Brak idealnej miłości

Rozdział pierwszy (1)

==========

Rozdział pierwszy

==========

Olbrzym, który był księciem Edinbane, stał przy płaszczu wielkiego kamiennego kominka, twarzą w stronę umierających płomieni. "Zrobisz to, czy ci się to podoba, czy nie".

Kręgosłup Calluma zesztywniał. Podniósł głowę, chcąc nie pokazać, jak gruntownie brzydzi się tym pomysłem. Brzydził się nim, nawet. "Małżeństwo z zupełnie obcą osobą? Myślę, że nie."

Książę stał nieruchomo jak posąg. "Jako twój ojciec, moim obowiązkiem jest widzieć cię poślubioną kobiecie godnej zostania księżną. A twoim obowiązkiem jest posłuszeństwo."

Callum zadrwił. Ojciec? Raczej nie. Ten człowiek zawsze był bardziej księciem niż ojcem. "Matka może się kłaniać każdemu z twoich edyktów, ale ja nie będę się do nich stosować".

Jego ojciec obrócił się, ukazując ostrość swoich szarych oczu, bezlitosny profil, który Callum zdążył znienawidzić. Jego szok białych włosów był świadectwem lat niezadowolenia w jego małżeństwach do dwóch bezpłodnych żon, zanim poślubił matkę Calluma. "Zostaw swoją matkę w spokoju", powiedział jego ojciec, lód w jego głosie. "Mówimy o tobie, o twoim małżeństwie. Na które się zgodzisz".

Callum sięgnął po biurko, stabilizując się. Narzeczona wybrana przez jego ojca. Wiedział, że to nadejdzie, ale jakoś wciąż nie był na to przygotowany. Samopoczucie wypełniło go po brzegi, gdy przypomniał sobie, jak za każdym razem podporządkowywał się księciu, sprawiając, że ten dyktator wierzył, że jego kontrola jest absolutna.

Och, Callum przeciwstawiał się ojcu na drobne sposoby, symboliczne przejawy, które dawały mu przynajmniej pozory kontroli. Ale głównie przełykał gorycz posłuszeństwa, trzymając się świadomości, że gdy ojciec umrze, będzie mógł żyć tak, jak chce.

Ale małżeństwo z obcą osobą - konsekwencje tego sięgałyby daleko poza grób ojca. "A jeśli tego nie zrobię?" - wymamrotał.

"Mój ojciec znał znaczenie obowiązku. Wobec Boga. Wobec króla i kraju. To księstwo zostało mu nadane, ponieważ spełnił swój obowiązek, i nadszedł czas, abyś ty spełnił swój. Nadszedł czas, abyś się ożenił. Ja - ty potrzebujesz dziedzica."

Przejęzyczenie jego ojca nie pozostało niezauważone. Callum chwycił boki biurka, jego knykcie pobielały.

Nieświadomy zamieszania, jakie wzbudziło się w jego synu, książę kontynuował. "Chodziłem do szkoły z hrabią Hadleigh. Nie ma bardziej szanowanego człowieka w całej Anglii. On i ja sfinalizowaliśmy wszystkie szczegóły w układzie między tobą a jego wnuczką. Powinieneś być wdzięczny, wiesz. Niewielu mężczyzn chętnie wygnałoby młodą kobietę do tego opuszczonego miejsca. Ale tak się składa, że hrabia jest niedaleko od łoża śmierci, a jego wnuczka bardzo potrzebuje domu i męża. Lady Katherine przybędzie trzy dni przed ślubem, co da wam mnóstwo czasu na zapoznanie się."

Callum wydalił rozgrzany oddech. "Mam być wdzięczny, prawda? Mieć każdy szczegół mojego życia wybrany zgodnie z twoimi życzeniami?"

Milczenie księcia mówiło o głębokości jego niezadowolenia, ale jego chłód tylko zirytował Calluma. Chciał rozedrgać ojca, popchnąć go do punktu załamania. "I byłeś zadowolony z wyborów, których dokonał dla ciebie twój ojciec, jak mniemam?".

Jakaś emocja migotała przez wyraz jego ojca. "Wykonałem swój obowiązek, tak jak powinienem. Wiesz o tym."

Bliżej, ale nie całkiem tam. "Dopóki tego nie zrobiłeś. Wybrałeś moją matkę."

Żyła pulsowała na szyi ojca.

"I nie, mogę dodać, w sposób godny księcia".

"Dość!" ryknął książę. Ruszył w stronę Calluma, kipiąc gniewem, z rękami u boku. Pochylił się nad biurkiem i skierował swoją twarz w stronę Calluma. "Ani słowa więcej," wycedził. "Ustalenia zostały zakończone i ta dyskusja również".

Nieugięta jakość głosu ojca, bez żadnej empatii, żadnej troski o to, co jego syn może myśleć lub czuć ... to barreled do Callum jak taran, uderzając jego nadzieje na przyszłość. Obraz rodziny, którą zawsze sobie wyobrażał - żona o pełnych podziwu oczach i łagodnym głosie, garstka dzieci, hałaśliwych i beztroskich, szczęśliwy dom pełen miłości i czułości - zamazał się w jego umyśle. Złapał oddech na myśl o bólu straty. Przez krótką chwilę żal targał Callumem, osłabiając jego samokontrolę.

"Tak mówisz". Callum pochylił głowę.

"Skończone," jego ojciec wrócił przez zgrzytanie zębów.

Piekący gniew ogarnął Calluma. W jednym szybkim ruchu, wyciągnął rękę i zamiatał wszystko z biurka. Papiery, niezapalona świeca, kałamarz ojca, wszystko rozleciało się po pokoju z siłą jego szkockiego temperamentu.

Bez najmniejszego spojrzenia w stronę księcia, Callum wyszedł z pokoju, a jego buty rozbrzmiały w ogromnym marmurowym holu, który służył jako wejście do Castleton Manor. Otworzył drzwi wejściowe, a ciężki drewniany antyk zabrzęczał o ścianę, gdy przekroczył próg.

Callum zatrzymał się i oparł o jedną z dużych kolumn, które zdobiły front domu, oddychając głęboko i krzyżując ręce na piersi. Potrzebował powietrza, dystansu od człowieka, którego nazywał ojcem, choć ten nigdy nie zrobił nic, by zasłużyć na to miano.

Obejrzał niekończące się zielone wzgórza, pokryte kocem fioletowych wrzosów, daleki widok Szkocji, gdy zapadł zmierzch. Ziemia, która pewnego dnia będzie jego. Niebo było spowite w różu i indygo, z białymi pasmami chmur. Spokojna scena tak bardzo kłóciła się z jego wewnętrznym niepokojem, że odwrócił się, kierując się w dół po schodach tarasu i robiąc długie kroki po płytach chodnikowych, które prowadziły na tył domu i do ciemniejącego horyzontu.

Choć raz zapragnął znaleźć się w Edynburgu. Brudne, pokryte sadzą miasto z zatłoczonymi ulicami i hałaśliwymi nabrzeżami z pewnością lepiej pasowałoby do jego nastroju. Mała podniszczona tawerna byłaby w sam raz. I trochę dobrej whisky Highland. Wystarczy, by zapomniał o tym, czego się od niego oczekuje.

Callum przechadzał się po trawniku, a delikatny wiatr muskał jego włosy. Gdy dotarł do podstawy wzgórza, zdjął kurtkę i zarzucił ją na ramię. Świeże wrzosy pachniały wieczornym powietrzem, a znajome beczenie owiec unosiło się nad wzgórzami. Napięcie w jego ramionach nieco zelżało, a on sam zwolnił tempo. Księżyc powoli się podnosił, zbierając światło w miarę jak niebo ciemniało. Rzucił blask na krajobraz, a strumień po lewej stronie Calluma stał się płynącą srebrną wstęgą.

Rozdział pierwszy (2)

Starał się to utrzymać, ale fala gniewu ustąpiła miejsca ponurej goryczce. Kochał tę ziemię. Kochał ludzi. I nienawidził tego, że posiadanie jej oznaczało podporządkowanie się ojcu oraz chciwym i wiecznie powtarzającym się żądaniom jego przyszłego tytułu. Callum wydmuchał oddech.

Jak mógł poślubić nieznajomą, kobietę, której nigdy nie poznał? Samo małżeństwo wystarczyło, żeby poczuł ukłucie dyskomfortu. Tęsknił za żoną, z którą mógłby stworzyć kochającą rodzinę, tak różną od domu, w którym dorastał, ale też obawiał się jej, i to nie bez powodu. Ojciec Calluma był brutalnym mężem i ojcem. Kto mógł powiedzieć, że Callum nie będzie taki sam? To dlatego zawsze unikał romantycznych związków wszelkiego rodzaju.

Callum zawsze myślał, że jeśli i kiedy się ożeni, będzie to miało miejsce, gdy będzie starszy, po długim okresie zalotów. W sytuacji, gdy będzie mógł być pewny siebie i swojego zachowania.

Nie teraz. I nie wobec kobiety, której nigdy nie poznał.

Podniósł gałązkę i wrzucił ją do wody. Nurt niósł patyk w dół rzeki, od czasu do czasu zwalniając w wirującym wirze, zanim ruszył dalej. Callum szedł wzdłuż strumienia, podążając za patykiem, choć jego ostateczny cel był nieunikniony: jezioro, które leżało za zakrętem wzgórza. Wzrok Calluma podniósł się, podążając ścieżką strumienia. Jego cel był również nieunikniony: małżeństwo z obcą osobą, życie u boku kogoś, kogo nie wybrał.

Kiedy spojrzał z powrotem w dół, przez chwilę myślał, że zgubił kij. Opadł na skroń, żeby lepiej widzieć i ze zdziwieniem stwierdził, że gałązka utknęła w trzcinach na brzegu. Woda dryfowała obok, ale gałązka nie poruszyła się. Wpatrywał się w dół na patyk zaklinowany w błotnistym brzegu strumienia i długie trawy, które wlokły się w wodzie.

Myśl ta uderzyła Calluma jak błyskawica. Nie każdy patyk kończył w lochu. Jeśli zaklinował się wystarczająco mocno w trzcinach i trawach na brzegu strumienia, gałązka mogła się utrzymać. Czy on nie mógłby zrobić tego samego? Miał miesiąc. Jeśli chciałby tego wystarczająco mocno, z pewnością znalazłby sposób na ucieczkę z przyszłości, która szybko się do niego zbliżała.

Może uda mu się raz na zawsze nauczyć ojca, że nie może - nie chce - mieć ostatniego zdania w życiu Calluma.

Wąski salon stanowił idealną ścieżkę do spacerowania. A kto by się nie przemieszczał po otrzymaniu informacji o tak szokującym oświadczeniu? "Szkot? Naprawdę?" Kate obróciła się, by stanąć twarzą w twarz z dziadkiem, jej spódnice kołysały się wokół kostek.

"Tak, Katherine, Szkotka. Szkot, który pewnego dnia będzie księciem. Miałem na myśli to, co powiedziałem. Zamierzam zobaczyć, jak się zadomowisz, zanim odejdę." Jego ton był surowy, ale jego bladoniebieskie oczy mrugały, jakby cieszył się z jej reakcji. Prawdopodobnie był.

"Dlaczego muszę wyjść za mąż? Dlaczego nie mogę wybrać bycia szanowaną panną?" Nie miała zamiaru narzekać, a jednak jej słowa niosły ze sobą żałosną nutę.

Jej dziadek westchnął i spiął palce razem, kładąc je na piersi. "Dlaczego zachowujesz się tak, jakby ta wiadomość była zaskoczeniem? Przecież wiedziałaś, że to nadejdzie."

Coś ciężkiego osiadło nad sercem Kate. Wiedziała, że to nadejdzie. Od tygodni i miesięcy, nawet. Ale to wciąż nie przygotowało jej na moment, w którym nadszedł czas.

Podjęła paniczną obronę. "Ale na pewno jest ktoś bardziej" - szukała odpowiedniego słowa - "odpowiedni". Nie, żeby kiedykolwiek spotkała Szkota, ale słyszała, że są trochę nieokiełznani. Nie, może to nie było właściwe słowo. Niecywilizowani, może? Kate nie miała żadnej wiedzy z pierwszej ręki, na której mogłaby się oprzeć - tylko pogłoski, ale to wystarczyło, by wzbudzić obawę. "Highlands to świat daleki od Hertfordshire. Dlaczego nie mogę poślubić kogoś bardziej ... . Anglika? Kogoś, kto mieszka bliżej?"

Jej dziadek chichotał i gładził rękę po swojej łysej głowie. "Kogo, moja droga? Książę Astonberry? On jest blisko trzy razy starszy od ciebie. A może hrabia Glasten? W wieku trzydziestu pięciu lat jego podagra jest tak poważna, że musi być wożony na krześle. Obawiam się, że nasze możliwości są raczej ograniczone." Pochylił głowę i rzucił jej surowe spojrzenie. "Twój narzeczony, markiz Rowand, jest tylko siedem lat starszy i przystojny, a przynajmniej tak słyszałem".

To dawało mu dwadzieścia sześć lat. Kate schowała tę odrobinę wiedzy do kieszeni.

Kącik ust dziadka uniósł się. "Poza tym. Zawsze chciałaś przeżyć przygodę. Jestem pewien, że Szkocja okaże się godna jako taka".

Kate rzuciła się na miejsce na kanapie obok niego. "Ale tak szybko! Miesiąc! Dlaczego, ledwo zdążę spakować wszystkie moje farby i płótna." Potarła czoło, gdy uderzyła ją nowa myśl. "Czy oni w ogóle sprzedają artykuły plastyczne tak daleko na północy?"

"Biorąc pod uwagę, jak szybko przechodzisz przez swoje, z pewnością będą po przyjeździe," powiedział, nie mając nawet odrobiny uśmiechu zakręcającego się w kącikach ust.

"Jak możesz się ze mną droczyć w takim momencie jak ten? To straszne z twojej strony!" Zwróciła uduchowione oczy na dziadka, mając nadzieję, że go zmiękczy. "Nie mogę uwierzyć, że naprawdę mnie odsyłasz".

Potrząsnął głową. Kate obserwowała go uważnie, jak jego wyraz twarzy trzeźwiał. Już dawno temu zapamiętała każdą zmarszczkę, każdą linię jego twarzy. Pochyliła się w jego stronę, wdychając znajomy zapach brandy i drzewa sandałowego. Zapach domu. Jak mogłaby go zostawić? Nie mogła sobie wyobrazić, że mogłaby choć w połowie tak kochać innego mężczyznę.

Położył zwietrzałą dłoń na jej własnej, delikatnie ją ściskając. "Wiesz, że nie zgodziłbym się na żadne małżeństwo, gdybym nie wierzył, że będziesz dobrze chroniona i zapewniona. Mam nadzieję, że to będzie coś więcej" - zakaszlał - "to będzie coś więcej".

Oczyścił gardło, raz, dwa razy, zanim jego kaszel zaczął się na poważnie. Sięgnął do kieszeni po chusteczkę, żeby zakryć usta. Kate położyła mu rękę na plecach i starała się nie okazywać swojego niepokoju. Jednak całe jej ciało wzdrygnęło się na widok kaszlu wydobywającego się z głębi jego płuc.

Kiedy kaszel w końcu ustąpił, dziadek opadł na sofę z powrotem, speszony. Jego chusteczka wyglądała jak poplamiona szkarłatną farbą, ale starał się dyskretnie wsunąć ją do kieszeni. Czy myślał, że ona tego nie zauważyła? Wydawało się, że każdy kaszel kradł jej trochę więcej jego osoby.

Rozdział pierwszy (3)

Jego głos był zgrzytliwy, gdy przerwał ciszę. "Nie byłem z tobą tak szczery, jak powinienem, moja droga". Jego spojrzenie błyszczało z politowaniem. "Lekarz mówi -"

"Powiedział, że stajesz się silniejsza!" Żołądek Kate zakołatał.

Potrząsnął głową. "Znasz prawdę równie dobrze jak ja. Mam najwyżej kilka miesięcy, Katherine. Nie minie wiele czasu, aż nie będę w stanie opuścić swojego łóżka". Podniosła rękę i zakryła usta, próbując bronić się przed jego słowami. "Zamierzam zobaczyć, jak się zadomawiasz na długo przed tym. Wiesz, że hrabstwo i wszystkie jego aktywa są powiązane. Twój posag jest niedostępny, dopóki nie wyjdziesz za mąż. Nie chcę, abyś była zdana na łaskę dobrej woli mojego kuzyna. Niebo wie, że ma jej bardzo mało".

Łzy wypełniły oczy Kate. Dziadek, który odszedł? Nie potrafiła sobie tego wyobrazić. Potrząsnęła niemrawo głową.

"Bez łez, proszę" - powiedział, choć jego głos był łagodny. "To moja nadzieja, że znajdziesz miłość, tak jak ja znalazłem ją z twoją babcią. Nasze małżeństwo było aranżowane, jak wiesz".

Kate przełknęła łzy w małym sapaniu, opierając głowę na ramieniu dziadka-ojca. "Wiem. Ale jest mnóstwo aranżowanych małżeństw, których odbiorcy nie mają tyle szczęścia."

"Adwokat, którego wysłałem, aby poczynił ustalenia w moim imieniu, zapewnił mnie, że nie tylko będziesz pod dobrą opieką, ale że Markiz Rowand jest życzliwym człowiekiem. Dba o swoich lokatorów, a po południu spaceruje po ogrodach z matką." Miękki uśmiech ogrzał jego pomarszczoną twarz. "Łatwo cię kochać, Kate. I masz wiele miłości do dania. Nie mam wątpliwości, że odrobina czasu i wysiłku sprawi, że zobaczysz się ustatkowaną i szczęśliwą."

Dziadek brzmiał tak pewnie. Próbowała czerpać z tego pociechę. Poza tym, gdy dziadek odejdzie, co jej tu zostanie? Nie miałaby nikogo. Ta myśl pozostawiła grudę w jej gardle, utrudniając oddychanie.

"Czy nie mogę zostać z tobą do czasu . ?" Nie mogła się zmusić do wypowiedzenia tych słów.

"Nie. Nie będę cię do tego zmuszał." Jego ton był stanowczy. "Poza tym, oczekiwano by od ciebie żałoby i twój ślub byłby opóźniony. Musisz wyjść za mąż dobrze, zanim wyciągnę ostatni oddech".

Dziadek znów zaczął kaszleć, a tym razem epizod ten był tak długotrwały, że same jego kości zdawały się grzechotać. Kiedy przestał, wargi Kate już drżały. Jedyne, co mogła zrobić, to nie rozpłynąć się w płaczu.

Dziadek dostosował swoją pozycję, przesuwając rękę i obejmując nią ramię Kate. W ciągu ostatnich miesięcy znacznie osłabł. Nie mogła oprzeć się o niego tak, jak kiedyś. "Musisz wyjechać do końca sierpnia. To daje nam około trzech tygodni na upewnienie się, że wszystko jest przygotowane. Rozmawiałem już z Heleną, która obiecała ci towarzyszyć i zostać do czasu, aż będziesz mógł ją zastąpić kimś z pobliskiej wioski."

Jej służącą? Oczywiście uważała starszą kobietę za przyjaciółkę, ale Helen z pewnością nie poprowadziłaby Kate do ołtarza, by złożyć śluby zupełnie obcej osobie. Ani nie dałaby jej małego poczucia domu, gdy zamieniała jedną rodzinę na drugą.

"To nie jest zbyt wiele, by prosić, prawda?" Jego głos stał się słaby. "Chcę tylko tego, co jest dla ciebie najlepsze".

Najlepsze dla niej? Jak to może być najlepsze, skoro miała wrażenie, że jej serce może rozpaść się na dwie części na myśl o opuszczeniu go na dobre? Kate ugryzła się w język, zanim zdążyła podnieść głos w proteście. Dziadek zawsze dbał o każdą jej potrzebę. Teraz była jej kolej, by zadbać o jego. Jego życzeniem było, żeby przed śmiercią miała komfort, że jest ustatkowana. Mogła mu to przynajmniej zapewnić. Z pewnością wiedział najlepiej. Wychowywał ją od czasu niespodziewanej śmierci rodziców, gdy była zaledwie pięcioletnią dziewczynką.

"Nie, dziadku, nie prosisz o zbyt wiele. Zrobię to, o co prosisz. Dziękuję za opiekę nad mną, jak zawsze."

Poklepał ją po ramieniu. "To dobra dziewczynka," powiedział głosem nitką z zatorem. "Teraz, czy zadzwonisz po herbatę?"

Ona skinęła głową i wstała, aby zadzwonić dzwonkiem. Ale jej umysł wirował. Pożegnanie z dziadkiem? I zdobycie męża, nawet przystojnego?

Robienie obu rzeczy naraz wydawało się niemal zbyt trudne do zniesienia.

Rozdział drugi (1)

==========

Rozdział drugi

==========

Trzy dni przed ślubem minęły bez śladu po Lady Katherine.

Potem dwa.

A teraz jeden.

Callum powinien był poczuć ulgę. Zamiast tego czuł się wręcz skacowany. A dlaczego miałby nie być? Miesiąc starań i nie był bliżej określenia sposobu wyjścia z nadchodzących ślubów, a chociaż te śluby były zaledwie godziny, jego przyszła panna młoda nadal była dla niego nieznana. Miał pełne prawo być na krawędzi.

W domu było pełno gości weselnych i prezentów, a on miał już dość przesiadywania w small talk i robienia wymówek kobiecie, której nawet nie poznał. Z pewnością to niekończący się potok deszczu ją zatrzymywał. Jedynym innym wiarygodnym wytłumaczeniem było to, że biorąc pod uwagę brak rodzinnej eskorty, kobieta zmieniła zdanie i była teraz w drodze do Brighton lub Bath, czy gdziekolwiek indziej, dokąd uciekali w dzisiejszych czasach zamożni Anglicy. Czy to możliwe, żeby miał takie szczęście?

Mało prawdopodobne.

Wystukiwał rytm o udo, wpatrując się w okno biblioteki, gdzie ciężkie strugi deszczu zalewały każdą możliwą powierzchnię. Ziemia już dawno została nasycona, zamieniając teren w bagno. Niektóre niżej położone tereny zaczęły zalewać, a Callum wysłał wiadomości do kilku rolników, by w razie potrzeby sprowadzili swoje stada na teren posiadłości. Nie otrzymał odpowiedzi, choć prawdę mówiąc, nie spodziewał się tego. Mężczyźni prawdopodobnie robili wszystko, co mogli, by chronić swoje uprawy i inwentarz.

Do drzwi rozległo się pukanie. Harkness wszedł do pokoju i lekko się ukłonił. "Mój panie, właśnie nadeszły wieści. W pobliżu posiadłości Stewartów doszło do przerwania tamy. Całe stado jest w niebezpieczeństwie".

Środek Calluma zacisnął się. Tama. A jego wuj byłby w samym środku rzeczy, bez myśli o jego bezpieczeństwie. "Niech Rory natychmiast osiodła mojego konia. I niech Benson przyniesie mi mój płaszcz, buty i kapelusz."

W swoim pośpiechu na schodach kilka minut później, Callum prawie nie zauważył ojca na lądowaniu. Mężczyzna położył mu ciężką rękę na ramieniu. "Masz zakaz wychodzenia. Mamy gości do zabawiania."

"Jestem pewien, że sobie poradzisz" - powiedział Callum, wzruszając ręką ojca. Jeśli nie wyjdzie od razu, oszaleje. "To w końcu twoi przyjaciele, nie moi".

Twarz jego ojca pociemniała. "To niebezpieczne, a ja nie pozwolę, byś narażał swoje życie na niebezpieczeństwo. Jesteś synem księcia." Machnął lekceważąco ręką. "Nie jakimś bachorem dzierżawcy."

Callum był synem córki dzierżawcy, o czym jego ojciec ciągle zapominał. Callum zacisnął ręce po bokach. Czy nie wystarczyło, że jego ojciec wybrał właśnie tę kobietę, którą miał poślubić? Czy musi mieć rękę w każdej decyzji w życiu Calluma?

Prawdę mówiąc, nie miało to znaczenia. Callum był zdecydowany pójść, a jego ojciec pomyślałby dwa razy, zanim zrobi scenę przed ich gośćmi. Ta prosta świadomość ostudziła temperament Calluma. Zamiast lashing out, nakreślił krótki ukłon. "Jakże jestem wdzięczny za troskę, Wasza Miłość". Potem odwrócił się na pięcie i wyszedł przez frontowe drzwi.

Jego ojciec kulił się za nim, ale nawet protesty księcia nie były słyszalne ponad dźwiękami lejącego deszczu.

Pomimo środków ostrożności, Callum w ciągu kilku sekund był przemoczony do kości. Popędził swojego konia, Bayarda, w kierunku chaty Stewartów, trzymając się dróg, zamiast jechać szybszą, ale bardziej zdradliwą trasą na przełaj. Drogi były gęste od błota, ale celowo zostały zbudowane w najwyższych punktach ziemi, aby zapewnić, że nie zmyją się w taką pogodę.

Normalnie dziesięciominutowa jazda zajęła Callumowi prawie pół godziny. Przez zasłonę deszczu ledwo widział domek. Jego kuzynka Olivia podeszła do niego, jej sukienka i fartuch były przemoczone, a długi warkocz ociekał deszczem. Zsiadł z konia i podał jej lejce.

"Tata jest tam!" krzyknęła ponad ulewą, wskazując. "Zajmę się twoim koniem".

Skinął krótko głową i ruszył we wskazanym przez nią kierunku, na tyły chaty. Z trudem utrzymywał się na nierównym i śliskim podłożu. Deszcz wisiał jak ciężka zasłona, zasłaniając mu widok, ale podążył za odgłosami krzyku.

"Ależ, Da!"

"Lea' that one! It isnae safe!"

Callum wspiął się na wzniesienie i w ciągu kilku krótkich sekund zrobił bilans sytuacji. Jego wuj, Blair Stewart, stał po pas w przepływającym strumieniu, próbując dotrzeć do owcy szetlandzkiej, która utknęła po przeciwnej stronie. Mały Ewan, wytrwały syn Blaira, walczył z prądem, gdy szedł za jednym z młodszych jagniąt. W kilku szybkich krokach Callum dotarł do rosnącej fali wody. "Słuchaj swojego da!" ostrzegł, wyprowadzając chłopca z wody. "Będę asystował tutaj. Ty idź pomóc swojej siostrze z moim koniem".

Ewan miał ledwie jedenaście lat, a jego wąskie ramiona drżały, trzęsąc się jak liść na jesiennym wietrze. Ale wiedział, jak pracować jak mężczyzna, i ustawił stopy w twardej postawie. "Te owce są naszym źródłem utrzymania. I want tae help." Ten duch, ta determinacja, była właśnie tym, dlaczego Callum kochał tę ziemię i jej mieszkańców. Bez względu na to, jak ciężkie było życie, walczyli o nie wszystkim, co mieli.

"Zostań tutaj i dopilnuj, aby owce były bezpieczne, gdy już je przeprawimy" - powiedział Callum, wchodząc w swój brogue. "Twój da i ja będziemy walczyć z prądem".

Ewan dał stanowcze skinięcie głową. "Aye."

Collies szczekał z drugiej strony przepełnionego strumienia, próbując ze wszystkich sił zaokrąglić spanikowane owce.

Callum wszedł do środka, lodowata woda przesiąkła przez jego warstwy w ciągu kilku sekund. Dotarł na drugą stronę, gdzie Blair podnosił ciężką owcę.

"Pozwólcie, że wezmę kolejkę przenosząc je na drugą stronę, podczas gdy wy je zbierzecie", powiedział Callum. "Ale miej oko na wodę. Jeśli będzie dużo wyższa, musimy ich zostawić i dostać się na wyższy grunt." Wyciągnął ręce, czekając.

Blair ustawił usta w bezlitosną linię, mimo to skinął głową i przekazał owcę Callumowi, po czym wspiął się na błotniste wzgórze i zaczął oplatać owce. Gdy mięśnie Calluma napinały się pod ciężarem, dziękował niebiosom, że szetlandy są mniejsze niż wiele ras. Niestety, ich zastąpienie było też sporo droższe. Przeliczał w głowie, ile owiec uda się uratować, zanim woda stanie się zbyt wysoka.

Rozdział drugi (2)

Callum chrząknął, gdy owca miotała się, bojąc się szybko płynącej wody. Deszczowa wełna sprawiła, że była o wiele cięższa i potrzebował każdej uncji swojej siły, aby zataczać się na przeciwną stronę i dostarczyć owcę tam, gdzie czekał Ewan.

Pracowali we wściekłym wyścigu z czasem. Callum był tak zalany wodą, że ledwo mógł odróżnić, która droga jest w górę, ale nadal poruszał się tak szybko, jak tylko mógł, przenosząc owce na daleki brzeg. Podnosząca się woda w strumieniu uderzyła go teraz w głowę.

Podniósł kolejną osieroconą owcę i był już po kostki w wodzie, przygotowany do ponownego przekroczenia strumienia, kiedy wielki trzask rozdarł powietrze. Odwrócił się i spojrzał w oczy Blairowi. "Tama!" Callum krzyknął. "Chodź!"

Blair strzelił gorączkowe spojrzenie z powrotem na pozostałą połowę swojego stada. "Just a few mair!"

"Niee!" Callum potrząsnął głową. "Idziemy teraz!" W każdej chwili dosięgnie ich potop wody, zmiatając wszystko na swojej drodze. A Callum nie miał zamiaru, aby zostali zmieceni wraz z nim.

Trzy godziny później Callum siedział w pobliżu ognia w domu swojego wuja. Ramiona bolały go od noszenia owiec. Jego dłonie i stopy wciąż były zdrętwiałe od lodowatej wody. A jego płuca lekko się uginały, wciąż drżąc od całej wody, którą połknął.

Olivia dołożyła do ognia kolejną cegłę torfu. Ewan leżał w pobliżu paleniska, już śpiąc, z włosami przylepionymi do czoła. Callum wiedział, że on sam prawdopodobnie nie wygląda dużo lepiej. Przesunął się, zaciskając dłonie wokół swojego kubka z wodnistym piwem. Było ciepłe, choć nie mocne.

"Czy jest coś więcej, co mogę wam zaoferować? Po tym wszystkim, co dla nas zrobiliście..." Ciotka Aileen wytarła ręce o fartuch.

"Właściwie, to tak, jest jedna rzecz. Czy bylibyście tak dobrzy i podwiązali mój kołnierz?". Callum podtrzymał wiotkie płótno z uśmiechem. "Nie wypada pokazać się na kolacji w tak niemodnym stanie." Mrugnął, mając nadzieję, że zetrze zmartwione spojrzenie z jej twarzy.

Jej słaby uśmiech zniknął tak szybko, jak się pojawił. "Ale naprawdę, kiedy myślę -" Podniosła fartuch, by zakryć usta, walcząc ze łzami.

"Ty uratowałeś mi życie". Głos Blaira był wciąż zachrypnięty. "Znajdziemy sposób, by się odwdzięczyć". Błoto obryzgało twarz Blaira, a wyczerpanie wyścielało kąciki jego oczu i ust. I nic dziwnego, po tym jak prawie utonął i stracił połowę swojego stada. To właśnie tego rodzaju nieszczęścia mogły zwalić człowieka z nóg, sprawiając, że prawie niemożliwe było wstanie z powrotem.

Ale Callum zobaczył, że mu się udało. Ten człowiek był dla niego bardziej ojcem niż książę Edinbane kiedykolwiek. To właśnie u boku wuja nauczył się kochać i doceniać dziedzictwo, które kiedyś będzie jego. Jego wuj nauczył go wartości ciężkiej pracy. Callum wpatrywał się w swoje kciuki, w modzele, które nie dorównywały dłoniom mężczyzny siedzącego obok niego. Wszystko w Blairze - od linii jego ciała po surową chatę, w której się teraz ogrzewali - wskazywało na życie pełne pracy i trudu.

Jednak ten dom miał coś, czego brakowało Castleton Manor, przy całej swojej wspaniałości. Aileen położyła dłoń na ramieniu męża, a Blair podniósł się i chwycił jej dłoń swoją, w niemym geście dodając jej otuchy. Dzięki latom życia obok siebie wykształcili swój własny język komunikacji, przez co słowa stały się zbędne.

Mały ból ucisnął klatkę piersiową Calluma, gdy był tego świadkiem, i gwałtownie odstawił swój kubek. "Najlepiej będzie, jak już pójdę".

Blair zebrał się na nogi. "Och, to prawda. Twoja panna młoda ma się pojawić w każdej chwili, prawda?"

Uśmiechnął się z bólem. "Tak. I mój ojciec nie będzie szczęśliwy, jeśli nie będzie mnie tam, aby powitać ją, gdy przybędzie. Jeśli droga nie została zmyta, to znaczy."

"Będziesz szczęśliwszy w małżeństwie, wiesz. Z własnymi dziećmi." Jego wuj spojrzał na śpiącego Ewana. "Jak mówi Biblia: "Nie jest dobrze, żeby człowiek był sam".

Prawda, Biblia tak mówiła. Ale ostatnią rzeczą, jakiej chciał Callum, było bycie żonatym. Czuł się jak człowiek zmierzający na szubienicę. Z każdą minutą czuł, jak pętla zaciska się na jego szyi, przez co coraz trudniej było mu oddychać.

Czas Calluma się kończył. Jego przyszłość wisiała na szali na linie tak cienkiej, że w każdej chwili mogła się rozplątać. Zacisnął szczękę, walcząc o kontrolę. A potem włożył przemoczone buty i ruszył do drzwi, zastanawiając się, czy jest jakakolwiek szansa, że jego narzeczona dotrze na czas na dzień ich ślubu.

Kate zamierzała przegapić własny ślub.

Jeśli poczeka na naprawę osi w ich powozie, to tak. Ale nie miała ochoty czekać, żeby ona i Helen mogły spróbować kolejnej, równie nieudanej przejażdżki powozem we wszechobecnym błocie. Były już spóźnione o dwa dni. A Kate w pełni zamierzała zawrzeć znajomość z człowiekiem, którego miała poślubić, zanim przejdzie do ołtarza.

Z tą determinacją podeszła do jednego z chłopców w małej gospodzie, gdzie szukali pomocy. "Czy jest jakiś koń, na którym mogłabym pojechać do Castleton Manor? Jak daleko to było - pięć mil?"

Chłopak skinął głową. "Nie mam nic ciekawego dla takich jak wy. Ale mam starego konia do pługa. Jest stabilny."

Pozostawało albo to, albo czekać na naprawę złamanej osi. "Wezmę go", powiedziała i skinęła głową, zbierając ostatnie resztki odwagi. Przynajmniej deszcz złagodniał do mżawki. Nie, żeby to robiło wielką różnicę, kiedy ktoś już był przemoczony. Jej półbuty wydawały chrzęszczący dźwięk przy każdym kroku w stronę służącej, która wyglądała zdecydowanie żałośnie.

"Idź do środka i ogrzej się, Helen. Możesz przyjść z kuframi, gdy oś zostanie naprawiona. Ja pojadę przodem na koniu".

"Sama?" Przerażenie w głosie Helen było niemal śmieszne.

"Nie będę sama," odpowiedziała stoicko Kate. "Będę na koniu, jak już mówiłam".

"Ale, Lady Katherine, nie może pani przybyć bez eskorty. Tego się nie robi."

Kate wyobrażała sobie, że było sporo rzeczy, których nie robiono w Anglii, a które być może trzeba było zrobić w Highlands, ale powstrzymała się od powiedzenia tego. "Jeśli to uspokoi twój umysł, jestem pewien, że ten młody człowiek będzie mi towarzyszył".

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Brak idealnej miłości"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️