Anime danneggiate

Capitolo 1 (1)

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Capitolo 1

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Dani

"Prendono solo ragazzi". Le mani di mia madre tremano, tamburellando contro la sommità della mia testa accuratamente rasata, mentre taglia con le forbici i pochi capelli vaganti che le sono sfuggiti. "Solo maschi".

Chiederle cosa significa è inutile. Non ha detto altro da un'ora a questa parte, quando ha trascinato me e i miei due fratelli in bagno, chiudendosi la porta alle spalle.

Mio fratello di tre anni, Abel, sta in punta di piedi, con le mani sul lavandino, a raccogliere i capelli caduti nel suo piccolo palmo.

Cerco di non guardare nella bacinella, dove le mie ultime lunghe ciocche castane giacciono in un mucchio, in attesa che lei le bruci. Piangerei se lo facessi, e questo non farebbe altro che incitarla a continuare a borbottare.

Per qualche stupida ragione, l'unica cosa che mi viene in mente è il fermaglio che mio padre mi ha regalato per il mio compleanno, fatto di piume e spago, che non potrò più agganciare ai capelli. Portava sempre a casa i regali migliori dai suoi viaggi, dalle sue visite alle rovine delle città vicine, dove raccoglieva tutto ciò che non era stato distrutto dalle bombe.

Mi manca mio padre.

Avrebbe saputo esattamente la cosa giusta da dire per farla uscire dall'incantesimo, ma è morto. Ucciso dai Ragers mentre cercava cibo lontano dalla nostra comunità.

I gruppi di sopravvissuti, come il nostro, si trovano nei cosiddetti alveari. Piccole comunità che continuano a funzionare in modo indipendente con le risorse che abbiamo. Mio padre, che è sempre stato un mago della navigazione e della geografia, aveva una buona conoscenza del territorio e conduceva spedizioni di rifornimenti e cibo che spesso lo tenevano lontano da noi per giorni interi.

Mi è stato detto che ha combattuto come un leone e ha abbattuto un Rager, prima che questi lo sciamassero come una colonia di formiche rosse. Nella mia mente, immagino che siano rimaste solo le sue ossa. Anche se a volte i Rager le raccolgono come trofei.

So tutto questo solo perché uno degli uomini del loro accampamento è riuscito a scappare, in qualche modo. È tornato qui, coperto di sangue e di morsi. Il dottore ha dovuto abbatterlo, ovviamente, perché una volta che sono stati morsi, è troppo tardi. Non si può più tornare indietro.

Mia madre rovescia la candela, lasciando che la fiamma catturi i capelli tagliati fino a farli incendiare in un piccolo fuoco, contenuto dalla porcellana del lavandino. Oltre a catturare i miei capelli, il lavandino è inutile, come le lampade, la lavastoviglie e la televisione appoggiata nell'angolo del soggiorno. Sono tutti oggetti di scena che danno un'impressione di normalità. Della vita prima dell'epidemia, una vita che io stesso non conosco, ma questi oggetti frivoli sembrano dare conforto a mia madre.

Mio padre ha detto che un tempo fornivano acqua e intrattenimento alle persone che vivevano qui. Lo trovo strano, considerando che se ne stanno così silenziosi in tutta la nostra casa, oggetti privi di significato come le macerie delle strade.

A un rumore ovattato che sembra provenire dall'esterno del nostro condominio, gli occhi di mia madre si allargano. Se possibile, le sue mani tremano ancora di più, mentre raccoglie le forbici e la spazzola e le ripone nell'armadietto sotto il lavandino.

Un tonfo sposta la mia attenzione verso la porta del bagno. Al di là di essa, sento un rumore che fa tremare i soprammobili che mia madre ha attaccato alle pareti del soggiorno, regali dei viaggi di mio padre.

La donna tira la mia sorella più piccola, Sarai, la gemella di mio fratello, davanti allo specchio, passando le dita tra i riccioli di seta dei suoi capelli come se si trovasse in un altro mondo. I suoi occhi si perdono nell'azione, guardandola come quando cullava i gemelli per farli addormentare. "Non c'è tempo. Prendono solo ragazzi". I sussurri di mia madre non riescono a superare il rumore che si sente dall'altra parte della porta del bagno.

"Mamma, cosa c'è? Chi prende solo maschi?". Finalmente trovo il coraggio di chiedere.

Lei punta i suoi occhi sui miei e, per la prima volta nell'ultima ora, vedo qualcosa in essi: ombre che si nascondono dietro l'azzurro del mattino. I miei occhi sono verdi, ma non di un verde brillante e primaverile, piuttosto di un verde scialbo che si scurisce naturalmente con una certa luce. Niente a che vedere con quelli di mia madre. I suoi sono abbastanza luminosi da vederne la preoccupazione. Brillano di lacrime e le sue labbra si stringono e tremano, come fanno prima di piangere. Lo so, perché è l'unica cosa che ha fatto nei sei mesi in cui mio padre è stato via.

Afferrandomi il braccio, fa uscire i miei fratelli gemelli dal bagno e li porta in camera sua, trascinandomi dietro a loro tre, finché non ci fermiamo dietro la porta. Mi spinge dentro, chiudendosi la porta alle spalle, e si gira per guardarmi in faccia.

"Prendi il nome di tuo padre. Non Danielle. Tu sei Daniel. Prenditi cura di tuo fratello. Non dimenticare quello che tuo padre ti ha insegnato sulla sopravvivenza. Devi rimanere vivo". Le lacrime le colano sulle guance mentre mi accarezza i capelli corti. "A qualunque costo".

Quelle parole mi scivolano sulla pelle, lasciando la pelle d'oca, e vorrei chiederle perché mi parla come se stesse andando in un posto dove io non sono.

Ma non lo faccio.

Il suo labbro trema prima di tirarmi al suo petto e il suo respiro caldo mi accarezza la pelle esposta sulla sommità del capo. "Devi, Dani. E sappi che tu, tutti voi, siete la cosa più importante per me. Vi amo", sussurra. Abbandonando l'abbraccio, si china su Abel e gli bacia la guancia. "Ascolta tua sorella. Fai tutto quello che ti dice".

Abel annuisce e le asciuga una lacrima dalla guancia. "Lo farò, mamma".

"Mamma..."

Un boato mi fa spostare l'attenzione sulla porta della camera da letto alle mie spalle, prima di volgere lo sguardo verso mia madre. Le sue dita tremanti scivolano nelle mie e lei ci fa indietreggiare verso il letto.

Il panico mi sale in gola e il primo brivido di paura mi increspa la spina dorsale. "Mamma, chi c'è fuori dalla porta?".

La fessura da dietro rimbalza contro la parete della camera da letto e tre figure, vestite con la stessa uniforme nera, si trovano sulla soglia. Le maschere coprono i loro volti, con taniche che spuntano da entrambi i lati e un tubo a fisarmonica che si collega a una scatola sui fianchi. Due lenti nere profonde nascondono completamente gli occhi.

Capitolo 1 (2)

Non riesco a vedere un centimetro della loro pelle per sapere se sono umani, e rami freddi mi scorrono nelle vene, bloccandomi sul posto.

Sussurri mi attraversano la mente, storie che ho sentito sugli uomini in abito nero che rubano i bambini e uccidono le loro madri, e mi rendo conto che sto fissando un incubo che pensavo fosse solo una storia da falò.

Si avvicinano a me e a mio fratello, afferrandoci i gomiti molto più forte di quanto facesse anche nostro padre quando disobbedivamo.

"Mamma!" Mi divincolo dalla presa e mio fratello emette un gemito quando uno dei soldati lo solleva.

Girando sui tacchi, mi volto verso mia madre, che si è messa con Sarai in un angolo della stanza. Incrocia le braccia davanti a mia sorella e chiude gli occhi. Riconosco il movimento delle sue labbra come il Padre Nostro dalle tante volte che l'ha pronunciato in silenzio.

"Mamma!" I miei muscoli si irrigidiscono per il desiderio di correre da lei e di essere catturati in quell'abbraccio insieme a mia sorella, ma un'altra presa, molto più forte di prima, si stringe intorno al mio collo e io sussulto mentre mi strattona all'indietro.

Le mie mani volano verso la gola e la pressione si fa sentire nella testa e nel naso, impedendo all'aria di entrare nei polmoni. Un materiale graffiante mi graffia il mento, mentre il soldato mi trascina per il collo attraverso la stanza, lasciando un soldato nella camera da letto con mia madre e mia sorella.

Le grida di mia sorella sono selvagge e gutturali, non come un lamento, ma quando è davvero spaventata.

Una volta ha sognato dei mostri e si è svegliata con lo stesso urlo in gola. Solo mio padre riuscì a calmarla, promettendole che non avrebbe mai permesso a un mostro di farle del male.

All'epoca mi sembrò strano che non avesse mai detto che non erano reali.

Ci fermiamo appena fuori dal bagno e lo stesso schiocco che ho sentito prima è molto più forte e rimbalza contro le pareti. Un altro.

Il grido di mio fratello si trasforma in uno stridio accanto a me, e io sono ancora sotto il braccio del mio rapitore, sbattendo le palpebre.

All'inizio non mi accorgo nemmeno che hanno sparato a mia madre, finché non vedo il rosso spargersi sulle assi di legno come un fiume, muovendosi verso di me come se mi cercasse.

Un terzo schiocco.

Un rivolo di sangue più stretto si affianca al primo, mentre i due si dirigono verso di me.

Un dolore acuto mi colpisce il petto, che è freddo e teso, l'aria densa nei polmoni. Apro la bocca e non trovo nulla. Nient'altro che il silenzio e lo strattone alla gola che mi implora di piangere.

Perché non posso piangere?

Mia madre e mia sorella giacciono in un mucchio sul pavimento. Per come sono cadute, sembrano quasi raggomitolate l'una nell'altra, pacificamente addormentate. Un abbraccio eterno.

Ed è così che so che mia madre se n'è andata, perché non avrebbe mai permesso che accadesse qualcosa alle gemelle. Era protettiva come una madre non può esserlo.

Le loro forme si confondono dietro le mie lacrime e il pianto che mi esce dal petto non è il mio. Mi sembra un suono estraneo. Debole. Spaventato. Il suono più doloroso che abbia mai sentito schiantarsi nella mia testa.

Il rumore intorno a me si riduce a un'eco che rimbalza sul mio cranio.

Allungo le mani verso mia madre, sperando che sia rimasto un barlume, un piccolo movimento che mi dica che è ancora viva. Che lei e mia sorella stanno giocando.

Niente.

Mia madre si allontana da me, mentre vengo trascinata nella stanza, ma non le tolgo gli occhi di dosso. Scalcio e affondo i talloni nel legno duro. Il braccio legato al collo è abbastanza vicino alla mia bocca e io stringo i denti, sorprendendomi quando scivolano via dal tessuto impenetrabile. Combatto per un altro momento con mia madre. Un altro sguardo per ricordare i suoi occhi, dello stesso blu brillante di quelli di mia sorella Sarai.

"Lasciami andare!" Mi sento gridare, ma tutto è distante, come se fosse qualcun altro a parlare.

Dietro l'angolo, sia mia madre che mia sorella scompaiono dalla mia vista e le grida di mio fratello mi riportano a concentrarmi. Il soggiorno scivola oltre la mia periferia e la mia mente mi implora di prendere qualcosa. Qualsiasi cosa.

Sul tavolino c'è il libro che mia madre ci leggeva spesso prima di dormire. Harry Potter e la Pietra Stregata. Ai suoi tempi era uno dei suoi libri preferiti, così quando mio padre lo tirava fuori dalla borsa dopo una delle sue escursioni, lei ballava per tutta la casa con eccitazione.

Contro la pressione sulla gola, prendo il libro e lo stringo forte al petto.

Il mostro che mi trattiene lo attacca, ma io stringo le braccia più forte finché la lotta si placa.

Forse gli altri mostri se ne accorgono, perché uno di loro offre a mio fratello un coniglio di peluche che giace sul pavimento. Appartiene alla sua gemella Sarai, ora uccisa, e anche se attenua un po' le sue urla, il suo corpo continua a sussultare con forti singhiozzi e singhiozzi.

Un pugno di shock mi si stringe nello stomaco, mentre i mostri ci fanno scendere le scale dell'appartamento in cui viviamo, allontanandoci da mia madre e mia sorella.

Guardo oltre la ringhiera dove c'è una fila di ragazzi, alcuni più grandi, altri molto giovani, come Abel, che scendono le scale a chiocciola dei nostri appartamenti, con un'occasionale uniforme nera che spezza i volti familiari con cui sono cresciuta.

Usciamo alla luce e siamo costretti a stare spalla a spalla, fino a formare una linea retta. Girando la testa a sinistra e poi a destra, mi accorgo di essere l'unica ragazza in fila. Tutte le teste che sfoggiano un taglio corto appartengono a un ragazzo o a un uomo.

Abel è davanti a me e mi stringe la gamba, con il coniglio che gli penzola ancora dal braccio.

Dall'altra parte della strada, un'altra fila di ragazzi, forse una quindicina in tutto, ci rispecchia. Ognuno di loro sembra disorientato e fuori posto.

So che dietro di me c'è un vicolo che confina con una recinzione, con un buco e le rovine di una città dall'altra parte. Una volta era Las Vegas. Ora è solo un cumulo di cenere e macerie che io e i miei amici a volte amiamo esplorare. Potrei fare una corsa, ma Abel non riuscirebbe mai a tenere il passo e mi rallenterebbe il compito di trasportarlo.

Un rumore proveniente da sinistra fa scattare la mia attenzione in direzione di Thomas, un ragazzo della mia scuola, che sta facendo proprio quella cosa. I miei muscoli bruciano per la voglia di seguirlo e devo stringere il braccio di Abel per evitare di uscire dalla fila.

Capitolo 1 (3)

Ma uno schiocco mi blocca sul posto. Quel suono orribile che mi terrorizzerà per sempre, e mi volto per trovare Thomas accasciato sul marciapiede del vicolo con il fiume rosso della morte che gli scorre dalla testa.

Aveva la mia età.

Solo quattordici.

Balbettava in classe e aveva paura di giocare a kickball con i ragazzi a ricreazione, così si sedeva spesso sulle altalene con la mia migliore amica, Kiara, e con me, che immagino sia morta, a meno che sua madre non abbia rasato anche lei la testa. A scuola lo chiamavano codardo, ma oggi penso che sia il ragazzo più coraggioso che abbia mai conosciuto, perché di certo non ho il coraggio di scappare adesso.

La sua morte suscita un basso ronzio di borbottii. Alcuni degli altri ragazzi singhiozzano per lui.

La sensazione di freddo che da tempo si è posata su di me ghiaccia i miei muscoli, così non riesco a sbattere le palpebre, tanto meno a piangere. L'ambiente circostante si è trasformato in un sogno e la mia testa non mi permette di credere che sia reale.

Niente di tutto questo è reale.

Quando mi volto di nuovo in avanti, uno degli uomini in abito nero è in piedi davanti a me e mi fissa. Abbassa la testa e una mano guantata raggiunge il mio mento. Afferrando i due lati del viso, mi guida la testa a destra e a sinistra, esaminandomi. Nonostante il freddo ramificato nelle mie vene, le mie mani sono sudate. Nei miei pensieri risuonano allarmi che mi avvertono che lui saprà che sono una ragazza e che mi ritroverò in un fiume di sangue, proprio come Thomas. E di mia madre.

I secondi scorrono nella mia mente mentre aspetto che mi chiami traditore. Un bugiardo.

Invece, la sua mano si allontana e fa ruotare il dito nell'aria.

Nel respiro successivo, mi afferra le spalle, facendomi voltare verso la schiena del ragazzo davanti a me, con Abel che ci separa, e in fila indiana avanziamo.

Alla fine della strada si trovano tre grandi camion, ciascuno coperto da un telo verde intenso che inghiotte le file di ragazzi nel ventre di ogni veicolo. Uno dei mostri solleva Abel, che si pulisce il naso sul coniglio di Sarai. Mi isso sul camion dietro di lui e lo guido verso una delle panche che si trovano all'interno della cabina del camion. Abel sale sulla panchina accanto a me e appoggia il viso sul mio fianco, sollevando il mio braccio per avvolgerlo. Il suo corpo trema ancora, ma le sue lacrime si sono calmate, riducendosi a un piagnisteo e a un singhiozzo occasionale.

Dalla parte opposta a me siede un uomo più anziano. Uno che sembra fuori posto tra tutti i ragazzi più giovani, e quando mi fissa, aggrottando le sopracciglia, mi ricordo perché. Istintivamente, passo la mano sulla barba dei capelli che un tempo mi arrivavano a metà schiena. Per la prima volta in pochi minuti, ho l'impulso di piangere di nuovo.

Riconosco l'uomo dalla spezieria dove mia madre commerciava le sue erbe. Ho sempre pensato a lui come a un vecchio brontolone che spesso discuteva con mia madre sull'uso di certe medicine.

Come se ora tutto questo avesse importanza.

Il pensiero di mia madre mi provoca un altro strattone alla gola e tengo lo sguardo fisso sulla mano appoggiata sul libro che ho in grembo.

"Tua madre era una donna di fuoco. Piena di spirito e di grinta". La voce del vecchio attira il mio sguardo verso di lui, il suo tono dolce mi coglie di sorpresa. "È andata in un posto migliore, quella lì".

"Dove?"

"Il paradiso. Se credi in questo genere di cose".

Ci credo? Ho mai creduto che mio padre sia in paradiso? Mia madre, da devota cattolica, credeva in queste cose, ma io potevo?

"Ci credi?"

Il suo petto si alza con un respiro e le sue spalle si abbassano durante l'espirazione. "Devo farlo".

"Perché?"

"È bene credere in qualcosa. Ti fa vivere, quando tutto il resto non c'è più".

Cerco di non lasciare che il peso di questo pensiero si abbatta su di me, perché so che mi schiaccerebbe. Non tutto è andato perduto, dopotutto. Ho ancora Abel. "Chi sono queste persone? Perché uccidono solo le donne e le ragazze?".

"Per pietà, suppongo".

"Per cosa? Dove ci stanno portando?".

Fa un cenno verso il mio libro. "Ti piace leggere?"

Abbasso lo sguardo e torno indietro, momentaneamente confusa dal fatto che non si sia preoccupato di rispondere alla mia domanda. "Sì. Leggo e scrivo storie".

Essere un adolescente colto è quasi un ossimoro di questi tempi. Nessuno ha il tempo di leggere, cercando di sopravvivere qui fuori, ma mia madre ha insistito perché imparassi lo stesso. Sono un'anomalia, una parola di cui la maggior parte dei miei coetanei non conosce il significato.

"E in questo libro, il bene vince sul male?".

Annuisco, ricordando la scena finale che mia madre mi ha letto.

"Il posto dove stiamo andando... non c'è niente di buono lì". Gira il viso lontano dal mio, e la piega della sua fronte, l'espressione truce sul suo volto, suscitano un senso di sprofondamento nel mio stomaco. "Tieniti stretto quel libro. Tieniti strette le tue storie. Perché alla fine sono tutto ciò che abbiamo".

Capitolo 2 (1)

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Capitolo 2

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Scricciolo

Una volta ho letto che uno scorpione potrebbe sopravvivere a una guerra nucleare. Il pensiero mi ha fatto ridere, immaginando un insetto sfollato che sgambetta tra le rovine, cercando di capire cosa diavolo sia successo a tutti.

Voglio dire, un attimo prima sei un'esca per scarpe, l'attimo dopo sei l'unica cosa rimasta con le zampe.

Lo stesso articolo ipotizzava che gli esseri umani non sarebbero vissuti più di cento giorni in un'apocalisse zombie. I più abili a sopravvivere ce la farebbero, ma con grandi probabilità di essere infettati o mangiati vivi, e non ci sarebbe una seconda generazione perché una donna incinta che cerca di scappare da un Rager farebbe ridere, se non fosse così morboso.

Gli esseri umani verrebbero praticamente spazzati via, lasciando il mondo nelle mani dei mangiatori di carne e di alcuni scorpioni molto confusi.

Immagino che quegli studiosi non avessero scommesso su un magnate immobiliare che avrebbe sfruttato uno dei più grandi parchi di pannelli solari della costa occidentale per costruirci un'intera comunità. Una comunità circondata dal grande muro che alla fine ha costruito per tenere fuori praticamente tutto e tutti.

Tra un mese festeggerò il mio diciottesimo compleanno. Perché sono un sopravvissuto di seconda generazione.

La chiamano l'Era della Rinascita, letteralmente il tentativo di far rinascere la popolazione. Anche se una buona parte del mondo è stata spazzata via da un singolo contagio, non è stata quella singola cosa a ridurci a una frazione di ciò che eravamo un tempo. Le centrali nucleari si sono indebolite, le condutture del gas sono esplose, intere città hanno preso fuoco perché la gente si stava ammalando e non riusciva a mantenerle. Bande e criminali si sono ribellati, cercando di stabilire il controllo sulle città distrutte, uccidendosi a vicenda. Poi c'erano le persone affette da malattie terminali, quelle morte per malnutrizione e innumerevoli altre che si sono suicidate.

Una dozzina di catastrofi racchiuse in un decennio.

Il carapace essiccato e croccante si posa sul palmo della mia mano e io fisso lo scorpione fritto, con l'acquolina in bocca per il sapore salato che Papa ci ha messo sopra, e lo tiro in bocca. I ragazzi della mia comunità dicono che gli scorpioni non sono uno spuntino da signora, qualunque cosa significhi. Quando il mondo va all'inferno, tutto diventa commestibile.

Certo, abbiamo del cibo, ma gli scorpioni sono una prelibatezza, soprattutto se provengono dall'altra parte del muro.

E ci ricordano che la vita non è sempre prevedibile.

Afferro la bottiglia d'acqua dallo zaino e la rovescio, lavando via il sapore salato dalla lingua. Nel deserto, la scarsità d'acqua è un mezzo di scambio: un modo per sfamare la famiglia o per procurarsi le provviste necessarie per difenderla. All'interno delle mura, dove vivo, l'acqua è solo un vantaggio di vivere nelle Fattorie Szolen. È così che chiamiamo la nostra piccola comunità, composta da circa duemila persone, più o meno. Prende il nome dal fondatore, ironia della sorte, il figlio di quello che una volta era un miliardario magnate del petrolio prima che la draga colpisse. Pare che il padre lo abbia ripudiato per aver investito nel progetto autosufficiente.

Ora è un'oasi rispetto al mondo infernale al di là del muro.

Qui ci sono cliniche, scuole, piccoli ristoranti, panetterie e fattorie. Abbiamo persino automobili e motociclette, tutte alimentate dall'elettricità fornita da un'enorme centrale a pannelli solari che, guarda caso, è sorvegliata a tutte le ore del giorno. Il commercio è la nostra moneta e, per mia fortuna, papà è uno dei pochi medici, il che lo rende un membro molto richiesto.

La decimazione al di fuori delle mura è un mondo di cui sentiamo parlare solo dai pochi coraggiosi che si avventurano alla ricerca di rifornimenti occasionali. Le piante medicinali, ad esempio, che papà raccoglie a volte durante il giorno, quando i Ragers sono più visibili.

Noi che siamo all'interno viviamo un'esistenza relativamente pacifica, perché la violenza potrebbe uccidere una persona. Beh, qualsiasi comportamento instabile che possa anche solo lontanamente essere scambiato per la draga potrebbe far uccidere una persona.

È bello. È un bel posto in cui vivere, credo.

Tuttavia, per qualche ragione, l'altro lato mi chiama.

Mi dice che siamo troppo a nostro agio in un mondo che cerca di eliminare l'umanità. E che, un giorno? Avremo tutti uno spiacevole risveglio, quando i Ragers, o qualche altra minaccia, diventeranno abbastanza intelligenti da sfondare quel muro.



Le ciminiere si vedono salire verso le nuvole fino a casa nostra e, poiché ci dicono che nelle Terre Morte non esiste nulla, la trovo un'osservazione interessante.

Un'osservazione che richiede un'indagine.

Il cartello "Restricted" è attaccato ai fili spinati che circondano l'intero perimetro degli alberi. Per molti, l'avvertimento è sufficiente a tenerli lontani.

Ma io non sono la maggior parte.

Sono entrato qualche volta, ma non sono mai riuscito a raggiungere il muro sul retro. È l'unico posto all'interno della comunità in cui gli alberi arrivano fino al bordo, alberi che immagino siano abbastanza alti da potersi arrampicare e vedere l'altro lato. È anche l'unica parte che non è sorvegliata, il che la rende due volte una curiosità per me.

I fili sono caricati con una tensione tale da bruciarmi le viscere, così, quando alloggio un ramo con la punta a forchetta, per sollevare il filo superiore quel tanto che basta per arrampicarmi, le mie mani tremano. Solo di recente mi è stato dato il permesso di andare oltre la Fase Due. Tuttavia, il lato nord della comunità, e in particolare questa foresta, è un divieto. Papà mi ucciderebbe di persona, se sapesse che mi sono avventurato di nuovo all'interno, ma con il sole alto nel cielo posso tornare prima che faccia buio e, dato che sono riuscito ad anticipare la cena, non sospetterà mai nulla.

Degli ottomila ettari circa che compongono la nostra comunità recintata, questa sezione rappresenta quaranta ettari di foresta artificiale. Un recinto isolato all'interno delle mura, completamente off limits.

E devo ancora scoprire perché.

Facendo attenzione a non toccare i fili, che canticchiano una melodia di morte mentre striscio tra di essi, appoggio la mano sul rovo dall'altra parte e trattengo il respiro. Al minimo scossone, potrei afferrare una delle spine, aggrappandomi alla recinzione mentre mi fulmina le viscere fino a ridurle in cenere. Con una rapida spinta, rotolo sull'altro lato.

Capitolo 2 (2)

Sicuro.

Uno strano odore si mescola a quello della boscaglia umida, come di capelli bruciati o di carne su una fiamma viva. Mi fa arricciare il naso, mentre mi guardo intorno e lascio che il folto boschetto di alberi mi inghiotta sotto un sudario di rami alti. Foreste come questa non esistono naturalmente nel deserto, ricche di un assortimento accuratamente coltivato di alberi da frutto - mora, o bacchetta di tamburo, molti fichi, giuggiole e melograni. Come tutto il resto, qui sembra finto e fuori luogo.

Un piccolo e incantevole bosco da favola, circondato da chilometri di siccità infernale.

L'idea era quella di utilizzare la maggior parte del terreno possibile per la raccolta della frutta, e all'estremità meridionale del complesso si trovano alcuni boschetti che vengono raccolti con maggiore frequenza. Secondo Papa, la coltivazione è iniziata prima delle bombe, nell'ambito del programma di imboschimento della comunità, un modo per non esaurire le già scarse fonti d'acqua irrigando con i rifiuti.

I verdi lussureggianti, alti e corti, catturano la mia attenzione mentre mi addentro nella foresta.

Un suono mi colpisce all'orecchio: un suono basso e ronzante, silenzioso, ma costante. D'istinto mi fermo, scrutando i tronchi degli alberi.

Niente.

Non è mai niente, però, e il suono innaturale mi spinge a inoltrarmi nel bosco alla ricerca della sua fonte.

Al fianco ho la lama da caccia che papà mi ha regalato per le nostre escursioni, e al fianco la fionda da pastore che ha fatto lui, come quella usata per sconfiggere Golia nella Bibbia. Se mai dovessi trovarmi dall'altra parte di quel muro, papà dice che con tutte le rocce e le macerie non finirò mai le munizioni.

Un'altra cosa di me che non è molto femminile, credo.

Si dice che in tempo di guerra nascano più maschi, e la mia generazione ne ha prodotti due per ogni femmina. Se fossi stata più simile alle ragazze della mia età qui, suppongo che avrei frequentato le aree comuni con le altre, o sarei sgattaiolata in una delle case non occupate con i ragazzi per fare sesso, perché è quello che fanno per divertirsi, a quanto pare. Non sono rari i casi di sesso a due o a tre con una sola ragazza. Non si può dire se sia consensuale o meno, dal momento che tutti hanno imparato l'arte di nascondere le voci che potrebbero macchiare la reputazione di qualcuno. La competizione tra i maschi è sufficiente a far venire voglia a una ragazza di farsi suora.

O forse è solo il mio caso.

Non sono affatto come loro, ed è per questo che li evito. Non indosso i loro vestiti, non frequento le loro scuole e non mi preoccupo delle cose banali che fanno.

Ho studiato a casa, per la maggior parte, e ho letto quasi tutti i libri della biblioteca locale.

Mentre loro sviscerano la loro storia e il latino, a me hanno insegnato a sopravvivere in queste terre dure. So come piantare un giardino partendo dai semi e come trovare l'acqua negli infiniti chilometri di terra e roccia.

E mentre loro credono che queste lezioni siano frivole in questo posto, io penso che siano anemicamente preparati alla realtà della vita.

Ci vuole circa mezz'ora per raggiungere l'altro lato della foresta e gli alti blocchi di cemento del muro circondano il nostro complesso. La famigerata barriera delle Terre Morte che tiene lontani i Ragers e chiunque altro sia stato anche solo lontanamente infettato dalla Dredge. Anche se gli Incursori non si vedono spesso così lontano nel deserto, gli occasionali spari che si sentono di notte confermano che sono là fuori.

Il ronzio è più forte qui e il distinto click click click mi getta un brivido lungo la schiena. È il rumore dei loro denti quando si imbattono nel cibo. È una specie di campanello d'allarme per gli altri, prima che si scatenino in una frenesia alimentare. Non so come faccio a conoscerlo così bene, lo conosco e basta. Negli incubi, spesso precede il momento in cui un Rager salta fuori e io mi sveglio con i sudori freddi. Anche adesso, il vuoto del mio stomaco mi dice che quel suono orribile mi ha scosso fino alle ossa.

Tuttavia, ho ancora bisogno di vedere.

Mi guardo intorno alla ricerca di qualsiasi segno di un posto di guardia che potrebbe essere situato tra le cime degli alberi. Sul lato opposto della comunità in cui vivo, c'è una fila di platani molto più piccola che porta le piattaforme dall'aspetto di un fortino, da cui le guardie vigilano a tutte le ore del giorno. Immagino che mi sarei già trovato nel loro mirino se questo tratto fosse stato adeguatamente sorvegliato.

Secondo papà, abbiamo due rami armati: i Mediatori, che sono gli uomini che sorvegliano il muro e i pannelli solari, molti dei quali sono relativamente amichevoli. Poi ci sono quelli con cui non ho mai parlato, al di là del muro, conosciuti come la Legione.

Più aggressivi dei nostri Mediatori.

Cercano i Ragers, li cacciano e impediscono ai predoni di penetrare nella nostra comunità dall'esterno. Se i Mediatori sono la nostra difesa, la Legione è l'attacco. A volte riportano in vita i sopravvissuti che in qualche modo sono riusciti a evitare l'infezione, ma per lo più uccidono. Vestiti con uniformi nere e mascherine, non sembrano affatto umani.

Non hanno identità. Nessuna personalità.

È raro vederli, perché vivono dall'altra parte del muro, ma in alcune occasioni, quando hanno marciato, li ho intravisti abbastanza da tenermi a distanza.

Alzo il mento verso il cielo, dove le foglie del sicomoro che incombe su di me si protendono verso gli alberi circostanti. La foresta non è così fitta qui, e l'ampio spazio vuoto, riempito da verzura e vegetazione forestale, mi dice che l'albero è sorto molto prima della costruzione del muro.

Appoggiando il piede sulla corteccia, salgo fino ad afferrare un ramo e mi tiro su. Arrampicarmi mi viene naturale e all'interno della comunità ci sono diverse colline di roccia che mettono alla prova la mia resistenza ogni giorno. Una parte di me sente che mi sto preparando per qualcosa, come se papà mi stesse preparando, nel modo in cui insiste che io conosca il più possibile il paesaggio. Ogni tanto facciamo anche delle esercitazioni di sopravvivenza, ma non mi ha ancora portato con lui oltre il muro, nelle Terre Morte. Dice che non sono ancora pronto.

Naturalmente, non sarò mai del tutto pronto finché non avrò superato quel muro.

L'odore di carne bruciata mi assale l'olfatto e mi colpisce il fondo della gola con l'impulso di vomitare. Mi sollevo su un ramo spesso e robusto per riprendere fiato e mi volto verso la cima della parete che si trova all'altezza degli occhi. Ancora un ramo e riesco a vedere oltre il bordo della barriera.

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