A csirkefogó hölgy

Első fejezet

Továbbra is vannak olyanok, akik megkérdőjelezik a nők parlamenti választójogának bölcsességét. El kell csodálkoznunk azon, hogy miért akarják fenntartani az igazságtalanságot. Nem szabad megállnunk addig, amíg nem kapjuk meg ugyanazokat a kiváltságokat, mint a férfiak, ahogy az igazságos és helyes.

-A Lady's Suffrage Society Times című lapból

London, 1885

Nem akarta végigcsinálni.

Huntingdon legalább tizedszer ellenőrizte a zsebóráját, mióta megérkezett, és megkönnyebbülés járta át. Egy negyedórát késett a megbeszélt találkozóról. Lady Helena bizonyára belátta meggondolatlan döntésének hibáját.

Hála az irgalmas égnek.

A szíve, amely azóta dobogott a fájdalmas várakozástól, mióta megérkezett abba a jellegtelen szobába, ahol a nő megbeszélte, hogy találkozik - és elveszíti az erényét Lord Algernon Forsyte-tal -, végre normális ritmusra csillapodott. A gondolat, hogy legjobb barátjának ártatlan húga így bemocskolja magát, megdöbbentő volt. Valójában borzalmas volt. Alig tudta elhinni, amikor Lord Algernon előző este felfedte neki a tervet.

Egy kártyaparti közben.

A disznó csak nevetett.

És akkor még Lady Helena lányfejét is be merte vonni a fogadásba. Mintha egy olyan ribanc lenne, aki annyira hozzászokott a rossz bánásmódhoz, hogy bárkinek a farka is megteszi. Huntingdon undorodott és felháborodott. Biztosra vette, hogy ő nyerte a játékot, és hogy Lord Algernon soha többé nem fogja Lady Helena nevét emlegetni anélkül, hogy attól félne, hogy elveszíti a fogait.

Huntingdon becsületérzete megakadályozta, hogy egyenesen Lady Helena apjához forduljon. Northampton márkija könyörtelen, drákói fajankó volt, és Gabe-nek nem volt kétsége afelől, hogy Lady Helenára nézve drasztikus következményekkel járt volna. Átkozott együttérzése, valamint Lady Helena bátyjával, Shelbourne-nal való évtizedes barátsága hozta ide ma reggel, hogy maga mentse meg a lányt a pusztulástól.

Huntingdon a foltos szőnyegeken járkált, próbálta elfojtani türelmetlenségét. Egy teljes félórát akart várni, csak hogy megbizonyosodjon róla, hogy a lányt nem csalták meg valahogy. Bármennyire is visszataszítónak találta, hogy Lord Algernon megdöbbentően ápolatlan szobáiba zárkózott, már csak - még egyszer megnézte az óráját - tíz perc volt hátra, amíg elmenekülhetett, és elfelejthette ezt a szörnyűséges zaklatást a napjában.
Egy hirtelen zaj megállásra késztette.

Biztosan nem kopogás volt?

Hallgatózott, és megint ott volt. Egy tétova jelentés. Egyszer, kétszer, háromszor.

A szíve ismét kalapálni kezdett, és a rettegés nehéz súlya a gyomrába süllyedt.

A nő eljött.

Az ajtóhoz lépett, és felfeszítette. A küszöbön egy hölgy állt, arcát fátyol takarta. Nem lehetett kétséges a személyazonossága. Huntingdon megragadta a nő alkarját, és behúzta a szobába, mielőtt bárki rájuk találna. Minél kevesebb tanúja volt a bolondságának, annál jobb.

A lány zihált a férfi hirtelen cselekedetétől, előrebukdácsolt, és megbotlott a szoknyája szegélyében. Nem volt hová mennie, csak a férfi karjaiba. Huntingdon alig tudta a lány háta mögé dobni az ajtót, máris meleg, nőies idomok szorultak hozzá.

A bergamott és a citromolaj illata, amely tagadhatatlanul jólesett ezekben a kopottas, takarításra és portalanításra szoruló szobákban, átjárta. A kalapja leesett a fejéről, ahogy a nő nekilökődött, és felfedte az arcát. Azon kapta magát, hogy Lady Helena Davenport elképedt smaragdzöld szemébe néz.

Volt egy pillanata, hogy észrevegye, a mellei bőségesek és teltek voltak, újra összenyomták a mellkasát, és az ajkai szélesebbek voltak, mint ahogyan emlékezett rá. Az orrnyergén a legelbűvölőbb szeplők poroztak, halványszőke haja selymes fürtökben szabadult ki a frizurájából.

Úgy nézett ki, mint egy reneszánsz Madonna.

De azért jött ebbe a pöcegödörbe, hogy alaposan tönkretegyék.

A nadrágjában hirtelen durván előtérbe került az a rész, amelyet soha nem tudott teljesen az ész és a becsület irányítani. A férfit elsöprő vágy fogta el, hogy megízlelje a lány ajkait. Rácsapni a száját az övére, és büntető csókot adni neki.

Vajon a lány visszacsókolná?

Megbotránkozna?

Élesen belélegzett, megdöbbenve önmagán, azon az átkozott gyengeségen, amelyet úgy tűnt, soha nem tudott legyőzni, bármennyire is próbált. Ez így nem helyes. Kifújta a levegőt. Gondoljon Lady Beatrice-ra. Újra belélegezte. Hiba volt, mint kiderült. Csak Helenát érezte.
Úgy kapaszkodott a férfi vállába, mintha az egy mentőkötél lenne. "Huntingdon! Mit keresel itt?"

A férfi a lábára állította a lányt, és elengedte, hátralépett, felháborodását felidézve. A barátja húgáról volt szó. Shelbourne elkeseredett volna, ha megtudja, miről van szó. És mint Shelbourne barátja, kötelessége volt, hogy úgy viselkedjen vele, mint egy másik testvér.

"Életed legnagyobb hibájától mentelek meg, úrnőm - mondta komoran, és próbálta elfelejteni, ahogy a lány teste az övéhez idomult. "Mi a fenét gondoltál, hogy egy olyan undorító gazemberrel, mint Lord Algernon Forsyte, összehoztál egy találkát?"

"Arra gondoltam, hogy tönkreteszik a hírnevemet" - csattant fel, és most, hogy visszanyerte az egyensúlyát, ingerültség övezte a hangját.

Dühös volt rá, döbbenten vette észre. El kellett volna áradnia a hálától, megköszönve neki a nagylelkűségét. Ehelyett az ajkai elvékonyodtak, és az állkapcsa összeszorult. Ragyogó zöld szemei ingerülten csillogtak.

A férfi pislogott. "Tönkre akartad tenni magad?"

Bizonyára nem hallhatta jól a lányt. Azt várta, hogy azt mondja, Lord Algernon szép szerelmes szavakkal udvarolt neki, és kényszerítette, hogy itt találkozzon vele. Azt képzelte, hogy a lány könnyes szemmel megköszöni, majd megígéri, hogy soha többé nem tesz semmi meggondolatlanságot és veszélyt.

"Hát persze. Mi másért gondolja, hogy elintéztem volna, hogy a magánszobájában találkozzunk?" - kérdezte.

Mi a fene?

Huntingdon igyekezett értelmet találni ennek az átkozott mocsárnak. "Akkor nem képzeli, hogy szerelmes belé."

"Nem."

"Tudod, hogy egy ilyen férfi, mint ő, soha nem fog feleségül venni téged" - erőltette.

"Én sem mennék hozzá."

A férfi ráncolta a homlokát. "Akkor nem értem, mi értelme van ennek a szörnyű bolondságnak, Lady Helena."

"Az értelme a szabadság." Lady Helena álla dacosan felbillent. "Az enyém."

Szabadság. A szó furcsán csábító volt, a fogalom idegen. Huntingdont a kötelesség foglya volt, mióta csak legény volt, vezető strigulák között.
"Szabadság" - ismételte, mintha a szó keserű ízű lenne a nyelvén.

Mert így is volt.

Ő egy keserű szövetségbe született, amelyet az önzés és a kölcsönös ellenségeskedés jellemzett. Ami egykor szerelmi házasságnak indult, az az örökös gyűlölet és nyomorúság állapotává fajult minden érintett számára, beleértve Huntingdont és a húgát is, akik a szüleik számos bűnéért fizették meg a végső árat. A nagyapja már korán belé nevelte, hogy meg kell őriznie a becsületét és a kötelességét. Nagyapa már nem élt, de a kötelesség súlyos súlyai, amelyeket az egykori gróf inkább sírkövekként helyezett el, nem hagyták el ezt a földet a halandó lelkével együtt.

"Szabadság, igen - szólaltak meg azok a telt, gonosz ajkak.

Az ajkak, amelyeket korábban már volt alkalma észrevenni, igencsak hívogatóak voltak. Az ajkak, amelyeket azonnal elfelejteni kényszerítette magát. Lady Beatrice volt a menyasszony, akit nagyapa választott, a jegyességi szerződés, amelyet közvetlenül a halála előtt kötött. Huntingdon megígérte, hogy betartja, és szigorú becsületkódexe megtiltotta neki, hogy barátja húgának udvaroljon.

"Nem tudod, mit beszélsz - mondta, legalább annyira magának, mint Lady Helenának.

Átkozott, még az elülső fogai közötti kis rés is elbűvölő volt. Az illata úgy ölelte körül, mint valami boszorkányos varázslat.

Rá kellett kényszerítenie a lányt, hogy észhez térjen. Hogy útjára bocsássa.

Csak a szigorúság volt elég.

Huntingdon felkészült a harcra.

Helena szokása volt, hogy minden este lefekvés előtt és minden reggel, amikor felkel, imádkozott.

Ahogy szembenézett azzal a férfival, akit mindig is szeretett - azzal a férfival, aki örökre elveszett számára -, ismét elmondta az imáit.

Köszönöm, Uram, hogy Hungtingdonba küldtél engem az utálatos Lord Algernon helyett.

Hmm. Ez elég rosszul sikerült tőle, nem igaz? Nem kellene mások jellemét rágalmazni imában.

Sietve javított.

Köszönöm, Uram, hogy Lord Algernon helyett Hungtingdont küldted nekem.

Még ha a férfi jelenléte rosszat is jelentett a tervének - ami határozottan így volt, hiszen a példaképek nem sportból tették tönkre a hölgyeket -, nem tudta megállni, hogy ne töltse el a megkönnyebbülés szédítő érzése, hogy Lord Algernon nem érkezett meg.
És hogy ehelyett Huntingdon itt volt.

Ahol végig kellett volna lennie. Ahol tervezte, hogy ott lesz. Pontosan azon a helyen, amelyet - bár kétségbeesésében - azért választott, hogy elmeneküljön az undorító házasság elől, amelybe az apja bele akarta kényszeríteni. Egy vagyontalan nőnek nem sok választása volt, és Helena a romlás mellett döntött, hogy megszerezze a szabadságát, mivel az apja nem volt hajlandó belátni a dolgokat.

Bármit megtenne, bármilyen bűnt elkövetne, ha ezzel megmenekülhetne a zord jövőtől, amit Lord Hamish White feleségeként kell majd elviselnie. Kifutott az időből. Apja közölte vele, hogy az eljegyzés hivatalos bejelentésére a következő két hétben kerül sor. Kétségbeesés övezte minden cselekedetét.

"Nem tudod, mit beszélsz" - mondta neki Huntingdon, áttörve viharos gondolatait.

A fene egye meg a jóképű arcát. Az előkelő, úriemberhez méltó viselkedéséért. A sötét hajáért és a csillogó kék szeméért. A fene essen belé, amiért nem volt hajlandó többnek látni őt, mint a barátja húgát. Amiért soha nem mutatott érdeklődést iránta - mert az apja bizonyára előbb döntött volna egy gróf mellett, minthogy eldöntse, hogy a lánynak hozzá kell mennie a politikai cimborájához, Lord Hamishhez.

A fenébe vele, a fenébe vele, a fenébe vele.

"Tudom, mit beszélek - javította ki a szívét birtokló arrogáns, gyönyörű grófot.

És aki az irritálóan tökéletes Lady Beatrice Knightbridge jegyese volt.

Drat Lady Beatrice is.

"Nem - vágott vissza Huntingdon. "Nem lehet. Ez őrültség, Lady Helena. Puszta és teljes őrület. Az a kockázat, amit a hírnevével vállalt... a szabadság nem az, ami egy ilyen ostoba cselekedetből következik. Erről biztosíthatom önt."

Milyen biztos volt benne.

Hogy mennyire biztos benne, hogy jobban tudja, mint a lány.

A harag csípte a lányt. "Honnan gondolja, hogy jobban tudja nálam, uram? Azt hiszi, hogy ostoba vagyok?"

Szerette őt, de Huntingdon az Huntingdon volt. Korrekt és frigid, és az érinthetetlenség auráját árasztotta, ami egyszerre vonzotta és taszította. Minden alkalommal, amikor meglátta, arra vágyott, hogy megcsókolja az állát és felborzolja a haját. Kibontani a nyakkendőjét, és a kabátjába csúsztatni a kezét. Hogy áttörje a jeges falait.
De ebben a pillanatban Helena nem tudott ellenállni a késztetésnek, hogy másképp hívja ki a férfit. Egy része jelenleg annak örült, hogy a férfi megmentette őt egy tarthatatlan sorstól. Másik része azonban dühöngött a férfi önkényeskedése ellen. Ráadásul épp most hiúsította meg a terveit.

Hogy merészelte?

Az arckifejezése - igaz, szinte túl szép ahhoz, hogy férfihoz tartozzon - tükrözte a lány felháborodásán érzett döbbenetét. "Mindig is nagyra becsültem az intellektusát, Lady Helena. Azonban csak egyetlen következtetést tudok levonni a józan érvelés és logika hiányából, amit ebben a katasztrofális kísérletben tanúsít, hogy a saját romlásának az építőmestere legyen."

Huntingdon szónok lehetett volna.

A hangja mély volt, lágy és dallamos, inkább olyan, mint a selyem az érzékek számára. És még a beszéde is kifogástalan volt, a szavai ékesszólóak, anélkül, hogy virágnyelven beszéltek volna, karizmatikus bája kimondhatatlanul meggyőző. Kár, hogy mindez jelenleg kárba veszett rá.

"Tarthatatlan házasságba kényszerítenek?" - követelte.

A férfi ajka szétnyílt. Kétségtelenül a meglepetéstől a lány haragja miatt.

Felejtsd el, milyen finom a szája, Helena. Soha nem lesz alkalmad megcsókolni.

Örökös csalódására.

Továbbsietett anélkül, hogy megvárta volna a férfi válaszát. "Persze, hogy nem. Te férfi vagy. Hogyan is érthetnéd meg, milyen az, amikor nyomást gyakorolnak rád és kényszerítenek, hogy elfogadj egy olyan házasságot, ami kiszipolyozza a lelkedet? Egy olyan megvetendő szövetség, amely annyira megvetendő, hogy inkább odaadnád az ártatlanságodat a legközelebbi elérhető gazembernek, minthogy alávessed magad az igának? És mindezt, nem is beszélve azokról a törvényekről, amelyek továbbra is az ő javára maradnak, hogy a gyűlölt hüvelykujja alá szorítsanak."

Bár voltak törvények, amelyek a házasságban élő nők helyzetét segítették, nem nyújtottak teljes védelmet. Az igazság az, hogy nem léteztek elegendő törvények ahhoz, hogy szabályozzák a Lord Hamish-szal kötött házasságot.

"Nem azért jöttem ide, hogy az ország törvényeiről vitatkozzam - mondta Huntingdon, és a hangja szűkszavúvá vált.

"Akkor miért jött ide, Lord Huntingdon?" - tette fel a kérdést, amely attól a pillanattól kezdve mardosta, hogy átlépte a küszöböt, és itt találta a férfit.
Volt valami tagadhatatlanul kellemes a gróf erejében. Kiválóan atletizált, és ez meg is látszott rajta. Becsülendő evezős és úszó volt, széles vállakkal és olyan ember izomzatával, aki nem táncparketten ténfergett, vagy céltalanul járta a klubokat.

Természetesen ő volt a férfiasság megtestesítője.

Huntingdon grófja a tökéletesség volt.

Pont.

És ez volt vele a probléma. Valószínűleg Helena problémája is. Ő messze nem volt tökéletes. Teljesen tökéletlen volt, ez volt ő. Túl hangos, túl merész, túl nagyképű. Túl világos a haja, túl pimasz a nevetése, a fogai egyenlőtlenül álltak. Az apja egy odaadó lányt remélt, aki szelíden behódol a szeszélyeinek, és elfogadja a házassági útmutatásait. De a lány mindent megtett, hogy keresztbe tegyen neki.

"Miért jöttem ide?" - kérdezte, megismételve a lány kérdését, baritonját most már a hitetlenkedés hangja szegélyezte. "Istenemre, hölgyem, egyáltalán merészel ilyen kérdést feltenni nekem? Világos, mint a nap sugara, hogy az olyan emberekben, mint Lord Algernon Forsyte, nem lehet megbízni. A gazember mindenki számára hallótávolságon belül tudtára adta, hogy mit szándékozik tenni a páratlan Lady Helena Davenporttal. Mi mást tehettem volna, hmm? Megkeresni a legrégebbi barátomat, és tájékoztatni arról, hogy a húga, a hölgy húga éppen egy olyan gazembernek készül elvesztegetni az ártatlanságát, mint Forsyte?"

Döbbenet öntött el.

"Lord Algernon nyilvánvalóan rossz ember volt a feladatra" - mondta. "Legközelebb jobban fogok választani."

A férfi ismét elkapta a karját - pontosabban a könyökét, az érintése olyan volt, mint egy bélyeg -, és közelebb húzta. Szinte észrevétlenül. Egy gyengéd rántás, semmi több. Huntingdon grófja soha nem engedné meg magának, hogy egy hölgyet zaklasson. Nem számított, mennyire bosszantotta a lány.

És ahogy végignézett a férfi arcán, Helena hajlandó volt fogadni a teljes hozományában, hogy Huntingdon valóban eléggé bosszús volt. Talán a felháborodás még jobban jellemezné...

"Mi a..." Huntingdon szünetet tartott, és úgy tűnt, összeszedi magát, mielőtt folytatta. "Nem, hölgyem. Bármilyen ostobaság is rothasztja az elméjét, könyörgöm, irányítsa magát hasznosabb irányba."
A jótékonyabb irány a házasság.

Lord Hamishra.

Nem átkozottul köszönöm, uram.

Kihúzta a könyökét a gróf szorításából. Persze vonakodva, mert annyira élvezte a férfi érintését, és ezt nem tagadhatta le. De a férfi most úgy viselkedett vele, mintha az idősebb testvér lenne. Úgy tett, mintha jobban tudná a jövőjét, mint ahogy ő felfoghatná.

Mintha egy olyan férfi, mint ő - egy gróf, aki születése pillanatától fogva végtelen függetlenséggel rendelkezett - megérthetné.

"Én magam irányítom az általam választott irányt - közölte vele hűvösen. "Arra az útra, amely a legjobb nekem. Lord Hamish nem az én jövőm. Inkább levetném magam a tetőről."

"A melodrámája fárasztó, hölgyem." A férfi felajánlotta neki a karját. "Jöjjön. Biztonságosan hazakísérem."

Az összes férfi közül, akit ostoba szíve szerethetett volna. Miért pont őt? Őrjítő volt.

Helena figyelmen kívül hagyta a férfi karját, frusztrációja és kétségbeesése minden más érzést felülírt. "Hazakísérem magam, Lord Huntingdon."

A férfi a homlokát ráncolta. "Természetesen nem fog. Shelbourne a bőrömre menne, ha hagynám, hogy bármi rossz történjen önnel."

A bátyja említésére Helena háta megmerevedett. Mintha egy tőr élesre hegyezett volna, úgy emlékeztette, hogy Huntingdon csak a barátja iránti helytelen kötelességtudatból van itt. Nem azért, mert törődött Helenával. Neki Lady Beatrice volt.

"Ha Shelbourne törődne velem, akkor szembeszállna az apámmal, és ragaszkodna hozzá, hogy ne erőltessen tovább egy nem kívánt házasságba - ellenkezett a lány.

Ehelyett a bátyja megpróbálta lebeszélni apát, mielőtt végül mellé állt, és azt mondta neki, hogy tiszteletben kell tartania apjuk kívánságát. Ellenvetései, hogy szerelmi házasságot akar, rosszallásra találtak. A szerelemnek, mondta neki vágóan, semmi köze a boldogsághoz vagy a jövőhöz.

"Shelbourne-nak igaza van, amikor arra biztatja, hogy tegye a kötelességét - mondta akkor Huntingdon.

A kötelességre.

Gyűlölt szó, különösen Lord Hamish kapcsán.

De Helena belefáradt a vitába. Most, hogy Huntingdon elrontotta a romlás esélyét, meg kellett fontolnia a következő lépését.
Lehajolt, hogy visszaszerezze leesett kalapját, majd a fejére tette, és újra elrendezte fátylát. "Nem kívánok tovább veszekedni önnel, uram. Haza kell mennem, mielőtt észreveszik a távollétemet."

Az apja semmiképpen sem tudhatta meg, hogy miben mesterkedett. Nem kockáztathatta, hogy a férfi siettesse a házasságát Lord Hamish-szal, ha attól tart, hogy veszélyezteti a násznépet. Minden időre szüksége volt, hogy megszervezze a botrányt.

"Lady Helena - mondta a férfi figyelmeztetéssel a hangjában.

A lány nem vett tudomást róla, és elsöpört mellette. "Jó napot, uram."

Kiment az ajtón.

Béreslovaggal érkezett, és ugyanígy fog távozni is. Hadd próbálja csak megállítani.

Második fejezet

Ahhoz, hogy egy nő valóban birtokolhassa szabadságát, meg kell adni neki a neki járó jogokat.

-A Lady's Suffrage Society Times-ból

A makacs csitri nem volt hajlandó hallgatni az észérvekre.

Huntingdonnak nem volt más választása, mint követni őt. Nem engedhette jó lelkiismerettel, hogy a nő eltűnjön valami béres csicskában. Az Úr tudta, hogyan jutott ide. Kicsapódott Lord Algernon koszos szobáiból, és követte a selyemszoknyák örvényét. Szerencsére hosszú lábú volt. Az utcán érte el a nőt. A szerencse szeszélye folytán a saját várakozó kocsija közelében volt.

A hatékony lovászfiú meglátta őt, és kinyitotta a kocsi ajtaját.

Huntingdon sietve lecsapott, átkarolta Lady Helena derekát, és a kocsihoz vonszolta. A lány ellenállt, ahogy az várható volt.

"Mi a fenét képzel, mit csinál?" - követelődött, és hiába próbálta kitépni magát a férfi szorításából. "Huntingdon, ragaszkodom hozzá, hogy engedjen el."

Ragaszkodhatott hozzá, amennyit csak akart, de az átkozott nő ma már elég bajt okozott neki. Nem akarta megengedni, hogy még többet okozzon.

"Biztonságban hazakísérem önt, hölgyem, és kész" - mondta neki nyugodtan, még akkor is, amikor őt és minden flancát a hintójába gyömöszölte.

"Hagyd abba a bántalmazásomat, te ogre" - vádaskodott a nő. "Ez emberrablás!"

A vőlegénye arckifejezése gondosan üres maradt, mintha mindennapos dolog lenne, hogy Huntingdon egy rikácsoló nőstényt tuszkol a személyes szállítóeszközébe. Szerencsére az ilyen esetek ritkák voltak. Ez volt az első alkalom, hogy oka volt arra, hogy megmentse Shelbourne húgát a romlás tátongó torkából.

De volt egy borús érzése, hogy nem ez lesz az utolsó.

"Változott a terv - mondta nyugodtan. "A kísérőmet diszkréten a Curzon Streetre kell szállítani."

Huntingdon csatlakozott akaratán kívüli lakójához, bemászott a kocsiba, és azzal akadályozta meg, hogy a nő további szökési kísérletet tegyen, hogy még egyszer megragadta a derekát, és a bőrpadra ültette. A kalapja ismét lekerült a fejéről, amikor a kocsi ajtaja becsukódott. A lány íveinek melege mintha még a selymen keresztül is égette volna a kezét, és bárcsak ne vette volna észre azt a bájos pírt, amely a lány elegáns arccsontjait festi meg a megerőltetés hatására.
Lady Helena gyönyörű és vad volt, és minden, amit nem mert megkívánni. Jól megértette apja vágyát, hogy a lányt rendesen férjhez menjen.

"Hagyja abba a küszködést, hölgyem - mondta neki, és zavarba jött a hangja rekedtségétől.

Abba kellene hagynia, hogy megérintse a lányt. És meg is tette, amint a kocsi elindult, és biztos lehetett benne, hogy a lány nem tépi ki az ajtót, és nem veti magát az utcára.

Istenemre, egyáltalán nem érzett csontot. Nem volt rajta fűző? Ha feljebb csúsztatná a kezét, vajon képes lenne-e... Nem, ezt nem szabad gondolnia.

"Maga egy basáskodó fajankó - vádolta a nő, még mindig olyan felháborodottan, mint egy méhkas, amelyet épp most borítottak fel.

A nő illata ismét behatolt az érzékszerveibe. A száján keresztül lélegzett, hogy ne lélegezze be a bergamottot, a friss citromot és a nőt. "Boldogan eljátszom a hatalmaskodó fajankót a te cickányodnak."

Éppúgy bosszús volt saját magára, mint Lady Helenára.

A kocsi megingott, és a férfi úgy engedte el a nőt, mintha lángból lett volna, megkönnyebbülten telepedett le a vele szemben lévő padra. Mi az ördög ütött belé? Látott már szép nőket, beszélt velük, táncolt velük. Ez a kellemetlen nő miért kergette az őrületbe?

Lady Beatrice barna hajú szépségét idézte fel, és megcsípte az orrnyergét.

"Épp egy hekket akartam venni - fújta fel Lady Helena.

Gyönyörű volt a dudorászása.

Legszívesebben lecsókolta volna a duzzogást az ajkáról. Ezért tartotta tőle az udvarias távolságot, amilyen gyakran csak lehetett. Ezért nem táncolt vele egyszer sem egy bálon. Ezért nem érintette meg a mai napig. Talán éppen ez volt a probléma.

Érezte a mellkasához szorított melleinek puha, rugalmas puhaságát. Ez kellett volna legyen az első gondolata, hogy a nő nem viselt megfelelő alsóneműt. Azon tűnődött, vajon a lány egyáltalán viselt-e alsóneműt a köntöse alatt.

Az önutálat úgy csapott le rá, mint a vihar szélvihara.

"Biztonságban hazakísérem - csattant fel. "Ez az én..."
"Ha azt mondod, hogy kötelesség, akkor a lábadra taposok - szakította félbe a lány, elég durván.

A bátyja által neki elmesélt történetekből tudta, hogy Lady Helena egy hoyden. Ha további bizonyítékra lett volna szüksége, nem kellett tovább keresnie. A nő egy ezüstszalvétán tárta elébe az egészet.

Na ez volt a gondolat, Lady Helena meztelenül...

Nem, Gabe. Hagyd abba!

"Kötelesség - mondta egyszerűen, mindkettejüket emlékeztetve arra, amit mondani akart. "Ahogy azt is, hogy kicsikarjam belőled az ígéretet, hogy többé nem teszel ilyen ostobaságot."

"Ez a szó aligha jobb." A lány szeme olyan átkozottul zöld volt, beleégett a férfi szemébe, megperzselte. "És én nem teszek önnek ilyen ígéretet, Lord Huntingdon."

Makacs teremtés. Ne törődj vele. A férfit keményebb fából faragták, mint a nőt.

"Igen, megígéri."

A lány álla ismét felemelkedett, azzal a dacos ferdeséggel, amit a férfi már megismert. "Nem, biztosan nem fogok. Nem tartozom neked semmivel."

"Hálával tartozol nekem, amiért megmentettelek egy nyomorult sorstól" - vágott vissza a férfi, újfent csalódottan. "Forsyte egy rohadék. Fogalmad sincs róla, mi várt rád azokban a mocskos szobákban."

Már a puszta gondolat is feldühítette, hogy a lány ilyen vakmerően semmibe veszi a jólétét. Hogyan hihette, hogy egy olyan gazemberrel, mint Lord Algernon, lealacsonyítani magát jobb, mint házasságot kötni? Lord Hamish White meglehetősen visszataszító fickó volt, ezt nem lehetett tagadni. De Lord Hamish feleségeként semmiben sem szenvedne hiányt, és megőrizhetné a tisztességét. Másrészt viszont a gondolat, hogy Lord Hamish felesége lesz, őrjítő nyugtalansággal töltötte el.

"A leghatározottabban nem fogom megköszönni a nem kívánt beavatkozását - mondta Lady Helena, olyan magasztosan, mint bármelyik hercegnő. "És azt sem, hogy önfejű módon a hintójába kényszerített. Hogyan fogok észrevétlenül hazatérni, ha Huntingdon grófjának kocsijában érkezem?"

"Valóban hogyan?" - kérdőre vonta a férfi. "Talán majd én magam szállítom a küszöbig, és meghallgatást kérek Lord Northamptontól."
A szín elszállt az arcáról. "Te nem mernél ilyen kegyetlen dolgot tenni."

"Ez a tisztességes dolog" - erőltette a férfi. "Nem folytathatod ilyen vakmerő módon, Lady Helena. Ha nem lettem volna ott, hogy megakadályozzam, hogy elkövesse élete legnagyobb hibáját, akkor már úton lenne a nyomorral és szívfájdalommal teli élet felé."

Ez volt az igazság. Nem várhatta el az apjától, hogy könnyedén elfogadja a tönkremenetelét, és hirtelen meghajoljon a szeszélyei előtt, megengedve neki, hogy úgy házasodjon, ahogyan akar, vagy úgy szaladgáljon, mint bármelyik hellion. A társadalom hátat fordítana neki. Egy férfi sem menne hozzá. És Northampton... kétségkívül feldühödne a tettei miatt.

"Folytathatom és folytatni is fogom, ahogyan kell" - erősködött a végsőkig makacsul. "Nem vagyok hajlandó hozzámenni egy olyan férfihoz, aki szerint a nőknek nem szabad beleszólniuk Anglia kormányzásába. Lord Hamish szerint minden nő intellektuálisan alacsonyabb rendű a férfiaknál. Elhiszi ezt?"

Nem, nem tudta.

De nem is tudta megváltoztatni egy ilyen férfi véleményét. Arra azonban volt esélye, hogy Lady Helenát jobb belátásra bírja, és megígérje, hogy soha többé nem tesz ilyen drasztikus lépéseket, hogy megszabaduljon a nem kívánt eljegyzésétől.

"Nem azért vagyok itt, hogy Lord Hamish politikai meggyőződéséről és reménytelenül téves elképzeléseiről vitatkozzam - mondta. "Azért vagyok itt, hogy megmentselek attól, hogy tönkretegyem a hírnevedet. Gondoltál már arra, mi történne veled, ha tönkremennél? Mi lenne, ha az összeköttetésedből kiadás lett volna? Hová kerültél volna, ha az apád kitaszít téged?"

Visszatértek hozzá a gondolatok Lisbethről, amely sosem állt távol a gondolataitól, és ökölbe szorította a kezét. Nem engedhette meg magának, hogy most elszenvedje az egyik rohamát. Helyette inkább Lady Helenára összpontosított.

A lány ajka összeszorult, és egy apró barázda jelent meg a homlokán, mindkettő arra utalt, hogy nem gondolta át ilyen alaposan tettei következményeit. "Sokat olvastam a témáról. Nem vagyok olyan ostoba, mint amilyennek hisz, uram."

"Olvasok" - ismételte meg a férfi, biztos volt benne, hogy megint félreértette a nőt. "A témáról?"
"Vannak olyan folyóiratok, amelyek kiváló részletességgel írják le a szeretkezés aktusát" - merészelte válaszolni a minx.

A szeretkezés szó, amelyet kellemes altjával mondott ki, több nem kívánt hatást gyakorolt rá. Átkozott farka életre kelt. Miért volt ilyen rohadt meleg ebben a kocsiban? Mikor az ördögben lett ilyen merész?

"Hogy az ég szerelmére kerülhetett egy hölgy ilyen mocsok birtokába?" - kérdezte felháborodva a reakcióján.

Felháborodott a nőn is.

A nő megvonta a vállát. "Shelbourne könyvtárában találtam őket. Szóval látja, Huntingdon? Sokat kutakodtam, amikor eldöntöttem, hogyan cselekszem."

Kutatás.

A férfi nyelt egyet a vágytól. Aljas, szörnyű, illetlen kéjvágy. A barátja ártatlan húga iránt. De vajon mennyire volt ártatlan?

Van egy jegyesed, Gabe.

És mégis, Lady Beatrice jelenleg nem is állhatott volna távolabb a gondolataitól.

"A trágár könyvek olvasása aligha elegendő felkészülés arra, hogy tönkretegye az élete hátralévő részét, Lady Helena." Örült, hogy valahogyan sikerült összeszednie a hidegvérét.

Aligha gondolná az ember, hogy a nadrágja olyan bő volt, mint egy grúz dandy nadrágja.

Undorodott magától.

Bosszúsan megrántotta a szoknyáját, és közben felvillantotta harisnyás bokáját. "Ebben különbözünk, uram. Én nem a hátralévő életemet akarom tönkretenni, hanem megmenteni."

A bokája nem segített a dolgon.

Gabe megint megcsípte az orrát, és azon tűnődött, mi a fenéért tart ilyen sokáig a Curzon Streetre jutás.

Ez volt élete leghosszabb kocsikázása.

Legalábbis Helenának így tűnt, aki már túlságosan régóta nyomorúságosan elszállásolódott az equipage-ban Huntingdon mellett. A vidéki vonatutak gyorsabban teltek, mint ez a kis utazás hazafelé Lord Algernon szobáiból.

Azóta, hogy a gróf komótosan betuszkolta a szállítójárművébe, nyomorultul tépelődött a vágy között, hogy eszméletlenül megcsókolja a grófot, és hozzávágja az egyik csizmáját.
Megcsípte az orrát, és most úgy nézett rá, mintha szörnyen sértőnek találná. És mégis, az ostoba szíve szerette őt.

Az élete a nyomorúság tanulmánya volt.

"Azt hiszem, el kell fogadnunk, hogy patthelyzetben vagyunk - mondta.

Vajon a tekintete a lány ajkára siklott?

A nő eloszlatta a felcsillanó reményt.

Szintén ostobaság. Végtelenül nagyobb ostobaság, mint a puszta ostobaság. Teljesen nevetséges.

"Igen, azt hiszem, így lesz - egyezett bele, nem minden keserűség nélkül.

"Elég ebből az ostobaságból" - parancsolta a férfi, mintha joga lenne követelni tőle. "A jövőben abbahagysz minden kísérletet arra, hogy megalázd magad."

"Nem szabhatja meg, hogy mit tegyek, Huntingdon" - mondta neki, némi fagyoskodást csempészve a hangjába.

A férfi arca komorrá vált. "De igen, megtehetem."

Még a temetésen részt vevő férfi mimikájával is gyönyörű volt. Miért döntött úgy a bátyja, hogy az iskolás éveik alatt összebarátkozik Huntingdon grófjával? Miért nem választhatott olyasvalakit, aki kopaszra nyírt és túlzottan szereti a süteményeket?

"Nem - érvelt a lány -, nem lehet".

Huntingdon uralkodó és szigorú volt, de bizonyára fel kellett ismernie, hogy nem rendelkezik valódi fennhatósággal felette. Nem volt sem a bátyja, sem az apja. És egészen biztosan nem volt a jegyese.

Ha az lett volna, akkor nem tenne meg mindent, ami tőle telik, hogy elmeneküljön az összefonódás elől. Ehelyett előkészítette volna a ruhatárát, és egy sietős esküvőt kért volna.

Az orrcimpái rosszallóan tágra nyíltak. Ezt a szokását a lány már régen észrevette. Helena vacsorákon, bálokon és minden adandó alkalommal tanulmányozta őt. Egy egész évadon át reménykedett abban, hogy a férfi nem tartja tiszteletben a Lady Beatrice-szel régóta fennálló eljegyzését, és minden ürügyet megragadott, hogy véletlen találkozásokat szervezzen vele. De a grófot mindig a meneküléssel volt elfoglalva, és mindig mindenkire figyelt, csak rá nem. A legtöbb, amit valaha is elért, a tekintetek feltűnő összekapcsolása volt néhány alkalommal.

"Ha nem ígéri meg, hogy véget vet ennek a képtelen elképzelésének, akkor nem lesz más választásom, mint hogy Shelbourne-hoz és Lord Northamptonhoz forduljak a felfedezésemmel - mondta. "Sőt, nem lepődnék meg, ha már más is tudomást szerzett volna róluk. Lord Algernon nem csinált titkot a szándékából."
A férfi állítása elgondolkodtatta a lányt. Micsoda tyúk volt, hogy nem vette észre, hogy Lord Algernon képtelen megállni, hogy ne dicsekedjen szégyentelenül magával minden mondatban, és ez a lány említésére is kiterjed. Mennyire szerette volna bedobozolni a fülét azért a trágyadombért, amit a kiváló terveiből csinált.

"Akár bele is törődhetsz abba, hogy nem vagy az én Sir Galahadom - mondta Huntingdonnak. "Azt teszem, amit akarok, a további beavatkozásod nélkül."

A férfi összeszorította a fogát. "Egészen biztosan nem fogod."

A türelme fogytán volt. "És hogyan akar megállítani, uram? Ha mesékkel mész az apámhoz és a bátyámhoz, nem lesz más választásom, mint hogy elmondjam nekik, hogy te vagy az, aki tönkretett engem. Hogy úgy mentem oda, hogy Lord Algernonnal akartam találkozni, de helyette téged találtalak. Azt fogom mondani nekik, hogy a karjaidba vettél, és szenvedélyesen megcsókoltál, majd felhúztad a szoknyámat, és kigomboltad a nadrágod bukóját, és kiengedted a..."

Itt elkerülte a figyelmét a férfiasságára vonatkozó trágár szó, amelyet a bátyja egyik pajzán könyvében olvasott, és hagyta, hogy a szavai elakadjanak, miközben elméje kétségbeesetten kereste a helyes kifejezést.

"A fenébe, Helena" - morogta Huntingdon. "Ez a külseje elég."

A lány kellőképpen megdöbbentette a férfit a felháborító állításával - mindez csak egy blöff volt, amelyet lazán formált Shelbourne gonosz irodalmának anyagából. De mivel a szó éppen ezt a pillanatot választotta, hogy visszakússzon az elméjébe, hangosan kimondta.

"Fasz" - jelentette ki, miközben tűz nyaldosta az arcát. Még a füle is felforrósodott, de folytatta. Mert az ördögbe vele, azért. "Megesküszöm, hogy fogtad a farkadat és..."

"Egy kurva szót se többet!"

A férfi dühödt morgása úgy dörrent végig a kocsin, mint egy pisztoly dörgése hajnalban. Helena pislogott, és a férfi féktelen dühével szemben minden mocskos dolog, amit mondani akart, eltűnt az elméjéből. Talán túl messzire ment. Egy átlagos napon álmában sem jutott volna eszébe, hogy hangosan megismételje azt a bujaságot, amiről csak olvasott. De ez nem volt hétköznapi nap, és minden egyes múló óra, perc, másodperc könyörtelenül közelebb vitte őt ahhoz a naphoz, amikor feleségül megy Lord Hamishhez, és örökre elveszíti a szabadságát.
Nem volt kétsége afelől, hogy Huntingdon őrült jádénak fogja tartani, miután rajtakapta, hogy megpróbálja tönkretenni magát, és aztán mindent megtett, hogy megbotránkoztassa. De egy perverz része inkább élvezte a férfi arckifejezését ebben a pillanatban.

A kocsi végre lelassult.

"Remélem, nem döbbentettem meg az őszinteségemmel, uram - mondta könnyedén, mintha csak egy társasági látogatást tett volna.

Holott valójában épp most közölte vele durván, hogy meg fogja mondani a bátyjának és az apjának, hogy ő maga vette el az erényét. Méghozzá a lehető legvulgárisabb módon.

"Hol hallottál ilyen beszédet?" - kérdezte a férfi.

A mosoly, amit a lány adott neki, egyformán sajnálkozó és őszinte volt. "Olvastam."

Kikukucskált a kocsi ablakán, és elégedetten vette észre, hogy az utca rossz oldalán álltak meg, néhány házzal lejjebb. Hála az égnek, hogy végre vége ennek a végtelen kocsikázásnak. Összekapta elfelejtett kalapját, és elrendezte a fátylát. Felállt, és maga nyitotta ki a kocsi ajtaját.

"Élvezze a nap hátralévő részét, uram." Azzal kezébe fogta szoknyáját, és kiugrott az utcára.

Leszállása könnyedén és hibátlanul sikerült. Még egy oldalra lépés sem történt. Ott van. Foghatta minden jó szándékát, és egyenesen az ördöghöz vághatta, ahová való volt. Nem ment hozzá Lord Hamish-hoz, és nem hagyta magát eltéríteni az általa választott útról.

A romlás az övé lenne. És utána a szabadság.

"Elhanyagolta az ígéretét, úrnőm - szólt utána Huntingdon sértett hangon.

Hátrafordult, egy utolsó pillanatra megengedve magának, hogy belekortyoljon a férfi látványába. "Nem fog ígéretet kapni tőlem. Az csak hazugság lenne."

A férfi rászegezte a tekintetét.

A lány úgy tett, mintha nem érdekelné, és elpördült, érvényesítve menekülését.

Csak később, amikor hazatért, vette észre, hogy hiányzik a kedvenc nyaklánca - gyöngyszálak egy smaragd medál kíséretében -. Biztosan elvesztette valahol a Lord Algernon szobájába és vissza tartó őrületes rohanása közben.
Lehet, hogy elvesztette a nyakláncát, de még mindig megvoltak a szabadságvágya. Azokat nem lehetett elveszíteni vagy ellopni. Sőt, ez volt minden, ami maradt neki.

Harmadik fejezet

Küzdelmünk, sajnos, nem új keletű. A nők választójogát 1867 óta szüntelenül a parlament elé terjesztik. Közel húsz évvel később is küzdünk.

-A Lady's Suffrage Society Times-ból

"A női alkat törékeny és érzékeny, hajlamos a hisztériára. Képzeljék el, milyen romboló veszélyt jelentene társadalmunkra, ha ilyen vad teremtményeknek szavazati jogot adnánk súlyos nemzeti jelentőségű ügyekben."

Helena ránézett az előtte lévő asztalon lévő csiszolt ezüstkésre, és elképzelte, hogy ujjait köré görbíti, kiveszi a hófehér vászonból, és egyenesen a nagyképű Lord Hamish White felé lövi.

Az arca, gondolta kedvtelenül, olyan volt, mint egy tányér: széles és kerek, megereszkedett pofával. Ritkuló, szőke haja is volt, zsíros pörköltjének fényes bizonyítékai csillogtak a csillárok alatt. Az orra egy kifejezett csőr volt, és amikor állt, nem lehetett letagadni a pocakot, amely a nadrágján átbukott, és a mellényvarratokat duzzasztotta.

Egyáltalán nem volt vonzó ember.

De szerencsétlen külső megjelenése egy cseppet sem tudta felülmúlni azt az ocsmányságot, amely minden egyes alkalommal, amikor szóra nyitotta a száját, kiáradt belőle.

Körülnézett az asztalnál - egy kis társaságban, amely anyából, apából, Lord Hamishből és Lord Hamish anyjából, Lady Falklandból állt. A közelgő eljegyzési bejelentés ünneplése alkalmából mindent megtett, hogy elkerülje. Egyikük sem tűnt felkészültnek arra, hogy cáfolja Lord Hamish mélyen sértő állítását.

"A nők nem kaphatnak szavazati jogot - értett egyet az apja. "A férfiak természetünknél fogva erősebbek, racionálisabbak és sokkal intelligensebbek, mint a szebbik nem. Ezt nem lehet vitatni. Egy nőnek a férje mellett a helye, és tőle kell útmutatást kérnie, bízva abban, hogy a férfi meghozza a helyes kormányzati döntéseket a nevében, amikor ő erre nem képes."

Helena leköszörülte az állát. Több mint jól ismerte az apja nézeteit a neméről. Úgy vélte, hogy intellektuálisan alacsonyabb rendűek a férfiaknál. Ha a férje megsejtette volna, hogy a nő a Lady's Suffrage Society-ben tölti az idejét, ahelyett, hogy társadalmi látogatásokat tesz, ahogy állította - hála az égnek, hogy van egy szobalánya, akiben megbízhat -, apopulzsiás rohamot kapott volna.
És a mama - nos, a mama csendben volt. Az apával való házasság összetörte a lelkét, és most apa talált egy férfit, aki az ő formájára készült, hogy Helena saját férje legyen.

"Pontosan - mondta Lord Hamish, és miközben beszélt, egy kis falatka a vacsorájából kirepült a szájából. "A választójog túl nagy teher lenne a hölgyek számára. Ehelyett az otthon és a tűzhely sokkal hálásabb területe felé kell fordulniuk. Gondoskodni a férjükről és a gyermekeikről, ez a hölgyek igazi jelentése."

Talán egy csónaknyi béchamel mártást dobhatna a férfi irányába.

Mérget tenni a halételébe?

Túlzás volt azt remélni, hogy a mama legalább az ész hangja lesz? Pillantást vetett az anyja irányába, de az túlságosan el volt foglalva a bora kortyolgatásával ahhoz, hogy tudomásul vegye.

"Valóban veszélyes lenne, ha egy ilyen paródia valaha is megtörténne - mondta apa. "A kormányunk meggyengülne és hanyatlásnak indulna. Nem tudom elnézni azokat a lordokat, akik kezeskednek ezért az abszolút ostobaságért. A feleségeik kényszerítették őket, efelől nincs kétségem."

Helena még egy kicsit füstölgött, és a kelleténél nagyobb erővel szurkálta a tányérja tartalmát.

Az asztal körül minden szem rá szegeződött.

Nem tudta tovább tartani a száját. "Nem jutott még eszébe egyikőtöknek sem, hogy a kormány ehelyett inkább megerősödne, ha minden hang egyenlő részesedéssel rendelkezne az életünket érintő döntésekben?"

Lord Hamish ajka meggörbült. "Az ilyen érzelmek nem illenek egy hölgyhöz, kedvesem."

A torkában felcsendült a nevetés. Keserű nevetés. Dühös nevetés. A nő eleresztette. A keze megremegett a reakció hevétől. "Persze, hogy ilyen álláspontot képvisel az ügyben, uram. Ön, mint minden más férfi, jólesik, hogy a nőket elhallgattatja. Hogy a minket mélyen érintő törvényekről úgy döntenek, hogy nem kérdeznek meg minket, nem engedik, hogy véleményt nyilvánítsunk, hogy ennek megfelelően szavazzunk. Miért kellene egy nőt megfosztani a saját szuverenitásától pusztán a születése körülményei miatt?"

Lady Falkland döbbent zihálása visszhangzott az ebédlő hirtelen beállt csendjében.
Az anyja rosszallóan nézett rá. Az apja rosszallóan nézett rá. Később elszenvedné a haragját, efelől nem volt kétsége.

"Bár dicséretes a szenvedélyed a témád iránt, attól tartok, hogy teljesen tévedsz, kedvesem - mondta Lord Hamish olyan hangon, amilyennek a lány elképzelése szerint a kisgyerekek számára tartogatta.

Elutasító és sértő volt, akárcsak maga a férfi.

Ismét nem tudta megállni, hogy ne válaszoljon. "Ön az, aki téved, uram. A nőkről alkotott nézete eleve hibás. Milyen logikával támasztja alá azt a feltételezést, hogy egy nő törékeny és kényes, és képtelen dönteni fontos ügyekben?"

"Lady Helena, elég legyen - szólt közbe apám, a hangjából csöpögött a rosszallás. "Rossz társasággal érintkezik, ha ilyen ostobaságok járnak a fejében. Azonnal kérjen bocsánatot Lord Hamishtól."

Kérj tőle bocsánatot?

Helena inkább a borának maradékát dobta volna a nagyképű férfi arcába.

Felemelte az állát. "Nem fogok bocsánatot kérni a véleményemért. Sem a birtoklásáért, sem a kifejezéséért."

Megérkezett a halétel, megzavarva a pillanat töltését. Grillezett lazac, kísérő csónakokban verte froide mártással. Helena az ajkába harapott, hogy ne szólaljon meg tovább, és nem tudott nem úgy érezni, mintha a sors arra biztatná, hogy álljon bosszút az utálatos Lord Hamish-on. Itt volt a mártásos csónak és a halétel. Előbb agyonvághatta volna, másodszor pedig megcirógathatta volna a lazacát méreggel.

"A legérdekesebbet hallottam on dit arról, hogy azokat a rettenetes amerikai harcsákat betelepítették az angol vizeinkbe - mondta az anyja, nyilvánvalóan kétségbeesett kísérletet téve arra, hogy témát váltson, és elkerülje a további kínos helyzetet a szókimondó lánya miatt.

"Szörnyű szégyen lenne az - vágott közbe Lord Hamish, boldogan felvéve az újabb vesszőparipát. "A Timesban olvastam, hogy ehetetlenek. Hatalmas, félelmetes fogakkal rendelkeznek, és belsőségekkel táplálkoznak. Igazán megvetésre méltó teremtmények."

Ó, micsoda irónia. Talán Lord Hamish felismerte a saját fajtáját.

Helena felhajtott egy darabot a halából, és megtervezte a következő lépését.
Bainbridge hercegének és hercegnőjének báltermében Huntingdon Lady Beatrice-szal egy quadrille-t pörgött, a tánc legkevésbé kedvelt formáját. Nem mintha bármilyen táncot is élvezett volna. Ez egy olyan művészet volt, ami elveszett számára. A fejük felett több száz elektromos lámpa égett. Figyelnie kellett volna a lány kék szemének csillogását. Arra, ahogy mahagóni fürtjei megcsillannak a csillárok fényében. Arra, hogy milyen sápadtan szép volt a rózsaszín selymes báli ruhában, szerényen és tökéletesen. Csodálnia kellett volna az eleganciáját és kecsességét, mindkettőt nem lehetett letagadni.

Nem arra kellett volna gondolnia, hogy mikor volt utoljára a keze egy hölgy derekán.

Nem az arany fürtökre, a smaragdzöld szemekre és a pimasz szájra kellett volna gondolnia.

Nem szabadna arra gondolnia, hogy mennyire jobban szereti Lady Helena illatát Lady Beatrice feltűnően virágos parfümjénél.

Vagy arra, ahogyan Lady Helena mellei a mellkasához nyomódtak.

Kötelesség, Gabe. Ha nincs meg a becsületed, nincs semmid, ahogy nagyapa mindig mondta.

De mégis, a nő olyan volt, mint egy fertőzés a vérében. Az alatt a hét alatt, mióta utoljára látta őt, csupa dacos szépségben a járdán, alig tudott másra gondolni.

"Nem így gondolja, uram?" Lady Beatrice kérdezte, miközben megpördültek, és elvégezték a megfelelő lépéseket.

A fene egye meg, nem hallotta a lány kérdésének elejét, annyira elmerült a saját gondolataiban.

"Bocsásson meg, Lady Beatrice - mondta bűnbánóan. "Attól tartok, elkalandoztam."

"Csupán megfigyeltem, hogy a bál egy zúzás" - mondta a nő, és ha zavartsága zavarta is, az arcán nem látszott ennek nyoma. "És hogy a levegő meglehetősen fullasztó. Ez után a tánc után, azt hiszem, szükségem lesz egy kis puncsra, hogy felfrissüljek."

A bál valóban vitathatatlanul sikeres volt. Nem mintha érdekelte volna a társasági forgatag. Jobban szerette volna elfoglalni magát a földjeit és népét érintő, méltóbb ügyekkel. Huntingdon grófjaként komolyan vette a felelősségét. Minden szándéka az volt, hogy büszkévé tegye nagyapját.
"Meleg van - értett egyet a férfi, és belsőleg ismét szemrehányást tett magának, amiért nem fordított kellő figyelmet jegyesére. "Szeretne egy kört a teraszon?"

Még egyszer megpördültek. A gondolat, hogy a lányt egy sötét sarokba kísérje, apátiával töltötte el. Az övék szenvedélytelen, szeretet nélküli, kölcsönös tiszteleten alapuló frigy lenne, semmiben sem hasonlított a szülei katasztrofális házasságához.

"Nem hiszem, hogy merészelnünk kellene - mondta Lady Beatrice, mindig az illendőség csúcsa.

Bár semmi kifogásolnivaló nem lenne abban, ha elkísérné a lányt egy kis friss levegőre, különösen, mivel jegyben jártak, nem lepődött meg a lány ellenvetésén. Sőt, inkább megkönnyebbült. Csak egy hölgyet akart megcsókolni a holdfény alatt, és az nem a karjaiban tartott nő volt.

Megköszörülte a torkát. "Nagyon megfontolt, kedvesem. Ilyen közel az esküvőnkhöz aligha van okunk botrányt csinálni, nem igaz?"

Három hónap.

Három hónap, amíg a nő a menyasszonya lesz. Nagyapa örült volna, hogy végre megállapodtak egy időpontban. Bár Huntingdon már régóta egyetértett Lady Beatricével, egészen a közelmúltig nem tették hivatalossá az eljegyzésüket. Nagyapja halála után, a hagyatéki ügyek rendezése, valamint a megfelelő gyászidőszak mellett az esküvő aligha foglalkoztatta Huntingdont.

A tánc véget ért. Meghajolt. Lady Beatrice tökéletesen kivitelezett pukedlibe hajolt.

"Köszönöm a táncot, uram - mondta halkan.

Olyan halkan beszélt, hogy a férfi szinte meg sem hallotta a mulatozó társaik csevegésétől és a keringő ezt követő zenekari zümmögésétől, amint az felcsendült. A férfi felajánlotta a karját, és visszakísérte a várakozó anyjához.

Még egy véget nem érő beszélgetés, és az ő kötelessége teljesült.

Egy forduló a teraszon egyedül, egy kis friss levegőn, éppen megfelelő lenne.

Huntingdon elnézést kért leendő grófnőjétől és anyósától, és az éjszakába vezető nyitott ajtók felé vette az irányt. És ekkor elkerülhetetlenül megakadt a szeme egy aranyló hajvillanáson.
Ösztönösen tudta, hogy ő az, bár a lány háttal állt neki.

Jelen volt, de a rajongás olyan hatalmas volt, hogy a bejelentés óta még nem keresztezte az útját. De nem lehetett eltéveszteni a sziluettet - magas, szoborszerű, ívelt. Vagy ahogyan viselte magát. Olyan természetes magabiztossággal mozgott, amit a legtöbb hölgy soha nem tudott volna elérni, nemhogy birtokolni. A ruhája is elárulta őt - sárga virágokkal szegélyezett elefántcsont, a hajában a hozzá illő sárga virágok. A nárcisz volt Helena kedvenc színe.

De mielőtt a férfi elérhette volna, a nő már mozgott is. Ugyanazon az ajtón keresztül menekült, ahová ő maga is menekülni akart. Csakhogy a lány nem volt egyedül. Lord Dessington elkísérte őt. A lány mosolygott rá. Nevetett egy viccelődésén. Belekapaszkodott a karjába.

Mindenki tudta, hogy Dessington a legrosszabb rendű fickó. Huntingdonnak el kellett gondolkodnia azon, hogy a gazembernek egyáltalán hogyan sikerült meghívást szereznie. Rájött a felismerésre.

Nem.

Helena biztosan nem akarta Dessingtont arra használni, hogy tönkretegye magát.

A pokolba is!

A léptei meghosszabbodtak. Huntingdon egy fintorgó özvegyasszonyba ütközött, miközben megpróbálta elérni a párt, mielőtt azok eltűntek volna a sötétségben. Bocsánatkérést motyogott, és folytatta útját. A nő figyelmeztette, hogy nem fog leállni a képtelen terveivel.

Beszélnie kellett volna Shelbourne-nal. Félre kellett volna vennie, mint barátot, és elmagyarázni neki a fenyegető katasztrófát. Mi akadályozta meg ebben? Az undor a saját reakciója miatt?

Nem sokat számított, mert most Helena azon volt, hogy tönkretegye magát Dessingtonnal. Egy újabb gazemberrel, aki nem érdemelte meg, hogy még a papucsán lévő piszkot is megérintse.

És Huntingdont kötelezte a becsület, hogy megállítsa.

Mire leereszkedett a teraszról, és elérte a kertet, Helena és Dessington eltűntek az egyik sötét kavicsos ösvényen. Hallotta a lépések ropogását és a selyem zizegését, és a gyomra összeszorult. Bárcsak Shelbourne is itt lenne ma este, és a húgára vigyázna, ahelyett, hogy önfeledten iszogatná magát. Valami már régóta emésztette öreg barátját, és Huntingdon nem tudta felfogni, hogy mi.
De ez nem volt sem itt, sem ott. Barátja távollétében Huntingdon a védelmező szerepét fogja betölteni.

Csakhogy nem akarja megvédeni őt. Te magad akarod tönkretenni őt.

Száműzte a gúnyos hangot. Mert igaza volt. De neki becsülete volt, a fenébe is, és kötelessége, amit teljesítenie kellett. Nem merte volna ilyen meggondolatlanul meggyalázni Lady Beatricét. Azt sem bírta volna elviselni, hogy elveszítse Shelbourne-t, mint barátját.

Jeges önuralma volt. Ez több volt, mint ami Dessingtonról elmondható volt, aki már Helenát tartotta a karjában, amikor Huntingdon megkerülte a sövényt, és végre rátalált a zsákmányára. A látvány, hogy egy másik férfi tartja a lányt, és épp megcsókolni készül, olyan dühvel töltötte el, hogy gondolkodás nélkül cselekedett.

Halk morgásra megragadta Dessingtont, és átrántotta a kavicson. Talán a szükségesnél nagyobb erővel. A viscount meglepődött, megbotlott a saját lábában, és a fenekén landolt.

Helena döbbenten kapkodta a levegőt. "Huntingdon! Mit képzelsz, mit csinálsz?"

"Megóvlak a bolondságtól" - mondta komoran.

"Az ördög vigyen el, Huntingdon, én csak egy kicsit szórakoztam" - panaszkodott Dessington, miközben felállt a kavicsról, és leporolta magát. "Ezért egy pofont kéne adnom neked."

"Nekem kéne egy pofont adnom neked" - vágott vissza, ökölbe szorított kézzel. Kísértésbe esett. Nagy volt a kísértés. "Tartsd magad távol Lady Helenától."

"Mit érdekel téged, hogy kit csókolok meg a kertben, öregem?" Dessington önelégülten kérdezte.

Átkozott rohadék. Hogy merte megkóstolni azokat az ajkakat, amikor Huntingdon nem kóstolta meg?

Teljesen elszállt a képessége, hogy uralkodjon magán. Az egyik pillanatban még olyan nyugodtan állt ott a kavicsos sétányon, mint bármelyik úriember, aki levegőt vesz. A következő pillanatban az ökle Dessington állkapcsába csapódott.

A férfi feje elégedetten csattant.

És még egy felháborodott hang Helenából. "Huntingdon, maga megőrült?"

Dessington megdörzsölte az állkapcsát. "Ha magadnak akarod őt, csak annyit kellett volna mondanod. Én nem szoktam alsószoknyákért veszekedni. Nem érnek annyit."
Aztán a gazember azonnal le is lépett, és úgy sietett vissza a bálterembe, mint egy szaladgáló patkány. Szavai egészen új gúnyában visszhangoztak, miután elment. Ha magadnak akarod őt...

Huntingdon megrázta a kezét. Az ujjbegyei lüktettek a Dessington állkapcsához való kapcsolódástól. Iskolás kora óta nem ütött meg senkit.

"Mi a fene bajod van?" Helena egyszerre szottyadtan és dühösen követelte.

Ő is ugyanezt a kérdést tette fel magának, és csak egyetlen ésszerű válaszra tudott megállapodni. Ő volt az, ami nem stimmelt vele.

"Ezt a kérdést nekem kellene feltennem, asszonyom - mondta szigorúan. "Ön ismét meggondolatlanul cselekszik. Egy olyan rohadék, mint Dessington? Fél Londont lefeküdt már, hogy szórakozzon. Ha valaki az ölelésében találta volna magát..."

"Tönkrementem volna, igen" - sziszegte a lány, ismét félbeszakítva a férfit. "Ez volt a célom, amíg valami bolond meg nem érkezett, mielőtt még egy csókot is adhattam volna."

Megkönnyebbülés öntötte el, amit nem volt joga érezni.

Akkor nem csókolta meg Dessingtont.

Hála Istennek.

Elhessegette a gondolatokat. "Nem hagysz más választást, mint hogy tájékoztassam az apádat és a bátyádat arról, hogy megpróbálod szabotálni nemcsak az eljegyzésedet, hanem a hírnevedet és a jó hírnevedet is. Nem hiheted, hogy Shelbourne vagy Northampton örülne, ha kiderülne, hogy holdfényes kertekben kavartál lelkiismeretlen gereblyékkel."

A hold ezüstös fényében túlságosan is jól látta, hogy a lány buja ajkai duzzogást formálnak. "Csak most az egyszer sikerült ezt megtennem, és ön eléggé elrontotta, uram".

"Szívesen" - morogta a férfi, és a lány után nyúlt. "Most pedig gyere vissza a bálba."

De Helena kitért a férfi szorítása elől, és hátratáncolt, egyre mélyebbre a kerti ösvényen. "Akkor térek vissza a bálterembe, amikor már készen állok, és egy perccel sem hamarabb."

A fene egye meg a boszorkányt, nem volt kétsége afelől, hogy ha itt hagyja magára, egyszerűen megtalálja a következő, a holdfényben elvegyülő újgazdagot, és megkéri, hogy csókolja meg helyette. Huntingdonnak két választása volt: vagy magára hagyja a lányt, és maga megy vissza a bálba, vagy követi a lányt, és ezzel esetleg megnyitja az ajtót a saját botránya előtt.
A kavics ropogása megcsúfolta. Ahogy aranyló haja is, amely eltűnt egy bokorfal mögött. Lábai ismét megmozdultak, mert most, hogy belegondolt, nem volt más választása, ugye?

"Helena - szólította, ügyelve arra, hogy halkan beszéljen. "Minden egyes másodperccel, amit idekint töltesz, a hírneveddel játszol."

Nehéz szoknyájában, amelyet a hangsúlyos tornádó nehezített, amely buja teltségét adta, nem volt ellenfele a férfinak. A férfi egy szempillantás alatt elkapta, megfogta a könyökét, és úgy forgatta, hogy szembeforduljon vele.

"Átkozott legyél, Helena" - mondta, majd elvesztette a további beszédképességét.

Az éjszaka éteri fénye megfürösztötte a lány szép arcát. Sápadt és telt keble olyan csábító volt, amelyet a Dessingtonnal való sietős veszekedése és az azt követő visszavonulása közben nem vett észre.

"Maga figyelemre méltóan tompa egy olyan emberhez képest, aki egyébként becses intellektussal rendelkezik - csattant fel a nő.

Haragjának el kellett volna rontania a hatást, de a férfi még mindig úgy érezte magát, mint egy részeges, akit kedvenc erkölcse elé állítanak. Legszívesebben felfalná a nőt. Megfulladni benne. Meg akarta tenni mindazt, amit még soha nem mert megtenni.

Vele.

Csak vele.

Miért kellett így szenvednie, egy olyan nő iránti gyengeséggel, akit soha nem kaphatott meg? Még ha a becsülete nem is követelte meg, hogy tisztes távolságot tartson a barátja húgától, megígérte nagyapjának, hogy feleségül veszi Lady Beatricét, egy olyan nőt, aki nem is lehetett volna ellentétesebb a most vele szemben álló tüzes, botrányhajhász szirénnél. Lady Beatrice ideális grófnő lenne számára, és a házasságuk tökéletesen udvarias lenne, mentes a romboló szenvedélytől és érzelmektől. Ez volt számára a legjobb.

"Amit teszel, az helytelen - mondta, és gyűlölte a hangjában lévő rekedtséget. Megvetette magát a nadrágja bújócskája miatt. Enyhe szellő fújt, bergamott és citrusfélék illatát hozva magával. Kényszerítette magát, hogy folytassa. "Csak magadnak és a családodnak ártasz, ha így folytatod."

"Miért érdekel ez téged?" - kérdezte a lány.
Kiváló kérdés.

Ő is kezdett elgondolkodni ezen.

Összeszorította az állkapcsát. "Mert becsületes ember vagyok. Mert Shelbourne barátja vagyok, és tartozom neki annyival, hogy úgy vigyázzak rád, mint a saját húgomra."

A lány megrántotta a könyökét, de a férfi kitartott. "Nem vagyok a húgod, Huntingdon."

Senki sem tudta ezt nála jobban.

Az anatómiájának egy bizonyos része fájdalmasan, mereven ismerte ezt a tényt.

"Ennek ellenére, ha nem is igazából, de névleg a húgomnak tekintelek" - erősködött, ami undorító hazugság volt. Semmi testvéri érzés nem volt abban, amit mindig érzett, amikor Lady Helena Davenport jelenlétében volt.

És ezért is tett mindig mindent, hogy elkerülje őt.

Ezért kellett most is kerülnie őt.

Bárcsak a nő belátná a dolgot.

"Bárcsak lenne egy húgod, hogy a kertekben kergethetnéd - mondta Helena.

És a szavai csak úgy visszahozták a gyűlölt múltat. Lisbeth halálosan eltorzult arcát. Egy pillanatig nem kapott levegőt. Amikor végre sikerült, a tüdeje égett az erőlködéstől, mintha víz alatt lenne. Visszatért a nyomasztó súly, amely a mellkasától sosem állt távol az első napokban, amikor a nővel történt.

Pánik tört rá. Nem tehetett mást, minthogy megfordult, és kínkeserves pontossággal szívta be a sűrű éjszakai levegőt a tüdejébe.

Biztosan elengedte a szorítását Helenán, de a lány nem menekült el. Fokozatosan lassú, egyenletes simogatásra lett figyelmes a hátán. Egy édes, dallamos hang, amely áthatolt rajta a kín ködén.

"Annyira sajnálom, Huntingdon. Nem gondolkodtam, amikor megszólaltam" - mondta Helena. "Kérlek, bocsáss meg nekem. Dühös voltam rád, és olyasmit mondtam, amit nem kellett volna."

A súly visszahúzódott. Újra tudott lélegezni. A szorongás apránként csökkent. Ezek a rohamok emlékeztették arra, hogy miért volt kötelességtudó és becsületes ember. Soha nem szabad elfelejtenie.

A szíve még mindig szaporán dobogott, de már sokkal inkább önmagát érezte. Rossz volt, hogy egy pillanatig még a kelleténél tovább maradt úgy, ahogy volt, magába szívta azokat a gyengéd simogatásokat, amelyeket nem kellett volna fogadnia?
Igen, az volt.

És mégis, Helena megérintette. Megnyugtatta. Túlságosan is szerette, hogy a keze rajta van. Úgy érezte, mintha törődne vele. Egy röpke szívdobbanásnyi időre majdnem úgy tett, mintha törődne vele.

De ez nagyobb ostobaság volt, mint az ő romboló hadjárata. És hiábavaló is.

Kiegyenesedett, összeszedte magát, elűzte a régi félelmeket és fájdalmat, a szorongást. "Megbocsátok, úrnőm. De ha valóban jóvá akarja tenni, akkor visszatér a bálterembe, és abbahagyja ezt a vakmerőséget."

Reményei, hogy a lány némi szükséges távolságot fog tartani közöttük, szertefoszlottak, amikor a lány ott maradt, ahol volt, veszedelmesen közel, és az álla felemelkedett a lázadásnak azon a jól ismert megnyilvánulásán. "A tetteimnek semmi köze hozzád. Felmentelek minden téged nyugtalanító helytelen felelősség alól. Menj vissza a bálterembe és a jegyesedhez."

Átkozottul méltatlan bőre, teljesen megfeledkezett Lady Beatrice-ról. Gondolatai, legnagyobb szégyenére, az elmúlt percekben teljesen Helenáé voltak. De mégsem tudott elmenni. Nem hagyta volna a kertben, egyedül és elszántan, hogy tönkretegye magát, akivel csak tudja.

"Elkísérem a kert szélére - ellenkezett -, és az árnyékból figyelni fogom, ahogy újra belép a bálterembe".

A lány felsóhajtott. "Nevetséges ember vagy."

"Épp ellenkezőleg. Logikus ember vagyok." Olyan okokból, amelyeken nem volt hajlandó elgondolkodni, tudta, hogy itt marad vele a kertben, és úgy vigyáz rá, mint egy kutya. "Nem hagyom magam lebeszélni az utamról."

"És én sem fogok."

Úgy álltak egymással szemben, ahogyan a férfi elképzelte, hogy a régi idők párbajozói tették volna, várva és figyelve, ki lép először.

"Úgy tűnik, ismét patthelyzet alakult ki" - jegyezte meg.

"Ha kell, egész este itt maradok" - válaszolta a lány.

Még egy kicsit bámulták egymást. Amikor a makacs elszántság találkozott, mit lehetett tenni, tényleg? Míg végül az anyatermészet közbelépett egy égből hulló csepp formájában. Először egy, aztán egy másik. A szellő felrúgta a kertben az állatvilágot, ágakat zizegett, ahogy a felhők elvonultak a hold fölött.
Hirtelen az eső illata terjengett a levegőben, citrommal és bergamottal keveredve.

"Úgy tűnik, a sorsnak más a véleménye - mondta ironikusan. "Ha nem térünk vissza a bálterembe, merem állítani, hogy özönvíz fog érni minket."

Újabb eső esett, eldöntve helyettük az útirányt.

"Ó, hát legyen." Helena összeszedte terjedelmes szoknyáját. "Én megyek vissza először, és te követhetsz. De egy pillanatig se higgye, hogy ezzel győzött, Huntingdon."

A férfi nézte, ahogy a lány elrobog mellette a sötét ösvényen. Ebben a csatában nem lehetett nyerni.

Negyedik fejezet

Nem hagyhatjuk abba a harcot a nemünkkel szemben elkövetett igazságtalanságok orvoslásáért. Az egyenlő képviselet megtagadásának a mindennapi életünket befolyásoló ügyekben így vagy úgy, de véget kell vetni. Reméljük, hogy a józan ész és a józan ész győzedelmeskedik.

-A Lady's Suffrage Society Times-ból

Helenát két alkalommal is meghiúsította Huntingdon.

De ma új nap volt, új terve volt, és a Lord és Lady Cholmondeley által rendezett bál tökéletes alkalmat kínált számára, hogy harmadszor is megpróbáljon udvarolni a botránynak. Dorset márki már beleegyezett, hogy elszökik a bálról, és a könyvtárban találkozik vele a megbeszélt időpontban.

Ez az óra most volt.

Helena korán jött, mert a bálok borzasztóan unalmas mulatságok voltak, és nem tudta volna megjátszani az örömét, ha Lord Hamish is jelen van. Ami így is volt. Már egy bécsi keringőt is elszenvedett vele. Háromszor lépett rá a szegélyére. A leheletének pedig hal- és whiskyszaga volt. A keze túlságosan is bizalmasan érintette a lányt. Az egész ügy miatt úgy érezte magát, mintha egy jót kéne fürödnie a legközelebbi kádban.

Ehelyett azonban itt volt, a barlangszerű könyvtárban, amelyet olyan gyengén világított meg egy magányos gázlámpa, hogy a falakon az árnyékok szörnyekre hasonlítottak. A teremben régi bőr, penész és dohányszag terjengett. Aligha szerencsés környezet, de Helena azt mondta magának, hogy nem érdekli.

Dorset legendás csábító volt. Jóképű volt, ahogy az egy ilyen hírű férfitól elvárható volt. Sötét hajú, akárcsak Huntingdon. Széles vállú, karcsú csípőjű, hosszú végtagú és magas, tekintélyt parancsoló jelenléttel és sötét szemekkel, amelyeket mintha szomorúság árnyékolt volna be. A közhír szerint a szívét Lady Anna Harcastle törte össze, aki később Huntly márkinője lett.

Szemérmes volt. Megtört. Táncolt vele, és szemérmetlenül flörtölt vele. Amikor a nő szemérmesen felajánlotta, hogy találkozzanak, a férfi nem habozott elfogadni.
Röviden, biztos volt benne, hogy megtalálta a férfit, aki a megmentője lesz. Néhány jól elhelyezett pletyka, és ugyanilyen biztos volt benne, hogy Lady Clementine Hammond - aki soha nem titkolta, hogy lenézi Helenát, és nem riadt vissza a lehetőségtől sem, hogy lealacsonyítsa - a következő fél órában belép a könyvtárba.

Az időzítés kifogástalan volt és elengedhetetlen. Helena rájött, részben Huntingdon grófja hűvös dorgálásai, részben pedig a saját lelkiismerete miatt, hogy nem bírná elviselni a valódi deflorálást. Csókok, ölelések, talán egy felemelt szegély - mindezt elviselné a Lord Hamish-tól való szabadsága érdekében. De a ma esti botrányt percről percre megtervezték. Legfeljebb egy negyedórát tölthetett kettesben Dorsettel, mielőtt Lady Clementine megjelenik.

Lady Clementine megdöbbenne. És titokban örülni fog. És Londonban minden fülnek elmesélné a történetét. Helena rémületet színlelne, és visszautasítana minden kötelező házassági ajánlatot, amit a márki tenne. Mindent megtervezett, egészen addig, amit mondana, egészen a meglepődés színleléséig.

Igen, ezúttal a győzelem - és végül a szabadság - az övé lesz.

Senki, még Huntingdon grófja sem állíthatta meg.

A könyvtár ajtaja kinyílt.

A lány megpördült, és a szíve megesett.

Ott, amint átlépte a küszöböt, és becsukta a kaput a háta mögött, nem más volt, mint az a férfi, aki az elmúlt két hétben gyötörte. A férfi, akit szeretett.

Bárcsak abba tudná hagyni a szerelmét.

És bárcsak abbahagyná a férfi könyörtelen elszántságát, hogy minden lépésnél meghiúsítsa a lány cselszövéseit.

"Huntingdon!" Úgy mondta ki a nevét, mintha átok lenne, és ebben az esetben valóban az volt. "Miért vagy itt?"

A férfi a nő felé lépkedett. A lány azt mondta magának, hogy ne törődjön azzal, milyen hatással van rá az estélyi ruhája. Hogy ne törődjön a nyakig érő ruhával, a mellénnyel és a tökéletesre szabott nadrággal, ahogyan elakadt a lélegzete. És mindenekelőtt, hogy figyelmen kívül hagyja az arcát, amely olyan gyönyörű volt, hogy a szíve már a puszta látványától is megfájdult, még akkor is, amikor a düh a férfi önkényeskedése miatt végigzakatolt rajta.
"Kell-e válaszolnom erre a kérdésre?" - kérdezte olyan könnyedén, mintha valami jelentéktelen dolgot vitattak volna meg.

Például az időjárásról.

Vagy a szerpentinről.

Az emelkedő és süllyedő dagályokról.

A jelenlévő vendégek számát. Egy újabb zúzás - biztosan kétszáz. Megesküdött volna, hogy a férfi nem lesz vendég ezen az estén. Hogy kerülhetett ide? Ó, ez aligha számított, ugye? Mert ott állt előtte, magas, jóképű...

Dühítő.

"Igen" - morogta. "Erre a kérdésre válaszolnia kell, uram."

"Megmentelek" - mondta a férfi ünnepélyesen. "Ezért vagyok itt."

Helena izgatottan megrántotta a szoknyáját, majd néhány lépést arrébb lépkedett, hogy ismét némi távolságot tegyen közéjük. "Nincs szükségem megmentésre!"

És ha szüksége is volt megmentésre, az határozottan nem a férfi által felajánlott formában történt. A lány még mindig nem bocsátotta meg neki a legutóbbi találkozásuk megaláztatását, amelynek során a férfi közölte vele, hogy testvérként tekint rá.

A. Húgának.

Még mindig vágyott arra, hogy szidalmazza a férfit egy ilyen szúrós sértésért, és valószínűleg meg is tette volna akkor, ha nem követte volna el azt a hibát, hogy megemlítette a halott húgát. Meggondolatlan szavaiért még most is belerúghatna magába; látva, ahogy a férfi reagált, még mindig kísértette.

Mégis, nem tudta megállni, hogy ne csodálkozzon. Hogy lehet, hogy a férfi semmit sem érzett iránta, amikor ő mindent érzett iránta? Helena megfogadta, hogy ezt soha nem fogja megérteni.

Buta, gyalázatos szíve.

"Én azt mondanám, hogy a jelenléted ebben a könyvtárban éppen az ellenkezőjét közvetíti annak, amit mondasz - mondta simulékonyan.

A szíve megdobbant, és visszatért ugyanaz a folyékony forróság, ami a gyomrában tombolt, valahányszor a férfi a közelében volt. Bárcsak tudna uralkodni magán. Bárcsak abba tudná hagyni, hogy szeresse a férfit. Bárcsak ne tudná visszatartani a vágyat, hogy a karjaiba vesse magát, és az ajkával elűzze azt a homlokráncolást.

Milyen lenne megcsókolni őt?

Soha nem tudná meg. Mert a férfi mással volt eljegyezve, és úgy gondolt rá, mint a húgára, akinek meg kell rohamoznia a megmentésére, mint egy régi gáláns lovagnak.

"Dorset bármelyik pillanatban csatlakozhat hozzám itt - tájékoztatta a férfit, miközben nekiment a háta mögött álló könyvfalnak, hogy minél távolabb tartsa tőle a férfit.
Nem volt hová menekülni.

Huntingdon elérte őt, azokban a lehetetlenül kék szemekben olyan érzelem csillogott, amit nem tudott kiolvasni. "Dorset nem jön."

Már megint nem.

Ó, a fenébe vele. A francba vele, amiért beleavatkozott. A fenébe vele, amiért szorongatta, amiért beszorította a könyvespolcok és a hatalmas teste közé. A fenébe az illatáért, ami most gúnyolódott vele, pézsmaillatú és finom.

"Honnan gondolod, hogy tudod, mit csinál Dorset, és mit nem csinál?" - kérdezte, bár attól tartott, hogy már tudta a választ.

Huntingdon komoran elmosolyodott. "Megbeszéltük, ő és én. Meggyőztem arról, hogy nem állna érdekében, hogy magával szórakozzon."

Vajon sosem hagyja abba a férfi a gyötrődését?

A frusztráció és az ingerültség kivirágzott, és bátorrá tette a lányt. Kezét a férfi mellkasára helyezte, és meglökte. "Az aggodalmad megalapozatlan, Huntingdon. Irányítsd a jegyesed felé, és hagyj engem, hogy azt tegyem, amit akarok."

Hiba volt megérinteni a férfit.

Mert túlságosan is tetszett neki. A bundája textúrája sima csábítás volt. Hő sugárzott belőle, a tenyerébe szivárgott, és elgyengítette. Hogy akarja a férfit. A tekintete a férfi ajkaira meredt. Egy csók. Mindent megtett, hogy tönkretegye magát, és ő csak ezt a férfit akarta. A férfi száját az övén.

"A becsületérzetem tiltja, hogy a saját önfejű tetteidre hagyjalak - morogta, és a tenyerét a lány feje két oldalán lévő könyvespolcra simította, csapdába ejtve őt.

Eredménytelen cselekedet. Jelen pillanatban nem volt kedve elmenni sehova, bár túlságosan is jól tudta, hogy mennie kellene.

"Nincs szükségem a becsületérzetedre - tiltakozott, és megvetette magát a hangjában rejlő légszomj miatt. Amiért képtelen volt megvédeni a szívét a férfitól. A vágyakozásért, ami átjárta, amikor tudta, hogy a férfi soha nem lehet az övé.

"Épp ellenkezőleg, kedvesem." A hangja tiltó volt. "Nagyon is. Ha én nem lennék, akkor életed legnagyobb hibájának küszöbén állnál. Később még hálás leszel nekem. Dorset márki nem méltó arra, hogy a szegélyedhez nyúljon."
Csak képzelődött, vagy Huntingdon lehajtotta a fejét?

Természetesen a képzelete volt. Úgy gondolt rá, mint a testvérére.

"Hogy Dorset megérinti-e a szegélyemet vagy sem, azt én döntöm el. Nem te." De miközben a nő szigorúan figyelmeztetett, a keze megmozdult, felcsúszott a férfi széles, feszes mellkasán. A vállára telepedtek.

"Ez volt az utolsó esélyed, Helena. Most már nincs más választásom, minthogy Shelbourne-ba menjek."

Gabe végigbámult Helena felhúzott arcán. Magas nő volt, de szokatlan magassága miatt tökéletesen illett hozzá. Csak le kellett volna hajtania a fejét, és a lány ajka az övé lehetett.

De ez helytelen lenne, emlékeztette magát.

Nagyon is helytelen.

"Csak blöffölsz - mondta neki a temperamentumos boszorkány. "Ha Shelbourne-ba akarnál menni, már régen megtetted volna."

Igaza volt, a fenébe is, igaza volt. Nem akart ezzel a bátyjához menni. És ha vette a fáradságot, hogy megvizsgálja az okát, be kellett ismernie, hogy azért, mert élvezte, hogy a lányt üldözi. A lányra való figyelés ürügyet adott neki arra, hogy a jelenlétében legyen. Hogy a közelében legyen. Annyira közel, hogy a hatalmas szoknyája belebújt a nadrágjába. Annyira közel, hogy kedvére gyönyörködhetett a lány duzzogó szájában.

"Reméltem, hogy józan ésszel fogsz gondolkodni." A férfi tekintete a rózsaszín, buja ajkakra tévedt, és nyelt egyet a szükség tántorító rohama ellen, amit nem volt joga érezni. "De te újra és újra bebizonyítottad, hogy képtelen vagy tudni, mi a legjobb neked."

Ennyi volt az igazság. Végtelenül bántotta a gondolat, hogy a lány milyen gazembereknek és gazembereknek adta volna oda magát, gondolkodás nélkül, mindezt egy kétségbeesett - és ostoba - próbálkozásra, hogy megmeneküljön a házasság elől. Első Lord Algernon. Aztán Dessington. Most Dorset. Egyikük sem érdemelte meg őt.

"Mennyire hasonlít Lord Hamishra" - mondta a lány, kirángatva a férfit a gondolataiból. "Azt hiszed, jobban tudod, mire van szükségem, mint én. Lehet, hogy azt hiszi, meggondolatlanul cselekszem, de biztosíthatom, hogy alaposan mérlegeltem a lehetőségeimet. Kifutok az időből, hogy megmentsem magam. Most pedig kérem, távozzon, hogy folytathassam, amit elkezdtem."
Úgy gondolta, hogy egy olyan seggfejhez hasonlítható, mint Lord Hamish White? Ez eléggé felbosszantotta. Huntingdon tudta, hogy vissza kellene hátrálnia a nőtől. Hogy kellő távolságot kell tartania közöttük. De a lány kezének könnyed érintése a vállán tűzzel töltötte meg a fejét.

"Megértem, hogy úgy gondolod, hogy a saját magad tönkretétele az egyetlen módja annak, hogy elkerüld a Lord Hamish-szel való mérkőzésedet - engedte meg. "De látnod kell, hogy vannak más, jobb módszerek is. Beszéltél már az apáddal a kívánságaidról?"

A lány aranyszínű szemöldöke felhúzódott. "Biztosan ostobának tartasz. Természetesen beszéltem az apámmal. Nem veszi komolyan az aggodalmaimat. Anyámmal és a bátyámmal is hosszasan beszéltem. Úgy tűnik, senki sem hajlandó segíteni nekem. Gondolod, hogy első választásként bárkinek a karjaiba vetném magam, akit csak találok?"

A kérdése csípett, és csak részben azért, mert igaza volt - a férfi alábecsülte őt. De azért is, mert a gondolatra, hogy bármelyik másik férfi karjaiban találja magát, legszívesebben letépte volna a szobában lévő összes könyvet a polcról.

"Nem kéne senki karjaiba vetned magad, a fenébe is - morogta, és viszketett a vágytól, hogy megérintse a nőt. Ujjaival egyszer végigsimított a lány selymes állkapcsán. Ennyi volt minden.

A fenébe is, Gabe. Hagyd abba ezt az őrületet. Lépj arrébb!

Mégsem tudott elmenni.

"Ezt mondja az a férfi, aki a testvérének tekint - csattant fel a nő, és a hangjában volt valami éles, amit nem tudott eltéveszteni. "Csak azért, mert te inkább tehernek tekintesz, mint nőnek, még nem jelenti azt, hogy parancsolhatsz nekem."

Nem, soha nem lehetett az övé.

Tiltott volt.

De ez nem akadályozta meg abban, hogy lehajtsa a fejét, és belevesszen a lány smaragdzöld szemébe. "Nem tartalak tehernek."

A férfi a legkedvesebb, legcsábítóbb nőnek tartotta, akit valaha is ismert. Egy pillanatra azt is kívánta, bárcsak olyan skrupulus nélküli gazember lenne, mint Dorset.

"Hát persze, hogy így van." A lány álla megremegett. "Kérem, Huntingdon. Hagyjon békén! Ne kövessen tovább. Törődj bele a becsület- és kötelességtudatodba."

A szeme csillogott. Könnyek, döbbent rá, és a látványuk tett vele valamit. A férfi önuralma megtört. Végre megérintette a lányt, ujjainak hátát gyengéden végigsimította az arcán. Hiba volt, ahogyan történt. A bőre reveláció volt. A lány rejtély és kísértés volt, minden, amire vágyott, és amit mégsem mert volna soha megkapni, mert tudta, hogy végül hová vezet.
"Ne sírj, Helena - mondta a hangja halk reszketéssel.

A lány szempillái megrebegtek, és egy apró nedvességgyöngy tapadt rájuk. Felzaklatta a lányt, és ezt utálta. Jobban gyűlölte, mint azt, amit a lány tett magával.

"Menj - mondta neki, de miközben kimondta az utasítást, az ujjai a férfi kabátjába görbültek. "Hadd tegyem meg, amit meg kell tennem, hogy megmentsem magam."

Azt mondta magának, hogy nem szabadna megérintenie a nőt. De egy könnycsepp végigfutott az arcán, és a férfi elkapta a hüvelykujjával. Azt mondta magának, hogy lépjen arrébb, de a fejét lehajtotta. A lány szája közel volt az övéhez. Olyan közel, hogy a lány lehelete a férfi ajkán szállt. Olyan közel, hogy nem tudott ellenállni, hogy a száját az övére helyezze.

Észrevette a zihálást. Talán az övét, talán a sajátját. Nem tudta. Mert a következő pillanatban a lány puha ajkai megmozdultak, a férfi ajkaihoz tapadtak. A tűz a fejében felzúgott a vérében, eluralkodott rajta.

A csókban rejlő szelídség elszállt. Erősebben csókolta a lányt, azzal a felgyülemlett kétségbeeséssel, amit az elmúlt években elfojtott és figyelmen kívül hagyott. Úgy csókolta meg, ahogyan vágyott rá.

Úgy csókolta, mintha az övé lenne.

Azt akarta, hogy az övé legyen.

És amikor a lány szája válaszolt, nem tehetett mást, minthogy érezte, hogy a lány az övé. Hogy ez a pillanat, ez a nő a karjaiban, ennek a pillanatnak kellett lennie. Nyelvével ingerelte a lány szétnyílt ajkait. A nő íze édes és savanykás volt, mint a pezsgőé. Huntingdon most nem tudott betelni vele.

Egyetlen szó száguldott át az agyán, szívének dobogó szívverésére ismételgetve magát. Még több. Többet. Még.

Átölelte a lány arcát, megdöntötte a fejét, hogy rendesen elragadhassa a száját, ahogy akarta. A lány nyelve a férfiéhoz simult, először csak tétován. Úgy csókolt, mint egy ártatlan, és nem úgy, mint egy kéjnő, aki gazemberek karjaiba vetette magát.

Gabe felnyögött, ahogy a lány alsó ajkát szopogatta, mielőtt a fogai közé kapta és megrántotta. Az ujjai a férfi hajába mélyedtek, végigsimítottak a fejbőrén, és szikrákat hagytak maguk után. Lángok nyaldosták végig a gerincét. Elterjedtek a bőrén. A férfi lángolt a nőért.

Úgy csókolta, mintha az életének forrása lenne, mintha soha többé nem lenne alkalma megismerni a száját az övé alatt.
Mert nem tudott.

Ez nem helyes, Gabe. Gondolj a kötelességedre, becsületedre. Állítsa meg ezt az őrültséget azonnal, mielőtt túl késő lenne.

Megszólalt a józan ész hangja, amely elkerült tőle, és túl későn érkezett ahhoz, hogy megóvja az őrülettől. Akarata ellenére felemelte a fejét, véget vetve a kapcsolatnak, és a lány kipirult arcára, csókkal összevert szájára bámult. Szemei tágra nyíltak, könnyfoltos szempillákkal szegélyezve. Szenvedélytől csillogtak.

Perzselő szégyen csapott le rá, csatlakozva szenvedélyének veszedelmes forróságához. Mit tett?

Ekkor egy második szó ütötte át az útját vastag koponyáján.

"Huntingdon." Helena pislogott, mintha elkábult volna, a keze visszatért a férfi mellkasára, és nyomta.

A nyelve végigsimított az alsó ajkán, majdnem újabb nyögést váltva ki belőle. Keményebb volt, mint valaha, merev és készséges a nadrágjában.

Vajon mit gondolt? Hogy a könyvek falának támasztva fogja elvinni a nőt?

Édes Istenem, utálta magát. Egyszer sem gondolt Lady Beatrice-ra vagy tettei következményeire. Egészen mostanáig. Addig nem, amíg már túl messzire nem ment. Nagyapa biztosan forogott a sírjában. Talán ő sem volt jobb, mint az anyja és az apja volt. Ugyanabból a katasztrofális, önző, bűnös ruhából faragták.

"Huntingdon, menned kell - mondta Helena, kirángatva őt az önutálat mélységeiből.

Felrázta őt a gondolataiból.

Mit tett?

"Bocsáss meg - mondta mereven, mielőtt rájött volna, hogy még mindig a lány arcát csücsöríti.

Azonnal elengedte a nőt, és hátralépett.

"Nincs sok időnk." Helena kisimította szoknyája esését, és a hajához emelte a kezét, visszatűzve egy kósza tincset a helyére. "Lady Clementine Hammondot perceken belül várják."

Minden tűz a vérében jéggé változott. "Lady Clementine Hammond?"

Bár nem kellett volna megkérdeznie. Elég jól tudta, hogy ki és mi a nő. Egy hírhedt pletykás hölgy hírében állt, aki a kelleténél több házasságot kényszerített ki, miután párokat kapott rajta alkóvban ölelkezésen és holdfényes csókokon.
Helena bólintott. "Úgy volt, hogy véletlenül rátalál Dorsetre és rám... Ó, a fenébe az egésszel. Nincs időnk késlekedni, Huntingdon. Menned kell, most, vagy megkockáztatod, hogy kompromittáló helyzetbe kerülsz velem. Mit fog Lady Beatrice gondolni?"

Valószínűleg azt, amit ő gondolt magáról. Hogy ő egy aljas gazember.

Mégis, bár tudta, hogy a lehető legnagyobb távolságot kell tartania a kísértéstől, mégis úgy érezte, hogy meg kell magyaráznia magát. Nem mintha tudott volna.

"Akkor én megyek. De előbb bocsánatot kell kérnem, amiért ilyen becstelenül viselkedtem." Szünetet tartott, és megpróbált megfelelő mentséget összeszedni, amikor nem volt más, csak az, hogy a nő reménytelenül elbűvölte őt, bár ő volt az utolsó nő, akinek ezt kellene tennie. "Nem is tudom, mi ütött belém. Olyan vagy nekem, mintha a testvérem lennél, és annyira eluralkodott rajtam a vigasztalás szükséglete, hogy irracionálisan cselekedtem. Soha nem lett volna szabad ilyen bizalmaskodónak lennem, és megígérhetem neked, hogy ilyen undorító, méltatlan cselekedet soha többé nem fordul elő kettőnk között."

Hallotta magát, és belsőleg összerezzent, hogy milyen vérlázítóan hangzott. Milyen kegyetlen és vágó. Brutális hazugság volt azt sugallni, hogy másért csókolta meg a lányt, mint hogy jobban akarta érezni az ajkát az ajka alatt, mint a következő lélegzetvételét. De ezt soha nem tudta volna bevallani neki.

A pokolba is, magának sem tudta volna bevallani.

Az igazság félelmetes volt, és jobb, ha eltemeti. De miközben szidta magát azért, amit tett, amiért engedett ennek a kétségbeesett, szörnyű gyengeségnek, amit a lány iránt érzett, észrevette, hogy a lány elsápadt, minden szín kiszivárgott kifejező arcából.

"Természetesen megbocsátok önnek, Lord Huntingdon - mondta hűvösen. "Természetesen soha többé nem várnám el, hogy egy ilyen undorító, méltatlan pillanat megismétlődjön. És talán nekem is bocsánatot kellene kérnem. Soha nem akartam önre erőltetni a figyelmemet, és biztosíthatom, hogy nem áll szándékomban botrányba keverni önt. Éppen ezért feltétlenül el kell mennie, mielőtt Lady Clementine megérkezik."

A fenébe is, ezt elszúrta, nem igaz? Valahogyan sikerült eljátszania a gazembert, majd Helena-t is megsértenie, miközben megpróbálta jóvátenni az önuralom hiányát. Gabe el fog menni, mert mi más választása lett volna?
Meghajolt, és úgy érezte magát, mint a világ legnagyobb szamara. "Elbúcsúzom."

Azzal kisietett a könyvtárból, és jobban utálta magát, mint valaha.

Ötödik fejezet

Elég csak Wyoming állam területére tekinteni, ahol a nők 1869 óta élvezik a választójogot, hogy példát találjunk arra, hogy a nők választójoga milyen előnyökkel jár a közösség számára.

-A Lady's Suffrage Society Times című lapból

Helena legközelebbi, legkedvesebb, legrégebbi barátnője, Lady Juliana Somerset végre hazatért külföldről. A várva várt viszontlátás nagyon megörült, amikor először kapta a hírt Julianna Londonba érkezéséről. Minden más társadalmi kötelezettséget kidobott az ablakon, hogy újra láthassa barátnőjét.

Most, hogy elérkezett a nap, örülnie kellett volna. Ehelyett Helena izgatottan várta Juliannát a délutáni teára.

Mindezt azért, mert Huntingdon megcsókolta őt.

Mert a férfi ajkai forrón, határozottan és kitartóan tapadtak az övére.

Mert a nyelve a szájában volt.

A könyvtárban eltöltött pillanat izgalmas volt, és a lány azóta legalább ezerszer - talán még többször - átélte.

De aztán a férfi rögtön elvette élete legszebb pillanatát, és a sarkai alá tiporta azzal, hogy undorítónak és méltatlannak nevezte a csókjaikat, és azt állította, hogy csak testvérként tekint rá.

Már megint.

Egy hölgy csak ennyi csapást tudott elviselni a reményei és a büszkesége ellen.

Végigjárta a szalon hosszát, és minden egyes lépésnél a kandallópárkányt nézegette. Julianna csak tíz perc múlva érkezett volna meg. Sóhajtva fordult vissza a nyitott ajtó felé. A bátyja alakját idéző árnyék haladt el mellette.

"Shelbourne!" - kiáltotta, vágyva a figyelemelterelésre. És a lehetőségre, hogy a bátyját a maga javára billentse.

Eddig a férfi mozdíthatatlan maradt, mint a kő, ragaszkodott hozzá, hogy a lánynak el kell fogadnia egy érdekházasságot, és hogy a szerelmi házasságok csak a kitalációk és a fantázia szüleményei.

Az árny visszatért a lépteit, és megállt a küszöbön.

A bátyja megjelenése megdöbbentette. Davenport magassága és apjuk sötét haja volt, amihez az örökös merengés aurája párosult. De ezen a délutánon még mindig a gyűrött estélyi ruháját viselte - feltehetően az előző napról -, zöld szeme alatt lila félholdak horzsolódtak a bőrén. Az arca is sápadt volt.
Kíváncsi volt, vajon aludt-e a férfi.

Az elmúlt két évben a bátyja egyre vakmerőbbé vált. Nem tudta megérteni a változást, amely inkább hirtelen, mint fokozatosan következett be.

Meghajolt. "Hellie. Jól nézel ki ma reggel."

A lány rövid pukedlire hajolt, utánozva a férfi formalitását, ami annyira ellentmondott a neki adott kedvenc nevének. "Délután van, Shelbourne."

A férfi összeráncolta a szemöldökét. "Ahem, igen. Így van. Bocsásson meg, hogy nem beszéltem jól. Akkor csatlakozhatok önhöz teára?"

"Jöhet", mondta a nő, "ha női fecsegést szeretne hallgatni."

A férfi grimaszolt. "Akkor az egyik szavazatszedő hölgy csatlakozik önhöz? Azt hiszem, kihagyom. Támogatom az önök ügyét, de most nincs kedvem a szórakozáshoz."

Shelbourne, bármennyire is apjuk kompromisszumkész formáját hozta, a lány számára is kedves volt. Megbízott benne. Persze nem mindent. Például biztosan nem a barátja, Huntingdon grófja iránt érzett kellemetlen és viszonzatlan szerelmét. Ez volt az egyik ok, amiért olyan árulás volt, hogy nem állt a lány pártjára Lord Hamish eljegyzésének ügyében.

"Még nem vagyok tagja a Hölgyek Választási Társaságának, ahogy az lenni szokott" - válaszolta a lány könnyedén, és mindent megtett, hogy minden gondolatot elűzzön Huntingdonról - és a csókjairól - a fejéből. "Azonban remélem, hogy hamarosan csatlakozik hozzánk. Inkább egy régi, kedves barátom, Lady Julianna Somerset. Nemrég tért vissza külföldről. Ugye emlékszik Lady Juliannára?"

Ha lehet, a bátyja bőre egy árnyalattal közelebb került a sápadt, tejfehérhez. Állkapcsa megfeszült, egész tartása megváltozott. Megmerevedett. "Nem hiszem, hogy emlékszem rá. Magatokra hagylak titeket a csevegéssel. Apám audienciát követelt, és éppen hozzá tartottam, amikor feltartottál."

Volt valami gyanús a reakciójában, a viselkedésében. Helena nem tudta pontosan meghatározni, mi az. Vagy hogy miért. Nem gondolta, hogy Juliannának és Shelbourne-nak valaha is lett volna oka különösebb interakcióra. Ő és Julianna jó néhány évvel fiatalabbak voltak Shelbourne-nál, és Julianna közvetlenül a kijövetele után Amerikába ment, hogy az anyjával éljen.
Bár barátnője levelek tucatjait írta távolléte alatt, soha nem magyarázta meg nyíltan - legalábbis Helena számára nem kielégítő módon - Londonból való hirtelen távozásának okát. Ma azonban Helena egyszerűen csak a barátja visszatérésének boldog eseményére koncentrált.

"Nem maradnál még egy pillanatra?" - kérdezte a bátyjától, amikor az már-már úgy tűnt, hogy a férfi szinte viszket a menekülésben. "Reméltem, hogy beszélhetünk."

Shelbourne úgy rángatta a nyakkendőjét, mintha az hirtelen hurokká alakult volna. "Nem merem megvárakoztatni apámat."

"Egy perc itt vagy ott nem számít" - próbálkozott Helena, bár ez aligha volt igaz, ha apáról volt szó.

Megvetette a késést. De szüksége volt a bátyja segítségére.

"Hellie, nekem erre nincs időm" - harapta ki, és a hangjában egy korbács ostorcsapása volt.

A lányt meglepte a férfi hevessége. "Csak egy pillanat, kérlek. Könyörgöm, segíts az ügyemen, és könyörögj az érdekemben. Nem bírom elviselni, hogy Lord Hamishhoz menjek feleségül, és az eljegyzésünk bejelentése küszöbön áll."

"Remélem, nem ragaszkodik ahhoz a téves elképzeléséhez, hogy szerelemből házasodjon." A bátyja ajka görbült az ellenszenvtől.

Természetesen nem. A férfi, akit szeretett, máshoz ment feleségül. De ezt nem mondhatta ki. Shelbourne-nak nem. Senkinek sem. Huntingdon szeretete gondosan őrzött titka volt.

"Ennek semmi köze a szerelemhez, és minden köze ahhoz, hogy Lord Hamish egy undorító fajankó, aki szerint a nők üresfejű idióták, akiknek szükségük van arra, hogy a férfiak hozzanak meg helyettük minden döntést." A frusztráció újból fellángolt benne. "Beszéltél már vele?"

Shelbourne lehajtotta a fejét. "Elismerem, hogy rövidlátó felfogása van a szebbik nemről, és hogy osztja apa néhány elavult és alaposan téves nézetét. Lord Hamish azonban úriember. Tiszteli és nagyra becsüli önt, és soha nem fog szégyent hozni önre. A feleségeként semmiben sem lesz hiányod. Apám szeretné biztosítani a jövődet. Én is ezt akarom neked."
Ő is biztos jövőt akart. De nem Lord átkozott Hamish White-tal! Miért nem látta senki a józan eszét?

"Shelbourne, kérem - kezdte.

"Mit kívánsz a házasság helyett, amit apád talált neked?" - csattant fel a férfi. "Hogy New York Cityben csavarogjak, és Lady Julianna Somerset módjára udvaroljak a romlásnak?"

"A családja jóváhagyta. Én már előadtam az ügyemet apámnak, és ő hajthatatlan maradt. Saját vagyonnal nem rendelkező nőként mi mást tehetnék, mint hogy remélem, a családom nem kényszerít egy gyűlölt szövetségbe?" Szünetet tartott, valami új dolog jutott eszébe. "Mintha azt mondtad volna, hogy nem emlékszel Lady Juliannára."

"Az emlékezetem helyreállt." A hangja hideg volt. "Botrányos poggyász ez a lány. Meglep, hogy apám megengedi neki, hogy meglátogasson téged."

Shelbourne sem. Úgy tűnt, napról napra jobban apjuk formájára formálódik. Éppen helyre akarta igazítani, amikor megérkezett a komornyikjuk, hogy bejelentse Lady Juliannát.

Shelbourne gyors meghajlást vágott, elnézést kért, és úgy menekült ki a szobából, mintha a nadrágja ülése lángolna. Ennyit arról, hogy segített apának. Miért hitt továbbra is abban, hogy a szerelem csak kitaláció, és a házasságokat a kötelességtudatossággal lehet a legjobban megkötni?

Helena még mindig a bátyja furcsa viselkedésén ráncolta a homlokát, amikor Julianna átlépte a küszöböt. De azonnal eloszlatta a kételyeit, amikor szeretett barátnője átsietett hozzá a szalonon.

"Helena! Hiányoztál, legkedvesebb barátom". Lady Julianna Somerset ragyogó vörös hajával és határozottan párizsi, padlizsánszín árnyalatú ruhájával feltűnő alakot öltött.

Helena szorosan átölelte kedves barátnőjét, és arra gondolt, hogy alig változott valamit a távol töltött évek alatt. "Alig hiszem el, hogy itt vagy, végre visszatértél!"

"Én sem." Julianna hátralépett, mosolya kissé remegett, kék szemében tagadhatatlanul csillogott az érzelem. "Olyan jó látni téged. El kell mondanod mindent, amiről a távollétem alatt lemaradtam."

Hol is kezdjem? Volt mit mesélni. Nagyon sok mindent. A Lord Hamishsal való közelgő eljegyzése miatti aggodalma nem jutott el a leveleibe, mivel mindent megtett, hogy ne térjen el a felzaklató témák felé. Ahogy anya mindig mondta, a rossz hírek nem terjednek jól.
De most itt volt a barátja, pont akkor, amikor a legnagyobb szüksége volt az útmutatására és támogatására.

"Foglaljon helyet, és én majd csöngetek a teáért - mondta Helena komoran, mert neki is volt mit mesélnie, és gyanította, hogy Juliannának is.

Éppen erre a figyelemelterelésre volt szüksége, hogy ne térjen vissza az elméje olyan romboló gondolatokhoz, mint ahogy Huntingdon ajka az övéhez simult. Vagy hogy mennyire kétségbeesetten akarta, hogy a férfi újra megcsókolja.

Egy nappal azután, hogy azzal udvarolt a romlásnak, hogy a Cholmondeley-ügyben értelmetlenül megcsókolta Helenát a könyvtárban, Huntingdon arra a keserű felismerésre jutott, hogy két alaposan nem kívánt hívásnak kell eleget tennie. Az elsőre most vállalkozott, a második pedig szükségszerűen követni fogja.

Lady Beatrice a karját fogta, amikor a férfi elvitte egy körre az apja mayfairi városi házának kis kertjében. A nap szokatlanul meleg volt, és a kabátja alatt izzadt, az ing finom anyaga a bőréhez tapadt. Azt kívánta, bárcsak értékelni tudná, ahogy a napsütés megragadta a réz árnyalatát jegyese sötét hajában. Azonban csak Helenát látta, miután megcsókolta.

Azt a fülledt szájat, amely olyan sötétvörös és hívogató volt.

"A ma délutáni látogatása váratlan öröm, uram - mondta Lady Beatrice halkan.

A nő éppen a hímzésénél volt, amikor a férfi megérkezett, és a férfi sajnálta, hogy megzavarta a napját, és azt is, hogy esetleg megzavarta az érzelmeit. De muszáj volt tehermentesíteni magát. A becsületérzete nem engedett kevesebbet.

Azon tűnődött, hol az ördögben kezdje. Micsoda ördögi zűrzavar. "Bocsásson meg, hogy nem küldtem üzenetet, de minél előbb találkoznom kellett önnel".

Mert egy gazember volt.

Mert nem tudott uralkodni magán.

Ó, a rohadt életbe. Helena kísértése a karjaiban, a teste az övéhez simulva túl nagy volt számára. Megpróbált minden gondolatot elűzni a lányról az elméjéből - neki ott nem volt helye. És egészen biztosan nem tartozott bele ebbe az ünnepélyes pillanatba, amely közte és a hölgy között zajlott, akit megbántott.
De ő nem akart elmenni. Helena maradt. Egy pillanatra megesküdött, hogy a szellőben érezte az illatát. A szíve összeszorult a mellkasában.

"Hízelgő, hogy ennyire kíváncsi volt rám - mondta Lady Beatrice, a hangjában egy csipetnyi kacérsággal. "Alig néhány napja nem járt a társaságomban."

A bűntudat egy lendülő csákány erejével tört fel benne.

"Mindig szívesen látom önt, hölgyem" - préselte ki magából. "Ezt ön is tudja. Egyetlen más hölgy sem hasonlítható hozzá."

Micsoda szörnyű hazugság volt. Helena nagyon is hasonlított hozzá. Mindenben felülmúlta Lady Beatricét. De Helena egy vad hellion volt, a barátja húga, aki teljesen tiltott volt számára. Lady Beatrice volt az a nő, akit nagyapja kiválasztott, hogy ő legyen Huntingdon következő grófnője. Minden jó okból.

A jegyese rámosolygott, és a lány bájosságát nem lehetett letagadni. Ahogy azt sem, hogy a férfi nem reagált rá. A farkának egy rándulása sem volt. Sem a gyomrában lévő forróság legkisebb jele, sem a tudatosság érzése.

Az apátia kiváló volt, emlékeztette magát. A tisztelet egy egészséges házasság alapja, azé a fajta házasságé, amelyet ő is akart magának. Nem akart arra kárhoztatni, hogy megismételje a szülei bűneit.

"Ön hízeleg nekem, uram." A nő elfordította a fejét, hogy megcsodáljon egy csomó kövér, virágzó rózsát. "Nem vagyok méltó a nagyrabecsülésedre."

"Méltó vagy a legnagyobb tiszteletemre" - mondta ünnepélyesen - "és ezért be kell vallanom, hogy ma bocsánatkéréssel jöttem hozzád, Lady Beatrice."

A lány megmerevedett, tekintete visszarepült a férfiéra, de arca mégis furcsán érzelemmentes maradt. "Biztos vagyok benne, hogy nem tett semmi olyat, amiért bocsánatot kellene kérnem, Lord Huntingdon".

Gyűlölte magát. "Bár nagyra értékelem a rólam alkotott jó véleményét, attól tartok, hogy ebben az esetben téved. Tegnap helytelenül és túlságosan bizalmasan viselkedtem egy női ismerősömmel. Továbbra is mélységesen szégyellem magam a tetteim miatt, és úgy éreztem, az egyetlen tisztességes út az, ha azonnal őszinte leszek önnel. Természetesen, ha úgy döntesz, hogy a hibás ítélőképességem miatt nem tudod folytatni a házasságunkat, megértem."
Megálltak az ösvényen. Az anyja a szalon ablakából figyelte őket, de nem voltak hallótávolságon kívül. Elég volt egy kis magánélethez, de nem elég ahhoz, hogy az illem ellen vétkezzenek.

"Természetesen álmomban sem jutna eszembe, hogy ilyen szigorúan ítélkezzek ön felett, uram - mondta Lady Beatrice nyugodtan. "Az úriembereknek is eljönnek a kísértés pillanatai. Nekem, mint feleségednek az lesz a dolgom, hogy őszinte szeretetemet és támogatásomat nyújtsam, ahogyan csak tudom."

A lány válasza megdöbbentette a férfit. Számtalan reakciót képzelt el a jegyese részéről az ide vezető kocsiút során, és ezek közül egyik sem volt önelégültség és elfogadás.

Megköszörülte a torkát. "Nagyra értékelem a megértésedet, kedvesem. Mindazonáltal szeretném megnyugtatni, hogy soha többé nem engedem meg magamnak, hogy ilyen becstelenül viselkedjek."

"Nem kell attól tartania, hogy kifogást emelek az ellen, hogy szeretőt tartson, Lord Huntingdon" - mondta élénken, mintha valami olyan egyszerű dologról beszélne, mint a virágzó rózsabokrok. "Sőt, több mint kész vagyok arra, hogy erre bátorítsam."

Helena aligha volt a szeretője. A leggonoszabb része is elgondolkodott a gondolaton, hogy a lány meztelenül fekszik az ágyában. Hogy szeretkezzen vele.

Nem, Gabe. Te ennél jobb vagy. Ragaszkodj a becsületedhez...

Nem merte felfedni a szóban forgó hölgy kilétét. Az elmúlt heteket azzal töltötte, hogy mindent megtett azért, hogy Helena ne tegye tönkre magát, a fenébe is. Azzal, hogy megbízott Lady Beatrice-ban, csak aláásná ezt a célt, nem is beszélve az egyéb problémákról, amelyeket ez okozna.

"Nem fogok szeretőt tartani - mondta mereven, és a leendő grófnőjéhez intézett szóhasználatot szégyenletesnek és helytelennek érezte. "Hűséges férj szándékozom lenni."

A hűség valóban az egyik legfontosabb alapelv volt, amelynek egy házasságban irányadónak kell lennie. Egyik szülője sem volt hűséges egymáshoz. És nézze meg, mi lett belőlük, Lisbethből.

"Bocsásson meg, hogy ennyire tolakodó vagyok a kívánságaimmal, de úgy vélem, az a legjobb, ha önnek szeretője marad, Lord Huntingdon" - viszonozta ekkor jegyese, és még jobban megdöbbentette. "Ez várható, és sok szempontból természetes is. Ha többet szeretne folytatni ezzel a... női ismerősével, nem ellenkeznék."
Nem ezt akarta hallani. Gyanakvás támadt benne. Arra bátorította, hogy szerezzen magának szeretőt, hogy ő is egy másikat hajszolhasson? Mert a legkevésbé sem akarta magát egy olyan házasságba belekötni, mint amilyen a szüleié volt.

"Talán ezt a beszélgetést már korábban meg kellett volna folytatnunk, Lady Beatrice. Nem fogadom el a hűtlenséget a házasság kötelékén belül."

A nő ragyogóan elmosolyodott. "Emiatt nem kell félnie, uram. Több mint boldog leszek, ha hűséges feleséged leszek, és gondoskodom a szükséges örökösökről, te pedig szabadon folytathatod, amit csak akarsz. Teljes szívemből értékelem az őszinteségedet, és most már tényleg azt hiszem, jobb, ha visszamegyünk befelé, mivel elég sokat időztünk a kertekben."

"Természetesen, úrnőm." Zavartan megfordult, és visszavezette őket a házba.

Miután néhány percig udvariasan érdeklődtek egymás között, Huntingdon ismét a kocsijában ült. Beszélnie kellett Shelbourne-nal. Szerencsétlenségére egy telefonhívás barátja agglegénylakásán kiderítette, hogy nincs otthon.

Huntingdon rosszabbul érezte magát, mint aznap reggel ébredéskor, hazatért, és azonnal felkapott egy üveg whiskyt, és elbújt a dolgozószobájában. Huntingdon még nagyobb szerencsétlenségére ritkán ivott.

Ami azt jelentette, hogy pillanatok alatt kétségbeejtően bódult lett.

És ami azt is jelentette, hogy pillanatokon belül ismét kétségbeejtően nagy bajban találta magát.

A rossz nővel.

Már megint.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A csirkefogó hölgy"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️

Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához