Zaginiona księżniczka

Rozdział 1 (1)

========================

Rozdział 1

========================

Klęcząc na jednym kolanie, zerkałam przez długie, oszronione źdźbła trawy na łące, ściskając w dłoni łuk i obserwując gęste drzewa na drugim końcu polany. Las wokół mnie był przykryty grubą warstwą śniegu, ale miałem na sobie tyle futra, że mógłbym podwoić swoją wagę. Jak dotąd była to ciężka zima, a ja przez ostatnie kilka dni tropiłem nieuchwytnego jelenia. Sama myśl o nim sprawiała, że mój żołądek kurczył się z głodu.

"Tch!" Kliknąłem językiem na mojego wilczarza, który kucał u mojego boku, ale zaczynał się podnosić. Nie chciałem, żeby zdradził naszą pozycję, więc wydałem mu komendę ręką, żeby się położył. Posłuchał, opuszczając się na brzuch tak całkowicie, że jego czysto białe futro zniknęło w głębokim śniegu.

Podczas gdy on cały zniknął, ja odkryłem, dlaczego się podniósł. Musiałam się uspokoić, gdy pierwszy punkt poroża jelenia przebiła się przez drzewa, bo tak mnie to podnieciło, że prawie też się podniosłam. Zwierzę zrobiło jeszcze jeden ostrożny krok, a potem zatrzymało się, by rozejrzeć się dookoła. Klęcząc tak jak ja, trawa wokół mnie sięgała mi niemal do czoła, a jej zmrożony złoty kolor maskował się do bladego brązu mojego futra. Byłam dobrze ukryta i po daniu Albusowi sygnału, by pozostał w bezruchu, zaczęłam sięgać po strzałę na plecach. Ruch był tak stopniowy, że wypuściłem trzy długie, mgliste oddechy, zanim moja ręka choćby dotknęła kołczanu.

Jeleń zrobił jeszcze kilka kroków w głąb łąki. Przyłożyłem strzałę do cięciwy łuku. Jeleń zatrzymał się po kolejnym kroku, gdy jego głowa zwróciła się w moją stronę; był świadomy niebezpieczeństwa, ale to nie miało znaczenia. Wibracje mojej cięciwy zadrżały w mroźnym powietrzu, a strzała idealnie wbiła się w serce stworzenia. Albus wiedział, że kiedy wypuściłem strzałę, mógł się poruszyć. Poderwał się, gotowy do pościgu, gdybym spudłował, ale ja nigdy nie chybiam. Hart wykonał jeden skok i runął, gdy jego kopyta ponownie dotknęły ziemi.

Pobiegłem w jego kierunku, lewą rękę trzymając na nożu przy biodrze, na wypadek gdyby jeszcze oddychał. Wreszcie byśmy jedli - moja matka, dziesięcioletni brat i ja. Dostalibyśmy coś innego niż niedobry gulasz warzywny.

Jeleń był martwy w chwili, gdy go zastrzeliłem. Jak było moim religijnym zwyczajem, uklęknąłem przy nim i położyłem rękę na jego głowie, by wyszeptać: "Dziękuję za twoją ofiarę. Niech twój duch spoczywa we mnie". Następnie stanąłem. "Oczy", powiedziałem do Albusa, wskazując na naszego drapieżnika.

Podczas gdy on chronił nasze pożywienie, ja sprintem wróciłem do miejsca, gdzie zostawiłem mojego ciemnobrązowego konia, Brande, i wróciłem z nim w galopie, mimo że słyszałem, jak wóz, który ciągnął, obijał się o korzenie i boki drzew. Odczepiłem wóz i wepchnąłem tyle, ile mogłem, pod jelenia, choć nie mogłem wiele zrobić, bo zwierzę ważyło znacznie więcej niż ja. Z siodła Brande'a zwisała lina, więc zapętliłem jeden jej koniec wokół rogu siodła, a drugi wokół poroża jelenia. Następnie poprowadziłem Brande'a kilka kroków do przodu, aż udało mu się wciągnąć naszą ofiarę w całości na wóz.

Po przymocowaniu Brande'a do wozu, wsiadłem i ruszyliśmy w stronę domu z Albusem kłusującym u naszego boku. Byłem podekscytowany, że będę mógł pokazać matce jelenia, zobaczyć uśmiech na jej twarzy i mały taniec, który Nilson wykonywał za każdym razem, gdy przynosiłem do domu jedzenie. Dopóki nie dotarłem na farmę i nie zobaczyłem grupy koni na zewnątrz, ubranych w królewską czerwień i złoto. Wiedziałem, że mój brat kradnie słodkie bułki, a czasem kieszonkowcy płacą za nie. Moim jedynym wnioskiem było to, że został złapany, a oni byli tutaj, aby ukarać moją matkę grzywną za pieniądze, których nie miała, a tym samym zabrać Nilsona do więzienia w Guelder.

"Co się stało?" zapytałem, już bliski paniki, gdy wtargnąłem do chaty.

Wokół stali żołnierze, ale moje oczy przeszukiwały małe pomieszczenie w poszukiwaniu Nilsona. Siedział przy stole z naszą matką, wyglądając dość wygodnie jak na więźnia. Kiedy mnie zobaczył, pomachał, ze słodką bułką mocno zaciśniętą w drugiej ręce.

"Co masz za poczucie winy?" śmiał się znajomy, głęboki głos.

Byłem tak przestraszony, że nie próbowałem rozróżniać twarzy żołnierzy. Teraz spojrzałem na tego, który przemówił - wysoki młody mężczyzna, barczysty w swojej zbroi, z długimi brązowymi włosami i pasującym do nich zarostem. Wiedziałem, że ma dwadzieścia jeden lat, zaledwie dwa lata więcej niż ja. To on przyniósł Nilsonowi słodką bułkę, którą właśnie jadł.

"To parszywa sztuczka," zbeształem, gdy przeszedłem, a gdy tam dotarłem, zamachnąłem się na jego plecy. "Przychodząc tu z tymi wszystkimi mężczyznami".

"Twoje oczy," zaśmiał się, odpychając mnie od siebie. "Patrz, patrz." Poinstruował mnie, żebym patrzył, a potem kpiąco przesadził z wyrazem przerażenia.

Żołnierz miał na imię Silas. Nasi ojcowie byli starymi przyjaciółmi i dorastaliśmy razem, polując i tropiąc, a nawet bijąc się, gdy nie było w pobliżu nikogo, kto mógłby nas za to zbesztać. Majątek i umiejętności Silasa w posługiwaniu się mieczem doprowadziły go do rycerstwa w królewskiej gwardii. Mój brak szczęścia i umiejętności posługiwania się mieczem doprowadził mnie do lasu.

"Zdejmij swoją zbroję" - rzuciłem wyzwanie, uderzając knykciami o jego stalową klatkę piersiową. "Dam ci coś, czego będziesz się bać".

"Kiena," wypowiedziała moja matka, brązowe oczy obdarzając mnie podobnie ostrym przeglądem. Nienawidziła, gdy nie zachowywałam się formalnie przy urzędnikach, nawet jeśli był to tylko Silas.

Zignorowałam upomnienie, zdejmując w końcu swój ciężki płaszcz, a następnie siadając na samym szczycie stołu, wiedząc, że nadal na mnie zerka. "Czy przyszedłeś na kolację?" zapytałem Silasa. "Właśnie strzeliłem sobie hart z osiemnastki".

Zmrużył na mnie oczy. "Nie, nie przyszedłeś".

"Przyjdź i popatrz, w takim razie". Wstałem i postąpiłem w kierunku drzwi, wyprowadzając go na zewnątrz, aby mógł się przekonać, że nie kłamię.

Niektórzy z pozostałych żołnierzy przyłączyli się z ciekawości i stali przy otwartych drzwiach chaty, podczas gdy Silas liczył zęby poroża jelenia. "Osiemnaście" - mamrotał do siebie, gdy skończył, śmiejąc się ze zdumienia. "Osiemnaście!" powtórzył do tych swoich ludzi, którzy wyszli na zewnątrz. Potem, do jednego z nich, "Mówiłem ci, że to ta właściwa".

Rozdział 1 (2)

"Właściwy?" powtórzyłem, podążając za Silasem z powrotem do chaty, podczas gdy moja matka i Nilson minęli nas, by zająć się jeleniem. "Na co?"

Czekał, aż zarówno on, jak i ja usiądziemy przy stole. Nigdy nie widziałem go tak nagle poważnego, a siedząc tam z nim, otoczony przez pięciu innych żołnierzy, też rosłem trochę zdenerwowany. "Księżniczka Avarona uciekła", powiedział mi po minucie. Przytaknąłem, choć ten kawałek nie miał dla mnie szczególnego znaczenia - mieszkałem na skraju lasu ponad dwadzieścia mil od zamku. "Król chce ją odnaleźć, zanim usłyszy o tym Imperium Ronana". Ponownie skinąłem głową, tym razem ze zrozumieniem. Nasze królestwa były w stanie wojny od dziesięcioleci. Jeśli szpiedzy Ronana znaleźliby ją zanim zrobił to król Hazlitt, byłoby po wszystkim. "Dałem mu słowo, że w królestwie nie ma lepszego tropiciela niż ty".

"Co zrobiłeś?" zapytałem, gdy moje serce zatonęło. "Silas, dlaczego?"

"Bo taka jest prawda," odpowiedział. Kiedy nie zaoferowałem żadnej odpowiedzi poza potrząśnięciem głową, dodał: "Jeśli sprowadzisz ją bezpiecznie, nagrodzi cię większą ilością złota, niż mogłaby wypełnić ta chata. Moglibyście się wprowadzić do Guelder. Nilson mógłby mieć słodką bułkę z każdym posiłkiem".

"A jeśli nie uda mi się jej znaleźć?" zapytałem. Nigdy nawet nie widziałem króla, ale każdy w Valens wiedział, że reputacja jego temperamentu go poprzedzała. "Albo jeśli zostanie skrzywdzona? Wtedy będzie miał moją głowę, czy tak?".

"Mógłbyś znaleźć lisa w zamieci", powiedział. Zbeształam się za to, ale żeby podkreślić jego punkt widzenia, gestem wskazał na mojego psa. "Nawet bez Albusa."

Nie wiem, dlaczego w ogóle jeszcze o tym myślałam. Nie miałam teraz zbyt dużego wyboru. Jeśli król zdecydował, że mnie chce, to musiałam iść. Ale co zrobiliby Matka i Nilson, gdy mnie nie będzie? Co jeśli nigdy nie wrócę? Umierałyby z głodu. "Silas," zapytałam niechętnie i pochyliłam się bliżej niego, rzucając podejrzliwe spojrzenie na żołnierzy, zanim wyszeptałam, "czy król wie, kim jestem?".

Przed egzekucją mojego ojca, został on uznany za zdrajcę królestwa. Przez lata walczył o osadzenie króla Hazlitta na tronie, a pewnego dnia przestał walczyć dla króla. Ludzie mówili, że to dlatego, że mój ojciec zyskał wystarczające poparcie w szeregach, by chcieć władzy dla siebie, ale to nie wystarczyło, by faktycznie wygrać, i za to mówili, że jest szalony. Gdyby król wiedział, kim jestem, gdyby znał moje nazwisko i historię mojej rodziny, nie ma mowy, by zatrudnił mnie do odnalezienia swojej córki. Mógłby nawet wrzucić mnie do więzienia tylko dlatego, że mógł, bo miałem krew zdrajcy.

Silas rzucił mi długie spojrzenie na pytanie i choć znałem go na tyle dobrze, by rozpoznać w nim wahanie, nie ryzykowałby mojego życia, by kłamać. Był moim najlepszym przyjacielem, a ja mu ufałem.

"Nie", odpowiedział, "powiedziałem mu tylko, że znam najlepszego łowcę w królestwie". Obserwował mnie przez długą chwilę po tym, studiując ciągłą niechęć na mojej twarzy. "Straciliśmy braci na tej wojnie," powiedział, przerywając moje intensywne spojrzenie na niego i rozglądając się po swoich żołnierzach, z których wszyscy w odpowiedzi mamrotali 'no man is an island'. "Dobrych ludzi. Uczciwi ludzie. Nie możemy przegrać z powodu lekkomyślnej księżniczki. Dla dobra królestwa, Kiena."

"Czy muszę iść do zamku?" zapytałam. Część mnie pomyślała, że jeśli to się źle skończy, jeśli księżniczka zostanie zraniona, zanim zdołam ją znaleźć lub jeśli zdoła mnie uniknąć, to może łatwiej będzie uciec, jeśli król nigdy nie zobaczy mojej twarzy.

"Wszystko będzie dobrze" - zapewnił mnie Silas, wyczuwając moje obawy. Potem dodał: "Zawsze chciałaś iść do zamku". Ale obaj wiedzieliśmy, że nigdy nie chciałam iść zobaczyć króla. Silas studiował mnie przez minutę, podczas gdy ja się nad tym zastanawiałam. Nadal nie wiem dlaczego; wybór nie był mój. "Powinieneś lubić iść, zanim słowo się wydostanie".

Spotkałem jego oczy z moimi własnymi, wpatrując się, podczas gdy wziąłem w jego ostrzeżenie. Gdy słowo się wydostało, byliby inni szukający jej, a ja mógłbym zostać zabity, aby ktoś inny mógł ją zwrócić za nagrodę. Ta praca nie była szansą. To był nakaz śmierci. Nie chciałam denerwować się na Silasa, ale czułam się tak, jakby równie dobrze mógł tu być, by zaprowadzić mnie prosto na szubienicę. Niezależnie od tego, stałem.

"Pozwólcie mi zebrać moje rzeczy", powiedziałam mu, a on wyszedł z chaty z resztą żołnierzy.

Byłem na polowaniu od kilku dni, i choć nie było czasu na kąpiel, mogłem przynajmniej postarać się, by wyglądać godnie i sprawnie przed królem. Zdjąłem skórzaną kamizelkę i zabrudzoną beżową tunikę, owinąłem gołą klatkę piersiową wiążącą pościelą, którą zostawiłem w domu przez ostatnie kilka dni, a następnie założyłem jedyną świeżą tunikę z długimi rękawami, jaką posiadałem. Założyłam z powrotem kamizelkę i wyciągnęłam moje ciemnoczerwone włosy z warkocza, przewlekając tylko moją długą grzywkę na jedną stronę, tak by znalazła się poza moją twarzą. Nic z tego nie miało większego znaczenia, ale przynajmniej czułam się bardziej reprezentatywna.

Założyłam z powrotem ciężkie futro, żeby było mi ciepło, i wyszłam na zewnątrz, gdzie upewniłam się, że wszystko, czego potrzebuję, jest przypięte do siodła Brande'a - mój łuk i strzały, futro do spania, trochę jedzenia. Potem podszedłem do stojaka z ćwiartkami, by wyjaśnić to matce.

"Nie możesz się trochę oczyścić?" zapytała, przyglądając się moim skórzanym spodniom, futrzanym butom i płaszczowi z kapturem.

"On chce myśliwego", powiedziałem jej z pokonanym chichotem, ponieważ próbowałem się oczyścić. "Nie damę."

Oczy mojej matki stały się wodniste, a ona pociągnęła mnie w ciasny uścisk. "Wracaj," prychnęła. "Ze złotem czy bez. Wróć."

"Wrócę," zapewniłem ją, wyciskając pocałunek na jej policzku. Kiedy mnie puściła, potargałem palcami długie, piaskowe włosy Nilsona. "Trzymaj ręce z dala od rzeczy, za które nie zapłaciłeś".

Zachichotał, ale nie zwracał uwagi na moją rozmowę z naszą matką, bo zerknął na mnie i zapytał: "Już wyjeżdżasz?".

"Muszę pomóc znaleźć księżniczkę," powiedziałam, przykucając, by być bardziej na jego poziomie.

"Księżniczka?" powtórzył, orzechowe oczy rozszerzające się z fascynacją. "Czy jest ładna?"

"Wyobrażam sobie, że tak", powiedziałem, moje usta curling z uśmiechem. "Czy księżniczki nie są zawsze ładne?"

Rozdział 1 (3)

Pochylił się bliżej mnie, przyciskając dłoń do boku ust i szepcząc, jakby to miało uchronić naszą matkę przed usłyszeniem, "Zamierzasz ją pocałować?".

Nie mogłem się powstrzymać od śmiechu, zwłaszcza gdy usłyszałem za sobą chichot mojej matki. "Nie, jeśli mogę pomóc", powiedziałem Nilsonowi z chytrym mrugnięciem, a on odwzajemnił to, jakby naprawdę myślał, że kiedykolwiek pocałuję księżniczkę, a my dzieliliśmy się tym sekretem. Nie mając nic innego do powiedzenia, szturchnęłam go w żebra, przypominając: "Zachowuj się".

Jedyne, co zrobił, to znowu zachichotał i nieśmiało odsunął się od mojej ręki, więc przyciągnąłem go blisko i pocałowałem koronę jego głowy. Po ostatnim, pełnym miłości spojrzeniu na nich obu, wróciłam do żołnierzy.

Silas obserwował mnie ze swojego konia, gdy do nich dotarłam, i gdy dosiadałam Brande, powiedział: "To tylko dziewczyna". Założyłem, że to miało być uspokajające. "Ledwo starsza od ciebie. Mógłbyś ją znaleźć przed zachodem słońca".

"Jest wykształcona", przekonywałem. Może by mnie przechytrzyła. Lisy nie były wykształcone. Potem, wiedząc, że może przekupić ludzi, by jej pomogli, dodałem: "I bogata".

"Korepetytorzy i książki nie mogą nauczyć kogoś tego, co ty wiesz" - zauważył. Pociągnął swoje lejce na bok, mówiąc mi z uśmiechem, zanim kopnął swojego konia, "Pomyśl o złocie".

"Albus!" Zawołałem za psem, żeby wiedział, że ma iść za nim, a potem wystartowałem za wycofującymi się żołnierzami.

Starałem się myśleć o złocie. Przez całe dwadzieścia mil galopu do Guelder, przez zrujnowane wojną pola uprawne i nędzne miasteczka, próbowałem o tym myśleć. Naprawdę, wszystko, o czym mogłem myśleć, to lodowaty wiatr biczujący moje włosy, łaskoczący nos i uszy, sprawiający, że oczy mi łzawią, i nadzieja, że będę mógł go czuć jeszcze przez wiele lat.

Gdy dotarliśmy do Guelder, słońce już zaszło, a ja pomyślałem, by zwrócić uwagę Silasa, że mimo wszystko nie znajdę księżniczki nocą. Pierwszy raz byłem w kamiennym mieście, ale było zbyt ciemno, by moje oczy mogły je zbadać. Kłusowaliśmy aż do bram zamku, a potem za nimi do masywnych królewskich stajni. Nie miałam nawet czasu, by upewnić się, że Brande jest odpowiednio zadbany, bo tak bardzo się spieszyliśmy. Silas jednak dobrze mnie znał, bo gdy prowadził mnie do zamku, zapewniał, że Brande będzie rozpieszczany w porównaniu z tym, co zwykle.

Ceglane ściany wąskiego przejścia, przez które deptaliśmy, były zupełnie gołe, poza sporadycznie pojawiającą się za drzwiami pochodnią. Jedynym źródłem stałego światła była inna pojedyncza pochodnia, niesiona przez żołnierza stojącego na czele naszej karawany. Zbroja rycerzy z każdym krokiem wydawała nieprzyjemny brzęk na kamiennej podłodze. Było to tak głośne, że po przewinięciu się przez salę za salą, doszliśmy do masywnych drzwi, które zostały otwarte, zanim prowadzący miał szansę zapukać.

"Wejdź", zezwolił szambelan, bogato ubrany w czerwony i złoty strój. Podążając za Silasem, zacząłem przechodzić, ale mężczyzna prychnął: "Nie ta bestia!".

Odwróciłam się, by zobaczyć, że mówił o Albusie, który lojalnie deptał mi po piętach. Albo... z tyłu, powinienem powiedzieć, widząc jak głowa psa prawie sięgała mojej klatki piersiowej. "Zostań", powiedziałam mu, choć był to raczej nerwowy szept. Miałem się spotkać z królem i nagle nie czułem się wystarczająco reprezentacyjnie w moim brudnym myśliwskim ubraniu. Zdjęłam więc płaszcz, kładąc go na plecach Albusa, żebym nie musiała go trzymać, i mogłam przywitać króla w tym, co było praktycznie moim najlepszym strojem.

Drzwi zamknęły się między mną a Albusem, a po otrzymaniu niecierpliwego spojrzenia od szambelana, weszłam za Silasem dalej. To nie był byle jaki próg, który przekroczyliśmy. Weszliśmy prosto do sali tronowej, król i królowa widoczni na jej długim końcu. Wysokie ściany były ozdobione gobelinami w jasnych kolorach. Światło księżyca wpadało przez wysokie okna przy suficie, jego siła była wyciszona przez pochodnie i świece rozrzucone po całym pomieszczeniu. Musiałam zrobić wszystko, żeby nie odwrócić się i nie uciec. Całe życie mieszkałam na wsi, nikt nigdy nie nauczył mnie, jak zachowywać się przy królu. Wiedziałem tylko, że należy zwracać się do niego "Wasza Wysokość", a to, co miałem ze zdrowego rozsądku, kazało mi uklęknąć. Uklękłam, tak jak Silas, u stóp tronu.

"Dziewczyna, Silas," były pierwszymi słowami króla, wypowiedzianymi z gruzową irytacją. "Czy to jakiś żart?"

Nie mogłam go za to winić, nawet jeśli było to obraźliwe. Byłam kobietą, młodą i szczupłą, niektórzy mogliby nawet powiedzieć, że gadzią, choć byłam wyższa niż większość kobiet. Miałam też jasne rysy, ciemno rude włosy i zwykłe brązowe oczy. Nie mogłam wyglądać na wiele, zwłaszcza bez obszernego futra, w które byłam owinięta.

"Nie, Wasza Wysokość" - powiedział Silas, podnosząc się. Ja pozostałem na dole. "Ona jest najlepsza w królestwie, zapewniam cię".

Zapadła chwilowa cisza, podczas której bałam się oderwać wzrok od podłogi. "Wstań, dziewczyno" - zażądał król.

Zrobiłam to i również podniosłam wzrok. Król był masywnym mężczyzną, niemal wypełniającym siedzenie swojego ogromnego tronu. Włosy na jego głowie i twarzy były głęboko czarne, jak czysty onyksowy kruk osadzony w jego koronie. Jego oczy również były ciemne jak węgiel, co stanowiło wyraźny kontrast z jego jasną cerą. Królowa siedziała na mniejszym tronie u jego boku, ale była bardziej sympatyczna niż jej męski odpowiednik. Jej włosy były w podobnym odcieniu czerni, skóra ciemna, a ciemnobrązowe oczy życzliwe. Wyglądało na to, że płakała, bo nawet jeśli zaczerwienienie za oczami jej nie zdradziło, to prychnęła.

"Imię" - polecił król, polecenie tak ostre, że sprawiło, iż wzdrygnęłam się z mojego współczującego studium królowej.

"Kiena, Wasza Wysokość", odpowiedziałam, celowo pomijając nazwisko i dając coś w rodzaju niezręcznego ukłonu.

"Znajdziesz moją córkę, Kiena", powiedział swoim zardzewiałym głosem. Każde wypowiedziane przez niego słowo rezonowało jak głębokie warczenie niedźwiedzia. "Zwiąż bachora i rzuć go przez konia, jeśli musisz. Chłopcy ze stajni wiedzą, żeby go osiodłać dla ciebie". Nie mogłem się powstrzymać od zerknięcia w stronę okien, przez które słyszałem słaby świst zimnego wiatru. Chciał, żebym zaczął poszukiwania już dziś wieczorem. "Nie pozwól jej przekupić cię złotem, końmi czy pocałunkami." Przy tym ostatnim, jego oczy zwęziły się na mnie i wybuchł śmiechem. "O czym ja mówię? Jej urok nie zadziała na dziewczynę." Chichotał do siebie. "Dobry pomysł, Silas. Przyprowadź mi kogoś odpornego na jej urodę".

Rozdział 1 (4)

Moje oczy obróciły się w swoich gniazdach, by rzucić boczne spojrzenie na Silasa, a uśmieszek na jego twarzy prawie spowodował, że parsknęłam. Miałem ochotę na kobiety i obaj o tym wiedzieliśmy.

Nastąpiła krótka pauza, po której król zapytał w zirytowanym oczekiwaniu: "No i?".

Po raz kolejny wzdrygnąłem się. "Jeśli to zadowoli Waszą Wysokość," zacząłem, słuchając gwiżdżącego wiatru. "Powinienem rozpocząć poszukiwania z pomocą światła słonecznego". Mój koń był zmęczony, Albus był zmęczony, ja byłam zmęczona, a na dworze było poza mrozem.

"Rano?" zapytał, a ja prawie skuliłam się przy czerwonym odcieniu, jaki przybrała jego twarz. "Zaczniesz dziś wieczorem! Albo będę miał twoją głowę na cholernym kolcu!". Temperament był niedopowiedzeniem. Kiedy zobaczył, że nie biorę urlopu, zapytał ponownie: "I co?".

"Aby wytropić księżniczkę, Wasza Wysokość" - powiedziałem, bojąc się, że w następnej chwili mnie zmęczy i każe powiesić, "mój pies musi znać jej zapach".

"Silas!" król prawie krzyknął. "Zabierz ją do komnat księżniczki i przynieś jej wszystko, czego jeszcze potrzebuje. Nie będziesz mnie więcej niepokoił".

"Tak, Wasza Wysokość," powiedział Silas z ukłonem, a potem łokciem nakazał mi zrobić to samo.

Kiedy już opuściliśmy salę tronową, wzięłam uspokajający oddech i dla pocieszenia położyłam dłoń na płaszczu na plecach Albusa, który zdrewniał u mojego boku. "Nie będzie go więcej niepokoić", pomyślałem, gdy byliśmy tylko we trójkę, i zadrwiłem. "Jakby robił mi jakąś przysługę? Tylko dlatego, że jest królem-"

"Uważaj co mówisz dalej," szepnął Silas, ale jego twarz zdradzała zbulwersowane rozbawienie. "Mury mają oczy, a takie gadanie to zdrada w obrębie zamku".

W odpowiedzi obdarzyłam go przepraszającym uśmiechem, ale byłam niecierpliwa, by się stąd wydostać. Z tego miejsca, które zmieniło Silasa w ostrożnego mięczaka. Gdzie bałam się oddychać zbyt głośno, bo ściany mogły widzieć i słyszeć, i prawdopodobnie wyrosły mi nogi i zaciągnęły mnie prosto do bloku do krojenia. Albus też to czuł. Stąpał cicho u mojego boku, ze spuszczoną głową, z klapniętymi uszami przyciętymi wojowniczo do przodu.

"Czy ktoś wie, dlaczego uciekła?" zapytałem, podążając za nim kolejnym ciemnym korytarzem.

"Ona wie," odpowiedział, zatrzymując się w końcu przy misternie rzeźbionych drewnianych drzwiach. "To wszystko, co mogę powiedzieć na pewno".

"Może ma dobry powód," powiedziałam mu i zamknęłam za nami drzwi po przekroczeniu progu. Król rzeczywiście wydawał się nieostrożnym człowiekiem. "Być może nie powinno się jej znaleźć".

Silas strzelił do mnie spojrzeniem, gdy to powiedziałem, a ja mogłem przewidzieć, co to znaczy. Uważaj, co mówisz. Nie byłem przyzwyczajony do tak starannego strzeżenia swoich myśli, ale może mi to pasować do nauki. Byłem teraz na liście płac króla, a on nie zamierzał mi płacić za zadawanie pytań.

Zaskoczyło mnie, że gdy weszliśmy, komnata była już oświetlona. Ciepła również, z ogniem płonącym w zdobionym dole na środku pomieszczenia, który zmusił mnie do podciągnięcia rękawów do łokci i zdjęcia płaszcza z pleców Albusa, by upuścić go na podłogę w pobliżu wejścia. Cała komnata była większa niż trzy moje chaty i ozdobiona jedwabnymi, tapicerowanymi meblami wystarczająco dużymi dla olbrzyma. W pomieszczeniu znajdowały się trzy kobiety, siedzące blisko ognia. Dwie z nich były starsze od mojej matki, druga mniej więcej w moim wieku, wszystkie prosto ubrane.

"Kiena", powiedział Silas, wskazując na kobiety. "Panie w oczekiwaniu". Wszystkie stanęły, by powitać go "sir" i kurtuazjami.

Przerwałem moje badanie komnaty, by przestudiować kobiety. Starsze dwie miały surowy wygląd i wydawały się raczej rozdrażnione wydarzeniami dnia. Oczy młodszej z nich błądziły po pokoju, całkowicie mnie unikając. Wydawała się raczej przestraszona. Nilson zawsze tak wyglądał, gdy przyłapałem go z kradzioną słodką bułką - winny.

Mimo obserwacji, zignorowałem kobiety, by zrobić rundkę po pokoju. Po części chciałem zaspokoić swoją ciekawość - jak wystawnie żyła księżniczka i może jaka była - reszta to szukanie dowodów. Moje poszukiwania ujawniły obraz na jednej ścianie i założyłem, że to księżniczka. Była bardzo podobna do swoich rodziców pod względem rysów, miała długie, ciemnobrązowe włosy i szafirowe oczy. Odziedziczyła jednak ciemną skórę po matce i trochę siły po ojcu, gdyż nie wyglądała na tak kruchą jak królowa. Wyglądała żywo, wyraźnie energicznie, a "urok", o którym słyszałam wcześniej, nie oddawał jej sprawiedliwości. Król miał rację, że obawiał się przekupstwa pocałunkami.

W pokoju nic nie było na miejscu; jeśli grożono jej lub nawet porwano, a nie uciekła, to nie stało się to tutaj. Podszedłem do szuflad z ubraniami księżniczki, dużej komody wyższej ode mnie, i pogmerałem w poszukiwaniu czegoś przydatnego. Wyciągnąłem biały podkoszulek i trzymałem go w górze, aby pokazać panie w oczekiwaniu.

"Ona często to nosi?"

Kiedy wszystkie przytaknęły, ustawiłam dłoń na sztylecie przy pasie i zerknęłam na Silasa. Wiedział, o co pytam, i przechylił głowę w zgodzie. Nie mogłam zabrać ze sobą całej sukni. Była zdecydowanie zbyt nieporęczna. Zamiast tego użyłam ostrza, by wyciąć pasek z torsu, gdzie zapach księżniczki z pewnością był najsilniejszy. Prawie się roześmiałam, gdy na dźwięk rozdzierania wszystkie trzy kobiety skrzywiły się. Musiało im się to wydawać takie prostackie.

Po schowaniu paska do niewielkiej sakiewki zawiązanej przy oprawie sztyletu, podszedłem do najmłodszej z kobiet. "Czy mogę zapytać o twoje imię?"

"Ellerete, panienko" - odpowiedziała, wciąż zbyt winna, by nawet spojrzeć mi w oczy.

Założyłam, że tylko ona coś wie, biorąc pod uwagę surowy wygląd pozostałych dwóch. Były zbyt matczyne. Z pewnością księżniczka zwierzyłaby się najmłodszej, tej bliższej jej wiekowi, zanim zrobiłaby to pozostałym. "Chciałabym porozmawiać z Ellerete", powiedziałam na głos, a kiedy nikt nie zrobił ruchu w stronę drzwi, dodałam "pojedynczo".

Pozostałe dwie kobiety wymknęły się z pokoju, ale kiedy Silas pozostał w pobliżu drzwi, uniosłem brwi w oczekiwaniu i skinąłem, żeby też wyszedł. Nie chodziło tylko o to, że pomyślałam, iż Ellerete mogłaby być bardziej rozmowna, gdyby nie było nikogo innego, ale nie byłam pewna, co teraz zrobić z Silasem. Powierzałam mu swoje życie, ale jako rycerz króla był związany innymi lojalnościami niż ja.

Rozdział 1 (5)

"Król Hazlitt obarczył mnie zadaniem odnalezienia księżniczki" - powiedziałem dziewczynie, gdy zostaliśmy sami. Nigdy wcześniej nie przesłuchiwałem nikogo. To było nowe terytorium.

"Tak, panienko", powiedziała.

"Przypuszczam, że jest teraz tam, na mrozie". Zrobiłam celowe spojrzenie w kierunku zamkniętego okna komnaty, a Ellerete również spojrzała. "Zastanawiam się, dlaczego wyszła," musiałem, mimo że Silas prawie powiedział mi, aby nie zastanawiać się na głos. Tak właśnie myślałem, by zdobyć zaufanie pani.

Młoda kobieta nie powiedziała nic, dopóki nie spojrzałam na nią, szukając odpowiedzi. "Tak jak ja, panienko".

"Proszę", praktycznie błagałam, "nie nazywaj mnie panną". Królewska sprawa czy nie, byłam tylko chłopką. Byliśmy sobie równi tylko dlatego, że byłem zatrudniony po królewsku. W przeciwnym razie mogłabym nazywać ją panną. Usiadłem przy ognisku, na tyle blisko dziewczyny, że chętniej by mi się zwierzała, gdyby mogła szeptać. Kiedy to zrobiłam, po raz pierwszy zauważyłam, że jej oczy wciąż uciekały do Albusa, który był po przeciwnej stronie niej, obserwując mnie protekcyjnie. "Czy on cię przeraża?" zapytałam, ale zanim zdążyła odpowiedzieć, wskazałam na daleki kąt pokoju. "Albus, idź się położyć".

Rozluźniła się trochę, gdy pies znalazł się dalej, ale nadal wydawała się spięta. To tylko potwierdziło, że coś wiedziała, bo musiała być równie przerażona królem jak ja. Mądrze było się bać.

"Ellerete," zapytałem, nie przejmując się tym, że dałem jej szansę na zaprzeczenie jakiejś wiedzy, "czy powiedziała ci, dokąd idzie?". Dodałem jednak: "Nikt poza mną nie usłyszy, czy byłaś w to zamieszana, masz moje słowo".

W końcu spojrzała mi w oczy, wpatrując się przez prawie minutę, jakby próbowała zdecydować, czy można mi zaufać, czy nie. "Ellie, jeśli można," powiedziała w końcu, a ja uśmiechnąłem się z wdzięcznością za odrzucenie formalności. "Była w panice," wyznała. "Wszystko, co by powiedziała, to że usłyszała coś, czego nie powinna, i lepiej, żebym nie wiedziała". Nuciłem, a Ellie kontynuowała. "Powiedziała, że jej życie jest w niebezpieczeństwie, jeśli zostanie". W tym momencie łzy napłynęły jej do oczu i mogłem powiedzieć, że z całego serca wierzyła, że księżniczka jest w niebezpieczeństwie.

Na serio, pochyliłem się do przodu. "Dokąd zmierzała?"

Ellie wykorzystała okazję, by ująć moje ręce swoimi. "Musisz jej pomóc."

Odciągnąłem się, zaniepokojony, że oczy ściany obserwowały. Nasłuchujące. Usłyszałyby, gdybyśmy zrobili się zbyt głośno. "Muszę ją sprowadzić z powrotem".

Może Ellie też wiedziała o ścianach, bo przysunęła się bliżej, szepcząc z tą samą szaleńczą energią. "Nie, jeśli to oznacza jej życie. Proszę, panienko, obiecaj, że ją wysłuchasz".

"Jeśli uda mi się ją znaleźć," mruknęłam w odpowiedzi. "Dokąd zmierzała?"

"Obiecasz?" zapytała. "Złożyć przysięgę? A ja ci powiem?" Byłem zatrudniony przez króla. To było równie dobre jak przysięga, a tu Ellie chciała, żebym przysięgał inną, być może sprzeczną. Nigdy nie powinienem był przyjść, ale w środku mnie było poruszenie podniecenia. Przytaknąłem, a ona powiedziała: "Na południe".

Poruszenie zniknęło. Stałem, bardziej niż zaniepokojony tym, co, jak sądziłem, sugerowała. "Na południe?" powtórzyłem z zawiścią. "W stronę Imperium Ronana?" W co ja się wpakowałem? "Dlaczego?"

"Nie wiem," powiedziała Ellie, próbując pociągnąć mnie z powrotem na dół. "Obiecałaś," przypomniała.

Wznowiłam swoje siedzenie, pochylając się do przodu, by położyć łokcie na kolanach, i pogrzebałam twarz w dłoniach. W końcu westchnęłam i podniosłam podbródek. "Dlaczego myślisz, że księżniczka powierzy mi szczegóły, kiedy ją znajdę? Zostałem wynajęty, by sprowadzić ją z powrotem. Pracuję dla jej ojca."

Twarz Ellie przybrała wyraz głębokiego zamyślenia. Oboje siedzieliśmy tam przez kilka minut w ciszy, jedynym dźwiękiem był wciąż świszczący wiatr i trzaskanie dużego ognia przed nami. "Wiem!" wykrzyknęła, strzelając w górę. "Napiszę umowę, z moim własnym nazwiskiem w nim też." Podeszła do dużego biurka w jednym końcu pokoju. "A kiedy ją znajdziesz, przedstawisz jej swoją pisemną obietnicę, że wysłuchasz jej relacji".

Podszedłem, obserwując zza ramienia Ellie, jak ta wypisuje umowę piórem. Litery nie przedstawiały się dla mnie; nie potrafiłem czytać. Ale powstrzymałem się, żeby tego nie ujawnić, dzięki temu Ellie nie wpadłaby na pomysł, żeby wpisać coś jeszcze. Kiedy skończyła, podpisała się na dole własnym imieniem i podała mi pióro, żebym zrobił to samo. Nie wiedziałem nawet, jak podpisać się swoim imieniem.

Odkładając pióro do kałamarza, wyciągnąłem z pochewki mój sztylet. "Przysięga krwi", powiedziałem Ellie i ukłułem kciukiem o spiczasty czubek. "Z bogami jako moimi świadkami". Przycisnąłem zakrwawiony palec do strony, skutecznie podpisując swój los. Moje życie lub mój honor, jeśli księżniczce naprawdę groziło niebezpieczeństwo, od tej pory stawką było jedno.

"Przekupiła stajennego, żeby jej koń był gotowy" - poinformowała mnie Ellie, gdy czekaliśmy, aż atrament i krew wyschną. "I nie sądzę, by wyjechała bez swojego sokoła".

"Sokół?" zapytałam, obserwując, jak składa kontrakt. Wiedziałem, że królewicze czasami polowali z sokołami, ale nie byłem pewien, czy cieszyć się, czy rozpaczać, że księżniczka nie była tak bezradna, jak sądziłem.

"Sokół wędrowny" - potwierdziła Ellie, topiąc czerwony wosk, by zapieczętować notatkę, a następnie przyciskając do niej godło księżniczki. "Księżniczka Avarona nazwała ją Maddox. Kochała tego ptaka nawet bardziej niż polowanie". Włożyła mi kontrakt do ręki, ale odmówiła wypuszczenia któregokolwiek z nich. "Nie pozwól nikomu poza księżniczką go otworzyć".

Przytaknęłam zapewnieniem. "Dziękuję, Ellie." Kiedy puściła moją rękę, wepchnąłem notatkę do kieszeni mojej kamizelki, a następnie odwróciłem się do drzwi, chwytając płaszcz, by wciągnąć go na siebie, gdy torowałem wyjście. "Albus." Pies podążył za mną, a kiedy dotarłem do Silasa, zapytałem: "Odprowadzisz mnie do stajni?".

"Czy dowiedziałeś się czegoś?" zapytał, natychmiast zaczynając mnie prowadzić.

"Zabrała swojego konia," odpowiedziałam, nie chcąc ujawniać niczego, co mogłoby dotrzeć do uszu króla. "Albus będzie potrzebował również jej zapachu".

Silas nie powiedział nic więcej, dopóki nie dotarliśmy do stajni, gdyż zdawał się być w stanie stwierdzić, że ukrywam przed nim pewne rzeczy. Wyglądało jednak na to, że wiedział, że to z najlepszymi intencjami. Pokazał mi, gdzie trzymany był koń księżniczki, aby Albus mógł poznać jego zapach, a potem do Brande. Zanim wsiadłam, położył mi rękę na ramieniu i dał jej pieszczotliwy uścisk.

"Bądź bezpieczny", powiedział, a potem wcisnął mi w dłoń sakiewkę. Monety w niej były ciężkie i zagrzechotały razem, gdy potrząsnąłem sakiewką. "Zaliczka, na wypadek jakichkolwiek kłopotów w drodze". Ale zanim ją wypuścił, ostrzegł: "Bez księżniczki król uzna to za dług".

Mogłem stwierdzić, że czuje się nieco nieswojo w sytuacji, w której mnie postawił, i nie tylko on. Nie mogłem powiedzieć "dziękuję", ani zapewnić go, że wrócę bezpiecznie. Zadowoliłem się "Do widzenia, Silas" i aby dać mu do zrozumienia, że nie będę miał mu tego za złe, uderzyłem go w twarz. Uśmiechnął się i wycofał się o kilka kroków, podczas gdy ja zamontowałem. "Albus, trop" - poleciłem. Pies ruszył na szlak, a ja podążyłem za nim, nie oglądając się za siebie.

Nic dziwnego, że zapach konia wyprowadził nas poza mury zamku, a potem całkowicie poza Guelder. Albus zwolnił, gdy dotarliśmy do pól otaczających miasto, choćby z powodu głębokości śniegu. Prawie trudno było utrzymać go w zasięgu wzroku na mrozie, w sposób, w jaki on i wszystko inne białe świeciło bladym błękitem w świetle księżyca. Szedł dalej na południe, przez mile i mile, aż dotarliśmy do Czarnego Lasu.

Istniały trzy sposoby na przejście z Imperium Valens do Imperium Ronan i odwrotnie. Jedną z nich było Morze Balain, wzdłuż wschodniego wybrzeża, które biegło z północy na południe. Drugą były Równiny Amalgamu na zachodzie - było to niekończące się pasmo mieszanych gór, bagien i pustynnej tundry - technicznie w królestwie Kornwalii. Trzecim był Czarny Las - sto mil ciemnego, gęstego lasu; dom domniemanych duchów i goblinów z folkloru; schronienie dla bandytów i rozbójników, którzy rabowali wysłanników podatkowych z leśnych wiosek do Guelder - droga ucieczki dla drogiej księżniczki Avarony. Północna jej połowa spoczywała w Valens, południowa w Ronanie.

Ruszyłem za Albusem w głąb lasu, przez drzewa tak gęste, że musiałem trzymać się za łokcie i mrużyć oczy, by upewnić się, że nie wjadę w żadną z gałęzi. Na nic by mi się zdało zakładanie mojego wyłożonego futrem kaptura. Wiatr tylko by go strącił. W końcu Albus wytropił zapach aż do domku - mogłam stwierdzić, co to jest, po tym, jak ze środka biło przygaszone światło ognia. Pobiegł za mieszkaniem na tyły, gdzie za chatką znajdował się mały, ogrodzony ogród, jałowy w tych zimowych miesiącach. W miejscu roślin stał duży koń, do którego Albus podszedł i który skomlał, gdy, jak go wyszkolono, uwięził go w kącie ogrodu.

"Down," zawołałem go, zsiadając z własnego konia i dając psu gratulacyjne poklepanie po głowie. "Dobry chłopak." Koń reared, gdy dotarłem do niego, ale chwyciłem za jego reiny, aby go uspokoić. "Spokojnie," powiedziałem, głaszcząc umięśnioną szyję bestii. "Już, już."

Koń rozluźnił się pod wpływem mojego dotyku, a ja przystąpiłem do badania go. Nadal miał na sobie swoje siodło, które było wykonane z delikatnie wypolerowanej skóry i wyhaftowane srebrnymi nićmi. Róg i strzemiona były pokryte srebrem, a przy świetle księżyca mogłem dostrzec królewską chorągiew wyrytą na boku zwierzęcia. To był koń księżniczki, nie miałem wątpliwości, więc wróciłem do drzwi wejściowych domu.

"Witaj!" zawołałem, pukając w drewniane drzwi i chwytając rękojeść mojego ostrza, na wszelki wypadek, gdyby właściciel nie był przyjazny. "Wzywam w imieniu króla". Drzwi skrzypnęły na zawiasach, gdy się otworzyły, ale po drugiej stronie nie było nikogo, kto by mnie powitał. "Halo?" powtórzyłem, tym razem wbijając głowę przez wejście.

Nikt nie odpowiedział, a z drzwi nie mogłem dostrzec ani jednej duszy w jednym pomieszczeniu domku. W skrajnie lewym końcu znajdował się zapalony kominek, ogrzewający wiszący nad nim garnek. Zrobiłem krok do środka, upewniając się, że Albus jest u mojego boku, ale nadal nikt się nie pojawił, więc ruszyłem do przodu, aby zbadać stoły, które wyłożone były na brzegach domu. Były one zaśmiecone słoikami, każdy wypełniony czymś innym. Niektóre z nich zawierały rośliny, inne robaki, martwe lub żywe. Tu, kurze łapki. Tam, ząb dzikiego kota. Chata śmierdziała, była gęsta od dymu palonych kadzideł i ziół. Magia była wbrew prawu królestwa - bano się jej, była niebezpieczna i zakazana, była przestępstwem najwyższego stopnia - a ja właśnie postawiłem stopę w mieszkaniu czarownicy.

"Nie rycerz" - dobiegł mnie miękki głos zza pleców, ale był tak niespodziewany, że prawie się potknęłam, odwracając się, by stanąć przed nim. "Ani książę, ani baron, ani lord" - kontynuowała kobieta, tak ukryta w czarnym płaszczu, który nosiła, że jedyne, co mogłam zobaczyć, to blask ognia w jej oczach. "Kogo to król przysyła na swoje miejsce?"

Po zadanym pytaniu, przycupnęła przy stole na środku sali i opuściła kaptur. Była stara, z rozwichrzonymi srebrzystymi włosami, jak czarownice z każdej przerażającej historii, którą matka opowiadała mi w dzieciństwie, ale jej nos nie był długi i spiczasty, nie miała też żadnych brodawek. Wyobrażam sobie, że w młodości była promiennie piękna, piękno, którego pozostałości wciąż były dość widoczne.

"Czy to koń księżniczki na zewnątrz?" zapytałem, opierając się tak daleko, jak tylko mogłem, o stół za mną. Czarownicom i czarodziejom nie można było ufać.

Włożyła roślinę do stojącego przed nią tygla, a następnie coś, co wyglądało jak skrzydło motyla i szczyptę ciemnego piasku, a następnie masowała je przez minutę, zanim w końcu spojrzała na mnie. "Księżniczki tu nie ma".

Byłem zbyt onieśmielony, by być wymagającym, zbyt przestraszony opowieściami, by wiedzieć, jak podejść do sytuacji. "Nie o to pytałem," szepnąłem.

"Kto inny jak nie łowca" - zauważyła kobieta, przelewając zawartość tygla do małego, żelaznego garnka. "Krew wojownika. Serce kochanka. Wojownik składa w ofierze jagnię, a kochanek dziękuje mu."

Zaniosła garnek do kociołka nad ogniem i chochlą wsypała do niego maleńką łyżkę wrzącej zawartości kociołka. Wpatrywałem się za nią w szoku. Mogła łatwo wywnioskować, że jestem myśliwym po mojej garderobie, albo po moim psie. Ale skąd wiedziała, że mam krew wojownika? Mój ojciec był żołnierzem. Moja religia nie była też standardową praktyką w Valens. Nie kłaniałem się jedynemu valenskiemu bogu przy jego totemach w całym królestwie, a ci, którzy to robili, nie dziękowali swoim ofiarom za poświęcenie.

"Czy wiesz, kim jestem?" zapytałem, robiąc ciekawy krok w jej stronę, gdy wróciła do środkowego stołu.

Pochyliła się nad mieszaniną, którą stworzyła, mamrocząc do niej zbyt cicho, bym mógł rozszyfrować jakiekolwiek słowa. Zanim skończyła, podniosła jedną rękę i długim, cienkim palcem przywołała mnie bliżej. Podszedłem do przodu, choćby z powodu ciekawości. Wciąż mrucząc, wyciągnęła dłoń w powietrze i ponownie dała znak, a ja tym razem ułożyłem swoją dłoń w jej.

"Krew przemawia", powiedziała, zwracając się w końcu do mnie, a gdy już miała moją rękę, przycisnęła długi paznokieć do miejsca, które wcześniej w nocy ukłułem sztyletem, ponownie otwierając ranę. "Zdrajca." Zanim zdążyłem zareagować, przesunęła moją rękę nad żelazny garnek, a zanim się odsunąłem, straciłem do niego kropelkę.

"Co zrobiłaś?" zapytałem w panice, przytykając opuszek kciuka do ust, zanim zdążyła zebrać więcej mojej krwi. Wtedy jej słowa zarejestrowały się. "Zdrajca?" powtórzyłem. Nie byłem zdrajcą, nie tak jak mój ojciec. Wszystko, co kiedykolwiek zrobiłem, zrobiłem, aby uniknąć tej etykiety. "Błagam o wybaczenie!"

Wiedźma znów mnie ignorowała, pracowicie mieszając moją krew do mikstury. Nie wiedziałem, czy być przerażonym tym, że po jednym obrocie jej rączki mikstura zaczęła się sama gotować i dymić, czy też złościć się na słowa, które wypowiadała lub nie.

"Dlaczego masz konia księżniczki?" zażądałem, ustawiając dłoń na sztylecie w próbie onieśmielenia.

"Prosiła o wymianę" - odpowiedziała spokojnie wiedźma, jakby cały czas współpracowała i nie mogła tłumaczyć się z mojego niezadowolenia.

Patrzyłem, jak przelewa parującą mieszaninę do fiolki, bojąc się, że straci choćby jedną kroplę. "Co dałeś jej w zamian?"

Dmuchnęła nad otworem kieliszka, a potem wcisnęła w niego korek, by go zamknąć. "Miksturę," odpowiedziała, wyciągając ją do mnie. "Aby pomóc jej się ukryć".

"Co to jest?" zapytałem, niemal bojąc się wyciągnąć rękę i wziąć ją w obawie, że to kolejna sztuczka.

"Mikstura," powtórzyła, trzymając ją przed sobą, aż wziąłem ją do ręki. "Aby pomóc ci w poszukiwaniach." Naciągnęła kaptur swojej peleryny z powrotem na głowę. "Najlepiej wróć do domu, łowco".

"Nie mogę," powiedziałem. Zbadałem karmazynowy płyn wewnątrz fiolki. "Nie mam nic, co mogłabym ci za to dać". Prawdę mówiąc, miałem monety, które dał mi Silas, ale nie zamierzałem ich używać, jeśli nie było to absolutnie konieczne, zwłaszcza nie na coś, o co nie prosiłem w pierwszej kolejności. Wiedźma uśmiechnęła się do mnie, krzywym uśmiechem, który odsłonił górny rząd jej zaskakująco prostych zębów. Ruszyła w stronę drzwi, jakby szykowała się do wyjścia, i otworzyła je. "Co mam zrobić?" zapytałem, zanim wyszła. "Czy wypijam to?"

Wydaje się, że mnie nie usłyszała, ale kiedy zniknęła w ciemności na zewnątrz, w moim uchu rozległ się głos, który powiedział: "Przeklęta na długo przed tą nocą."

Głos spowodował, że zadrżałam, bo mimo że nie było nikogo obok mnie, czułam oddech przy skórze. Spojrzałem w dół na Albusa, a on wypuścił skomlenie, gdy jego duże brązowe oczy spotkały się z moimi. Nie chcąc spędzić kolejnej minuty w tej niesamowitej chacie, wyszedłem na zewnątrz i wróciłem do miejsca, w którym zostawiłem Brande. Księżniczka najwyraźniej poszła stąd dalej pieszo, więc wyciągnąłem pasek materiału, który wyciąłem z jej sukni i uklęknąłem na śniegu obok Albusa, przykładając mu go do nosa.

"Dobrze to powąchaj", powiedziałem mu, a po kilku chwilach włożyłem to z powrotem do torby przy moim biodrze. "Śledź."

Podczas gdy on przeszukiwał najbliższą okolicę w poszukiwaniu początku szlaku, ja dosiadłem Brande i na sygnał deklaratywnego szczeknięcia znów gnaliśmy przez las. Nie jechaliśmy prawie tak długo jak za pierwszym razem. W rzeczywistości wydawało się, że ledwo przejechaliśmy pół mili, zanim Albus zatrzymał się przy kolejnym znalezisku. Zeskoczyłem w dół, by zbadać coś, co wyglądało jak ciemna plama na śniegu. Po bliższym przyjrzeniu się odkryłem, że była to droga jedwabna suknia, kilka skór jeździeckich i biżuteria. Wszystko należało do księżniczki, wiedziałem, ale nie byłem pewien, co z tym zrobić. Nikt przy zdrowych zmysłach nie zrzuciłby ubrania, zwłaszcza w taką pogodę jak ta. A co z biżuterią? To było tak, jakby rozpłynęła się w powietrzu.

Miałem zamiar zapytać mojego psiego towarzysza, co o tym sądzi - nawyk, którego nabrałem, ponieważ był jednym z moich jedynych dwóch przyjaciół podczas polowania - ale nie było go przy mnie. Oddalił się o kilka kroków i stał teraz na tylnych nogach, rozciągnięty na długości drzewa i warczący na coś, co w nim siedzi. Kiedy do niego dotarłem, zmrużyłem oczy w gałęziach i nie byłbym w stanie nic dostrzec, gdyby nie błysk jednego malutkiego oka. Było za małe na człowieka lub dzikiego kota, ale za duże na jakiegokolwiek gryzonia.

Podejrzany, cofnąłem swoje kroki o kilka stóp od drzewa, a następnie wbiłem wyprostowaną rękę. "Maddox!" zawołałem.

Z pewnością, z drzewa rozległo się miękkie trzepotanie skrzydeł, a chwile później duży sokół wylądował tuż na moim ramieniu. Wokół jednej z jego kostek znajdował się metalowy pierścień. Po skierowaniu go w stronę księżyca, mogłem zobaczyć, że został odciśnięty królewski znak, a do tej samej nogi przywiązana była długa, cienka skórzana smycz.

"Jesteś Maddoxem", pomyślałem, odważając się pogłaskać ptasi grzbiet. Ellie musiała mieć rację co do miłości księżniczki do ptaka, bo pozwoliła mi go pieścić, jakby nie była obca pieszczotom.

Otworzyłem usta, by zapytać sokoła, czy wie, co stało się z księżniczką, ale zanim zdążyłem wypowiedzieć słowo, w oddali rozległ się krzyk. "Poszło w tę stronę!" Albus zaczął warczeć, ale uciszyłam go w samą porę, by usłyszeć kolejny krzyk: "Łapać pastiszowego ducha!".

Przy pierwszym okrzyku pomyślałam, że może chodzi im o Maddoxa, ale przy drugim wiedziałam, że nie, i zrobiłam się ciekawa. "Zostajesz tutaj z Brande," powiedziałem do ptaka, ustawiając go na szczycie siodła i zabezpieczając jego skórzaną smycz wokół rogu.

Naciągnęłam kaptur na głowę, jak to miałam w zwyczaju robić, gdy byłam podstępna, i z Albusem na piętach, sprintowałam przez głęboki śnieg w kierunku hałasu. Męskie głosy prowadziły mnie pod górę, a kiedy dotarłam na jej szczyt, schowałam się za drzewem, żeby zobaczyć dół po drugiej stronie. Były tam trzy pochodnie, ale mogłam dostrzec dodatkowy ruch na tle bieli śniegu, wskazujący na to, że w sumie było tam pięciu mężczyzn. Tak było, dopóki za mną nie pojawiło się światło, którego nie zauważyłem, dopóki nie było za późno.

"Oy!" krzyknął mężczyzna, przede mną teraz, gdy się odwróciłem, a ja zerknąłem przez ramię tylko na tyle długo, by zobaczyć kilka pochodni zaczynających się na wzgórzu, by dojść do nas. "Szukasz naszego Will-o'-the-wisp?"

"Nie," odpowiedziałam, próbując zignorować nóż, który trzymał w moim kierunku, i groźne prychnięcia Albusa. "Słyszałem krzyki. Byłem ciekawy, to wszystko."

"Nie pozwolę ci kłamać!" warknął, posuwając się tak daleko do przodu, że zrobiłem krok za daleko do tyłu i straciłem stopę na stromej krawędzi wzgórza.

Sturlałem się do tyłu, głową w dół, a śnieg nie zrobił nic, aby zamortyzować mój upadek. Przynajmniej udało mi się uniknąć uderzenia w któreś z drzew w drodze na dół, albo w któregoś z mężczyzn, którzy tylko patrzyli, jak się toczę. Wzgórze było tak strome, że nie zatrzymałem się, dopóki nie dotarłem do jego dna, i tylko dlatego, że było płaskie przez ledwie sześć stóp, zanim zmieniło się w wielką ścianę lodu. To właśnie lodowiec mnie zatrzymał, a ja uderzyłam w niego z bolesnym "oomph". Albus zbiegł za mną w dół i szturchnął mnie swoim pyskiem, kiedy się zatrzymałam.

"Łapcie ją!" krzyknął jeden z mężczyzn.

Usiadłem, gorączkowo szukając drogi ucieczki przez wirujące w mojej głowie. Niespójność w lodzie przykuła moją uwagę i zanim zdążyłam się zastanowić, wbiegłam do jaskini. W środku nie było tak ciemno, jak sobie wyobrażałem. Światło księżyca odbijało się z zewnątrz od każdej szklanej powierzchni, tworząc w jaskini tajemniczy blask. Nie zatrzymałam się jednak, by się nim nacieszyć. Mężczyźni deptali mi po piętach, a bladość ścian tylko utrudniała uniknięcie wykrycia. Biegłam więc dalej, pokonując jeden zakręt za drugim, aż dostrzegłam małą szczelinę u dołu ściany. Wślizgnęłam się do niej na pierwszych nogach, znikając z Albusem za mną dokładnie w momencie, gdy mężczyźni skręcili w dół gałęzi, w której się znajdowaliśmy. Było tam tylko tyle miejsca, że Albus i ja mogliśmy położyć się płasko, ale zapadłam się głębiej w szczelinę, obserwując rozmycie pochodni przez lód i mając nadzieję, że mężczyźni nie będą w stanie mnie przez nią zobaczyć, gdy będą sprintować obok.

"Gdzie ona poszła?" zapytał jeden z nich, jego głos odbijał się echem od wilgotnych ścian.

"Zapomnij o niej", skarżył się inny. "Znajdźmy Will-o'-the-wisp".

Kroki brzmiały coraz bliżej, aż po raz kolejny mnie minęły. Zamiast jednak kierować się do wyjścia z jaskini, odważyli się zejść w dół inną gałęzią, prawdopodobnie w celu poszukiwania wisielca.

Sfrustrowany doprowadzeniem się do takiej sytuacji, pogrzebałem głowę w złożonych rękach. "Głupek."

W odpowiedzi na moje zbesztanie rozległo się miękkie dyszenie, ale nie pochodziło ono od Albusa. Było zbyt melodyjne. Tak muzykalne, że brzmiało bardziej jak szum. To był słodki rodzaj dźwięku, jakbym wyobrażał sobie piękną dziewczynę, która wzdycha z tęsknoty. Podniosłem głowę i musiałem stłumić okrzyk zaskoczenia, mimo że wbiłem się z powrotem w Albusa. To mała świecąca kulka wydała ten dźwięk. Bladoniebieska energia, wystarczająco mała, by zmieścić się w moich dłoniach, gdybym je złożył. Na moje przerażenie, mała kulka wydała kolejną serię tonów, tym razem jak dzwonienie maleńkich dzwoneczków, a ja wiedziałem, że to odpowiednik śmiechu.

"Czy jesteś Will-o'-the-wisp?" szepnąłem, szturchając ją palcem. Było ciepłe i bardziej solidne niż myślałem. Energia uniosła się w powietrze na kilka cali, a potem potrząsnęła w górę i w dół w potwierdzeniu. "Czy należysz do czarownicy w tej chacie na wzgórzu?" Tym razem bok w bok w nie. "Czy ukrywasz się przed tymi mężczyznami?" Znowu w górę i w dół. Wysunąłem rękę z nadzieją, że ją przytrzymam, ale kiedy to zrobiłem, cofnęła się. "Jest w porządku", zapewniłem ją. "Nie chcę cię schwytać. Nie interesuje mnie skarb."

Tym razem położyłem otwartą dłoń na ziemi i czekałem, aż niebieska wisienka postanowi umieścić się w mojej dłoni. W końcu tak się stało. Wibrowała gwałtownie, co w pierwszej chwili założyłem, że wynika z tego, że jest kulą energii. Ale było to niespójne. Wibrowało, przestawało, wibrowało coraz gorzej, przestawało. Jakby drżało. To był tylko mały niebieski blask, ale w niemożliwy sposób był to rodzaj uroczego.

"Czy jest ci zimno, maleńki duchu?" Znowu orb dopełnił tego ukłonu w górę i w dół. "Albus mógłby cię ogrzać, dopóki ci mężczyźni nie odejdą", powiedziałam mu, a potem dodałam z chichotem, "on się trochę ślini". Ten uroczy gong śmiechu, i nie mogłem pomóc, ale szturchnął go ponownie w próbie łaskotania go. "Jesteś szczęśliwą rzeczą, prawda, Mały Will-o'?"

Więcej delikatnego chrzęstu, i aby uciec przed moim wędrującym palcem, uniosła się ponownie w powietrze. Chichocząc do siebie, ponownie oparłam głowę o moje złożone ramiona i przycupnęłam bliżej Albusa dla własnego ciepła. Nie mogłem dziś kontynuować poszukiwań księżniczki. Byłem zbyt zmęczony, a z tymi ludźmi na zewnątrz było zbyt ryzykowne opuszczać lodowcowe jaskinie do rana.

Leżałam tam już od minuty, zanim Will-o'-the-wisp postanowił zaklinować się między moim ramieniem a szyją. Zważywszy na to, że po każdej stronie, poza miejscem, w którym znajdował się Albus, panował lód, nie mogłam narzekać na dodatkowe ciepło czułego, niebieskiego orbity. Upewniłam się więc, że naciągnęłam kaptur na bok, by ukryć jego blask, na wypadek gdyby mężczyźni znów przeszli obok, a potem zasnęłam.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Zaginiona księżniczka"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️