Ein verkleideter Teufel

Prolog

Prolog

"Runter!" Der Befehl kommt von Ryker, einem Biest von einem Mann mit einem noch biestigeren Temperament. Er fällt wie ein Bleigewicht, sein Körper schlägt mit einem lauten Knall auf dem Boden auf, und ich folge ihm ein wenig benommen, meine Ohren klingeln und pulsieren, das Blut pumpt wie eine Trommel in meinem Kopf. Die Explosion, die vor wenigen Augenblicken stattgefunden hat, war, gelinde gesagt, unerwartet.

Ich spüre, wie das Blut, warm und klebrig, langsam an meinem Gesicht herunterläuft, über meine Haut rollt, bis es in die Stoppeln an meinem Kiefer sickert. Der Geruch von Asche, Blut und Tod durchtränkt die Luft. Staub macht es fast unmöglich, etwas zu sehen, riesige weiße Smogwolken, die nur durch den Wind gestört werden, der durch die zerbrochenen Fenster an der Vorderseite des Hauses hereinweht und sich wie Schlangen windet, wenn er von den Scheinwerfern draußen beleuchtet wird.

Was zum Teufel ist hier los?

Auf dem Bauch liegend, die Ellbogen auf dem Boden, beginne ich über die Trümmer zu kriechen, vorbei an den toten Körpern und den purpurnen Pfützen, die in den Trümmern blühen. Der Tod war kein neuer Anblick für mich, und diese Menschen zu sehen, Menschen, die ich kenne, die mit weit aufgerissenen Augen an die Decke starren und aus deren Wunden Blut tropft, löst bei mir keine Gefühle aus. Es löst keine Emotionen aus, keinen Schmerz, keine Schuldgefühle oder Traurigkeit.

Der Tod war schließlich unausweichlich. Er ist eines der wenigen Dinge im Leben, die garantiert sind. Ich habe vor langer Zeit gelernt, dass man nie davor weglaufen kann, dass man sich nicht verstecken kann, aber manchmal, und das ist selten, kann man kontrollieren, wie es endet.

Bei dem Leben, das ich führe, gab es keine Chance, dass mir ein friedlicher Abgang vergönnt sein würde. Man kommt gewaltsam in diese Welt, und ich finde es nur angemessen, dass man sie auch auf diese Weise verlässt. Und so hoffte ich, dass es sein würde. Ich wollte einen blutigen, zerstörerischen Abgang, eine Ruine, die Gebäude in Schutt und Asche legt und an die man sich noch Jahre später erinnern wird. Aber diese Zeit ist noch nicht gekommen, dies wird nicht das Ende für mich sein.

Ich greife nach meiner Waffe, ziehe sie aus dem Versteck, in dem ich sie heute Abend versteckt hatte, und gehe auf die eingeschlagenen Fenster zu. Das Gerät war durch das Glas geschleudert worden, wo es landete und prompt explodierte. Es gab keine Vorwarnung, keine Vorwarnung, in einem Moment waren wir noch bei einem kleinen Treffen mit einigen Beamten der Stadt, einer von meinem Vater organisierten Veranstaltung, im nächsten zerbrach das Fenster und ein kleiner runder Gegenstand schlug auf dem Mahagoniboden auf, ein kleines rotes Licht blinkte schnell. Es muss höchstens ein paar Sekunden gedauert haben, dann machte es bumm! Der Sprengsatz detonierte und schleuderte Körper durch die Luft. Einige wurden von Schrapnellen getroffen, andere prallten gegen die Wände oder andere Gegenstände in der Nähe.

"Alexander!" höre ich Ryker rufen, aber es ist gedämpft, als würde ich lauschen, während ich unter Wasser bin. "Lex!"

Der Mann hat nur seinen Job gemacht, mich zu beschützen, aber am Ende des Tages war er vielleicht eine Bestie, ein Monster für jeden, der von außen hinsah, aber ich war der verdammte Teufel. Und der Teufel würde diese Scheiße nicht einfach so hinnehmen. Auf keinen Fall würde der Scheiß durchgehen, er würde inmitten des Gemetzels stehen und lächeln.

Wer auch immer uns gerade geschlagen hat, hat die eine Regel gebrochen, die uns Menschen von den Bestien unterscheidet.

Es lässt sich nicht verbergen, dass wir uns als Familie Silver zahllose Feinde gemacht haben, aber wer in dieser Liste von Feinden wäre dumm genug, uns auf diese Weise zu treffen?

Niemand ist unschuldig, war es nie, aber es gibt ungeschriebene Gesetze, die in das Gewebe dessen, was wir sind, eingewoben sind. Wir leiten diese Stadt, und das schon seit Generationen. Die Menschen um uns herum müssen sich daran halten, wenn sie innerhalb der Stadtgrenzen bleiben und von dem profitieren wollen, was wir geschaffen haben.

Mit meiner blutverschmierten Glock in der Hand erhebe ich mich und überblicke die Gärten durch das zerbrochene Fenster. Die Scheinwerfer werfen weißes Licht auf die Rasenflächen vor dem Haus im Stadtzentrum, und ich kann Gestalten sehen, die sich durch das Gelände bewegen.

Es ist eine verdammt kleine Armee.

"Wer zum Teufel ist das?" frage ich.

"Die Valentinstagskinder!" antwortet Ryker sofort.

Die verdammten Valentinstagskinder.

Ich knurre, reagiere aber nicht, als ich die kleine Gruppe bewaffneter Männer auf mich zukommen sehe. Natürlich sind es die verdammten Valentinstagskinder.

Diese kranken Wichser haben uns bedroht, seit ihre letzte Lieferung abgefangen wurde. Hätten sie auf die verdammten Anweisungen gehört, hätten wir uns nicht einmischen müssen, aber offensichtlich waren sie zu dumm, um das zu kapieren.

Die Silvers regieren Brookeshill und obwohl es groß ist, ist kein Platz für uns zwei, nicht wenn Valentine die Krone übernehmen will.

"Lex!" Die Stimme meines Vaters schallt durch das Chaos, durch die Schatten und das Blutvergießen, ich höre den Kummer, der ihn zerreißt. Mein Herz sinkt, mein Magen krampft sich zusammen. Ich spüre den körperlichen Schmerz meiner Verletzungen nicht, die jahrelange Konditionierung und das Training machen ihn zu einem dumpfen Schmerz im Hintergrund, aber das, das ist etwas, wofür ich nicht trainiert wurde.

Ich mag rücksichtslos sein. Brutal. Der verdammte König, aber keine noch so große Warnung oder Vorbereitung hätte mich auf das vorbereiten können, was ich durch die Ruine auf mich zukommen sehe.

Mein Vater, zerschlagen, schmutzig, blutend, trägt einen leblosen Körper in seinen Armen. Ihr Haar baumelt schlaff herunter, ihre Arme und Beine schwingen bei jedem Schritt, den er auf meinen am Fenster liegenden Körper zu macht.

"Mr. Silver", sagt Ryker panisch, "Mr. Silver, sie bereiten das Feuer vor, Sie müssen in Deckung gehen!"

Die Männer zielen aus den Fenstern, und wenn ich nach links und rechts schaue, kann ich sie alle sehen, versteckt für die Veranstaltung, aber jetzt verfügbar und bereit, sie zu benutzen.

Die Silvers sind Könige in dieser Stadt. Wir sind Könige. Königinnen. Verdammte Götter. Und diese Jungs, die sich auf den Krieg gegen die Eindringlinge vorbereiten, sind loyal und würden es immer sein.

Mein Vater beachtet Rykers Warnung nicht, stattdessen tragen ihn seine Beine wie betäubt vorwärts, auf mich zu.

"Gib mir Deckung", fordere ich von Ryker, der sofort meine Position einnimmt. Das Arschloch ist riesig und nimmt das gesamte Fenster ein, um mich mit seiner Masse abzuschirmen, während ich mich auf meinen Vater zubewege.

Wie befürchtet, ist die Frau in seinen Armen tot. Ihre Augen sind aufgerissen, ihre glatte Haut ist blutverschmiert, das weiße Kleid nicht mehr weiß, sondern purpurrot und schwarz gefärbt.

Ich halte es zurück. Die Emotionen, die herausgelassen werden wollen, setzen sich in meiner Kehle fest und werden sauer und giftig. Meine Luftröhre zieht sich zusammen, meine Lunge verengt sich.

"Sohn", bricht die Stimme meines Vaters.

Wir reden hier von einem Mann, der niemals seine Moral in Frage stellt, wenn er jemandem den Lauf einer Waffe an den Kopf hält, der nicht mit der Wimper zuckt, wenn die Klinge seines Messers die Kehle eines anderen durchschneidet, und der sich mit erhobenem Kinn und Wahnsinn in den Augen auf seine Feinde stürzt und vor seinen Männern zerbricht - verdammt noch mal zerbricht -.

Wir tun so etwas nicht.

Wir zeigen keine Schwäche.

"Ich werde sie alle töten", erkläre ich. "Langsam. Schmerzhaft. Wenn die Valentins den Krieg wollen, dann gebe ich ihnen den."

Kapitel 1 (1)

1

Sechs Monate später

"Noch einmal", befiehlt Griff, der schwer atmend und immer noch kampfbereit von seiner Position in der Mitte der Matte aus zusieht.

Die Ränder meiner Nasenlöcher blähen sich, meine Haut ist nass von Schweiß und wahrscheinlich auch ein bisschen Blut. Der Wichser hat mir vorhin einen billigen Schlag verpasst, und seither blutet es in Strömen, ein Strom, der sich mit meinem Schweiß vermischt und so wässrig wird, dass er von meinem Kinn auf den blauen Schaum unter meinen nackten Füßen tropft.

Ich grunze und laufe im Sprint über die Matte, wobei mich meine Beine behutsam tragen. Als ich nahe dran bin, renne ich nicht direkt in den Kerl hinein, wie er es erwartet, sondern springe zur Seite, drehe mich und hake meinen Arm um seine Kehle und werfe meinen Körper nach unten. Ich lasse schnell los und lande in der Hocke, als Griff hart auf der Matte aufschlägt. Sein Rücken donnert und sein Kopf wackelt, und für einen Moment, nur eine kurze Sekunde, befürchte ich, dass ich zu hart zugeschlagen habe.

Unerwartet schallt ein raues Lachen aus seiner Brust: "Gut. Das war gut."

"Sind wir fertig?" Ich atme tief ein und versuche, das chaotische Pochen meines Herzens zu beruhigen. Ich wische das Blut mit dem Handrücken ab und verteile es zweifellos auf meiner Wange, aber das ist mir im Moment egal. Ich muss noch woanders hin, muss noch Leute treffen.

"Ja, Wren, wir sind fertig." Griff stützt sich auf seine Ellbogen und zieht eine dunkle Augenbraue in meine Richtung: "Du bist heute abgelenkt." Ich mochte Griff, ich trainiere jetzt seit ein paar Jahren mit ihm und er hat mir alles beigebracht, was ich weiß, aber deshalb kannte er mich auch gut genug, um zu erkennen, wenn ich nicht mit dem Kopf bei der Sache war.

"Ich bin beschäftigt", erwidere ich, nehme mein Handtuch und reibe damit über meine Stirn und dann über mein Gesicht, bevor ich meine Wasserflasche nehme und ein paar kräftige Schlucke trinke.

"Zu beschäftigt für deine Familie?"

Und da ist es. Unabhängig davon, ob ich Griff mochte, wusste ich, dass alle Informationen, die er während dieser Sitzungen von mir bekam, wieder bei meinem Vater landen würden. Er war ein Mittelsmann geworden, eine Art Bote.

Ich verdrehe die Augen: "Sie sind wohl zu beschäftigt für mich."

"Dein Vater hat mich gebeten, dich heute Abend zum Essen einzuladen."

"Natürlich hat er das", es ist, als hätte der Mann eine Verbindung zu meinem Tagebuch - wenn ich denn eines hätte - und schaltet sich absichtlich ein, wenn er denkt, dass ich gerade dabei bin, auszugehen und Spaß zu haben. Gott bewahre, dass ich etwas unternehme, was mir wirklich Spaß macht. "Sag ihm nein."

"Wir alle wissen, dass 'nein' nicht zum Vokabular gehört, das dein Vater versteht."

"Dann gib ihm doch gleich ein Wörterbuch, du findest es unter dem Buchstaben N."

Griff kichert: "Ich werde es ihm sagen, aber an deiner Stelle würde ich dein Handy ausschalten, du wirst morgen früh tausend Sprachnachrichten haben."

Ich nicke. Das wäre wahrscheinlich, "Später Griff, nimm ein paar Aspirin gegen die Kopfschmerzen."

Er schüttelt den Kopf und klettert von der Matte, während ich durch die Türen gehe, die mich zurück zu den Umkleideräumen bringen. Das Fitnessstudio ist an diesem Abend ruhig, nur ein paar andere Leute trainieren an den Geräten im Hauptraum, das gleichmäßige Klopfen von Turnschuhen auf dem Laufband mischt sich mit der schweren Bassmusik, die aus einem Soundsystem dröhnt, das schon bessere Tage gesehen hat.

Wenn wir trainieren, benutzen wir einen der hinteren Räume, einen privaten Bereich, der normalerweise für den Unterricht reserviert ist, aber Griff gehört das Fitnessstudio selbst und kümmert sich persönlich um mein Training. Mein Vater verlangt von mir, dass ich neben dem Waffentraining auch das Messertraining und alle anderen Selbstverteidigungsmittel absolviere. Der Mann ist paranoid, so viel ist klar.

Ich nehme an, dass ich ihm zu verdanken habe, dass ich in der Lage bin, mich zu verteidigen und zu schützen, denn in der heutigen Zeit ist es wichtig, eine Frau zu sein, die sich behaupten kann. Ich dusche schnell und ziehe dann das Kleid an, das ich in der Tasche verstaut hatte, und hole gleichzeitig mein Make-up und meine Haarbürste heraus. Es war nicht ideal, direkt vom Training in die Bar zu müssen, aber da die Zeit gegen mich war, hatte ich keine Wahl.

Ich wusste es besser, als zu glauben, dass mein Vater einfach nur paranoid war. Ich hatte die nächtlichen Anrufe gehört und die Jungs kommen und gehen sehen, zu Zeiten, die die Zivilisation nicht sehen sollte. Nicht Typen wie er, in maßgeschneiderten Anzügen und italienischen Lederklamotten, sondern große Kerle, in Leder und zerrissenen Jeans. Es waren nicht ihre Klamotten, die sie von den Männern unterschieden, mit denen mein Vater normalerweise zu tun hat, sondern das rücksichtslose Funkeln in ihren Augen. Ich hatte nicht viel Angst, aber diese Scheißkerle waren furchterregend.

Nun sagen Sie mir, was ein Mann, der als CEO eines millionenschweren Unternehmens sitzt, mit Typen zu tun hat, die Pistolen im Hosenbund ihrer Jeans und versteckte Klingen unter ihren Hosenbeinen tragen.

Das ist nicht das Verhalten eines Mannes, der sein Leben innerhalb der sorgfältig gesetzten Grenzen lebt.

Die Gespräche, die ich mitbekommen habe, lassen auf etwas viel Dunkleres, Schmutzigeres schließen: Drogen, Waffen...

Ich hatte keinen Zweifel daran, dass mein Vater in etwas verwickelt war, das weitaus größer war als die Firma, die er mir nach seiner Pensionierung zu übergeben gedenkt. Etwas viel Schmutzigeres und Gefährlicheres.

Die Paranoia ist ein Grund, warum er mich zwingt, so zu trainieren, aber es ist sein Lebensstil, der diese Tatsache bestimmt und zu einer Notwendigkeit gemacht hat.

Ich trage eine dünne Schicht Make-up auf mein Gesicht auf, um die Rötung meiner Wangen zu verbergen, die noch vom Training herrührt, und versuche, den Riss in meiner Lippe zu kaschieren, und fahre mit den Fingern durch mein noch feuchtes Haar, dessen Strähnen sich bereits kräuseln. Am Ende des Abends wird es wild sein, die Locken fest und widerspenstig, aber ich habe jetzt keine Zeit, mich darum zu kümmern.

Rory - Aurora, meine beste Freundin - wollte mich in zwanzig Minuten in einer Cocktailbar am Ende der Straße treffen, und wenn ich zu spät käme, würde sie mir den Kopf abreißen. Wir hatten lange im Voraus geplant, etwa sechs Wochen im Voraus, und sie hatte mich in den letzten drei Wochen jeden zweiten Tag daran erinnert. Dank meiner Familie war mein Terminkalender immer sehr voll, aber ich habe dafür gesorgt, dass mein Vater weiß, dass der heutige Abend nicht stattfindet. Seine Bitte, mit ihm zu Abend zu essen, ist nicht sein Wunsch nach einem netten Familienessen, sondern ein Versuch, mein Leben zu kontrollieren, so wie es immer ist.

Das Kleid schmiegt sich an meine Figur, der Ausschnitt ist tief und reicht bis weit unter mein Dekolleté, fast bis zum Bauchnabel, und der Saum sitzt knapp über dem Knie, wobei die schwarzen Tintenflecken auf meinem Oberschenkel gerade so aus dem Boden herausschauen. Es ist Spätsommer, also sind die Nächte noch warm genug, um auf eine Jacke zu verzichten, was bedeutet, dass mein Ärmeltattoo heute Abend voll zur Geltung kommt. Ich starre auf mein Spiegelbild, auf die kupferfarbenen Haare, die sich bereits auf meinem Kopf kräuseln, und auf meine großen grünen Augen, die fast zu groß für mein Gesicht zu sein scheinen.

Kapitel 1 (2)

Das wird reichen, denke ich. Meine Füße schlüpfen in die schwarzen Riemchensandalen, die ich passend zu meinem Kleid eingepackt hatte, und dann verlasse ich die Umkleidekabinen und gehe hinaus in den Abend. Das Licht des Tages klebt an der Skyline, der Himmel hat eine staubige indigoblaue Farbe mit rosa und orangefarbenen Sprenkeln. Die Lichter meines Audi blinken, als ich den Knopf drücke, dann klettere ich auf den Fahrersitz und schiebe meine Sporttasche auf den Rücksitz, wo sie wahrscheinlich eine Woche lang bleiben wird. Musik dröhnt aus der Stereoanlage, als ich den Schlüssel im Zündschloss drehe und aufs Gaspedal trete, um aus dem fast leeren Parkplatz des Fitnessstudios in Richtung Bar zu fahren. Dort fangen wir an, aber nicht dort, wo wir laut Aurora aufhören. Es ist schon viel zu lange her, dass ich mit meiner besten Freundin in die Clubs gegangen bin, nach dem letzten Mal war es fast unmöglich geworden, irgendetwas mit ihr zu planen, bis ich bei meinem Vater ein Machtwort gesprochen habe.

Ich war dreiundzwanzig, viel zu jung, um jedes Wochenende in der Wohnung, die ich in der Innenstadt gemietet hatte, eingesperrt zu verbringen, aber mit dem Sicherheitspersonal, das mein Vater eingestellt hatte, war es unmöglich geworden, zu entkommen.

Irgendwie hatte ich es geschafft, meinen Vater davon zu überzeugen, es sein zu lassen. Was vor ein paar Monaten geschah, hätte jedem passieren können. Die Typen, die mich nach einem nächtlichen Ausflug in die Enge getrieben hatten, waren Schläger, Kriminelle, und obwohl ich versucht hatte, selbst mit ihnen fertig zu werden, landete ich mit mehreren gebrochenen Rippen und einem Gesicht, das aussah, als hätte ich zehn Runden mit einem professionellen MMA-Kämpfer im Ring gestanden, dennoch im Krankenhaus. Ich habe mindestens drei von ihnen ausgeschaltet, was mein Vater übersehen hat. Seitdem hat er Leibwächter eingestellt, die mich überall hin begleiten. Aber nicht heute Abend. Heute Abend bin ich frei.

Eine kleine Blase der Aufregung bahnt sich ihren Weg durch mein System, und ich drücke aufs Gas und fahre die Straße hinunter zu meinem Wohnhaus, wo ich mein Auto abstellen will. Ich parke in der Tiefgarage und fahre dann mit dem Aufzug auf die Straßenebene. Es sind immer noch genug Leute unterwegs, so dass ich mir keine Sorgen machen muss, in Schwierigkeiten zu geraten, und ich schlendere den Bürgersteig entlang in Richtung des blau leuchtenden Schildes der Cocktailbar, in der ich mich mit Rory treffen wollte.

Ich finde sie an einem hohen Tisch, ihr schwarzes Kleid ist eng und freizügig, ihr blondes Haar ist glatt und hängt wie ein Vorhang über ihr Gesicht. Sie ist nicht so wie ich, denn während ich in einer riesigen Villa am Rande der Stadt aufgewachsen bin, wuchs sie unten im Wohnwagenpark auf, mit einem alkoholkranken Vater und einer Mutter, die sie verließ, als sie erst drei Jahre alt war.

Wenn man sie jetzt ansieht, würde man das nicht vermuten. Sie beendete gerade das College und wird später Lehrerin an der Brookeshill-Grundschule werden.

Sie winkt mir enthusiastisch zu und ich durchquere den Raum, wobei das Klacken meiner Absätze in dem ruhigen Raum laut ist. Die Musik ist leise, eher ein sanftes Summen als ein Dröhnen, und um mich herum lachen und unterhalten sich Gruppen von Menschen.

Scheiße, ich hatte gar nicht gemerkt, wie lange es her ist, dass ich mich normal gefühlt habe.

Ich versuche, den ganzen Scheiß mit meiner Familie zu ignorieren, die zwielichtigen Geschäfte, die nächtlichen Telefonanrufe und die seltsamen Blutflecken auf den Ärmeln meines Vaters, aber dieser Scheiß ist nicht leicht zu vergessen. Ich weiß, ich weiß, dass meine Familie alles andere als sauber ist, ich hoffe nur, er hat nicht erwartet, dass ich in seine Fußstapfen trete.

Ich hatte keine Ahnung, in was genau er verwickelt war, und ich will es auch gar nicht wissen.

"Verdammt", grinst Rory, "du siehst toll aus."

Ich schüttle mein Haar und klimpere dramatisch mit den Wimpern, lachend sage ich: "Danke."

Mit ihren manikürten Fingern schiebt sie mir den Pornostar-Martini zu und nimmt selbst einen Schluck, "Auf die Freiheit!"

Ich kichere und lehne meinen Kopf zurück, "Auf die Freiheit!"

Der erste Schluck des Cocktails geht viel zu schnell runter, "Und wohin danach?"

Sie wackelt mit den Augenbrauen, "Club Silver".

Ich ziehe eine Augenbraue hoch: "Wow, wie hast du dir das gesichert?"

Der Club Silver hat vor etwas mehr als vier Monaten in der Innenstadt eröffnet und war seitdem sehr gefragt. Die Stadt war nachts sehr lebendig und es gab Hunderte von Clubs, aber seit dieser Club eröffnet wurde, will jeder dorthin gehen, so dass man jetzt im Voraus buchen und eine hohe Buchungsgebühr zahlen muss, um einen Platz zu bekommen.

Sie schürzt die Lippen und runzelt die Stirn. "Ich bin mir eigentlich nicht sicher", lacht sie, "ich bin neulich einem Typen begegnet, der etwas unheimlich aussah, aber er verteilte persönliche Einladungen für den Club, und ich war zufällig zur richtigen Zeit am richtigen Ort."

Ich zucke mit den Schultern: "Scheint mir Schicksal zu sein."

Rory kichert und kippt den Rest ihres Cocktails hinunter, bevor sie vom Hocker springt und zur Bar geht, um noch ein paar zu bestellen. Ich sitze da, der Alkohol, den ich getrunken habe, wärmt meine Adern und setzt sich in meinem leeren Magen fest. Scheiße, ich hatte keine Zeit, nach dem Training etwas zu essen, und am Ende des Abends werde ich das sicher spüren. Ich werfe einen Blick auf den vorderen Teil der Bar, schaue den Kellnern hinterher, die hin und her rennen, um die wogende Menge zu begleiten, um zu sehen, ob sie Essen oder sogar kleine Häppchen anbieten, nur um meinen Magen zu füllen, doch was ich finde, ist alles andere als Essen.

Nun, ich meine, ich nehme an, man könnte ihn als Snack bezeichnen.

Ein maßgeschneiderter Anzug, nicht zu eng geschnitten, aber doch eng genug, um die Muskeln zu betonen, die er darunter verbirgt. Das weiße Hemd steckt in einer schwarzen Hose, die Schnalle seines Gürtels schimmert in der schummrigen Beleuchtung. Silberne Manschettenknöpfe, keine Krawatte, die obersten beiden Knöpfe sind geöffnet und geben den Blick auf die gebräunte, olivfarbene Haut frei. Dunkle Stoppeln säumen die scharfe Kante seines Kiefers, hohe, definierte Wangenknochen und tief angesetzte Augenbrauen, tief genug, um Schatten auf seine stählernen Augen zu werfen. Ein Schopf dunkler Haare fällt ihm in die Stirn, zu lang, um als professionell zu gelten, und ich sollte wissen, dass keiner der spießigen Anzugträger, die jeden Tag in den Büros meines Vaters arbeiten, es wagen würde, sein Haar so lang wachsen zu lassen. Immer kurz, immer gebändigt, wie die guten kleinen Roboter, die sie sind.

Er starrt mich direkt an. Ich habe noch nie geflirtet oder gar gepoppt, ich bin keine Jungfrau mehr, aber der Blick, mit dem er mich anschaut, kann nur als heiß eingestuft werden.

Obwohl er nicht ganz da ist, als würde etwas fehlen, aber ich kann nicht herausfinden, was.

Kapitel 1 (3)

Sicher, von der Art, wie seine Augen über meinen Körper wandern, wie sein Blick über meine nackten Beine wandert, ein wenig bei der schwarzen Tinte stehen bleibt, die aus dem Saum meines Kleides herausschaut, dann aber schnell über meine Hüften weiterwandert, zur Kurve meiner Taille und dann weiter nach oben, dem tiefen V meines Kleides folgend, wo sich meine Brüste zusammendrängen - danke Body Tape - und dann meinen rechten Arm hinunter, wo die Tinte in meine Haut geätzt ist. Blumen und Mandalas, verschlungen und zart, feminin, obwohl meine Familie sie hasst. Das ist wahrscheinlich der Grund, warum ich es getan habe. Ich wusste, dass sie die Kunst nicht mögen würden, genau wie den Nasenring, genau wie das Piercing in meiner Naval. Ich war jung, als ich sie mir stechen ließ, ein wenig naiv, und doch bereue ich es nicht im Geringsten.

Er runzelt die Stirn, als wäre er verwirrt, aber es geschieht so schnell, dass ich mich frage, ob ich es mir nur eingebildet habe, und dann wandern seine Augen den Rest meines Körpers hinauf, über meinen Kragen und meinen Hals, bevor er mich schließlich mit seinem Blick trifft.

Er führt ein kurzes Kristallglas an seine Lippen, eine kleine Menge bernsteinfarbener Flüssigkeit fließt in seinen Mund, während er mich über den Rand des Glases hinweg weiter beobachtet.

Als ich mir schließlich erlaube, meine Augen auf seine zu konzentrieren und ihn wirklich anzusehen, finde ich nur Hitze, ein intensives Brennen, aber es vermischt sich mit einer Rücksichtslosigkeit, die ich leider nicht erkennen kann. Eine Kälte, eine Brutalität, die ich bei den Jungs gesehen habe, die meinen Vater besuchen. Seine ist härter, tiefer, kälter, als ob diese Seite von ihm nicht nur ab und zu zum Vorschein kommt, sondern ihn zu dem Mann macht, der er ist. Ein Schauer läuft mir über den Rücken, ein Warnsignal und natürlicher Überlebensinstinkt, der mich wissen lässt, dass ich mich in der Gesellschaft eines Raubtiers befinde.

Mein Vater hat dafür gesorgt, dass ich nie eine Jungfrau sein werde, selbst bei dem Angriff vor ein paar Monaten habe ich mich nicht unterkriegen lassen, aber hier fühle ich mich einfach schwächer. Er ist nicht der Typ Mann, dem ich im Dunkeln begegnen möchte. Aber ich würde es auf jeden Fall versuchen.

Es gibt überall Monster, Wren, die Stimme meines Vaters hallt in meinem Kopf wider, ein Phantomflüstern, das dafür sorgt, dass ich immer auf der Hut bin, es sind nicht die Monster unter deinem Bett oder in deinem Schrank, vor denen du dich in Acht nehmen musst, es sind die, die aussehen wie ich und du, vor denen du dich fürchten solltest. Es sind diejenigen, die völlig normal erscheinen und doch das Böse in ihren Augen verbergen. Genau dort wirst du es finden, Wren, in ihren Augen. Wenn du das siehst, musst du weglaufen. Lauf so weit und so schnell du kannst.

Ich wollte aber nicht weglaufen. Ich wollte der Welt zeigen, dass ich auf mich selbst aufpassen kann. Ich brauchte keine Leibwächter und Sicherheitskräfte. Mein Vater hielt es für angebracht, mich nach bestem Wissen und Gewissen auszubilden, er hat meine Fähigkeiten verfeinert, mir beigebracht, wie ich meine Größe und Schnelligkeit zu meinem Vorteil nutzen kann, und das alles nur wegen seiner zwielichtigen Geschäfte, und auch wenn ich damit nicht einverstanden bin, wollte ich beweisen, dass ich auf mich selbst aufpassen kann.

Ich straffe meine Schultern und verenge meine Augen, ein hübsches Gesicht und ein Körper aus Sünde würden nicht ausreichen, um mich zu täuschen. Er kann glauben, dass er in mir ein leichtes Ziel gefunden hat, aber ich bin bereit, ihm das Gegenteil zu beweisen.

Aurora schlendert mit zwei Gläsern zurück, die mit einer glitzernden rosa Flüssigkeit gefüllt sind, die mit kleinen Stücken geschnittener Erdbeeren versetzt ist, und hüpft auf den Hocker. Sie zieht die Brauen nach unten, als sie meinem Blick folgt, und schiebt mir mein Getränk zu.

"Hallo, groß, dunkel und gutaussehend", sagt Rory und bleckt die Zähne.

Ich zwinge meinen Blick weg und wende mich wieder meiner Freundin zu, wobei ich dem Kerl den Rücken zuwende, was mir wie ein Fehler vorkommt. Man dreht einem Raubtier nie den Rücken zu. Aber ich bin keine Beute, und wenn er zuschlägt, werde ich bereit sein.

"Was ist das?" frage ich, schiebe mein Glas die letzten Zentimeter zu mir heran, umschließe den Strohhalm mit meinen Lippen und nehme einen Schluck aus dem Glas.

Sprudel und Zucker treffen auf meine Zunge, das Getränk ist so süß, dass mein Kiefer schmerzt. Rory zuckt nur mit den Schultern: "Noch einen, dann gehen wir zu Silver."

Ich nicke und nehme noch einen Schluck. Der Alkoholrausch von vorhin hat sich verflüchtigt und hinterlässt nur noch Bewusstsein. Ich bin wachsam, bereit, meine Sinne nehmen meine Umgebung wahr und lauschen auf sich nähernde Schritte. Wenn ich eines aus all den Selbstverteidigungskursen, an denen ich teilgenommen habe, gelernt habe, dann, dass der menschliche Instinkt bei Gefahr nur sehr selten falsch ist, aber im Laufe der menschlichen Entwicklung haben wir begonnen, diese grundlegende Natur zu ignorieren und blind zu vertrauen und naiv zu glauben, dass wir alle sicher wären.

Wir trinken unsere Drinks und ich spiele meine Rolle, lache, rede, scherze, und erst als ich halbwegs fertig bin, lässt die Hitze in meinem Rücken endlich nach. Ich werfe einen kurzen Blick hinter mich und stelle fest, dass der Hocker an der Bar frei ist, der Platz, auf dem er saß, ist völlig leer.

Ich entspanne mich. Hoffentlich ist er weitergezogen, um ein anderes hilfloses Mädchen zu terrorisieren.

Ich weiß nicht, wer er ist oder was er von einem Mädchen wie mir will, aber ich habe die Gefahr gespürt, und als ich ihn sah, den Mann mit den Augen, die so blass waren wie der Mond, wusste ich, dass ich seine Art von Brutalität nicht so leicht überleben würde.

Kapitel 2 (1)

2

Ich habe die Bilder studiert. Ich habe die Linien ihrer üppigen Kurven verfolgt, die Vertiefungen und Ausbuchtungen ihrer Schenkel, ihre Hüften. Ich habe mir Videos angesehen. Ich habe ihre Schönheit mit eigenen Augen gesehen, und schon damals hielt ich sie für eine schöne Frau, aber als ich sie hier sah, in einem Kleid, das ihren sündhaft köstlichen Körper kaum verdeckt, mit ihren fein gemalten Tattoos und ihrem wilden roten Haar, war ich überrascht, unvorbereitet darauf, wie sie von Angesicht zu Angesicht aussehen könnte.

Die Beine, der Körper, das Gesicht mit den vielen kupferfarbenen Locken und den unschuldigen Augen.

Die unschuldigen Augen. Niemand ist unschuldig, es gibt immer etwas, dessen er sich schuldig gemacht hat, wir sind hier alle Sünder, aber die Art und Weise, wie die Unschuld an ihr aussieht, hat etwas an sich, das mich fast schuldig fühlen lässt.

Beinahe.

Ich lache über mich selbst. Emotionen. Die habe ich schon vor langer Zeit verloren. Die Schuldgefühle zerrten an den Ecken meines Verstandes und versuchten, sich einzuschleichen, aber ich schaltete den Scheiß aus. So wie es mir beigebracht wurde. Das Mädchen ist ein Mittel zum Zweck. Das Bedürfnis nach Rache überwiegt bei weitem die Gewissensbisse. Ich bin kein Mann der Moral, und es war physisch nicht möglich, dass eine Frau wie sie plötzlich ein Gefühl für Recht und Unrecht entwickelte. Wir sind nicht mit Integrität und Anstand dorthin gekommen, wo wir jetzt sind.

Sie ist wunderschön, das weiß ich zu schätzen, aber in meinem Leben begegne ich ständig schönen Frauen, ich habe sie auf meinem Arm, in meinem Bett, auf meinem Schwanz aufgespießt und sie schreien meinen Namen. Es war nichts Besonderes an ihr, außer dem Zweck, für den ich sie brauchte.

Ich werfe einen Blick auf mein Handy und betrachte das Bild auf dem Bildschirm.

Wren.

Dreiundzwanzig, hat gerade ihren Abschluss mit Auszeichnung gemacht.

Kluges Mädchen.

Und genau die, die ich brauche.

Der Plan ist jetzt seit sechs Monaten in Arbeit, und wir sind endlich in den letzten Zügen.

Mein Vater ist seit der Nacht, in der meine Mutter ermordet wurde, nicht mehr derselbe, und es lag an mir, weiterzumachen. Ich bin aufgestiegen. Es ist meine verdammte Zeit und ich werde sie damit beginnen, eine Botschaft zu senden.

Eine Botschaft, keine Gnade zu zeigen, kein Mitleid. Von nun an wird es keine Frage mehr geben, wer diese Stadt regiert. Ich bin der König.

Und sie werden es verdammt noch mal alle wissen.

Ich stoße mich vom Hocker ab, meine Augen immer noch auf ihren Rücken gerichtet, folge der Kurve ihrer Taille, dem Schwung ihrer Hüften, der Wölbung ihres Arsches und erlaube mir, nur für einen Moment, mir vorzustellen, wie ihre prallen Lippen um meinen Schwanz gewickelt aussehen würden. Es ist eine Schande, dass ein solches Potenzial in einem sechs Fuß tiefen Graben vergraben werden wird.

Marcus Valentine war schlau, das muss ich ihm lassen, wenn ich ihm überhaupt etwas geben konnte.

Ich wusste genau, wo sie heute Abend landen würde, schließlich war das die ganze Zeit mein Plan, und ich wollte sie auf keinen Fall aus den Fingern gleiten lassen.

Ich lasse sie in der Cocktailbar mit ihrer Freundin zurück und gehe die Straße hinunter zum Club Silver. Die Musik dröhnt aus dem Gebäude und erfüllt die Straße in beide Richtungen, und ich gehe direkt auf die Eingangstür zu, schleiche mich an Matthew vorbei, der mir zunickt und an der Tür weiter die Ausweise kontrolliert.

Die schummrige Beleuchtung des Clubs wirft mich in Schatten, und anstatt mich durch die Menge zu schlängeln, die sich zu der aus den Lautsprechern dröhnenden Neunziger-Jahre-Musik bewegt, biege ich links ab und gehe durch eine Tür, die so getarnt ist, dass sie wie ein Teil der Wand aussieht. Es gibt nur zwei Türen, durch die ich hier runterkomme, diese und eine zweite draußen. Der Beton ist dick, und die Musik über mir ist nur ein gleichmäßiges Dröhnen, das die Wände vibrieren lässt, während ich hinuntersteige.

Vor mir öffnet sich ein zweiter Club, ein Club, den die Leute oben, die einfachen Bürger dieser Stadt, nicht kennen, ein Club, in dem Geschäfte gemacht werden, Glücksspiele, Mädchen in spärlichen Kleidern, die sich an Männern in Anzügen reiben, während Koks auf den Tischen liegt und auf Silbertabletts angeboten wird. Ein Ort, an dem Blut so alltäglich ist wie die Erde auf einem Blumenbeet und Korruption die Taschen der einflussreichsten Leute dieser Stadt füllt.

Ein Mädchen in roter Spitzenwäsche stolziert auf mich zu, ihre Haut leuchtet fast im Licht, ein Grinsen hebt die Winkel ihres rot geschminkten Mundes, als sie mir ein Tablett reicht. Neben dem Scotch stehen zwei Linien von dem weißen Scheiß, und ich überlege, wirklich, aber mit dem Bedürfnis, meinen Kopf im Plan zu haben, übergehe ich es für diesen Abend.

Ich nehme ein Glas und werfe es zurück, leere die bernsteinfarbene Flüssigkeit darin aus, bevor ich das zweite Glas nehme und die Drogen verlasse.

"Sonst noch etwas?" fragt sie mit tiefer, schwüler Stimme, die Augen mit Kapuzen bedeckt, die langen Wimpern, die sie aufgelegt hat, werfen Schatten auf ihre Wangen. Sie streckt ihre Brust heraus, die Halbmonde ihrer Brüste quellen aus den Körbchen, die den Rest von ihr festhalten. "Braucht der Chef vielleicht ein wenig Entspannung?"

Ich konnte heute Abend keine Ablenkungen gebrauchen, ich wollte meinen Plan nicht gefährden.

"Ein anderes Mal", sage ich ihr und beuge mich vor, um ihr die Worte ins Ohr zu flüstern, "suchen Sie mich auf, wenn ich das nächste Mal hier bin."

"Ja, Sir", haucht sie, und ich trete einen Schritt zurück und betrachte den athletisch durchtrainierten Körper, die schlanken, langen Beine und die schmalen Hüften.

"Wie ist dein Name?" frage ich.

"Josie", antwortet sie.

"Schönen Abend noch, Josie", sage ich, ziehe ein Bündel Bargeld aus meiner Tasche und stecke es in den Bund ihres engen, roten Spitzenhöschens.

Ihre Wangen erröten, selbst bei diesem schwachen Licht sehe ich es, aber ich lasse sie in Ruhe und gehe zu den Aufzügen auf der anderen Seite, die mich auf den Balkon bringen, von dem aus ich die Feiernden im Club überblicken kann.

Meine Schlüsselkarte öffnet die Tür und dumpfe Geräusche begrüßen mich im Inneren des Metallwagens. Eine Mischung aus der leisen, erotischen Musik des Underground-Clubs und den schweren Bässen des darüber liegenden Club Silver. Der Aufzug ist langsam, aber das stört mich nicht, denn er bringt mich wieder nach oben.

In der Zeit, die ich brauche, um ein Stockwerk höher zu fahren, erinnere ich mich an die Gesichter, die ich gesehen habe. Der Bürgermeister und der Polizeichef waren heute Abend hier, das ist gut, vergraben in den Schlangen von Koks, die ihnen angeboten wurden, und den Mädchen, die auf ihrem Schoß hockten. Die versteckten Kameras werden ausreichen, sollten sie jemals aus der Reihe tanzen. Ein paar hochrangige Firmenvertreter waren auch da, ein paar Regierungsbeamte.

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