Luku 1 (1)
---------- Luku 1 ---------- Herrojen veljet ovat etusijalla: ennen kaikkea ja kaikkia. I artikla: Herrojen veljet Kevät 1820 Lontoo, Englanti Nathaniel Archer, Exeterin jaarli, oli noussut irlantilaisradikaalin vangiksi ottamasta, pahoinpidellystä ja ruhjeista kärsineestä vakoojasta Lordsin veljeskunnan johtajaksi. Vangitsemisen ja kahden vuoden kidutuksen muokkaamana hänestä oli tullut mies, jolla ei ollut aikaa millekään tai kenellekään veljeskunnan ulkopuoliselle. Työ täytti hänen päivänsä ja yönsä, ja siitä oli tullut perhe, jota hänellä ei koskaan ollut eikä tulisi koskaan olemaan. Siinä missä muut aatelismiehet tyytyivät huolettomaan elämään ja osallistuivat järjettömiin ton-tapahtumiin, Nathaniel halveksi näitä kevytmielisyyksiä yhtä paljon kuin hän oli halveksinut niitä nuorena miehenä, joka oli juuri valmistunut Oxfordista. Hän oli aina pitänyt parempana tarkoituksenmukaisuutta, joka tuli siitä, että Englannin turvallisuus ja sen asukkaiden turvallisuus oli taattu. Ne kaksitoista tuntia, jotka hän oli viettänyt istuen suuren mahonkisen kirjoituspöydän takana tutkiessaan listaa mahdollisista tulevista Brethrenin jäsenistä yhtä vapaata virkaa varten, olivat osoitus hänen omistautumisestaan työlleen. Nathaniel avasi seuraavan kansion ja kuljetti katseensa nopeasti ylimmän lehden. ...Ei kenttäkokemusta. Ei sotilaskokemusta... "Tällaiseksi meistä on siis tullut", hän mutisi henkeään pidätellen jatkaessaan lukemista. Sisäministeriön harkinnan ja johdon alainen salainen virasto, jonka kuningas pyrki täyttämään velttoilevilla lordeilla; vertaisilla, jotka tekivät hänelle palveluksia saadakseen aseman sisäministeriössä yhtä laiskoille pojilleen. Viime kädessä lopullinen päätös oli kuitenkin Nathanielilla, joka oli veljeskunnan hallitsijan roolissa. Se ei kuitenkaan estänyt häntä käymästä läpi kaikki muodollisuudet kuninkaan miellyttämiseksi. Ja vaikka hän yksinkertaisesti heittäisi pois ne lordit, jotka eivät sopisi, tehtävä vei aikaa ja energiaa pois järjestöltä. "Ymmärrän, että lordi Hammell ei ole mukana", hänen avustajansa Lionel Bennett vetäytyi samalta paikalta, jota hän oli käyttänyt suurimman osan päivästä, Nathanielia vastapäätä. "Ehdoton ei", hän murahti laskiessaan harvan kansion syrjään. Hän nojautui takaisin tuoliinsa ja pyöritteli jäykkiä hartioitaan. "Varmasti on olemassa pätevämpiä ehdokkaita kuin tämä?" "Kyllä." Hän ojensi kätensä eteensä ja ravisteli niitä hieman vahvistaakseen verenkiertoa raajoissa. Kieroon hymyillen Bennett ojensi toisen. "Esittelen teille lordi Sheldon Whitworthin." Hänen huulensa nykivät. "Sinä, esittelen?" hän kysyi ja otti sen nuoremmalta mieheltä. Hänen avustajansa levensi virnistystään. "Pikemminkin kuningas suosittelee lordi Sheldon Whitworthia." Lordi Whitworth: veijari ja veijari, joka tarvitsee kipeästi parannusta. "Tietenkin", hän mutisi. Brethrenin joukossa oli enemmän kuin tarpeeksi tuollaisia tyyppejä. Sellaisia miehiä, joita yhteiskunta ei koskaan pitäisi muuna kuin hylkiöinä. Tuttu ärtymys heräsi. Hän oli jo aikoja sitten kyllästynyt siihen, että hänen tehtävänään oli kypsyttää kuninkaan käsin valitsemaa lordien lastentarhaa. Bennett naurahti. Nathanielin oli pakko myöntää se toiselle miehelle. Puolen päivän jälkeen tehtävässä useimmat olisivat rähjäisiä, väsyneitä ja tyytymättömiä. Bennettillä kuitenkin, joka oli palvellut veljeskuntaa Oxfordin päivistään lähtien, oli sellainen rauhallinen vaikutelma, jonka vain viisikymppinen ja kaksikymmenvuotias mies pystyi saamaan aikaan. Olla taas nuori. Mutta koska hän oli syntynyt entisen agentin lapsena, Brethren virtasi nuoremman miehen suonissa. "Hän on kuusikymppinen", Bennett sanoi. "Suttonin herttuan toinen poika." Kaikki Lontoon lordit, joilla oli toiseksi ja kolmanneksi syntyneitä poikia ja jotka olivat hylänneet papiston ja armeijan, ajattelivat sysätä säästöpoikansa sisäministeriön palvelukseen keinona sekä käyttää että laajentaa vaikutusvaltaansa ja merkitystään. "Voin lukea yhtä paljon", Nathaniel sanoi kuivasti, eikä nostanut katsettaan seuraavasta maineikkaasta ehdokkaasta. Puolustukseksi noille vertaisille, he eivät voineet tietää, että samoja jälkeläisiä, joille he hakivat virkoja, harkittaisiin Brethrenin kenttäagentteihin; tuon salaisen järjestön, jonka tunsivat vain kuningas, sen jäsenet, entiset agentit ja sisäministeriö. Lordi Sheldon Whitworth: Whitworthworth: palveli Hänen Majesteettinsa laivastossa. Ei kenttäkokemusta Ei kokemusta meritaistelusta Hän luki kansion nopeasti läpi. Taas yksi sotilaallinen nousukas, jolla on oikeus päästä sisäministeriöön. "Takakannessa on liitteenä kunniakirja", Bennett tarjoutui. Hän käänsi seuraavalle sivulle ja selasi kehuja täynnä olevan kirjeen... "Suttonin herttualta", hän mutisi henkeään pidätellen. Taas yksi vaikutusvaltainen aatelinen, joka käytti vaikutusvaltaansa sukulaisensa puolesta. "Pistää miettimään, jos nuo samat lordit tietäisivät, millaisia riskejä heidän varamiehensä ottaisivat, jos heidät valittaisiin virkaan, antaisivatko he vapaaehtoisesti nimensä kuninkaalle", Bennett pohti ääneen, mikä kaikui Nathanielin aiempia ajatuksia. "Oma isäsi teki niin", hän tunsi taipumusta huomauttaa. Kun Nathaniel oli saanut järjestön johtoonsa ja kuningas oli valinnut hänet hallitsijaksi, yksi ensimmäisistä työhakemuksista oli tullut Brethrenin entiseltä jäseneltä. "Isäni oli tarpeeksi fiksu tietääkseen, ettei mikään voisi estää minua ryhtymästä työhön sisäministeriöön." Bennett väläytti puolivillaista virnistystä. "En vain tiennyt hänen siteistään Brethreniin." Lordi Lucien Bennett oli yksi niistä, jotka toimivat delegaattorina ja jakoivat toimeksiantoja agenteille. Hän oli kerännyt juuri sellaista työtä, johon hän oli esittänyt poikansa nimen. Nathanielin alun varauksista huolimatta hän oli oppinut lähes välittömästi, että nuori mies oli paljon muutakin kuin sukulaisuussuhde. Inhon äännähdyksellä hän hylkäsi jälleen yhden kansion. Hän tuijotti odottavasti takaisin avustajaansa. Pakonomaisesti Bennett ojensi seuraavan. Nathaniel avasi sen ja tutki kansiota. Hän nosti päätään eikä kyennyt pidättelemään epäuskoisuutta kyselystään. "Quimblyn varaosako?" Hänen avustajansa nyökkäsi. Quimblyn herttua oli pyytänyt kuningasta peräti kaksi kertaa poikansa puolesta... ja se oli tapahtunut vain niiden kahden vuoden aikana, jolloin Nathaniel oli nimitetty hallitsijaksi. Pikkutarkat kirjanpitotiedot osoittivat, että hänen edeltäjälleen oli esitetty neljä aiempaa pyyntöä.
Luku 1 (2)
"Onko hänellä roolia sisäministeriössä?" Bennett uskaltautui. "Ei välttämättä Brethrenissä", hän puhui kiireessä. "Mutta jokin muu tehtävä, muualla." Kulmiaan kohauttamalla Nathaniel tutki nuorempaa miestä. Metodinen, tehokas ja täysin Brethrenille omistautunut mies ei ollut koskaan aiemmin osoittanut heikkoutta. "Tunnetko herrasmiehen?" Bennett käänsi kämmenensä ylöspäin. "Hän oli luokkatoverini Etonissa. Fiksu. Muut luokkatoverit pilkkasivat häntä, koska hän oli liian fiksu. Hiljainen." "Ja silti sisäministeriö haastatteli häntä ja totesi hänet sopimattomaksi virkaan kyseisellä osastolla?" "Kyllä." Hän siirsi kansion syrjään. "Jos hän ei sovellu agentin virkaan, hän ei sovellu mihinkään tehtävään sisäministeriössä." Nathaniel tarttui kynäänsä. Hän kastoi sen kristallimusteisiin ja yliviivasi ne kaksitoista hakijaa, jotka hän oli tarkastellut sinä päivänä. Bennett rummutti sormenpäitään tuolinsa käsinojilla. "Sinä hallitset ainoastaan järjestön sääntöjen mukaan." "Ei ole muuta keinoa." Nathaniel ripotteli mäntyä märälle musteelle ja puhalsi sitten. Hän oli antanut yli kaksi vuosikymmentä Brethrenille ja perinyt sitten johtajan arvon sen sisällä. Salainen virasto oli enemmän kuin vain yksi osasto sisäministeriön sisällä. Siinä missä toisilla miehillä oli rakkaita, vaimoja tai lapsia, Brethren oli tullut olemaan hänen kaikkensa - hänen elämänsä. Hänen ihoaan pisteli toisen miehen katseet häneen, ja hän katsoi ylös. "Joskus... on... enemmän kuin ihminen, tapaus", Bennett tökkäisi leukaansa Quimblyn hylätyn kansion kohdalla. "Ehdokas." Hänen avustajansa puhui Nathanielin arvostamalla rehellisyydellä ja myös parikymmentä vuotta vanhemman agentin kokemuksella. Nämä ominaisuudet olivat näkyneet hänen haastattelussaan, ja ne olivat syy siihen, miksi hän oli ottanut Bennettin avustajakseen. "Saattaa olla", hän myönsi. "Mutta velvollisuus ennen kaikkea. Organisaatio..." "Se tulee ensin", Bennett lisäsi. Se oli uskontunnustus, joka oli periytynyt vuosisatojen ajan. "Voi, etten unohtaisi. Minulla on toinenkin ehdokas, jonka voitte käydä läpi." Hän kumartui alas, haki istuimensa alta kansion ja laski sen Nathanielin pöydälle. "Hän ei kuulu kuninkaan valitsemiin. Törmäsin hänen ansioluetteloonsa pinon pohjalla." Kiinnostuneena Nathaniel katsoi kyseistä kansiota. Kun Bennett oli poistunut, Nathaniel pinoi hylätyistä ehdokkaista koostuvia kansioita; lukemattomia miehiä, jotka kuningas käyttäisi vaikutusvaltaansa saadakseen henkilöstöä Brethreniin. Hän jännitti leukaansa. Brethren oli aikoinaan ollut eliittijärjestö, joka oli toiminut liian kauan vanhentuneilla hallintosäännöillä, ja kun hän oli ottanut johtoonsa, se oli ollut lähes lakkautettu. Se oli ollut sisäasiainministeriön sisällä ryhmä, joka tarvitsi kipeästi rakenneuudistusta ja nykyaikaistamista. Ja juuri siihen hän oli käyttänyt nämä kaksi viime vuotta: uudelleenrakentamiseen niin, että hänen vaikutusvaltansa oli kaikkialla. Agenttien suorittamien tehtävien tavasta kruunuun kohdistuviin uhkiin ja rikoksiin peeragea vastaan aina hallintosääntöihin asti. Hän oli kirjoittanut uudelleen organisaatiota ohjaavat pykälät, haastatellut järjestelmällisesti ja sitten erottanut vuosien varrella epäluotettaviksi osoittautuneita agentteja ja pitänyt palveluksessaan vain parhaat - kourallisen miehiä ja naisia, jotka eivät olleet tehneet urallaan yhtään virhettä. Palkattiin ja pidettiin palveluksessa agentteja, jotka olivat fiksusti ajattelevia, järkkymättömän lojaaleja ihmisiä, joilla oli samanlainen halu varmistaa Kruunun ja maan turvallisuus ja hyvinvointi. Hänen työnsä ei olisi valmis ennen kuin Brethren olisi palautettu entiseen loistoonsa. Nathaniel huokaisi. Ottaen lukulasit pois hän heitti lankakehykset alas, ja ne putosivat nahkalehtipinojen päälle hiljaisella kolahduksella. Aika muutti väistämättä kaiken: kaikki ja jokaisen. Oli kuitenkin ollut huomattavasti... helpompaa, kun kuningas ei ollut sekaantunut veljeskunnan asioihin. Nathaniel pyöritteli jälleen jäykkiä hartioitaan ja tutki silmälasit päähänsä vetäen Bennettin jättämää kansiota. Hän ryhtyi lukemaan läpi Colin Lockhartin ansioita ja saavutuksia. Yksi Lontoon parhaista Bow Streetin juoksijoista ja herttuan äpäräsyntyinen poika - herttuan, joka ei ollut kirjoittanut miehen puolesta kirjettäkään. Kiinnostuneena ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun hän oli aloittanut organisaation tulevien jäsenten arvioinnin, Nathaniel kumartui eteenpäin. Vielä vähän aikaa sitten ainoat miehet ja naiset, joilla oli mahdollisuus päästä Brethrenin aatelisten joukkoon, olivat olleet valtaan ja etuoikeuksiin syntyneitä lordeja ja naisia. Kun hän, ensimmäinen mies, joka oli syntynyt ilman arvonimeä ja joka oli saanut sellaisen vain sankaritekojensa ansiosta, oli noussut järjestön johtoon, hän oli aloittanut muutoksen niiden keskuudessa, joita harkittiin vapautuviin paikkoihin. Juoksijoina työskentelevät miehet osoittivat paljon enemmän sisukkuutta ja ymmärsivät paremmin, millaisia tapauksia Brethren hoiti. Hän kostutti etusormensa kärjen ja käänsi katseensa seuraavaan pergamenttiarkkiin, jossa lueteltiin Lockhartin vaikuttava lista päättyneistä tapauksista. Ovella kuului koputus. "Sisään", hän huusi, eikä vaivautunut katsomaan ylös Lockhartin todistusten tutkimisesta. "Herrani", Bennettin ääni leikkasi hiljaisuuteen. "Fergus Macleod saapui hetki sitten." "Macleod?" Hiljaa kiroillen Nathaniel vilkaisi pitkäkelloa. Voi helvetti. Unohdin yhden pirun kokouksen. Hän oli tulossa vanhaksi. Sitä ei voinut mitenkään muuten selittää. Hänen avustajansa yskäisi hänen käteensä. "Haluaisitteko mieluummin, että lordi Fitzwalter hoitaa tapaamisen?" "Ei, ei", hän sanoi kiireesti. Nathaniel oli nimittänyt lordi Fitzwalterin valtuutetuksi. Hän luotti harvoihin miehiin enemmän. Riippumatta siitä, kuinka monta työtuntia hän teki tai kuinka monta tapaamista hän hoiti, Nathanielin velvollisuus ja vastuu veljeskuntaa kohtaan oli aina etusijalla. Miksi se jätti hänet oudon levottomaksi? "Ohjaa hänet sisään", hän käski. Ehkä se johtui nuorempien miesten paraatista, jotka kaikki muistuttivat ajan kulumisesta ja niistä odotuksista, joita hänellä oli kerran ollut omalle elämälleen... sen jälkeen, kun hän oli jäänyt eläkkeelle Brethrenistä. Bennettin lähes äänettömät askeleet ja oven naksahdus osoittivat, että toinen mies oli lähtenyt.
Luku 1 (3)
Macleod oli Brethrenin viimeisin lisäys. Nuori mies, joka oli syntynyt skotlantilaisen jaarlin kolmantena poikana, oli viettänyt lähes vuoden koulutuksessa Bristolin maaseudulla. Tänään hän saisi neljännen tehtävänsä ja astuisi maailmaan Brethrenin jäsenenä suorittamaan tehtäviä kruunulle ja maalle. Kun Nathaniel oli ottanut Brethrenin johtajan tehtävät hoitaakseen, tämä oli ollut ensimmäinen muutos, jonka hän oli toteuttanut: sen lisäksi, että hän tapasi säännöllisesti kaikki Brethrenin agentit, hän vaati yksityistapaamisia nuorimpien tulokkaidensa kanssa. Silloin Nathaniel pystyi varmistamaan heidän valmiutensa tehtävään. Jotta kukaan ei enää koskaan tekisi samoja virheitä kuin hän oli tehnyt. Suoritettuaan menestyksekkäästi kourallisen tehtäviä alle kaksikymppisenä nuorena miehenä Nathaniel oli kehittänyt röyhkeän itsevarmuuden, joka oli nähnyt hänet vangittuna ja melkein kuolleena virheaskeleidensa vuoksi. Istuessaan alas kahden irlantilaisen radikaalin kanssa, joita hänen oli määrä tutkia, hän oli juonut syvään heidän hankkimastaan huumaavasta oluesta. Ja se maksoi paljon enemmän kuin henkensä... Lady Victoria Tremainen sydämenmuotoinen ilme liukui eteenpäin. "Oletteko aina näin ylimielinen, herra Archer...?" Tuo kiusoitteleva husky-kontralto soi hänen päässään yhtä selvästi nyt kuin silloin, kun tuo eloisa nuori nainen vuosia sitten oli puhaltanut ne hänen huuliaan vasten. Hänen sormensa kiristyivät refleksinomaisesti sivulle. Hän liu'utti katseensa kämmenen päällä olevaan epämuodostuneeseen ympyrään. Liikkumatta Nathaniel tuijotti vihattua merkkiä. "Jos liikut, se vain pahentaa sinun tilannettasi..." "Ei. Ole kiltti... noooooooo..." Kauan sitten kuuluneet huudot sekoittivat menneisyyden nykyhetkeen. Pelko nuoli hänen aistiensa reunoja, ajoi pois iloiset muistot, jotka hän oli kokenut Victorian kanssa, ja jätti tilalle pimeyden. Nathaniel ravisteli päätään voimakkaasti ja veti keskittymisensä pois vangitsijoidensa jättämistä jäljistä. Jos hän olisi ollut vähemmän varma, häntä ei olisi koskaan vangittu. Hän olisi palannut, ja nainen olisi odottanut häntä. Kurkku kävi kurkkuun. Lockhart hylkäsi Lockhartin kansion, istuutui taaksepäin ja ojensi kätensä sivuilleen. Hänen ruumiinsa protestoi äkillistä liikettä vastaan, ja hän siloitti piirteitään peittääkseen aaltoina vyöryvän tuskan. Säälimättömien radikaalien, Foxin ja Hunterin, hyvin sijoitettu tikari näki Nathanielin kärsivän kaikki nämä vuodet myöhemmin. Silti hänen työnsä Brethrenille oli jo kauan sitten iskostanut häneen ja kaikkiin jäseniin tarpeen salata kaikki tuskan tai kärsimyksen merkit. Heikkoutta voitiin käyttää miestä vastaan. Eikö hän ollut oppinut sen omakohtaisesti vankeutensa aikana? Hänen kämmenensä kostuivat. Ongelmana oli, että heti kun hän antoi Foxin ja Hunterin saada ajatuksensa haltuunsa, ne pitivät niistä sitkeästi kiinni. Älä ajattele heitä... älä ajattele heitä... olet muistojesi herra... Paitsi että tällä kertaa ne olivat lipsahtaneet liian syvälle, eikä niitä voinut hiljentää niin helposti. Kylmä hiki nousi hänen otsalleen, kun hänen kiduttajansa, kaksi kauan sitten kuollutta irlantilaista radikaalia, taistelivat hänen ajatustensa hallinnasta. "Onko sinulla ketään, jota kaipaat, Archer? Ah, näen, että sinulla on." Fox naurahti naurusta. "Kultaseni, luulisin. Nätti englantilainen nainen. Me löydämme hänet, Hunter. Lyön vetoa, että hänestä on meille hyötyä..." "Ei", Nathaniel raastoi taistellen siteitään vastaan. Köydet viilsivät hänen jo valmiiksi mustelmilla ja verenvuotoa vuotavaa lihaansa. "Minä tapan teidät molemmat. Minä... ahhh... Luoja, ei. Pyydän, ei!" Kauan sitten kuoriutuneet kidutetut huudot kuoriutuivat hänen mielessään, ja Nathaniel käpristi kyntensä tuolinsa nahkakahvoihin halutessaan nuo demonit pois. Hän sulki hetkeksi silmänsä ja keskittyi vetämään rauhoittavia henkäyksiä - kunnes hänen menneisyytensä häipyi ja hänelle jäi sama ontto tyhjyys, joka oli tervehtinyt häntä palattuaan. Siihen aikaan, kun hän oli saanut tietää, että ainoa nainen, jota hän oli rakastanut, oli mennyt naimisiin hänen poissa ollessaan. Piru sinut periköön, Victoria. Kirottu kun et odottanut... Ja kirottu mies siitä, ettei hän ollut tehnyt rauhaa naisen päätöksen kanssa. "Riittää", hän mutisi. Vaikka hän halveksikin yhä läsnä olevaa katumusta ja vuosien takaista tuskaa, molemmat toimivat ikuisena muistutuksena paitsi siitä, mitä hän oli menettänyt, myös siitä, että hän tarvitsi... "Selkeyttä ja keskittymistä", hän henkäisi ja tarvitsi tuon valan ääneen lausuttuna. Vai onko se vain uskontunnustus, jonka te nyt iskostatte nuoriin miehiin ja naisiin, niin kuin teillekin se painostettiin? Eteisessä kuului askelia, ja hän löysäsi kuolettavan otteensa istuimestaan. Bennett avasi oven ja päästi Macleodin sisään. "Tarvitsetteko vielä jotain muuta, herrani?" Nostamalla käden torjuvasti hän kiitti avustajaansa. "Siinä kaikki." Vielä senkin jälkeen, kun Bennett oli perääntynyt huoneesta, nuori agentti pysyi stoalaisesti hiljaa sisäänkäynnin luona, kirjekuori kädessään. "Macleod." Nathaniel nousi jaloilleen ja oli kiitollinen keskittymisestä, jota hänen työnsä oli aina vaatinut. Hänen tehtävänsä olivat auttaneet häntä selviytymään noiden kahden vuoden helvetistä... ja sitten siitä tuskasta, joka oli kohdannut hänet palattuaan Lontooseen. "Liity seuraani", hän kehotti ja viittasi nuoremman miehen luokseen. Fergus Macleod oli pitkä, hänen kasvojensa teräviä linjoja ei häivähdyskään arpea häirinnyt, ja hänen silmissään loisti jännitys. Hän olisi yhtä hyvin voinut olla Nathanielin kopio, kun hänestä oli tehty Brethrenin jäsen. "Herrani", tummapukuinen agentti pudotti kunnioitettavan kumarruksen ja asettui yhdelle osoitetuista paikoista. Ottaen tuolinsa takaisin, Nathaniel ojensi sormensa hänen edessään. "Ymmärtääkseni ensimmäinen vuotesi on ollut suurelta osin menestys." Se oli toteamus, jota ei ollut tarkoitettu kysymykseksi ja jonka tarkoituksena oli arvioida toisen miehen luottamusta. Macleod ei reagoinut ulospäin tuohon kouralliseen sanoja. Kun hän oli ollut samanikäinen, Nathaniel oli kukoistanut hänelle annetuista kehuista ja kiitoksista. Koska hän oli ollut veljensä perillisen varamies, hän oli aina painostanut itseään vakiinnuttamaan paikkansa arvojen ja arvonimien mukaan järjestetyssä maailmassa. Macleod ei kuitenkaan osoittanut samaa nälkää. Hyvä. Muiden hyväksynnän puute palvelisi häntä hyvin. Brethrenin jäsen ei työskennellyt jonkun miehen - ei edes kuninkaan - vaan pikemminkin Englannin parhaaksi.
Luku 1 (4)
"Olet saanut neljännen tehtävän", hän siirtyi nuoremman miehen läsnäolon syyhyn. "Niin olen." Nuo kaksi virheettömästi lausuttua tavua kertoivat Macleodin varakkaasta alkuperästä ja suvun vaikutusvallasta. Nathaniel kohotti kulmakarvojaan ja ojensi kämmenen. Macleod kumartui eteenpäin ja ojensi hänelle tuon Fitzwalterin kädellä kirjoitetun kirjekuoren. Hän pysähtyi, ja hänen katseensa kiinnittyi safiiriseen sinettiin: kruunun ympärillä suojelevasti kohoavat hurjat leijonat olivat edelleen sama symboli, jota olivat käyttäneet ensimmäiset miehet, jotka olivat perustaneet Brethrenin kauan, kauan sitten. Muuttunut oli vain musteen väri, jonka oli valinnut hallitsijana toiminut mies. "No?" hän kysyi ja tarttui silmälaseihinsa. "Murhatutkimus, herrani." "Murhatutkimus?" hän toisti. Macleod nyökkäsi. "Kyseinen tapaus tapahtui Coaxing Tomin sisällä." "Ahh." Brethren oli vuosien mittaan pitänyt silmällä Coaxing Tomia, luolaa, jossa tapahtui usein epäilyttävää toimintaa. Heidän järjestönsä oli nähnyt Brethrenin jäseniä sekaantuneena arveluttaviin tehtäviin eri puolilla Eurooppaa. He olivat hankkineet tiedustelutietoja, jotka auttoivat lopettamaan taistelut ja sodat joidenkin häikäilemättömimpien johtajien kanssa ympäri maailmaa. Vuosien mittaan Brethren oli myös alkanut tutkia kuninkaiden, ruhtinaiden tai arvovaltaisten lordien murhia ja itsemurhia - mutta vain silloin, kun ne liittyivät kruunua vastaan suunnattuihin juoniin. Nathaniel siirsi kirjekuorta, työnsi silmälasit takaisin päähänsä ja selaili kansiota. "Kyse on varakreivin murhasta", Macleod selitti, ja hänen viileä äänensävynsä oli yhtä rento kuin Lontoon säästä keskusteltaessa, eikä aatelismiehen häikäilemättömästä kuolemasta. "Hänet löydettiin kaula viillettynä ja vatsa sydämeen asti viillettynä." Viiden ja neljänkymmenen vuoden aikana Nathaniel oli kuitenkin tuntenut liian monta juopunutta aatelista, jotka olisivat vaarantaneet henkensä ja terveytensä noiden katujen kiellettyjen nautintojen vuoksi. "Onko syytä uskoa, että uhrilla oli yhteyksiä maanpetokseen?" "Ymmärsin lordi Fitzwalterilta", nuorempi mies selitti, "että herra oli varsin syvissä väleissä useiden miesten kanssa; aateliston jäsenten ja... Dialsin roskaväen kanssa." "Ei." Siis vain murhatapaus. Tuskin oli väliä, millainen mies aatelismies oli ollut eläessään. Veljeskunta palveli kruunua ja maata. Siksi heidän velvollisuutensa oli paljastaa kaikki, jotka järjestivät tai toteuttivat murhan... Hän käänsi sivua äkillisesti ja pysähtyi. Macleodin ääni jatkui ja jatkui, kun Nathaniel tuijotti norsunluunväristä pergamenttia. Chester Barrett, varakreivi Waters. Tuo nimi, mustalla tussilla kirjoitettuna ja alleviivattuna, kuten kaikkien uhrien ja epäiltyjen kohdalla tehtiin, erottui selvästi arkin yläreunasta. Tainnutettuna hän siirsi katseensa murhatun lordin yksityiskohtaisen elämäkerran yli, ohitti karmeat yksityiskohdat, etsi, etsi... ja löysi... Leski Lady Victoria Barrett, varakreivitär Waters, ikä kolme ja neljäkymmentä. Kolmen lapsen äiti: Huntlyn herttuatar, Rutlandin markiisitar ja Andrew Barrett, varakreivi Waters. Kunnioitettu aatelisjäsen... Kaikkina näinä vuosina hän oli kohdannut kuoleman niin monta kertaa. Mutta hän ponnisteli eteenpäin ja selvisi sydänsuruista, jotka olivat paljon suurempia kuin hänen saamansa miekat ja luodit. Hän oli uskonut olevansa immuuni tuskalle, joka aiheutui hänen nimensä näkemisestä. Ei... hänen nimensä yhdistettynä toisen miehen nimeen. Toisen miehen, vaikka sen olisi pitänyt olla minun. Mutta hän oli luopunut siitä oikeudesta jokaisen tehtävän myötä, joka oli vienyt hänet pois hänen luotaan. Hän oli tiennyt, että joka kerta kun hän oli livahtanut pois hänen huoneestaan ja elämästään, hän oli ottanut sen riskin. Se looginen ymmärrys ei ollut koskaan vähentänyt sen tuskaa. "Epäillään, että murhaaja oli itse asiassa miehen poika, Andrew Barrett, nykyinen varakreivi Waters..." Macleod sanoi. Tuo pinnallinen lausunto sai Nathanielin palaamaan takaisin tähän hetkeen. "Mitä?" hän kysyi hiljaisella kuiskauksella. Victorian poika oli pääepäilty? Hänen vatsansa puristui. Helvetinmoinen, helvetinmoinen helvetti. "Isänmurhatapaus, teidän armonne", Macleod selvensi tarpeettomasti tulkiten väärin Nathanielin kauhun syyn. "Murha tapahtui..." Hän skannasi asiakirjan. "Kaksi kuukautta sitten." Ja vasta nyt oli aloitettu tutkinta? Toinen mies selvitti kurkkunsa. "Turvallisin tapa saada rikollinen kiinni. Se on..." "-valheellisen rauhallisuuden kautta", hän keskeytti kärsimättömästi. Koska hän oli syntynyt, vuotanut verta ja elänyt Brethrenissä kuusi ja kaksikymmentä vuotta, hän tunsi hyvin vanhimmat uskontunnustukset, jotka toimivat järjestön perustana. "Uskon tuntevani järjestön säännöt tarpeeksi hyvin", hän lisäsi ja antoi vastineeseensa valheellista hassuttelua, vaikka hänen maailmansa oli sisäisesti romahtamassa hänen ympärillään. Minun on tavattava hänet uudelleen. Victoria, ainoa nainen, jota hän oli koskaan rakastanut. Hän oli antanut sydämensä hänelle, ja hänen poissa ollessaan nainen oli löytänyt toisen. Ja nyt tuo herrasmies makasi kuolleena Nathanielin agenttien vastatessa murhan tutkinnasta. Macleodin posket paloivat punaisina. "Anna anteeksi." Heilauttamalla anteeksipyyntöä, Nathan kannusti tutkijaa eteenpäin. "Barrettin tapaus." Hän veti esiin elinikäisen kokemuksen salailusta lausuakseen nuo kolme sanaa niin rauhallisesti. "Niin, tietenkin. Heidän välillään kuultiin tappelua pelikerroksissa. Haastatellut todistajat väittävät, että kyse oli huorasta, mutta murhan viimeaikaiset tutkimukset paljastivat, että nuorempi Barrett oli närkästynyt perheen taloudesta." Aikaisempi rentous ja itseluottamus palautuivat, ja Macleod selaili kädessään olevaa muistikirjaa. Kun hän etsi papereitaan ja antoi yksityiskohtia tapauksestaan, Nathaniel yritti keskittää ajatuksiaan. Tämä on vain yksi tapaus lisää. Hän oli kohdannut jo tarpeeksi karmaisevia murhia, väkivaltaisia hyökkäyksiä ja salakavalia juonia, jolloin tämä oli vain yksi niistä. Tai sen pitäisi olla. Hänen sydämensä jyskytti omituista sykettä, ja hän tuijotti edelleen miestä, joka käänsi rennosti kirjan sivuja. Kautta Jumalan, olen hallitsija; veljeskunnan johtaja, jolta vaaditaan vain rauhallisuutta ja tasapuolisuutta.
Luku 1 (5)
Mutta hän ei ollut koskaan ollut looginen, kun oli kyse Victoria Cadence Tremainesta. Hänen otteensa oli yhtä vahva kuin heidän nuoruudessaan, kaikki nämä vuodet myöhemmin. "Watersin kurkku oli viilletty auki ja hänet oli suolistettu." Toisen miehen olisi kylmännyt tuo kauhea kertomus. Hän oli nähnyt paljon hirvittävämpiä näkyjä kuin mitä nyt kuvattiin hänen edessään. Sen sijaan Macleodin kertomus sai Nathanielin palaamaan tuttuun esimiehen rooliinsa. "Ryöstö?" hän kysyi toiveikkaana. Kun vieraili Lontoon pohjasakassa, sellaisia riskejä otti. "Huoneesta ei edes viety yhtään romua tai kukkaroa", Macleod selitti. Voi helvetti, helvetti. Hän ei ollut noussut hallitsijan arvoon hyväksymällä mitä ilmeisimpiä vihjeitä. "Useimmat aatelisten pojat vihaavat isiään ja joutuvat velkaantumaan." Eikö hänen edesmennyt, aatelinen isänsä ollut jättänyt hänen perheensä aivan samaan ahdinkoon? "Miksi Watersin perillisen pitäisi olla erilainen?" Macleod osoitti otsaansa. "Hänen kasvoihinsa ja vartaloonsa kaiverretut merkit, teidän armonne." Kulmiaan nyrpistellen Nathaniel pudotti katseensa ja selaili kansiota. "Jätti hänet niin, ettei ruumista voitu edes virallisesti katsastaa." Nathaniel selaili raporttia. Tämä etäinen, tunteeton keskustelu tapauksen yksityiskohdista olisi voinut olla mitä tahansa muuta virallista keskustelua. Paitsi että tämä ei ollut kenenkään muun aatelismiehen tai aatelisnaisen lapsi. Tämä oli Victorian poika. Poika, joka kuului toiselle miehelle... joka nyt makasi kuolleena. "Pahoinpitelijä kaiversi 'avionrikkoja', 'huorintekijä', 'juoppo' ja 'hylkiö' eri puolille häntä." Silmälasit lipsahtivat, Nathaniel työnsi ne takaisin paikoilleen ja löysi nuo yksityiskohdat. Kyllä, yksikään huora tai yksinkertainen katuroisto ei tuhlaisi aikaansa ja ottaisi riskiä paljastua häpäisemällä hienon lordin ruumista. Eivätkä he jättäisi kukkaroa - hän pysähtyi - riippumatta siitä, kuinka vähän kolikoita siinä oli. Kun Macleodin ääni jatkui, Nathaniel pysäytti katseensa Watersin ruumiin kirjanpitoon. Huorintekijä... juoppo... avionrikkoja... hylkiö... Ne olivat vain sanoja. Silti ne olivat sanoja, jotka kuvasivat miestä, jonka Victoria oli nainut. Hänen vatsalihaksensa supistuivat tuskallisesti. Vaikka hän oli koko ajan paheksunut sitä, että Victoria oli mennyt naimisiin toisen kanssa, hän oli aina halunnut vain, että Victoria oli onnellinen. Ansaitsit paljon enemmän kuin tämä hölmö, joka oli päätynyt huoran syliin. Ei sillä, että Nathaniel olisi koskaan ollutkaan hänen arvoisensa. Mutta hän oli varmasti kuulunut miehelle, joka rakasti, kunnioitti ja vaali häntä. "Poika on pentu", Macleod jatkoi. "Odotan, että saan häneltä tunnustuksen pienellä vaivalla." "Pentu, joka, jos epäilyksenne pitävät paikkansa ja näin kerätyt todisteet osoittavat, kykenee murhaan", MacLodod huomautti. Punoitus värjäsi toisen miehen posket. Tällainen lausunto Macleodin puolelta puhui hänen kyvystään horjua. Kuten minäkin tein. Silloin kun Kettu ja Metsästäjä, irlantilaiset radikaalit, olivat ottaneet hänet kiinni ja yrittäneet kiduttaa häneltä salaisuuksia. Liian monta kuukautta poissa, elämä oli jatkunut ilman, että hän oli ollut osa sitä, ja ainoa ihminen, jota hän oli rakastanut, oli menetetty hänelle ikuisesti. "Olette oikeassa, herrani. En aliarvioi Watersin kykyjä." Poika oli jo aliarvioinut. Siirtäen kansion syrjään hän katsoi Macleodia silmiin. "Missä edesmenneen varakreivin vaimo asuu?" Macleodin silmissä välähti hämmennys. "Varakreivitär?" Hän raapi otsaansa. "En ollut pitänyt häntä epäiltynä. Lisään hänet kyselyihini." Raivo paloi hänessä, ja hän muokkasi äänensävyään. "Älkää olettako kysymystä, jota ei ole kysytty huuliltani", hän sanoi teräksisellä kuiskauksella. Väri vuoti Macleodin poskilta. "Kyllä. Tietenkin." Hän nykäisi kravatistaan ja rypisti silkkiä. "Pyydän anteeksi, herrani. Varakreivitär Waters asuu tällä hetkellä Grosvenor Squaren rivitaloasunnossaan poikansa kanssa." Jotain vierasta, jotain epämiellyttävää, jotain, mitä hän ei ollut tuntenut sen päivän jälkeen, kun hän oli paennut Ketun ja Metsästäjän kynsistä, nousi syvälle sisimpäänsä - pelko. Victoria asui nyt murhasta epäillyn miehen kanssa. Hänen poikansa ja samalla myös herrasmies, joka ensimmäisten tietojen mukaan oli vastuussa oman isänsä murhasta. "Kun sinulla on kyky hiipiä, Nathaniel, oletan, että kun saamme omia lapsia, heillä ei ole paljon toivoa löytää onnistuneita piilopaikkoja..." Hän hieroi hajamielisesti sitä kohtaa, jossa luoti oli lävistänyt hänen rintakehänsä. Hänellä oli ollut oikeus mennä naimisiin Watersin kanssa. Heti kun Nathaniel oli otettu kiinni, päivät vaihtuivat viikoiksi, viikot kuukausiksi ja kuukaudet vuosiksi, ja hän oli yhä toivonut, että nainen olisi siellä - odottamassa. Se toivo oli pitänyt häntä yllä, kun kuoleman autuas helppous oli kutsunut. Jokaisen ruoskan ja iskun läpi, jonka hän oli kärsinyt vangitsijansa julmissa käsissä, ja nälänhädän ja juomattomuuden tuskan läpi, nainen oli ollut unelma, johon hän oli takertunut. Hänen suunsa vääntyi makaaberiksi hymyksi. Vain palatakseen ja löytääkseen hänet poissa - naimisissa toisen kanssa, äiti yhdelle. Paluunsa jälkeen hän oli uppoutunut työhönsä ja pakottanut kaikki muistot Victoria Tremainesta aivojensa kaukaisiin, kaukaisiin nurkkiin; paikkaan, johon hän ei enää koskaan päässyt. Macleod selvitti kurkkunsa. "Oletteko kaikki-?" Nathaniel vaimensi kysymyksen kovalla, kapeasilmäisellä katseella. Toisen miehen poskilla näkyi pilkullinen punoitus, ja hän laski nopeasti katseensa. Hallitsijalta ei kysytty hänen hyvinvointinsa tilasta. Ei ilman, että hänen luonteensa ja arvonsa kyseenalaistettaisiin. Sitten hallitsija ei myöskään istuisi täällä valittamassa sitä, mitä hän oli kerran ollut ja mitä hän oli menettänyt. "Voit poistua, Macleod." Macleod paljasti toisen särön hallinnassaan ja hyppäsi ylös innokkaasti. "Herrani", hän mutisi ja kumarsi kunnioittavasti. Hän odotti, katse yhä Nathanielin kädessä kiinni oleviin sivuihin kiinnittyneenä. Nathaniel seurasi tuijotusta ja yritti ojentaa tehtävän takaisin. Luovuttaa Victoria ja hänen perheensä... "Sinut on vapautettu tästä tapauksesta", hän selvensi. Nuorempi agentti tuhkastui. Tehtävästä erottaminen voitiin tietysti aina tulkita vain omaksi epäonnistumiseksi. "Huolehdin siitä, että saatte sen sijaan toisen tapauksen. Saat yksityiskohdat huomenaamulla." Hän teki hiljaisen päätöksen puhua heti ensimmäiseksi Fitzwalterille uudesta tehtävästä. "Tämä asia kuitenkin", hän nosti kirjekuoren, "kuuluu toiselle", hän sanoi tarjoten Macleodille enemmän selitystä kuin hän olisi antanut useimmille muille. Syyllisyys kolkutteli sisällä. Sinun, joka olet ylpeillyt sillä, että olet suorittanut jokaisen tehtävän äärimmäisen rehellisesti, ei pitäisi ajatella mitään historiastasi epäillyn äidin kanssa... Kysymykset heijastuivat toisen miehen silmistä. Hän kuitenkin sulki ne nopeasti. "Kiitos, herrani." "Voitte poistua", hän sanoi reippaasti ja halusi päästä eroon agentista. Hänen viimeisin vakoojansa kumarsi vielä kerran ja poistui. Heti kun hän oli sulkenut oven takanaan, Nathaniel palasi keskittymään varakreivi Watersin murhaan. "Bennett", hän kutsui. Hänen avustajansa ilmestyi välittömästi oviaukkoon. "Herrani?" Nuorella miehellä oli uskomaton kyky ennakoida, milloin hänen läsnäoloaan tarvittiin. Nathaniel piteli Macleodilta nostamaansa kansiota. "Watersin murha. Miksi kuulen siitä vasta nyt?" Hän luottaisi henkensä ja Englannin toisen miehen käsiin. Hänkään ei kuitenkaan tiennyt Victoria Tremainesta. Kukaan ei tiennyt. Bennett kohautti otsaansa. "Luotan siihen, että tämä kysymys on varattu lordi Fitzwalterille." Totta kai se oli. Hän kirosi sekavaa mieltään. "Haluan, että Macleod siirretään uudelleen", hän sanoi lopulta. Ottaen takistaan pienen muistilapun ja kynän, Bennett raaputti useita muistiinpanoja tuolle sivulle. "Annan hänelle uuden tehtävän." Hän jatkoi kirjoittamista. "Onko sinulla mielessäsi joku Watersin tapaukseen?" Nathaniel nyökkäsi tiukasti. "Minulla on." Bennett piti tauon ja katsoi odottavasti ylös. "Minut", hän sanoi irvistellen.
Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Leski, jolla on menneisyys"
(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).
❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️