Die Luna bin ich

KAPITEL 1

Das erste Licht der Morgendämmerung hatte noch nicht den Horizont geküsst, als ich aus dem Schlaf erwachte und die Vorfreude wie ein Stromschlag durch meine Adern floss. Heute war der Vorabend eines ganz normalen Tages - es war der Vorabend meines achtzehnten Geburtstags, der Tag, an dem ich meinen Wolf treffen würde. Allein der Gedanke daran ließ mir einen Schauer über den Rücken laufen. Der erste Wechsel, so hieß es, sei ein Schmelztiegel aus Schmerz und Hochgefühl, ein Übergangsritus, den ich mehr als bereit war, auf mich zu nehmen.

Als ich in der Stille meines Zimmers lag, schmerzte mein Herz vor Sehnsucht. Wie sehr wünschte ich mir, meine Eltern könnten diesen entscheidenden Moment miterleben. Es waren acht lange, zermürbende Jahre vergangen, seit sie mir genommen worden waren, als sie durch einen hinterhältigen Angriff ums Leben gekommen waren. Der Schmerz über ihre Abwesenheit hatte nicht nachgelassen; er haftete an mir wie ein Schatten.

Schurken - Wölfe, die sich von ihren Rudeln losgesagt hatten, entweder verstoßen wegen schwerer Missetaten oder getrieben von einem seltenen, rücksichtslosen Verlangen nach Einsamkeit. Wir waren Geschöpfe der Gemeinschaft, die von Beziehungen und Rudelverbänden lebten. Das Leben eines Schurken zu wählen, war oft ein Weg, der von Tragödien oder Wahnsinn gezeichnet war.

Unser Rudel flüsterte noch immer über jene schicksalhafte Nacht, in der sich Schatten mit Schreien vermischten und die Schurken wie Gespenster herabstiegen. Es waren nicht nur einzelne Wölfe, sondern sie waren koordiniert, vereint unter einem Banner der Rache durch eine Gestalt, die nur noch als Schurkenkönig bekannt war. Seine Schreckensherrschaft hielt an, eine drohende Gefahr, die unser Rudel und andere verfolgte und immer dann zuschlug, wenn man es am wenigsten erwartete.

Inmitten dieses Chaos wurde vor Jahren, in einer Nacht, die meine eigene bevorstehende Feier widerspiegelt, der Sohn unseres Alphas zur Zielscheibe. Es war sein achtzehnter Geburtstag, seine Initiation in sein Geburtsrecht, aber was dann geschah, war eine Taufe durch Blutvergießen. Unser geliebter Alpha Lukas fiel in dieser Nacht und hinterließ seinem Sohn ein Erbe, das von plötzlicher, brutaler Verantwortung geprägt war.

Mein Vater war Alpha Lukes rechte Hand gewesen, sein Beta. Die Erinnerungen waren wie Glasscherben in meinem Kopf, scharf und zerklüftet. Als ich mich aus dem Bett erhob, legte sich die Entschlossenheit wie eine Rüstung um mich. Heute trat ich meiner Zukunft näher, der Bestie in mir, und was auch immer dahinter lag, ich würde mich ihm stellen, gestärkt durch den Geist derer, die diesen Weg vor mir gegangen waren.

Ich zog die Vorhänge zurück und ließ das aufkommende Licht über mich strömen, ein stiller Schwur an meine Eltern und mein zukünftiges Ich. Morgen würde ich mich verwandeln, und morgen würde ich meine Reise beginnen, nicht nur als Wolf, sondern als Anführer. Was auch immer der Schurkenkönig plante, was auch immer für Schatten aufziehen würden, ich war bereit. Die Morgendämmerung meines neuen Lebens war nahe, und ich würde ihr frontal begegnen, mit dem Feuer meiner Abstammung, das hell in mir brannte.

Die Nacht, in der meine Eltern starben, war ein Sturm der Natur und des Schicksals. Sie waren Wächter, erbitterte Beschützer von Alpha, Luna und ihrem kleinen Sohn. Im Schattenkampf gegen unsere Widersacher haben sie alles geopfert. Ihr Vermächtnis jedoch lebte durch ihre unerschütterliche Hingabe an die Sicherheit und Einheit unseres Rudels weiter.

Nach einem so tiefen Verlust stieg mein Bruder Lawrence in die Rolle des Betas auf. Seine Verbundenheit mit unserem Alpha war nicht nur in der Kameradschaft der Kindheit verwurzelt; sie war im unerbittlichen Feuer des gemeinsamen Schicksals und des gegenseitigen Respekts geschmiedet. Gemeinsam steuerten sie unser Rudel mit unerschütterlicher Entschlossenheit durch turbulente Gewässer.Lawrence war erst 17 Jahre alt, als ihm die Verantwortung auf die Schultern gelegt wurde. Dennoch nahm er seine Pflichten mit einer Reife an, die seine Jahre verleugnete. Er war nicht nur ein vorbildlicher Beta; er war ein Bruder von unendlichem Mitgefühl und Stärke. Er schützte mich vor den härteren Winden unserer Realität und sorgte dafür, dass ich nie die Leere spürte, die unsere Eltern hinterließen.

Mit dem Abschluss der Highschool begann für mich ein neues Kapitel, eines, das weniger durch akademische Verpflichtungen belastet war und sich mehr auf das Überleben und Gedeihen unseres Rudels konzentrierte. Nach den Angriffen, die unsere Ruhe zerstörten, führten Lawrence und unser Alpha ein obligatorisches Kampftraining für alle ein. Es wurde klar, dass wir zum Schutz unseres Heims immer vorbereitet sein mussten.

Unser Ausbildungssystem, das den menschlichen Highschools ähnelt, wurde speziell auf unsere Bedürfnisse als Werwölfe zugeschnitten. Es umfasste alles von unserer reichen Geschichte und den Gesetzen bis hin zu Spezialgebieten wie Landwirtschaft und Verteidigung. Meine Entscheidung, in die Rudelverwaltung einzusteigen, war nicht zufällig. Mit Lawrence als Beta fühlte sich die direkte Unterstützung bei den Führungsaufgaben wie die natürlichste Erweiterung meines eigenen Weges an.

Nur der Alpha, der Beta und der Rudelheiler wagten sich nach draußen, um eine spezielle Ausbildung zu absolvieren, die normalerweise ein Jahr dauerte. Nach dem jüngsten Angriff und dem tragischen Ableben unseres früheren Anführers mussten Lawrence und unser neuer Alpha jedoch schneller vorbereitet werden. Ihre beschleunigte Lernkurve war ein Beweis für ihre Hingabe und die schlimmen Umstände, mit denen wir konfrontiert waren.

Jetzt, da ich bereit bin, einen größeren Beitrag zu unserem Rudel zu leisten, trage ich nicht nur die Hoffnungen meiner jetzigen Familie, sondern auch das ehrende Andenken derer, die von uns gegangen sind. Unser Rudel, das widerstandsfähig und anpassungsfähig ist, gedeiht weiterhin unter der wachsamen Obhut von Anführern wie meinem Bruder, und ich bin stolz darauf, ihn auf jede erdenkliche Weise zu unterstützen.

Die Dringlichkeit lag an diesem Morgen in der Luft, als ob der Wald selbst von der Notwendigkeit der Eile flüsterte. Mein Bruder war im Schutz der Dämmerung aufgebrochen, sein Aufbruch war ein stilles Zeugnis für die Forderungen unseres Rudels. Ich verstand das, obwohl mein Herz unter seiner Abwesenheit litt, denn ich wusste, dass das, was er tat, für uns alle lebenswichtig war.

Der morgige Tag würde eine seltene Unterbrechung meines strengen Trainings mit sich bringen, denn er markierte nicht nur meinen Geburtstag, sondern auch meine erste Schicht. Solche Momente wurden in unserer Kultur verehrt; es war der Moment, in dem man zum ersten Mal seinem Wolfsgeist begegnete und möglicherweise auch seinem designierten Gefährten. Die Vorfreude war ein spürbarer Faden, der sich durch jeden meiner Gedanken zog.

In unserer Welt sind Gefährten nicht nur von Bedeutung - sie sind heilig. Ausgewählt durch die leuchtende Gnade der Mondgöttin, repräsentieren sie die tiefe Vereinigung der Seelen. Einen Partner zu finden, bedeutet, einen ewigen Beschützer zu finden, eine Seele, die in unendlicher Liebe und leidenschaftlicher Hingabe mit der deinen verbunden ist.

Doch das Schicksal war weder meinem Bruder noch unserem Alpha hold, die beide noch immer ohne Partner auf ihren Wegen wandeln. In ihrer Abwesenheit hat Winslow, die Mutter unseres Alphas und jetzige Luna, ihre Rolle mit einer Unbeugsamkeit ausgefüllt, die Respekt abnötigt. Ihre Stärke nach dem Verlust ihres eigenen Gefährten - des ehemaligen Alphas - war geradezu ein Wunder. Die Trauer hatte sie fast eingeholt, ein Beweis für die verheerende Kraft des Verlusts eines Gefährten. Aber sie hat durchgehalten und ist zu einer Stütze und Liebe in unserer Gemeinschaft geworden.Ich hege eine tiefe Zuneigung zu Luna Winslow. Nachdem uns unsere Eltern genommen wurden, sprang sie in ihre Lücke und wurde nicht nur dem Titel nach, sondern in jeder Handlung zu einer mütterlichen Figur. Sie war es, die ich bat, meiner ersten Schicht beizuwohnen, eine Ehre, die sie mit einer herzlichen Umarmung annahm, die Bände über unsere Verbindung sprach.

Für dieses entscheidende Ereignis wählte ich sorgfältig aus: meinen Bruder, trotz seiner Abwesenheit, Luna Winslow, und meine engsten Gefährten, Lily und Henry. Jeder von ihnen drückte eine Mischung aus Ehre und Aufregung darüber aus, Teil eines so persönlichen Moments zu sein. Ihre Anwesenheit würde das Erlebnis noch unvergesslicher machen.

Als der Tag meiner Schicht näher rückte, kämpften Nerven und Aufregung in mir miteinander. Ich stellte mir meine Verwandlung vor und hoffte, dass vielleicht auch ich bald diejenige treffen würde, die dazu bestimmt war, an meiner Seite zu sein, im Gegensatz zu der langwierigen Suche meines Bruders.

Mit der Last des kommenden Tages im Kopf bereitete ich mich auf eine weitere Trainingseinheit vor. Schnell putzte ich mir die Zähne, duschte und zog mir meine übliche Kleidung an: eine schwarze Strumpfhose, einen Trainings-BH, einen grauen Kapuzenpulli und meine bewährten schwarzen Nike-Turnschuhe. Ich band mein langes braunes Haar zu einem Pferdeschwanz und machte mich auf den Weg nach unten, bereit, mich den Herausforderungen zu stellen, die mich erwarteten, mit dem Versprechen, dass die Geheimnisse des morgigen Tages verlockend nah sein würden.

KAPITEL ZWEI

Als das Sonnenlicht durch die Fenster kroch und lange Schatten auf den Küchenboden warf, stieg ich die Treppe hinunter und blieb beim Anblick von Stella stehen.

Sie stand da, die Arme verschränkt, mit einem Blick, der scharf genug war, um die morgendliche Stille zu durchbrechen.

"Stella", begrüßte ich sie mit eisiger Stimme, während ich nach einem Becher griff.

Ihr Grinsen war eine verdrehte Sichel. "Guten Morgen, du Hässliche", spottete sie, und ihre Worte waren mit Gift gespickt. "Es muss gut sein, so lange zu schlafen wie du."

Ich schenkte mir Kaffee ein, die dunkle Flüssigkeit spiegelte den Sturm wider, der sich in mir zusammenbraute. "Vielleicht solltest du es auch mal versuchen", erwiderte ich in flachem Ton.

Stellas Anwesenheit war mir ein Dorn im Auge, eine ständige Erinnerung an die Doppelzüngigkeit, die an den Rändern der Harmonie unseres Rudels tanzte. Während ich in die wirbelnden Tiefen meines Bechers starrte, machte ich mich auf einen weiteren Tag gefasst, der von ihrer Feindseligkeit überschattet wurde, und fragte mich, wie lange diese Fassade anhalten würde, bevor jeder die wahre Stella sah.

Als das Morgenlicht durch die hauchdünnen Vorhänge fiel und die Küche in einen goldenen Farbton tauchte, war die Atmosphäre mit einer Spannung aufgeladen, die die stille Luft durchschneiden konnte.

"Du brauchst so viel Schönheitsschlaf, wie du kriegen kannst", höhnte sie, und ihre Stimme triefte vor Verachtung.

Ich konnte mir ein Grinsen nicht verkneifen, eine instinktive Reaktion auf ihre ständige Bitterkeit.

Sie kam näher, ihr Atem war heiß vor Wut. "Du kleine Schlampe", zischte sie mit zusammengebissenen Zähnen. "Ich werde bald Luna sein und dich so schnell verbannen, dass du keine Zeit zum Blinzeln haben wirst."

Bevor ich etwas erwidern konnte, durchbrach das Geräusch der aufschwingenden Haustür die eskalierende Spannung.

Mein Bruder Lawrence mit seiner gewaltigen Statur und unser Alpha, Bryson, traten ein.

Stellas Gesichtsausdruck veränderte sich augenblicklich und wurde durch ein zuckersüßes Lächeln ersetzt - eine so durchsichtige Fassade, dass ich mich über ihre Wirksamkeit wunderte.

"Guten Morgen, Kleines", begrüßte mich Lawrence herzlich und beugte sich leicht vor, um mich auf die Stirn zu küssen - eine Erinnerung an meine zierliche Statur im Vergleich zu seiner beeindruckenden Statur von 1,90 m, die von hartem Training und Kämpfen durchtrainiert war.

"Guten Morgen, Lawrence. Guten Morgen, Bryson", erwiderte ich und schenkte ihm ein Lächeln, das nur die familiäre Intimität mit Bryson erlaubte, der mir in der Öffentlichkeit als Alpha oder Alpha Bryson bekannt ist.

Aus den Augenwinkeln sah ich Stellas finsteren Blick, der mich über ihre Schultern hinweg wie ein Dolch anstrahlte.

Bryson, der sich am Tisch niederließ, nickte anerkennend. "Guten Morgen, Chloe."

Lawrence, wie immer der Hausmeister, war damit beschäftigt, sich und Bryson Kaffee einzuschenken. "Was hast du heute vor, Em?", erkundigte er sich mit lässiger Stimme, aber seine Augen suchten mein Gesicht nach Anzeichen des früheren Konflikts ab.

"Nicht viel", antwortete ich und bemühte mich, das Gespräch locker zu halten. "Ich habe in einer Stunde eine Trainingseinheit, danach hänge ich nur noch mit Lily und Henry ab."

Die Erwähnung meiner Freunde zauberte ein echtes Lächeln auf mein Gesicht.

Brysons Frage blieb in der Luft hängen, als er meinem Bruder den dampfenden Becher reichte. "Bist du aufgeregt?" In seiner sonst so strengen Stimme lag heute ein Hauch von echtem Interesse.Meine Antwort war strahlend, fast zu eifrig. "Ja", sagte ich und meine Mundwinkel verzogen sich zu einem breiten Lächeln. "Ich kann es kaum erwarten, meinen Wolf zu treffen."

Stellas Tonfall schnitt durch die warme Küchenluft, kalt und scharf. "Vielleicht findest du deinen Gefährten, Chloe." Ihre Augen flackerten mit einer übertünchten Traurigkeit, als sie meinen Bruder ansah. "Und vielleicht verlieren wir dich morgen an ihn."

Mein Bruder, wie immer der Beschützer, beruhigte sie, ohne das Gift in ihren Worten zu bemerken. "Mach dir keine Sorgen, Stella. Sie wird immer unsere kleine Schwester sein. Kein Kumpel wird uns das wegnehmen."

Innerlich kochte ich auf. Stella, meine 'Schwester' - ein Titel, den sie wie ein Kostüm auf einem Maskenball trug.

Bryson wechselte das Thema, vielleicht spürte er die Anspannung. "Nach deiner Schicht kannst du im Rudelhaus arbeiten", sagte er und nickte mir mit einem Hauch von Stolz zu. "Du bist zur Highschool gegangen, um im Rudelbüro zu arbeiten, stimmt's?"

"Ja", antwortete ich, und meine Laune hob sich leicht, als sich das Gespräch änderte. "Ich kann es kaum erwarten, mit der Arbeit zu beginnen."

"Gut", bestätigte Bryson, dessen seltenes Lächeln kurz auftauchte.

Er stand da und verkörperte die Stärke und Anziehungskraft eines Alphas.

Als mein Blick einen Moment zu lange verweilte, erinnerte ich mich an Stellas durchsichtige Ambitionen.

Das schrille Klingeln der Türklingel durchbrach meine grüblerischen Gedanken. Henry war hier.

KAPITEL DREI

"Ist das Henry?" Jakes Stimme durchbrach die morgendliche Stille, sein Tonfall war von Neugierde geprägt.

Ich nickte nur, während meine Hände damit beschäftigt waren, den Becher in die Spülmaschine zu räumen. Die Keramik klirrte leise gegen ihre Nachbarn, eine alltägliche Symphonie in unserer überfüllten Küche.

"Wir sehen uns heute Abend. Auf Wiedersehen, Bryson. Stella", murmelte ich und drückte Jake einen schnellen Kuss auf die Wange. Sein Lächeln war ein flüchtiger Trost gegen den Sturm, der sich in Stellas eisigem Blick zusammenbraute. Ihre stumme Verachtung schwebte schwer zwischen uns, eine unausgesprochene Herausforderung.

Als ich aus dem familiären Chaos heraustrat, riss ich die Haustür auf, und da war er - Henry, umrahmt vom goldenen Schein der Morgensonne, sein Lächeln ein Leuchtfeuer an diesem trüben Tag. Mein Herz machte Luftsprünge und verriet mein ruhiges Äußeres. Henry, mit seiner statuenhaften Gestalt und seinem rabenschwarzen Haar, schien immer einen Wirbelsturm von Gefühlen in mir auszulösen. Seine Augen, ein tiefes, hypnotisierendes Schokoladenbraun, schienen mich tiefer in meine Tagträume von dem, was sein könnte, zu ziehen.

Trotz des Flatterns in meiner Brust verankerte mich die Realität. Wir waren Freunde, gebunden durch unausgesprochene Regeln und unausgelebte Wünsche. "Ich war schon immer in ihn verknallt. Das tue ich immer noch", gestand ich mir selbst, ein stilles Geständnis, das wenig dazu beitrug, den Schmerz der Sehnsucht zu lindern. Die Vorstellung, dass er mein Gefährte sein könnte, tanzte an den Rändern meiner Fantasie, eine verlockende Möglichkeit, die zugleich süß und quälend war.

Unsere Gemeinschaft war zwar nicht strikt gegen Beziehungen außerhalb des heiligen Paarbandes, aber sie hatte Vorbehalte. Die Ältesten missbilligten sie und warfen Schatten der Missbilligung, denen die meisten lieber aus dem Weg gingen. Und während das Geflüster über Tändeleien durch das Rudel ging, waren Henry und ich standhaft geblieben, vielleicht in der Hoffnung auf eine Schicksalsgemeinschaft.

Henry hatte mit seinen 22 Jahren noch keine Gefährtin gefunden, was mir ein, wenn auch kleines, Fenster für meine Hoffnungen offen ließ. "Vielleicht gehört er mir und ich ihm", sinnierte ich, doch der Gedanke an seine Vergangenheit, die möglicherweise mit romantischen Verwicklungen übersät war, trübte das süße Gefühl.

"Guten Morgen, meine Schöne", begrüßte mich Henry, und seine Stimme riss mich aus meiner Träumerei. Die Wärme seines Kusses auf meiner Wange löste eine Kaskade von Schmetterlingen aus.

"Morgen, Jake", antwortete ich, ein Versprecher in meinem aufgeregten Zustand. Ich korrigierte mich schnell, als ich die Tür hinter uns schloss und in die Ungewissheit dessen, was vor uns lag, hineinging.

"Bereit für die große Schicht?" Henrys Stimme hatte einen Hauch von Aufregung, als er meine Hand ergriff, und seine Augen funkelten vor Vorfreude.

Ich konnte nicht anders, als ihn anzustrahlen. "Auf jeden Fall", schwärmte ich. "Zum ersten Mal zu schalten, ist wie ein Traum, der wahr wird."

Henrys Grinsen wurde noch breiter. "Du wirst phänomenal sein, Emmy. Es bedeutet mir sehr viel, dass du mich dabei haben willst."

"Wie könnte ich das nicht?" schoss ich spielerisch zurück. "Du und Lily seid mehr als nur Freunde, ihr seid mein Rudel."

Seine Augen funkelten schelmisch. "Wer weiß? Nach dem morgigen Tag werde ich vielleicht noch mehr sein." Er zwinkerte anzüglich.

Ich lachte und schüttelte den Kopf. "Vielleicht, Henry. Vielleicht."

Gemeinsam schlenderten wir in Richtung des belebten Trainingsgeländes, wo die Luft von der Energie der Vorfreude und der Nerven schwirrte.Lily war bereits da, ihre Haltung war entspannt und doch aufmerksam. Es war ein Glücksfall, dass ich sie in der Highschool kennengelernt hatte; sie wurde nicht nur eine gute Freundin, sondern stellte mir auch ihren Cousin Henry vor. Wie sie da stand, mit ihrem tiefschwarzen Haar, das sich im Sonnenlicht spiegelte, und ihren Augen, die eine Nuance heller waren als Henrys, war sie fast sein Spiegelbild.

"Da sind sie, meine zukünftigen Lieblingswölfe!" rief Lily, ihre Stimme war voller Wärme.

"Hey, Lily!" begrüßte Henry sie und drückte ihr einen sanften Kuss auf die Wange.

Sie umarmte mich fest. "Ich kann es kaum erwarten, deine Wolfsgestalt zu sehen, Emmy. Alora wird eine neue beste Freundin haben. Genau wie wir."

Grinsend erwiderte ich: "Und ich bin gespannt auf Aloras Freund. Ich frage mich, welchen Namen mein Wolf wählen wird."

Unser Gespräch wurde durch Henrys Mahnung unterbrochen. "Wir sollten mit dem Training beginnen, meine Damen."

Während er zu dem ihm zugewiesenen Bereich joggte, dachte ich über seine Rolle nach. Henry war ein Patrouillenwolf, der die Aufgabe hatte, unsere Gemeinschaft zu bewachen, was ein intensives, spezielles Training erforderte. Im Gegensatz zu Lily, die im örtlichen Gewächshaus ein magisches Händchen für Pflanzen hatte, war Henrys Welt eine Welt der Disziplin und Wachsamkeit.

Gelegentlich gab Henry mir Einblicke in seine Ausbildung, und seine Beschreibungen waren von einer Leidenschaft für seine Aufgabe erfüllt, die sowohl einschüchternd als auch ehrfurchtgebietend war. Als Lily und ich ihm dabei zusahen, wie er in der Gruppe der erfahrenen Patrouillenwölfe verschwand, verspürte ich eine Mischung aus Stolz und Nervosität angesichts des Weges, der für uns beide vor uns lag.

Er war schon immer hartnäckig gewesen, und in seiner Stimme lag mit jedem Wort eine gewisse Dringlichkeit. "Es ist wichtig, dass du weißt, wie du dich schützen kannst", sagte er, während seine Augen den Horizont absuchten, als ob hinter jeder Ecke Gefahr lauern würde. Ihm ging es nicht nur um meine Sicherheit, sondern auch um meine Befähigung.

Nach den strengen neunzig Minuten des Ausweichens, Schlagens und des Erlernens der subtilen Kunst der Selbstverteidigung schaute Jake auf seine Uhr und stellte fest, dass er noch Aufgaben zu erledigen hatte. Lily und ich, durchtränkt von der Befriedigung unserer täglichen Arbeit, beschlossen, dass es Zeit war, uns frisch zu machen.

"Wir treffen uns im Diner", sagte ich zu ihr, als wir uns trennten, während ich mir das vertraute Lokal bereits gemütlich vorstellte.

Im Haus war es ungewöhnlich ruhig, als ich ankam; Lawrence war unterwegs, um seinen Pflichten als Beta nachzukommen. Seine Rolle war anspruchsvoll und unberechenbar - ganz wie der Alpha, unter dem er diente, Bryson, der ständige Wachsamkeit und unerschütterliche Loyalität verlangte.

Ich sprang schnell unter die Dusche und ließ den warmen Wasserstrahl den Schweiß und die Anstrengung wegspülen. Ich schlüpfte in meine beste Freizeitkleidung - Jeans, einen knackigen weißen Pullover und schwarze Converse - und ließ mein Haar in dunklen Wellen frei über meinen Rücken fallen.

Als ich unser Lieblingsrestaurant erreichte, saß Lily bereits an unserem üblichen Tisch, ihre Anwesenheit war beeindruckend und einladend zugleich.

"Hey, Lady", begrüßte sie mich mit ihrem typischen strahlenden Lächeln. "Du siehst umwerfend aus wie immer."

Ich erwiderte ihr Kompliment aufrichtig und bewunderte, wie mühelos schön sie erschien, ihr Selbstvertrauen so verführerisch wie ihr Körperbau.

"Morgen ist also ein großer Tag, was?", bemerkte sie lässig, während ihre Finger mit dem Strohhalm in ihrem Milchshake spielten.Aufregung flatterte in meiner Brust. "Auf jeden Fall. Ich kann es kaum erwarten."

Ihre nächsten Worte waren neckisch und mit Hoffnung gespickt. "Vielleicht entpuppt sich Jake als dein Kumpel. Wäre das nicht toll? Wir wären dann praktisch eine Familie!"

Der Gedanke wärmte mich von innen heraus. "Das würde mir gefallen", gestand ich. "Du weißt, was ich für ihn empfinde. Er wäre ein wunderbarer Partner."

"Und er ist bis über beide Ohren in dich verliebt", kicherte sie und ihre Augen funkelten schelmisch. "Ehrlich gesagt, das sind die meisten Jungs."

Ich hielt verblüfft inne. "Wie meinst du das?" Meine Stirn legte sich leicht verwirrt in Falten.

In diesem Moment kam die Kellnerin und stellte einen Erdbeermilchshake vor mich hin. Ich bedankte mich bei ihr und nahm mir einen Moment Zeit, um die sahnige Süße zu genießen, bevor ich das Gespräch fortsetzte.

Lily verdrehte spielerisch die Augen. "Chloe, komm schon. Du bist umwerfend, und du siehst es nicht einmal. Wie die Kerle dich angucken? Das macht Jake verrückt vor Eifersucht."

Ich zuckte mit den Schultern, und Belustigung durchzuckte mich. "Ich dachte immer, sie schauen dich nur an." Ich lehnte mich zurück, ein verspieltes Grinsen tanzte auf meinen Lippen. "Sie schauen definitiv in diese Richtung", neckte ich.

Lilys Lachen schallte wie ein Windspiel durch die Luft. "Oh, das tun sie. Aber Liebling, du bist nicht der einzige Stern in dieser Galaxie", scherzte sie zurück.

Eine warme Röte färbte meine Wangen, als ich an mir herunterschaute und mit meinen Fingern herumfuchtelte. "Das macht nichts. Ich warte auf meine Gefährtin", murmelte ich, mehr zu mir selbst als zu ihr.

"Und wenn man vom Teufel spricht", flüsterte Lily und nickte mit einem schelmischen Funkeln in den Augen in Richtung Eingang.

Jake schlenderte herein, seine Präsenz beherrschte den Raum wie Sonnenlicht durch einen Wolkenbruch. Sein Lächeln war ein Leuchtfeuer, als er sich seinen Weg zu uns bahnte und mühelos in den Tisch neben mir glitt. Seine Lippen streiften meine Wange mit einem federleichten Kuss. "Hey, Mädels. Was ist heute das heiße Thema?", begrüßte er mich, und seine Augen funkelten vor Neugierde.

"Kumpels", erklärte Lily mit einem breiten, wissenden Grinsen.

Jakes Lachen war ein leises Grummeln. "Ah, das ist ein Thema, das ich morgen gerne wieder aufgreifen würde", zwinkerte er mir zu, was mir eine weitere Welle der Röte ins Gesicht trieb.

"Hör auf, du bringst mich zum Erröten", protestierte ich, doch meine Worte wurden durch ein Kichern verraten, das meinen Lippen entwich.

"Warum sollte ich?" Jake gluckste und kniff mir spielerisch in die Wange. "Es gibt keinen schöneren Anblick."

"Okay, ihr Turteltäubchen, das reicht", unterbrach Lily ihre Worte und lachte. "Chloe, was ist unser Plan für morgen?"

Ich atmete tief ein, die Details des Tages lebhaft vor meinem inneren Auge. "Nun, ich werde mit meinem Bruder zu Mittag essen - das ist unsere Tradition. Nur er und ich, den ganzen Tag. Wir treffen uns um 20 Uhr an der Einsatzstelle."

Unsere Geburtstage waren heilig; ein Tag, der für die Solidarität der Geschwister reserviert war. Wir fingen mit einem Frühstück an, gingen ins Kino und endeten mit einem ausgiebigen Kuchenschmaus. Das war ein Ritual, das ich sehr schätzte.

Lilys Lachen durchbrach meine Träumerei. "Ich bin gespannt, ob dein Wolf auch so zierlich ist wie du", stichelte sie.

Jake stimmte mit ein, und ich warf ihnen beiden einen spöttischen Blick zu. "Ihr Idioten."

"Komm schon, Emmy", sagte Jake und kicherte immer noch. "Wir lieben deinen winzigen Charme."Obwohl ich versuchte, die Stirn zu runzeln, stimmte ich bald in ihr ansteckendes Lachen ein. Der Rest des Tages verschwamm zu einem angenehmen Dunst aus Geplauder, Gelächter und Träumen von unserem bevorstehenden ersten gemeinsamen Lauf.

Als ich zu Hause ankam, war der Himmel sternenklar, und im Haus war es ruhig, Lawrence war noch nicht da. Nach einer schnellen Dusche schlüpfte ich in meinen Schlafanzug und kroch unter die Decke, während mein Kopf voller Vorfreude auf die morgigen Abenteuer war.

VIERTE KAPITEL

"Guten Morgen, Chloe."

Der Gruß hallte durch die Stille meines Zimmers und veranlasste mich, mich zur Tür zu drehen, in der Erwartung, das vertraute Grinsen meines Bruders zu sehen. Aber der Raum war leer. Ich blinzelte, die Einsamkeit drückte auf mich ein. Wessen Stimme hatte die Stille gestört?

"Ich bin es, Dummerchen. Dein Wolf."

Ich zuckte zurück, ein Schauer lief mir den Rücken hinunter. Das stimmt - es war mein Geburtstag. Der Tag, an dem ich endlich meine Wölfin treffen würde. Doch die Tatsache, dass ich ihre Stimme in meinem Kopf hörte, war erschreckend.

"Du wirst dich daran gewöhnen", versicherte sie mir in einem leichten, neckischen Ton.

"Es wird einige Zeit dauern", murmelte ich, mehr zu mir selbst als zu ihr.

"Wir haben alle Zeit der Welt", antwortete sie mit einem Lächeln in der Stimme.

"Wie heißt du?" fragte ich, neugierig geworden.

"Eliza."

Ein warmes Lächeln breitete sich auf meinem Gesicht aus. "Ich mag es", gestand ich.

"Das weiß ich doch, Chloe. Jetzt steh auf und verbringe den Tag mit deinem Bruder. Asher hat meine Anwesenheit bereits gespürt und will mich unbedingt kennenlernen."

Beflügelt von diesem Gespräch sprang ich aus dem Bett, und mein Herz pochte vor Vorfreude. Heute war nicht irgendein Geburtstag - es war der Tag, an dem ich Eliza kennenlernte.

Nachdem ich mir schnell die Zähne geputzt und geduscht hatte, zog ich mir meine bequemsten Sweatshirts und einen Kapuzenpulli an, ideal für einen entspannten Geburtstag. Als ich die Treppe hinunterging, fand ich Lawrence, der Pfannkuchen wendete, und der Duft unseres traditionellen Geburtstagsfrühstücks erfüllte die Luft.

"Alles Gute zum Geburtstag, Chloe!" Er umarmte mich wie ein Bär, seine Aufregung war spürbar. "Asher hat Eliza gespürt. Er ist begeistert, endlich seine Schwester kennenzulernen."

"Sie kann es auch kaum erwarten", strahlte ich zurück, die Bindung zu meinem Wolf vertiefte sich bereits.

Lawrence' Lächeln wurde noch breiter. "Komm, lass uns essen."

Wir verschlangen die Pfannkuchen, wobei sich unser Lachen mit Sirup und Butter vermischte. Nach dem Frühstück setzten wir uns ins Wohnzimmer und begannen unseren Filmmarathon mit der Avengers-Reihe - die Menschen hatten ein Händchen für beeindruckende Filme.

Als es 13 Uhr wurde, konzentrierten wir uns auf das Mittagessen. Es war eine Geburtstagstradition: Lasagne für mich, Pizza für Lawrence an seinem Tag. Als ich anfing, Nudeln und Soße aufzuschichten, setzte sich Lawrence an den Küchentisch und machte einen nachdenklichen Eindruck.

"Vielleicht findest du bald deinen Partner", wagte er mit einem Hauch von Scherz in der Stimme.

"Vielleicht", antwortete ich und konzentrierte mich auf den Ricotta. Es war ein heikles Thema, und obwohl ich die Gesellschaft meines Bruders schätzte, fühlten sich manche Diskussionen zu rau an, zu lebhaft vor dem Hintergrund eines ansonsten perfekten Tages.

Der Gedanke, über Freunde zu sprechen, hatte immer eine seltsame Wirkung auf uns beide. Er war mein Bruder, mein Vertrauter, die einzige Konstante in einem Leben, das von der wilden Unberechenbarkeit unseres wölfischen Erbes geprägt war. Der Gedanke, ihn zu verlassen, war mehr als nur beängstigend - es fühlte sich an, als würde das Gewebe meines Wesens aufgedröselt werden.

"Vielleicht wird es Henry sein", schlug er beiläufig vor, als wir auf der Veranda saßen und unsere Augen auf den Horizont gerichtet waren, wo die Sonne langsam unterging.

Ich drehte mich zu ihm um und suchte Bestätigung in seinen vertrauten Zügen. "Wäre das wirklich in Ordnung für dich?" fragte ich, während das Gewicht der Zukunft auf mir lastete."Ja", antwortete er achselzuckend, wobei sein Blick den Himmel nicht verließ. "Er ist einer unserer besten Krieger, Chloe. Bei ihm wärst du in Sicherheit - und darauf kommt es doch an." Seine Stimme wurde weicher, als er hinzufügte: "Außerdem habe ich gesehen, wie ihr beide zusammen seid. Das könnte diesen... Übergang für dich leichter machen."

Ich ließ mich neben ihm nieder und schöpfte Trost aus seiner Nähe. "Es wird nicht leicht sein, zu gehen, egal wer es ist", gestand ich, kaum mehr als ein Flüstern in der Stimme. "Du bist mehr als nur mein Bruder; du bist mein Herz."

Er lächelte, ein warmer, beruhigender Zug auf seinen Lippen. "Ich weiß, Em", murmelte er. "Und ich hasse den Gedanken, dass du uns verlässt. Aber wenn das Schicksal deinen Gefährten in dein Leben bringt, dann musst du gehen. Wir werden es schaffen, das tun wir immer."

Ein störrischer Funke flammte in mir auf. "Vielleicht werde ich ihn nicht finden", konterte ich und erhob mich mit einer unruhigen Energie. "Schließlich hast du ihn nie gefunden."

Er nickte, seine Miene war nachdenklich. "Stimmt, aber etwas sagt mir, dass du ihn finden wirst - und es wird wahrscheinlich Henry sein."

Ich rollte mit den Augen und lachte leicht. "Das werden wir ja sehen."

Er stand auf, und gemeinsam räumten wir die Reste unseres Mittagessens ab, wobei die banale Aufgabe uns kurzzeitig vom Ernst unseres Gesprächs ablenkte. Später, als der Abend hereinbrach, ließen wir uns im Wohnzimmer nieder und verloren uns in einem weiteren Film, dessen flimmernde Bilder eine vorübergehende Flucht aus unserer Realität waren.

Als die Uhr sieben schlug, durchbrach Lawrence' Stimme den Abspann. "Zeit, sich fertig zu machen", sagte er, und ein Hauch von Ernsthaftigkeit durchzog seine Worte.

Wir wanderten durch den dichten Wald, das Knirschen der Blätter unter unseren Füßen unterstrich unseren Weg, bis wir die Lichtung erreichten - einen heiligen Ort, der in Mondlicht getaucht war, unberührt von dem dichten Blätterdach, das den Rest des Waldes umhüllte.

Ich war ganz in Weiß gekleidet, der Farbe des Neuanfangs, und spürte, wie jeder Nerv in meinem Körper vor Vorfreude pulsierte. Der kühle Stoff meines Kleides strich über meine Haut, als ich die Treppe hinunterging, wo Lawrence mit der Jacke in der Hand auf mich wartete.

Mein Herz hämmerte gegen meinen Brustkorb, ein wilder Trommelschlag, der sich mit dem ursprünglichen Puls des Waldes synchronisierte. Lawrence muss meine Unruhe gespürt haben, denn er nahm meine Hand, sein Griff war fest und beruhigend.

"Du brauchst keine Angst zu haben, Chloe", flüsterte er, als wir auf die mondbeschienene Lichtung traten. "Das ist der Moment, für den du geboren wurdest. Es wird fantastisch werden."

Die knackige Dezemberluft zerrte an meiner Haut, als ich auf der Lichtung stand, umgeben von hoch aufragenden Kiefern, die den Himmel zu berühren schienen. Der Mond stand als leuchtende Kugel über uns und warf einen silbrigen Schein, der den Schnee um uns herum zum Glitzern brachte. Mein Herz klopfte in Erwartung, eine Mischung aus Angst und Begeisterung durchströmte meine Adern.

"Er hat recht, Chloe", riss mich Lawrence' Stimme aus meiner Träumerei. Er streckte die Hand aus und nahm mir sanft die Jacke aus den zitternden Händen. "Stell dich hierher, in die Mitte. Es ist Zeit."

Ich nickte und trat vor, wobei der Schnee unter meinen Füßen knirschte. Die Gesichter meiner Freunde waren eine Mischung aus Aufregung und Sorge, ihr Lächeln ermutigend und doch angespannt. Sie wandten sich ab, um mir die nötige Ruhe für das zu geben, was nun kommen würde.Langsam und mit Bedacht zog ich mein Kleid aus, gefolgt von meinen anderen Kleidungsstücken und legte sie ordentlich neben mir zusammen. Die Kälte biss sich tiefer in mein Fleisch, aber das war die geringste meiner Sorgen. Ich blickte zum Mond hinauf und spürte, wie sich die Gegenwart meines Wolfes in mir regte.

"Bist du bereit, Chloe?" Ihre Stimme war ein beruhigendes Flüstern in meinem Kopf.

"Ich bin es", flüsterte ich zurück, während mein Atem eine neblige Wolke in der kalten Luft bildete. "Wie machen wir das?"

"Einfach loslassen. Anfangs wird es wehtun, aber wehre dich nicht. Gib dich mir hin", wies sie mich an.

Ich atmete tief und ruhig ein, schloss meine Augen und gab die Kontrolle ab. Ein scharfer Schmerz brach in mir aus, ein brennendes Feuer raste durch meine Knochen. Ein kleiner Schrei entkam meinen Lippen, als ich auf die Knie sank und der Schnee meinen Sturz abfederte.

"So ist es richtig, Em", sagte eine vertraute Stimme. Der Ton meines Bruders war ruhig, ein krasser Gegensatz zu dem Chaos, das sich in mir ausbreitete. "Es wird alles wieder gut. Lass einfach los."

Die Qualen waren überwältigend, eine Kakophonie aus Knacken und Umformen hallte durch meinen Körper. Ich presste meinen Kiefer zusammen, kämpfte gegen die Übelkeit an, die mich zu überwältigen drohte, und konzentrierte mich einzig und allein darauf, meinen Griff um meine Menschlichkeit zu lösen.

Mit dem Fortschreiten der Verwandlung ließ der Schmerz nach und wurde durch eine aufkeimende Kraft und eine unerbittliche Klarheit ersetzt. Fell wuchs, meine Sinne schärften sich, und bald stand dort, wo einst eine junge Frau kniete, eine majestätische Wölfin.

Als ich meine neuen Augen für die Welt öffnete, sah ich alles in ein makelloses, ätherisches Licht getaucht. Die Gesichter meiner Freunde und meiner Familie kamen ins Blickfeld, Ehrfurcht und Erleichterung standen in jedem von ihnen geschrieben.

Luna trat vor, ihre Augen weit vor Staunen. "Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Chloe", sagte sie, ihre Stimme war voller Gefühl. "Oder sollte ich sagen, alles Gute zum Tag der Wiedergeburt?"

Ein zustimmendes Grummeln entrang sich meiner Kehle, als ich vorwärts watschelte, der Boden fest und vertraut unter meinen Pfoten. Dies war mehr als ein Geburtstag; es war der Beginn eines neuen Kapitels, eines neuen Lebens, in dem ich meine wahre Natur annehmen konnte.

Als mein Rudel mich umgab und ihre Wärme die Reste der Kälte vertrieb, wusste ich, dass ich genau dort war, wo ich hingehörte.

KAPITEL FÜNF

Das Mondlicht fiel auf die Lichtung und verwandelte das weiche weiße Fell, das meinen Körper nun bedeckte, in einen schimmernden Mantel. Als ich auf allen Vieren stand, füllte die kühle Nachtluft meine Lungen, und instinktiv hob sich mein Kopf, Stolz schwoll in mir an wie eine Flut.

Die vertrauten Gesichter um mich herum drehten sich um, und ihre Mienen verwandelten sich in ein kollektives Aufstöhnen des Erstaunens.

"Sie ist weiß", murmelte Luna Winslow, ihre Stimme war von Ehrfurcht geprägt.

Verwundert neigte ich meinen Wolfskopf zu ihr und spitzte die Ohren. War meine Farbe so ungewöhnlich?

"Chloe, wir sind ein rein weißer Wolf", hallte Elizas Stimme klar und deutlich in meinem Kopf wider. "Das ist selten. Keiner ist so wie wir."

"Verwirrung runzelte meine Stirn, als ich im Geiste erwiderte: 'Aber es gibt doch auch andere weiße Wölfe, oder? Ich habe sie gesehen.'"

"Ja, aber sie tragen immer Flecken - Grautöne oder schwarze Flecken. Wir sind ganz weiß", erklärte sie mit einem Anflug von Stolz.

Vom Rand der versammelten Menge aus durchbrach Lilys leise Stimme das Gemurmel. "Was soll das heißen?"

Mein Bruder, der dicht daneben stand, wandte seinen Blick nicht von mir ab und zuckte leicht mit den Schultern. "Ich weiß es nicht. Aber sie ist wunderschön."

Henry, immer der Ruhige, stimmte flüsternd zu: "Das ist sie."

Ich blickte ihn an, auf der Suche nach dem legendären Funken, der Verbindung, von der die Überlieferungen zwischen den Gefährten sprachen. In mir regte sich nichts außer einer hohlen Enttäuschung. Keine Funken. Keine Verbindung. Er war nicht mein Gefährte.

"Wir sind nicht für ihn bestimmt", bestätigte Elizas Stimme feierlich in meinen Gedanken. "Unser Schicksal liegt bei einem anderen."

Erschrocken erkundigte ich mich: "Weißt du, wer unser Gefährte ist, Eliza?"

"Ich weiß es", antwortete sie kryptisch. "Du wirst es bald herausfinden."

"Ich will jetzt nicht darüber reden", unterbrach mich Eliza scharf. "Konzentrieren Sie sich auf Ihre Freunde und Familie. Lawrence versucht, eine Gedankenverbindung zu Ihnen herzustellen."

Ich lenkte meine Aufmerksamkeit um und öffnete mich für die vertraute mentale Berührung meines Bruders. Jetzt, da ich mich verwandelt hatte, war die Fähigkeit, telepathisch mit dem Rudel zu kommunizieren, voll in mir erwacht.

"Chloe?" Seine Gedanken berührten meine, zaghaft und doch deutlich. "Chloe, kannst du mich hören?"

"Ja", antwortete ich und ließ meinen Geist zu dem seinen vordringen, um die neue, aufregende Verbindung zu genießen, die zwischen uns pulsierte.

Ich war in ein Gespräch mit Eliza vertieft gewesen, als die Worte über seine Lippen kamen, die von Stolz geprägt waren. "Du bist wunderschön, Chloe. Wie wäre es mit einem Lauf?"

Eine Welle der Erregung durchströmte mich, und meine Antwort sprudelte heraus. "Ja!"

Mein Bruder winkte unsere Freunde heran, und schon bald stürmten wir alle durch den Wald, unsere Füße im Takt mit dem Herzschlag der Erde. Eliza wurde den Wölfen vorgestellt - unserer Großfamilie in ihrer majestätischen, pelzigen Gestalt. Ich sah, wie ihre Augen vor Freude funkelten, ein Spiegel der Zuneigung, die sie erhielt, besonders von Asher. Sein Verhalten ihr gegenüber erinnerte mich daran, wie Lawrence mich immer behandelt hatte - mit einer sanften, beschützenden Liebe.

Als der Lauf uns tiefer in die wilde Umarmung des Waldes führte, begann die Müdigkeit an meiner Entschlossenheit zu nagen. Ich streckte die Hand durch die Gedankenverbindung aus und führte eine stille Unterhaltung mit Lawrence. *Lasst uns zurückgehen*, drängte ich und fühlte mich gleichzeitig beschwingt und ausgelaugt.Die Rückkehr zur Lichtung war ein Ritual für sich. Jeder von uns griff nach seiner Kleidung, die wir fest im Maul hielten, und versteckte sich hinter den Bäumen. Die Rückverwandlung in die menschliche Gestalt war immer ein schmerzhafter Übergang, weniger schmerzhaft als beim ersten Mal, aber immer noch unangenehm. Eliza, die neben mir nach Luft schnappte, murmelte ermutigende Worte. "Jedes Mal wird es leichter. Bald wirst du den Schmerz gar nicht mehr spüren."

Zurück auf der Lichtung, als meine Verwandlung abgeschlossen war, wurde ich von der Wärme meines Rudels umhüllt. Sie umarmten und küssten mich und feierten meine neu gefundene Identität als Wolf. Trotz meines reinweißen Fells - eine Seltenheit, die niemandem entgangen ist - sprachen sie es nicht an. Ich nahm dieses Schweigen an und beschloss, die Last des Andersseins abzulegen. Ich war einfach Chloe, und das war genug.

Luna Winslow ging als Erste und ließ uns auf der Lichtung zurück, während das Lachen um uns herum wie Musik klang. Als wir uns schließlich auf den Weg zurück nach Hause machten, trat Henry neben mich. Vor uns unterhielten sich Lawrence und Lily angeregt.

Henrys Stimme durchbrach meine Gedanken, schwer von unausgesprochenen Gefühlen. "Wir sind also nicht befreundet."

Ich hielt meinen Blick auf den Boden gerichtet, ein Knoten bildete sich in meiner Kehle. "Ich schätze nicht."

Seine nächsten Worte ließen meine Schritte stocken. "Das heißt aber nicht, dass wir es nicht sein können. Ich würde dich als meine Gefährtin wählen. Ich liebe dich, Chloe."

Ein Schock durchzuckte mich und ich hob meinen Blick zu ihm. Bevor ich eine Antwort formulieren konnte, ertönte die strenge Stimme meines Bruders in der Ferne. "Henry, nein", befahl er mit einem autoritären Ton in seinem Ton. "Zumindest jetzt noch nicht."

Die Worte hingen zwischen uns, eine delikate Spannung, die sich in das Gewebe unserer Freundschaft zu weben drohte. Ich blickte Henry an, dessen Gesichtsausdruck eine Mischung aus Hoffnung und Unsicherheit war, und mir wurde klar, dass wir die Reise selbst bestimmen konnten, egal welchen Weg unsere Herzen wählten.

Die Spannung in der Luft war greifbar, als ich zwischen Lawrence und Henry stand, zwei Männer, die in einem unausgesprochenen Kampf des Willens gefangen waren. Henrys Kiefer war geballt, sein Wunsch, die von meinem Bruder gesetzten Grenzen herauszufordern, zeigte sich in der Festigkeit seiner Fäuste. Neben ihm war Lawrence' Blick unerschütterlich, und das Gewicht seiner Autorität als mein Vormund war in seinen ruhigen Augen deutlich zu erkennen.

"Ich weiß, dass du dich sehr um meine Schwester sorgst", brach Lawrence schließlich das Schweigen, seine Stimme war fest, aber nicht unfreundlich. "Aber sie ist erst 18, Henry. Es gibt da draußen eine Welt, die sie noch nicht erkundet hat, Menschen, die sie noch nicht kennengelernt hat. Sie hat diese Chance verdient."

Henrys Schultern sackten leicht nach unten, der Kampf schwand aus ihm, als er mir in die Augen sah. Ich konnte den Aufruhr in ihm sehen, den Kampf zwischen seinen Gefühlen für mich und seinem Respekt für meine Freiheit. "Du hast Recht", gab er leise zu, und in seiner Stimme schwang ein unausgesprochenes Versprechen mit. "Ich werde auf sie warten, wenn es sein muss."

Ich streckte die Hand aus, nahm Jakes Hand und spürte die Rauheit seiner Haut an meiner. "Es tut mir leid, Jake", flüsterte ich und drückte sanft seine Hand.

Jake schenkte mir ein kleines, trauriges Lächeln, seine Augen wurden weicher. "Es muss dir nicht leid tun", versicherte er mir, während sein Daumen leicht über meine Fingerknöchel strich.

Lily, die bisher schweigend zugesehen hatte, wandte den Blick ab, ihr Ausdruck war von Enttäuschung getrübt. Es war klar, dass sie auf ein anderes Ergebnis gehofft hatte, eines, bei dem Jake und ich dazu bestimmt waren, zusammen zu sein.Als wir unseren Weg durch den dichten Wald fortsetzten, schienen sich die Bäume um uns herum zu schließen und Geheimnisse im Wind zu flüstern. Der Weg führte uns schließlich zurück zu dem vertrauten Anblick unseres Hauses. Mit einem leisen Abschiedsgruß verabschiedeten sich Jake und Lily von uns und hinterließen ein Gefühl von dem, was hätte sein können.

Drinnen hängte Lawrence meine Jacke mit einer lässigen Geste auf. "Hey, willst du noch einen Film sehen? Es ist noch nicht zu spät", bot er mit einem hoffnungsvollen Ton in der Stimme an.

Die Erschöpfung überkam mich, schwerer als die Abendschatten. "Ich würde ja gerne, aber ich bin so müde, Lawrence", antwortete ich, während die Ereignisse des Tages auf meinem Kopf lasteten.

Er lächelte verständnisvoll, seine Augenwinkel kräuselten sich. "Ja. Die erste Schicht macht das mit einem", kicherte er leise.

"Ich werde einfach ins Bett gehen", sagte ich, und meine Stimme klang voller Dankbarkeit. "Danke für heute. Es hat mir gefallen."

"Mir hat es auch gefallen, Kleines", antwortete Lawrence und sein Lächeln wurde breiter. "Asher und ich lieben deinen Wolf."

"Wir lieben dich auch", erwiderte ich, und mein Herz war trotz der Komplexität des Tages leicht.

Ich stieg die Treppe hinauf und ging direkt in mein Zimmer. Die Routine des Duschens und des Schlüpfens in den Schlafanzug war beruhigend und vertraut. Als ich unter die Decke kroch, zog mich die Müdigkeit schnell in den Schlaf.

Es fühlte sich an, als wäre es nur Augenblicke später, als ein lautes Klopfen mich wachrüttelte. Mit klopfendem Herzen setzte ich mich auf, und das Echo des Klopfens hallte durch das stille Haus. Wer konnte das zu dieser Stunde sein?

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