Captivé par une mère célibataire

Chapitre 1 : Katie (1)

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Chapitre 1 : Katie

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Bienvenue à Oak Ridge, disait le panneau.

Katie avait conduit pendant six heures. Noah était grognon, il n'était pas habitué à rester si longtemps dans le siège de la voiture. Chaque fois qu'il se mettait à pleurnicher, contrarié que sa maman ne puisse pas le prendre dans ses bras, Katie devait lutter contre l'envie de s'arrêter et de faire une pause.

Mais l'anxiété lui piquait la nuque, et elle se surprenait à regarder dans le rétroviseur pour voir si quelqu'un la suivait. Alors elle continuait à conduire.

Cela faisait deux heures qu'elle serpentait dans la forêt montagneuse, et c'était la première ville qu'elle voyait. Elle ne savait pas quand une autre ville allait apparaître, alors il était peut-être temps de s'arrêter.

Personne n'aurait pu la suivre, non ? Elle avait tourné complètement au hasard pendant la première heure, changeant d'autoroute plusieurs fois, et se retrouvant au milieu de nulle part. Il n'y aurait eu aucun moyen de prédire sa route. Il devait être sûr de s'arrêter.

Non pas qu'elle pensait que Victor aurait envoyé des assassins après elle ou quoi que ce soit. Mais elle ne retournerait plus jamais dans cette maison étouffante et horrible, et il n'était pas question que Noah grandisse là, en apprenant les leçons que ces gens lui enseignaient.

Ils allaient commencer une nouvelle vie, loin des anciennes erreurs de Katie.

Sur la banquette arrière, Noah a fait le bruit de détresse qui signifiait qu'il s'était réveillé et qu'il n'était pas content.

Katie s'est préparée, et bien sûr, un gémissement malheureux a rempli la voiture.

"Ok, chéri", a-t-elle rappelé. "Maman va trouver un endroit où s'arrêter. On va te nourrir et changer ta couche, d'accord ?"

À six mois, cependant, Noah n'était pas très porté sur la satisfaction différée. Il a continué à pleurer.

Katie espérait qu'Oak Ridge avait un hôtel.

Comme pour répondre à ses pensées, un panneau est apparu sur la gauche - un panneau fait de bois véritable, plutôt que de métal peint. Sleepy Oak Cabins, annonçait-il. Un plus petit morceau de bois, suspendu à des chevilles sous le texte, indiquait "Vacancy".

Katie a ralenti sa voiture, fascinée. Elle n'avait jamais été au milieu de la campagne comme ça auparavant. D'après son expérience, les hôtels utilisaient des néons, ou des panneaux avec des lettres en plastique. Pas en bois.

"Qu'en penses-tu, Noah ?" a-t-elle demandé à son fils. "On devrait aller voir ?"

Les cris de Noah ont augmenté. Maman, semblait-il dire, si tu as le temps de me poser des questions, pourquoi ne l'utilises-tu pas pour t'occuper de moi ?

Katie grimace. "Ok, bébé. Juste une seconde."

Elle a tourné là où le panneau indiquait. A une trentaine de mètres, la chaussée a disparu et elle roulait sur de la terre.

Katie a eu juste le temps de se demander si les Sleepy Oak Cabins étaient encore en activité quand un bâtiment est apparu. Une voiture était garée devant, et les lumières étaient allumées aux fenêtres.

Katie a poussé un soupir de soulagement, puis a eu une autre pointe d'anxiété. Ce n'était pas un Marriott. Ce n'était même pas un joli bed-and-breakfast dans une ville de vacances avec une centaine d'avis Yelp. Elle s'était juste engagée sur une route au hasard, en suivant un panneau.

Elle aurait dû avoir un meilleur plan. Elle aurait dû avoir un endroit où aller, au lieu de juste choisir une direction et commencer à conduire.

Mais bien sûr, il n'y avait nulle part où aller. C'était le problème. Elle avait quitté la seule maison qu'elle avait jamais connue.

Comme Noah a commencé à véritablement crier, elle a tâtonné pour trouver son téléphone. Il n'y avait presque pas de réseau, mais assez pour chercher rapidement sur Google Sleepy Oak Cabins Oak Ridge.

Ils n'avaient pas de site web, mais il y avait un avis sur Yelp. Nous venons ici chaque année pour notre anniversaire, commençait-il, et il décrivait les cabanes et les propriétaires âgés en termes élogieux.

Ok. Ok. Probablement pas des tueurs en série, alors.

Non pas qu'elle avait beaucoup d'autres options.

Déterminée, Katie est sortie de la voiture, est allée chercher Noah sur la banquette arrière, et s'est dirigée vers la porte d'entrée.

Noah s'est calmé une fois qu'il n'a plus été piégé dans l'horrible prison du siège de voiture, bien qu'il pleurniche encore un peu, et s'il n'a pas eu du lait et un changement bientôt, Katie savait qu'une autre crise serait en route.

"Nous allons rencontrer de nouvelles personnes", dit-elle au bébé en le faisant sauter un peu sur sa hanche. "Tu n'es pas excité ? Nous n'avons pas eu l'occasion de rencontrer beaucoup de nouvelles personnes pendant un certain temps."

Noah gémit. Katie prit une profonde inspiration, apaisant la tension qui bourdonnait en elle - personne ne pouvait savoir où elle se trouvait, se rappela-t-elle - et poussa fermement la porte.

Elle fut frappée par une vague d'air chaud, et entra pour se retrouver debout sur un magnifique plancher en bois, regardant à travers la pièce un feu crépitant dans une cheminée. Pas une cheminée à gaz, une vraie cheminée.

Une voix à sa gauche lui dit "Entrez !", Katie sortit de sa rêverie et se retourna pour rencontrer son hôte.

Une vieille femme était assise derrière un énorme bureau en bois. Elle s'est levée lorsque Katie s'est approchée, un large sourire se dessinant sur son visage.

"Je n'attendais personne aujourd'hui", dit-elle. "Bonjour, ma chère, et bienvenue ! Je m'appelle Rita."

"Katie", dit Katie, s'avançant avec un élan de soulagement. Face à une cabane isolée dans les bois, elle s'attendait à un film d'horreur, pas à un foyer confortable avec une hôtesse sympathique. Elle a serré la main de Rita, découvrant qu'elle avait une prise étonnamment forte pour une vieille dame. "Et voici Noah."

"Bonjour, chérie", dit doucement Rita, en souriant à Noah.

Distrait de ses malheurs par une nouvelle personne, Noah a mis une seconde à décider ce qu'il devait penser, puis il s'est mis à sourire comme un arracheur de dents. Katie poussa un soupir tranquille, soulagée qu'il n'y ait pas de cris pendant qu'elle essayait de réserver une chambre.

"Nous, euh, nous avons besoin d'une chambre pour la nuit. Peut-être deux ou trois nuits, je ne suis pas vraiment sûre de ce que nous avons prévu." Serait-il préférable de rester dans un endroit pendant un certain temps et de travailler sur ses plans, ou de partir dès que possible ? Elle n'est pas sûre.

"Bien sûr, ma chérie", dit Rita, son visage s'illuminant. "La saison d'été est terminée et le ski ne reprendra pas avant quelques mois, donc nous sommes complètement vides pour le moment. C'est juste vous deux, ou..."

Chapitre 1 : Katie (2)

"Juste nous", a dit Katie, avec autant de confiance insensible qu'elle pouvait en avoir. Elle ne voulait pas qu'on lui demande où était le père de Noah. "Je ne sais pas si vous avez un berceau disponible, ou si j'ai un Pack-n-Play dans la voiture..."

"Bien sûr que nous avons un berceau", dit fermement Rita. "Je vais demander à mon mari de l'installer tout de suite." Elle sort un téléphone de sa poche et commence à envoyer des SMS.

Katie a dû étouffer un rire en voyant à quel point c'était incongru - un bâtiment en bois niché dans les arbres avec un feu de cheminée, une vieille dame gentille et ridée qui l'accueillait... et qui utilisait son smartphone pour envoyer un message à son mari.

Elle devine que le pays ne sera pas aussi totalement étranger qu'elle l'avait craint.

"Nous y voilà", dit Rita en mettant le téléphone de côté. "Ça ne prendra que quelques minutes pour préparer la chambre. Et si on vous mettait à l'aise, vous et le petit Noah, pendant que vous attendez ?"

Katie a protesté, mais Rita a fait le tour du bureau et, d'une manière ou d'une autre, elle s'est retrouvée sur un canapé, avec une assiette de biscuits, et quand Noah a recommencé à s'agiter, Rita lui a indiqué une salle de bains avec une table à langer pliable.

Tout cela était un peu écrasant. Katie a pris une minute dans la salle de bain pour respirer profondément, et repousser les larmes stupides qui menaçaient derrière ses yeux. C'était juste une gentille vieille dame. Une gentille vieille dame qui faisait son travail. Elle voulait probablement que Katie double le nombre de commentaires sur Yelp que cet endroit avait.

"Ce n'est pas juste", a-t-elle chuchoté à Noah, en attachant la nouvelle couche. "Elle est probablement juste gentille. Rien de mal à ça, hein ?"

Non. Et Katie était tout à fait capable de sourire, de manger un cookie, et d'aller dormir dans sa cabine sans avoir une sorte de dépression bizarre dans le processus.

"Tout va bien", a-t-elle dit à Noah en remettant la grenouillère en place. "Nous sommes juste en vacances. On sort de la ville. On va rendre visite à notre famille. Pas vrai ?"

Noah a donné un coup de batte à la couche sale scotchée, et Katie l'a sauvée de justesse d'un coup de volley-ball à travers la pièce.

Son fils savait toujours comment la distraire, c'était sûr.

De retour dans la pièce principale, Rita avait tout mis en place pour qu'elle puisse rester dans la cabine la plus proche. "Signe juste ici, chérie", lui a-t-elle dit. "Par carte ou en liquide ?"

"En liquide", a dit Katie, en gardant le menton haut.

La mise en gage des bijoux que Victor lui avait achetés au début de leur relation - bijoux qu'elle n'avait même pas portés depuis plus d'un an - lui avait rapporté une belle pile de billets, et elle avait décidé de ne pas les déposer sur son compte bancaire vide, au cas où Victor aurait trouvé comment y accéder. Mais elle s'était demandé si cela ne rendrait pas les choses plus difficiles.

Rita ne lui a pas jeté un regard suspicieux, ni même pris le temps de cligner des yeux ; elle a juste hoché la tête avec un sourire et dit : "Alors ce sera cinquante dollars pour la nuit, s'il vous plaît."

Maintenant, c'est au tour de Katie de cligner des yeux. "Ce n'est pas possible", a-t-elle dit. "Pour une cabine entière ?"

"C'est la basse saison", dit Rita d'un ton placide. "Nous avons une réduction."

Katie la dévisagea, mais le sourire aimable de Rita resta inébranlable sur son visage.

"Je ne veux pas de considération spéciale", dit finalement Katie. "C'est un business, et tu mérites d'être payée à un prix juste."

"Ce prix est plus que juste," dit Rita. "Les choses ne sont pas très chères ici dans les bois. Cinquante dollars, s'il vous plaît."

Katie ne savait pas comment argumenter davantage, même si elle était sûre que cinquante dollars ne pouvaient pas être le prix d'une cabine pour la nuit, quelle que soit la période de l'année. Elle a tout de même compté deux billets de 20 et un billet de 10 dans sa précieuse réserve de billets, et les a remis.

Elle pouvait toujours laisser un généreux pourboire dans la chambre avant de partir. Oui, c'était une bonne idée.

Même si elle n'avait aucune idée de combien de temps son argent allait durer.

Quand même, elle ne pouvait pas se plaindre d'une gentille vieille dame.

Rita a terminé la réservation et est sortie avec elle pour lui indiquer le chemin de la cabane. "Ces bois sont très sûrs", a-t-elle dit à Katie. "Il y a des chemins et des sentiers partout, et pas d'animaux ou de personnes dangereuses dans la région. Je dis toujours aux gens que leurs enfants peuvent jouer dehors, qu'ils peuvent se promener ensemble, et qu'il n'y a rien à craindre."

"Bon à savoir", a dit Katie. Elle avait eu une petite inquiétude à l'idée d'avoir une porte qui s'ouvrait juste sur la... forêt. Et s'il y avait des ours ou autre chose ?

Elle a jeté un coup d'oeil à l'endroit où Rita indiquait la cabane, et l'a vue juste en bas du chemin de terre, nichée dans les arbres. La route sur laquelle elle roulait était totalement invisible d'ici, même si elle savait qu'elle était juste un peu plus loin.

"Tu es un peu jeune pour jouer dehors, n'est-ce pas ?" Rita disait à Noah. "Mais tu as l'âge idéal pour découvrir les bois pour la première fois. Il y a tant de choses à regarder !"

Il est vrai que Noah ignorait totalement Rita au profit de la fixation d'un arbre à leur gauche. Katie a réprimé un sourire. "Merci beaucoup", dit-elle à Rita. "Nous sommes toutes les deux très reconnaissantes."

"N'importe quoi, il n'y a pas de quoi être reconnaissant", a dit Rita. "Maintenant, va-t'en. Tu dois être fatiguée."

Elle l'est. Elle était tellement, tellement fatiguée. Ce serait bien d'avoir un lit calme et sûr pour la nuit.

Katie a remis Noah dans le siège de la voiture, a conduit la petite distance jusqu'à la cabane, puis a tout déballé à nouveau. Elle avait une petite clé qui lui permettait d'entrer, et elle s'est retrouvée dans une véritable cabane.

Tout était fait du même bois magnifique que dans le bâtiment principal, et il y avait une belle petite cuisine, un salon avec une autre grande cheminée, et une porte menant à une chambre avec un grand lit confortable, et un solide berceau en bois installé dans un coin.

Le berceau était recouvert de draps et d'une petite couverture jaune pour bébé drapée sur le côté. Une assiette de biscuits était posée sur le comptoir de la cuisine, avec un petit mot disant "Bon appétit".

"Cinquante dollars, mon cul", dit Katie, hébétée, en regardant tout ça autour d'elle.

"Bah !" dit Noah.

"Bah, c'est vrai", lui dit Katie. "Tu as faim ?"

Noah l'a frappée.

"Yep", a dit Katie, et elle est allée dans la chambre pour s'occuper de son bébé.

Le lit était incroyablement confortable. Bien sûr. Elle n'avait aucune idée de comment elle avait eu la chance de trouver un endroit comme celui-ci. Peut-être qu'ils pourraient vraiment rester quelques jours, au lieu d'une seule nuit.

Bien sûr, plus elle restait, plus elle escroquait d'argent à cette gentille vieille dame. Il serait probablement préférable de passer à autre chose.

Bien que s'ils étaient libres par ailleurs... mais est-ce que cinquante dollars couvraient les frais d'entretien de cette cabane pour une nuit ? De plus, il fallait vraiment qu'ils trouvent où s'installer définitivement, le plus vite possible avant que son argent ne soit épuisé.

"Je ne sais pas, Noah, qu'est-ce que tu crois qu'on devrait faire ?" demande-t-elle à son fils, qui avale paisiblement son repas.

L'allaitement la remplit d'un contentement facile qu'elle n'aurait jamais cru pouvoir retrouver avant la naissance de Noah. Elle a regardé le petit corps pressé contre le sien et elle a su qu'elle ferait tout ce qu'il fallait pour garder ce bébé en sécurité et dans ses bras.

"On va y arriver, mon petit," a-t-elle dit à Noah. "Nous allons nous débrouiller seuls, et nous n'aurons plus jamais à nous soucier de ton père. Je te le promets."

Chapitre 2 : Ronan

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Chapitre 2 : Ronan

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Rita était encore passée.

Ronan fixait, exaspéré, le Tupperware posé sur le pas de sa porte.

Il y avait un petit mot collé dessus qui disait : " Je pense à toi ! Mange !

Soupirant, il le prend et le ramène à l'intérieur. Il le posa sur la tablette de sa cuisine et le laissa seul un moment. Ce qui se trouvait dans le Tupperware devait être délicieux, mais il ne voulait pas laisser entendre qu'il cédait.

Je ne suis pas l'un d'entre vous, lui avait-il dit, plus d'une fois. C'est plus sûr pour tout le monde si tu me laisses tranquille.

C'est absurde, elle a toujours dit, et il n'a jamais été capable de la faire changer d'avis.

Pour être honnête, il aurait pu quitter la ville n'importe quand au cours des deux dernières années, aller quelque part où personne n'aurait eu la moindre idée de qui ou de ce qu'il était.

Oak Ridge était une ville de métamorphes magiques. Il l'avait su quand il est arrivé ici, plein de fureur et de chagrin. Il avait pensé qu'il pourrait s'installer en ville, se faire une nouvelle vie loin de la violence de son éducation.

Mais il s'est éloigné des habitants souriants de la ville. Des gens qui avaient grandi dans des familles aimantes, avec des grands-parents adorables, des vacances parfaites.

C'était comme regarder le soleil. Il ne pouvait pas le supporter. Il deviendrait aveugle.

Mais il ne pouvait pas non plus se résoudre à partir.

Alors il a acheté cette cabane dans les bois. Il a appris plus tard qu'à l'origine, c'était une sorte de cabane pour le complexe de Rita et Luis, un endroit où les gens pouvaient rester quand ils voulaient vraiment être au milieu des bois.

Mais une fois que le vieux couple a commencé à prendre de l'âge, ils ont trouvé qu'il était trop difficile de tenir le coup, au milieu de la forêt, loin de toute route praticable par une voiture. Alors ils l'ont mis sur le marché, où il est resté, parce que qui voulait vivre au milieu des bois ?

Ronan l'a fait.

Au départ, c'était un moyen de se tenir éloigné de tout le monde, et de tenir tout le monde éloigné de lui. Et qu'est-ce qu'un métamorphe dragon avait besoin de routes, de toute façon ? Il pouvait se garer sur une des routes de la forêt et voler jusqu'à sa voiture quand il en avait besoin. Et personne ne pouvait l'atteindre.

Et il ne pouvait atteindre personne.

Il n'avait pas peur que son dragon devienne fou furieux et attaque les gens au hasard. Mais une partie de lui était toujours sur ses gardes. Il avait vu ce que l'instinct du dragon féroce pouvait faire faire aux gens.

Excusez-moi, sifflait son dragon. Je ne brûlerai personne. Et certainement pas en échange de biscuits.

Tu as déjà brûlé des gens, fit remarquer Ronan.

Des gens méchants, dit son dragon d'un air entendu, toujours curieux à propos du Tupperware.

Soupirant, Ronan l'ouvrit et en sortit un biscuit jambon-cheddar. Son dragon ronronna au goût fondant du biscuit.

On peut vraiment oublier à quel point on est dangereux, pensa-t-il.

Et c'est là, bien sûr, le problème.

Chapitre 3 : Katie (1)

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Chapitre 3 : Katie

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La voiture était déballée.

Noah était repu, sec, et gargouillait joyeusement en explorant ses propres doigts.

Katie avait dîné tôt du sandwich qu'elle s'était préparé ce matin à la maison de la famille de Victor.

Il n'y avait donc rien d'autre à faire que de... commencer à réfléchir à ce qu'il fallait faire.

Super.

"Ok," dit Katie à Noah. "Que pensez-vous que nous devrions faire ?"

Noah a soufflé une framboise.

"Eh bien, je suis d'accord avec toi en général, mais pratiquement, cela ne va pas nous aider beaucoup", lui a dit Katie. "Ok. Nous avons laissé la ville derrière nous. Personne ne sait où nous sommes. Nous pouvons tout faire !"

Noah a souri en retour alors que Katie lui souriait.

"Mais nous n'avons pas beaucoup d'argent", ajouta Katie, le sourire disparaissant de son visage. "Nous devons donc en gagner plus. Tu n'es qu'un bébé, ce n'est pas encore à toi de gagner de l'argent. Pas avant que tu sois grand."

Noah remarqua les clés de Katie posées sur une table d'appoint et tendit les deux mains vers le haut.

"Pas encore de conduite non plus", dit Katie, et elle lui tendit une balle en plastique avec des petites formes à l'intérieur qui bougeaient quand on la tournait. Il est immédiatement absorbé.

"Maman pense qu'elle a un travail d'écriture pour des sites web", dit Katie. C'était une idée qui lui trottait dans la tête depuis qu'elle avait pris la décision de partir. Si elle pouvait trouver un travail en ligne, quelque chose qu'elle pourrait faire tout en s'occupant de Noah, elle pourrait subvenir à ses besoins sans avoir besoin de l'argent de la famille de Victor.

Elle avait contacté une vieille amie qui s'était lancée dans la rédaction de textes pour le web afin de financer ses études universitaires. Tori vivait à l'autre bout du monde maintenant, faisant quelque chose de très puissant, mais elle avait pris le temps de mettre Katie en contact avec quelqu'un qui voulait des textes publicitaires pour ses lieux de vacances. Dès que Katie a eu le feu vert de ce dernier, elle a commencé à faire ses valises.

Elle n'a pas pu rester une seconde de plus dans la maison de la famille de Victor. Sa mère et sa soeur étaient toujours là, à se prélasser et à faire des commentaires désobligeants sur l'éducation de Katie et le bruit du bébé. C'était assez stressant pour que Katie se surprenne à grogner une fois sur Noah quand il pleurnichait. C'est là qu'elle a su qu'il était temps de partir.

Mais elle savait aussi que Victor ne la laisserait pas partir facilement. Ils n'avaient peut-être pas une once de sentiments romantiques l'un pour l'autre, mais Victor voulait garder ce qui était à lui.

Et Victor avait plus que les moyens humains habituels pour le faire.

"Ah !" dit Noah, en lançant la balle. Katie s'est secouée pour sortir de ses souvenirs, l'a attrapée et la lui a rendue.

"Ok. Il est temps d'envoyer un mail et de voir si on peut obtenir une mission. Heureusement que je n'ai pas oublié mon ordinateur portable, hein, petite ?" Faire ses valises avait été une affaire extrêmement précipitée, cachée de Victor et de sa famille. Mais Katie ne regrettait rien de ce qu'elle avait laissé derrière elle, pas même les petits souvenirs. Noah était plus important que tout.

"N'est-ce pas ?" a-t-elle demandé à son fils.

"Ah !" Noah a relancé la balle, puis n'a pas voulu la récupérer. Il s'est tordu, à la recherche de quelque chose de plus divertissant.

"Et si on allait faire une promenade ?" Katie lui a demandé. "Laisse maman envoyer cet e-mail, et ensuite nous pourrons aller explorer la région."

Il faisait encore jour, après tout, et c'était une belle et chaude journée d'automne. Rita avait dit que les bois étaient tout à fait sûrs. Et elle resterait près de la cabane, sur un chemin dégagé, juste au cas où.

Elle voulait se rappeler qu'elle s'était vraiment échappée. Qu'elle était ici, dans cette belle et claire forêt, et non pas piégée dans une ville où la famille de Victor était le plus gros problème de la ville.

La forêt lui a fait se demander s'il y avait d'autres... personnes magiques dans le coin. Elle avait toujours trouvé étrange que toute la famille de Victor puisse se transformer en animaux, mais qu'ils choisissent de vivre dans une ville, plutôt que dans la nature où ils pouvaient se métamorphoser et courir partout. Mais elle n'avait jamais su jusqu'où elle était autorisée à aller.

Découvrir que les métamorphes magiques existaient avait été un choc suffisant. Et Victor avait été très clair sur le fait qu'il ne voulait pas faire face à un million de questions.

Peut-être qu'ils pourraient trouver d'autres métamorphes un jour. Des plus gentils. Des gens qui pourraient aider Noah s'il grandissait pour en être un aussi.



Noah était de plus en plus agité pendant que Katie tapait son e-mail rapide demandant le travail d'écriture promis. Le temps qu'elle appuie sur Envoyer, Noah essayait de détourner son téléphone et devenait très grincheux d'avoir été refusé.

"Ok, c'est l'heure de la promenade !" dit Katie d'un ton enjoué. Le visage de Noah s'est éclairé, même s'il ne pouvait probablement pas comprendre ce que Katie voulait dire.

Avoir un bébé, c'est comme voir le monde avec de nouveaux yeux tous les jours.

Ok, et aussi comme apprendre ce que les mots "manque de sommeil" signifiaient vraiment. Mais surtout, c'était incroyable.

Même s'il y avait des choses particulières dans cette situation qui étaient difficiles.

"Ça n'a pas d'importance, n'est-ce pas, bébé ?" demande-t-elle à Noah en l'attachant dans le sac à dos avant, pour qu'il puisse monter sur la poitrine de Katie et regarder la forêt autour de lui. "On va être super. Juste tous les deux."

Elle a pensé que c'était une bonne chose que Noah soit un bébé. Sinon, il aurait pu entendre le léger soupçon de désespoir.

Parce que peu importe la fermeté avec laquelle elle disait que tout irait bien, il y avait un doute constant et rampant, depuis qu'elle avait franchi la porte de Victor et tout laissé derrière elle.

Avait-elle pris la mauvaise décision ? Avait-elle renoncé à un toit au-dessus de leur tête et à de la nourriture sur leur table pour un projet fou qui pouvait les laisser sans le sou et sans défense ?

"Tout ira bien", murmura-t-elle dans les cheveux de Noah en refermant la porte de la cabine derrière eux. La montée de l'amour en elle lorsqu'elle a inhalé l'odeur de bébé propre de Noah était écrasante. De l'amour, de la protection et de l'inquiétude. Toujours l'inquiétude.

Une promenade dans la nature la distraira jusqu'à l'heure du coucher, et avec un peu de chance, elle aura des nouvelles d'ici là.

En partant, Katie a été immédiatement frappée par la beauté de la forêt. Elle avait été trop distraite par la recherche d'un endroit où loger, puis par son installation, pour vraiment la remarquer auparavant.

Chapitre 3 : Katie (2)

Mais les arbres formaient une douce canopée de vert au-dessus d'eux, commençant tout juste à se colorer ici et là pour l'automne. Certains arbres étaient énormes, s'étendant si loin qu'elle devait se pencher pour essayer d'en apercevoir la cime. Le sol de la forêt était recouvert d'aiguilles de pin, de buissons et parfois d'énormes souches ou de troncs.

Il y avait un sentier qui partait de sa cabane, et elle s'y tenait, même si une partie d'elle avait envie de s'enfoncer dans les bois, de marcher dans les broussailles et d'explorer.

"Pas avec toi ici, bébé", a-t-elle dit à Noah. "Peut-être que quand tu seras plus grand, on pourra aller camper ensemble, hein ? Maman n'a jamais pu faire ça quand elle était petite. Grand-mère et Grand-père étaient trop occupés à gérer leur entreprise pour partir en voyage."

Ils avaient toujours dit qu'ils voyageraient dans le monde entier quand ils prendraient leur retraite. Katie déglutit en contournant une boule soudaine dans sa gorge, et se mit à avancer avec détermination. C'était censé être une belle promenade dans la nature, pas un voyage déprimant dans le passé.

Noah, au moins, semblait vraiment apprécier les bois. Il regardait autour de lui, les yeux écarquillés, observant le bruissement des feuilles et la course des écureuils.

Katie a réalisé que Noah n'avait jamais été dans une forêt auparavant. Il avait passé la plupart de sa petite vie à l'intérieur. Ils n'avaient même pas vraiment pu aller dans des parcs ou autres. Son bébé avait-il déjà senti l'herbe ? Peut-être pas. Katie s'est résolue à trouver un parc dès que possible et a installé Noah pour qu'il rampe dans l'herbe.

Il y avait tellement de premières fois qui les attendaient. Bien sûr, ils pourraient se sentir un peu seuls, mais ils pourraient se tenir compagnie. Tout ce que Katie devait faire était de gagner juste assez d'argent pour les nourrir et les loger. Ils n'avaient pas besoin d'être riches. Ils avaient juste besoin d'être en sécurité.

Pour l'instant, ils semblaient prendre un bon départ. Une belle cabane, une belle forêt à parcourir, peut-être même une nouvelle amie en Rita. Peut-être que ça marcherait.

Alors qu'elle marchait, profitant de la façon dont le soleil de fin d'après-midi se faufilait à travers les arbres, elle a commencé à entendre un bruit. Un bruit sec et rythmé, répété encore et encore.

Il y avait quelqu'un d'autre dans le coin ? Ou était-ce une sorte d'animal ? Curieuse, elle continua à avancer, et le son devint plus fort.

Le sentier se courbait vers le haut au fur et à mesure qu'elle marchait, avec des racines qui dépassaient occasionnellement de la terre. Katie les utilisait comme escaliers de fortune, appréciant la sensation d'exercer son corps après des mois passés à l'intérieur avec Noah.

Elle a atteint la crête de la petite colline et a regardé vers le bas sur une clairière soudaine. Au milieu de celle-ci se trouvait une petite cabane comme celle où elle se trouvait, et juste à l'extérieur de la cabane se trouvait... un homme.

Un homme torse nu.

Un homme torse nu vêtu d'un short en jean qui se resserrait autour de ses cuisses puissantes. Il tenait une hache. Une vraie, vraie hache. Alors que Katie regardait, il l'a levée au-dessus de sa tête et l'a abattue sur un morceau de bois posé sur une énorme souche d'arbre. Le bruit sourd était le bruit qu'elle avait entendu, et le résultat de ce bruit sourd était que le morceau de bois s'est proprement coupé en deux.

Il était manifestement en train de le faire depuis un moment, pensa Katie, hébétée. La sueur perlait sur sa poitrine, malgré l'air relativement frais de l'automne. Il a dû enlever sa chemise parce qu'il avait trop chaud...

Noah a fait un grand bruit, en agitant les bras, et l'homme a levé les yeux au ciel. "Qui est là ?"

Katie a couiné, reculant automatiquement.

Mais son pied s'est pris dans une racine alors qu'elle reculait sans regarder, et elle a trébuché.

Elle a eu un moment où elle pouvait voir exactement ce qui allait se passer. Elle est tombée en arrière, ses bras ont commencé à tourner en rond, son estomac s'est affaissé alors qu'elle était en chute libre. Elle était en surpoids avec le bébé sur sa poitrine, et il n'y avait aucun moyen de se sauver. Elle allait tomber tout en bas de la colline, et Noah...

Noah venait avec elle, et Katie n'arrivait pas à enlever le sac à dos du bébé assez vite pour le mettre en sécurité d'une manière ou d'une autre - elle allait devoir se blottir autour de Noah et le garder en sécurité, oh mon Dieu, et s'il se cognait la tête...

Des bras puissants l'ont attrapée, et elle s'est arrêtée brusquement.

"Tu vas bien ?"

Katie faisait de l'hyperventilation, elle a réalisé. Elle paniquait à l'idée de tomber avec son fils attaché à elle. "JE..."

"Très bien. Respirez. Lentement. Inspirez... Expirez."

Sa voix était profonde et régulière, et il était impossible de ne pas l'écouter. Katie a respiré. Inspirer. Expire. Lentement, son rythme cardiaque s'est stabilisé, sa vision s'est éclaircie et elle a pu lever les yeux vers l'homme qui l'avait sauvée de la chute.

Il était grand, encore plus grand de près qu'il ne l'était de loin. Comment était-il arrivé ici si vite ? Et comment peut-on avoir des yeux de cette couleur ? Ils étaient d'un brun clair qui ressemblait presque à... un rouge doré, un genre de noisette qu'elle n'avait jamais vu auparavant dans la nature.

Et ils la fixaient avec une intensité qui la troublait. Elle a détourné son propre regard pour voir le reste de son corps.

Ses cheveux étaient noirs et sauvages, et il y en avait beaucoup : sur sa tête, sur sa poitrine, sur ses bras et - oh, wow - ses grandes jambes musclées. Les shorts coupés signifiaient qu'il y avait beaucoup de choses à voir.

"Hum", a réussi Katie.

Comme s'il avait attendu qu'elle fasse un bruit, il l'a relâchée immédiatement. "Tu vas bien ?" a-t-il répété.

"Um", c'est tout ce qu'elle a pu dire. Reprends-toi ! se dit-elle furieusement. Elle était censée vivre une aventure audacieuse, utiliser son intelligence pour se protéger, elle et son enfant, et au lieu de cela, elle trébuchait sur des racines, se faisait secourir par des inconnus et perdait complètement l'usage de la parole.

"Oui", a-t-elle finalement réussi à dire. "Oui, je vais bien. Merci. Ça aurait pu être... Merci beaucoup."

Il ne semblait pas intéressé par les remerciements ; il regardait par-dessus son épaule, scrutant les bois autour d'eux. "Vous êtes seule ici ? Vous et votre bébé ? Avez-vous besoin d'aide ?"

Katie a immédiatement secoué la tête. "Non, nous allons bien, nous restons juste dans l'une des cabanes de Rita. On est en vacances."

Mon dieu, c'était le mensonge le moins convaincant qu'elle ait jamais dit, et elle avait toujours été une terrible menteuse. Vu le regard qu'il lui lançait, il le savait.

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