Πίσω ο ένας στον άλλον

Κεφάλαιο πρώτο (1)

ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΡΩΤΟ

Evalina

Σάββατο, 21 Μαρτίου 1942

3 μήνες μετά την επίθεση των Ιαπώνων στο Περλ Χάρμπορ

Σαν Φρανσίσκο, Καλιφόρνια

Όταν ξυπνάω απότομα, ο γνώριμος φόβος πνίγει τις πρωινές μου σκέψεις και διαπερνά τις φλέβες μου. Αγκομαχώ για ανάσα, σαν να υπάρχει έλλειψη οξυγόνου, μέχρι να πείσω τον ρυθμό μου να επιβραδύνει.

Κανένα φως δεν μπαίνει στο δωμάτιό μου -πολύ νωρίς- αλλά τραβάω πίσω ένα πάνελ από τις κουρτίνες μου και κοιτάζω έξω ούτως ή άλλως, μόνο και μόνο για να βεβαιωθώ ότι όλα είναι ακόμα εκεί -ο στενός δρόμος μου, τα σπίτια των γειτόνων μου, ολόκληρος ο κόσμος μου.

Και νάτος, ο ήχος που με ξύπνησε από τον φοβισμένο ύπνο μου. Το αχνό τρίξιμο των πεντάλ του ποδηλάτου καθώς ο εφημεριδοπώλης ανεβαίνει τον απότομο λόφο μας. Όταν κοιτάζω προσεκτικά την μπροστινή πόρτα του σπιτιού απέναντι, εντοπίζω την εφημερίδα να βρίσκεται στο μπροστινό σκαλοπάτι σαν χαλάκι καλωσορίσματος.

Οι σανίδες του ξύλινου πατώματός μου τρίζουν καθώς ξεγλιστράω από την πόρτα μου, περνώντας από το ήσυχο υπνοδωμάτιο της μαμάς και του μπαμπά, κατεβαίνοντας τη στενή, απότομη σκάλα και βγαίνοντας από την μπροστινή πόρτα. Ακόμα και στον αμυδρό φωτισμό της λάμπας του δρόμου, ο τολμηρός τίτλος της εφημερίδας του Σαν Φρανσίσκο φτάνει και αρπάζει την καρδιά μου:

Οι πρώτοι Ιάπωνες είναι έτοιμοι να φύγουν από την ακτή

Όχι, όχι, όχι, όχι. Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά καθώς πιάνω την εφημερίδα.

Πώς μπορείς να ξέρεις ότι κάτι έρχεται, να περνάς κάθε στιγμή που είσαι ξύπνιος με αυτό να σε τρώει και να νιώθεις ακόμα μια δόση σοκ όταν το βλέπεις να ξεκινάει;

Καταβροχθίζω το άρθρο που περιγράφει λεπτομερώς πώς πάνω από εξήντα Ιάπωνες Αμερικανοί που ζουν στο Λος Άντζελες πήγαν εθελοντικά στο Μανζανάρ - ένα μέρος στη νότια Καλιφόρνια που δεν είχα ακούσει ποτέ μέχρι τις αρχές του μήνα.

"Evalina;"

Πετάγομαι από τη φωνή της μαμάς που είναι ζαλισμένη. "Γεια σου, δεν ήθελα να σε ξυπνήσω. Απλά δεν μπορούσα να κοιμηθώ".

Με τα πρησμένα της μάτια, η μαμά κοιτάζει την εφημερίδα που κρατάω στο χέρι μου. Το στόμα της έχει σχηματίσει μια βλοσυρή γραμμή. "Αυτή η εμμονή δεν είναι υγιής, Evalina. Ξέρω ότι ανησυχείς, αλλά δεν έχουμε τίποτα να φοβηθούμε. Δεν ξέρω τι θα χρειαστεί για να το πιστέψεις αυτό".

"Μαμά, θα αναγκάσουν όλους τους Ιάπωνες να φύγουν". Η φωνή μου σπάει. "Ακόμα και αυτούς που γεννήθηκαν εδώ, όπως τα παιδιά των Χαμασάκηδων".

"Ποιος;"

Καταπίνω. Δεν έπρεπε να τους αναφέρω ονομαστικά. "Ένας από τους προμηθευτές των προϊόντων μας στου Αλεσάντρο".

"Ω. Ναι, φυσικά." Η μαμά καταπνίγει ένα χασμουρητό, δείχνοντας να μην αντιλαμβάνεται πόσο πολύ έγειρα τα χαρτιά μου. "Είσαι ασφαλής, γλυκιά μου. Ξέρω ότι μερικές φορές αυτά τα άρθρα ακούγονται σαν να μαζεύουν και τους Ιταλούς, αλλά δεν είμαστε".

"Αν η κυβέρνηση ήταν δίκαιη, θα αναγκαζόμασταν να φύγουμε κι εμείς. Ειδικά μια οικογένεια σαν τη δική μας".

"Αλλά δεν είμαστε. Σταματήστε να αναζητάτε προβλήματα. Ελάτε μέσα πριν σας δει κάποιος να δείχνετε απρεπείς".

Φοράω τις αγαπημένες μου πιτζάμες, που έχουν μακρύ παντελόνι και μακριά μανίκια, αλλά η μαμά μισεί που τις αγόρασα από το ανδρικό τμήμα. Τσαλαβουτάω πίσω στο σπίτι, και η μαμά κλείνει αθόρυβα την πόρτα.

Με κοιτάζει βλοσυρά στο γκρίζο φως της εισόδου. "Πάω πίσω στο κρεβάτι. Έχω κουραστεί από αυτές τις συζητήσεις, Evalina. Βαρέθηκα να ξυπνάω με εσένα να κλαις. Ή να ακούω από τους φίλους σου ότι είσαι αφηρημένη και απασχολημένη με τις ειδήσεις. Αυτή δεν είναι φυσιολογική συμπεριφορά για ένα κορίτσι της ηλικίας σου".

"Η χώρα μας βρίσκεται σε πόλεμο". Πιέζω τη φωνή μου να είναι απαλή. "Πώς πρέπει να συμπεριφερθώ;"

Το στόμα της μαμάς ανοίγει. Φθείρω το νήμα της υπομονής με το οποίο ξύπνησε -το βλέπω στα μάτια της- αλλά δεν ξέρω πώς να πω ψέματα γι' αυτό. Γιατί, δεν είμαι σίγουρη, γιατί σίγουρα λέω ψέματα για πολλά άλλα πράγματα.

"Evalina..." Η μαμά παίρνει αρκετές στοχαστικές ανάσες προτού πει: "Πάω πίσω στο κρεβάτι. Κάνε κι εσύ το ίδιο".

Την ακολουθώ μέχρι τις σκάλες, με την εφημερίδα ακόμα σφιγμένη στη γροθιά μου πίσω από την πλάτη μου, και μπαίνω στο δωμάτιό μου. Αλλά αντί να συρθώ κάτω από τα σκεπάσματα, ανοίγω με ευκολία την πόρτα της ντουλάπας μου και βγάζω έξω την πράσινη πλισέ φούστα μου, αυτή που φορούσα όταν πρωτογνωριστήκαμε με τον Taichi.

Οι λέξεις από το πρωινό άρθρο περνούν από το μυαλό μου καθώς ξετυλίγω τα κουρέλια στα μαλλιά μου και βουρτσίζω τις μπούκλες. "Δεν καταλαβαίνω πώς μπορεί να συμβαίνει αυτό".

Σφίγγω τα δόντια μου πάνω στο κάτω χείλος μου. Ξέρω ότι αυτά είναι τα πράγματα που λένε η Τζία και ο Τόνι στη μαμά, που μουρμουρίζω συνέχεια στον εαυτό μου - ότι είμαι αφηρημένη, σπαστική και κλαίω εύκολα. Η Τζία θα έπρεπε τουλάχιστον να καταλαβαίνει το γιατί, αλλά ίσως η προσωπικότητά της του τύπου "Carpe Diem!" να μην μπορεί να προβλέψει τι πρόκειται να συμβεί στους Αμερικανούς Ιάπωνες.

Διαβάζω ολόκληρη την εφημερίδα San Francisco News δύο φορές πριν το ρολόι χτυπήσει 6:30 και μπορέσω να δικαιολογήσω τη φυγή μου. Τον τελευταίο χρόνο, η μαμά και ο μπαμπάς έχουν συνηθίσει να φεύγω νωρίς από το σπίτι τα πρωινά του Σαββάτου, αλλά από την επίθεση στο Περλ Χάρμπορ και μετά ζητούν να αφήνω σημειώσεις για το πού θα είμαι και τι ώρα θα γυρίσω σπίτι.

Μουτζουρώνω μισές αλήθειες σε ένα κομμάτι χαρτί στην κουζίνα, παίρνω την τσάντα μου και έναν σάκο με ψώνια και βγαίνω από την πίσω πόρτα, όπου το ποδήλατό μου είναι αλυσοδεμένο στο δρομάκι. Αφού βάλω τα πράγματά μου στο μπροστινό καλάθι και στερεώσω τη γραβάτα της μάλλινης καμπαρντίνας μου, κατηφορίζω προς τον κόλπο.

Η πρωινή ομίχλη με τυλίγει και νιώθω την υγρασία να εισχωρεί στα μαλλιά μου και να σφίγγει τις μπούκλες μου. Η ομίχλη είναι τόσο πυκνή σήμερα το πρωί που δεν μπορώ να δω τα νερά του κόλπου μέχρι να βρεθώ στην προκυμαία. Κάνω ποδήλατο και ακούω το χαλαρωτικό χτύπημα, χτύπημα, χτύπημα του νερού που χτυπάει στις αποβάθρες.

Στο πάρκο, βρίσκω το πρώτο από τα αγροτικά φορτηγά εκεί και ξεφορτώνουν, αλλά δεν βλέπω το γνωστό πράσινο Chevy του Hamasakis. Οι υποψίες βρυχώνται στο κεφάλι μου, αλλά τις σιγοντάρω με μια ματιά στο ρολόι μου και την κοινή λογική. Δεν είναι ούτε καν 7:00 ακόμα. Μερικές φορές είναι εδώ στις 7:00, αλλά όχι πάντα. Δεν υπάρχει λόγος πανικού.

Το ρολόι μου δείχνει 7:05. Που είναι μόλις μετά τις επτά, και η αγορά ανοίγει στις οκτώ. Το ένα αγροτικό φορτηγό μετά το άλλο σταματάει, και τώρα είναι 7:15. Πάντα είναι εδώ στις 7:15. Αλλά ίσως υπήρχε κίνηση στη γέφυρα. Πολλά εμπόδια θα μπορούσαν να προκαλέσουν καθυστέρηση μεταξύ της φάρμας τους στην Αλαμέδα και της προκυμαίας. Το γεγονός ότι ήταν πάντα εδώ μέχρι τώρα δεν σημαίνει ότι συνέβη κάτι κακό.

Κεφάλαιο πρώτο (2)

Κοιτάζω το κενό που συνήθως καταλαμβάνει το τραπέζι του Χαμασάκη. Ο κύριος και η κυρία Λινγκ, που βρίσκονται πάντα στη θέση δίπλα τους, έχουν σχεδόν τελειώσει με το στρώσιμο, όπως και οι Κάρικς στην άλλη πλευρά.

Ρίχνω ξανά μια ματιά στο ρολόι μου - 7:30 - καθώς μια κίνηση τραβάει το βλέμμα μου. Δύο Καυκάσιοι άνδρες μεταφέρουν ένα πτυσσόμενο τραπέζι και το σφηνώνουν στη θέση των Χαμασάκηδων.

Η κυρία Λινγκ τους παρακολουθεί και στη συνέχεια επιστρέφει στην τοποθέτηση των πινακίδων της στο τραπέζι. Η κυρία Κάρικ το αντιλαμβάνεται και το σαγόνι της σφίγγει. Είμαι πολύ μακριά για να ακούσω οτιδήποτε, αλλά λέει κάτι στους νεοφερμένους. Εκείνοι απαντούν με ένα ανασήκωμα των ώμων και συνεχίζουν με το στήσιμό τους. Η κυρία Κάρικ κοιτάζει το ρολόι της και μετά κοιτάζει απέναντι, εκεί που κάθομαι εγώ.

Πριν προλάβω να πω στα πόδια μου ότι πρέπει να κάνουν κάτι άλλο, σπρώχνω το ποδήλατό μου απέναντι από το δρόμο προς το πάρκο. Με την κυρία Κάρικ δεν έχουμε μιλήσει πολύ, μόνο ζεστή κουβέντα όταν έχω αγοράσει ελιές από εκείνη ή τον σύζυγό της. Παρόλο που βρίσκονται στην αγορά μόνο μια φορά το μήνα περίπου, πάντα φαινόταν να ξέρει τον πραγματικό λόγο που έρχομαι.

"Καλημέρα, Evalina", λέει όταν πλησιάζω στο τραπέζι. "Πού είναι ο φίλος σου;"

"Δεν ξέρω. Ήλπιζα ότι θα ήξερες".

Οι άντρες ξεπακετάρουν κιβώτια με φράουλες και μαρούλια. Ένας από αυτούς με βλέπει να παρακολουθώ και μου προσφέρει ένα ευγενικό χαμόγελο.

Η κυρία Κάρικ κουνάει το κεφάλι της. "Όχι, αλλά καθώς ετοιμαζόμασταν σήμερα το πρωί, άκουσα μερικές από τις άλλες οικογένειες να μιλούν για την περασμένη εβδομάδα. Είπαν ότι κάποιες από τις ιαπωνικές οικογένειες είχαν κακή μεταχείριση. Το κοριτσάκι των Ακιγιάμα έφτυσαν κιόλας".

Ήμουν εδώ την περασμένη εβδομάδα και δεν είδα κάτι τέτοιο ... αλλά δεν ήμουν εδώ όσο συνήθως. Αντί ο Taichi να δουλεύει στο περίπτερο τους με τη μητέρα του, ήταν ο Taichi με τον καλύτερο του φίλο. Ο Ντιέγκο είχε συμφωνήσει να προσέχει το περίπτερο ενώ εμείς κάναμε μια βόλτα στην ακτή. Δεν έδειχνε ιδιαίτερα χαρούμενος που το έκανε -πράγμα συνηθισμένο για τον Ντιέγκο- αλλά ο Ταΐτσι κι εγώ περνάμε τόσο λίγο χρόνο μόνοι μας που δεν το αμφισβήτησα.

"Μόλις είδα τον Taichi την Πέμπτη και δεν είπε τίποτα για κακή μεταχείριση".

Αν και ακόμα και καθώς το λέω, ξέρω ότι αν ο Taichi είχε απειληθεί ή φτύσει, δεν θα μου είχε πει λέξη. Δεν θα ήθελε να εκνευριστώ.

Το στόμα της κυρίας Carrick στρέφεται προς τα κάτω. "Λυπάμαι που το λέω, αλλά νομίζω ότι αυτό είναι μόνο η αρχή".

Αγοράζω ελιές και δεν μπορώ να μην ρίξω μια ματιά στους καυκάσιους αγρότες, ενώ η κυρία Carrick μετράει τα ρέστα μου. Ένας από αυτούς τακτοποιεί δεσμίδες σπαραγγιών που είναι ενοχλητικά όμορφες -καλύτερα από τα σπαράγγια που έφερε ο Taichi στο εστιατόριο την Πέμπτη.

"Αν τα δεις αυτή την εβδομάδα", διακόπτει τις σκέψεις μου η κυρία Κάρικ, "πες τους ότι μας έλειψαν, εντάξει;".

"Φυσικά. Ευχαριστώ."

Παρά τον πειρασμό των σπαραγγιών, σπρώχνω το ποδήλατό μου να περάσει για να πάω σπίτι. Σταματάω όταν βλέπω ότι εκτός από τις συνηθισμένες πινακίδες με τις τιμές των προϊόντων, η κυρία Λινγκ έχει κρεμάσει ένα νέο πανό από το τραπέζι που γράφει ΕΙΜΑΣΤΕ ΚΙΝΕΖΟΙ.

Καθώς το κοιτάζω, η κυρία Λινγκ με παρατηρεί και χαμογελάει. "Μερικοί λευκοί άνθρωποι μπερδεύονται. Νομίζουν ότι είμαστε ο εχθρός".

"Οι Χαμασάκοι δεν είναι εχθροί μας".

"Φυσικά και όχι. Αλλά δεν ξέρω πόσο καιρό θα έχει σημασία αυτό". Η κυρία Λινγκ κρατάει ένα όμορφο ομφαλοφόρο πορτοκάλι, στρογγυλό και τολμηρό. "Μοιραστείτε το με τον φίλο σας. Είθε να σας φέρει και στους δύο καλή τύχη".

Η αγορά δεν ανοίγει επίσημα για λίγα λεπτά ακόμα, αλλά οι κάτοικοι του Σαν Φρανσίσκο αραχνιάζουν ήδη στις σειρές των τραπεζιών, παζαρεύοντας τις τιμές των πρώτων ανοιξιάτικων λαχανικών. Οι άνδρες που έκλεψαν τη θέση του Χαμασάκη συνομιλούν με τους πελάτες και το θέαμα κάνει το στήθος μου να καίγεται.

Βάζω το πορτοκάλι στο καλάθι μου και κάνω πετάλι κατά μήκος του δρόμου. Η ομίχλη έχει αραιώσει, αλλά οι σκέψεις μου είναι θολές από θυμό.

Στο εκδοτήριο εισιτηρίων του πλοίου, βγάζω κέρματα από την τσάντα μου και τα τοποθετώ στον πάγκο. "Πότε φεύγει το πλοίο για την Αλαμέδα;"

Κεφάλαιο δεύτερο (1)

ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΥΤΕΡΟ

Taichi

Αλαμέδα, Καλιφόρνια

Όταν η πόρτα κλείνει πίσω από τους δύο πράκτορες του FBI, παίρνω την πρώτη μου πλήρη ανάσα τα τελευταία τριάντα λεπτά. Τόσοι πολλοί Ισέι έχουν μεταφερθεί σε στρατόπεδα συγκέντρωσης, συμπεριλαμβανομένου του θείου Φούτζι, αλλά ο πατέρας μου είναι ακόμα εδώ. Και οι τέσσερις μας στεκόμαστε εδώ, στριμωγμένοι δίπλα στην μπροστινή πόρτα, ανοιγοκλείνοντας τα μάτια ο ένας στον άλλο.

Η μηχανή τους παίρνει μπροστά και εγώ ζαλίζομαι από την ανακούφιση. Είμαστε ακόμα όλοι μαζί. Είμαστε ακόμα στο σπίτι μας.

"Είναι ασπόνδυλοι άντρες". Τα χέρια της Άικο σφίγγονται και η φωνή της είναι ατσάλινη. "Τους απεχθάνομαι".

Η μητέρα δεν επιπλήττει καν την Άικο που μιλάει με μίσος. Δεν λέει τίποτα, απλώς συνεχίζει να κοιτάζει τον πατέρα μου σαν να μην μπορεί να πιστέψει, όπως κι εγώ, ότι είναι ακόμα εδώ μαζί μας.

"Είχες δίκιο που έκαψες τα πράγματά μας", λέει η μητέρα, με τα λόγια της πυκνά.

Ο πατέρας δεν απαντά, αλλά τα μάτια του έχουν τρυφερότητα.

Την ημέρα της επίθεσης στο Περλ Χάρμπορ, ο πατέρας μας είχε πει ότι πρέπει να μαζέψουμε ό,τι υπήρχε στο σπίτι μας και μας συνέδεε με την Ιαπωνία. Γράμματα, οικογενειακές φωτογραφίες, κιμονό, βιβλία στα ιαπωνικά, δίσκους ιαπωνικής μουσικής. Η μητέρα δεν είχε διαφωνήσει μαζί του μπροστά μας, μέχρι που συνειδητοποίησε ότι σκόπευε να κάψει και τις γιαπωνέζικες κούκλες της. Ακόμα και η Άικο είχε κλάψει όταν η μητέρα έριξε στις φλόγες τους παιδικούς της θησαυρούς.

Όλους αυτούς τους μήνες είχε φανεί ότι καίγαμε οικογενειακά κειμήλια μάταια, αλλά όταν οι πράκτορες μας αιφνιδίασαν με ένα χτύπημα στην πόρτα σήμερα το πρωί, υπήρξε γλυκιά ανακούφιση που ήξεραν ότι δεν θα έβρισκαν τίποτα άξιο υποψίας. Σίγουρα είχαν ψάξει εξονυχιστικά το μικρό μας σπίτι.

"Πώς τολμούν να ρωτούν γιατί μαζεύουμε τα πράγματά μας, λες και κάνουμε κάτι σκοτεινό". Οι γροθιές της Άικο σκάβουν στα οστά του γοφού της. Στη συνέχεια, θα ποδοπατήσει μακριά. "Τι υποτίθεται ότι πρέπει να κάνουμε όταν η κυβέρνηση μας κλέβει τα πάντα";

"Δεν κλέβουν". Ο πατέρας ακούγεται κουρασμένος. "Οι Μεντίνας θα προσέχουν τα πάντα όσο εμείς θα λείπουμε. Όταν επιστρέψουμε, όλα θα είναι εδώ".

Η Άικο κάνει έναν εκνευρισμένο θόρυβο στο πίσω μέρος του λαιμού της, γυρίζει στη γυμνή της φτέρνα και ορμάει στην κουζίνα, όπου βοηθούσε τη μητέρα να πακετάρει πριν χτυπήσουν την πόρτα οι άντρες. Μετά από είκοσι ένα χρόνια με τις διαθέσεις της Aiko, όλοι έχουμε ανοσία σε αυτές. Με το έδαφος κάτω από την οικογένειά μας να μετατοπίζεται συνεχώς αυτές τις μέρες, οι διαθέσεις της είναι ένα παράξενο είδος παρηγοριάς. Τουλάχιστον κάποια πράγματα έχουν μείνει τα ίδια.

Ο πατέρας κοιτάζει και πάλι τη μητέρα. "Shikata ga nai."

"Shikata ga nai", λέει εκείνη συμφωνώντας.

Ο τρόπος που κοιτάζονται μεταξύ τους, με την άνεση είκοσι τριών χρόνων γάμου να απλώνεται ανάμεσά τους καθώς επαναλαμβάνουν το ιαπωνικό μάντρα - "Δεν μπορεί να γίνει αλλιώς, πρέπει να γίνει"- με κάνει να αποστρέφω τα μάτια μου και να γλιστράω στο μικρό διάδρομο προς το δωμάτιό μου.

Πόσο καιρό πριν η Εβαλίνα είχε παραιτηθεί από το να είμαι στην αγορά σήμερα το πρωί; Έπρεπε να της είχα πει την Πέμπτη κατά τη διάρκεια της παράδοσης ότι μπορεί να μην ήμασταν εκεί. Τα κέρδη είχαν μειωθεί -παρά τις προσπάθειες της Εβαλίνας- και αυτό ήταν πριν φτύσουν το κορίτσι των Ακιάμα. Έπρεπε να της είχα πει ότι θα μετακομίζαμε από το σπίτι μας και θα μετακομίζαμε στη θεία μου. Αλλά ως συνήθως, δεν είχαμε ιδιωτική ζωή.

Παραδόξως, η Evalina φάνηκε να βρίσκεται στο προσκήνιο των σκέψεων και της μητέρας όταν μου είπε για την απόφαση κατά τη διάρκεια του πρωινού. "Η κόρη του κ. Κασάνο που της αρέσουν τόσο πολύ τα προϊόντα, θα πρέπει να αγοράζει από αλλού. Είναι τόσο πιστή πελάτισσα".

Δεν εμπιστεύτηκα τον εαυτό μου να απαντήσω σε περίπτωση που αυτό που λέει ο Ντιέγκο είναι αλήθεια, ότι θα μπορούσα κάλλιστα να έχω παλλόμενες καρδιές για μάτια όταν μιλάω για την Εβαλίνα.

Η μητέρα μου είχε χαμογελάσει πάνω από το φλιτζάνι του τσαγιού της. "Παράξενο για ένα κορίτσι της ηλικίας της, να περνάει τα πρωινά του Σαββάτου στην αγορά. Αλλά είναι καλό για τις δουλειές".

Το τηλέφωνο στην κουζίνα χτυπάει, ξεσηκώνοντάς με από τη συζήτηση που θυμόμουν -και η Αϊκο απαντάει με ένα λιτό "Γεια σας".

Αυτή θα είναι η κυρία Μεντίνα, η οποία θα είχε δει το κυβερνητικό αυτοκίνητο έξω από το σπίτι μας και η οποία δεν είναι ο τύπος που περιμένει να της έρθουν πληροφορίες.

Λαμβάνω υπόψη μου τους διάφορους σωρούς στο δωμάτιό μου, τους οποίους είχα ταξινομήσει πριν από το χτύπημα της πόρτας. Σχεδόν όλα θα συσκευαστούν σε κουτιά ή θα μείνουν εκεί που είναι, υπό τη φροντίδα των Μεντίνας. Πολύ λίγα από τα υπάρχοντά μου συσκευάζονται στη βαλίτσα μου για τη θεία Τσιγιού.

Το ρόπαλο του μπέιζμπολ και το γάντι μου είναι στο κρεβάτι. Ακριβώς. Όταν ήρθε το χτύπημα, σκεφτόμουν αν θα έπρεπε να μείνουν ή να φύγουν.

Σηκώνω το ρόπαλο, αλλά αντί για την κανονική άνεση του λείου ξύλου στο χέρι μου, ακούω τον κ. Νίλσεν να ουρλιάζει από τις κερκίδες κατά τη διάρκεια του τελευταίου μου παιχνιδιού, όταν έκανα ένα ασυνήθιστο 0 στα 3.

"Έι, προπονητή! Γιατί δεν βάζετε στον πάγκο αυτόν τον κίτρινο Ιάπωνα αντί για τον γιο μου;"

"Taichi;" Η φωνή της Άικο είναι τόσο πράα που νομίζω ότι είναι η Μητέρα μέχρι που γυρίζω και τη βλέπω. Στέκεται στην πόρτα του υπνοδωματίου μου, με το πρόσωπό της ελαφρώς γκρίζο, ενώ τα μάτια της ψάχνουν τα δικά μου.

"Τι συμβαίνει;" Για μια φευγαλέα στιγμή φαντάζομαι ότι οι άνδρες του FBI επέστρεψαν και πήραν τελικά τον πατέρα.

"Υπάρχει ένα τηλεφώνημα για σένα". Τα λόγια της Άικο είναι προσεκτικά μετρημένα. "Λέει ότι το όνομά της είναι Evalina Cassano".

Καταπίνω. "Εντάξει. Ευχαριστώ."

Προσπερνώ την άγρυπνη αδελφή μου και τα βήματά της μένουν κοντά στα δικά μου καθώς περπατάω μέσα από το σαλόνι προς την κουζίνα. Το ακουστικό του τηλεφώνου βρίσκεται στον πάγκο.

Περιμένω από την Aiko να με αφήσει μόνη μου, αλλά αντ' αυτού συνεχίζει τη δουλειά της στο ντουλάπι που βρίσκεται πιο κοντά στο τηλέφωνο. Στη βεράντα μας, η μητέρα και ο πατέρας εμφανίζονται να συζητούν με τον κύριο και την κυρία Μεντίνα. Πόσο χρόνο έχω μέχρι να επιστρέψουν;

Η Aiko γνέφει προς το τηλέφωνο. "Περιμένει."

Σίγουρα έχω κρατήσει πολλά μυστικά για την Αϊκο όλα αυτά τα χρόνια- δεν θα έπρεπε να αμφιβάλλω για την προθυμία της να κρατήσει αυτό για μένα.

Απομακρύνομαι από την αδελφή μου. "Γεια."

"Γεια." Αυτή η μία συλλαβή είναι γεμάτη ανακούφιση. "Συγγνώμη που τηλεφώνησα. Δεν ήξερα τι άλλο να κάνω όταν δεν ήσουν εκεί".

"Το ξέρω, λυπάμαι. Δεν ήξερα σίγουρα μέχρι σήμερα το πρωί, αλλιώς θα σου το είχα πει".

"Ήταν η αδελφή σου ή η μητέρα σου που απάντησε;"

Ρίχνω μια ματιά στην Άικο, η οποία καταβάλλει μεγάλη προσπάθεια να είναι σχεδόν σιωπηλή στη δουλειά της. "Η αδελφή μου".

Κεφάλαιο δεύτερο (2)

"Ωραία. Το φαντάστηκα. Αν απαντούσε κάποιος από τους γονείς σας, θα προσποιούμουν ότι είχαμε επείγουσα ανάγκη από μελιτζάνες στο εστιατόριο. Ή ότι χρειαζόμουν απεγνωσμένα βατόμουρα".

Γελάω. "Και τα δύο θα ήταν πιστευτά. Έχεις μια φήμη".

Στο βάθος, ακούω ένα αυτοκίνητο να κορνάρει. Υπέθεσα ότι τηλεφωνούσε από το εστιατόριο, αλλά μάλλον όχι. Πρέπει να της πω για τη φάρμα και την απόφαση της μητέρας και του πατέρα να φύγουν, αλλά οι λέξεις κολλάνε στο λαιμό μου. Νόμιζα ότι θα είχα χρόνο μέχρι τη Δευτέρα, όταν θα έκανα την επόμενη παράδοση στου Αλεσάντρο, για να της το πω.

Η Evalina γελάει, ψηλά και φωτεινά. Είναι νευρική. "Έκανα λοιπόν κάτι για το οποίο ίσως δεν θα χαρείς".

Χαμογελάω στον τοίχο. Δεν δυσκολεύομαι να τη φανταστώ να τα βάζει με όποιον πήρε τη θέση μας στην αγορά. Ή, αν μάθαινε ότι ο έφηβος γιος των Τζόνσον έφτυνε την κοπέλα της Ακιάμα, διαδίδοντας φήμες για τα προϊόντα τους. "Τι έκανες αυτή τη φορά;"

"Λοιπόν, ανησύχησα πολύ όταν δεν ήσουν εκεί σήμερα το πρωί. Οπότε πήρα κατά κάποιο τρόπο ένα πλοίο για την Αλαμέδα".

"Evalina..." Η καρδιά μου μοιάζει να χτυπάει κατευθείαν στα αυτιά μου. "Είσαι στην Αλαμέδα;"

Δίπλα μου, διαισθάνομαι ότι η Aiko έχει σταματήσει να μαζεύει τα πιάτα και τώρα κρυφακούει αδιαμαρτύρητα.

"Μπορώ να πάω σπίτι;"

Αλλά ακούω την ικεσία στη φωνή της. Σε παρακαλώ, έλα να με πάρεις, λέει πραγματικά. Πήρα ένα ρίσκο που ήρθα εδώ. Ελπίζω να πάρεις κι εσύ ένα ρίσκο.

Δεν με νοιάζει καν ότι η Αϊκο ακούει ή ότι δεν έχω ιδέα πώς θα βγω από το σπίτι χωρίς να δώσω εξηγήσεις στη μητέρα και τον πατέρα. "Μην τολμήσεις να πας σπίτι. Φυσικά, θα έρθω να σε πάρω".

"Εντάξει. Θα τα πούμε σύντομα, τότε;"

"Θα τα πούμε σύντομα." Κρεμάω το ακουστικό στον τοίχο και κοιτάζω το χαμογελαστό πρόσωπο της αδελφής μου.

"Είναι δυνατόν ο άψογα συμπεριφερόμενος, που κάνει τα πάντα, ο μικρός μου αδερφός να μου κρύβει ένα μυστικό; Από όλους μας;"

Η γνώριμη λάμψη στα μάτια της κάνει το στήθος μου να σφίγγει. "Δεν έχω χρόνο να σου εξηγήσω τώρα, αλλά θα σε ενημερώσω όταν γυρίσω σπίτι".

Η Aiko βγάζει τα κλειδιά του φορτηγού από την τσέπη της μπλούζας της -γιατί τα έχει;- και τα κρεμάει ακριβώς έξω από την εμβέλειά μου. "Όχι, θα μου εξηγήσεις τώρα. Θα πω ψέματα ακόμα και στη μητέρα και στον πατέρα για σένα, αλλά πρέπει να μου πεις ποια είναι η δεσποινίς Εβαλίνα Κασάνο".

"Μόλις γυρίσω σπίτι..."

Η Άικο κουνάει το κεφάλι της. "Μου αρέσει να πληρώνομαι προκαταβολικά".

Κανείς δεν μπορεί να τραβήξει το βλέμμα μου όπως η Aiko. "Με περιμένει."

"Τότε καλύτερα να της εξηγήσεις γρήγορα, μικρέ αδερφέ".

Παίρνω μια γρήγορη ανάσα και εκπνέω. "Ο πατέρας της είναι ιδιοκτήτης του Alessandro's, ενός από τα εστιατόρια που προμηθεύουμε. Γνωριστήκαμε καλύτερα τον τελευταίο χρόνο. Αυτό είναι όλο".

Η Άικο σηκώνει τα φρύδια της. "Όχι, δεν νομίζω ότι 'αυτό είναι όλο'".

Βάζω τη φωνή μου χαμηλά. "Τι πρέπει να πω για να μου δώσεις τα κλειδιά; Ότι είναι η κοπέλα μου; Εντάξει, είναι η κοπέλα μου".

Τα σκούρα μάτια της πετάγονται πάνω στο πρόσωπό μου. "Πραγματικά σου αρέσει". Δεν είναι ερώτηση.

Απλώνω την παλάμη μου. "Τα κλειδιά, παρακαλώ."

Τα χείλη της Αϊκο σφίγγονται. "Η Εβαλίνα Κασάνο δεν ακούγεται πολύ ιαπωνική".

"Επειδή είναι ιταλική".

"Ω, Τάιτσι. Αυτό είναι μια πληγή καρδιάς που περιμένει να συμβεί".

Την κοιτάζω εμβρόντητος. Ζούμε σε μια πολιτεία που δεν επιτρέπει διαφυλετικούς γάμους, οπότε είναι μια φυσική αντίδραση. Τόσο φυσική που είχα πει το ίδιο πράγμα στον εαυτό μου ξανά και ξανά, καθώς αρνιόμουν πόσο βαθιά είχα αρχίσει να νοιάζομαι για την Εβαλίνα. Τόσο φυσικό που είχα πει τα λόγια αυτά δυνατά λίγο πριν το πρώτο μας φιλί.

Αυτό θα οδηγήσει μόνο σε στενοχώρια.

Ακούγοντας τη λέξη εκ νέου -στα χείλη της διαβόητα επαναστατικής αδελφής μου, και μάλιστα- με κάνει να νιώθω σαν να έχω καταπιεί φωτιά.

Αρπάζω τα κλειδιά από το χέρι της. "Ήθελες να μάθεις ποια είναι, και σου είπα".

"Λυπάμαι, Taichi", λέει η Aiko. "Ακουγόταν πολύ καλή".

Δεν απαντάω, απλώς βγαίνω με το βαρέλι από την μπροστινή πόρτα. Στα έκπληκτα πρόσωπα της μητέρας και του πατέρα, λέω: "Επιστρέφω αμέσως. Η Aiko θα μου εξηγήσει."

Αν υπάρχει κάτι που μπορώ να εμπιστευτώ στην Aiko, είναι να σκεφτεί μια πιστευτή ιστορία κάλυψης. Στο πρώτο έτος του κολεγίου της, έκρυψε έναν καυκάσιο φίλο για έξι μήνες και παραλίγο να τη γλιτώσει με το να κρύψει και μια αποβολή.

Φεύγω πολύ πιο αργά από ό,τι θα ήθελα, χωρίς να θέλω να φανώ πολύ βιαστικός. Τα δόντια μου σφίγγονται καθώς σκέφτομαι τον τρόπο με τον οποίο με κοίταξε με τόση λύπηση η Αϊκο. Όχι ότι έχει σημασία. Δεν χρειάζομαι την καλή της γνώμη.

Αλλά ακόμα και αφού έφυγα από τη φάρμα, διαπιστώνω ότι δεν έχω ξεχάσει τη χρήση της λέξης "ακούστηκε" από την Αίηκο. Αυτή η Evalina ακουγόταν πολύ ωραία.

Λες και η Evalina είναι ήδη ένα κομμάτι του παρελθόντος μου.

Κεφάλαιο τρίτο (1)

ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΤΟ

Evalina

"Εβαλίνα, έχεις γυρίσει την περούκα σου". Αλλά η Τζία ακούγεται θαυμάζοντας, όχι επιπλήττοντας. "Το ήξερα ότι όταν επιτέλους ερωτευόσουν ένα αγόρι, θα έπεφτες βαριά, αλλά πήρες στα σοβαρά το πλοίο για την Αλαμέδα;"

"Τι άλλο έπρεπε να κάνω; Δεν ήταν στην αγορά σήμερα το πρωί, συν αυτά τα άρθρα στην εφημερίδα...". Καταπίνω. "Σκέφτηκα ότι ίσως να είχαν πάρει την οικογένειά του".

"Είσαι τόσο δραματική μερικές φορές. Δεν πρόκειται να τους πάρουν. Είναι όλα εθελοντικά".

"Δεν το νομίζω, Τζία". Στρίβω το καλώδιο του καρτοτηλεφώνου γύρω από το δάχτυλό μου. "Νομίζω ότι θα τους αναγκάσουν όλους να φύγουν".

"Ακόμα δεν μπορώ να πιστέψω ότι πήρες το πλοίο για την Αλαμέδα. Τι θα πεις στους γονείς σου;"

"Ελπίζω να μην το μάθουν ποτέ. Θα με καλύψεις αν τηλεφωνήσουν ή περάσουν από εκεί, έτσι;"

"Φυσικά. Θα συναντήσω τον Λορέντζο για μεσημεριανό, αλλά θα πω απλώς ότι ήσουν μαζί μας".

Τα φανταστικά γεύματα με τον on-again off-again φίλο της Τζία είναι το μόνο είδος που μπορώ να ανεχτώ. "Σ' ευχαριστώ, Τζία. Θα σε ενημερώσω όταν γυρίσω σπίτι".

Κλείνω το τηλέφωνο και σπρώχνω το ποδήλατό μου στο πεζοδρόμιο. Η μέρα έχει ζεστάνει, αλλά ο αέρας από τον κόλπο εξακολουθεί να δαγκώνει, οπότε σφίγγω το παλτό μου. Γύρω μου, οικογένειες βιάζονται να μπουν στην ουρά για να προλάβουν το πλοίο για το Σαν Φρανσίσκο. Οι γυναίκες είναι ντυμένες με φωτεινές ανοιξιάτικες φούστες και πουλόβερ, και πολλοί από τους άνδρες φορούν τις στρατιωτικές τους στολές. Μια ομάδα τριών ναυτικών στέκεται κοντά- ο ένας μου κλείνει το μάτι. Μου θυμίζει το αγόρι της Τζία, οπότε απομακρύνομαι.

Διπλώνω τα χέρια μου γύρω από τον εαυτό μου και παρακολουθώ έναν γλάρο να αρπάζει μια πεταμένη κόρα ψωμιού πριν πετάξει μακριά. Καθώς παρακολουθώ την πτήση του, βλέπω το γνωστό πράσινο φορτηγό να μπαίνει στο πάρκινγκ. Τα μαύρα μαλλιά του Taichi είναι λαμπερά και τακτοποιημένα, παρόλο που τα παράθυρα του φορτηγού είναι κατεβασμένα. Δεν μου χαμογελάει καθώς σταματάει στο πεζοδρόμιο, αλλά δεν φαίνεται και θυμωμένος.

Τα λόγια που θέλω να πω - "Φοβήθηκα. Έπρεπε να σε δω." - κολλάνε στο λαιμό μου καθώς ο Taichi βγαίνει από το φορτηγό και περπατάει μέχρι εκεί που στέκομαι στο πεζοδρόμιο.

Θέλω να ξεσπάσω σε κλάματα και να τον αγκαλιάσω, αλλά νιώθω τα περίεργα και καταδικαστικά βλέμματα των άλλων.

"Δεν ήξερα τι άλλο να κάνω", ψιθυρίζω.

"Ας πάμε κάπου αλλού, εντάξει;"

Κουνάω το κεφάλι μου και ο Taichi σηκώνει το ποδήλατό μου στο πίσω μέρος του φορτηγού. Καθώς το σηκώνει, το πορτοκάλι από την κυρία Λινγκ κυλάει έξω από το καλάθι και προσγειώνεται στο λούκι.

"Φυσικά, έφερες φρούτα", λέει γελώντας ο Taichi καθώς σκύβω να το σηκώσω.

Η καρδιά μου χτυπάει δυνατά στο στήθος μου καθώς σκουπίζω το τρίξιμο από τη φλούδα του πορτοκαλιού πριν το ρίξω στην τσάντα μου. Προσπαθώ να γελάσω κι εγώ -δεν πιστεύω στ' αλήθεια ότι το πορτοκάλι είναι τυχερό, σωστά;- αλλά βγαίνει να ακούγεται σκουριασμένο.

Στέκομαι έξω από την πόρτα του συνοδηγού μέχρι που συνειδητοποιώ ότι ο Taichi βαδίζει προς την πόρτα του οδηγού, όχι τη δική μου. Τα μάτια μας ενώνονται πάνω από το πίσω μέρος της καμπίνας και ο Taichi αναστενάζει.

"Συγγνώμη, δεν το έχω ξανακάνει αυτό", λέει καθώς τρέχει γύρω από το μπροστινό μέρος.

Τεντώνω τα μανίκια του παλτού μου μέχρι εκεί που καλύπτουν τα χέρια μου. "Δεν πειράζει".

"Όχι, δεν είναι". Ο Taichi τραβάει το χερούλι, και η πόρτα τρίζει καθώς την τραβάει προς τα έξω. Τώρα το γέλιο του ακούγεται νευρικό. "Δεν είναι η Chrysler".

Το είδος του αυτοκινήτου που οδηγεί η οικογένεια του Τόνι. Μήπως ο Taichi είδε το αυτοκίνητό τους στο εστιατόριο, ή αυτό το σχόλιο ήταν απλά μια σύμπτωση;

"Taichi, είναι μια χαρά." Χαμογελάω με έναν τρόπο που ελπίζω να τον ηρεμήσει. "Η οικογένειά μου δεν έχει καν αυτοκίνητο".

Ο Taichi περιμένει μέχρι να βάλω τη φούστα μου από κάτω μου πριν κλείσει την πόρτα και γυρίσει τρέχοντας πίσω στο δικό του. Πίσω του, οι ναύτες παρακολουθούν με τις ίδιες περιφρονητικές εκφράσεις. Κοιτάζω αλλού, με ντροπή και θυμό να με πλημμυρίζουν σε ένα περίεργο κουβάρι συναισθημάτων. Ο Taichi δεν μπορεί να τα δει, αλλά πώς θα ένιωθε αν το ήξερε;

Το φορτηγό απομακρύνεται από την αποβάθρα και τα δάχτυλά μου συστρέφονται στα γόνατά μου. Γιατί η αναπνοή μου είναι τόσο ρηχή; Γιατί οι ώμοι μου είναι σφιγμένοι μέχρι τα αυτιά μου; Έχω μείνει μόνη μου με τον Taichi πολλές φορές στο παρελθόν. Δεν χρειάζεται να είμαι τόσο σφιγμένη.

Αλλά ποτέ δεν ήταν ακριβώς έτσι.

"Λοιπόν..." Λέω όταν ο Taichi λέει, "Πόσο καιρό θα..."

Κάποια από την ένταση ανάμεσά μας διαλύεται καθώς γελάμε.

"Πρώτα οι κυρίες", λέει ο Taichi.

Αλλά δεν ήξερα καν τι θα έλεγα. Απλά δεν μπορούσα να αντέξω άλλο τη σιωπή. "Όχι, τι ήθελες να ρωτήσεις;"

"Αναρωτιόμουν πόσο καιρό έχεις. Προσπαθώ να σκεφτώ πού πρέπει να πάμε".

"Δεν πρέπει να λείψω πολύ." Εξομαλύνω τις πιέτες της φούστας μου ώστε να καλύπτουν τα γόνατά μου. "Το επόμενο πλοίο φεύγει σε μια ώρα, οπότε υποθέτω ότι μέχρι τότε".

Ο Taichi γνέφει. "Εντάξει. Αν ανεβούμε λίγο το δρόμο, υπάρχει μια γωνιά της ιδιοκτησίας των Μεντίνας όπου νομίζω ότι μπορούμε να μείνουμε μόνοι μας. Το να μας δουν δημοσίως μαζί... δεν είναι και η καλύτερη ιδέα".

"Συμφωνώ." Αλλά η παραδοχή εξακολουθεί να είναι σαν μια βαριά κουβέρτα πάνω από την καρδιά μου.

Κοιτάζω έξω από το παράθυρο καθώς περνάμε δίπλα από ένα λιτό, τούβλινο εστιατόριο που έχει μια μεγάλη πινακίδα με μαύρο σε άσπρο χρώμα κρεμασμένη στο παράθυρο: Λέει πάνω από μια καρικατούρα ενός άντρα με δόντια, υπερβολικά λοξά μάτια και ένα μειδίαμα.

Αισθάνομαι τον Taichi να μετακινείται και τον κοιτάζω, χωρίς να με νοιάζει αν βλέπει ότι είμαι στα πρόθυρα των δακρύων.

Πιάνει το χέρι μου. "Δεν πειράζει, Εβαλίνα".

Καθώς τα δάχτυλά του διπλώνονται γύρω από τα δικά μου, τα δάκρυα θολώνουν την όρασή μου. "Όχι, δεν είναι. Δεν είναι καθόλου καλά".

Ο Taichi σφίγγει το χέρι μου, αλλά δεν λέει τίποτα για να καταπολεμήσει τη δήλωσή μου. Σφίγγω το σαγόνι μου για να σταματήσω το τρέμουλο, και μετά από μερικές βαθιές εισπνοές, τα δάκρυά μου καθαρίζουν. Παρακολουθώ τον Taichi καθώς κοιτάζει το δρόμο. Λατρεύω τη γωνία των ζυγωματικών και των ματιών του. Λατρεύω την αντίθεση των χρωμάτων όταν τα δάχτυλά μας περιπλέκονται. Και ακόμα περισσότερο, αγαπώ την ευγενική του καρδιά. Πόσο σκληρά δουλεύει, πόσο σέβεται την οικογένειά του, πόσο αποφασισμένος είναι όταν θέλει κάτι. Πώς μπορεί κάποιος να τον κοιτάξει και να δει έναν εχθρό;

"Εδώ είμαστε." Ο Taichi αποσύρει το χέρι του από το δικό μου για να στρίψει το τιμόνι και να μας στρίψει σε έναν χωματόδρομο στην άκρη ενός οπωρώνα.

Το "δρόμος" ίσως να είναι λίγο υπερβολικό, για την ακρίβεια. Κρατιέμαι από το χερούλι της πόρτας καθώς το φορτηγό χτυπάει και γέρνει πάνω στο κακοτράχαλο χώμα.

Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Πίσω ο ένας στον άλλον"

(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).

❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️