Odottamaton käänne

1. Dani

1

Dani      

Odottaessani, että erityisen aggressiivinen paahdin heittää illalliseni ulos, minulla ei ole aavistustakaan siitä, että tämä ilta - kolmekymppisen syntymäpäiväni ilta - on menossa kauhean, hirvittävän oikein... öö, väärin. 

Tietämättäni nojaan vain verkkareihin pukeutuneella lantiollani tiskipöytää vasten, voiveitsi kädessäni, ja odotan paahtoleivän rajuun paukahdukseen. 

On oikeastaan merkityksellistä, että juuri tämä päivä muuttaisi kaoottisen elämäni suunnan. Neljä vuotta sitten kaksikymmentäkuusi vuotta täyttänyt syntymäpäiväni merkitsi päivää, jolloin muutuin työssäkäyvästä ja vakaasta - ainakin päällisin puolin - nykyiseksi kuumaksi ja sekopäiseksi kulkuriksi. Syntymäpäiväni ei ole niinkään juhla vaan pikemminkin jokavuotinen muistutus siitä, että elämällä on tapana potkaista minua päähän silloin, kun sitä vähiten odotan. 

Tuona kohtalokkaana päivänä neljä vuotta sitten otin särkyneen sydämeni palaset ja työnsin ne tyhjään rintaontelooni, sitten keräsin rohkeuteni säälittävät rippeet yhteen viimeiseen itsesuojelutekoon. Istuin työpöydän takana, joka oli ollut vankilani edelliset kolme vuotta, liu'utin tavallisen, harmaan USB-tikun yrityksen tietokoneeseen ja kopioin laitteeseen satoja asiakirjoja, valokuvia, raportteja ja sähköposteja. Tiedostot sisälsivät kaikki löytämäni todisteet laajalle levinneestä petoksesta yrityksessä, jossa työskentelin - petoksesta, johon olin itse osallistunut. Se oli vipuvoimani ja kuolemantuomioni yhdessä ja samassa. Työnsin pienen harmaan USB:n Converse-lenkkareihini ja kävelin mellakoivan sydämeni tahdissa, kunnes olin ulkona rakennuksesta - sitten juoksin. 

Ja juoksin, juoksin ja juoksin. Neljän vuoden ajan. 

Jostain syystä päädyin hienoon Manhattanin asuntoon, jossa asui nainen, joka selittämättömällä tavalla ohitti sotilasluokan puolustukseni ja vakuutti minut kokeilemaan koko ystävyysjuttua. Nyt odotan, että elämäni kääntyy taas jyrkästi vasemmalle. 

Kiiltävä, ruostumattomasta teräksestä valmistettu leivänpaahdin työntää ulos kaksi kullankeltaista paahtoleivänpalaa nopeudella, joka hätkähdyttää minua yhä, vaikka olen käyttänyt sitä joka päivä lähes viikon ajan. Vasemmanpuoleinen viipale putoaa tiskipöydälle ja levittää muruja kiillotetulle kivityötasolle. Oikeanpuoleinen laskeutuu keskelle odottavaa lautastani, valmiina voideltavaksi rikollisella määrällä voita. 

Bonnie ostaa hyvää irlantilaista ruohokasvatettua voita. Hän ei luultavasti edes tajua, että on luksusta ostaa viiden dollarin voilohkoja silmää räpäyttämättä. 

Paahtoleipää aamiaiseksi, lounaaksi ja päivälliseksi on jotain, mitä olen oppinut arvostamaan neljän vuoden lähes köyhyydessä elämiseni aikana. Se on yksinkertaista, helppoa, monipuolista, halpaa - joskaan ei varsinaisesti täyttävää. Bonnie kertoi, että voin ottaa mitä tahansa jääkaapista, pakastimesta ja ruokakomerosta, kun olen hänen luonaan, mutta jokin tuon anteliaisuuden hyväksyminen saa minut yhä kutiamaan. 

Paras ja ainoa ystäväni muutti tänne kolme kuukautta sitten ja kertoi minulle, ettei hän voinut jättää sitä vartioimatta, kun hän oli poissa työkonferenssissa. Hän liioitteli täysin sitä, kuinka kipeästi hän tarvitsi jonkun asumaan luonaan, mutta en voinut oikein protestoida, joten suostuin siihen ja lupasin jäädä tänne. 

Hänen tarjouksensa hyväksyminen tuntui vaarallisen lähellä hyväntekeväisyyttä, joten olen syönyt paahtoleipää kuuden päivän ajan hyvittääkseni sen - vaikka olenkin käyttänyt runsaasti voita. Se on ikuisesti varattomien karmallinen tasapaino. Hyväksyn hänen anteliaan tarjouksensa jäädä tänne, mutta en ryöstä hänen ruokakaappiaan niin kuin omassani. 

Ainakin hän suostui siihen, että saan maksaa vuokran siitä yhdestä yöstä viikossa, jonka asun täällä seuraavien kuukausien ajan. Hän veloittaa minulta liian vähän, mutta hoidan sen myöhemmin, kun minulla on tarpeeksi rahaa säästöön. 

Totuttelen vielä tähän ystävyysjuttuun. Antaa ja ottaa. Ottaminen on se osa, jonka kanssa minulla on ongelmia, kun niin usein ottaminen asettaa sinut toisen ihmisen velkaa. En pidä velkaantumisesta. Pidän siitä, että olen vapaa kaikista sidonnaisuuksista. Vapaana pakenemaan, jos haluan. Vapaana jättää kaiken taakseni ja tietää, ettei kukaan kaipaa minua. 

Paljaat jalkani eivät pidä ääntä, kun astelen hänen upeasta keittiöstään massiiviseen olohuoneeseen. Niin, massiivinen, jopa New Yorkin mittapuulla. Edellinen rottien saastuttama kämppäni olisi mahtunut pelkästään keittiöön. Pehmeä sohva notkistuu, kun laskeudun siihen, ja jalkani potkaisevat sohvapöydälle. Revin paahtoleivän kulman irti hampaillani, pureskelen armottomasti, enkä halua myöntää itselleni, että olen kyllästynyt syömään sitä. Että se on ylpeyteni - tai ehkä häpeäni - joka estää minua kaivautumasta ruokaostoksiin, jotka Bonnie on varmasti ostanut erityisesti minua varten. 

Huomenna voin syödä oikeaa ruokaa. Uuden työn etuja. Se on osa työsopimusta, joten en ainakaan tunne oloani oudoksi syödessäni jonkun toisen ruokaa. Minusta tulee lastenhoitaja miljardööri-liikemiehelle, joka on erottanut kaikki kolmekymmentäkaksi muuta tarjolla ollutta hakijaa viikon sisällä. Viimeisin lähetetty lastenhoitaja - loistava lastenhoitaja, jolla oli kuusi vuotta enemmän kokemusta kuin minulla - kesti vain neljäkymmentäviisi minuuttia, ennen kuin hänet lähetettiin pois. 

Toivon, että kestän pidempään kuin neljäkymmentäviisi minuuttia, muuten ennustan tulevaisuudessani olevan paljon paahtoleipää. 

Pomomme Linda Delmar, Bonnien isosisko, vakuuttaa, että olen hyvä työntekijä. Olen viimeinen nimi pitkällä listalla pätevistä lastenhoitajista, jotka on koulutettu palvelemaan korkean profiilin asiakkaita. Tunnetaan myös tynnyrin pohjalla. Tuntematon. Tulokas. Toimiston viimeinen toivo pitää tämä yltiörikas yksinhuoltajaisä tyytyväisenä. 

Onnekas minä. 

Toivoen rauhoittavani hermojani, otan tabletin, jolla olin aiemmin lukenut. Kun avaan suosikkiteknologiajulkaisuni artikkelin, puhelimeni surisee. 

Bonnien nimi tulee esiin. Miten synttärisankari voi? Sitten tulee tauko, ja sitten: "Sinähän luet tuota kauheaa teknistä hölynpölyä? 

Minä räkäisen, sormet lentävät näppäimistön yli. Olin melkein onnistunut unohtamaan syntymäpäiväni. Minusta on silti karmivaa, että tiedät sen ilman, että kerron sinulle. Äläkä tuomitse lukumateriaaliani. 

Tuo teknobabba on ainoa asia, joka saa minut tuntemaan yhteyden vanhaan elämääni. Artikkelit ja tekniset julkaisut ovat yksi asia, jonka sallin itselleni katkaistuani kaikki yhteydet vanhaan minääni. Jos en voi olla yksi niistä ihmisistä, jotka ovat tekniikan eturintamassa ja työskentelevät laboratoriossa tai suunnittelutoimistossa, voin ainakin lukea siitä. 

Kolme pistettä ilmestyy, ja huomaan jättäväni artikkelin huomiotta odottaessani Bonnien vastausta. Hän on tarkistanut minut joka päivä - aivan kuten hän on hakenut minulta ystävyyttä tavattuamme yli vuosi sitten. Hän esitteli minut siskolleen ja suostutteli Lindan maksamaan lastenhoitokoulutukseni ja todistukseni. 

Kun tapasimme, työskentelin hienossa cocktailbaarissa, jonne Bonnie tapasi tuoda hienoja asiakkaitaan hienoihin liiketapaamisiin. Bonnie ihastui minuun ja päätti, että meistä tulisi ystäviä, kun hän näki minun potkaisevan ulos asiakkaan, joka otti asiakseen nipistää minua takapuolelle. Pomoni melkein antoi minulle potkut sinä päivänä - ilmeisesti tuo asiakas oli kanta-asiakas, joka tuhlasi älyttömän paljon rahaa ylihintaisiin juomiin. Takapuolen nipistelijä oli joku korkea-arvoinen työntekijä hienostelevassa, sieluttomassa investointipankkiyrityksessä, joka valmisti pahvisia pukumiesten pienoismalleja, mutta ei ilmeisesti opettanut pukumiehille, miten jättää kunnon juomarahaa. Sanoin sen, ja pomoni naama muuttui violetiksi. Bonnie melkein putosi tuoliltaan nauraen. Hän sanoi, ettei ollut vuosiin kuullut kenenkään sanovan mitään rehellistä, ja sanoi, ettei hän lähde, ennen kuin annan hänelle puhelinnumeroni. 

Osa minusta ajattelee, että olen hänelle projekti - eksynyt pikku pentu, jolla on aggressiivisia taipumuksia ja joka tarvitsee ruokaa, suojaa, työtä ja hieman rakkautta. 

Minulla on lähteeni, Bonnie vastaa. Syntymäpäivä on pyhä, ja minua loukkaa, ettet varoittanut minua etukäteen. 

Räkäisen ja nappaan kuvan surullisesta illallisestani. Pyhä, vai? 

Bonnie vastaa hetkessä. Odota vain. Minulla on sinulle yllätys. 

Minä huokaan. Vihaan yllätyksiä, mikä ilahduttaa Bonnieta suunnattomasti. Kuusi kuukautta sitten hän ilmestyi asuntooni ainoana vapaailtanani ja kertoi, että hänellä on yllätys. Se osoittautui katastrofaaliseksi pikadeittitapahtumaksi, joka oli täynnä epätoivolta ja sokealta himolta haisevia ihmisiä. Kumpikaan meistä ei löytänyt etsimäänsä romantiikan kannalta, mutta päädyin laittamaan erään erityisen kouraisen miehen päänsisäiseen lukkoon, kun hän heitti kannullisen vettä hänen päähänsä. Päädyimme kumpikin känniin, ja Bonnie piti iltaa onnistuneena. 

Seuraavana aamuna jouduin vastahakoisesti myöntämään, että olin nauttinut illasta. Bonnie ei ole antanut minun elää sen jälkeen. 

Hän jatkaa kirjoittamista. Sinun täytyy rentoutua, ja minulla on juuri sopiva juttu sinulle. Se on matkalla asunnolle juuri nyt. Se voisi rohkaista sinua riisumaan vanhan huoran ja viemään hänet ajelulle. 

Minun hoo-ha on ihan kunnossa, kiitos. lysähdän sohvalle, liu'utan tyhjän lautaseni sohvapöydälle ja virnistän kuin idiootti. Olet aivan liian kiinnostunut seksielämästäni. 

Mikä seksielämä? Voin melkein nähdä Bonnien kulmakarvat, ja hänen tekstiviestistään tihkuu luunsyvää nokkeluutta. En ymmärrä, miten hän onnistuu uskottelemaan ihmisille, että hän on ammattilainen Wall Streetin työssään. 

Hän kirjoittaa toista viestiä, kun summeri soi. Rypistän otsaani, ja sydämeni alkaa yhtäkkiä sykkiä. En ole juhlinut syntymäpäivääni neljään vuoteen. Minulla ei ole ollut ketään, jonka kanssa juhlia sitä. Kukaan ei ole välittänyt syntymäpäivistäni, seksielämästäni, mistään minuun liittyvästä. 

Itse asiassa olen tehnyt kaikkeni, etten ole juhlinut potkua päähän saanutta vuosipäivääni. 

Bonnie välittää kuitenkin. Ja hän on ystäväni. Hän suunnitteli minulle yllätyksen. Joten vastoin parempaa tietoani painan sisäpuhelimen nappia. "Niin?" 

Ääni, joka kuuluu, on vaimea. "Etsin Danika Jen..." Nimen loppu katkeaa, mutta sydämeni jyskyttää. Kukaan muu kuin Bonnie ei tiedä, että asun hänen asunnossaan. Tämä on ilmeisesti hänen syntymäpäiväyllätyksensä. 

Epäröin. Vaikka Bonnie harrastaa synttäriyllätyksiä ja pikadeittailua, hän ymmärtää silti rajani. Hän tietää, että on asioita, joista en puhu. Osia menneisyydestäni, joita en koskaan paljasta. Mutta ajatus siitä, että tuntemattomat ihmiset tulisivat tähän asuntoon, tähän turvapaikkaan... se saa minut hermostumaan. Jätin vanhan elämäni taakseni ja vannoin, etten ole enää koskaan heikko. Että en koskaan joutuisi tilanteeseen, jossa minun pitäisi varastaa jotakin vipuvaikutusta varten. En enää koskaan tuntisi itseäni niin voimattomaksi, että minun pitäisi aseistautua moukarilla, tuhota elämäni ja kävellä pois. 

Sydämeni hakkaa kylkiluitani vasten, tuskallisena, väkivaltaisena varoituksena. Älä päästä heitä sisään, se sanoo. Ota tavarasi ja lähde. Bonnie on tullut liian lähelle. Unohda huominen työ. Juokse. Juokse. Juokse. 

Vedän syvään henkeä rauhoittaakseni raivoavat ajatukseni. Nuo vaistot saivat minut pomppimaan pikkukaupungista toiseen vuosien ajan. Se sai minut vaihtamaan puhelinnumeroani joka kuukausi, katsomaan olkani yli joka käänteessä, sydän pysähtyi joka kerta, kun näin pitkän miehen, jolla oli keskiyönväriset hiukset. Vaistoni toivat minut New Yorkiin, jossa toivoin, että suurkaupunki antaisi minun liukua anonyymiksi. 

Olen turvassa, sanon itselleni, kun kurkussani ryöppyää rikki hengitys. Olen kunnossa. Se on myös totuus. Exäni ahdisteli minua muutaman kuukauden ajan, mutta kun hylkäsin sähköpostini ja puhelinnumeroni ja muutin nimeni, häiriköinti loppui. En ole kuullut hänestä vuosiin. 

Silti... 

Vielä yksi henkäys, ja pelko laantuu. Pystyn tähän. Se on syntymäpäivälahja, jonka ainoa ystäväni suunnitteli minulle. Hän suuttuisi, jos kieltäydyisin. Hän antoi minun asua talossaan viikon vuokrattomana, ja olen hänelle tämän velkaa. Voin kerrankin päästä eroon demoneistani ja olla normaali. 

"Minä vien sinut kotiin." Painan nappia avatakseni rakennuksen etuoven ja kaivan sitten lautaseni sohvapöydältä ja lasken sen keittiöön. Kun olen valmis, asunnon oveen koputetaan. Vedän syvään henkeä. Miten tämä liittyy seksielämääni? Bonnien on parempi, ettei hän ole palkannut minulle miesseuraajaa. Vannon, että hän olisi tehnyt niin. Hänen ei tarvitsisi edes nähdä ilmettä kasvoillani pissautuakseen nauraessaan minulle. 

Mutta kun avaan oven, neljä naista tuijottaa minua kynnyksen toiselta puolelta. Edessä oleva on pitkä, notkea nainen, jolla on kiiltävät ruskeat hiukset, jotka näyttävät ammattimaisesti puhalletuilta, ja hänen hoikka vartalonsa on puettu räätälöityyn housupukuun. Hän katsoo minua ylhäältä alas. "Oletko sinä Danika?" 

Nyökkään. 

Hän kohottaa kulmakarvojaan ja tarkastelee verkkareitani, pörröisiä sukkiani ja vanhaa t-paitaa, jonka kainalossa on reikä ja joka minulla on ollut yläasteelta asti. Hänen katseensa vilahtaa pääni päällä olevaan lupsakkaan, hieman rasvaiseen, ruskean vaaleaan hiusmassaan. "Minulle sanottiin, että olisit valmis ja suihkussa, kun tulemme tänne." 

Rypistän otsaani. "Minulle ei kerrottu mitään. Kuka sinä olet?" 

Hänen takanaan olevat kolme naista vaihtavat katseita. Yksi heistä pitelee pienen kärryn kahvaa, keskimmäisellä on vaatepussi kainalossaan, ja kolmas kantaa olkapäällään valtavaa säkkiä. He kaikki räpyttelevät minulle silmiään eleganssia ja ylivertaisuutta tihkuen. Raaputan päätäni sivusta, jolloin rasvaiset hiuslenkit putoavat puseroistani. 

Edessä oleva kiiltotukkainen nainen puuskahtaa. "Olemme myöhässä, Danika." Hän kohottaa kulmiaan ja viittoo ohitseni. "Meidän on aloitettava." 

Voisin paiskata oven heidän kasvoilleen. Voisin lukita lukon ja kiivetä peittojeni alle ja unohtaa koko tämän yllätyksen. 

Mutta puhelimeni surisee huoneen toisella puolella, ja puristan hampaitani piiloutumisen vaistoa vastaan. Bonnie suunnitteli tämän. Olen turvassa. Olen kunnossa. Kukaan ei tule perääni. Tämä on ensimmäinen syntymäpäivälahja vuosiin. Vuosiin. 

Astun sivuun ja annan neljän naisen tulla sisään, jotka tuoksuvat hiustuotteille ja kalliille hajuvesille. He vilkaisevat ympäri asuntoa arvioivin silmin, ja johtava nainen osoittaa olohuoneen toisessa päässä olevaa valtavaa peiliä. Syntyy vilkas kuhina. 

Katson, kun yksi heistä avaa kärrynsä, josta paljastuu riveittäin meikkejä. Toinen nainen avaa säkkinsä ja vetää esiin taittotuolin. Vaatepussi avataan, ja näen vähän hopeanhohtoista, häikäistyä kangasta. 

Kiiltävät hiukset -rouva osoittaa manikyyrillä kädellään mustaa kangastuolia - sellaista, jossa elokuvaohjaaja istuu. Rypistelen otsaani, annan jalkojeni viedä minut tuolille ja istahdan alas. Nainen, jolla on säkkilaukku, ojentaa minulle lasin samppanjaa. 

Selvä. Hyvää syntymäpäivää minulle, eikö niin? 

"Nimeni on Erica. Minä hoidan hiuksesi", säkkikassirouva sanoo. Hänen kiiltävät vaaleat hiuksensa on koottu tyylikkääksi, matalaksi poniksi. Hän osoittaa naista, jolla on kärry. "Tässä on Yasmin. Hän tekee meikkisi." Yasmin nyökkää ja purkaa yhä tuhansia lokeroita vaunustaan kuin se olisi lumottu laatikko. Erica osoittaa naista vaatekassin kanssa. "Nathalie on assistenttimme." 

Katseeni vilahtaa Kiiltotukkaiseen naiseen. "Ja sinä olet?" 

Hänen hymynsä on suorastaan saalistava. "Minä olen Viviane Howard, Howard Stylingin johtaja. Henkilökohtainen stylistinne illan ajaksi." 

"Stylisti", toistan maistellen sanaa. Mitä ihmettä Bonnie suunnittelee? 

"Meillä on vain" - Viviane vilkaisee ohutta ranteeseensa, jossa roikkuu hento hopeinen kello - "kaksi tuntia aikaa saada sinut valmiiksi. Tämäntyyppiseen tapahtumaan siitä tulee tiukka. Auto tulee hakemaan sinut kuudelta. Saapumisesi on sovittu puoli seitsemäksi, joten meidän on oltava nopeita." 

Minä nyrpistän otsaani. "Mihin tapahtumaan olen menossa?" 

Erica kallistaa päätään. "Se on kesätanssiaiset." Sanat tulevat ulos hitaasti, aivan kuin hän luulee, että olen tyhmä. "Vuoden suurin tapahtuma." 

Suuni kuivuu hengityksen välissä. Olen kuullut kesäbileistä. Se on kuin Met-gaala, mutta eksklusiivisempi. Vähemmän julkkiksia, enemmän miljardöörejä ja poliitikkoja. Kutsut pidetään erittäin luottamuksellisina, ja mitä suljettujen ovien takana tapahtuu, sitä voi vain arvailla. Nämä rikkaat ihmiset saattavat uhrata vauvoja rahan alttarille, ja siitä ei ole tietoa suurelle yleisölle. 

Ja minua ei todellakaan, todellakaan, ole kutsuttu. 

Bonnie saattaa häärätä hedge-rahastojen johtajien kanssa päivät pitkät, mutta edes hänellä ei ole kesäballikutsuja jaettavaksi koiranpentuystävilleen. 

Viviane vaihtaa katseen Nathalien kanssa. "Emmekö olekin oikeassa paikassa?" Ennen kuin nuorempi nainen ehtii vastata, hänen silmänsä porautuvat minuun. "Oletko sinä Danika Jensen?" 

"Olen Danika Jenckell", vastaan otsaani rypistellen. Miten Bonnie voi erehtyä nimestä? "Oletteko varma" - raotan kurkkuani - "oletteko varma, että teillä on oikea henkilö? En tiedä mitään kesäbileistä." 

Bonnie ei tekisi niin... tekisikö hän? Tämä ei ole pikadeittailua kuppilassa. Miten kesäbileisiin edes saa lippuja? Kuulin, että ne maksavat yli viisikymmentätuhatta, ja vain ylimystö pääsee sinne. Kuinka paljon rahaa hän käyttää tähän? Miksi hän luulee, että nauttisin tällaisesta tapahtumasta? Kuulostaa painajaiselta. 

Ei, tämä on väärin. Tässä on tapahtunut erehdys. 

"Tämä on oikea osoite", Nathalie sanoo vetisellä äänellä ja vilkaisee ylös puhelimestaan. "Olemme oikeassa paikassa." 

Viviane pureskelee huultaan ja tahraa punaista huulipunaa hampaisiinsa. Hän näyttää epävarmalta ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun hän soitti ovella, mutta napsauttaa nopeasti viileän käytöksensä takaisin paikoilleen. "Olemme oikeassa paikassa. Odotitte meitä, eikö niin?" 

"Kyllä." Rypistän otsaani. "Ystäväni kertoi, että hänellä on yllätys minulle." 

"Miten saan tuollaisen ystävän?" Erica sanoo huokaisten kaihoisasti ja napauttaa olkapäätäni saadakseen minut kääntymään taas peiliin päin. 

Minä räkäisen, kun asetun istuimelle. "Ole vain vihamielinen lutka suurimman osan ajasta ja toivo, että joku säälii sinua. Niin minä tein." 

Erica heilauttaa pitkää kultaista poninhäntäänsä olkapäänsä yli ja hymyilee minulle ovelasti. Hän kertoo minulle, mitä hän tekee hiuksilleni, työntää sitten shampoon ja hoitoaineen käteeni ja käskee minun mennä suihkuun. Jostain syystä - luultavasti järkyttävistä syistä - tottelen. 

Kun pesen hiuksiani herkullisimmin tuoksuvalla ja kalleimmalta näyttävällä shampoolla, jonka olen koskaan nähnyt, mietin, mitä juuri tapahtui. Bonnie sanoi, että tämä liittyi seksielämääni. Yrittikö hän järjestää minulle tapaamisen jonkun rikkaan ystävänsä kanssa? Ovatko kesäbileet oikeasti miljardöörien parinvaihtojuhlat? Pitäisikö minun ajella takapuoleni valmistautuakseni? Onko tämä kaikki jokin hienostunut juoni? Miksi nimeni kirjoitetaan väärin? 

Mitä enemmän mietin asiaa, sitä vähemmän ymmärrän sitä. Kun nousen suihkusta höyrypilvessä, olen melkein vakuuttunut siitä, että he ovat ottaneet väärän henkilön. On tapahtunut jokin sekaannus. Kaikki tämä glamour ei ole minua varten. Kiedon kylpytakkini vartaloni ympärille, kohotan olkapäitäni ja astun olohuoneeseen päättäväisesti selvittää asian. Heillä on väärä tyttö. Tämä ei ole Bonnien yllätys. 

Mutta heti kun astun huoneeseen, Vivianen silmät laajenevat, kun hän napsii käskyjä tiimilleen. Hän vilkaisee minuun ja vilkuttaa minua eteenpäin. "Meillä oli väärä aika. Auto on täällä kahdenkymmenenviiden minuutin kuluttua. Teidän on liikuttava." 

"Odota..." 

"Istu." Viviane napsauttaa sormiaan ohjaajan tuolille. 

Yritän ravistaa päätäni. "Tässä on tapahtunut erehdys." 

"Totta kai on tapahtunut virhe. Meidän on saatava sinut valmiiksi tähän tapahtumaan alle puolen tunnin kuluttua. Mene, mene, mene!" 

"Ei, tarkoitan, että minussa on tapahtunut virhe." 

"Se ei ole minun ongelmani." Viviane tarttuu kyynärpäästäni ja raahaa minut huoneen poikki. Hiustenkuivaaja syttyy, ja Erica ilmestyy peiliin takanani. Yritän sanoa jotain, mutta ääni hukuttaa minut. Erica ei kohtaa katsettani. Siinä missä hän oli aiemmin hymyilevä ja ystävällinen, hänen kasvonsa ovat nyt synkän päättäväisyyden naamio. 

Yasmin alkaa työstää kasvojani, enkä voi puhua, kun hän kallistelee päätäni edestakaisin ja käskee minua sulkemaan silmäni, avaamaan suuni, katsomaan ylös ja alas. Kun hän astuu pois luotani ja hiustenkuivaaja sammuu, näytän aivan eri ihmiseltä. Silmäni näyttävät jotenkin suuremmilta. Huulet ovat kiiltävät, iho on harjatun näköinen. Kullanruskeat hiukseni ovat silkkiset ja laskeutuvat pehmeinä laineina keskelle selkää. 

Hitto. Tappaisin saadakseni tällaisen tiimin ympärilleni kokopäiväisesti. En ole koskaan näyttänyt näin hyvältä. 

"Ylös." Vivianen käskyt ovat kärkkäitä. Hän nyökkää Nathalielle, joka ojentaa mekon minua kohti. Minulla on vain alusvaatteet, ei rintaliivejä, mutta naiset eivät tunnu välittävän. Viviane vain napsauttaa sormiaan kiirehtiäkseen minua ja tarkistaa kellonsa uudelleen. 

Hengitän syvään, pudotan aamutakkini ja astun mekkoon. Nathalie pujottaa sen olkapäilleni ja vetoketjun takanani, ja käännyn katsomaan itseäni peilistä. 

Silmäni laajenevat. "Tämä on... säädytöntä." Kuljetan käsiäni pitkin pääntiekaula-aukon etupuolta, jossa tissini ovat täydessä esillä. Ja tarkoitan, että ne ovat täysin esillä. Kaksi ohutta hihnaa pitelee hopeista, paljeteilla koristeltua kangasta, ja kaula-aukko sukeltaa rintojeni välistä melkein napaani asti. Kiinteästä läpikuultavaan, kangas kimaltelee ja vaihtelee niin, etten tiedä, mikä on ihoa ja mikä varsinaista kangasta. Se näyttää vedeltä tai jäältä tai miljoonalta tuikkivalta jalokiveltä. Mekko halaa vyötäröäni ja lantiotani ennen kuin se levenee hieman jalkojeni yli. Se istuu kuin se olisi tehty minua varten - lukuun ottamatta rintojen aluetta. 

Ainakaan nännini eivät näy. Kaikki muu kyllä näkyy. 

Rypistän otsaani, kun Viviane ristii kätensä ja nostaa sitten toisen kätensä puristaakseen leukansa peukalon ja etusormen väliin. Hän kallistaa päätään ja tuijottaa rintaani. "Oletko sinä..." Hän kuppaa kätensä rintansa eteen kuin hänellä olisi kädessään pari melonia. "Oletko teettänyt töitä sen jälkeen, kun kysyimme mittojasi?" 

"Kysyttekö, onko minulta leikattu rinnat?" 

"Meille kerrottiin, että sinulla on A-kuppi." 

Nauran vain, katson taas peiliin ja pudistan päätäni. "Teillä on ehdottomasti väärä henkilö. Tätä olen yrittänyt kertoa sinulle. Tässä on tapahtunut sekaannus." 

Viviane avaa suunsa, mutta puhelin soi ennen kuin hän ehtii sanoa mitään. Hän vilkaisee näyttöä. "Auto on täällä." 

"Kuulitko sinä? Tämä ei ole minun pukuni." 

"Ei tietenkään ole. Tulemme hakemaan sen aamulla." 

"Ei, minä..." 

"Meidän on mentävä." 

Muut naiset ovat jo pakanneet varusteensa. 

Silmät laajoina, liu'utan päälleni kengät, jotka työnnetään minua kohti - ne sopivat jotenkin. Ehkä tämä oli Bonnie? Miten muuten kaikki sopisi? Ja pidän yleensä vaatteita, joissa ei ole dekolteeta, joten ehkä hän vain erehtyi rintaliivieni koosta. 

Tuijotan itseäni vielä kerran peilistä. Vatsassani tuntuu pieni jännitys, kun katson mekon syvälle työntyvää selkää ja sitä, miten se myötäilee kurveja niin täydellisesti. Tunnen itseni... kauniiksi. Seksikäs. Kauniiksi. 

Ehkä pelkkä turhamaisuus estää minua protestoimasta enää. Ehkä se johtuu siitä, että on syntymäpäiväni, enkä ole juhlistanut sitä vuosiin. Ehkä se johtuu vain Vivianen jyrkästä ilmeestä, joka saa minut seuraamaan häntä ulos ovesta ja ottamaan vastaan yhteensopivan kytkimen, jonka hän antaa minulle, ennen kuin työnnän avaimeni, lompakkoni ja puhelimeni sisään. 

Vilkaisen puhelimen näyttöä, kun ajamme hissillä alas. Bonnien viesti rauhoittaa hermojani: Toivottavasti hyödynnät lahjasi ;) 

Sydän hakkaa, ja sujautan puhelimeni kytkimeen. Hän suunnitteli tämän. Paras ystäväni hankki minulle lipun Manhattanin kesäbileisiin. Minulle. 

Ilmassa on pientä vilunväristystä, joka saa hanhenpuuskat pyyhkäisemään käsivarsilleni ja hartioilleni. Kuljettaja, joka on pukeutunut mustaan univormuun ja siihen sopivaan hattuun, tekee minulle pienen kumarruksen, kun hän pitää auton takaovea auki, ja liu'utan sisään. Viviane säätää mekkoani vielä kerran ja nyökkää sitten tyytyväisenä. 

Erehdys tai ei, olen menossa kesäbileisiin.

2. Dani

2

Dani      

En ole koskaan ollut tanssiaisissa. En käynyt edes lukion tanssiaisissa. Jopa ennen kuin elämäni hajosi, ennen kuin pakenin, ennen kuin luovuin suhteestani, työstäni ja tulevaisuudestani, en ollut koskaan nähnyt mitään lähellekään tällaista. 

Saavumme isoon, komeaan rakennukseen, nykyaikaiseen museoon, jota en tunnista. Vietän hyvin vähän aikaa Manhattanilla, varsinkin sen jälkeen, kun lopetin työni cocktailbaarissa. Rakennuksen sisäänkäyntiä kehystävät korkeat pylväät, ja pitkä punainen matto ulottuu ovista korttelin toisessa päässä olevaan autojonoon. Sadat valokuvaajat kamppailevat parhaista paikoista rakennuksen etuosassa huutelemalla edessään komeileville naisille ja miehille. 

Olen kirjaimellisesti punaisen maton tapahtumassa. En kuulu tänne. Tämä on virhe. Säädän hyytynein kämmenin mekkoni vaarallisen matalaa kaula-aukkoa, ja sydämeni raju jyskytys kolahtaa sormiani vasten. 

Palvelija avaa oveni. Hän kumartaa hieman päätään, osoittaen kunnioitusta. Aivan kuin olisin erilainen kuin hän. Aivan kuin kuuluisin tuolle purppuraiselle matolle. Hänen takanaan jalokivistä ja kalliista puvuista tihkuvat ihmiset poseeraavat kameroiden edessä, näyttävät omahyväisiltä ja rikkailta ja ovat elementissään. 

Bonnie ei suunnitellut tätä. On tapahtunut jokin sekaannus. Tiedän sen syvällä sisimmässäni, mutta kun avaan suuni käskeä kuljettajaa viemään minut pois, Viviane ilmestyy ovelle ja raahaa minut ulos. Heidän on täytynyt seurata minua toisella autolla. Hän pörröttää mekkoani ja säätää olkaimia, kun Yasmin katsoo kasvojani viimeisen kerran ja pyyhkii otsaani niin voimakkaasti, että melkein kaadun selälleni. Sitten he astuvat syrjään, ja minun ja oven välissä on vain valokuvaajien pitkä rivi. 

Ei voi olla terveellistä, että sydän lyö näin kovaa. Valokuvaajat... ei. Minusta ei saa ottaa kuvaa. Olen neljä vuotta vältellyt sosiaalista mediaa, en halua pilata sitä tämän typerän pelleilyn takia. Minun on lähdettävä. Paskat syntymäpäivistäni, paskat Bonniesta, paskat kaikesta. Huomenna aloitan uuden työni ja toivottavasti katoan. Voin elää rauhallista elämää täällä kaupungissa. Voin pysyä huomaamattomana. Minusta tulee jonkun hienostelevan miljardöörin uusi lastenhoitaja, eli apulainen. Olen näkymätön, juuri niin kuin haluan. 

"Hän on täällä", Viviane sanoo korvaani. 

Minun ei pitäisi välittää, mutta en saa ajatuksiani irti. Vastaan: "Kuka?" ja seuraan hänen katsettaan hopeanhohtoiseen kiiltävään autoon, joka pysähtyy takanamme. Silmäkulmani kohoavat, kun tajuan, että se on Bentley. En tiedä Bentleystä mitään muuta kuin sen, että se maksaa paljon rahaa. Parkkipalvelija kiiruhtaa paikalle, ja henkilökuntaa, valokuvaajia ja vieraita valtaa jonkinlainen hiljainen odotus. 

Kaunein koskaan näkemäni mies astuu ulos auton takapenkiltä. Hän säätää kalvosinnappejaan ennen kuin nykäisee solmiotaan ja katsoo arvioivasti kokoontunutta väkijoukkoa. Hänen vartalonsa jokainen voimakas linja huutaa ylimielisyyttä ja ehdotonta ylivertaisuutta. Valokuvaajat alkavat huutaa saadakseen hänen huomionsa, mutta en saa selvää, mitä he sanovat. En pysty erottamaan hänen nimeään hänen saapumisensa aiheuttamasta metelistä. 

Veri virtaa kasvoillani, rinnassani ja jyskyttää korvissani. En voi lakata tuijottamasta. 

Hän on pitkä. Leveät hartiat kapenevat hoikaksi vyötäröksi, ja hän liikkuu kuin osaisi käyttää kehoaan. Hänen kasvonsa ovat lukukelvoton naamio, kirkkaansiniset silmät pyyhkäisevät punaisen maton yli, leuka kallistettuna ylöspäin kuin hän omistaisi maan, jolla hän kävelee. Helvetti, ehkä hän omistaa. Kuka tietää, millaisia vaikutusvaltaisia ihmisiä tulee tällaiseen tapahtumaan? 

Siitä tulikin mieleeni - miksi hitossa olen täällä? 

Viviane pyyhkäisee hänen luokseen, ja posket punastuvat hieman. Poissa ovat itsevarmuus ja napakat kommentit. Hän kuihtuu, huojuu kevyessä tuulessa kuin pajupuu kävellessään kohti miestä, unenomainen hymy kasvoillaan. Kun nainen koskettaa miehen kättä, mies jähmettyy hieman, mutta nainen osoittaa minua kohti, ja miehen katse seuraa minua. 

Minulle. 

Rintaani. 

Jalkoihini. 

Sitten takaisin ylös. 

Hänen katseensa on kiduttavan hidas, ja se tuntuu fyysiseltä kosketukselta. Tunnen hänen katseensa kuin hänen kätensä pyyhkisivät ihoani. Aivan kuin hänen ruumiinsa lämpö imeytyisi minun ihooni. Iho ihoa vasten, kietoudun häneen tavalla, jota en ole tuntenut sen jälkeen, kun elämäni romahti puoli vuosikymmentä sitten. 

Ja minä sulan. 

Reiteni puristuvat, sisus vääntyy hänen tarkastelunsa alla. Kukaan ei ole koskaan... kukaan ei ole koskaan tuijottanut minua noin. Jäädyttää minut paikalleni pelkällä katseella. Saa minut palamaan kahdenkymmenen metrin päästä. Saa minut tajuamaan, kuinka tyhjä tunnen itseni sisältä, jostain luonnostaan naiselliselta. 

Hänen silmänsä ovat harmaansiniset, teräksiset, järkkymättömät. Kun ne kohtaavat taas katseeni, muistan melkein liian myöhään, että minun on hengitettävä. 

Vedän ilmaa, mikä vetää hänen katseensa takaisin rintaani. Sitten alan punastua. 

Luoja, olen ihan sekaisin. 

Hän ottaa askeleen minua kohti. Toisen. Vielä yksi. 

Sydämeni ei kestä tätä. Kun hän on vain muutaman metrin päässä, valokuvaajat huutavat yhä meille, hänen katseensa vaeltaa kasvoillani. 

Läheltä katsottuna hän on vielä henkeäsalpaavampi. Silmiinpistävän syvät silmät tuijottavat minua paksujen kulmien alta. Suora nenä ja vahva leuka korostavat hänen täysiä, reheviä huuliaan. Hänen tummat hiuksensa on pyyhkäisty taaksepäin kasvoilta, mutta eräs irrallinen lanka putoaa hänen otsalleen, aivan kuin hiuksetkin haluaisivat välttämättä koskettaa hänen ihoaan. 

Tuijotamme toisiamme hetken. Ehkä tunnin. 

Sitten hän puhuu, hänen äänensä on karhea. "Kuka helvetti sinä olet?" 

Aloitan ravistellen päätäni kuin ämpärillinen kylmää vettä olisi juuri ammuttu kasvoilleni. Aivan. Totta kai. En kuulu tänne. Keräämällä kaiken runnellun ylpeyteni rippeet, ryhdistäydyn ja vastaan niin vakaasti kuin pystyn. "Olen Danika. Dani. Tarkoitan, että ystäväni kutsuvat minua Daniksi, mutta sinä voit kutsua minua Danikaksi. Tai Dani. Kumpikin käy." 

Voi luoja. Lopeta. Puhuminen. 

Mies ei liiku. Hänen silmänsä tuijottavat minun silmiini, kun ne kapenevat hieman. Pitkän tauon jälkeen hän pudistaa päätään. "Ei, et ole." Hänen äänensä on täynnä soraa. Syvä ja täyteläinen ääni kaikuu luitani myöten, rintakehäni läpi. Alemmas. 

Pyhä miljardöörien äiti, tämä mies on viehättävä. 

Ja hän kyselee nimeäni? Viehättävä tai ei, hän on silti kusipää. Nousen seisomaan. "Hassua, että luulet tietäväsi nimeni paremmin kuin minä. Tiedätkö myös, mitä söin aamiaiseksi?" Laitan käteni ristiin. "Haluatko nähdä henkilöllisyystodistuksen, Sherlock?" Kohotan kulmiani. 

Hänen silmänsä rypistyvät hieman kulmista. "Tiedän Danikan. Hän tulee kanssani näihin juttuihin." Hän heilauttaa kättään kohti punaista mattoa, valokuvaajia ja takana olevaa suurta, eleganttia rakennusta. Hänen katseensa ei jätä minun silmääni. "Sinä et ole hän." 

Toinen Danika. Terävä mustasukkaisuuden pisto lävistää minut varoittamatta. Mistä helvetistä se tuli? 

Hengitän syvään ja ryhdistäydyn. Tiesin, että tämä oli virhe. Tiesin, ettei Bonnie olisi tehnyt tätä syntymäpäivänäni. Mutta... 

Aloitan huomenna työn, jonka avulla voin säästää tarpeeksi rahaa, jotta minulla olisi vihdoin hieman vakautta. Huomenna olen taas vastuullinen. Huomenna olen näkymätön ja luultavasti taaperon oksennuksen peitossa. Olisiko niin paha nauttia tästä illasta? En ole koskaan pitänyt tällaista mekkoa. Minulla ei ole koskaan ollut tiimiä ihmisiä, jotka hohtavat minua. En ole koskaan seisonut näin upean miehen edessä. 

Jotain napsahtaa sisälläni, ja huomaan kohauttaneeni olkapäitäni. "Tiedän vain, että nämä ihmiset ilmestyivät kotiini ja käskivät minun valmistautua. Yritin sanoa heille, että heillä oli väärä tyttö, mutta he eivät kuunnelleet minua. Kukaan ei koskaan kuuntele. Joten olen täällä. Ota tai jätä." 

Hänen huulensa eivät edes nyökähdä, mutta se ryppy silmien ympärillä palaa. "Ota tai jätä", hän toistaa, aivan kuin hänen pitäisi maistaa sanoja päättääkseen, mitä tehdä. 

Viviane irrottautuu avustajastaan ja tulee meitä kohti, ja paniikki vetää hänen piirteitään tiukasti. "Herra Van der Berg, olen niin, niin pahoillani. On tapahtunut erehdys. Otan täyden vastuun. Pyydän anteeksi. Me..." 

"Jättäkää meidät." Mies - van der Berg - ei edes katso häntä. Hyvä on sitten. Hänen katseensa kohdistuu minun silmiini, ja tarvitsen kaikki voimani lukitakseni polveni, jotta en romahda. 

Sitten, ilman varoitusta, hän liu'uttaa kätensä selkääni pitkin. Suljen silmäni hetkeksi, kun hänen sormenpäänsä hipaisevat ihoani, joka paljastuu mekkoni syvälle työntyvästä selkäosasta, ja kaikki sisälläni kiristyy. Puristuu. Palaa. Ylikuumenevalla ihollani on viisi kosketuspistettä. Viisi puhdasta ekstaasia aiheuttavaa pistettä, jotka vetävät kaiken huomioni alaselkääni. 

Hitaasti uloshengittäen nostan katseeni ja näen, kuinka hänen huulensa kaartuvat hieman. Ensimmäinen hymyn häivähdys hänen täydellisellä suullaan. "Oletko kunnossa?" 

Toki. Olen kunnossa. Sormiesi kosketus selkärankaani sai minut melkein orgasmin, mutta kyllä. Ihan peachy. 

"Olen kunnossa", vastaan hieman tukehtuneella äänellä. "Me siis..." 

"Sanoit, että ota tai jätä. Minä otan sen", hän vastaa, ja hänen huulensa painuvat lähelle korvaani. En ehdi edes antaa hänen sanojensa laskeutua syvälle suolistooni, ennen kuin hän painaa kevyesti selkääni, ja minusta tuntuu, että pyörryn taas. "Seuraa minua", hän raastaa ja ohjaa minut kohti kameroita. 

Hengitän ulos, kun pääsemme vihdoin sisälle, ja harjaan hiusmoppini olkapäälleni. "Se oli intensiivistä." 

"Ensimmäinen kerta?" Van der Berg kohottaa kulmakarvojaan, ja jalkojeni välissä liikkuu värinä. Miten hän saa yksinkertaisimmankin lauseen kuulostamaan niin... seksuaaliselta? 

"Punaisella matolla?" Minä räkäisen. "Niin." 

"Totut siihen kyllä." 

Minulla ei ole rohkeutta sanoa hänelle, etten totu, koska minulla ei ole kirjaimellisesti mitään syytä olla enää koskaan punaisella matolla. Mutta hänen kätensä liukuu taas alaselkääni pitkin, ja sanat katoavat mielestäni. 

Meitä tervehtii vanhempi nainen, jolla on niin paljon koruja, että ihmettelen, että hän pystyy seisomaan ilman apua. Niiden painon täytyy olla mieletön. Hän ojentaa hansikkaan ja jalokivikoristeisen kätensä Van der Bergille, joka kumartuu ja painaa suukon hänen sormenpäihinsä. "Upeaa kuten aina, Ethel." 

"Voi, hyssyttele." Nainen vilkuttaa miehelle ja kääntää arvioivan katseen minuun. "Kuka on ystäväsi? Hän ei kuulu tavalliseen tammatalliisi." 

Muistilista itselleni: älä koskaan, ikinä, koskaan ryhdy osaksi jonkun hemmetin tammatallia. 

Kohotan kulmiani ja osoitan peukalolla seuralaiselleni. "Toivottavasti et vihjaa, että se tekee tästä kaverista orin." 

Ethelin huulet kaartuvat, kun hänen katseessaan välkkyy huvittuneisuus. "En uskaltaisi." 

"Tosin se voisi tehdä hänestä jockeyn. Tai talliapulaiseksi." Vilkaisen seuralaiselleni. "Onko sinulla cowboy-hattu?" 

Van der Bergin leuka nykii kuin lihas hyppää. "Ethel, tässä on Danika." 

"Dani", korjaan. 

Hänen katseensa ei jätä minun silmääni. "Hauska tavata, neiti Dani. Nauti juhlista." 

Van der Berg laittaa kätensä taas päälleni, ja tällä kertaa hänen kämmenensä painautuu litteästi alaselkäni paljasta ihoa vasten. Puren haukahdukseni takaisin, sillä hänen kätensä tunne on melkein liikaa. Kolmessa sydämenlyönnissä olen saanut mellastavan kehoni takaisin hallintaani, mutta Van der Bergin silmien kiilto kertoo, että hän huomasi reaktioni. Hän painaa huulensa lähelle korvaani. "Se oli maanosan rikkain nainen. Sinun kannattaisi kohdella häntä kunnioittavasti." 

Pyörittelen silmiäni, ja kuumuus ytimessäni haihtuu olemattomiin. "Raha ei ansaitse kunnioitustani." 

Hän jähmettyy ja katsoo minua oudosti. Tulkitsisin sen, mutta tarjoilija laittaa samppanjalasin käteeni ja näen toisen tarjoilijan, jolla on tarjotin täynnä herkullisen näköisiä kanapeita. Ruokaa. Niin. Tarvitsen ruokaa. Nappaan lähimmän tarjoilijan tarjottimelta herkän pienen leivoksen, joka on täynnä ties mitä, ja tungen sen suuhuni. Juustoinen, suolainen herkku räjähtää kielelläni. Herkullista. 

Olen varmaan pitänyt meteliä, sillä seuralaiseni katseet ovat liimautuneet minuun. Nieleskellen vastaan hänen katseeseensa. "Anteeksi. Sanoitko jotain?" 

Hän pudistaa päätään. "Mistä sanoitkaan olevasi kotoisin?" 

"En sanonut." Toinen tarjoilija lähestyy - crostini, jonka päällä on jonkinlaista suolattua lihaa. En ole ihastunut ajatukseen paahdetusta leivästä, mutta teen poikkeuksen tämän vuoksi. Ja jep - sen arvoista. Nami. 

"Et ole vastannut kysymykseeni", sanon hänelle, enkä välitä siitä, miten hänen kätensä painautuu selkääni vasten, miten hänen reitensä koskettaa minun reittäni, miten hänen kurkkunsa heiluu, kun hän nielee. 

Seuralaiseni vetää katseensa pois huuliltani tuijottaakseen silmiini. "Mikä kysymys?" 

"Omistatko cowboy-hattua?" 

Silmät rypistyvät. "Toivotko saavasi sen selville?" 

"Vastaatko aina kysymyksiin kysymyksillä?" 

"Kuvitteletko, että minulla on juuri nyt pelkkä cowboy-hattu päässäni?" 

Nyt kuvittelen. "En." 

Nappaan toisen kanapén tien varteen, otan kulauksen samppanjaa ja vilkuilen ympäri huonetta. Marmorilattiat ovat kiillotetut ja kiiltävät. Seinät ovat raikkaan valkoiset, ja jokaista seinää koristaa yksi valtava kangas. Lasiportaat johtavat välipohjatasolle, ja näen kolme käytävää, jotka johtavat eri valkoisiin huoneisiin. Vaikutelma on mahtava, pelottava ja niin loistelias. 

Seuralaiseni johdattaa minut ihmisjoukon läpi ja pysähtyy aina välillä nyökkäämään jollekin. Kun olen syönyt ruokapalani loppuun ja alan metsästää lähintä tarjoilijaa smokkien ja pukujen joukosta, Van der Berg pysähtyy kahden miehen eteen. Molemmat ovat kolmekymppisiä, huoliteltuja ja haisevat rahalle. He nyökkäävät seuralaiselleni ja antavat sitten katseensa siirtyä minuun. 

"Hei", tummahiuksinen sanoo. Hän on hieman seuralaisiani pidempi, ja hänen kasvonsa ovat maskuliinisuuden määritelmä. Karheat piirteet eivät ole yhtä kauniit kuin Van der Bergillä, mutta hänessä on jotain, jota voi kuvailla vain puhtaaksi miehen seksuaalisuudeksi. Hänen silmänsä kiiltävät kiinnostuneina - varsinkin kun ne laskeutuvat hetkeksi rinnalleni. Tiesin, että tämä mekko oli säädytön, mutta kieltäydyn tuntemasta huonoa omaatuntoa siitä. Enhän minä näitä ihmisiä enää koskaan näe. Tummahiuksisen katse vilahtaa seuralaiselleni. "Mistä löysit tämän?" 

Ihanaa. Rakastan sitä, kun ihmiset puhuvat minusta kuin en olisi täällä. 

"Marcus, tämä on Danika." Seuralaiseni raottaa kurkkuaan. "Hän on ensi kertaa kesäbileissä." 

"Ai, tiedämme", toinen mies, vaalea, sanoo, hänen äänensä on syvä ja viettelevä. "Muistaisin sinut, jos olisit ollut täällä ennenkin." 

"Leif", seuralaiseni murahtaa tavalla, joka kuulostaa vähän varoitukselta. Hänen kätensä liukuu taas selkääni pitkin liikkeellä, jota, jos en tietäisi paremmin, pitäisin omistushaluisena. Tarvitsen kaiken itsehillintäni estääkseni itseäni puristamasta reisiäni yhteen, kuittaamasta niiden välissä olevaa liukkautta. 

Miehisiä feromoneja on heitetty paljon tielleni, ja olen juonut kaksi lasillista samppanjaa, jossa ei ole muuta kuin maljapuheita ja pari kanapésta vatsan täytteeksi. Tunnen itseni hieman... horjuvaksi. 

Bonnie ehkä haluaisi, että ottaisin hoo-ha:ni kyytiin, mutta rehellisesti sanottuna tämä on liikaa. Seuralaiseni on tarpeeksi viehättävä tähdittääkseen höyryäviä uniani seuraavan vuosikymmenen ajan, ja hänen ystävänsä katsovat minua kuin haluaisivat ahmia minut. Jos seison tässä vielä pidempään, mielessäni olevat kuvat muuttuvat nopeasti joksikin hyvin sukupuolittuneeksi. Tarvitsen tilaa. 

Nyökkäämällä heille kolmelle onnistun kokoamaan oikeat sanat kertoakseni heille, että menen vessaan. Sydämeni hakkaa sen verran kovaa, etten kuule heidän vastaustaan - jos sellaista on - ennen kuin hiivin väkijoukkoon.

3. Emil

3

Emil      

Marcus viheltää, kun me kolme katselemme, kuinka Danin sydämenmuotoinen perse heiluu joka askeleella. "Mistä helvetistä löysit hänet?" 

"Hän löysi minut", vastaan ja muistan ne tuhannet tunteet, jotka vilkkuivat Danin ruskeissa silmissä, kun hän näki minut ensimmäistä kertaa. Kuinka, kun menin lähemmäs, näin, että syvänruskeaa oli rengastettu kullalla hänen iiriksissään. Ainutlaatuiset, unohtumattomat silmät. Puhumattakaan siitä vartalosta. 

Inhimillisellä vaivalla karkotan ajatuksen ja skannaan kokoontuneen väkijoukon etsien miestä, jonka olen tavannut vain videokonferensseissa. Varmistin, että hänet oli kutsuttu kesäbileisiin, ja varmistin, että hän tiesi kutsun tulleen minulta. Se on yksi monista vaiheista tämän mahdollisesti peliä muuttavan kumppanin kosiskelussa. Richard Gleeson on ekoteknologian nouseva tähti, joka on kehittänyt yhden tähän mennessä energiatehokkaimmista moottoreista, jos kaikki huhut ovat uskottavia. Berg Motorsin johtajana ja toimitusjohtajana se kiinnostaa minua. Paljon. 

Kallistun Leifin ja Marcuksen puoleen. "Oletko nähnyt Gleesonia?" 

Leif, iso vaalea mies, jonka ulkonäkö saa kenet tahansa ajattelemaan viikinkejä, vaikka ei olisikaan skandinaavista nimeä, murahtaa. "En vielä. Onko hän hyväksynyt kutsun?" 

"Kuka ei suostuisi?" Marcus vastaa. Tummahiuksinen ystäväni on ollut rinnallani siitä lähtien, kun tapasimme esiopetuksessa kaksi ja puoli vuosikymmentä sitten. Aasialaisista sukujuurista muistuttavat ylösalaisin olevat silmät, kullanruskea iho ja uimarin vartalo, Marcus on aina ollut meistä kolmesta se, johon naiset ovat vetoavat. Eräs naispuolinen ystäväni kertoi minulle kerran, että se johtuu siitä, että hän on "älyttömän seksikäs ja silti helposti lähestyttävä". Kun kysyin häneltä, mikä teki minusta lähestymättömän, hän vain nauroi ja taputti poskeani. 

Ja seksikäs, helposti lähestyttävä Marcus tuijotti seuralaiseni rintaa peittelemättömällä nälällä. Jotain kutisi kallopohjassani, tarve löytää Dani ja laittaa käteni hänen ympärilleen, kun ystäväni ovat paikalla. 

En välitä tunteesta ja nyökkään. "Todellakin." Kuka jättäisi väliin Manhattanin tarunhohtoiset kesäbileet, joihin kaikki rikkaat ja mahtavat kokoontuvat hieromaan toisiaan? Tapahtuma, jossa syntyy ja rikkoutuu liikesopimuksia ja avioliittoja. Kutsu tähän tapahtumaan on kuin saisi kultaisen lipun Wonkan tehtaaseen. 

Tai niin minulle sanotaan. En ole koskaan nauttinut siitä pirun jutusta. 

Heti kun tapaan Richard Gleesonin henkilökohtaisesti ja varmistan, että hän on riittävän vaikuttunut tästä glitteristä ja loistosta, häivyn täältä. 

Otan puhelimeni esiin smokkitakistani. Äitini on vastannut aiempaan tekstiviestiini, jossa on kuva Franciksesta ja Taljasta kylpyammeessa. Sydämeni helpottuu - lapset ovat kunnossa. 

"Kuka vahtii lapsia?" Marcus kysyy ja nyökkää näytön kuvaa kohti. 

"Äitini." 

"Ja kauanko hän pitää tuota sinun pääsi päällä?" Leif virnistää ja siemaisee samppanjaansa. Hänen katseensa harhailee sinne, minne Danika katosi, ja omistushaluinen ärtymys leimahtaa minussa. 

Puristan tunteen alas ja kiristän hampaitani. "Luultavasti tarpeeksi kauan, jotta katuisin sitä, että pyysin häntä auttamaan." 

Marcus räkäisee. "Eikö lastenhoitajarintamalla ole vieläkään onnistunut?" 

"Rouva Delmar vakuutti minulle, että seuraava nainen, jonka hän lähettää, on yksi parhaista, mitä toimistolla on tarjota. Jotenkin minun on vaikea uskoa sitä." 

"Hän johtaa osavaltion parasta toimistoa", Leif sanoo olkapäitään kohauttaen ja hänen katseensa palaa vihdoin minun silmiini. Jännityssolmu purkautuu ajatuksesta, että hänen katseensa ei enää etsi Dania. "Olisin kuollut mies ilman lastenhoitajaani." 

"Ja olet onnekas, että hän näyttää rouva Doubtfireltä, muuten olisit tekemisissä H.R:n kanssa." Marcus räkäisee ja pudistaa päätään. 

Leif vain virnistää. 

"Minulla ei ole ollut onnea ehdokkaiden kanssa, joita Linda on tähän mennessä lähettänyt." Nappaan ohikulkevan tarjoilijan tarjottimelta samppanjalasillisen. "Olen käynyt läpi lähes kolme tusinaa, enkä ole ollut vaikuttunut." 

Marcus ja Leif vilkaisevat toisiaan. Marcus, diplomaattisempi ystävistäni, raottaa kurkkunsa. "Luuletko, että se saattaa johtua pikemminkin odotuksistasi kuin ehdokkaista?" 

Minä jähmetyn. "He ovat minun lapsiani. Minulla on oikeus haluta heille parasta." 

Marcus kohottaa kämmenensä. "Totta kai. Se on vain..." 

"Olet ollut helvetin yliampuva sen jälkeen, kun Callie kuoli", Leif tarjoaa, tahdikkaasti kuten aina. Hän kampaa sormiaan vaaleiden hiustensa läpi ja kiinnittää katseeni noihin hermostuttaviin jäänsinisiin silmiinsä. 

Marcus huokaa ja laskee olkapäitään vilkaistessaan Leifiä. "Luulin, että sovimme, että minä hoidan puhumisen." 

Terästä virtaa suonissani, kun jokainen ruumiini osa hiljenee. "Te suunnittelitte tämän? Mitä tämä on, jonkinlainen väliintulo?" Sanani ovat tiukkoja, puhun puristettujen hampaiden läpi. Jos päästän edes vähän irti hihnasta, jolla pidän itseäni kurissa, purkaudun. 

Näiden miesten pitäisi olla ystäviäni. Kaikista maailman ihmisistä Leifin pitäisi tietää, millaista on olla yksinhuoltajaisä. Ja Marcus on tuntenut minut lapsesta asti. Heidän pitäisi tukea minua. He tietävät, miten paljon minulla on tekemistä isäni yrityksen johtamisen, kahden lapsen yksin kasvattamisen ja maailmalle annettavan kiillotetun ja kunnollisen kuvan kanssa. 

Mutta he luulevat, että olen ollut ylikorostava? Koska en anna jonkun epäpätevän kasvattaa lapsiani? 

On kai vain reilua, että he ajattelevat pahinta. Kaikki ovat aina pitäneet Callieta enkelinä. Hän oli se, joka pehmensi minut. Joka korjasi minut. 

Sitten hän kuoli, ja minun piti kerätä hänen salaisuuksiensa palaset yksi kerrallaan ja teeskennellä, että hän oli jonkinlainen pyhimys. 

"Kuule, Emil, emme sano, että olet kohtuuton", Marcus sanoo pehmeästi, aivan kuin hän yrittäisi rauhoittaa villieläintä. "Yritämme vain huolehtia sinusta." 

"En tarvitse teitä huolehtimaan minusta", puren ulos. 

Leif kohauttaa olkapäitään. "Hyvä on. Unohtakaa, että sanoimme mitään. Nautitaan vain tästä illasta, jooko?" Hän kohottaa kulmiaan minulle - rauhantarjouksena. 

Kohautan olkapäitäni. "Lähden joka tapauksessa pääruoan jälkeen." 

Leifin silmissä välkkyy jotain. "Eikö jälkiruoka kiinnosta?" Hänen virnistyksensä muuttuu hurjaksi. "Jos sinua ei kiinnosta tuo suloinen näky kimaltavassa mekossa tai jos haluat mennä kotiin lasten luo, olen enemmän kuin valmis viihdyttämään Danikaa illan ajan." 

"Painu helvettiin, Leif. Ja pysy vittu kaukana seuralaisestani." Matala murina ratsastaa sanojeni mukana, säikäyttäen molemmat ystäväni. He vaihtavat toisen latautuneen katseen, mikä vain lisää ärsyyntymistäni. Miksi edes välitän siitä, onko Leif kiinnostunut Danikasta? Minun ei pitäisi. En edes tunne häntä. 

Tiesin, ettei minun olisi pitänyt tulla tänne tänä iltana. En halunnut jättää lapsia yksin. Vihaan olla erossa heistä. Inhoan jättää heidät jonkun muun hoitoon. Ja vihaan tällaisia tekaistuja, teeskenteleviä tapahtumia. 

Mutta ehkä kaikkein hätkähdyttävintä on se, että vihaan ajatusta siitä, että Leif "viihdyttää" Danikaa illan ajan. Siihen ei tarvitsisi paljon - yksi niistä hurmaavista hymyistä, joita hän käyttää halutessaan päästä naisen pikkuhousuihin - ja olen varma, että Danika sulaisi hänestä. Ajatuskin siitä ahdistaa minua. Ajatus siitä, että hän olisi Leifin lähellä, saa hampaani kiristymään. 

Ei olisi ensimmäinen kerta, kun työnnän treffikumppanin hänen syliinsä. Hän esittää aina mielellään hurmaavaa hyväntekijää, kun kyllästyn tällaisiin tapahtumiin. Mutta tänä iltana... tänä iltana en halua sitä. 

Kuljen väkijoukon läpi Danikan kulkemaa polkua seuraten. Siinä ei ole järkeä. En tunne häntä. Hänen ei edes pitäisi olla täällä. 

Silti... sisuskaluissani on jotain vipinää. Ehkä se johtuu vain hänen näkemisestään tuossa mekossa tai siitä, että hän todella söi tarjotun ruoan sen sijaan, että teeskentelisi elävänsä vodkalla ja jääkuutioilla kuten useimmat muut naiset huoneessa. 

Käsi laskeutuu olkapäälleni, ja käännyn katsomaan Marcusta. Hän työntää tummien, aaltoilevien hiusten tyven pois otsaltaan. "Emme tarkoittaneet mitään pahaa, Emil. Olet hyvä isä. Haluamme vain, että sinäkin elät omaa elämääsi." 

"Elän omaa elämääni, kun lapseni ovat turvassa ja aikuisia." 

Ystäväni hymyilee minulle surullisesti ja puristaa olkapäätäni leveällä kädellään. "Tiedoksi vain, että nauti illastasi. Danika vaikuttaa mukavalta tytöltä. Voisi olla hyvä tilaisuus irrotella tänään, eikö vain?" 

Nyökkään kohauttaen olkapäitäni, ja Marcus pudottaa kätensä. 

Murahdan jotain vessan etsimisestä ja kävelen pois ystäväni luota. Skannaamalla väkijoukkoa voin teeskennellä etsiväni Richard Gleesonia, mutta todellisuudessa etsin Danikaa. Löydän itseni nojaamasta seinään lähellä vessoja ja odotan, että hän tulee esiin. 

Marcus haluaa minun päästävän irti. Nojaan pääni viileää marmoriseinää vasten ja puhallan henkeä. En ole päästänyt irti vuosiin. Olin naimisissa Callien kanssa seitsemän vuotta. Meillä oli kaksi lasta. Sitten hän kuoli. Jossain välissä perin yrityksen ja minusta tuli perheeni pää. Minun pitäisi jatkaa isäni perintöä ja olla läsnä lapsilleni. 

Mitä "irti päästäminen" edes tarkoittaa? 

Sitten Danika kävelee ulos kylpyhuoneesta, kimaltava jalokivi omana itsenään. Hengitykseni juuttuu kurkkuun, ja tuntematon kireys tunkeutuu sisuskaluihini. Haluan häntä kaikin tavoin, joilla mies haluaa naisen. Niin kuin en ole halunnut ketään vuosiin. 

Hänen ihonsa tuntuu yhä kihelmöivän sormenpäitäni pitkin, ja katson, kuinka hän harjaa paksut hiuksensa olkapäältään, jotka putoavat rehevänä verhona puoliväliin hänen selkäänsä. Nainen on puhdasta aistillisuutta. Hän on houkutus käärittynä jalokivipukuun. 

En tiedä, mistä hän tuli, mutta ehkä se on jonkinlainen merkki. Samanaikaisuus. Sattumanvaraisuus. Kohtalo. 

Elämäni on ollut pommi toisensa jälkeen, mutta entä jos Marcus olikin oikeassa? Entä jos voisin tänään vain nauttia olostani?

4. Dani

4

Dani      

Kun tulen ulos vessasta tarkistettuani, etten näytä niin punaiselta kuin minusta tuntuu ja että rintani pysyvät yhä tässä vaatekaapin toimintahäiriöitä aiheuttavassa mekossa, tunnen oloni melkein rennoksi. Ketä kiinnostaa, keitä nämä rikkaat, viehättävät miehet ovat? Ketä kiinnostaa, mitä he sanovat minulle? En aio enää koskaan nähdä ketään näistä ihmisistä. On syntymäpäiväni, ja voin yhtä hyvin nauttia siitä. 

Kun kävelen takaisin pääkerrokseen, näen vasemmalla puolellani pöydän, joka on täynnä ruokaa, johon kukaan ei edes etäisesti koske. Kun tarjoilijat ovat kiertäneet huoneen, he tuovat ylimääräiset ruoat tähän pöytään ja muutamaan muuhun pöytään, jotka näen eri puolilla valtavaa tilaa. Kukaan vieraista ei liiku pöytää kohti, aivan kuin huoneessa olisi jokin salaliitto, jossa kaikki pyrkivät olemaan välittämättä kaikesta ruoasta. Onkohan se rikkaiden ihmisten juttu - he kieltäytyvät syömästä mitään tästä ruoasta, ikään kuin he olisivat liian hyviä edes tunnustamaan sen olemassaolon. Tai ehkä naiset ovat liian huolissaan siitä, että he eivät halua lihoa yhtään grammaa, mikä saisi juorumyllyn pyörimään. 

En kuitenkaan minä. Tämä on ainoa yöni tässä paikassa, ja voin tehdä mitä haluan. Kun olen neljä vuotta katsellut olkani yli, täällä oleminen saa minut... huimaamaan. Voin tehdä mitä tahansa, eikä millään ole väliä. En ole Danika Jenckell. Olen joku toinen Danika tänä iltana. Olen vapaa. 

Useimmat vieraat istuvat suorakulmaisen pöydän toisella puolella, juttelevat ja nauravat sille, mille miljardöörit nauravat. Pysähdyn minua lähinnä olevan pöydän puolelle ja huokaisen hiljaa. Olen kieltänyt itseltäni mukavia asioita niin kauan. Pakenin ex-poikaystävääni, työtäni, elämääni - se sai minut tuntemaan, että minun piti olla koko ajan hermona. Mikä tahansa nautinnon häivähdys saisi minut välittömästi tuntemaan, että olisin laskenut suojaukseni. Tämän seurauksena puolustukseni nousi ylös, jolloin vetäydyin takaisin itseeni. 

Ruoka on suuri ongelma. Seksi. Vaatteet. Kaikki, mikä voisi saada minut tuntemaan oloni hyväksi, on työnnetty jonnekin syvälle ja saavuttamattomaan paikkaan. Sanon itselleni, että se johtuu siitä, että minulla ei ole paljon rahaa, mutta se on syvemmällä. Asioista nauttiminen saa minut rentoutumaan, ja rentoutuminen tekee minut haavoittuvaksi. 

Mutta olen tänä iltana New Yorkin hienoimmassa tilaisuudessa, lukittuna huoneeseen ihmisten kanssa, joilla ei ole aavistustakaan siitä, kuka olen. Tämä ruoka on herkullista, tunnen itseni kauniiksi ja... ehkä olen vain murtumispisteessä. Neljä vuotta kaikenlaisen nautinnon kieltämistä on uuvuttanut minut. Huomenna rakennan muurini takaisin. Olen varuillani. Katson edelleen olkani yli siltä varalta, että exäni on päättänyt toteuttaa uhkauksensa pilata elämäni. 

Hän ei voi, muistutan itseäni. Minulla on avain hänen liiketoimintansa tuhoamiseen. Jos hän tulee lähellekään minua, vuodan varastamani tiedot, vaikka se tuhoaisi samalla oman urani. Jätin sen uran kuitenkin taakseni. Olen turvassa. 

Tartun yhteen juustokakkuihin, otan sen hopealautaselta ja työnnän sen suuhuni. Huuliltani lipsahtaa voihkaisu, kun nielen. Niin hyvää. 

Kaikki ajatukset menneisyydestäni sulavat pois, kun nielen palan ja tartun keksiin, jonka päällä on herkkä savulohitorni. Suljen silmäni, annan makujen sulautua kielelläni ja pudistan päätäni. Olen ehdottomasti kieltänyt itseltäni liikaa hyviä asioita. 

Tuoreeseen valkoiseen paitaan pukeutunut tarjoilija tulee viereeni ja laskee alas tarjottimen täynnä pieniä torttuja. "Vuohenjuustoa ja karpaloa, neiti", hän sanoo silmää iskien. "Kukaan muu ei näytä olevan kiinnostunut." 

"Ei haittaa, jos minä haluan." Nauran ja otan yhden täydellisen muotoisista leivonnaisista. 

Pureudun hiutalemaiseen taikinaan, suljen silmäni hetkeksi ja annan makujen räjähtää kielelläni. En voi uskoa, että vihasin vuohenjuustoa nuorempana. Annan tortun tanssia kielelläni, kermaista juustoa, makeaa, kirpeää karpaloa ja hiutaleita - ja tunnen sitten, kuinka lämmin pallo jotain valuu pitkin rintakehääni, suoraan rintojeni väliseen laaksoon. Kun katson alaspäin, näen karpalovähennyksen levinneen pitkin rintakehääni pitkänä punaisena viivana. 

Tyypillistä. Aivan tyypillistä. En voi edes teeskennellä olevani tyylikäs kymmeneen minuuttiin. 

Minun pitäisi oikeastaan nauraa. Onneksi tämä mekko on niin matalaksi leikattu - muuten joutuisin kävelemään koko illan vaaleanpunainen tahra etupuolellani. Viviane luultavasti murhaisi minut. Ainakin nyt voin vain pyyhkiä sen pois iholtani. Yritän pelastaa edes hiukan arvokkuutta, käännän selkäni huoneeseen ja pyyhkäisen sormellani karpaloa tississäni ennen kuin vien sen suuhuni. 

Mutta heti kun huuleni kietoutuvat sormeni ympärille, nostan katseeni ja näen seuralaiseni nojaamassa seinään, joka ei ole kolmen metrin päässä. Hänen silmänsä leimahtavat seuraten sormeni liikettä. Minä jähmetyn. Huone katoaa, ja unohdan ruuan, samppanjaluukun, jonka jätin... jonnekin... sadat ihmiset, jotka voisivat katsella minua juuri nyt. 

Sormi huulten välissä, pidättäen hänen katseensa, lopetan sen, minkä aloitin. Kun liu'utan sormeni pois suustani, Van der Bergin silmät tummenevat, vaara on kirjoitettu hänen piirteisiinsä. Hän muuttaa asentoaan, pää kallistuu - saalistajan liike. Tällä kertaa, kun hän laskee katseensa rintaani, hän tuijottaa sinne yhä jäänyttä vaaleanpunaista tahraa, ja tunnen olevani enemmän kuin alttiina. Olen paljaana hänen edessään ja odotan, että hän toimii. Halusin hänen toimivan. 

Kyse on vain yhdestä yöstä. En näe häntä enää koskaan. 

Kolmella askeleella hän ylittää välimme. Hänen kätensä kietoutuu kyynärpääni ympärille, ja hänen kurkkunsa kallistuu. "Seuraa minua." Käsky on karhea, ja se lähettää polttavan kuumuuden viivan suoraan keskikohdalleni. Kompuroin hänen perässään, sydän sykkii ja mietin, voisinko ehkä, ehkä... ehkä voisin todella olla tänä iltana joku muu. Joku, joka on holtiton. Joku, jolla ei ole synkkää menneisyyttä, jolla ei ole salaisuuksia. 

Tässä puvussa, kampauksessa ja meikissä, tässä paikassa, salaperäisen mieheni vetäessä minua pois sydämeni jyskyttäessä, luulen, että voisin ehkä olla se nainen. 

Voin olla vapaa - joskin vain tämän illan ajan. 

Menemme käytävää pitkin ja kulman takaa pimeään huoneeseen. Heti kun astumme sisään, valkokankaalle syttyy värejä, kuvioita ja kukkien kukintoja, jotka leviävät kaikille neljälle seinälle. Matala musiikki alkaa sykkiä, sykkiä vereni tahdissa. 

Seuralaiseni vetää minut seinää vasten ja nojaa kätensä pääni kummallekin puolelle, vangiten minut sisäänsä. Hänen teräksensiniset silmänsä tutkivat minua. "Kuka sinä olet?" Varjot ja valo tanssivat hänen kasvoillaan, aivan kuin meistä olisi tullut osa sitä näyttelyä, jonka sisäänpääsymme laukaisi. 

Sydämeni hyppää. "Onko sillä väliä?" 

"On." 

"Miksi?" 

"Koska..." Hän vaipuu pois, ja hänen silmänsä vaeltavat nälkäisinä kasvoillani. "Koska sillä on väliä." 

"Se ei ole vastaus." 

Hän vastaa murahtaen. Se jyrisee lävitseni ja asettuu syvälle sisuksiini. Vatsassani kukoistaa kuumuus, joka laskeutuu alemmas jalkojeni väliseen tyhjyyteen. Hengitykseni salpautuu, ja Van der Bergin silmät leimahtavat. Hän ei jätä mitään väliin, ahmii jokaisen reaktioni kuin se olisi hänen ravintonsa. 

Seuralaiseni pää kallistuu kohti kaulaani, hänen nenänsä hipoo kurkkuani. Vapisen ja vikisen. En ole ollut näin lähellä miestä pitkään aikaan. Olen yrittänyt... olen yrittänyt. Olen yrittänyt päästä yli vatsaa repivästä paniikista, joka valtaa minut aina, kun pääsen liian lähelle jotakuta. Se päättyy aina siihen, että juoksen pois. Aina pakenemassa. 

Mutta nyt... 

Tämä voisi olla toisin. En ole minä. Olen toinen Dani. Toinen nainen. Joku, joka kuuluu tällaiseen paikkaan. Joku, joka käyttää kimaltelevia mekkoja ja juo samppanjaa. Joku, joka ei katso aina olkansa yli. 

Hänen huulensa sivelevät ihoa korvani alla, kun nojaan seinää vasten, ja käteni käpertyvät hänen takkinsa lappeisiin. 

Tänä iltana voin olla joku muu. Vaikka tämä kaikki olisikin yksi suuri väärinkäsitys, voin silti nähdä, mihin se vie minut. Voin pukeutua tähän mekkoon ja kietoa käteni tämän upean miehen ympärille, ja voin antaa demonieni vainota toista naisparkaa muutaman tunnin ajan. 

Se on ohi heti, kun lähden täältä. Palaan normaaliksi aamuun mennessä. Palaan takaisin olemattomaksi. 

Van der Bergin käsi liukuu reidelläni, ja hänen sormensa tarttuvat minuun tiukasti. Hän vetää minut lähelleen ja painaa minut seinän ja vartalonsa väliin. Hän suutelee kurkussani lepattavaa pulssia, ja minä haukottelen henkeä ja kallistan päätäni, jotta hän pääsee paremmin käsiksi. Vartaloni on taipuisa, tarvitseva. Ei mitään sellaista, mitä se yleensä on niin lähellä voimakasta miestä. 

Hän nipistää korvalehteäni ja murisee hiljaa, kun hänen huulensa koskettavat kaulaani. Hänen kielensä liukuu ulos hipaisemaan ihoani, ja toinen huokaus liukuu hänen huuliltaan. Hengitän kaiken - melun, hänen tuoksunsa, tämän huoneen valot ja sykkivän musiikin. 

Hänen vasen kätensä tukeutuu oikean korvani lähelle. Hänen toinen kätensä tarttuu lantiooni ja vetää minut hänen vartaloaan vasten. Mutta hänen huulensa kiusaavat ja repivät minut erilleen. Ne liukuvat kurkkuani pitkin alas olkapäähäni ja hipovat mekkoni hihnaa. Hän suutelee solisluutani pitkin ja vie huulensa vielä alemmas, aivan sen karpalokastikkeen päälle, joka koituu tuhokseni. 

"Meidän ei pitäisi..." haukottelen henkeäni, kun hänen kielensä liukuu rintani yli, ja hänen kätensä lantiollani estää minua horjumasta. Kuumuus nuolee vatsaani, kun hänen kielensä - tuo kieli - liukuu rintani yli, pyyhkäisee lähemmäs mekkoni reunaa, kivettynyttä nänniäni. Käsi, joka oli seinällä, liukuu alas ja koukistuu olkapääni hihnaan. 

"Olet tehnyt minut puolivillaiseksi tuossa mekossa", Van der Berg murahtaa, ja hänen hengityksensä luistelee ihollani. "Minun pitäisi antaa Vivianelle potkut, koska hän toi väärän naisen tänne, mutta saatan sen sijaan antaa hänelle palkankorotuksen." Hän suutelee taas rintojani, hänen huulensa painautuvat kaula-aukkoa vasten, kun hänen kätensä tarttuu hihnaani. 

Haluan häntä niin paljon, että minua särkee. Vartaloni on niin kireä, että se napsahtaa pienimmästäkin kosketuksesta, mutta onnistun laittamaan käden hänen rinnalleen ja työntämään häntä aina vain hellästi. 

Hän jähmettyy, rintakehä kohoaa ja suoristuu. Hänen silmänsä etsivät minun silmiäni. "Mitä? Älä käske minua lopettamaan." Hänen huuliensa välistä livahtaa rähjäinen henkäys. "Ole kiltti, älä käske minua lopettamaan." 

"En ole... En tiedä, millaiset treffit toinen Danika on, mutta en ole..." 

Julma hymy nykii hänen huuliaan. "Sellainen tyttö?" 

Nyökkään ja imen alahuultani hampaideni väliin. 

"Tiedän, Dani." Vapisen nimeni kuullessa. "Et ole yhtään samanlainen kuin muut naiset näissä juhlissa." Hänen katseensa pyyhkäisee kasvojani, vartaloani, aivan kuin hän ei voisi olla tuijottamatta. Haluamasta. "Sano, että lopetan, niin lopetan, mutta näen silmistäsi, että haluat minua", hän sanoo, ja huulet painuvat leukaani. Hän antaa pehmeän suudelman iholleni. Toinen. Toinen. 

Vapisen, kiitollinen seinän tuesta ja hänen kädestään lantiollani, sillä en ole varma, pystyisinkö pitämään itseäni pystyssä. "En ole tehnyt tätä ennen", kuiskaan. "En näin." Ei silloin, kun en tiedä edes etunimeäsi. 

Hänen piinaavat suukkonsa laskeutuvat kaulalleni. "Haluatko, että lopetan?" Hänen äänensä jyrisee ihollani, ja hänen hengityksensä saa aikaan kananlihakarvoja. 

Ei. Kyllä. Ei. - Ei. 

Viimeksi, kun olin näin lähellä vaikutusvaltaista miestä, jouduin hänen hurmauksensa uhriksi muutamassa minuutissa, ja se aloitti pitkän tapahtumaketjun, joka johti siihen, että jätin elämäni ja urani taakseni. Menetin itseni häneen. Luovuin periaatteistani ja suostuin petokseen hänen vuokseen. Valehtelemaan hänen puolestaan. Huijaamaan hänen vuokseen. Ajatus siitä, että voisin menettää itseni uudestaan niin, kauhistuttaa minua. Siksi olen paennut kaikkia miehiä, jotka tulevat liian lähelle. 

Tämä tuntuu kuitenkin erilaiselta. Voisin lopettaa... mutta tajuan, etten halua. 

Hän suutelee olkapäätäni jälleen, hänen hampaansa hipovat herkkää ihoani. Haukottelen henkeä ja kumarran häntä kohti. Hänen sormensa, jotka ovat yhä kietoutuneet mekkoni hihnan ympärille, alkavat liikkua. Hetken päästä hän saa mekon lantioni ympärille. Minun pitäisi pysäyttää hänet, eikö niin? Minun pitäisi lähteä. Minun pitäisi juosta. 

Mutta kun hengitykseni kohoaa ja kehoni jännittyy hänen huultensa ja kosketuksensa alla, en saa itseäni työntämään häntä pois. Haluan tuntea miehen kosketuksen. Haluan, että minut ahmitaan, että minua palvotaan. 

Ja se on vain tämän illan juttu, eikö olekin? Huomenna olen taas näkymätön. Huomenna minulla on työ. Tulevaisuus. Annan tämän mekon takaisin, meikki pestään pois, ja olen taas oma itseni. Se, joka ei luota, joka ei ole impulsiivinen, joka ei anna periksi kehonsa halulle. 

Hihnani liukuu olkapäältäni, paljastaen minut hänelle. Hän vetää henkeä ja nostaa sormensa rintani alapuolelle. Vapisen hänen kosketuksensa lempeydestä, siitä, miten hänen sormensa kiertävät rintaani kiusaten yhä lähemmäs ja lähemmäs piikikästä nänniäni. 

"Kaunista", hän henkäisee, silmät huputettuina ja tummina. Hänen sormensa liikkuvat lähemmäs, kunnes ne sivelevät nännipistettäni, ja minä hengitän kevyesti. Hän nipistelee tiukasti kähertynyttä lihaani peukalonsa ja etusormensa välissä ja hymyilee, kun nyökkään häntä vasten. 

"Ole kiltti", kuiskaan, enkä ole edes varma, mitä pyydän häneltä. 

Hän nipistää taas nänniäni, kovemmin, ja hengittää ulos, kun kaarran selkääni. Sitten hänen huulensa ovat rinnallani, hänen kielensä lievittää sormien juuri aiheuttamaa kipua. Puristan reiteni yhteen, kaipaan epätoivoisesti kitkaa, kaipaan epätoivoisesti jotain, joka lievittäisi kipua sisälläni. 

Valot ja värit tanssivat yllämme pimeässä huoneessa, musiikki jyskyttää matalalla sisuksissani. Ja hänen suunsa. Hänen kielensä. Nojaan pääni seinää vasten ja kumarran häneen, jätän viimeisetkin estoni taakseni. Sormeni liukuvat hänen silkkiseen hiusmassaansa ja puristavat hänet tiukasti rintaani vasten, kun hän huokaa minua vasten. Hänen hampaansa nipistävät minua, sitten hänen kielensä rauhoittaa. Uudestaan ja uudestaan kiduttavassa tanssissa. 

Sitten hän siirtyy varoittamatta toiseen rintaan ja antaa sille saman kohtelun samalla, kun hän kämmentää juuri jättämäänsä rintaa, joka on yhä liukas suustaan. Tunne on melkein liikaa, mutta en halua hänen lopettavan. En koskaan halua hänen lopettavan. 

Kun hänen kätensä liukuu mekkoni raon läpi ja lepää reidelläni, puristan lantiotani häntä vasten. Hän on kova, hänen paksu pituutensa painaa hänen smokkihousujensa kangasta vasten. Ja minä tarvitsen sitä. Häntä. Kaiken. Hengitän ja kiristän otettani hänen hiuksistaan. Hänen rintansa jyrisee vastauksena, suostumuksena, ehkä kehotuksena. 

Mutta hänen kätensä saa hengitykseni lyhenemään. Se liukuu reittä pitkin lantiolleni ja tarttuu takapuoleeni, kun hän vetää minut lähemmäs vartaloaan ja hiertää minua jalkaansa vasten. Olen hänen reidensä päällä, nyökkään häntä vasten kuin villieläin. Minun pitäisi hävetä tapaani ratsastaa hänen jalallaan, hallinnan menettämistä. Reiteni sivelee hänen kaluaan, painautuu sitä vasten, hankaa, kun hän hieroo minua. Tarraudun häneen, vapisen, kitka, kitka... 

Van der Berg liu'uttaa kätensä kauemmas taaksepäin, vetää alusvaatteeni syrjään ja tunnustelee minua takaapäin. Hänen huulensa irtoavat rinnoistani haukkoen, kun hän tuntee kosteuteni, ja hän tunkeutuu minuun kuin ei voisi uskoa, mitä tuntee. Hän puree olkapäätäni ja pitää minua lähellä, kun hänen kätensä kietoutuu kauemmas ympärilleni, hänen toinen kätensä laskeutuu etupuolelleni eikä epäröi sekuntiakaan, kun hän repii pikkuhousuni reittä myöten ja pyyhkäisee sormensa läpi kosteuteni. 

"Dani", hän rukoilee, pää yhä niskassani. Nimeni ääni saattaa koitua tuhokseni. Purkaudun pala palalta, katson itseni syöksyvän unholaan. 

Olen pitänyt itseni kurissa liian kauan. Olen pitänyt hallintaa rautaisella kädellä, ja olen hajoamassa. 

Mutta pidän kiinni ajatuksesta, että tämä on vain tämän illan juttu. En ole minä. Minulla ei ole menneisyyttä, ei tulevaisuutta. Olen täällä tämän nimettömän, kauniin miehen kanssa. Hyväksyn nautinnon, joka saattaa tuhota minut täysin. Antaudun sille. Nielen jokaisen pisaran tästä hetkestä, jotta voin pitää sitä lähellä, kun se loppuu. 

En ole minä. Olen joku muu. Joku, joka ei juokse. Joku impulsiivinen ja aistillinen, joka ansaitsee tällaisen palvonnan. 

Seuralaiseni sivelee huulillaan kurkussani jyrisevää pulssia, ja hänen kielensä työntyy nuolemaan hikistä ihoa. Hänen pitkät sormensa kiduttavat minua, liukuvat selästä eteen, kunnes ne osuvat hermokimppuun. 

Voin vain voihkia vastaukseksi. Ääni kannustaa häntä, ja hän liu'uttaa sormen sisääni. Se on hidasta, aivan kuin hän haluaisi tuntea jokaisen sentin tunkeutumiseni minuun. Aivan kuin hän tarvitsisi hihnaa pitääkseen kiinni jonkinlaisesta hallinnasta. 

"Oletko aina näin märkä?" Hän liu'uttaa sormensa taas sisään. "Vai onko se vain minua varten?" 

Ylimielisyys hänen äänessään kiihottaa minua, mutta en anna hänen sanoa sitä. En näytä hänelle, miten paljon hänen kosketuksensa repii minut kappaleiksi. Hänen kalunsa sykkii reittä vasten, kova ja sinnikäs ja lupaa kaiken, mitä tarvitsen. 

"Lisää", karjaisen, enkä tunnista omaa ääntäni. 

Ainoa vastaukseni on henkeäsalpaava naurahdus, ja sitten toinen sormi liittyy ensimmäiseen. Kurkussani repeää ulvahdus, ja puristun hänen käteensä, vartaloni muuttuu kipeäksi haluksi hänen kosketuksessaan. Hän ymmärtää, mitä tarvitsen, ja taivuttaa kämmenensä tuota hermokimppua vasten ajaen sormensa sisääni rangaistavassa rytmissä, hänen kämmenensä antaa minulle kitkaa, jota niin epätoivoisesti kaipaan... 

Ratsastan hänen kädellään unholaan, huudan kun orgasmini purkautuu minuun. Tähdet räjähtävät silmieni takana, kun kuumuus ja nautinto iskevät minuun. Vapisen ja puristan hänen sormiaan vasten, kun hän huokaa nimeäni, hänen huulensa tanssivat kaulallani ja olkapäälläni. 

Kurkottelen hänen jalkojensa väliin, enkä voi estää itseäni koskettamasta häntä. Vartaloni on yhä kireä. Se on yhä venytetty äärimmilleen, ja minun on tunnettava, miten kovaksi teen hänet. Hän hengittää ulos ihoani vasten, hänen sormensa ovat yhä hautautuneina sisääni, kun tartun häneen housujen läpi. Silitän häntä kerran ja nautin värinästä, joka kulkee hänen kehossaan. 

"Jos jatkat tuota, minä..." Hän huokaa, kun silittelen häntä uudelleen. 

"Sinä teet mitä?" Kuiskaan ja suljen silmäni, kun tartun häneen kovemmin. 

Hänen huuliltaan kuuluu villi voihkaisu, ja ennen kuin ehdin tajuta, mitä hän tekee, hän kääntää minut ympäri ja painaa minut seinää vasten. Paljaat rintani murskautuvat sileää pintaa vasten, hänen kätensä kietoutuvat vyötäröni ympärille, kun hänen kalunsa painautuu perseeseeni. 

Hänen kätensä painautuu vatsaani vasten, ja mekkoni nousee lanteilleni. Tuon valtavan käden tunne ihoani vasten tekee minut hulluksi. Kun Van der Bergin käsi laskeutuu alemmas ja löytää nuppuni yhä liukkailla sormillaan, en voi olla hinkkaamatta takaisin häntä vasten. Hän murahtaa, toinen käsi pitää minua tiukasti kiinni, kun toinen käsi kiertää nuppuani armottomalla intensiteetillä. 

"Tule uudestaan", hän murahtaa korvaani, hänen kätensä kuin teräsnauha ympärilläni. "Haluan, että tulet minulle, kun tunnet, miten kovaksi olet tehnyt minut. Haluan sinun tippuvan loppuyön ajan, jotta muistat, mitä tein sinulle täällä." 

Voi luoja. Mitä? On. Tapahtuu? 

En tullut tänne tämän takia, en tee tätä. Tämä en ole minä. Mutta nautinto muuttaa vereni hunajaksi, sulattaa aivoni, tekee minusta tarvitsevan olennon. 

Valahdan, taivutan selkäni hänen kovuuttaan vasten, vapisen hänen sormiensa liikkeistä nuppuni päällä. Hän jyristää minua vasten, hänen kovuutensa jokainen sentti painautuu takapuoleeni. En ole koskaan halunnut mitään niin paljon kuin hänen pituuttaan sisälläni, mutta en voi liikkua. Hän pitää minut seinää vasten; hänen kätensä on kietoutunut vartaloni ympärille, kun hän lähettää nautinnon ryöppyämään lävitseni. 

"Tule sormilleni, kaunokainen", hän kuiskaa, enkä tiedä johtuuko se hänen kätensä liikkeistä vai hänen vartalonsa tunteesta, mutta teen kuten hän sanoo. Lennän erilleen, huutoni nielaisee musiikki ja huoneen pimeys. Vartaloni jyskyttää häntä vasten, kumartaen taaksepäin, haluten häntä... 

Hän murahtaa, matala, kurkunomainen ääni. Sitten tunnen sen. Juuri kun vapautumiseni saavuttaa huippunsa, hänen kalunsa sykkii minua vasten, ja hänen housujensa läpi tihkuu kosteutta. Ajatus siitä, että hän tekee niin - että hän vapautuu vaatteet päällä... 

Suljen silmäni ja ratsastan viimeisellä nautinnon aallolla, joka syöksyy päälleni, ja reiteni ovat läpimärät, aivan kuten hän halusi. Syviä, haukkoisia hengityksiä kulkee lävitseni, kun hänen kätensä vetäytyy ja lepää reidelläni. Hänen otteensa vartalostani hellittää, ja tunnen hänen otsansa niskaani vasten. 

Jäämme tuollaisiksi ikuisiksi ajoiksi, kunnes ilman kylmyys saa minut vapisemaan. Sitten hitaasti, melkein kunnioittavasti, Van der Berg liu'uttaa alusvaatteeni takaisin reisilleni, ja hänen kätensä silittää lantiotani liikkeellä, joka on sekä riivaava että hellä. Hän antaa mekkoni alaosan pudota takaisin peittämään minut ja koukistaa mekkoni olkaimet olkapäilleni. 

Pyörähdän ympäri ja annan hänen järjestää mekkoni etuosan rintojeni päälle, ja hänen sormensa saavat joka kosketuksella aikaan jännityksen, joka hyppii pitkin ihoani. Aivan kuin hän ei voisi vastustaa, hän työntää kankaan sivuun karkealla liikkeellä, sitten hän kallistaa päänsä alaspäin ja hipoo hampaillaan nännejäni. Vinkun ja tärähdän, kun hänen kielensä hiplaa samaa kohtaa. 

Hellät kädet silittävät kankaan takaisin paikalleen, kun hänen katseensa nousee kohtaamaan minun katseeni, joka on yhä himon ja orgasmin jälkeisen autuuden hämärtämä. "Sait minut tulemaan housuihini", hän huomauttaa. 

"Niinkö?" Kysyn viattomasti, ja pulssini sykkii yhä koko kehossani. 

Savuinen nauru jyrisee hänen rinnassaan. Hän oikoo itseään, suoristaa takkinsa ja paitansa, kun katson häntä, ja hänen varmat, miehekkäät liikkeensä saavat minut tuskin ajattelemaan järkevästi. Hän ojentaa kyynärpäänsä minua kohti, täydellinen herrasmies. Työnnän käteni kyynärpäätä vasten, kasvot yhä punoittavat, ja hymy kiemurtelee huulillani. 

Sitten kävelemme yhdessä takaisin juhliin.

5. Emil

5

Emil      

Vaikka kävelemme ulos tuosta pimeästä huoneesta, sydämeni sykkii yhä jyrkästi. Tunnen sen kurkussani, korvissani, käsissäni, jalkojeni välissä. Jokainen ruumiini osa on virittynyt Danin tunteeseen vieressäni. Se, että kaunis nainen kävelee vierelläni sen jälkeen, kun olemme tehneet sen, mitä juuri teimme... se tuntuu äärimmäiseltä salaisuudelta. Kiusoittelulta siitä, mitä voisimme tehdä yhdessä. Kapinallinen teko, jota kukaan toisessa huoneessa ei voi arvata. 

Kun painun pesuhuoneeseen siistiytymään, se ei sammuta hiillosta suonissani. Heti kun kävelen takaisin ulos ja liu'utan käteni Danin paljasta selkää pitkin, tuli syttyy sisuksissani jälleen kerran. 

Ja haluan lisää. Niin paljon enemmän. Haluan riisua hänet ja ahmia hänet. Haluan palvoa jokaista tuumaa kermaista ihoa ja tehdä hänestä omani. Haluan lukita itseni huoneeseen hänen kanssaan ja näyttää hänelle, kuinka paljon hän saa minut haluamaan. 

Suljen silmäni hetkeksi ja pidän sisälläni leimahtavan alkukantaisen himon kurissa. Kestää kauemmin kuin pitäisi saada se hallintaan. Siitä on liian kauan. 

Callie kuoli kaksi vuotta sitten, kun Francis oli vain kuuden kuukauden ikäinen. Emme olleet harrastaneet seksiä toisen lapsemme syntymän jälkeen, mikä tarkoittaa... 

Yli kolme vuotta. 

Siitä on kolme vuotta, kun viimeksi kosketin naista. Kolme vuotta siitä, kun olen halunnut sitä. Unohdin, miten hyvältä tuntuu antaa periksi fyysiselle pedolle sisälläni. Mitä naisen vartalo tekee minulle - mitä Danin vartalo tekee minulle. Kuinka kipeästi tarvitsen sellaista vapautumista. 

Hän ei edes koskenut minuun, mutta orgasmini oli voimakkaampi kuin mikään muu, jonka muistan. Miltä tuntuisi olla hänen sisällään? Tuntea hänen kätensä kietoutuneena ympärilleni? Tai hänen kuumaa suutaan? 

Suljen silmäni kahden askeleen ajaksi ja karkotan mielikuvat Danista polvillaan edessäni. Nyt ei ole sen aika. Ehkä ensi viikolla. Kun minulla on hänen puhelinnumeronsa ja kokonainen ilta aikaa tutustua hänen vartalonsa jokaiseen osaan. Kun uusi lastenhoitaja on asettunut aloilleen ja voin ottaa vapaata isänä olemisesta. 

Toivo kumpuaa rinnassani ajatuksesta. Marcus ja Leif ovat oikeassa. Minun on päästettävä irti hallinnasta. Minun on hyväksyttävä pätevän lastenhoitajan apu, jotta voin elää omaa elämääni. 

Kaiken sen jälkeen, mitä Callien kanssa tapahtui - Callien kuolinpäivän kaaoksen - hallinnan luovuttaminen ei ole helppoa. Se painajainen ei ole kadonnut edes kahden vuoden jälkeen. Se on petos, joka on liian syvällä. 

Danin käsi puristaa kyynärvarsiani, kun hän vilkaisee minua. "Sinä vain jännitit. Oletko kunnossa?" 

Selitän kurkkuni. "Olen kunnossa. Entä sinä?" 

Hän hymyilee minulle vastaukseksi pehmeästi ja ujosti, ja hänen poskensa punoittavat kauniin vaaleanpunaisen sävyn. 

Sydämeni lyö epävakaasti, ja pakotan itseni katsomaan kohti päähuonetta. "Toivon tapaavani mahdollisen liikekumppanin täällä tänä iltana. Haluaisin esitellä sinut hänelle." 

"Ai?" 

"Houkuttelemme hänen yritystään sopimuksesta, joka olisi hyvin kannattava, mutta en ole varma, onko hän kiinnostunut. Saatamme olla liian pieniä houkutellaksemme häntä." Miksi kerron hänelle tämän? Minun ei pitäisi sanoa näitä asioita, mutta jotenkin se tuntuu oikealta. Tuntuu hyvältä jakaa osa taakasta hänen kanssaan. 

"Yritän olla nolaamatta sinua." 

Hymyilen. Kun hän näyttää tuollaiselta kuin nyt, punastuneelta ja kylläiseltä tuossa mekossa, hän voisi sanoa tai tehdä mitä tahansa, eikä kukaan mies huoneessa pystyisi ajattelemaan mitään muuta kuin hänen viemistään sänkyyn. Tapan jokaisen, joka yrittää. Hän ei nolaa minua. 

Astumme pääsaliin, valot, melu ja ihmiset murskaavat meidät. Se on melkein liikaa sen jälkeen, kun olemme olleet kahden Danin kanssa. Mutta nyökkään hänelle ja johdatan hänet syvemmälle huoneeseen. Vilkaisen kelloani ja tiedän, että minulla on vain muutama minuutti aikaa löytää Richard Gleeson ennen kuin päivälliskello soi ja ihmiset alkavat suunnata ruokasaliin. Minun on löydettävä hänet ennen sitä. 

Etsin tummatukkaista yrittäjää huoneen läpi. Hän sanoi olevansa täällä... Tuolla. Nojaan Dania kohti ja puhun hänen korvaansa. "Hän on tuolla, pilarin vieressä. Se mies, joka seisoo punamekkoisen naisen vieressä." 

Hänen katseensa vilahtaa siihen, mihin osoitan, ja Danin koko keho jäykistyy. Hänen silmänsä laajenevat, kauhu leimahtaa hänen kasvoilleen. Hän irrottautuu minusta ja pudistaa päätään tuijottaessaan maata. 

"Dani?" 

"I..." Hän kääntää selkänsä huoneeseen ja kohottaa hartioitaan. "I..." 

"Mikä hätänä?" Sydämeni jyskyttää, ja suojelun aalto pyyhkäisee päälleni. Harjaan sen pois. En halua miettiä, mitä merkitsee, että minulla on näitä tunteita, kun tapasin tämän naisen vasta tunti sitten. 

Mutta hän näyttää... pelokkaalta. Punoitus on kadonnut hänen poskiltaan. Hän on valkoinen kuin aave, hänen alahuulensa tärisee. "Minun täytyy mennä." 

"Me tulimme juuri tänne. Illallista ei ole vielä edes tarjoiltu." Kosketan kädelläni hänen olkavarsiansa, ja Dani säpsähtää. Hän säpsähtää. Aivan kuin hän pelkäisi minua. Se... kirvelee. Paljon. 

"En välitä." Hän kääntää katseensa kohti minun katsettani, ja hänen silmissään välähtää jotain - ehkäpä pettymys? "Olen pahoillani. Näkemiin." 

Yritän protestoida, mutta hän häipyy hetkessä, väistyy väkijoukon läpi ja ryntää ovesta sisään. Hölkkäämällä seuraan häntä, huudan, enkä pysähdy, kun muut vieraat katsovat minua oudosti. Kun pääsen ulos, näen vilauksen Danin mekosta, kun hän sulkee taksin oven. He kiitävät pois, kun seison portaiden päällä. Tutkin katua ja etsin toista taksia toivoen voivani seurata häntä. Danin auto kääntyy kuitenkin kulmaan, eikä toista autoa näy. Kadotin hänet. 

Kaksi tai kolme pelotonta valokuvaajaa napsauttaa kameroitaan minulle. 

Ihanaa. 

En vain menettänyt ensimmäistä naista, joka on kiinnostanut minua vuosiin, vaan nyt minusta tulee juorulehden otsikko. Huokaisin, käännyn kannoilleni ja menen takaisin sisälle. 

Ajatukseni vyöryvät vyörynä. Mitä helvettiä juuri tapahtui? Sen jälkeen, mitä teimme siinä huoneessa, luulin, että hän haluaisi enemmän. Tiedän, että minä ainakin haluan. Mutta hetkestä toiseen hänen koko käytöksensä muuttui. Hän näki jotain, joka pelästytti hänet niin, että hän pakeni. 

Pysähdyin sisäänkäynnin luona ja vilkaisin takaisin kadulle. Voisin saada hänen osoitteensa Vivianelta ja rynnätä sinne tänä iltana, vaatia vastauksia. Tiedän, että hän tunsi yhteyden välillämme. Puhelimeni on kädessäni ilman, että tartun siihen tietoisesti, Vivianen nimi on juuri peukaloni alla. 

Pysähdyn kuitenkin tuijottamaan valkokankaan kirkasta hehkua ja tiedän, etten voi lähteä puhumatta Gleesonin kanssa. Riippumatta siitä, kuka Dani on, miksi hän lähti ja mitä kehoni raju reaktio häneen tarkoittaa, minulla on töitä tehtävänä. Yritykseni tulevaisuus riippuu siitä. 

Löydän Richard Gleesonin sieltä, mihin jätin hänet, hänen katseensa tutkii väkijoukkoa, kun hän kuiskaa seuralaisensa korvaan. Jokin raastaa ihoani hänen näkemisestään. Jokin alkukantainen epämukavuus. Harjaan sen pois - se on vain hermostuneisuutta näin suuren liikesopimuksen aattona ja jäänteitä siitä, mitä minun ja Danin välillä tapahtui. 

Kun hän näkee minut, hän suoristuu. "Herra Van der Berg." Hän ojentaa kätensä kättelyä varten. 

"Kutsu minua Emiliksi", vastaan. "Hauska vihdoin tavata." Liikkeeni ovat puiset, ääneni kireä. Ajattelen yhä Dania, hänen poistumistaan. Hän hätääntyi, kun osoitin Gleesonia. Tunteeko hän hänet? Oliko se jotain muuta? Johtuiko se minusta? Onko hän kuin Callie, joka lavastaa minut jotenkin? Miksi helvetissä luottaisin häneen niin helposti? Hän saattoi huijata minua alusta asti. 

Hylkään ajatuksen ja esitän Gleesonille kaikki aiheelliset kysymykset hänen lennostaan ja tähänastisesta oleskelustaan Manhattanilla. Hymyilen hänen seuralaiselleen ja rukoilen, että päivälliskello soi pian. 

"Tulitko tänne yksin?" Richard kysyy kulmia kohottaen. "Kaltaisesi poikamies tällaisessa tilaisuudessa - olisin odottanut, että käsivarsillasi olisi joku kaunotar." 

Hymyilen hänelle tiukasti ja kohautan olkapäitäni. 

Hän taputtaa seuralaisensa takapuolta ja pyytää tätä hakemaan hänelle juotavaa. Tyttö lähtee pois, ja Richard kääntyy puoleeni, silmissään karu, saalistava kiilto. "Sait minut vihdoin tulemaan tähän kamalaan kaupunkiin. Toivon, että se tarkoittaa, että voimme puhua liikeasioista." 

Kireys rinnassani ei hellitä, vaikka sen pitäisi hellittää. Tämä kauppa on tärkeä - se on koko syy, miksi suostuin tulemaan kesäbileisiin tänä vuonna. Mutta huomaan katseeni ajautuvan uloskäyntiin, oviin, joihin Danika katosi. 

"Puhutaan liikeasioista", sanon hänelle. "Toivon, että vierailustasi tulee tuottava meille molemmille." 

Sopimus Richard Gleesonin kanssa varmistaisi perintöni. Se varmistaisi, että johtokunta luottaa minuun, että asemani yhtiön johdossa on turvattu. Tuottava ei ole edes puolet siitä. 

Miksi siis toivon jatkuvasti, että Danika ilmestyisi taas?

Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Odottamaton käänne"

(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).

❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️