότι... "Μπορούμε να προσθέσουμε έναν όρο στο συμβόλαιο;" Ο Rath ρωτάει. "Κάτι σαν να πρέπει να τεκμηριώνει τα πάντα για μας;" Ναι, αυτό δεν πρόκειται να συμβεί. "Δεν υπάρχουν όροι", λέω. Δεν χρειάζομαι να καταγραφεί τίποτα από αυτά που έχω στο μυαλό μου. Ο Rath μοιράζει νομικούς φακέλους στον καθένα μας με το δεμένο συμβόλαιο μέσα, με κάθε σελίδα πλαστικοποιημένη. Σου είπα ότι είμαστε επίσημοι. "Έχουμε ήδη πλαστικοποιήσει, φίλε, οπότε δεν υπάρχουν όροι". Η πλαστικοποίηση πάντα σφραγίζει τη συμφωνία. Κυριολεκτικά. "Τώρα, παρακαλώ ανοίξτε τη σελίδα ένα." Ο Rath παίρνει τον έλεγχο της συνάντησης, ως συνήθως. Ο εξυπνότερος από τους τρεις μας και ο μεγαλύτερος μεγιστάνας, ο Rath πάντα ηγείται της ομάδας. Ένας κομψός αλλά αθλητικός σπασίκλας, φέρνει τις ιδέες στο τραπέζι, το πραγματικό μυαλό με ένα έξυπνο επιχειρηματικό μοντέλο. Είναι επικίνδυνος, αδίστακτος και απίστευτα έξυπνος, γεγονός που τον καθιστά εξαιρετικά θανατηφόρο στον κόσμο των επιχειρήσεων. Στα επόμενα λεπτά, ο Rath εκθέτει τους κανόνες και τους όρους της ήττας, πώς πρέπει να παρακολουθήσω το στοίχημά μου την επόμενη εβδομάδα, να δώσω ενημερώσεις, όλες αυτές τις μαλακίες. Και μετά φτάνει στα καλά πράγματα. Είναι δύσκολο να συγκρατήσω το χαμόγελό μου, να περιορίσω τον ενθουσιασμό μου, αλλά γαμώτο, για πρώτη φορά μετά από καιρό, έχω επιτέλους τη δικαιολογία μου για να μιλήσω ξανά στην Τζούλια Γουέστιν.
Κεφάλαιο 2
Κεφάλαιο δεύτερο BRAM Τρίβω τις παλάμες μου μεταξύ τους και κοιτάζω το κτίριο του γραφείου της Τζούλια που βλέπει στο Bryant Park. Έχει ένα πολύ μικρό γραφείο, μόνο αυτή και η βοηθός της, αλλά έχει νοικιάσει το χώρο για ένα καλό κομμάτι ψιλά, ώστε να έχει ένα μέρος για να συναντά τους πελάτες της. Ναι, τους πελάτες της. Υποθέτω ότι παρέλειψα να σας αναφέρω τι κάνει η Τζούλια. Να σας δώσω λίγο ιστορικό. Η Julia Westin, έξυπνη σαν τον αδελφό της -μου αρέσει να λέω εξυπνότερη, αλλά ο Rath θα σας πει κάτι διαφορετικό- ντροπαλή, αλλά αν της βάλεις μπροστά της ένα hoagie, θα καταπιεί αυτή την ιταλική απόλαυση σαν να ήταν σε διαγωνισμό κατανάλωσης χοτ-ντογκ. Το χώνει κατευθείαν στο λαιμό της. Έχει διδακτορικό στις επιστήμες της συμπεριφοράς και είναι πολύ περήφανη για τον τίτλο της, Δόκτωρ Αγάπης, όπως την αποκαλούν κάποιοι. Έχει περάσει τα τελευταία οκτώ χρόνια τελειοποιώντας ένα πρόγραμμα που δημιούργησε από την αρχή, το οποίο ονομάζεται What's Your Color? Ενδιαφέρεστε; Θα έπρεπε. Έχει περιορίσει τον κόσμο των ραντεβού σε έξι γενικά χρώματα και τις συμπληρωματικές τους αποχρώσεις. Για να το θέσουμε με απλά λόγια, ανέπτυξε ένα πρόγραμμα γνωριμιών για έξυπνα και ντροπαλά κορίτσια όπως η ίδια που χρειάζονται βοήθεια για να βρουν έναν άντρα με ένα τεράστιο αριθμό ενδιαφερόντων που επεκτείνονται πέρα από τις σκατομπύρες και τα βιντεοπαιχνίδια. Προωθεί την εύρεση ενός κοσμογυρισμένου άνδρα, ενός άνδρα με επίπεδο και φινέτσα. Έναν άνδρα που θέλει να αμφισβητείται πνευματικά από το αντίθετο φύλο. Ξέρω τι σκέφτεστε: Μπραμ, είσαι το πιο μακρινό πράγμα από την τάξη και τη φινέτσα. Γάμα το αν το ξέρω ήδη αυτό. Αλλά φοράω φανταχτερά κοστούμια, έχω ταξιδέψει σε όλο τον κόσμο και δεν έχω σκοπό να βγω με κανέναν άλλο εκτός από την ίδια τη Δρ. Love. Ποιο ήταν το στοίχημα, ρωτάς; Δεν μπορείς να το καταλάβεις ήδη; Ο Roark, ο μαλάκας της παρέας, σκέφτηκε τη λαμπρή ιδέα ότι αυτός που θα χάσει πρέπει να προσπαθήσει να βρει την αγάπη μέσω του προγράμματος γνωριμιών της Julia. Ορκισμένοι να είναι αιώνιοι εργένηδες, αυτό ήταν ένα τεράστιο στοίχημα που θα χάναμε ... λοιπόν, για κάποιους από εμάς. Πέρυσι ανεβάσαμε το στοίχημα, το οποίο ήταν ένα απλό στοίχημα ότι θα έπρεπε να κάνουμε μαθήματα hot yoga για έναν ολόκληρο μήνα και να φοράμε γαμημένα κολάν ενώ το κάνουμε. Χαίρομαι που δεν έχασα πέρυσι. Ο Rath το είχε σαν να ήταν ήδη επαγγελματίας γιόγκι όμως και κατέληξε να χαλαρώσει τους γοφούς του, κάτι που σύμφωνα με τον ίδιο έχει βελτιώσει απίστευτα τη σεξουαλική του ζωή. Κάτι για το ότι μπορεί να γαμάει πιο σκληρά χωρίς κράμπες. Η διαδρομή με το ασανσέρ στον εξηκοστό ένατο όροφο -πιστέψτε με, ο αριθμός δεν μου διαφεύγει- είναι λίγο πιο νευρική από ό,τι περίμενα. Πρώτον, η Τζούλια δεν ξέρει ότι έρχομαι για να "βρω την αγάπη". Επίσης, δεν έχει ιδέα ότι δεν έχω καμία πρόθεση να ερωτευτώ κανένα από τα ταίρια της. Και... Έχω να τη δω έξι μήνες, οπότε νομίζω ότι η απροσδόκητη επίσκεψη θα την αποπροσανατολίσει. Ντινγκ. Οι πόρτες του ασανσέρ ανοίγουν και στρίβω αμέσως αριστερά σε έναν διάδρομο προς μια πόρτα με πολύχρωμη σήμανση. ΠΟΙΟ ΕΊΝΑΙ ΤΟ ΧΡΏΜΑ ΣΟΥ; Ένα μικρό χαμόγελο τραβάει τα χείλη μου λίγο πριν μπω στο γραφείο. Λευκά έπιπλα -καρέκλες, τραπεζάκι και γραφείο- γεμίζουν το χώρο, ενώ λευκά καδράκια με μονόχρωμα τετράγωνα κρέμονται σε εξίσου λευκούς τοίχους. Το Dating Spectrum είναι γραμμένο με έντονα γράμματα πάνω από τα τετράγωνα, δίνοντας μια μικρή ιδέα για το τι είναι το χρώμα σου. Γνωρίζω τη Julia από τότε που αυτή η ιδέα ήταν απλά μια ιδέα, και το να τη βλέπω να την υλοποιεί και μάλιστα με τόση επιτυχία, γαμώτο, στέλνει μια δόση υπερηφάνειας στην καρδιά αυτού του μαλάκα. "Μπορώ να σας βοηθήσω;" ρωτάει η Ανίτα, η βοηθός της Τζούλια, καθώς επιστρέφει στο γραφείο της από τη μικρή κουζίνα. "Έχετε κάποιο ραντεβού;" Με το ένα χέρι στην τσέπη του παντελονιού μου, κουνάω το κεφάλι μου. "Δεν έχω, αλλά αν πείτε στη Τζούλια ότι ο Μπραμ Σκοτ είναι εδώ για να τη δει, είμαι σίγουρη ότι θα βρει λίγο χρόνο". Της κλείνω το μάτι και περιμένω. Η Ανίτα με κοιτάζει καχύποπτα, δεν ξέρω γιατί, γιατί την έχω ξανασυναντήσει, και μετά σηκώνει το τηλέφωνό της. "Δεσποινίς Γουέστιν, κάποιος Μπραμ Σκοτ θέλει να σας δει". Η Ανίτα γνέφει. "Εντάξει." Κλείνει το τηλέφωνο. "Μπορείτε να περάσετε." Η Ανίτα δείχνει με το χέρι της προς το γραφείο της Τζούλια. "Ευχαριστώ." Της προσφέρω μια υπόκλιση του κεφαλιού μου και της κλείνω το μάτι ξανά, προτού μπω στο γραφείο της Τζούλια. Απρόσκοπτα και με αυτοπεποίθηση, ανοίγω την πόρτα, μόνο που θα πέσω από τα σύννεφα όταν τα μάτια μου καρφωθούν στη Τζούλια. Θεέ μου. Γαμώτο. Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά. Το κεφάλι της είναι στραμμένο προς τα κάτω, τα δάχτυλά της πληκτρολογούν στο πληκτρολόγιό της, και υπάρχει μια συγκέντρωση στο μέτωπό της που ξέρω πολύ καλά. Έχω δει εκείνο το τσίμπημα ανάμεσα στα μάτια της, εκείνη τη γνωστή έκφραση της Τζούλια που συλλογίζεται και που μόλις και μετά βίας κρύβεται πίσω από τα γυαλιά της με τον χοντρό σκελετό. Ρίχνει άλλη μια ματιά στην οθόνη, σκύβοντας ελαφρώς προς τα εμπρός, ώστε η μπλούζα της να χωρίζει ανάμεσα στα κουμπιά. Αν ήμουν στη σωστή γωνία -δηλαδή, σκύβοντας το κεφάλι μου προς τα κάτω και προς τα αριστερά- θα έπιανα το χρώμα αυτού που φαντάζομαι ότι είναι ένα καυτό δαντελένιο σουτιέν. Και το εσώρουχό της θα ήταν ασορτί κάτω από τη μαύρη φούστα της, γιατί τελικά είναι μια γαμημένη κυρία. Ικανοποιημένη με ό,τι στο διάολο δουλεύει, ισιώνει και κοιτάζει προς το μέρος μου καθώς αφήνω την πόρτα να κλείσει με κλικ. Τα γαλάζια μάτια της αστράφτουν πίσω από τα γυαλιά της που τα σπρώχνει πίσω στη μύτη της με τα λεπτοδουλεμένα της δάχτυλα. Δεν έχουν ποτέ χρώμα, τουλάχιστον όσο την ξέρω. Πάντα τα έβαφε σε μια γυμνή απόχρωση. Τη ρώτησα κάποτε γιατί δεν τα βάφει ροζ και η απάντησή της ήταν ότι δεν ήθελε να αλλάζει το χρώμα με κάθε ρούχο. Το nude ήταν εύκολο. Και εγώ νομίζω ότι το γυμνό είναι εύκολο. Προτιμώ το γυμνό... το δικό της γυμνό. Όχι ότι την έχω δει γυμνή, αλλά θα την δω. "Μπραμ", λέει με μια νευρική έκπληξη στη φωνή της. "Τι κάνεις εδώ;" Λειαίνει τα κομψά ξανθά μαλλιά της και ταλαντεύεται κάτω από το βλέμμα μου. "Θα κάτσεις εκεί; Ή θα έρθεις να με αγκαλιάσεις;" Σαν το ντροπαλό κορίτσι που είναι, χρειάζεται ένα δευτερόλεπτο για να συγκεντρωθεί πριν σηκωθεί και πάρει το δρόμο προς το μέρος μου, με το ένα κοντό τακούνι μπροστά από το άλλο. Κλείνω τα τελευταία εκατοστά και την τραβάω σε μια ολόσωμη αγκαλιά. Όχι αυτές τις μαλακίες με τις πλαϊνές αγκαλιές. Όχι, θέλω τα βυζιά της πιεσμένα στο σκληρό στήθος μου και τον καβάλο μου να ψιθυρίζει γλυκά λόγια στο δικό της. Διστακτική στην αρχή, δεν με αγκαλιάζει όπως θα ήλπιζα, οπότε την πειράζω, όπως κάνω πάντα. "Δεν πρόκειται να εκραγώ αν με σφίξεις, Τζουλς. Έλα εδώ μέσα". Γελάει ήσυχα και αναστενάζει, τραβώντας με πιο κοντά της. "Ναι, αυτό είναι, δώσε μου το καλό πράγμα". Το λεπτό άρωμά της αιωρείται στη μύτη μου και με κλωτσάει στο πουλί. Γαμώτο, μυρίζει ωραία. Η αγκαλιά δεν κρατάει πολύ, ποτέ δεν κρατάει, και πριν νιώσω άνετα μαζί της στην αγκαλιά μου, απομακρύνεται και ισιώνει την μπλούζα της, σπρώχνοντας τα γυαλιά πίσω στη μύτη της. "Θέλεις να καθίσεις και να μου πεις γιατί είσαι εδώ;" Ποτέ δεν ήταν από εκείνες που απλά έριχναν τις μαλακίες. Είναι τακτική και επαγγελματίας, και τόσο γαμημένα έξυπνη, οπότε δεν χάνει το χρόνο της μιλώντας για τον καιρό, εκτός αν έχει να κάνει με μια επιστημονική σκέψη. Έτσι είναι προγραμματισμένη. Αλλά αν μιλήσεις για την υγρασία στη Νέα Υόρκη το καλοκαίρι και για το πώς σου καταστρέφει την υπαίθρια ζωή, δεν θέλει να έχει καμία σχέση. Μπροστά από το γραφείο της υπάρχει ένα καθιστικό με δύο καρέκλες και έναν καναπέ πάνω σε ένα βαθύ μπλε χαλί. Επιλέγει τον καναπέ, και το ίδιο κάνω κι εγώ. Όλα έχουν να κάνουν με την εγγύτητα του σώματος. "Κι εγώ χαίρομαι που σε βλέπω, Τζουλς". Ρυθμίζω τα μανικετόκουμπά μου. "Πώς είσαι;" "Καλά." Ακόμα κι αν προσπαθήσεις να της μιλήσεις, δεν επεκτείνεται. Κάποιοι μπορεί να το θεωρήσουν άβολο, αλλά εγώ το παίρνω ως πρόκληση. "Μου αρέσει αυτό που έκανες με το σπίτι. Αυτό το χαλί, είναι Pottery Barn;" Με κοιτάζει, με τα χέρια στην αγκαλιά της, με τους ώμους της σε ισορροπία. "Το βρήκε η βοηθός μου". Σκύβω στη μέση και τρίβω τα δάχτυλά μου στις λεπτές κλωστές του χαλιού. "Χμμ, μοιάζει με ποιότητα Pottery Barn". Δεν λέει τίποτα, οπότε συνεχίζω. "Τις προάλλες έφαγα αυτό το μοσχαρίσιο τσέπης από μια παμπ στο Σόχο. Είχε πατάτες μέσα και ήταν τόσο γαμημένα καλό. Το λένε παστίτσιο. Έχεις φάει ποτέ τέτοιο;" "Όχι, δεν νομίζω". "Χάνεις κάτι, Τζουλς." Σκαλίζω αδιάφορα το μπράτσο του καναπέ. "Μήπως επειδή ο καιρός είναι αρρωστημένος τελευταία; Μόνο εγώ το βλέπω έτσι, ή η υγρασία σε κάνει να νιώθεις ότι πρέπει να χωρίσεις τον αέρα για να περπατήσεις;" Εκείνη αναστενάζει δυνατά και χαλαρώνει στον καναπέ, ρίχνοντας το δυνατό στήσιμο των ώμων της. "Μπραμ, τι θέλεις;" Υποχωρεί τόσο γρήγορα. Μόλις είχα αρχίσει. Αλλά επειδή ξέρω ότι είναι απασχολημένη και ότι τεχνικά δεν είχα ραντεβού, μπαίνω στο ψητό. "Ήρθα να βρω την αγάπη". Το δωμάτιο σιωπά καθώς η Τζούλια σηκώνεται αργά από τον καναπέ, με το στήθος μπροστά, σαν να την τραβάει προς τα εμπρός κάποια εξορκιστική μαλακία και να γυρίζει το κεφάλι της προς το μέρος μου. Η αντίδρασή της είναι έγκυρη. Δεν είμαι απαραίτητα γνωστός ως ο τύπος που νοικοκυρεύεται, οπότε αυτό έρχεται από το αριστερό πεδίο γι' αυτήν. "Με συγχωρείτε;" Στηρίζω τους πήχεις μου στα πόδια μου και εστιάζω το βλέμμα μου, σοβαρεύοντας. "Θέλω να με ενημερώσεις για το πρόγραμμά σου. Θέλω να νοικοκυρευτώ και δεν θα μπορούσα να σκεφτώ κάποιον καλύτερο να μου κρατήσει το χέρι ενώ θα διανύω το ταξίδι". Τα ρουθούνια της φουσκώνουν. Το σαγόνι της κινείται από άκρη σε άκρη. Σταυρώνει τα χέρια της πάνω στο στήθος της. "Είναι ένα από αυτά τα μαλακισμένα στοιχήματα που κάνεις με τον αδελφό μου;" Εεε... "Επειδή η ποδοσφαιρική σεζόν τελείωσε και κάποιος έχασε. Εσύ ήσουν, Μπραμ;" Τι στο καλό συμβαίνει αυτή τη στιγμή; "Τι;" Γελάω αμήχανα. Η ανάγκη να βγάλω το τηλέφωνό μου από την τσέπη μου και να φωνάξω τα αγόρια μου είναι έντονη. Ματαίωση. Ματαίωση. Η αποστολή τέθηκε σε κίνδυνο. "Τι σε κάνει να το πιστεύεις αυτό;" Προσπαθώντας να φαίνομαι όσο πιο άνετη γίνεται, κάθομαι και ρίχνω τον αστράγαλό μου πάνω από το γόνατό μου, καθώς το χέρι μου περνάει από την πλάτη του καναπέ. Με κοιτάζει μια φορά, τα μάτια της χτενίζουν το καλοραμμένο και σιδερωμένο γκρι κοστούμι μου, χωρίς να ανοιγοκλείνει τα μάτια, κοιτάζοντας τόσο αναθεματισμένα σοβαρά που δεν θα πω ψέματα, νιώθω λίγο νευρικός με το τι μπορεί να κάνει ή να πει. Αυτό το βλέμμα, σκληρό σαν πέτρα, όπως ακριβώς και του αδελφού της. Πρέπει να είναι οικογενειακό. Ο αδίστακτος δολοφόνος τρέχει κρύος μέσα στις φλέβες της Τζούλια - σημειώθηκε νοερά. "Λοιπόν, δεν ξέρω, Μπραμ, ίσως επειδή από τότε που σε ξέρω, πιστεύεις ότι η αγάπη είναι για τους μαλάκες. Δικά σου λόγια, όχι δικά μου". Όλοι οι άντρες είναι μαλάκες στο κολέγιο, και είναι πολύ λίγοι αυτοί που κάνουν καλή εντύπωση. Υπάρχουν επίσης πολύ λίγοι από εμάς που κάθονται ένα βράδυ Παρασκευής και κάνουν όλες τις ρομαντικές αηδίες για τις οποίες ζουν οι γυναίκες. Σε περίπτωση που αναρωτιέστε, δεν ήμουν ένας από αυτούς τους τύπους... προφανώς. "Οι άνθρωποι αλλάζουν, Τζουλς." Μου ρίχνει ένα έντονο βλέμμα. "Πριν από ένα χρόνο μου είπες ότι ο γάμος είναι για τις απελπισμένες ψυχές που περπατούν στη γη". "Εντάξει, δεν είπα απελπισμένοι". Την δείχνω με το δάχτυλο. "Μην βάζεις λόγια στο στόμα μου. Είπα ότι ο γάμος είναι για τους παραληρούντες. Τεράστια διαφορά". "Όχι ακριβώς, γιατί εξακολουθεί να δείχνει ότι δεν πιστεύεις στην αγάπη ή στο γάμο. Γι' αυτό πες μου την αλήθεια. Γιατί είσαι εδώ;" "Για την αγάπη." "Bram." "Είμαι εδώ για την αγάπη, γαμώτο." Κουνάει το κεφάλι της. "Ο Rath μου είπε για το στοίχημα, οπότε σταμάτα να προσπαθείς να κάνεις σαν να είσαι εδώ για οποιονδήποτε άλλο λόγο". Εντάξει... Καταλαβαίνω τι κάνει εδώ. Προσπαθεί να με ξεγελάσει. Ανέφερα ότι είναι έξυπνη; Και όχι μόνο έξυπνη. Προσπαθεί να μου αποσπάσει μια αντίδραση, μια αντίδραση που θα με κάνει να πω κάτι σαν, "Σου το είπε;" που θα επιβεβαίωνε τις υποψίες της. Αλλά αυτό που δεν καταλαβαίνει είναι ότι την έχω καταλάβει. Όχι σήμερα, Τζούλια, όχι σήμερα. "Πώς σου το είπε;" "Τι εννοείς;" ρωτάει, δείχνοντας λίγο ταραγμένη από την απάντησή μου, ή την έλλειψή της. Είναι έξυπνη, αλλά είναι και κακή ψεύτρα. "Εννοώ, πώς σου είπε για αυτό το "στοίχημα";" Χρησιμοποιώ εισαγωγικά. "Ήταν κατά τη διάρκεια του δεκατιανού χθες;" Γνέφει, με τα μάτια της να φωτίζονται. "Ναι." "Αχά." Πρακτικά πηδάω από τον καναπέ όπως κάνει ο Σέρλοκ Χολμς όταν λύνει μια αδυσώπητη και κουραστική υπόθεση. "Μαλακίες. Έφαγα δεκατιανό με αυτόν τον μαλάκα χθες. Σε έπιασα, Τζούλια". Γυρίζει τα μάτια της και κουνάει το κεφάλι της. "Δεν έχω χρόνο για τέτοια, Μπραμ". Αρχίζει να κατευθύνεται προς το γραφείο της, αλλά είμαι πάνω της σε δύο δευτερόλεπτα, τραβώντας την από το χέρι ώστε να πρέπει να με κοιτάξει κατάματα. Και οι δύο όρθιοι τώρα, την κοιτάζω και προσπαθώ να μη χαθώ στα γαλανά μάτια της, μάτια στα οποία έχω χαθεί και στο παρελθόν. "Μιλάω σοβαρά, Τζούλια". Την καρφώνω με το βλέμμα μου, προσπαθώντας να της δείξω πόσο αφοσιωμένος είμαι. Και ναι, μπορεί να μην εννοώ σοβαρά να περάσω το πρόγραμμά της -είναι απλώς μια πύλη για να την πλησιάσω- αλλά είμαι αποφασισμένος να βρω την αγάπη. Και έχω διαλέξει το άτομο με το οποίο θέλω να βρω την αγάπη. Ειλικρινά, της κάνω τη δουλειά εύκολη. Αλλά ίσως να μην αναφέρω αυτή τη μικρή λεπτομέρεια προς το παρόν. Και γιατί δεν της ζητάω να βγούμε, ρωτάς; Επειδή, προσπάθησα να της πω μια φορά πώς αισθάνομαι και τα σκάτωσα. Αλλά αυτό είναι μια ιστορία για μια άλλη μέρα. "Θέλεις πραγματικά να περάσεις από το πρόγραμμά μου; Δεν θα γίνεις μαλάκας;" "Ποτέ δεν θα γινόμουν μαλάκας σε σένα." Μετρώντας με τα δάχτυλά της, λέει: "Εκείνη την ώρα στο τζακούζι στο σπίτι του Ραθ. Τη φορά που μου έκλεψες το χοτ ντογκ. Την ώρα που στέγνωνα τα μαλλιά μου..." "Εντάξει, ηρεμήστε." Ίσιωσα το σακάκι μου, μισώντας το γεγονός ότι ήμουν εκείνο το παιδί του δημοτικού απέναντί της σχεδόν σε όλη μας τη σχέση, πειράζοντάς την και συμπεριφερόμενος σαν ο καλύτερος φίλος του μεγαλύτερου αδελφού της, που αυτό ακριβώς είμαι. "Δεν είμαι εδώ για να γίνω μαλάκας. Είμαι εδώ για να δοκιμάσω τη σκηνή των ραντεβού. Δεν θέλω να μαζεύω κορίτσια στο μπαρ. Θέλω κάποια έξυπνη, εκλεπτυσμένη... όμορφη". Το βλέμμα μου πέφτει στα χείλη της για ένα σύντομο δευτερόλεπτο πριν ξανασυναντήσω τα μάτια της. Πρέπει να μην αντιλαμβάνεται την απροκάλυπτη φλερτ κίνηση μου, γιατί δεν υπάρχει καμία αντίδραση στο πρόσωπο της. Και για να είμαι ειλικρινής, δεν εκπλήσσομαι. Η Τζούλια είχε πάντα ένα εξαιρετικό πρόσωπο πόκερ. "Θέλεις πραγματικά να βγούμε ραντεβού;" Κουνάω το κεφάλι μου. "Ωραία." Γυρίζει στις φτέρνες της και πηγαίνει στο γραφείο της, όπου παίρνει θέση, με την επαγγελματική της βιτρίνα να καλύπτει το κορίτσι που συνήθιζε να φοράει λευκά παπούτσια του τένις σε πάρτι αδελφότητας. "Μπορώ να σε στριμώξω την επόμενη Τετάρτη". Βγάζω το τηλέφωνό μου από την τσέπη του σακακιού μου, έτοιμη να ξεκινήσω την επίθεσή μου. "Την Τετάρτη; Τι ώρα;" "Μία." Κάνει κλικ στον υπολογιστή της. "Εντάξει, αλλά θα πρέπει να έρθεις στο γραφείο μου". Το φρύδι της ανασηκώνεται. "Ορίστε;" Πληκτρολογώ το ραντεβού στο τηλέφωνό μου και τη συμπεριλαμβάνω στην πρόσκληση στο email. Ο υπολογιστής της χτυπάει καθώς βάζω το τηλέφωνό μου στην τσέπη. "Τετάρτη στη μία, στο γραφείο μου. Θα βεβαιωθώ ότι η βοηθός μου θα έχει τη σαλάτα με τα παντζάρια που σου αρέσει παγωμένη και έτοιμη για σένα". Αρχίζω να απομακρύνομαι. "Μπραμ, δεν κάνω τηλεφωνήματα στο γραφείο". "Ανυπομονώ να πιάσουμε δουλειά μαζί, Τζουλς". "Bram." Από πάνω από τον ώμο μου, καθώς αποχωρίζομαι, κλείνω το μάτι. "Τα λέμε την Τετάρτη." "Μπραμ", φωνάζει άλλη μια φορά πριν κλείσει η πόρτα πίσω μου, με ένα τεράστιο χαμόγελο στο πρόσωπό μου. Κάνω ένα γρήγορο νεύμα στην Ανίτα πριν πατήσω το κουμπί για το ασανσέρ. Βρίσκομαι σε καλό δρόμο για να βγω με την αδελφή του καλύτερου φίλου μου. Μπορεί να μη φαίνεται έτσι, αλλά η Τζούλια είναι μια γυναίκα που πρέπει να διευκολυνθεί σε κάτι σιγά σιγά. Το ανακάλυψα αυτό πριν από χρόνια. Σκέφτεται καλά τις αποφάσεις της και ποτέ δεν μπαίνει σε κάτι απότομα. Όχι, έχει μια λίστα με τα υπέρ και τα κατά, μετράει το σκεπτικό της και όταν είναι έτοιμη, παίρνει μια απόφαση. Ξέροντας αυτό για εκείνη, θα πάρω το χρόνο μου για να την εξοικειώσω με την ιδέα ότι ο Μπραμ Σκοτ είναι ένας άντρας που έχει σχέση και μετά . . . αχ γαμώτο . . . Θα την πετάξω έξω από τα νερά της, θα την βγάλω από την ισορροπία της, και μετά θα ορμήσω σαν ιππότης με αστραφτερή πανοπλία και θα τη διεκδικήσω ως δική μου. Ναι, γιατί όπως η Τζούλια, κάνω τη λίστα με τα υπέρ και τα κατά, μετράω τους λόγους μου και όταν είμαι έτοιμος, παίρνω την απόφασή μου. Αυτή είναι η απόφασή μου -ήταν εδώ και καιρό- αλλά τώρα ήρθε η ώρα να κάνω μαγεία. Η Τζούλια Γουέστιν δεν έχει ιδέα τι πρόκειται να της συμβεί.
Κεφάλαιο 3
Κεφάλαιο τρίτο BRAM Τελευταίο έτος, Πανεπιστήμιο Γέιλ. "Chug! Τσουγκ! Chug!" Κατεβάζω τις τελευταίες σταγόνες από το μπυρόνι μου και στη συνέχεια το κρατάω προς το πλήθος, δείχνοντάς τους τις άψογες ικανότητές μου στο πόσιμο. Βάλτε το στο βιογραφικό μου. Ελαφρώς ζαλισμένος, καυτός σαν σκατά και γεμάτος περηφάνια, ακούω το πλήθος να φωνάζει το όνομά μου καθώς πηδάω από το τραπέζι και τρέχω στην πλάτη του καλύτερού μου φίλου, του Rath. "Φίλε, είμαι λιώμα". Γυρνάει και με αγκαλιάζει, με τα χέρια του να τυλίγονται πλήρως γύρω από την πλάτη μου, κι εγώ ανταποδίδω την αγκαλιά, γιατί είναι ο άνθρωπός μου. Ναι, σωστά, είναι ο γαμημένος ο άνθρωπός μου και δεν ντρέπομαι να το παραδεχτώ. Οι άντρες μπορούν να έχουν πρόσωπα. Δεν είναι μόνο για τα κορίτσια του Grey's Anatomy. Από την πρώτη μας χρονιά, όταν γδυθήκαμε φορώντας μόνο στρινγκ, με τις ψωλές μας να χωράνε με το ζόρι στο μικρό κομμάτι ύφασμα και να χορεύουμε για την αδελφή μας αδελφότητα, ήξερα ότι ο Rath θα ήταν ο τύπος που θα έμενε στο πλευρό μου στα καλά και στα κακά. Διάολε, όταν βουτήξαμε και οι δύο κάτω, βγάλαμε τους κώλους μας έξω και κάναμε γυμνό μασάζ ο ένας στον άλλον, μάγουλο με μάγουλο - μπροστά σε είκοσι γυναίκες, με το χαστούκι να ακούγεται μέσα στον πυκνό ιδρωμένο αέρα - ήξερα ... αυτός ο τύπος θα είναι ο άνθρωπός μου. Κρατώντας με ακόμα σφιχτά, μου λέει: "Η Ann Marie μόλις μου έδειξε τα βυζιά της. Νομίζω ότι θα κλάψω". Τον σφίγγω ακόμα πιο σφιχτά. "Γαμώτο, συγχαρητήρια, φίλε. Ήταν ό,τι νόμιζες ότι θα ήταν;" "Μικρά και τέλεια, όπως ακριβώς μου αρέσουν". Απομακρύνομαι και πιάνω τους ώμους του, κοιτάζοντάς τον στα πεσμένα, γεμάτα μπύρα μάτια του. Φοράμε και οι δύο ζακέτες χωρίς πουκάμισο, τα μαλλιά μας ένα ιδρωμένο χάος, ζούμε την τελευταία μας χρονιά στο Γέιλ και το κατέχουμε. "Γιατί λοιπόν στέκεσαι εδώ μαζί μου και όχι στο σπίτι με την Αν Μαρί;" "Με την αδερφή μου". Δύο λέξεις. Το μόνο που έχει να πει. Έχω κάνει πολλές βραδινές συζητήσεις με τον Rath, ξέρεις, καθισμένος στη βεράντα, με μπύρες στο χέρι, να λέμε μαλακίες για τις οικογένειές μας. Ο Rath αγαπάει την αδερφή του. Και όχι απλά την αγαπάει με έναν αδελφικό υποχρεωτικό τρόπο, αλλά πραγματικά την συμπαθεί, την λατρεύει, λατρεύει το έδαφος στο οποίο περπατάει. Μου έχει πει τη μια ιστορία μετά την άλλη για την αδελφή του, πόσο έξυπνη είναι, πόσο προορίζεται να κάνει κάτι ξεχωριστό σε αυτόν τον κόσμο, έχει πολύ περισσότερες δυνατότητες από εκείνον αλλά δεν το ξέρει καν. Διάολε, την πρώτη φορά που μίλησε γι' αυτήν, μπορεί να μου είχε σηκωθεί λίγο η εικόνα που είχα στο μυαλό μου. Οι έξυπνες γυναίκες με ανάβουν. Δεν υπάρχει τίποτα χειρότερο από μια γυναίκα που παριστάνει την ηλίθια ή που φέρεται σαν ηλίθια. Θέλεις να μάθεις πώς να κάνεις τα αρχίδια μου να συρρικνωθούν μέσα στον πούτσο μου; Να φέρεσαι σαν ηλίθια. Με κάνει να ανατριχιάζω κάθε φορά. Και παρόλο που πηγαίνουμε στο Γέιλ, θα εκπλαγείς από τον αριθμό των "χαζών" γυναικών που έχουμε συναντήσει. "Η Τζούλια θα έρθει; Εδώ; Απόψε;" Γνέφει. "Υποτίθεται ότι θα είναι εδώ από λεπτό σε λεπτό. Είναι το πρώτο της πάρτι στην αδελφότητα". Ισιώνει τα μαλλιά του. "Πώς είμαι;" Τον κοιτάζω από πάνω προς τα κάτω, με το χέρι στο πηγούνι μου, δίνοντάς του μια δίκαιη εκτίμηση. "Θα είμαι ειλικρινής, φίλε. Φαίνεσαι χάλια". "Όχι", κλαψουρίζει. "Δεν με έχει δει ποτέ μεθυσμένο. Γρήγορα, χαστούκισέ με στο πρόσωπο, βγάλε μου το ποτό από μέσα μου". "Δελεαστικό, αλλά δεν πρόκειται να πετύχει". Κοιτάζω γύρω μου, ψάχνοντας για μια λύση, αλλά μέσα στη μεθυσμένη μου θολούρα, δεν μπορώ να βρω ούτε μια ιδέα για να βοηθήσω τον φίλο μου. Το μόνο πράγμα που μου έρχεται στο μυαλό; Περισσότερα σφηνάκια! Διακόπτοντας τις σκέψεις μου, ο Rath με πιάνει από τον ώμο και με τινάζει, στροβιλίζοντας γύρω μου την μπύρα που μόλις είχα πιει. Ουάου, το δωμάτιο περιστρέφεται. "Καφές. Χρειάζομαι καφέ. Αυτό δεν πρέπει να δουλέψει;" "Ε, δεν ξέρω". Ταλαντεύομαι από τη μία πλευρά στην άλλη. "Πότε υποτίθεται ότι πρέπει να...;" "Rath;" Μια μικρή φωνή τραβάει την προσοχή και των δύο μας προς τα αριστερά, όπου στέκεται ένα ξανθό, δειλό κορίτσι που μας κοιτάζει με ένα βλέμμα απορίας. Πριν ο Rath την σηκώσει και τη γυρίσει, ρίχνω μια σύντομη ματιά στα όμορφα μάτια που κρύβονται πίσω από γυαλιά με μαύρο σκελετό. Τα κυματιστά ξανθά μαλλιά αιωρούνται πάνω από τους ώμους της και, διάολε, δεν μπορώ να μην ρίξω μια ματιά προς τα κάτω, παρατηρώντας τον κώλο της, που περικλείεται σε ένα τζιν σορτσάκι. Εντάξει... ίσως δεν είναι η καλύτερη επιλογή ρούχων για ένα πάρτι αδελφότητας, αλλά... δουλεύει. Ποιον κοροϊδεύω; Το ντύσιμο είναι απαίσιο, και είναι αυτά τα λευκά παπούτσια του τένις και οι κάλτσες που φοράει; Κάλτσες. Γαμημένες κάλτσες. Τολμηρή κίνηση, αλλά αν προσπαθεί με το ντύσιμό της να κάνει την αίσθηση του "μείνε μακριά μου", το πέτυχε. Δεν νομίζω ότι υπάρχει άντρας εδώ που μπορεί να χειριστεί μια κοπέλα με λευκές κάλτσες που κανονικά ανήκουν σε έναν γέρο στο γήπεδο ρακέτας. Αλλά παρόλο που ξεπήδησε από ένα επεισόδιο των Χρυσών Κοριτσιών, δεν μπορώ να μην την κοιτάξω. Το όλο της λουκ με κερδίζει με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Το φρικιαστικό βλέμμα θα έπρεπε να με τρομάζει, αλλά διάολε, με κάνει να θέλω να την ξεφλουδίσω σαν κρεμμύδι, στρώμα με στρώμα, μωρό μου. "Juuuuliaaaa!" Ο Rath αφήνει την αδελφή του κάτω και στη συνέχεια την τραβάει σε μια αγκαλιά, πιέζοντας το πηγούνι του στην κορυφή του κεφαλιού της. Είναι κοντή. Κι αυτό μου αρέσει. "Είμαι μεθυσμένος. Μη με μισείς". Γελάει, ο ήχος είναι γλυκός στα αυτιά μου. "Ξέρω ότι πίνεις, Rath." Απομακρύνεται από τον αδελφό της και ρυθμίζει τα γυαλιά της. "Από πότε;" "Από πέρυσι, όταν ήρθες στο δωμάτιό μου στον κοιτώνα, μεθυσμένος από τον κώλο σου, αλλά κάνοντας σαν να ήσουν απλά ζαλισμένος από την πολλή γυμναστική και το λίγο νερό. Για να μην αναφέρω ότι είσαι είκοσι δύο ετών". "Λοιπόν, το ότι δεν έπινες νερό ήταν σωστό". Γελάει και μετά δείχνει εμένα. "Τζούλια, νομίζω ότι επιτέλους είμαι έτοιμος να σου συστήσω το άλλο μου μισό, τον άντρα των ονείρων μου, το κέλυφος του φιστικιού μου, τον καλύτερο φίλο όλων των εποχών, τον Μπραμ Σκοτ". Δεν θα μπορούσα να το πω καλύτερα. Απλώνω το χέρι μου καθώς η Τζούλια κοιτάζει τον αδελφό της, με ένα τσίμπημα στο μέτωπο, μια ενοχλημένη ερώτηση στο βλέμμα της. Κουνώντας το κεφάλι της γυρίζει προς το μέρος μου, παρατηρώντας με για πρώτη φορά από τότε που έφτασε. Το χέρι απλωμένο περιμένοντας να το πιάσει, παρακολουθώ καθώς δεν κρύβει τη γρήγορη αξιολόγησή της για μένα και στη συνέχεια, με ελαφρύ τρόμο, παίρνει το χέρι μου στο δικό της. Το σφίγγει καλά πριν το αφήσει. "Χάρηκα για τη γνωριμία. Όταν ο αδερφός μου μου μίλησε για πρώτη φορά για σένα, νόμιζα ότι ήσασταν εραστές, και μετά μπήκα μέσα με αυτόν και κάποια κοπέλα στις διακοπές των Χριστουγέννων στο πρώτο του έτος και συνειδητοποίησα ότι ήταν απλά φανερά παθιασμένος μαζί σου". Deadpan. Εντελώς αμίλητος. Αυτό το κορίτσι. Βάζω τα χέρια μου στις τσέπες μου, αφήνοντας τον άνεμο να κλωτσήσει πίσω την ζακέτα μου, αναδεικνύοντας το εντυπωσιακό στήθος μου, αλλά τα μάτια της δεν κόβονται για να ρίξουν μια ματιά. Ενδιαφέρον. "Δεν μπορώ να βοηθήσω το είδος του πάθους που έχει ο αδελφός σου για μένα. Το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να το καλλιεργήσω και να το κάνω πιο δυνατό". "Είναι αλήθεια. Έχει αιχμαλωτίσει την ψυχή μου". Ο Rath βάζει το χέρι του γύρω μου και μετά μου δίνει ένα τεράστιο φιλί στο μάγουλο. "Θεέ μου, τον αγαπώ αυτόν τον άνθρωπο". Με τα μάτια ορθάνοιχτα, η Τζούλια κοιτάζει μπερδεμένη ανάμεσα στους δυο μας. Θέλοντας να βεβαιωθώ ότι είμαστε όλοι στην ίδια σελίδα εδώ, σπρώχνω τον Rath μακριά και λέω: "Πραγματικά δεν είμαστε εραστές. Μας αρέσουν τα βυζιά και τα μουνιά". Η μύτη της τσαλακώνεται, με την αηδία ξεκάθαρη στην έκφρασή της. "Συγγνώμη". Ανατριχιάζω. "Εννοώ τα στήθη και τα αιδοία". Μου γουρλώνει τα μάτια και κάτι στην αντίδρασή της είναι γοητευτικό. Δεν νομίζω ότι πολλές γυναίκες έχουν γουρλώσει τα μάτια τους σε μένα με τον τρόπο που το έκανε μόλις η Τζούλια ... σαν να είμαι τελείως ηλίθιος. Το να είσαι πρόεδρος της πιο δημοφιλούς αδελφότητας στην πανεπιστημιούπολη έχει κάνει το να πηδιέσαι πολύ εύκολα. Οι γυναίκες σχεδόν πέφτουν πάνω μου γιατί μόνο οι καλύτεροι προέρχονται από αυτή την αδελφότητα. Οι πλούσιοι, οι εφευρέτες, οι διάσημοι. Είμαστε γνωστοί για την παραγωγή της αφρόκρεμας της σοδειάς. Αν αρπάξεις έναν τύπο από την 'λφα Φάι 'λφα, είσαι σχεδόν έτοιμη για μια ζωή. Αλλά η Τζούλια δεν φαίνεται να τρέχει στις φλέβες της το ίδιο αίμα με τις άλλες κοπέλες που έχω γνωρίσει, οι οποίες τριγυρνούν στο σπίτι της αδελφότητας, ψάχνοντας για το επόμενο πουλί που θα κατακτήσουν. Είναι διαφορετική, και αυτό φαίνεται ξεκάθαρα από το κλείσιμο του ματιού της. Αργά και στοχευμένα, αγγίζει τις κορυφές των ματιών της και στρέφεται δραματικά προς το πλάι. Μου αρέσει πολύ. "Λοιπόν, τι σε φέρνει εδώ απόψε;" Ρωτάω, θέλοντας να ξεπεράσω το όλο θέμα με τα βυζιά και τα μουνιά. Εκείνη ανασηκώνει τους ώμους της, με τους ελαφρούς της ώμους να συγκρατούν μετά βίας τα λουριά της φόρμας της. Κοιτάζει γύρω της, παρατηρώντας το ατίθασο πλήθος. "Σκέφτηκα να δω τι είναι αυτό το πράγμα με τις αδελφότητες". "Εγώ φρόντισα να είναι κλεισμένη στο πρώτο έτος", παρεμβαίνει ο Rath. "Πρώτα το σχολείο και μετά από ένα χρόνο σπουδών στο ενεργητικό της, της επιτρέπεται τώρα να πηγαίνει σε πάρτι, αλλά μόνο σε πάρτι στα οποία θα είμαι εγώ, γιατί δεν υπάρχει περίπτωση να αφήσω κάποιον μεθυσμένο μαλάκα να εκμεταλλευτεί τη μικρή μου αδερφή". Να εκμεταλλευτεί την Τζούλια; Εεε, αναρωτιέμαι πώς θα ήταν να της ξεκρεμάσω τη φόρμα και να της ξεφλουδίσω τις κάλτσες σωλήνα; Χρειάζομαι ένα δευτερόλεπτο για να το φανταστώ. Το απαλό σήκωμα ενός από τα λουριά της φόρμας, το αποτύπωμα από τη συμπίεση της κάλτσας της στο δέρμα της που εξακολουθεί να υπάρχει όταν τις τραβήξω από τα πόδια της. Ω ναι, αυτό το πράγμα είναι... "Φίλε." Ο Rath με χτυπάει στο πίσω μέρος του κεφαλιού μου. "Σταμάτα να κοιτάς τις κάλτσες της αδερφής μου. Τι τρέχει με σένα;" Τουλάχιστον δεν κοιτούσα τα βυζιά της... "Ε; Ω." Χαμογελάω και τρίβω το πίσω μέρος του κεφαλιού μου. "Μου αρέσουν. Πολύ ... ... εεε, λευκά. Χρησιμοποιείς χλωρίνη; Ή μήπως είσαι κορίτσι του OxiClean;" Κενή, με κοιτάζει, χωρίς να απαντάει, απλώς με κοιτάζει, σχεδόν σαν να αξιολογεί πίσω από τις κόρες της τα πάντα για μένα. Και απ' ό,τι φαίνεται, δεν εντυπωσιάζεται. Δεν είναι ότι μου αρέσει η αδελφή του Ραθ, αλλά το να πάρω την έγκρισή της ως κολλητή φίλη, τώρα αυτό είναι κάτι που δεν θα με πείραζε. Ξέρεις, ένα μικρό χτύπημα στην πλάτη που να λέει: "Ξέρω ότι έχεις κρατήσει τον αδερφό μου ζεστό τα βράδια στο παρελθόν και το εκτιμώ". Δεν υπάρχει απάντηση στην ερώτησή μου, μόνο ένα μικρό κούνημα του κεφαλιού της όταν στρέφεται προς τον Rath. "Η Κλαρίσα μας φέρνει ποτά. Πάω να τη βρω". "Πίνεις νερό, σωστά;" Κουνάει το κεφάλι της. "Ναι. Φυσικά". Στέκεται στις μύτες των ποδιών της και του δίνει ένα γρήγορο φιλί στο μάγουλο. "Τα λέμε." "Αν με χρειαστείς, ξέρεις πού θα με βρεις". "Κάπου που θα φέρεσαι σαν ηλίθιος, είμαι σίγουρος". Του χαρίζει ένα χαμόγελο που αποχωρεί, χωρίς να μπει στον κόπο να μου πει αντίο, και μετά φεύγει προς το σπίτι. Ούτε καν ένα "Χάρηκα για τη γνωριμία". Νόμιζα ότι οι Γουέστιν είχαν καλύτερους τρόπους από αυτό. Λοιπόν, είναι πολύ αγενής. Κρίμα που δεν μπορώ να το πω αυτό, εκτός αν θέλω μια γροθιά στο μάτι μου, και ξέρεις κάτι; Δεν έχω όρεξη τώρα. "Ώστε αυτή είναι η Τζούλια, ε;" Ο Rath γνέφει. "Ναι, αυτή είναι η αδελφή μου".
Κεφάλαιο 4
Κεφάλαιο τέταρτο JULIA "Μη μου λες ψέματα, Ραθ". Διασχίζω με δύναμη τους βρώμικους δρόμους της Νέας Υόρκης με τακούνια τριών ιντσών, με τον άγριο χειμωνιάτικο άνεμο να μαστιγώνει το μακρύ παλτό μου και να παγώνει τα πόδια μου σε παγωτό. Απεχθάνομαι τον κρύο καιρό. Αν ήταν στο χέρι μου, η επιχείρησή μου θα βρισκόταν στην άκρη της Φλόριντα, βοηθώντας όλους τους εργένηδες στο Μαϊάμι να βρουν την αγάπη. Δυστυχώς για μένα, η Μέκκα των ραντεβού βρίσκεται στη Νέα Υόρκη, πράγμα που σημαίνει ότι έχω κολλήσει να ασχολούμαι με τον χειμωνιάτικο καιρό. "Δεν σου λέω ψέματα". Δεν το πιστεύω ούτε για ένα δευτερόλεπτο. Ξέρω τον αδερφό μου και ξέρω πότε λέει ψέματα -ή τουλάχιστον προσπαθεί να το κρύψει- και αυτή τη στιγμή, από τον τρόπο που η φωνή του είναι ελαφρώς ψηλά όταν λέει τη λέξη ψέματα, ξέρω ότι κρύβει την αλήθεια. "Αν ήμουν στο νεκροκρέβατό μου αυτή τη στιγμή και σε ρωτούσα αν ο ερχομός του Μπραμ σε μένα ήταν από καθαρή επιθυμία να βρει την αγάπη, όχι από κάποιο ηλίθιο στοίχημα στο ποδόσφαιρο, τι θα έλεγες;" "Χμ..." βήχει. "Σκατά, κοίτα να δεις, έχω αργήσει για μια συνάντηση. Δεν θέλω να μπλέξω σε μπελάδες. Πρέπει να φύγω". "Σου ανήκει η εταιρεία", λέω ψοφοδεής, ενώ ο αέρας κλωτσάει μια παλιά σακούλα με πατατάκια και την κολλάει στο παλτό μου. Την πετάω μακριά, ελπίζοντας ότι δεν υπάρχουν υπολείμματα περιττωμάτων πάνω της. "Ναι ... και πάλι, ο χρόνος είναι σημαντικός και δεν θέλω να γίνω το αφεντικό-μαλάκας. Σ' αγαπώ, αδελφούλα. Ας πάμε για φαγητό σύντομα". "Ξέρω ότι δεν απαντάς στην ερώτησή μου προσπαθώντας να με διώξεις από το τηλέφωνο αυτή τη στιγμή". "Τι είναι αυτό; Δεν μπορώ να σε ακούσω. Πρέπει να περνάς μέσα από ένα τούνελ". "Περπατάω στους δρόμους." "Εντάξει, ευχαριστώ, ναι. Αντίο." Κλικ. Βγάζω μια μεγάλη, απογοητευμένη ανάσα καθώς βάζω το τηλέφωνό μου στην τσάντα μου και σκύβω, καταφέρνοντας να φτάσω στο τελευταίο τετράγωνο μέχρι να φτάσω στο κτίριο γραφείων του Μπραμ. Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία στο μυαλό μου ότι ο μόνος λόγος που ο Μπραμ περνάει από το πρόγραμμά μου είναι επειδή έχασε το ηλίθιο στοίχημα στο φανταστικό ποδόσφαιρο. Δεν υπάρχει άλλη εξήγηση. Γνωρίζω τον άνθρωπο εδώ και πολύ καιρό και δεν υπάρχει περίπτωση να ενδιαφέρεται για το πρόγραμμά μου. Ούτε στο ελάχιστο. Που σημαίνει . . . Θα κάνω τη ζωή του Μπραμ Σκοτ κόλαση. Μόλις μπω στο κτίριο του Μπραμ, παίρνω ένα δευτερόλεπτο για να πάρω ανάσα και να ξεπαγώσω όλο μου το σώμα. Έχω δώσει χρόνο στον εαυτό μου πριν από το ραντεβού μας, οπότε κάνω ένα βήμα στην άκρη της πόρτας στο λόμπι και βγάζω τα γάντια μου, ρυθμίζω μερικές καρφίτσες στον κότσο μου που έχω φτιάξει και χαϊδεύω τα παγωμένα μου μάγουλα, προσφέροντάς τους λίγη ζωή. Το πλούσιο λόμπι είναι γεμάτο από ανθρώπους που βρίσκονται σε κίνηση και αναδιπλώνονται μέσα και έξω από το κτίριο με τη δουλειά στο μυαλό τους. Ψηλά τακούνια κροταλίζουν στα μαρμάρινα δάπεδα, επιδεικτικά ασανσέρ χτυπούν, όπως φαίνεται, κάθε λίγα δευτερόλεπτα, μετακινώντας τις μάζες μέσα στους 110 ορόφους του κτιρίου. Αν δεν έχετε συνηθίσει να κάνετε δουλειές στη Νέα Υόρκη, αυτό θα μπορούσε να σας τρομάξει, αλλά για μένα είναι απλώς αναμενόμενο, δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας. Τουλάχιστον έτσι νιώθω τώρα. Όταν μετακόμισα για πρώτη φορά στην πόλη, ήμουν εκείνο το κορίτσι που στεκόταν στα λόμπι, απολαμβάνοντας το μεγαλείο τους, ενώ οι άνθρωποι χτυπιόντουσαν και περνούσαν από δίπλα μου σε μια αποστολή. Φτάνω στο ασανσέρ μαζί με τουλάχιστον μισή ντουζίνα ανθρώπους και πατάω τον τελευταίο όροφο, έτοιμη για τη μεγάλη διαδρομή. Οι άνθρωποι μπαίνουν και βγαίνουν από το ασανσέρ, έρχονται και φεύγουν μέχρι να φτάσω στον όροφο μου. Με το χέρι σφιγμένο στον ιμάντα της τσάντας μου, ανοίγω τις γυάλινες πόρτες του Scott Realty και κατευθύνομαι προς το πίσω μέρος όπου βρίσκεται το γραφείο του Μπραμ. Η υπάκουη βοηθός του κάθεται με ένα ακουστικό στο κεφάλι και κρατάει σημειώσεις, ενώ μιλάει γρήγορα με κάποιον στο τηλέφωνο. Περιμένω υπομονετικά, αλλά μόλις ο Λάινους -έχουμε συναντηθεί μερικές φορές στο παρελθόν- με αντιληφθεί, βάζει το τηλεφώνημά του σε αναμονή. "Δεσποινίς Γουέστιν, χαίρομαι που σας βλέπω". Τα μάτια του με περιεργάζονται. "Ο κύριος Σκοτ σας περιμένει και μου είπε να σας αφήσω να περάσετε όποτε φτάσετε". "Ευχαριστώ, Λάινους". Προσπερνώ τα περιπλανώμενα μάτια του Λάινους και κατευθύνομαι στο γραφείο του Μπραμ, όπου σπρώχνω την πόρτα με το παγωμένο γυαλί χωρίς να χτυπήσω. Ελπίζω κάπως να τον πετύχω να κάνει κάτι ντροπιαστικό, αλλά απογοητεύομαι θλιβερά όταν τον βρίσκω να κάθεται στο γραφείο του, με ένα χέρι στα αμμοξανθά μαλλιά του, τραβώντας τις κοντές τούφες καθώς κοιτάζει επίμονα την οθόνη του υπολογιστή του. Όταν ακούει το χτύπημα της πόρτας του, τα μάτια του κοιτάζουν προς το μέρος μου και αυτό το ηλίθιο τεμπέλικο χαμόγελό του τραβάει τα χείλη του. Είναι τόσο αλαζόνας και σίγουρος για τον εαυτό του. Πάντα ήταν. Ποτέ δεν άλλαξε η προσωπικότητά του από τότε που τον πρωτογνώρισα. Μπορεί να έχει ωριμάσει ελαφρώς, να έχει ανταλλάξει το μπυρόνι με ένα ποτήρι μπύρας, αλλά παραμένει ο ίδιος αλαζόνας άνθρωπος. Τα δυνατά του χέρια πιάνουν την άκρη του γραφείου του, το τραγανό λευκό ύφασμα του πουκαμίσου του τραβάει την περίμετρο των δικεφάλων του καθώς απομακρύνεται από το γραφείο του και σηκώνεται. Το μπλε ναυτικό παντελόνι του κολλάει στους μηρούς του. Καθώς περπατάει προς το μέρος μου, παρατηρώ την τραχύτητα του τριχώματος που χαϊδεύει το σαγόνι του από τον τρόπο που τα νύχια του τρίβονται πάνω του. Είμαι πολύ μακριά από τις φόρμες και τα ζιβάγκο. Στο κολέγιο, δεν με ένοιαζε καθόλου η μόδα. Ήθελα το διδακτορικό μου και το ήθελα με γρήγορους ρυθμούς. Αυτό ήταν το μόνο που με ενδιέφερε. Μόνο όταν πήρα το διδακτορικό μου, το πρόγραμμα των ραντεβού μου πήρε σάρκα και οστά και η επιχείρησή μου χρειαζόταν ένα πρόσωπο για το μάρκετινγκ, συνειδητοποίησα ότι χρειαζόμουν ένα makeover. Ευτυχώς η φίλη μου η Clarissa τους ξέρει όλους και κανόνισε μια ολοήμερη διαβούλευση για να με γυαλίσει και να με βελτιώσει στο πρόσωπο μιας μεγάλης εταιρείας προξενιών. "Γεια σου Τζουλς." Ο Μπραμ με πλησιάζει, βάζει το χέρι του στη μέση μου και σκύβει μπροστά, με την κολόνια του να κυριεύει κάθε σκέψη, καθώς μου δίνει ένα απαλό φιλί στο μάγουλο. Πριν προλάβω να πω κάτι, ή έστω να πάρω ανάσα, απομακρύνεται. "Σε ευχαριστώ που με συνάντησες εδώ. Είχα το ένα ραντεβού μετά το άλλο όλη μέρα, οπότε το να μην χρειαστεί να τρέξω στο γραφείο σου ήταν πολύ χρήσιμο". Θα το ξεκαθαρίσω, για να μην υπάρξουν παρεξηγήσεις. Σε καμία περίπτωση δεν έχω καμία σχέση με τον Μπραμ Σκοτ. Ούτε κατά διάνοια. Αλλά... Είναι ένας εξαιρετικά ελκυστικός άντρας. Είναι ο άντρας που δεν πιστεύεις ότι υπάρχει μέχρι να τον γνωρίσεις πραγματικά στην πραγματική ζωή και ουσιαστικά να καταπιείς τη γλώσσα σου μόλις έρθουν σε οπτική επαφή. Τα μάτια του, σχεδόν ένα παστέλ μπλε-πράσινο χρώμα. Το δέρμα του, μαυρισμένο το χειμώνα για κάποιο καταραμένο λόγο, και τα μαλλιά του πάντα τέλεια χτενισμένα σε εκείνο το ακατάστατο λουκ που χρειάζεται είκοσι λεπτά για να το πετύχεις αλλά μοιάζει σαν να πήρε πέντε. Το σώμα του σμιλεμένο σαν Έλληνας θεός και το χαμόγελό του, ένας θανατηφόρος συνδυασμός τέλειων δοντιών και σεξαπίλ. Είναι η επιτομή της ανδρικής ελκυστικότητας και το ξέρει. Και θα έλεγα ψέματα αν έλεγα ότι μου ήταν εύκολο να είμαι κοντά του. Είναι... πάρα πολύ. Πολύ τέλειος για να τον βλέπεις έτσι κι αλλιώς. Δείχνει προς τον μπλε βελούδινο καναπέ που είναι κολλημένος στον τοίχο του γραφείου του. "Δώσε μου το παλτό σου και κάθισε, βολέψου". Είναι τόσο ομαλός, άνετος, σαν να μην είναι αυτή η πιο αμήχανη συνάντηση που είχαμε ποτέ. Ξέρω ότι λέει ψέματα για τον λόγο που ζητάει τις υπηρεσίες μου. Αν θέλει να περάσει από το πρόγραμμα μου, δεν με πειράζει, αλλά είναι λίγο τρομακτικό με το πόσο άνετα δείχνει αυτή τη στιγμή. Του δίνω το παλτό μου και παίρνω θέση στον κομψό καναπέ. Αυτό το ύφασμα, Θεέ μου, πρέπει να κόστισε μια περιουσία γιατί είναι απίστευτα μαλακό, σαν ένας συνδυασμός από θρυμματισμένο βελούδο και λιωμένο βούτυρο. Για ένα σύντομο -και εννοώ σύντομο- δευτερόλεπτο, σκέφτομαι πώς θα ήταν να ξαπλώσω πάνω του γυμνός, πώς θα ένιωθα το ύφασμα στο δέρμα μου, με την πλάτη μου κολλημένη στο μήκος του καναπέ.... Αλλά όπως είπα, αυτή είναι μια φευγαλέα σκέψη, ειδικά από τη στιγμή που ο Μπραμ στέκεται λίγα μέτρα πιο πέρα, με το χέρι σε μια από τις τσέπες του, χαμογελώντας σαν ανόητος. Τρίβει τις παλάμες του μεταξύ τους. "Είμαι ενθουσιασμένος που θα ξεκινήσουμε". "Μμ-χμμ", μουρμουρίζω, σκύβοντας προς την τσάντα μου και βγάζοντας μια στοίβα συμβόλαια. Τα αφήνω στο καρυδόφυλλο τραπεζάκι μπροστά μου. "Έχεις κάποια συμβόλαια να υπογράψεις, οπότε πρέπει να ξεκινήσεις". Κοιτάζει τη στοίβα. "Συμβόλαια;" Σταυρώνω το ένα πόδι πάνω στο άλλο και προσπαθώ να δείχνω όσο πιο εκλεπτυσμένη γίνεται, παρόλο που ο εσωτερικός μου σπασίκλας θέλει να κρύψει το σώμα μου στη γωνία κάτω από το απίστευτα έντονο βλέμμα του Μπραμ. Κατάλαβα πολύ γρήγορα ότι όταν έχεις να κάνεις με άντρες σαν τον Μπραμ -δυνατούς, εκλεπτυσμένους και πλούσιους- πρέπει να δείχνεις αυτοπεποίθηση, ακόμα κι αν δεν την αισθάνεσαι βαθιά μέσα σου. Αν δείξεις αυτοπεποίθηση, θα σε πάρουν πιο σοβαρά. Το να αποφεύγεις να ντρέπεσαι δεν είναι πια επιλογή. "Είναι η απαίτηση που έχω με όλους τους πελάτες μου. Είναι για να ξέρω ότι θα πάρουν το πρόγραμμα στα σοβαρά και δεν θα το χρησιμοποιήσουν με ψεύτικα προσχήματα". Τονίζω τις λέξεις και παρακολουθώ για την αντίδρασή του, αλλά τίποτα. Έπρεπε να το είχα καταλάβει -ο Μπραμ ξέρει πώς να διατηρεί μια μάχιμη, ανεξιχνίαστη έκφραση. "Υπάρχει δέσμευση τριών μηνών για το πρόγραμμα, τεστ που πρέπει να γίνουν και επιβεβαίωση ότι μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε τα αποτελέσματα των εξετάσεων και τις προσωπικές σας πληροφορίες για να σας βοηθήσουμε να βρείτε ταίρι". "Πόσο έντονες είναι οι δοκιμές για τις οποίες μιλάμε;" Κάθεται και σηκώνει ένα φρύδι προς το μέρος μου, τραβώντας τα συμβόλαια στα γόνατά του όπου τα ανακατεύει. "Πρόκειται για εξετάσεις που διαρκούν περίπου μία εβδομάδα". Το κεφάλι του ανασηκώνεται. "Μια εβδομάδα; Μιλάς σοβαρά;" Γνέφω αργά, με ένα μικρό χαμόγελο να σχηματίζει καμπύλη στα χείλη μου. Δεν ξέρει πόσο επίπονο είναι αυτό το πρόγραμμα. Ο αδερφός μου και οι φίλοι του διάλεξαν το λάθος πρόγραμμα γνωριμιών για να χάσουν ένα στοίχημα και μαντέψτε, θα θεωρήσω τον Μπραμ υπεύθυνο. "Μην ξεχάσεις να διαβάσεις για την αμοιβή των υπηρεσιών μου". "Τα λεφτά δεν έχουν σημασία για μένα", λέει αυθόρμητα, διαβάζοντας απότομα τα ψιλά γράμματα. Ξέρω ότι τα λεφτά δεν έχουν σημασία για τον Μπραμ, πρακτικά βγαίνουν από τα αυτιά του καθώς κάθομαι εδώ, αλλά θέλω να γνωρίζει όλες τις χρεώσεις. "Απλώς σημειώστε ότι οι χρεώσεις επιβάλλονται για τη διπλή αντιμετώπιση του προγράμματος. Δεν σπαταλάω τον χρόνο μου, και αν τον σπαταλάτε, πληρώνετε το πρόστιμο". Σκανάρει το φύλλο και ξέρω πότε το βλέπει, γιατί η γωνία του στόματός του τραβιέται προς τα πάνω. Σηκώνει το κεφάλι του αρκετά ώστε να μπορώ να δω τα σκανδαλιάρικα μάτια του. "Τις αδίστακτες επιχειρηματικές σου ικανότητες τις πήρες από τον αδελφό σου, έτσι δεν είναι;" Ρίχνω μια ματιά στα νύχια μου, ρίχνοντας μια ματιά στο γυμνό βερνίκι που πρέπει να φρεσκαριστεί σύντομα. "Μπορεί να τον είχα βάλει να με βοηθήσει με τα συμβόλαια". "Έξυπνο. Αλλά δεν χρειάζεται να ανησυχείς για τις αμοιβές όταν πρόκειται για μένα". Σηκώνει εντελώς το κεφάλι του, με τη γλώσσα του σώματός του να χαλαρώνει προς το μέρος μου στον καναπέ. "Είμαι μέσα σε αυτό μακροπρόθεσμα, Τζούλια". Για κάποιο λόγο, μισώ όταν με αποκαλεί Τζούλια. Ακούγεται τόσο επίσημο να πέφτει από τη γλώσσα του. Είναι ο μόνος που με αποκαλεί Τζούλια, και ο μόνος που του επιτρέπω να με αποκαλεί Τζούλια, γιατί όταν χρησιμοποιεί το πλήρες όνομά μου, νιώθω σχεδόν σαν να είμαστε ξένοι. Δεν θα έπρεπε να έχει σημασία για μένα. Ο Μπραμ Σκοτ δεν θα έπρεπε να με νοιάζει, αλλά τι μπορώ να πω; Το να δέχομαι ζεστασιά από τον Μπραμ είναι ένα ευπρόσδεκτο και σπάνιο γεγονός στην κατά τα άλλα τακτοποιημένη και δομημένη ζωή μου. Η Τζουλς είναι η αναζωογονητική απόκλιση από το να είσαι η δεσποινίς Τζούλια Γουέστιν. Η Τζουλς σημαίνει ότι είμαι ακόμα μια γυναίκα με σάρκα και οστά που κάποιος βλέπει ως ένα είδος φίλου. Όχι ότι θα το μάθει ποτέ αυτό, γιατί είναι ο Μπραμ, και αυτό θα πήγαινε μόνο στο ηλίθια όμορφο κεφάλι του. "Καλά, καλά", απαντώ, νιώθοντας ξαφνικά αμήχανα. Αγγίζω το λαιμό μου. "Μπορώ να έχω ένα νερό;" "Σκατά, ναι, είμαι τόσο κακός γαμημένος οικοδεσπότης". Ένα πράγμα που βρίσκω παράξενα γοητευτικό στον Μπραμ, που ίσως να είναι δύσκολο να το πουλήσω σε κάποιον άλλο, είναι ότι, παρόλο που νομίζει ότι είναι εκλεπτυσμένος και γυαλισμένος, αφήνει να φανεί ο πραγματικός του εαυτός γύρω μου - το βρωμόστομο, αλαζόνα αγόρι της αδελφότητας που γνώρισα πριν από πολλά χρόνια. "Νερό και σαλάτες. Έρχεται αμέσως". Βγάζει το τηλέφωνό του από την τσέπη του και στέλνει ένα γρήγορο μήνυμα, και μοιάζει σαν σε δευτερόλεπτα, ο Linus να είναι στην πόρτα, να χτυπάει και μετά να φέρνει το γεύμα. Το αφήνει στο τραπεζάκι του καφέ και ρωτάει: "Θα θέλατε κάτι άλλο, κύριε Σκοτ;". "Νομίζω ότι είμαστε εντάξει, Λάινους. Πάρτε το γεύμα σας και βάλτε το στην κάρτα μου. Τα λέμε σε μια ώρα". Το πρόσωπο του Λάινους φωτίζεται. "Σας ευχαριστώ, κύριε Σκοτ". Η βαριά πόρτα κλείνει πίσω από τον Λάινους, αφήνοντάς με πάλι μόνο μου με τον Μπραμ. Εντελώς μόνος. "Μπορούμε να κάνουμε ένα μικρό μεσημεριανό διάλειμμα πριν ασχοληθούμε περισσότερο με αυτές τις συμβάσεις;" Ο Μπραμ χτυπάει το στομάχι του, το οποίο ξέρω ότι είναι σκληρό. "Πεθαίνω της πείνας. Το ρόφημα πρωτεΐνης μου δεν μου έκανε τίποτα σήμερα το πρωί. Ξέρεις τι ήθελα πραγματικά; Μερικά τάκος για πρωινό". Γνέφω και ανοίγω το δοχείο με τη σαλάτα μου. Νάμ. Πολλά παντζάρια. Με ξέρει καλά. "Τι είναι αυτό στη σαλάτα με παντζάρια που σου σκληραίνει τις ρώγες, Τζουλς;" Ενοχλημένη, γέρνω το κεφάλι μου στο πλάι και τον κοιτάζω στα ίσια. "Θα πρέπει να μάθεις να μη μιλάς σαν ηλίθιος που πίνει μπύρα, αν πρόκειται να συμμετάσχεις σε αυτό το πρόγραμμα". "Τι; Επειδή είπα ρώγες;" Κουνάει το κεφάλι του. "Το είπα μόνο και μόνο για να σε κάνω να μου μιλήσεις. Ξέρεις, να κάνεις μια συζήτηση". "Ξέρω τι είναι η συζήτηση, Μπραμ". Περιχύνω με προσοχή τη σαλάτα μου με το ντρέσινγκ και χτυπάω με το πιρούνι μου μερικά φύλλα μαρουλιού. "Απλώς επιλέγω πότε θέλω να κάνω μια συζήτηση και πότε όχι". "Και δεν θέλεις να κάνεις μια συζήτηση μαζί μου αυτή τη στιγμή;" "Όχι ακριβώς", απαντώ, όντας απόλυτα ειλικρινής. Είμαι θυμωμένη. Ο Μπραμ δεν χρειάζεται το πρόγραμμά μου για να βρει κάποιον, και σιχαίνομαι να νιώθω ότι είμαι μέρος ενός ανώριμου αστείου. Το έχουν αρνηθεί και οι δύο, αλλά αλήθεια; Με περιμένει δουλειά στο γραφείο μου, και δεν ήρθα σε αυτό το ραντεβού για να με ταΐσουν και να με ποτίσουν. Δεν θέλω να κάνω συζήτηση αυτή τη στιγμή. Αυτό δεν είναι ένα κοινωνικό τηλεφώνημα. Ωστόσο, ακόμη και όταν είμαι ειλικρινής, εξακολουθεί να έχει ως αποτέλεσμα εκείνο το καταραμένο χαμόγελό του, το οποίο το κάνει ακόμη χειρότερο. "Και γιατί αυτό;" Παίρνω μια μπουκιά από τη σαλάτα μου και φέρνω το δοχείο στην αγκαλιά μου. Κοιτάζω έξω από το παράθυρο και μασάω, αγνοώντας τον τελείως. "Εντάξει, θα με κάνεις να μαντέψω. Δεν πειράζει. Είμαι καλός στα παιχνίδια μαντεψιών. Χμμ, για να δούμε". Παίρνει μια μπουκιά από τη σαλάτα του με μπριζόλα και γκοργκοντζόλα και μασάει. "Δεν μου μιλάς επειδή σε ανάγκασα να έρθεις στο γραφείο μου". Δεν του απαντάω, αλλά είμαι ενοχλημένη που βρίσκομαι εδώ και που έπρεπε να τραβήξω μέσα από τις χειμερινές συνθήκες για να φτάσω εδώ. "Εντάξει, δεν είναι αυτό. Δεν το σκέφτηκα από τότε που είδα τον τρόπο με τον οποίο τα δάχτυλά σου οργίασαν όταν άγγιξαν τον καναπέ μου, αλλά σκέφτηκα να το πετάξω εκεί έξω". Χριστέ μου, είναι τόσο ενοχλητικός. "Είναι επειδή ξέχασα να σου προσφέρω ένα ποτό; Ήταν ένα ολίσθημα, δεν θα ξανασυμβεί". Δεν τον αναγνωρίζω. "Χμμ, όχι το νερό." Χτυπάει το δάχτυλό του. "Ω, ξέρω, είναι επειδή με βρίσκεις υπερβολικά σέξι και φοβάσαι ότι μπορεί να πεις κάτι ανόητο αν κάνουμε μια συζήτηση". Γυρίζω τα μάτια μου, δυνατά. Ακόμα κι αν αυτό είναι εν μέρει αλήθεια. "Ξεπέρασε τον εαυτό σου". "Αχά. Το ήξερα ότι αυτό θα τα κατάφερνε". Τον μισώ. Μακάρι να μπορούσα. Επιστρέφω στη σαλάτα μου, μασώντας και έχοντας τα μάτια μου στραμμένα σε όλα εκτός από εκείνον. "Έλα, Τζουλς." Η φωνή του μαλακώνει. "Μίλα μου. Πες μου για το νέο σου διαμέρισμα". Ορκίζομαι, οι πληροφορίες που ταξιδεύουν μεταξύ του Μπραμ και του Ραθ είναι παράλογες. Μιλούν περισσότερο από έφηβες. Παρόλο που δεν θέλω να του μιλήσω αυτή τη στιγμή, ενδίδω γιατί δεν το βάζει κάτω. Είναι εκείνο το άτομο, που θα σε βασανίσει σιγά σιγά μέχρι τελικά να ενδώσεις. "Δεν θέλω να μιλήσω για το διαμέρισμά μου". "Γαμώτο, έχει κατσαρίδες;" "Όχι", απαντώ, έτοιμη να τα χάσω μαζί του. "Όχι, το πρόσφατα ανακαινισμένο διαμέρισμά μου με θέα το Σέντραλ Παρκ δεν έχει κατσαρίδες". "Έπρεπε να βάλεις και την τοποθεσία στο Σέντραλ Παρκ, ε;" Κλείνει το μάτι και τρώει μια μεγάλη μπουκιά από τη σαλάτα του. Περνάω τη γλώσσα μου πάνω από τα δόντια μου, μετρώντας μέχρι το δέκα. "Ξέρεις για τι μπορούμε να μιλήσουμε, Μπραμ;" Τα μάτια του φωτίζονται, σαν να πρόκειται να του πω ένα βαθύ και σκοτεινό μυστικό. "Τι;" Ρίχνω το βλέμμα μου πάνω του, χωρίς να ανοιγοκλείσω ούτε μια φορά τα μάτια μου καθώς λέω: "Ας μιλήσουμε για το γιατί μου είπες ψέματα". "Σου είπα ψέματα;" ρωτάει τόσο αδιάφορα. "Πες μου περισσότερα γι' αυτό". Έχω μια απίστευτα έντονη επιθυμία να τον στραγγαλίσω αυτή τη στιγμή. "Λίγο πριν έρθω εδώ, έκλεισα το τηλέφωνο με τον Rath, ο οποίος μου είπε ότι είχα δίκιο. Όλη αυτή η ανάγκη σου να βρεις την αγάπη είναι ένα στοίχημα. Γι' αυτό παράτα το θέατρο, Μπραμ". Με μια κλίση των χειλιών του, λέει: "Δεν έχω ιδέα για τι πράγμα μιλάς". "Μπραμ, είτε μου λες την αλήθεια, είτε στέλνω στον Λάινους τη φωτογραφία σου να κοιμάσαι πάνω σε έναν σωρό γυναικεία προϊόντα, με το ένα να κρέμεται από τη μύτη σου από το κολέγιο, και του ζητώ να τη διαδώσει σε ολόκληρη την εταιρεία σου, συμπεριλαμβανομένων των επενδυτών". "Έχεις ακόμα αυτή τη φωτογραφία;" Εδώ Μπραμ Σκοτ. Φυσικά και έχω αυτή τη φωτογραφία. Για μια στιγμή σαν κι αυτή. Παραλίγο να κακαρίσω. Αλλά, δεν είμαι εγώ αυτός. "Το σημείωσα στο φάκελο εκβιασμών μου." Κουνάει αργά το κεφάλι του. "Είσαι αδίστακτος." Διπλώνω τα χέρια μου στο στήθος μου και περιμένω. Αφήνει έναν μακρύ, βαρύ αναστεναγμό και τελικά λέει: "Εντάξει, ωραία, ήταν ένα στοίχημα που έχασα. Αλλά", προσθέτει πριν προλάβω να τον διακόψω, "δεν θα είχα πει ποτέ ναι στο στοίχημα αν δεν ήταν κάτι που θα το έπαιρνα στα σοβαρά αν έχανα". "Δηλαδή;" Τον ρωτάω με σκεπτικισμό. "Εννοώντας ότι παρόλο που έχασα το στοίχημα, θέλω να είμαι εδώ". Και παρόλο που αστειεύεται το ενενήντα εννέα τοις εκατό του χρόνου, αυτή τη στιγμή ξέρω ότι λέει την αλήθεια. Είναι ο τρόπος που τα φρύδια του χαμηλώνουν και πέφτουν απαλά πάνω στα μάτια του. Γαμώτο. "Γιατί τώρα, γιατί το πρόγραμμά μου;" Αφήνει το μισοφαγωμένο γεύμα του στο τραπεζάκι του καφέ και γέρνει πίσω στον καναπέ, με το βλέμμα του να κινείται μπροστά καθώς μιλάει. "Πριν από μερικούς μήνες, ήμουν έξω στο High Nine με τον Ρορκ, πίναμε, περνούσαμε καταπληκτικά με κάποια κορίτσια που γνωρίσαμε στο μπαρ. Ήταν ένα τυπικό βράδυ Παρασκευής για μένα, αλλά εκείνο το βράδυ, είδα κάτι που έκανε το στομάχι μου να σφίξει". Μισώντας το πόσο έχω ήδη επενδύσει στην ιστορία του, ρωτάω: "Τι ήταν αυτό;". "Ήταν ένα ζευγάρι που καθόταν σε ένα περίπτερο. Ένα παντρεμένο ζευγάρι. Είχαν βγει ραντεβού. Δεν μπορούσα να πάρω τα μάτια μου από πάνω τους, τον τρόπο που γελούσαν και πείραζαν ο ένας τον άλλον. Ο τρόπος που έριχναν κρυφές ματιές, ή αγγίζονταν, ή διάολε, απλά φιλιόντουσαν στο θάλαμο. Συνειδητοποίησα εκείνη τη στιγμή ότι ήθελα αυτό που είχαν. Θέλω κάποιον που να μπορώ να βγάλω έξω και να ξέρω ότι θα έρθει σπίτι μαζί μου. Θέλω κάποιον με τον οποίο να μπορώ να αστειεύομαι, κάποιον που να με συμπαθεί γι' αυτό που είμαι και όχι για το είδος του κοστούμι που φοράω. Διάολε, θέλω κάποιον που να μπορώ να στέλνω μηνύματα τα βράδια, εκτός από τον αδερφό σου". Αυτό με κάνει να αναπνέω. Φέρνει τα γεμάτα ψυχή μάτια του στα δικά μου, και είναι γεμάτα από τόσο μεγάλο βάθος. Οποιαδήποτε γυναίκα θα χανόταν σε αυτά αν τα κοιτούσε για πολλή ώρα. Γι' αυτό και αποφεύγω να τον κοιτάζω για πολύ ώρα στα μάτια. "Θέλω να βρω έναν σύντροφο στη ζωή, και όταν βάλαμε αυτό το στοίχημα, ήξερα ότι αν κάποιος μπορούσε να με βοηθήσει να το βρω, αυτός θα ήσουν εσύ". Κι εκεί που προσπαθούσα να τον μισήσω, λέει κάτι τέτοιο. Ανάθεμά τον. Αφήνω έναν μακρύ αναστεναγμό. "Είσαι ενοχλητικός, το ξέρεις αυτό;" "Γιατί;" Με σπρώχνει παιχνιδιάρικα στον ώμο μου. "Επειδή σε έκανα να νιώσεις κάτι άλλο εκτός από αντιπάθεια για μένα;" "Ακριβώς." Βγάζει ένα γεμάτο κοιλιακό γέλιο. "Ετοιμάσου, Τζουλς, αφού όλα έχουν ειπωθεί και τελειώσει, θα σου αρέσω πολύ περισσότερο απ' ό,τι περιμένεις". Χα. "Ναι, θα το δούμε αυτό, Ρομέο".
Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Ερωτευτείτε με λάθος κορίτσι"
(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).
❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️