Eine Familie für die Ewigkeit

Erstes Kapitel

Mitten in der Nacht war Venedig die ruhigste Stadt der Welt, und im Winter konnte sie die schwermütigste sein.

Keine Autos, nur das gelegentliche Geräusch eines vorbeifahrenden Bootes, Schritte, die auf den harten Steinen widerhallten, oder das sanfte Plätschern der kleinen Wellen. Und selbst das würde bald in der Stille versinken.

Hier, an der Rialto-Brücke, verschmolz der Schatten mit dem Stein und der Stein mit dem Wasser, so dass es schwer zu sagen war, ob das Kleiderbündel in der Ecke ein lebendes Wesen enthielt oder nicht.

Auf den ersten Blick dachte Piero, dass es wahrscheinlich kein Lebewesen war, also blieb es ruhig liegen. Er näherte sich dem Bündel und gab ihm einen zaghaften Stoß. Es stöhnte leise, bewegte sich aber nicht. Er runzelte die Stirn. Eine Frau, so wie es sich anhörte.

Hey!" Er klopfte noch einmal, und sie rollte ein Stückchen weiter, so dass er ein Gesicht erkennen konnte. Es war blass und gezeichnet, und in diesem Licht war das alles, was er ausmachen konnte.

Komm mit mir", sagte er auf Italienisch.

Einen Moment lang starrte sie ihn aus leeren Augen an, und er fragte sich, ob sie verstanden hatte. Dann begann sie sich aufzurichten, ohne zu protestieren und ohne Fragen zu stellen.

Er führte sie halb, halb stützte er sie, weg von der Brücke, in eine Gasse, die in eine andere Gasse mündete und dann in eine andere und noch eine. Für den flüchtigen Betrachter sahen sie alle gleich aus, kalt, eng, vom Regen glitzernd. Aber er fand leicht den Weg zwischen ihnen.

Die Frau, die ihn begleitete, bemerkte es kaum. Ihr Herz war wie ein gefrorener Stein in ihrem Körper, der alle Gefühle außer Verzweiflung betäubte.

Einmal stolperte sie, und er hielt sie sicher fest und murmelte: "Nicht mehr weit.

Jetzt konnte sie sehen, dass sie den Hintereingang eines Gebäudes erreicht hatten. Es gab gerade genug Licht, um zu erkennen, dass es sich um einen Palast handelte. Es gab einen großen Satz verzierter Doppeltüren, vielleicht zwölf Fuß hoch. Aber er ging daran vorbei und führte sie zu einer viel kleineren Tür.

Zuerst klemmte sie, aber als er sie mit einer Bewegung, die halb ein Schieben, halb ein Rütteln war, mit der Schulter berührte, gab sie nach. Im Inneren befand sich eine Fackel, mit der er den Rest des Weges fand.

Ihre Schritte klangen hohl auf den gefliesten Böden und vermittelten ihr das Gefühl, in einem grandiosen Gebäude zu sein. Sie hatte einen kurzen Eindruck von einer geschwungenen Treppe und einer Wand mit blassen Stellen, an denen einst Bilder gestanden hatten.

Ein Palast, aber ein schäbiger, verlassener Palast.

Schließlich führte er sie in einen kleinen Raum, in dem ein Sessel und ein paar Sofas standen. Behutsam führte er sie zu einem davon.

Danke", flüsterte sie und sprach zum ersten Mal.

Er sah sie überrascht an.

'Englisch?', fragte er.

Sie gab sich die Mühe. 'Sì. Sono inglese.'

'Das ist nicht nötig', sagte er in perfektem Englisch. 'Ich spreche Ihre Sprache. Und jetzt müssen Sie etwas essen. Übrigens, mein Name ist Piero.

Als sie zögerte, sagte er: 'Jeder Name ist mir recht - Cynthia, Anastasia, Wilhemina, Julia-'

Julia', sagte sie. Das war ein ebenso guter Name wie jeder andere.

In einer Ecke stand ein hoher, weißer, vergoldeter Keramikherd. Im unteren Teil befanden sich ein paar Türen, die er öffnete und begann, Holz darin zu stapeln.

Der Strom ist abgestellt", erklärte er, "deshalb ist es gut, dass der alte Ofen noch steht. Dieser steht seit fast zweihundert Jahren hier und funktioniert immer noch. Das Problem ist nur, dass ich kein Papier mehr habe, um ihn anzuzünden.

'Hier. Ich habe eine Zeitung aus dem Flugzeug.'

Er zeigte keine Überraschung über jemanden, der es geschafft hatte, ein Flugticket zu kaufen und dann auf der Straße schlief. Er zündete einfach ein Streichholz an, und in wenigen Augenblicken hatten sie die Anfänge eines Feuers.

Endlich betrachteten sie sich gegenseitig.

Sie sah einen alten Mann, groß, sehr schlank, mit einem weißen Haarschopf. Er trug einen alten Mantel, der mit einer Schnur um die Taille gebunden war, und einen fadenscheinigen Wollschal, der um seinen Hals gewickelt war. Er schien eine Mischung aus Vogelscheuche und Clown zu sein. Sein Gesicht war fast leichenblass, was seine hellblauen Augen im Kontrast dazu besonders lebendig erscheinen ließ. Noch auffälliger war sein leuchtendes Lächeln, das auf- und abblitzte.

Piero sah eine Frau, deren Alter er nicht einschätzen konnte, er schätzte sie auf Mitte dreißig. Vielleicht älter, vielleicht jünger.

Sie war groß, und ihre Figur, gekleidet in brauchbare Jeans, Pullover und Jacke, war etwas zu schlank, um ideal zu sein. Ihr langes, blondes Haar hing wie ein Vorhang nach vorne und machte es schwer, sie richtig zu sehen. Vielleicht war es ihr lieber so, weil sie es meistens hängen ließ. Nur einmal strich sie es beiseite, um zu zeigen, dass das Leiden ihr ein müdes, besorgtes Gesicht, große Augen und einen Ausdruck von Misstrauen gegenüber der ganzen Welt verliehen hatte.

Ihr Gesicht war zu mager und fast schon abgehärmt. Es war schön, aber es kam von einem Feuer, das weit hinten in ihren Augen brannte.

Danke, dass du mich gefunden hast", sagte sie schließlich mit leiser Stimme.

Du wärst am Morgen tot gewesen, wenn du an diesem eiskalten Ort gelegen hättest.

'Wahrscheinlich.' Sie hörte sich nicht so an, als ob das von großem Interesse wäre. 'Wo sind wir hier?'

Das ist der Palazzo di Montese, seit neun Jahrhunderten der Sitz der Grafen von Montese. Er steht leer, weil der jetzige Graf es sich nicht leisten kann, hier zu wohnen.

'Und du wohnst stattdessen hier?'

'Ja, genau. Und niemand stört mich, weil sie Angst vor dem Gespenst haben", fügte er genüsslich hinzu.

'Welches Gespenst?'

Er griff hinter den Stuhl, wo ein altes Laken auf dem Boden lag. Er zog es sich über den Kopf, warf die Arme hoch und begann zu heulen.

Dieser Geist", sagte er, warf das Laken weg und sprach normal weiter.

Sie lächelte leise. 'Das ist sehr unheimlich', sagte sie.

Er gackerte wie ein entzücktes Kind. Wenn die Leute nicht an das Gespenst glauben würden, würden sie mich gar nicht beachten. Aber jeder hier hat von Annina gehört, und so reden sie sich ein, dass sie es ist.

'Wer war sie wirklich?'

Sie lebte vor siebenhundert Jahren. Sie war ein venezianisches Mädchen mit einem großen Vermögen, aber ohne Titel, was damals sehr wichtig war. Sie verliebte sich unsterblich in den Grafen Ruggiero di Montese, aber er heiratete sie nur wegen ihres Geldes. Als sie ihm einen Sohn gebar, sperrte er sie ein. Schließlich wurde ihre Leiche im Canal Grande gefunden.

Die einen sagten, sie sei ermordet worden, die anderen, sie sei in einem kleinen Boot geflohen, das gekentert sei. Jetzt soll sie an diesem Ort spuken. Man sagt, dass man ihre Stimme aus dem Kerker hören kann, wie sie darum bettelt, freigelassen zu werden, wie sie weint, ihr Kind sehen zu dürfen.

Er hielt inne, weil ein leises Geräusch von ihr ausging.

'Geht es dir gut?', fragte er besorgt.

'Ja', flüsterte sie.

'Ich habe dich doch nicht erschreckt, oder? Du glaubst doch sicher nicht an Geister?

'Nicht diese Art von Geistern', sagte Julia leise.

Er begann mit dem Abendessen. Das Feuer brannte inzwischen fröhlich, so dass er ein Gitter über dem brennenden Holz befestigte und damit den Kaffee erhitzte.

Es gibt auch ein paar Würstchen", sagte er. Ich koche sie über dem Feuer auf Gabeln. Und ich habe hier Brötchen. Ich habe einen Freund, der ein Restaurant hat, und der gibt mir das Brot von gestern.

Als sie sich beide niedergelassen und gegessen hatten, sagte sie: "Warum haben Sie mich aufgenommen? Sie wissen nichts über mich.'

Ich weiß, dass Sie Hilfe brauchten. Was gibt es da noch zu wissen?'

Sie verstand. Er hatte sie in die Gemeinschaft der Besitzlosen aufgenommen, in der nichts erzählt werden musste. Die Vergangenheit existierte nicht.

Jetzt war sie also offiziell eine Aussteigerin. Das war gar nicht so schlimm. Nachdem, wie sie die letzten Jahre verbracht hatte, war es vielleicht sogar ein Schritt nach oben.

Hier", sagte sie, griff in eine Tasche und holte eine sehr kleine Plastikflasche mit Rotwein heraus. Der Mann neben mir im Flugzeug hat sie zurückgelassen, also habe ich sie genommen.

Wäre es taktlos zu fragen, ob Sie das Flugticket auf die gleiche Weise erhalten haben?

Da lächelte sie wirklich.

'Ob Sie es glauben oder nicht, ich habe es nicht gestohlen', sagte sie. Wenn man sich an die richtige Fluggesellschaft wendet, bekommt man ein Ticket von England nach Venedig fast umsonst. Aber wenn du aus dem Flugzeug steigst..." Sie zuckte mit den Schultern.

'In den Hotels gibt es jetzt Winterpreise', sagte Piero.

Trotzdem gebe ich keinen Pfennig aus, wenn ich nicht muss", sagte sie mit einer Stimme, die plötzlich hart und stur klang. Aber ich bezahle meinen Weg hierher", fügte sie hinzu.

Billiger als ein Hotel", stimmte er zu und winkte mit einem Würstchen.

Und die Umgebung ist großartig. Man merkt, dass es das Richtige ist.

Sie kennen sich mit Palästen aus, nicht wahr?

Ich habe in ein paar gearbeitet", sagte sie vorsichtig. Ich bin überrascht, dass es noch niemand gekauft hat, um es in ein Luxushotel zu verwandeln.

'Sie versuchen es immer wieder', sagte Piero. Aber der Besitzer will nicht verkaufen. Er könnte ein reicher Mann sein, aber es ist seit Jahrhunderten im Besitz seiner Familie, und er will es nicht hergeben.

Sie stand auf und ging zu dem hohen Fenster, aus dem trotz der Nacht etwas Licht kam. Sie verstand den Grund dafür, als sie sah, dass das Zimmer einen Blick auf den Canal Grande bot.

Selbst Ende November, nach Mitternacht, herrschte auf dieser Durchgangsstraße reges Leben. Die Vaporetti, die Passagierboote, verkehrten noch immer auf dem Kanal, und an beiden Ufern leuchteten Lichter.

In dem Raum, in dem sie stand, zeichneten die Strahlen des schwachen Lichts, die durch die Buntglasfenster fielen, Muster auf den Kachelboden. Diese und der Schein des Ofens waren der einzige Schutz gegen die Dunkelheit.

Es machte ihr nichts aus. Die Düsternis dieses Ortes gefiel ihr, wo helles Licht eine Quälerei gewesen wäre.

Wohnst du immer hier?", fragte sie Piero, setzte sich und nahm einen weiteren Kaffee aus seinen Händen entgegen.

Ja, es ist ein guter Ort. Die Annehmlichkeiten sind natürlich abgestellt. Keine Heizung, kein Licht. Aber die Pumpe draußen funktioniert noch, wir haben also frisches Wasser. Ich zeige es dir.

Er führte sie zu dem kleinen steinernen Nebengebäude, in dem sich die Pumpe und ein Erdklosett befanden.

Wir haben sogar ein Badezimmer", verkündete er voller Stolz.

Das ist der reinste Luxus", stimmte sie ihm feierlich zu.

Als sie wieder hineingingen, wurde sie plötzlich von einer Müdigkeit ergriffen, die sie fast umwarf. Piero schaute sie mit scharfsinnigen, freundlichen Augen an.

"Du bist fast am Ende, nicht wahr? Du schläfst auf diesem Sofa, und ich nehme das hier.

Er nahm eine theatralische Haltung ein.

'Schöne Frau, haben Sie keine Angst, ein Zimmer mit mir zu teilen. Seien Sie versichert, dass ich Sie nicht im Schlaf belästigen werde. Und auch nicht außerhalb des Schlafs. Das Feuer ist schon vor Jahren erloschen, und selbst in seinen besten Tagen war es nie mehr als eine bescheidene Flamme.

Julia konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen, weil er so komisch war.

'Ich hatte keine Angst', versicherte sie ihm.

Nein, ich nehme an, bestimmte Dinge an mir sind ziemlich offensichtlich", sagte die hagere Vogelscheuche vor ihr.

'Das habe ich nicht gemeint. Ich meinte, dass Sie nett waren und ich weiß, dass ich Ihnen vertrauen kann.

Er stieß einen Seufzer aus.

'Ich wünschte, du hättest Unrecht', sagte er traurig. Dort drüben sind Kissen, und hier sind ein paar Decken. Schlafen Sie gut.

Sie bedankte sich bei ihm, rollte sich auf dem Sofa in eine Decke ein und war in Sekundenschnelle eingeschlafen. Piero wollte sich gerade zur Nachtruhe begeben, als ihn draußen Schritte alarmierten und einen Moment später ein Mann eintrat, der ihn erfreut lächeln ließ.

Vincenzo", sagte er leise. Es ist schön, dich wiederzusehen.

Der Neuankömmling, der Ende dreißig war und ein hageres, raues Gesicht hatte, fragte: "Warum flüstern wir?

Piero deutete auf das Sofa, und Vincenzo nickte verständnisvoll.

'Wer ist sie?', fragte er.

Sie hört auf den Namen Julia und ist Engländerin. Sie ist eine von uns.

Vincenzo nickte, akzeptierte das "uns" und begann, zwei braune Papiertüten auszupacken, die er mitgebracht hatte.

Ein paar Reste aus dem Restaurant", erklärte er und holte ein paar Brötchen, eine Packung Milch und ein paar Scheiben Fleisch heraus.

Hat dein Chef nichts dagegen, dass du das nimmst? fragte Piero und nahm sie genüsslich an sich.

'Das ist ein Vorteil des Jobs. Außerdem kann ich mit dem Chef umgehen.'

'Das ist sehr mutig von dir', sagte Piero mit einem wissenden Augenzwinkern. Man sagt, er sei ein schrecklicher Mensch.

'Das habe ich auch schon gehört. Hat dich hier jemand belästigt?

Niemand hat das jemals getan, obwohl der Besitzer ein noch schrecklicherer Mann ist. Aber wenn er versuchen würde, uns rauszuwerfen, würdet ihr ihn sicher auch erledigen.'

Vincenzo grinste. 'Ich würde mein Bestes tun.'

Das war ein Spiel, das sie spielten. Vincenzo war eigentlich il Conte di Montese, der Besitzer des Palazzo, in dem sie standen, und auch des Restaurants, in dem er arbeitete. Piero wusste das. Vincenzo wusste, dass er es wusste, und Piero wusste, dass Vincenzo wusste, dass er es wusste. Aber es war ihnen beiden recht, dass es zwischen ihnen unausgesprochen blieb.

Auf dem Sofa rührte sich Julia und murmelte. Vincenzo rückte ein wenig näher, setzte sich und beobachtete sie.

'Wie hast du sie gefunden?', fragte er leise.

Zusammengerollt in einer Ecke einer Gasse, was seltsam ist, denn sie sagt, sie sei hierher geflogen.

Sie hat so viel Mühe auf sich genommen, um nach Venedig zu kommen, nur um dann auf der Straße zusammenzubrechen? überlegte Vincenzo. 'Was zum Teufel treibt sie an?'

Vielleicht wird sie mir den Grund später verraten", sagte Piero. 'Aber nicht, wenn ich frage.'

Vincenzo nickte und verstand den Kodex, nach dem Piero und seinesgleichen lebten. Er war es gewohnt, in sein leeres Haus zu gehen und dort verschiedene Hausbesetzer vorzufinden.

Er wusste, dass ein vernünftiger Mann sie vertrieben hätte, aber trotz seines grimmigen Aussehens hatte er nicht den Mut dazu. Gelegentlich schaute er vorbei, um nach dem Rechten zu sehen, aber er hatte festgestellt, dass Piero besser war als jeder Hausmeister, und das Gebäude war bei ihm sicher. Seine Besuche dienten nun eher dazu, nach dem Wohlbefinden des alten Mannes zu sehen, als aus irgendeinem anderen Grund.

Julia regte sich wieder und richtete sich so auf, dass mehr von ihrem Gesicht zu sehen war.

Mit einer leisen Bewegung ließ sich Vincenzo neben ihr auf die Knie fallen und betrachtete sie. Eigentlich sollte er das nicht tun, solange sie unwissend und wehrlos war, aber etwas an ihr zog ihn so an, dass er sich nicht abwenden konnte.

Ihr Gesicht sprach von Geheimnissen und verleugnete sie im selben Moment. Sie war kein Mädchen, dachte er, wahrscheinlich irgendwo in den Dreißigern, gezeichnet von Trauer und mit einem verschlossenen Blick, der so intensiv war, dass er sogar im Schlaf zu sehen war.

Ihr Mund war breit, großzügig, so gestaltet, dass er beweglich und ausdrucksstark war. Er hatte Frauen mit solchen Lippen gekannt. Sie lachten leicht, redeten gut und küssten eindringlich mit warmem, süßem Atem.

Aber diese Frau sah aus, als würde sie nur selten lächeln, außer als höfliche Maske. Und sie hatte vergessen, wie man küsst. Sie hatte die Liebe und die Freude und das Glück vergessen. Dies war ein Gesicht, aus dem die Zärtlichkeit durch schiere Kraft vertrieben worden war. Seine Besitzerin war zu allem fähig.

Aber das war nicht immer so gewesen. Sie hatte ihr Leben anders begonnen. Spuren von Verletzlichkeit waren noch da, wenn auch vielleicht nicht mehr lange. Irgendetwas hatte sie an den Punkt gebracht, an dem das Leben sie schnell abhärten würde.

Dann überkam ihn ein seltsames Gefühl, als hätte sich die Luft bewegt und der Boden unter ihm gezittert. Er blinzelte, schüttelte den Kopf, und das Gefühl verschwand. Rasch entfernte er sich.

Was ist los?", fragte Piero. fragte Piero und reichte ihm eine Tasse Kaffee.

'Nichts. Es ist nur so, dass ich für einen Moment das Gefühl hatte, sie schon einmal gesehen zu haben. Aber wo..." Er seufzte. 'Das bilde ich mir wohl nur ein.'

Er trank seinen Kaffee aus und wandte sich zum Gehen. An der Tür blieb er stehen und reichte Piero etwas Geld.

'Pass auf sie auf', sagte er leise.

Als Vincenzo gegangen war, wickelte sich Piero in eine Decke und legte sich auf das andere Sofa. Nach einer Weile schlief er ein.

Die Türen klapperten wieder und wieder. Es war ein furchtbares, hohles Geräusch, und bald wurde es zur Qual.

Sie schleuderte sich gegen eine dieser Eisentüren, hämmerte und schrie, dass sie nicht hier sein sollte. Aber es gab keine Antwort, keine Hilfe. Nur steinerne, kalte Gleichgültigkeit.

An den Fenstern waren Gitter. Sie zog sich an ihnen hoch und schaute durch sie hindurch auf die Welt, von der sie ausgesperrt war.

Sie konnte eine Hochzeit sehen. Es schien nicht seltsam, eine solche Szene an diesem trostlosen Ort zu finden, denn sie wusste instinktiv, dass sie miteinander verbunden waren.

Da war der Bräutigam, jung und gutaussehend, lächelnd am Tag seines Triumphes. War an seinem Lächeln irgendetwas nicht in Ordnung, so als wäre er bei weitem nicht der Mann, für den seine Braut ihn hielt?

Davon wusste sie nichts. Die arme kleine Närrin dachte, er liebe sie. Sie war jung, unschuldig und dumm.

Da kam sie, glühend vor triumphierender Liebe. Julia klammerte sich entsetzt an die Gitterstäbe, als das naive Mädchen ihren Schleier zurückwarf und das Gesicht darunter enthüllte -

Ihr eigenes Gesicht.

'Tu es nicht', sagte sie heiser. "Tu es nicht. Heirate ihn nicht, um Himmels willen, heirate ihn nicht.'

Die letzten Worte waren ein Schrei, und plötzlich saß sie auf, gequält bis zum Erwachen, Tränen liefen ihr über das Gesicht, und Piero kniete neben ihr, seine Arme um sie gelegt, und versuchte vergeblich, sie für ein Unrecht zu trösten, das nie wieder gutgemacht werden konnte.

Am nächsten Morgen bereitete Piero zum Frühstück ein Festmahl vor.

'Wo kommen die her? fragte Julia und betrachtete die mit Fleisch gefüllten Brötchen.

'Von meinem Freund aus dem Restaurant, der gestern Abend vorbeigekommen ist, von dem ich dir erzählt habe.'

'Das klingt nach einem wirklich guten Freund. Ist er einer von uns?

'In welchem Sinne?'

Du weißt schon - gestrandet.

Nun, er hat ein Dach über dem Kopf, aber man könnte ihn auch in anderer Hinsicht als gestrandet bezeichnen. Er hat jeden verloren, den er je geliebt hat.

Beim Frühstück brachte sie etwas Geld. Es ist nur ein bisschen, aber es könnte helfen. Du wirst wissen, wo es Schnäppchen gibt.

'Wunderbar. Wir gehen zusammen aus.

Sie wickelte sich dick ein und folgte ihm in den Tag hinaus. Er führte sie durch ein Labyrinth aus kleinen Gassen, bis ihr der Kopf schwirrte. Wie sollte man sich hier nur zurechtfinden?

Plötzlich waren sie auf freiem Feld, und die Rialto-Brücke erhob sich über ihnen, direkt vor ihnen. Sie war in der Nacht zuvor hier gewesen und hatte sich an einem Ende, wo sich das Geländer zum Wasser hin wölbte, in den Tiefschlaf begeben.

Sie war an diesen Ort gekommen, um jemanden zu suchen...

Jetzt schaute sie sich um, aber alle Gesichter schienen sich zu treffen, was sie schwindlig machte. Und vielleicht war er ja gar nicht hier gewesen.

In Venedig herrschte reges Treiben. Lastkähne bahnten sich ihren Weg durch die Kanäle und hielten an, um die Müllsäcke aufzusammeln, die am Ufer abgeladen worden waren. Weitere Lastkähne, gefüllt mit Vorräten, kamen auf dem Markt am Fuße des Rialto an.

Piero deckte sich mit teuflischer Effizienz ein und kaufte mehr Produkte für weniger Geld, als sie für möglich gehalten hätte.

Das war ein gutes Stück Arbeit am Morgen", sagte er. 'Jetzt zitterst du aber. Ich schätze, du hast dich letzte Nacht an den Steinen erkältet. Komm, wir bringen dich ins Warme.

Sie versuchte zu lächeln, aber es ging ihr von Minute zu Minute schlechter, und sie war froh, umkehren zu können.

Als sie zu Hause ankamen, kümmerte sich Piero wie eine Mutter um sie, heizte den Ofen an und kochte ihr einen heißen Kaffee.

Du hast eine schlimme Erkältung", sagte er, als sie zu husten begann.

Ja", schniefte sie kläglich.

Ich muss eine Weile rausgehen. Bleib in der Nähe des Ofens, solange ich weg bin.

Er ging schnell weg, und sie war allein in dem sich schnell verdunkelnden Gebäude. Die Stille hatte etwas Seliges an sich.

Sie ging zum Fenster, von dem aus sie den Canal Grande überblickte. Draußen befand sich ein kleiner Garten, der von einem hohen schmiedeeisernen Geländer eingefasst war und direkt am Wasser lag.

Wenn sie den Hals reckte, konnte sie die Rialto-Brücke und das mit Tischen im Freien gesäumte Ufer auf der anderen Seite des Kanals erkennen. Die Cafés waren voll von Menschen, die sich von der Jahreszeit nicht abschrecken ließen.

Sie ging zurück zum Ofen und setzte sich daneben auf den Boden, wo sie immer wieder eindöste.

Dann ließ etwas ihre Augen scharf aufschlagen. Das letzte Licht war erloschen, und sie hörte Schritte im Korridor. Es klang nicht nach Piero, sondern nach jemand Jüngerem.

Das Geräusch näherte sich und blieb stehen. Dann drehte sich die Türklinke. Das genügte, um sie aufspringen zu lassen und in den Schatten zu eilen, wo der Eindringling sie nicht sehen konnte. Innerlich schrie sie: Geh weg! Lasst mich in Ruhe!

Sie stand still, ihr Herz klopfte wie wild, als sich die Tür öffnete und ein Mann hereinkam. Er stellte die Tasche, die er bei sich trug, auf den Boden und sah sich um, als erwarte er, jemanden zu sehen.

Sie sagte sich, dass sie nicht dumm sein sollte. Das war wahrscheinlich Pieros Freund. Aber trotzdem konnte sie sich nicht bewegen. Niemand war ein Freund für sie.

Der Mann kam in einen Lichtschacht aus einem großen Fenster. Es war ein weiches, fast düsteres Licht, aber sie konnte erkennen, dass er groß war, eine kräftige Statur und ein hageres Gesicht hatte, das auf einen Mann in den Dreißigern schließen ließ.

Plötzlich wurde er wach, als ob er merkte, dass er nicht allein war. Wer ist da?", rief er und schaute sich um.

Sie versuchte, sich zum Sprechen zu zwingen, aber eine starre Hand schien ihre Kehle zu umklammern.

Ich weiß, dass du irgendwo bist", sagte er. Es gibt keinen Grund, sich vor mir zu verstecken.

Dann bewegte er sich schnell, zog einen der langen Vorhänge zurück, die neben dem Fenster hingen, und gab den Blick frei auf sie, die an die Wand gepresst war, die Augen weit aufgerissen vor Furcht und Feindseligkeit.

Dio Mio!', rief er aus. Ein Geist.'

Er streckte seine Hand aus und wollte sie ihr auf die Schulter legen, aber sie wich zurück.

Fassen Sie mich nicht an", sagte sie heiser auf Englisch.

Seine Hand fiel augenblicklich.

Es tut mir leid", antwortete er, ebenfalls auf Englisch. Haben Sie keine Angst vor mir. Warum versteckst du dich?

Ich verstecke mich nicht", sagte sie angestrengt und wusste, dass sie verrückt klang. Ich wusste nur nicht, wer Sie sind.

Mein Name ist Vincenzo, ein Freund von Piero. Ich war gestern Abend hier, aber Sie haben geschlafen.

Er hat mir von Ihnen erzählt", sagte sie ruckartig, "aber ich war mir nicht sicher...

'Es tut mir leid, wenn ich Sie erschreckt habe.'

Er sprach sanft mit ihr, beruhigte sie wie ein wildes Tier, und allmählich spürte sie, wie ihre irrationale Angst nachließ.

Ich hörte dich kommen", sagte sie, "und-" Ein Hustenanfall übertönte den Rest.

Komm ins Warme", sagte Vincenzo und winkte sie an den Herd.

Als sie immer noch zögerte, ergriff er ihre Hände. Seine eigenen Hände waren warm und kraftvoll und zogen sie unwiderstehlich nach vorne.

Er ließ sie auf das Sofa sinken, aber anstatt sie loszulassen, ließ er seine Hände ihre Arme hinaufgleiten und hielt sie fest, nicht grob, aber mit einer Kraft, die sich wie ein Schutz anfühlte.

Piero sagt, dein Name ist Julia.

Sie zögerte einen Sekundenbruchteil lang. 'Ja, das stimmt. Julia.'

'Warum zitterst du?', fragte er. 'So schlimm kann es doch nicht sein.'

Irgendetwas in diesen Worten brach ihre Kontrolle und sie zitterte heftig.

'Es ist so schlimm', sagte sie mit heiserer Stimme. 'Alles ist so schlimm. Es wird immer so sein. Es ist wie ein Labyrinth. Ich denke ständig, dass es einen Ausweg geben muss, aber es gibt keinen. Nicht nach all dieser Zeit. Es ist zu spät, ich weiß, dass es zu spät ist, und wenn ich vernünftig wäre, würde ich weggehen und vergessen, aber ich kann nicht vergessen.

'Julia.' Er schüttelte sie ein wenig. 'Julia.'

Sie hörte ihn nicht. Sie war jenseits von allem, was er sagen oder tun konnte, um sie zu erreichen. Die Worte sprudelten unaufhaltsam aus ihr heraus, während ihr die Tränen über das Gesicht liefen.

Man kann die Geister nicht loswerden", weinte sie, "indem man ihnen sagt, sie sollen gehen, denn sie sind überall, vor dir und hinter dir und vor allem in dir.

Ja, ich weiß", murmelte er grimmig, aber sie eilte weiter, ohne auf ihn zu hören.

'Ich muss es tun. Ich kann nicht aufhören und ich werde es nicht tun, und ich kann nichts dafür, wer verletzt wird, verstehst du das nicht?

Ich habe Angst, dass die Person, die verletzt wird, du sein wirst", sagte er.

Als Antwort umklammerte sie ihn und grub ihre Finger schmerzhaft in ihn.

'Das macht nichts', sagte sie. Niemand kann mir mehr wehtun. Wenn du deine Grenze erreicht hast, bist du in Sicherheit, also muss ich mir keine Sorgen machen, und es gibt nichts, was mich davon abhält, das zu tun, was ich tun muss.

Abrupt ließ sie ihn los und vergrub ihr Gesicht in den Händen, als die fiebrige Energie, die sie kurzzeitig aufrecht erhalten hatte, nachließ und sie schwach und zitternd zurückließ.

Einen Moment lang war Vincenzo verblüfft. Dann legte er seine Arme um sie und hielt sie fest umschlungen. Er versuchte nicht zu sprechen, weil er wusste, dass es nichts zu sagen gab, aber sein Griff war rau und heftig und sagte ihr leise, dass sie nicht allein war.

Nach einer langen Zeit spürte er, wie sie sich entspannte, aber auch das hatte etwas Angestrengtes, als hätte sie sich dazu gezwungen.

Mir geht es gut", sagte sie mit gedämpfter Stimme.

Er lockerte seinen Griff und zog sich leicht zurück. Sind Sie sicher?

Es geht mir gut", betonte sie kämpferisch. 'Es geht mir gut, es geht mir gut.'

'Ich will dir nur helfen.'

'Ich brauche keine Hilfe!'

Sofort richtete er sich auf und trat einen Schritt zurück.

Es tut mir leid", sagte sie, "ich wollte nicht unhöflich sein, es ist nur-

'Du musst dich nicht rechtfertigen. Ich weiß, wie es ist.

Sie sah zu ihm auf, und in dem schwachen Licht hatte er den Eindruck eines blassen Gesichts, umgeben von langem blondem Haar, wie eines der jenseitigen Wesen, die die Bilder bevölkerten, die einst diesen Palast füllten. Er war mit den Gespenstergesichtern aufgewachsen und hatte sie als normalen Teil seiner Welt akzeptiert. Es erschreckte ihn, einem solchen in der Realität zu begegnen.

Ist es für dich auch so?", fragte sie.

Nach einer kurzen Pause sagte er: "Für jeden auf die eine oder andere Weise. Manche weniger, manche mehr.

Er sagte die letzten Worte in der Hoffnung, dass sie ihm etwas über sich selbst erzählen würde, aber er konnte sehen, wie sie ihre Abwehrmechanismen eilig wieder aufbaute. Der Moment war bereits verstrichen, und als er das Geräusch von Piero hörte, der sich näherte, wusste er, dass er schon vorbei war.

Zweites Kapitel

PIERO stieß die Tür auf und sein Gesicht erhellte sich, als er den Besucher sah.

'Ciao', sagte Vincenzo und klopfte ihm auf die Schulter.

'Ciao', sagte Piero und sah sich um. Ah, ihr zwei kennt euch schon.

'Ja, ich fürchte, ich habe die Signorina erschreckt.'

'Warum so förmlich? Das ist keine Signorina. Ich heiße Julia.'

'Oder sind Sie vielleicht eine Signora?' fragte Vincenzo. 'Sie verstehen, eine Signora ist...?'

'Ja, danke, ich spreche Italienisch', sagte sie gereizt. 'Eine Signora ist eine verheiratete Frau. Ich bin eine Signorina.

Sie war sich nicht sicher, warum sie in diesem Moment mit ihren Italienischkenntnissen prahlen wollte, es sei denn aus Stolz. Vincenzos Verständnis hatte sie in die Defensive gedrängt.

'Du sprichst also meine Sprache', sagte Vincenzo. Ich gratuliere Ihnen. Die Engländer machen sich so oft nicht die Mühe, andere Sprachen zu lernen. Sprichst du sie gut?'

'Ich bin mir nicht sicher. Ich habe es schon eine Weile nicht mehr benutzt. Ich bin aus der Übung. Ich kann es hier auffrischen.'

'Nicht so leicht, wie Sie denken. In Venedig sprechen wir venezianisch.'

Danach vertiefte er sich in die mitgebrachten Taschen und schien sie zu vergessen, was eine Erleichterung war. Sie nutzte die Gelegenheit, um zum Fenster zu gehen und mit dem Rücken zu ihnen zu stehen, um den Kanal zu beobachten, ihn aber nicht zu sehen.

Stattdessen sah sie Vincenzo vor ihrem geistigen Auge und versuchte, die Dunkelheit zu verstehen, die sie in seinen Blicken und in dem Mann selbst spürte. Alles an ihm war dunkel, von seinem schwarzen Haar bis zu seinen tiefbraunen Augen. Selbst sein breiter Mund mit der Tendenz, schief zu lächeln, deutete darauf hin, dass er nicht wirklich lustig war. Oder wenn doch, dann war der Humor düster und nur für den Galgen geeignet.

Ein Mann, dessen innere Welt so düster und geisterhaft war wie ihre eigene.

Dennoch versuchte sie, ihn aus ihren Gedanken zu verdrängen. Er war gefährlich, weil er zu viel sah und sie dazu verleitete, Gedanken auszusprechen, die in ihrem Kopf tobten, die sie aber starr unterdrückt hatte.

Ich muss es tun - ich kann nichts dafür, wer verletzt wird.

Sag nichts. Lass sie nie ahnen, was du vorhast. Lächle, hasse und schütze deine Geheimnisse.

So hatte sie gelebt.

Und in einem Moment hatte er eine Lawine ausgelöst und sie in ein gefährliches Geständnis gelockt.

Niemand kann mir mehr wehtun, also kann mich nichts davon abhalten, das zu tun, was ich tun muss.

Sie schaute sich um und sah zu ihrer Erleichterung, dass Vincenzo gegangen war. Sie hatte ihn nicht gehen hören.

Piero strahlte sie an und winkte einladend mit einem Brötchen.

Wir schlemmen wie die Könige", verkündete er großspurig. Setzt euch und lasst mich euch die Auswahl des Tages servieren. Glauben Sie mir, ich war einmal Chefkoch im Pariser Ritz".

Sie war sich nicht sicher, was sie glauben sollte. So unwahrscheinlich es auch klingen mochte, es könnte einfach wahr sein.

Ihre Erkältung wurde in den nächsten Tagen immer schlimmer. Pieros Fürsorge ließ sie nie im Stich. Aus irgendeinem Lagerraum holte er ein Bett hervor. Es war alt, schäbig und musste in einer Ecke abgestützt werden, aber es war bequemer als ihr Sofa, und sie ließ sich selig darauf fallen.

Aber er weigerte sich, dass sie ihm dafür dankte.

Das fällt mir leicht", versicherte er ihr. Ich war früher ein Spitzenarzt im größten Krankenhaus von Mailand.

Du bist auch ein großartiger Koch?", neckte sie ihn.

Er warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu. 'Das war neulich.'

'Es tut mir leid. Ich hätte nachdenken sollen.'

Sie wusste, dass Vincenzo manchmal zu Besuch kam, aber sie lag immer still und täuschte Schlaf vor. Sie hatte keine Lust, mit ihm zu sprechen. Er drohte mit Geheimnissen, die sie bewahren musste.

Aber auch er hatte schmerzhafte Geheimnisse. Er hatte es angedeutet.

Jeden zweiten Nachmittag ging Piero aus und kam drei Stunden später zurück. Er sagte ihr nie, wohin er ging, und sie vermutete, dass diese Anlässe mit den Ereignissen zusammenhingen, die ihn in diese Vorhölle gebracht hatten.

Eines Nachmittags kam er mit seiner üblichen fröhlichen Miene herein, die sich noch mehr aufhellte, als er sie sah.

Hast du gefunden, was du gesucht hast?", wagte sie zu fragen.

'Heute nicht. Sie war nicht da, aber eines Tages wird sie da sein.

"Sie?

"Elena, meine Tochter. Ah, Kaffee! Herrlich!

Sie respektierte seinen Wunsch, das Thema zu wechseln, aber später, als die Dunkelheit hereingebrochen war, fragte sie vorsichtig,

"Wo ist Elena jetzt?

Er schwieg so lange, dass sie befürchtete, er sei beleidigt, aber dann sagte er: "Das ist schwer zu erklären. Wir haben uns gewissermaßen vertan. Aber sie hat viel im Ausland gearbeitet, und ich war immer da, um sie abzuholen, wenn sie zurückkam. Immer am gleichen Ort, in San Zaccaria - das ist die Anlegestelle, wo die Boote in der Nähe des Markusdoms ankommen. Wenn ich nicht da bin, wird sie wissen wollen, warum, also darf ich sie nicht enttäuschen. Ich muss einfach geduldig sein, verstehst du?

Ja", sagte sie traurig. 'Ich verstehe.'

Sie wickelte die Decke um sich und ließ sich nieder, in der Hoffnung, dass ihr Verstand bald wieder richtig arbeiten würde und sie wüsste, was sie als nächstes tun sollte.

Dann fragte sie sich, ob das jemals geschehen würde, denn wenn sie die Augen schloss, begannen die alten Bilder wieder aufzutauchen, und es gab nur noch Trauer, Elend, Verzweiflung, gefolgt von Wut und Bitterkeit, so dass sie bald wieder gegen die Tür hämmerte und nach einer Erlösung schrie, die nie kommen würde.

Manchmal wachte sie aus ihrem Fieber auf und fand Vincenzo vor, dann schlief sie wieder ein, seltsam zufrieden. Dies wurde zu ihrer neuen Realität, und als sie einmal aufwachte und feststellte, dass Vincenzo nicht mehr da war, spürte sie ein seltsames Gefühl der Beunruhigung. Aber dann sah sie Piero, und sie entspannte sich wieder.

Er kam zu ihr und betastete ihre Stirn, wobei er die Lippen schürzte, um zu zeigen, dass er mit dem, was er fand, nicht zufrieden war.

Ich habe etwas für dich", sagte er und löste ein Pulver in heißem Wasser auf. Damit wirst du dich besser fühlen.

'Danke, Piero', sagte sie heiser. 'Oder meine ich Harlekin?'

'Was ist das?'

Harlekin, Columbine, Pierrot, Pierrette", sagte sie undeutlich. 'Das sind alles Figuren aus der Commedia dell'Arte. Pierrot ist ein Clown, nicht wahr?

Seine Augen leuchteten sehr. "Der Name ist so gut wie jeder andere. Wie Julia.

"Ja", stimmte sie zu.

Das kalte Getränk tat ihr gut, und sie stand auf und rieb sich die Augen. Ihr Hals und ihre Stirn waren immer noch heiß, aber sie war fest entschlossen, aufzustehen, wenn auch nur für eine Weile.

Es war mitten am Nachmittag, und da das Licht gut war, ging sie aus dem kleinen Zimmer in die große Empfangshalle und begann, sich umzusehen.

Die Bilder waren zwar verschwunden, aber die Fresken, die direkt auf die Wände gemalt waren, waren noch da. Sie betrachtete sie, bis sie zu einem Bild kam, das sie innehalten ließ, als ob es zu ihr gesprochen hätte.

Es befand sich am oberen Ende der Treppe und zeigte eine Frau mit langem blondem Haar, das wild um ihr Gesicht flog wie ein verrückter Heiligenschein. Ihre Augen waren groß und verzweifelt, als hätte sie eine grässliche Vision. Sie war in der Hölle gewesen, und nun würde sie niemals wirklich entkommen.

Das ist Annina", sagte Piero, der ihr gefolgt war.

Das ist Annina, wenn wir fantasievoll sein wollen", sagte Vincenzos Stimme.

Er war schweigend hereingekommen und beobachtete sie einen Moment lang, bevor er sprach.

Was meinst du mit 'phantasievoll'?", fragte sie.

Er kam die Treppe hinauf, näher an sie heran. Sie sah ihn mit feindseligen Augen an und ärgerte sich über sich selbst, weil sie froh war, ihn zu sehen.

Wir wissen nicht, ob sie wirklich so aussah", erklärte er. Das wurde ein paar Jahrhunderte später von einem Künstler gemacht, der das Drama voll ausspielte.

Sehen Sie, in der einen Ecke sind Gefängnisgitter, und da drüben ist ein Kind. Und dieser Mann mit dem dämonischen Gesicht ist Anninas Ehemann. Graf Francesco, sein direkter Nachfahre, mochte es nicht, dass der Familienskandal wiederbelebt wurde. Er wollte sogar, dass der Künstler ihn übermalt.'

Skandalisiert, sprach Julia ohne nachzudenken. 'Einen Correggio übermalen?'

Sie hätte sich im nächsten Moment die Zunge herausschneiden können. Vincenzos hochgezogene Augenbrauen zeigten, dass er ihre Aussage sehr wohl zu schätzen wusste.

'Gut gemacht', sagte er. 'Es ist Correggio. Und natürlich weigerte er sich, es abzudecken. Dann fingen die Leute an, es zu bewundern, und Francesco, der ein ebenso großer Banause war, wie Correggio behauptete, erkannte, dass es doch gut sein musste. So ist es hier geblieben, und die Leute sehen die Geschichte in diesem sehr melodramatischen Bild. Natürlich sieht der Geist genauso aus wie sie. Frag Piero.'

Sein Lächeln zeigte, dass er genau wusste, mit welchem Trick der alte Mann Eindringlinge abschrecken wollte.

Ich bin sicher, ich weiß nicht, wie sie aussieht", sagte Piero hochmütig. 'Ich habe sie noch nie gesehen.'

'Aber man hat sie schon oft gehört', bemerkte Vincenzo. Er klopfte Piero auf die Schulter. Ich habe ein paar Sachen für dich dagelassen. Vielleicht sehen wir uns später.' Er deutete mit einem gebieterischen Finger auf Julia. Du - ins Warme, sofort.

Mit Erleichterung kehrte sie in das kleine Zimmer zurück. Die kurze Expedition hatte ihr die Kräfte geraubt, und nachdem sie etwas gegessen hatte, rollte sie sich wieder zusammen und schlief bald ein.

Es war schon nach Mitternacht, als Vincenzo wieder auftauchte. Als er sich niedergelassen hatte, war er in Gedanken versunken. Wie viele Leute", fragte er schließlich, "könnten einen Correggio auf einmal erkennen?

Nicht viele", räumte Piero ein.

'Das dachte ich mir.' Er warf einen Blick auf die schlafende Julia. Hat sie dir etwas über sich erzählt?

'Nein, aber warum sollte sie auch? Unsereins respektiert die Privatsphäre des anderen. Das weißt du doch.

Ja, aber sie hat etwas an sich, das mich beunruhigt. Es könnte riskant sein, sie zu viel allein zu lassen.'

'Aber angenommen, sie will in Ruhe gelassen werden?'

'Ich glaube schon', überlegte Vincenzo und erinnerte sich an die Verzweiflung, mit der sie gerufen hatte: 'Ich brauche keine Hilfe.'

Niemand sagte das so, es sei denn, er war dringend auf Hilfe angewiesen.

Sein ganzes Leben lang hatte er eine instinktive Affinität zu hilfsbedürftigen Kreaturen gehabt. Als sein Vater ihm einen Welpen kaufte, hatte er sich für den Schwächsten des Wurfes entschieden, den, der sich schüchtern zurückhielt. Sein Vater war verärgert gewesen, aber der Junge, der trotz seiner ruhigen Art stur war, hatte gesagt: "Der da", und sich geweigert, sich zu bewegen.

Dann war da noch seine Schwester, sein Zwilling, von den Eltern als einfaches Mädchen abgetan und deshalb von ihm umso mehr geliebt. Sie hatten sich ihr ganzes Leben lang nahe gestanden, bis sie seine Hingabe auf grausame Weise mit ihrem Tod vergolten und ihn zurückgelassen hatte.

Er hatte eine Frau geliebt und sich geweigert, ihre habgierige Natur zu erkennen, bis sie ihn kaltblütig verlassen hatte.

Jetzt hätte er gesagt, dass die Zeit, in der er sein Herz für Menschen öffnete, vorbei war. Kein Mann konnte es sich leisten, so zu sein, und er hatte zur Selbstverteidigung eine Rüstung entwickelt.

Bei Piero, den er in besseren Zeiten kennengelernt hatte, machte er eine Ausnahme. Die sanfte Verrücktheit des alten Mannes, sein Humor im Angesicht des Unglücks, hatte etwas an sich, das ihn trotz seiner Vorsätze ansprach.

Was die unbeholfene, halb feindselige Frau anging, die er hier schlafend vorgefunden hatte, konnte er sich nicht vorstellen, warum er ihr erlaubt hatte zu bleiben. Vielleicht, weil sie nichts von ihm wollte und von einer Bitterkeit verzehrt zu sein schien, die mit seiner eigenen übereinstimmte.

Plötzlich kam ein langer Seufzer aus dem Bett. Während sie zusahen, warf sie die Decke zurück und schob ihre Beine über die Seite.

Vincenzo verkrampfte sich, wollte sie ansprechen, doch etwas in ihrem Verhalten alarmierte ihn und er hielt inne. Sie stand einen Moment lang da und starrte mit unbestimmten Augen in die Ferne. Langsam stand Vincenzo auf und stellte sich vor sie.

Julia", sagte er leise.

Sie antwortete nicht, und er erkannte, dass sie noch schlief. Als er ihren Namen aussprach, sah und hörte sie ihn nicht. Nach einem Moment wandte sie sich ab und begann langsam zur Tür zu gehen.

Sie schien ihren Weg in der Dunkelheit ebenso gut zu kennen wie im Licht. Ohne zu stolpern, öffnete sie die Tür und ging in die Haupthalle hinaus.

Am Fuße der Treppe blieb sie stehen und verharrte lange Zeit still. Das Mondlicht, das durch die Fenster strömte, hüllte sie in einen sanften blauen Schein, wie ein Gespenst. Sie hob den Kopf, so dass ihr langes Haar zurückfiel, und beide konnten sehen, dass ihre Augen auf das Bild von Annina am oberen Ende der Treppe gerichtet waren.

'Kann sie es sehen?' murmelte Piero.

Es ist das Einzige, was sie sehen kann", sagte Vincenzo ihm. Für sie gibt es nichts anderes.

Sie setzte sich wieder in Bewegung, setzte langsam einen Fuß vor den anderen und stieg die breite Treppe hinauf.

'Haltet sie auf', sagte Piero eindringlich.

Vincenzo schüttelte den Kopf. 'Das ist ihre Entscheidung. Wir können uns nicht einmischen.'

Mit leisen Schritten folgte er ihr die Treppe hinauf, bis sie vor dem Fresko, das die verzweifelte Annina zeigte, zum Stehen kam. Auch es lag im Licht des Mondes, das durch die Fenster hoch oben in der Halle einfiel.

Julia", sagte Vincenzo erneut und sprach sehr leise.

Stille. Sie hat ihn nicht wahrgenommen.

'Verdammt, das ist nicht ihr richtiger Name', sagte Vincenzo verzweifelt. 'Wie kann ich sie damit erreichen?'

Es gibt einen anderen Namen, den du versuchen könntest", murmelte Piero.

Vincenzo warf ihm einen unruhigen Blick zu. 'Sprich nicht so, Piero. Genug des Aberglaubens.

'Ist es Aberglaube?'

Du weißt so gut wie ich, dass die Toten nicht zurückkommen.

"Wer ist sie dann?

Vincenzo antwortete nicht. Er konnte es nicht.

Ein leises Stöhnen brach aus ihr heraus. Sie streckte die Hand aus, um das Bild zu berühren, und begann in leisen, gequälten Tönen zu sprechen.

Ich liebte ihn, und er schloss mich ein - jahrelang - bis ich starb - ich starb -

Julia", sagte Vincenzo, obwohl er wusste, dass es nichts nützen würde.

Statt zu antworten, begann sie, gegen die Wand zu schlagen.

'Ich bin gestorben', schrie sie. 'Genau wie er es wollte. Mein Baby - mein Baby -

Plötzlich verließ sie alle Kraft und sie lehnte sich gegen die Wand. Vincenzo nahm sie sanft in die Arme und zog sie weg.

Es ist alles in Ordnung", sagte er. 'Ich bin ja da. Du darfst nicht aufgeben. Bleib stark, was auch immer du tust.'

Sie blickte aus verzweifelten Augen zu ihm auf, und er wusste, dass sie ihn nicht sehen konnte. Für sie existierte er nicht.

'Lass uns gehen', sagte er.

Sie schüttelte den Kopf und versuchte, sich loszureißen. 'Ich muss ihn finden', sagte sie heiser. Verstehst du nicht?

'Natürlich, aber nicht heute Nacht. Ruhen Sie sich aus, und später helfe ich Ihnen, ihn zu finden.

'Sie können mir nicht helfen. Niemand kann das.

'Aber ich werde es tun', beharrte er. 'Es muss einen Weg geben, wenn es einen Freund gibt, der dir hilft. Und du hast jetzt einen Freund.

Ob sie die Worte verstand oder ob es sein Ton war, der sie erreichte, sie hörte auf, sich zu wehren und blieb passiv.

Es war das erste Mal, dass er ihr Gesicht sah, das ihm ohne Misstrauen oder Abwehrhaltung zugewandt war. Aber er konnte immer noch ihr Zittern spüren, und das veranlasste ihn zu einer spontanen Handlung.

Er legte seine Hände auf beide Seiten ihres Gesichts und küsste sie sanft, wieder und wieder, ihre Augen, ihre Wangen, ihren Mund.

Es ist alles in Ordnung", sagte er wieder. Ich bin da.

Sie antwortete nicht, aber ihre Augen schlossen sich. Er schlang seine Arme um sie und führte sie vorsichtig die Treppe hinunter. Sie hielt sich an ihm fest, die Augen immer noch geschlossen, aber sie bewegte sich voller Vertrauen, solange er da war.

Schritt für Schritt gingen sie die Treppe hinunter, dann zurück in das kleine Zimmer, wo Vincenzo sie zum Bett führte, damit sie sich wieder hinlegen konnte.

Sie murmelte etwas, das er nicht verstehen konnte, dann schien sie sich auf einmal zu entspannen. Vincenzo zog die Decke hoch und wickelte sie zärtlich um sie herum.

'Kein Wort davon, mein Freund', sagte er und gesellte sich zu Piero. 'Keinem anderen und schon gar nicht ihr.'

Piero nickte. 'Wir warten, bis sie es erwähnt.'

'Falls sie es jemals tut.'

Glaubst du, sie wird sich nicht daran erinnern, was heute Abend passiert ist?

Ich glaube, sie weiß nicht einmal, was heute Nacht passiert ist. Sie war ja nicht da.

Wo war sie dann?

'An einem fernen Ort, wo niemand sonst eingeladen ist. Es ist dunkel und furchterregend, und von dort schöpft sie ihre Kraft.

Ihr Kopf muss sehr verwirrt sein, wenn sie denkt, sie sei Annina. Piero seufzte. Es war wie eine Begegnung mit einem leibhaftigen Geist.

Vincenzo hob eine Augenbraue. 'Vergiss diese Vorstellung, mein Freund. Sie ist kein Geist.'

'Aber du hast doch gehört, was sie gesagt hat. Sie wurde begraben - sie ist gestorben - das Kind - sie hat als Annina gesprochen.'

'Nein', sagte Vincenzo düster. 'Das wirklich Schreckliche ist, dass sie als sie selbst gesprochen hat.'

Endlich wachte Julia auf und fand alles klar. Ihr Körper war wieder kühl und das Innere ihres Kopfes war geordnet.

'Bist du zu uns zurückgekommen?'

Als sie sich umschaute, sah sie Vincenzo in der Nähe sitzen und fragte sich, wie lange er schon dort war.

Ja, ich glaube, das bin ich", sagte sie. 'Mehr oder weniger. Vielleicht bin ich sogar noch in einem Stück.'

Sie schwang ihre Beine behutsam auf den Boden und begann, sich aufzurichten. Er überquerte schnell den Boden und hielt ihr eine Hand hin.

Ganz ruhig", sagte er, als sie sich an ihn klammerte. Du hast nicht genug gegessen, um eine Maus am Leben zu erhalten. Kein Wunder, dass du schwach bist.

'Ich bin nicht schwach. Du kannst mich loslassen.'

Er tat es, und sie setzte sich sofort wieder hin.

'OK, ich bin schwach.'

'Lass dir Zeit. Überstürzen Sie es nicht.'

Er sprach in seiner normalen Art und Weise, aber sie hatte das seltsame Gefühl, dass etwas anders war. Er sah sie neugierig an, mit einer Frage in seinen Augen.

'Was ist denn los?', fragte sie.

Wie meinst du das?

Du schaust mich so seltsam an.

Zum ersten Mal schien sie ihn überrumpelt zu haben. "Ich habe mich nur gefragt, ob es dir wirklich besser geht. Du scheinst jedenfalls..." Er schien nach den richtigen Worten zu suchen. 'Du scheinst mehr wie dein normales Ich zu sein.'

'So fühle ich mich auch', sagte sie und fragte sich, was er damit sagen wollte.

Gut", sagte er und klang entkräftet. Bleib da, ich mache dir eine Suppe.

Die heiße Suppe kam direkt vom Himmel. Als sie gegessen hatte, ging sie hinunter zur Pumpe, um sich zu waschen.

Als sie zurückkam, war Vincenzo noch da. Er saß am Fenster, war in seine Gedanken versunken und hörte sie zunächst nicht. Als sie ihn rief, schien er aus einem Traum zu erwachen.

IST ALLES IN ORDNUNG?

Ja. Wer hätte gedacht, dass sich das Waschen in eiskaltem Wasser so gut anfühlen kann? Wie lange war ich weg vom Fenster?

Etwas mehr als eine Woche.

Ich habe eine Woche lang geschlafen?

'Nicht die ganze Zeit. Du hast dich immer wieder leicht erholt, aber dann hast du darauf bestanden, aufzustehen und herumzulaufen, bevor du fertig warst. So wurde es wieder schlimmer.

'Aber eine Woche lang schlafen!'

'Oder hundert Jahre', sagte er ironisch.

Ja, jetzt weiß ich, wie sich die schlafende Prinzessin fühlte. Ich habe sogar das Datum aus den Augen verloren. Wohlgemerkt, ich habe oft...

Sie überlegte kurz, als wollte sie etwas verraten, besann sich dann aber eines Besseren. Vincenzos Neugierde war geweckt.

'Du vergisst oft das Datum?', fragte er. 'Wie kommt das?'

'Nichts. Das habe ich nicht so gemeint.'

Sie begegnete seinem Blick und forderte ihn heraus, ihr offen zu misstrauen, obwohl sie wusste, dass er nicht überzeugt war. Er wich zuerst zurück.

'Na ja, jedenfalls ist es der zweite Dezember', sagte er.

Das ist schon seltsam, in einem Monat einzuschlafen und in einem anderen wieder aufzuwachen. Und keine Zeitungen und kein Fernsehen. Es ist seltsam, wie schön das Leben ohne sie sein kann.

'Die Welt ausschließen!', dachte er. 'Ja, das wäre schön. Was gibt es denn?'

fragte er, denn sie war plötzlich mitten auf dem Boden stehen geblieben, und ihr Blick wurde vage, als ob sie fernen Stimmen lauschen würde.

Ich weiß es nicht", sagte sie. Es ist nur so, dass ich solche Träume hatte - solche Träume -".

'Kannst du dich an einen davon erinnern?' Niemand hätte an Vincenzos Stimme erkennen können, dass die Antwort für ihn von Bedeutung war.

Ich glaube, ja... da war... da war...

Sie schloss die Augen und kämpfte verzweifelt gegen eine Erinnerung an, die gerade noch in Reichweite lag. Sie war beunruhigend, und doch lag in ihrem Herzen ein Gefühl des Friedens, genau das, was sie suchte.

Versuchen Sie es", sagte Vincenzo, und es gelang ihm nicht, einen Hauch von Dringlichkeit aus seiner Stimme herauszuhören.

Aber es war fatal, so etwas zu sagen. In dem Moment, in dem sie nach dem Traum griff, war er verschwunden.

Er ist weg", sagte sie mit einem Seufzer. 'Ich hoffe, er kommt zurück. Ich finde, er war wunderschön.

Er zuckte mit den Schultern. Wenn du dich nicht daran erinnern kannst, woher weißt du dann, dass er schön war?

Du weißt doch, wie das mit Träumen ist. Sie hinterlassen ein gewisses Gefühl, auch wenn man die Details vergisst.

Und was für ein Gefühl hat dieser hinterlassen?

Es war friedlich und glücklich..." Das letzte Wort sagte sie mit einem Ton des Erstaunens. Oh, verdammt, wahrscheinlich war es gar nichts.

'Überhaupt nichts', stimmte Vincenzo zu.

Sie sah sich um. 'Wo ist Piero?'

'Er ist zum Bootssteg gegangen.'

Sucht er nach Elena? Vielleicht kommt sie heute.

Vincenzo schüttelte den Kopf. "Sie wird nie kommen. Sie ist vor einigen Jahren gestorben.'

Julia seufzte. 'Das habe ich mir auch schon gedacht. Ich werde aus ihm nicht schlau. Wie kommt er dazu, so zu leben?'

'Früher war er Universitätsprofessor. Elena, seine Tochter, war alles für ihn, besonders nach dem Tod seiner Frau. Dann starb auch sie und alles war zu Ende für ihn.

Er hat ein Kind verloren?', murmelte sie.

Sie spürte, wie sie bei dem Gedanken an Piero und sein verlorenes Kind zerrissen wurde. So einen Schmerz gab es nicht. Wie konnte sich jemand davon erholen?

"Sie ist beim Segeln ertrunken. Man fand ihre Leiche drei Tage später. Ich war am Kai, als sie sie nach Hause brachten, und ich sah Piero, wie er aufs Meer hinausstarrte, als das Boot anlegte. Aber als es anlegte, schien er es nicht zu sehen und ging einfach weg. Er ging nicht einmal zu ihrer Beerdigung, weil er nicht glauben wollte, dass sie tot war.

Er hat es nie akzeptiert. Ich habe versucht, es ihm begreiflich zu machen. Ich habe ihn sogar auf den Friedhof von San Michele mitgenommen, um ihm ihr Grab zu zeigen, aber er wollte es nicht sehen.'

'Natürlich nicht. Das hättest du nicht tun sollen.'

'Ist es nicht besser für ihn, sich der Realität zu stellen?'

"Warum?", fragte sie schnell. Was ist so wunderbar an der Realität?

'Nichts, nehme ich an.'

Er soll sich an seine Hoffnung klammern. Ohne sie würde er verrückt werden.

'Aber er ist doch schon ein bisschen verrückt.'

Dann lass ihn verrückt sein, wenn das der einzige Weg ist, um sein Herz nicht zu brechen", sagte Julia und flehte ihn fast an. 'Wie kannst du das verstehen?'

'Vielleicht kann ich das', sagte er ironisch. 'Jedenfalls weiß ich, was du meinst. Sag mal - bist du verrückt?

Oh, ja", sagte sie fast fröhlich. Ich bin verrückt wie ein Hutmacher.

'Wegen der Geister in dir? Das hast du doch gesagt.'

'Wenn ja, dann hatte ich Fieber. Ich weiß es nicht mehr.

Ich glaube, das tun Sie. Ich glaube, Sie erinnern sich an das, woran Sie sich erinnern wollen.

Ihre entspannte Stimmung verschwand, und seine bohrenden Fragen ließen ihre Nerven wieder blank liegen.

Ich weiß nicht, wer Sie sind", sagte sie mit leiser, wütender Stimme, "aber ich verstehe nicht, warum Sie hierher kommen.

'Muss es einen Grund geben?'

'Nun, Sie brauchen doch keinen Platz zum Schlafen, oder? Und warum sollten Sie sonst hier sein, außer um uns zu bevormunden? Nein, es tut mir leid..." Sie warf die Hand hoch. "Das wollte ich nicht sagen. Aber kommen Sie mir nicht auf die Schliche.

'Nicht einmal, um zu verhindern, dass du jemandem wehtust?'

Ich werde niemanden verletzen.

"Außer dir selbst.

'Das ist mein Problem.'

Mio Dio, das ist wie der Versuch, mit einer Hornisse zu streiten. Ich habe nur gesagt, dass du dir deine Erinnerungen so ausgesucht hast, wie sie dir passen.'

Sie lachte nervös.

'Wenn ich das könnte, würde ich eine Menge Dinge vergessen. Das Problem sind die, an die ich mich zwangsläufig erinnern muss. Piero ist der Klügere von beiden. Er hat einen Weg gefunden, sich zu entscheiden, woran er sich erinnern will.

'Ja, ich glaube, das hat er', sagte Vincenzo ironisch. Und ich glaube, ich höre ihn kommen, also können wir unsere Feindseligkeiten auf ein anderes Mal verschieben?

Sie ging zum Fenster hinüber und ärgerte sich über sich selbst. Für einen kurzen Moment hatte sie sich mit ihm wohl gefühlt, menschliche Gefühle wiedererlangt, die sie für immer verloren geglaubt hatte. Dann hatte er eine unsichtbare Grenze überschritten und es tatsächlich gewagt, sie zu verstehen. Und er war wieder ein Feind geworden.

Die Tür öffnete sich und Piero erschien.

'Heute nicht? fragte Julia mitfühlend.

'Heute nicht', sagte er strahlend. 'Macht nichts. Vielleicht beim nächsten Mal.

Plötzlich erinnerte sich Vincenzo daran, dass er noch woanders sein musste, klopfte Piero auf die Schulter und ging weg.

Drittes Kapitel

Am nächsten Nachmittag, als Piero nicht da war, verbrachte Julia die Zeit damit, sich in dem großen Gebäude umzusehen. Der Anblick war melancholisch und großartig zugleich.

Die Pracht war immer noch da. Die Grafen von Montese hatten wie Könige gelebt, sicher in ihrem Reichtum und ihrer Autorität. Jetzt war das alles vorbei. Die Räume waren still und der Luftzug flüsterte durch die Gänge.

Die Wände der großen Treppe waren mit Fresken gesäumt, die zu einem großen Bild an der Spitze führten, von dem sie jetzt wusste, dass es Annina war. Bei ihrem Anblick überkam sie ein unbestimmtes Gefühl der Beunruhigung, das mit jedem Augenblick wuchs. Sie wollte weglaufen, aber sie zwang sich, weiter hinaufzusteigen, bis sie der gemalten Frau mit dem wilden Haar und den gequälten Augen gegenüberstand. Ihr Herz klopfte immer schneller, sie war am Ersticken.

Und dann hörte es auf. So plötzlich, wie es begonnen hatte, hörten das erstickende Elend und der Schrecken auf und hinterließen in ihr ein Gefühl der ruhigen Erleichterung, fast so, als hätte jemand eine tröstende Hand auf sie gelegt und gesagt: "Ich bin da. Ich werde alles in Ordnung bringen.

Das Gefühl war so deutlich, dass sie sich umsah, um zu sehen, wer gesprochen hatte. Es war fast eine Überraschung, dass sie allein war, so intensiv war das Bewusstsein einer anderen Präsenz.

Sie entfernte sich von dem Bild. Die beunruhigenden Ströme, die noch vor einem Moment von ihm ausgegangen waren, waren verschwunden. Jetzt war es wieder nur ein Bild.

Sie ging weiter durch das Gebäude und erkundete die Räume, die fast ohne Möbel waren. Je weiter sie von Raum zu Raum ging, desto mehr faszinierte sie sich. Sie kannte und verstand Orte wie diesen.

Sie nahm sich Zeit, um die zum Teil sehr schönen Fresken an den Decken zu studieren. Im Gegensatz zu den Bildern waren sie unbeweglich und konnten nicht verkauft werden, ohne das Gebäude abzureißen. Sie vermittelten ihr eine Vorstellung davon, wie prächtig dieser Ort zu seiner Blütezeit gewesen sein musste.

Schließlich betrat sie das große Schlafzimmer, in dem der Graf di Montese gelebt und Hof gehalten haben musste. Es war leer bis auf das riesige Bett und ein paar Stühle, aber das Gefühl der Erhabenheit blieb bestehen. Sie schaute zu den Deckenfresken hinauf. Dann verkrampfte sie sich.

Bildete sie sich das nur ein, oder gab es einen Fleck, an dem die Farben dunkler waren? Das Nachmittagslicht schwand schnell, und sie konnte sich nicht sicher sein.

Eilig suchte sie einen Stuhl, zog ihn hervor und streckte sich nach oben. Wenn sie sich auf die Zehenspitzen stellte, konnte sie den Fleck gerade noch berühren und fühlen, dass er feucht war.

Und das bedeutete, dass es erst kürzlich passiert war, dachte sie. Irgendwie kam gerade jetzt Wasser durch diese Decke.

Aber woher kam es? Sie lief zum Fenster, stieß es auf und lehnte sich hinaus, um nach oben zu sehen. Direkt über ihr befand sich eine Reihe kleiner Fenster, die auf einen Dachboden hindeuteten.

Sie eilte hinaus und den Korridor entlang und suchte dringend nach einer Möglichkeit, in den nächsten Stock zu gelangen. Schließlich fand sie eine kleine, schlichte Tür, die wie die richtige aussah. Aber sie war verschlossen.

Es gab keine Zeit zu verlieren. Die Vision von Wasser, das durch die Decke und über die Wände strömte und das schöne Gebäude unaufhaltsam zerstörte, überfiel sie.

Sie rüttelte an der Tür, die alt war und wackelig in den Angeln hing. Es gab nur einen Weg, dies zu tun. Sie nahm alle Kraft zusammen, die sie aufbringen konnte, gab einen kräftigen Tritt und verspürte ein unglaubliches Gefühl der Befriedigung, als die Tür nachgab.

Oh, die selige Erleichterung einer gewalttätigen Aktion!

Sie sprintete die Treppe hinauf und fand sich auf dem großen Dachboden im obersten Stockwerk des Gebäudes wieder.

Er war lang und niedrig und schien als Lagerraum genutzt zu werden. Hier standen einige Möbel und etwas, das wie Bilder aussah und in schweres braunes Papier eingewickelt war.

Und dort, an der Wand, stand ein Wassertank, von dem ein Rohr über den Boden führte. Das Rohr war alt und kaputt, und das Wasser strömte mit schrecklicher Unvermeidlichkeit aus ihm heraus. Wenn es nicht gestoppt würde, würde es den Boden überschwemmen, bis das ganze Gebäude beschädigt wäre.

Dann legte sie ihr Kinn schräg.

'Nicht, wenn ich etwas damit zu tun habe!', hauchte sie.

Sie brauchte etwas, das sie um das Rohr wickeln konnte! Aber was? Lumpen würden vorerst genügen.

Eine verzweifelte Suche auf dem Dachboden ergab nichts Brauchbares, und das Wasser lief auf dem Boden zusammen und bedrohte die eingewickelten Bilder, die an der Wand lehnten.

Ihr Taschentuch war zu klein. Sie würde ihren Wollpullover benutzen müssen. Sie riss es ab und wickelte es krampfhaft um das rülpsende Rohr, aber schon sickerte Wasser durch.

Noch etwas! Ihr Hemd. Sie schaffte es, es in Streifen zu reißen und um das Rohr zu binden, aber das Wasser kam einfach weiter. Bald würde sie eine Taschenlampe brauchen, da das Licht jeden Moment schwächer wurde.

Sie musste schnell nach unten laufen, um etwas Zuverlässigeres zu finden, und sich mehr anziehen, denn ohne Pullover und Hemd fror sie in ihrem BH. Sie machte sich auf den Weg zur Tür, blieb aber stehen, um zum Rohr zurückzukehren und den groben Verband festzuziehen. Dann rannte sie zurück zur Tür, ohne darauf zu achten, wohin sie ging, und stieß mit jemandem zusammen.

Sofort legten sich zwei starke Arme um sie, und sie fiel mit ihrem Angreifer zu Boden.

Sie verfluchte ihn mit allem, was sie hatte. Es war schwer, wenn sie außer Atem war, aber sie tat ihr Bestes. Sie verfluchte ihn dafür, dass er sie aufhielt, sie verfluchte ihn dafür, dass er auf ihr lag, so dass sie dem Gefühl seines großen, starken Körpers an ihrem nicht entkommen konnte. Sie verfluchte ihn für seinen warmen Atem auf ihrem Gesicht und den Geruch von Zitronen und Oliven, der von ihm ausging. Vor allem aber verfluchte sie ihn für das Gefühl seiner Lenden an den ihren und die süße Wärme, die tief in ihr aufstieg. Sie wies es zurück, sie lehnte es ab, sie wollte nichts damit zu tun haben. Aber es war da, und es war alles seine Schuld.

Lass mich los", schnauzte sie.

Als er ihre Stimme erkannte, fragte Vincenzo: "Was zum Teufel...?

'Lass mich los.'

Einen Moment lang rührte er sich nicht. Vielleicht war er zu verblüfft, um sich zu bewegen, während er keuchend an ihr hing.

Auch sie schnappte nach Luft, wie sie empört feststellte. Die Wärme wurde zu Hitze, breitete sich in ihr aus.

Ich sagte, runter von mir.

Er tat es, bewegte sich langsam, als sei er in einem Traum gefangen. In der Dunkelheit zog er sie auf die Beine, ließ sie aber nicht los. Als sie ihm in die Augen schaute, sah sie ihre eigenen Empfindungen gespiegelt, und perverserweise steigerte das ihre Wut auf ihn.

Was machen Sie hier oben?", fragte er mit Mühe.

Ich versuche, die Zerstörung des Gebäudes zu verhindern. Hier oben gibt es einen Wasserrohrbruch, der das Gebäude von oben nach unten fluten wird.

Er wirkte verwirrt. 'Was haben Sie gesagt?'

Sie knirschte mit den Zähnen. Sollte das Haus ruiniert werden, weil er nicht mehr als einen Gedanken auf einmal fassen konnte?

Dann sah sie, dass sein Blick auf sie gerichtet war, und im selben Moment bemerkte sie, dass sich ihr BH während des Kampfes gelöst hatte, heruntergerutscht war und ihre vollen, üppigen Brüste enthüllte. Wütend riss sie sich aus seinem Griff los und schnappte: "Kann ich bitte Ihre Aufmerksamkeit haben?

Die haben Sie", sagte er ablenkend.

Passen Sie nur auf Ihre Manieren auf.

Das schien ihn in die Realität zurückzuholen.

Es tut mir leid, es muss passiert sein, als - es war ein Unfall -

'Ein Unfall, der nicht passiert wäre, wenn du mich nicht angesprungen hättest.'

Nun, ich hatte nicht erwartet, dich hier in einem unbekleideten Zustand vorzufinden. Mio Dio, du hast doch keinen Mann hierher gebracht, oder?'

'Es wird einen weiteren Unfall geben, wenn du nicht aufpasst', drohte sie. 'Einen, der Sie vielleicht gehunfähig macht. Habe ich mich klar ausgedrückt?

'Vollkommen.'

Sie hatte versucht, ihren BH hinten zu schließen, aber sie war zu wütend, um sich zu konzentrieren, und es funktionierte nicht.

'Kann ich Ihnen helfen?', fragte er.

'Keine komischen Sachen.'

'Das ist ein Versprechen. Ich kann von Glück reden, wenn ich hier lebend rauskomme.'

Sie drehte sich um und stand da, während er die Enden zusammensteckte und seine Finger sanft über ihre Haut strichen. Sie stemmte sich gegen das Gefühl auf ihrer Haut, die bereits von etwas überhitzt war, das nichts mit der Wintertemperatur zu tun hatte.

Als er fertig war, sagte er kleinlaut: "Darf ich fragen, was Sie hier machen, ohne dass mir körperliche Gewalt droht?

Sie erinnerte sich an das kaputte Rohr. In den letzten Minuten war es in die Unwirklichkeit zurückgetreten.

'Sie haben hier oben einen Rohrbruch', sagte sie. Es könnte die ganze Wohnung durchnässen.'

Sie führte ihn über den Boden, wo er besser sehen konnte. Als er die Gefahr erkannte, stieß er ein heftiges Wort aus, das wie ein Fluch klang.

Er streifte seinen Schal ab und wickelte ihn um das Rohr. Aber auch er war sofort durchnässt.

'Halt', sagte er knapp zu ihr. Ich werde etwas holen, das sicherer ist.

Er hielt gerade lange genug inne, um seine Jacke auszuziehen und sie ihr um die Schultern zu legen. Dann machte er sich aus dem Staub.

Julia schlüpfte mit den Armen in die Jacke, die segensreich warm war. Die letzten paar Minuten hatten sie zutiefst erschüttert.

Sie hatte alles durchschaut - zumindest hatte sie das gedacht. Keine Hoffnungen, kein Mitleid, keine Sympathie und vor allem keine Gefühle, egal welcher Art.

Aber manche Gefühle waren schwerer zu unterdrücken als andere. Sie agierten unabhängig von Gedanken und Wut und hinterließen eine Spur von Problemen.

Sie reckte ihr Kinn. Probleme sind dazu da, überwunden zu werden.

In wenigen Minuten war Vincenzo mit einer Rolle schwerem, klebrigem Klebeband zurück.

Das wird eine Weile halten", sagte er und wickelte es um das Rohr und die Watte. Aber wir brauchen einen Klempner.

Er holte sein Handy heraus und wählte. Es folgte ein kurzes Gespräch auf venezianisch.

In etwa einer halben Stunde wird jemand hier sein", sagte er und schaltete ab. Bis dahin heißt es abwarten und auf das Beste hoffen.

'Dann sollten wir die Bilder aus dem Weg räumen', sagte Julia und deutete auf die Wand.

Gemeinsam begannen sie, die Bilder vom Boden zu heben und sie auf Stühlen zu balancieren, damit sie nicht im Wasser standen. Einige von ihnen waren schwer, und nach einer Weile atmeten sie beide schwer.

Lass uns hinsetzen", sagte er.

Während er sprach, kehrte er zur Pfeife zurück, ließ sich daneben nieder und begann, weiteres Band zu wickeln. Sie setzte sich auf die andere Seite.

Geht es Ihnen gut?", fragte er. Es ist harte Arbeit für jemanden, der in letzter Zeit krank war.

'Ja, es geht mir gut. Ich fühle mich besser, seit ich die Tür eingetreten habe.' Sie lachte. Ich glaube, das war es, was ich die ganze Zeit über gebraucht habe.

'Eine Tür eintreten?', fragte er erschrocken.

'Ja. Das ist eine der großen heilenden Erfahrungen des Lebens.' Sie stieß einen Seufzer der Zufriedenheit aus.

'Nun, es scheint dir auf jeden Fall gut getan zu haben', bemerkte er. Du siehst lebendiger aus, als ich dich je gesehen habe.

Ich spüre es", sagte sie.

Sie wollte sich genüsslich strecken, doch dann wurde ihr klar, dass dies nicht sicher war. Vincenzo war ein großer Mann und seine Jacke hing auf eine Weise an ihr, die viel verriet, auch wenn die Dunkelheit ihr half.

Und selbst die Dunkelheit half nicht viel. Sie saßen am Fenster, und es kam genug Licht herein, um ihr das Leben schwer zu machen.

Wie sind Sie hierher gekommen?", fragte sie schnell.

'Das wollte ich dich auch gerade fragen', sagte er und achtete sorgfältig darauf, sie nicht anzusehen.

'Du zuerst.'

Ich sah, dass die Tür unten aus den Angeln hing. Ich dachte, sie wäre von einem Panzer eingeschlagen worden.'

Nein, nur ich", scherzte sie leichthin.

Ich kam hoch, um zu sehen, was los war. Wenn es keine unhöfliche Frage ist, wie sind Sie hierher gekommen?

Ich habe gesehen, wie das Wasser in den Raum darunter eingedrungen ist. Es ruiniert das Deckenfresko. Ehrlich gesagt, man sollte den Clown, dem dieser Ort gehört, erschießen, weil er sich nicht richtig darum kümmert.

Wirklich", sagte er mit einer trockenen Ironie, die sie vermisste.

Was für ein Narr er sein muss", empörte sie sich, "mit dem Wasser dumme Risiken einzugehen!

'Das Wasser ist abgestellt.'

'Aber niemand hat daran gedacht, den Tank zu entleeren, nicht wahr? Oder die veralteten Rohre zu überprüfen.'

Nein, du hast recht", sagte er leise.

'Nun, da haben Sie es. Er ist ein Idiot.'

Hörst du endlich auf, so mit den Armen zu fuchteln?', forderte er. 'Zumindest, wenn du willst, dass ich mich wie ein Gentleman benehme.'

'Was?' Sie schaute an sich herunter und griff wieder an den Rand der Jacke. 'Oh, das!'

Ja, genau das!' Er wandte den Blick von ihr ab. 'Kann ich mich umdrehen?'

'Klar. Kein Problem. Für mich gibt es sowieso nicht viel", erklärte sie vergnügt.

Sein Mund verzog sich in spöttischem Humor. 'Sollte ich das nicht beurteilen können?

Ihre Antwort war, dass sie die Ränder wieder auseinanderzog und nach unten schaute, wobei sie ihren Kopf tief in den Spalt steckte.

Nein", sagte sie, kam heraus und zog die Ränder wieder zusammen. 'Da ist nichts, was sich zu sehen lohnt. Glauben Sie mir.'

Wenn Sie das sagen.



Er starrte sie an und war erschrocken über die Veränderung, die in ihrem Gesicht eingetreten war. Ihre Augen leuchteten und sie schien fast in einem Zustand der Begeisterung zu sein. Sie warf ihr langes Haar aus dem Gesicht, so dass Vincenzo eine seiner seltenen Gelegenheiten hatte, es richtig zu sehen.

Wo war das Gespenst der letzten Woche geblieben? fragte er sich. Diese Frau hatte eine fast dämonische Energie.

'Warum regst du dich eigentlich so auf?', fragte er. 'Warum liegt Ihnen so viel daran?'

Jeder sollte sich um große Schönheit kümmern", sagte sie fest. Sie kann sich nicht selbst verteidigen. Sie muss geschützt und gehegt werden. Sie gehört nicht nur uns. Sie gehört allen Menschen, die nach uns kommen.

Aber warum liegt Ihnen so viel daran?", beharrte er. Bist du ein Künstler?

Ich bin..." Die Frage schien sie wie ein Schuss aus einer Pistole zu treffen.

"Das ist nicht wichtig", fuhr sie schnell fort. Der Graf di Montese sollte sich schämen, und Sie können ihm sagen, dass ich das gesagt habe.

'Wie kommen Sie darauf, dass ich ihn kenne?'

Sie kennen ihn gut genug, um einen Klempner in sein Haus zu bestellen. Natürlich könnten Sie der Hausmeister sein, in diesem Fall machen Sie einen schlechten Job. Trotzdem", fügte sie hinzu und warf ihm einen Olivenzweig zu, "kann man vielleicht nicht erwarten, dass Sie von diesem Fresko wissen.

'Erzählen Sie mir davon.'

Es ist ein echter Veroneser aus dem sechzehnten Jahrhundert. Ich nehme an, der Besitzer hätte es mit dem Rest verkauft, wenn es nicht an der Decke gemalt worden wäre.

'Gut möglich', murmelte er ironisch. Übrigens ist das Zimmer darunter sein Schlafzimmer. Was soll ich sagen, wenn er fragt, warum du dort warst?

Sag ihm, dass er Glück hat, dass ich da war.

Vincenzo grinste. 'Das werde ich.'

'Ich habe mich nur umgesehen. Schnüffeln, würdest du wohl sagen.'

Er grinste. 'Ja, ich nehme an, das würde ich. Wenn ich es dem Besitzer sage, schmeißt er dich raus.'

'Dann trete ich ihn zurück', sagte sie. Vergiss nicht, dass mein tretender Fuß heute schon etwas Übung hatte. Ich hoffe, er wagt es nicht, mich für diese Tür bezahlen zu lassen.'

Wahrscheinlich wird er das tun", versicherte ihr Vincenzo, wobei seine Augen tanzten. 'Er ist ein echter Stachel.'

Sie lachte, und ihre Haare fielen ihr ins Gesicht.

Oh, häng es auf", sagte sie und warf es über ihre Schulter zurück. Als sie sich umsah, entdeckte sie ein Stück Schnur auf dem Boden, griff danach und band sich damit die Haare zurück.

Das ist besser", bemerkte er. Es ist schön, dein Gesicht sehen zu können.

Ja, Leute mit meiner Stirn sollten ihr Haar nie lang tragen", stimmte sie zu.

Was ist mit deiner Stirn los?

Sie ist niedrig", sagte sie und zeigte sie ihm. Die meisten Menschen haben eine hohe, nach hinten gewölbte Stirn, und wenn sie ihr Haar wachsen lassen, fällt es ihnen an den Seiten des Gesichts herunter. Aber meine ist so niedrig, dass die langen Haare nach vorne über mein Gesicht fallen.

Er nahm eine scheinbar ernste Miene an und tat so, als würde er sie inspizieren. 'Ja, ich sehe, was Sie...'

'Was ist es?', fragte sie, als er abrupt verstummte.

'Nichts, das heißt, ich weiß es nicht.'

Wieder überkam ihn das seltsame Gefühl, das er in der ersten Nacht gehabt hatte, dass ihm etwas an ihr auf geheimnisvolle Weise vertraut war.

Von draußen kamen Geräusche, Stimmen von der Treppe. Im nächsten Moment erschien Piero, und mit ihm ein Mann, der eine Tasche mit Werkzeug trug.

Endlich", sagte Vincenzo und richtete sich auf.

'Mio Dio!' rief Piero aus und sah sich um.

Ja, es hätte eine Katastrophe werden können, wenn Julia nicht gewesen wäre. Bring sie nach unten, Piero, und wärme sie auf.

Julia ließ sich an den Ort führen, an dem es Wärme, frische Kleidung und heißen Kaffee gab. Piero lachte herzlich über ihre Geschichte, vor allem darüber, wie sie "den Besitzer" kritisiert hatte.

Es ist schade, dass Vincenzo dir nicht die Wahrheit gesagt hat", sagte er. 'Er ist der Besitzer. Sein voller Name ist Vincenzo di Montese.

'Was? Du meinst, er ist der Graf? Aber ich dachte, er sei einer von uns?", rief sie fast entrüstet.

'Das ist er auch. Was glaubst du, was uns zu dem macht, was wir sind? Ist es nur das Fehlen eines Daches über dem Kopf, oder ist da noch mehr?

Da gibt es noch viel mehr", sagte sie und dachte an die letzten Jahre, in denen sie ein Dach über dem Kopf hatte und trotzdem ärmer war als jetzt.

'Genau. Vincenzo hat seine Geister und Dämonen, genau wie wir. In seinem Fall sind es praktisch alle oder alles, was er je geliebt hat. Sie verraten ihn, sie sterben, oder sie werden ihm auf andere Weise genommen. Als Junge hat er seinen Vater verehrt. Damals hatte er die Wahrheit über ihn noch nicht erkannt.

"Welche Wahrheit?

Schlichter, brutaler Egoismus. Er war ein Spieler, der sich um nichts und niemanden kümmerte, solange er seinen Nervenkitzel an den Tischen bekam, egal wie hoch seine Verluste waren. Die Leute sagen, dass er nach dem Tod seiner Frau am Boden zerstört war, und es stimmt, dass es ihm danach schlechter ging. Aber es war immer da.

Der alte Graf hat diesen Ort entwertet, so dass Vincenzo jetzt nur noch die Hülle besitzt. Er hat die Frau verloren, die er liebte. Sie waren verlobt, aber die Heirat scheiterte, weil ihre Familie nicht wollte, dass ihre Mitgift verspielt wurde, und wer kann es ihnen verdenken?

Haben sie sich nicht gewehrt, wenn sie sich geliebt haben?

Vincenzo konnte sich nicht wehren. Er fand, dass er so wenig zu bieten hatte, dass es nicht fair wäre. Er ist ein Montese, das heißt, er hat den Stolz des Teufels.

'Aber hat sie nicht gekämpft?'

Piero zuckte mit den Schultern. 'Nicht wirklich. Sie hat ihn vielleicht auf ihre Art geliebt, aber nicht auf eine Art, die durch Mark und Bein geht.

'Was ist mit ihm?' wollte Julia wissen. 'Hat er sie auf eine Art und Weise geliebt, die durch und durch dick und dünn war?'

'Oh, ja. Er ist ein Alles-oder-Nichts-Mensch. Wenn er gibt, ist es alles. Ich erinnere mich an ihre Verlobungsfeier in diesem Gebäude. Gina war unglaublich schön und wusste, wie man sich in Szene setzt. Also stieg sie diese Treppe hinauf und posierte dort für alle, die sie bewundern konnten. Und er stand unten und schaute zu ihr hoch, fast anbetend. Nie hat man einen Mann so strahlend glücklich gesehen.

Aber in derselben Nacht verließ sein Vater die Party und ging ins Kasino. Die Summe, die er in einer Stunde verlor, löste die folgende Lawine aus, obwohl ich vermute, dass es sowieso passiert wäre.

Der Graf nahm sich bald darauf das Leben. Nachdem er das Chaos angerichtet hatte, lud er alles auf Vincenzo ab und machte sich aus dem Staub. Der letzte selbstsüchtige Verrat.'

'Lieber Gott!', sagte sie schockiert. Sie müssen Vincenzo gut gekannt haben, wenn Sie auf der Party waren?

Ich war dort in meiner Eigenschaft als Europas größter Koch.

'Schon wieder?', warnte sie. 'Du wiederholst dich.'

'Ah, ja, ich war schon mal Koch, oder? Nun, wie auch immer. Wenn du den Ausdruck auf Vincenzos Gesicht in dieser Nacht hättest sehen können - das letzte Mal, dass er jemals glücklich war. Er liebte diese Frau, wie nur wenige Frauen je geliebt werden. Und als sie sich von ihm abwandte, starb etwas in ihm. Dieser Teil seines Lebens ist vorbei.'

'Du meinst, er hat die Frauen aufgegeben?' fragte Julia mit einem Anflug von Unglauben.

'Oh nein, ganz im Gegenteil. Viel zu viele, alle bedeutungslos. Er zieht sie leichter an, als es gut für ihn ist, und vergisst sie genauso schnell wieder.

'Vielleicht ist er der Kluge', murmelte Julia.

Das sagt er, aber es ist traurig zu sehen, wie ein Mann das Beste in sich unter Bitterkeit begräbt. Und in den letzten Monaten ist es noch schlimmer geworden, seit er seine Schwester Bianca verloren hat, den einzigen Menschen, mit dem er noch reden konnte. Sie waren Zwillinge und standen sich immer sehr nahe.

Sie und ihr Mann starben vor ein paar Monaten bei einem Autounfall und ließen ihn mit ihren beiden Kindern zurück, für die er sorgen musste. Sie sind alles, was er noch an Familie hat. Alles und jeder wird ihm weggenommen, und jetzt scheint er sich eher bei den Aussteigern zu Hause zu fühlen.

Sie hörten, wie Vincenzo und der Klempner die Treppe hinunterkamen, der Klempner ging weg und Vincenzo näherte sich. Julia stand am Fenster und er ging direkt auf sie zu, die Arme weit ausgebreitet und begierig. Dann wurde sie von einer riesigen Umarmung verschluckt.

Danke, danke!", sagte er leidenschaftlich. Du wirst nie wissen, was du für mich getan hast.

Piero hat mir gerade gesagt, wer du bist", sagte sie und rang nach Luft. Du hast ja Nerven, so etwas für dich zu behalten.

'Es tut mir leid', sagte er wenig überzeugend. Ich konnte einfach nicht widerstehen. Außerdem hast du mir mit dieser offenen Einschätzung meines Charakters sehr geholfen. Ich danke dir für alles, Julia - oder wer auch immer.

Es war das erste Mal, dass er offen angedeutet hatte, dass er ihren Namen anzweifelte, und er machte sofort einen Rückzieher und sagte hastig: "Ich lade Sie beide heute Abend zum Essen ein. Seid in einer Stunde fertig.'

Damit war er verschwunden. Julia stand da und wunderte sich über den Anflug von Verlegenheit, der sich in seinem Verhalten gezeigt hatte.

Ihre Kleider waren alle sechs Jahre alt, aber sie war jetzt dünner und konnte leicht in sie hineinschlüpfen. Sie fand ein blaues Kleid, das einfach genug war, um elegant zu wirken.

Sie trug fast kein Make-up, nur einen Hauch von Rosa auf den Lippen, mehr nicht. Aber es hatte eine verändernde Wirkung.

'Das ist besser', sagte Piero, als er sie sah. 'Lass ihn sehen, wie schön du aussehen kannst.'

'Um Himmels willen, Piero!', sagte sie, plötzlich verlegen. 'Ich gehe nicht zu einem Rendezvous. Und was ist mit dir? Ziehst du deinen Sonntagsstaat an?

'Zylinder und Frack', sagte er sofort. 'Was sonst?'

Aber als Vincenzo, der einen eleganten Anzug trug, nach ihnen rief, trug Piero immer noch seinen Mantel, der mit einer Schnur zusammengebunden war.

'Gehen wir in dein eigenes Restaurant?', fragte er.

'Ja.'

Bist du dir sicher, dass du mich in dieser Aufmachung dorthin bringen solltest?

Ganz sicher", sagte Vincenzo mit dem wärmsten Lächeln, das sie je von ihm gesehen hatte. 'Jetzt lass uns gehen.'

Viertes Kapitel

Das Restaurant von VINCENZO hieß Il Pappagallo, der Papagei, und befand sich in einer Straße, die so schmal war, dass Julia beide Seiten gleichzeitig hätte berühren können. Die Lichter strahlten auf die nassen Steine, und durch die Fenster konnte sie eine einladende Szene sehen.

Es war ein kleines Lokal mit vielleicht einem Dutzend Tischen, die von bunten Lampen beleuchtet wurden. Ein Blick auf die Gäste verriet Julia, warum Piero gezögert hatte, sich unter diese gut gekleideten Menschen zu mischen. Aber Vincenzo hatte ihn um der Freundschaft willen überstimmt, und sie mochte ihn dafür.

Er führte sie hinein und quer durch das Restaurant bis zur Hintertür, die er öffnete und weitere Tische im Freien freigab.

Normalerweise könnten wir um diese Jahreszeit nicht draußen essen", sagte er, "aber es ist eine milde Nacht, und ich denke, Sie werden die Aussicht auf den Canal Grande genießen.

Sie hatte ihn teilweise schon durch die Fenster des Palazzo gesehen, aber jetzt sah sie die ganze Weite, die vom Verkehr belebt war. Hinter den Vaporetti und den Gondeln erhob sich die Rialto-Brücke, die blau gegen den Nachthimmel leuchtete.

'Lassen Sie mich Ihre Bestellung aufnehmen', sagte Vincenzo. Ich denke, wir fangen mit Champagner an, denn es ist eine Feier.

Sie hatte vergessen, wie Champagner schmeckt. Sie hatte vergessen, was ein Fest ist.

Wir servieren das beste Essen in Venedig", erklärte Vincenzo, und ein Blick auf die Speisekarte bestätigte dies.

Sie gab sie ihm zurück. Bestellen Sie für mich, bitte. Der Champagner kam und Vincenzo schenkte für alle in hohe, kannelierte Gläser ein.

Danke", sagte er und hob sein Glas zu ihr. 'Danke, Julia?'

Julia", sagte sie, sah ihm in die Augen und weigerte sich, ihm die Genugtuung zu geben, ihren Namen zu bestätigen oder zu verneinen.

Piero schaute vergnügt von einem zum anderen. Sie vermutete, dass er sich eine mögliche Romanze ausmalte. Sie wischte den Gedanken beiseite, aber sie nahm an, dass sein Fehler verständlich war. Viele Frauen würden Vincenzo unwiderstehlich finden. Es war keine Frage des Aussehens, denn streng genommen war er nicht gut aussehend. Dafür war seine Nase ein wenig zu lang und unregelmäßig.

Es war schwer, die Form seines Mundes zu erkennen, denn er veränderte sich ständig, lächelte, schnitt Grimassen, spiegelte immer seine Stimmung wider, die nicht immer freundlich war. Da war ein Hauch von Stolz, und mehr als nur ein Hauch von Abwehrhaltung.

Nein, es waren nicht die Gesichtszüge, entschied sie, sondern etwas anderes, eine unbeschreibliche Mischung aus Charme, bitterer Komik und Arroganz, etwas unverkennbar Italienisches. Es lag in seinen dunklen, leicht eingefallenen Augen, mit ihrem schwer zu lesenden Schimmer. Eine Frau könnte sich bei dem Versuch, diesen Glanz zu ergründen, in den Wahnsinn treiben lassen, und zweifellos hatten das schon viele Frauen getan. Es gab eine Zeit, in der sie selbst fasziniert gewesen wäre.

Aber im nächsten Moment, als wolle sie sich sagen, dass sie ehrlich zu sich selbst sein solle, überfiel sie die Erinnerung daran, wie sie unter ihm auf dem Dachboden gelegen hatte, so dass das heiße, süße Gefühl in ihr aus der Magengrube aufzusteigen begann und sie völlig zu überwältigen drohte.

Sie holte tief Luft und wehrte sich gegen die Bedrohung, indem sie sich weigerte, aufzugeben. Sie war stärker als das.

Piero sorgte für eine gewisse Ablenkung, freute sich über den Champagner und erklärte ihn für ausgezeichnet.

'Nur das Beste', sagte Vincenzo.

Ja, das ist er", stimmte sie zu, um etwas sagen zu können.

Vincenzo nickte. Ich dachte, Sie wüssten das.

Sie riss sich zusammen und weigerte sich, sich von ihm überwältigen zu lassen, auch wenn er nicht wusste, dass er das tat.

'Vielleicht weiß ich es nicht', parierte sie. Vielleicht habe ich nur "Ja" gesagt, um wissend zu klingen. Das kann doch jeder.'

'Stimmt. Aber nicht jeder kennt sich mit Correggio und Veronese aus.'

'Ich habe nur geraten.'

'Nein, das haben Sie nicht', sagte er leise.

Sie kam wieder zu sich und konnte sagen: "Das geht Sie nichts an, und wer sind Sie, dass Sie mir einen Vortrag über Leute halten, die ihre Identität verheimlichen?

Könnt ihr zwei nicht einmal fünf Minuten ohne Streit auskommen? fragte Piero klagend.

'Ich zanke nicht', sagte Vincenzo. 'Sie zankt.'

'Tue ich nicht.'

Du schon.

'Hört auf, ihr beiden', befahl Piero.

Sie stürzten sich gemeinsam auf ihn.

'Warum?' fragte Julia. 'Was ist falsch daran, sich zu streiten? Das ist eine genauso gute Art der Kommunikation wie jede andere.'

'Das sage ich auch immer', stimmte Vincenzo sofort zu.

Er sah ihr in die Augen und sie stellte widerwillig fest, dass sie sich geirrt hatte. Es gab eine bessere Art zu kommunizieren. Der Blick, den er ihr zuwarf, war böse und enthielt die Art von geteiltem Verständnis, von der sie wusste, dass es klüger wäre, sie zu vermeiden.

Piero hob sein Glas.

Ich sehe einen sehr interessanten Abend voraus", sagte er genüsslich.

'Können wir den ersten Gang essen, bevor wir eine weitere Runde kämpfen müssen? fragte Vincenzo.

Es war ihre erste Erfahrung mit der venezianischen Küche und ihrer verblüffenden Vielfalt. Ein Gericht, das einfach als 'Reis und Erbsen' beschrieben wurde, enthielt auch Zwiebeln, Kalbfleisch, Butter und Brühe.

Sie tranken Prosecco aus mundgeblasenen rosafarbenen, schillernden Gläsern.

Sie kommen von zu Hause", sagte Vincenzo. Es gab ein paar Dinge, die ich auf keinen Fall verkaufen wollte.

Sie sind wunderschön", sagte sie und drehte ein Glas zwischen ihren Fingern. Ich kann verstehen, dass du sie behalten willst.

Mein Vater schenkte mir den ersten Wein, den ich je in einem solchen Glas getrunken habe", erinnerte er sich. Ich war noch ein Junge, und ich fühlte mich wie ein großer Mann, als ich bei ihm saß.

Du hast ihn vergöttert, dachte sie und erinnerte sich an die Worte von Piero. Und er hat dich verraten.

'Ist es nicht riskant, sie in einem Restaurant zu benutzen?', fragte sie.

'Die sind nicht für die normale Kundschaft. Ich bewahre sie für besondere Freunde auf. Lasst uns einen Toast aussprechen.

Sie hoben feierlich ihre Gläser. Irgendwo in ihrem Inneren spürte sie, wie sich ein Knoten der Anspannung zu lösen begann. Es gab immer noch gute Zeiten, die man erleben konnte.

Ist dir warm genug hier draußen? fragte Vincenzo sie. Möchtest du lieber drinnen einen Tisch haben?

'Nein, hier ist es schön.'

Auch im Dezember gibt es ab und zu schöne Abende. Erst nach Weihnachten wird es richtig schlimm.

Als der Reis und die Erbsen weggeräumt waren, sah sie, wie Vincenzo aufblickte und einer sehr hübschen Kellnerin in die Augen sah, die ein fragendes Lächeln erwiderte, worauf er mit einem Zwinkern und einem Kopfnicken antwortete.

Macht es Ihnen etwas aus, woanders zu flirten? fragte Piero streng.

'Ich flirte nicht', verteidigte sich Vincenzo. Ich habe Celia ein Zeichen gegeben, den nächsten Gang zu bringen.

'Und das musstest du mit einem Augenzwinkern tun? erkundigte sich Julia humorvoll.

'Ich versuche, sie anzusprechen. Sie wird nächste Woche verschwinden, genau dann, wenn ich sie am meisten brauchen werde.

Aber ich dachte, du brauchst um diese Jahreszeit nicht so viele Mitarbeiter", sagte Julia.

Es stimmt, der Sommeransturm ist vorbei, aber in der Vorweihnachtszeit gibt es einen Mini-Ansturm. Ich baue im Oktober Personal ab und erhöhe es im Dezember. Im Januar entlasse ich sie wieder, um sie dann im Februar kurz vor dem Karneval wieder aufzustocken. Viele Arbeitnehmer mögen das - ein paar Wochen arbeiten, ein paar Wochen frei. Aber Celia geht genau dann weg, wenn ich sie brauche. Ich habe gebettelt und gefleht...

'Du hast gezwinkert und gelächelt...', ergänzte Julia.

'Richtig. Und alles ohne Erfolg.

Du meinst, dass diese junge Frau immun gegen deinen Charme ist? fragte Piero schockiert.

'Seinem was?' fragte Julia.

'Seinem Charme. Chaa-aarm. Du hast sicher schon davon gehört?'

'Ja, aber niemand hat mir gesagt, dass Vincenzo einen haben soll.'

Sehr witzig, ihr beiden", sagte Vincenzo und warf den beiden einen bösen Blick zu.

Celia erschien am Tisch mit einem großen Terrakottatopf, in dem ein in Lorbeerblättern gekochter Aal lag.

Das ist eine Spezialität von Murano, der Insel, auf der die Glasbläserei beheimatet ist", erklärte Vincenzo. Früher wurde er in den Glasöfen über heißen Kohlen gekocht. Da kann ich nicht mithalten. Ich muss moderne Öfen verwenden, aber ich denke, es wird gut schmecken.

Als Celia den Aal fertig serviert hatte, nahm er ihre Hand und blickte ihr flehend in die Augen. Seine Worte waren auf venezianisch, aber Julia verstand sie problemlos und konnte sogar entziffern: "Meine Liebe, ich flehe dich an.

Selbst wenn es nur gespielt war, dachte sie, hatte es eine Art von Magie, vor der sich eine Frau in Acht nehmen sollte. Celia schien nicht in Gefahr zu sein. Sie kicherte und entfernte sich.

'Ich schätze, ich kann Celia nicht überreden.' Er seufzte. 'Heute Abend ist ihr letzter Abend. Sie wird bald heiraten und in die Flitterwochen fahren. Das da drüben ist ihr Verlobter. Ciao, Enrico.

Ein stämmiger Mann grinste ihn von einem anderen Tisch aus an. Vincenzo grinste in guter Kameradschaft zurück. Julia konzentrierte sich auf ihr Essen und versuchte, sich nicht darüber zu freuen, dass Celia einen Verlobten hatte.

Während sie den Aal aßen, den sie mit Soave herunterspülten, fühlte sie sich immer wohler. Sie hatte vieles in der realen Welt vergessen: gutes Essen, edle Weine, einen Mann mit dunklen, intensiven Augen, der sie anschaute und sie aufforderte, ihre Bedeutung zu verstehen.

Sie war zu klug, um diese Einladung anzunehmen, aber das Verständnis war da, ob sie es wollte oder nicht. Es kribbelte in ihren Sinnen, es schmerzte in ihrem Herzen, das so lange nach freudigen Gefühlen lechzte. Es sagte ihr, dass sie nur diesen einen Abend riskieren sollte.

Nach dem Aal kam die Wildente. Während sie serviert wurde, drehte sie sich um und blickte auf den Kanal.

Warst du schon einmal in Venedig? fragte Vincenzo.

'Nein. Ich hatte es immer vor, aber irgendwie hat es sich nie ergeben.'

'Nicht einmal während deines Kunststudiums? Bitte, Julia", fügte er schnell hinzu, als sie aufblickte, "lass uns wenigstens nicht so tun, als ob. Du hast einen Correggio und einen Veronese auf den ersten Blick erkannt, und du kannst die Uhr nicht zurückdrehen, bevor es passiert ist. Du bist ein Künstler.

'Eine Kunstrestauratorin', räumte sie widerwillig ein. Einst hielt ich mich für einen großen Maler, aber mein einziges Talent bestand darin, den Stil anderer zu imitieren.

'Sie müssen in Italien studiert haben. Daher kennen Sie die Sprache, nicht wahr?

'Ich habe in Rom und Florenz studiert', stimmt sie zu.

Dann zeige ich dir gerne das ganze Haus, auch wenn es nur noch ein Schatten seiner selbst ist. Ich wünschte, du hättest es in seiner Blütezeit gesehen.

'Du hast alles verloren, nicht wahr?', sagte sie sanft.

'So gut wie.' Er blickte Piero an und senkte die Stimme. 'Habe ich noch irgendwelche Geheimnisse?'

'Nicht viele.'

Gut, dann muss ich dich nicht mit der ganzen Geschichte langweilen. Jetzt lasst uns essen. Zur Ente trinken wir Amarone.

Er füllte ihre Gläser mit dem Rotwein, der gerade an den Tisch gebracht worden war. Julia nippte genüsslich daran und blickte zurück auf den Kanal.

Ich würde Venedig gerne im Sommer sehen", sagte sie, "wenn es hell und fröhlich ist und nicht so dunkel und bedrohlich wie jetzt. Sie blickte ihn lächelnd an. Es tut mir leid, ich wollte nicht unhöflich sein, was Ihre Stadt angeht.

Aber Sie haben Recht. Es stimmt, Venedig kann bedrohlich sein, besonders in stillen Winternächten. Die Geschichte der Stadt ist ebenso blutig wie romantisch, und auch heute noch gibt es Zeiten, in denen hinter jeder Ecke ein Mörder zu lauern scheint und die Gefahr jeden Schatten heimsucht.

Im Sommer kommen die Touristen und sagen: "Wie schön! Aber wenn Venedig nur hübsch und drollig wäre, würde es bald langweilig werden.

Hübsch und malerisch sind zwei Wörter, die mir nie in den Sinn gekommen sind", sagte sie ironisch. Das ist es, was das Schlafen auf den Steinen für dich tun kann.

Sein Grinsen verbreiterte sich zu einem Lachen, und sie merkte, wie selten er sich wirklich amüsierte. Jetzt war es da, und es erfreute sie.

Sie haben mein volles Mitgefühl", sagte er. Nirgendwo sonst sind die Steine so hart wie bei uns. Venedig ist die schönste Stadt der Welt, aber sie kann auch die grausamste sein. Und deshalb würde ich nirgendwo anders leben wollen. Hört sich das verrückt an?

Nein, ich verstehe es. Man kann nicht lange Kunst studieren, ohne zu wissen, dass alles, was nur schön ist, sehr bald langweilig wird.

Er nickte.

'Genauso wird eine Frau, die nur schön ist, schnell langweilig. Leider braucht ein Mann Zeit, um das zu begreifen, und wenn er es herausgefunden hat, ist es vielleicht schon zu spät. Die Frau mit dem dunklen, gefährlichen Herzen ist vielleicht schon unerreichbar für ihn.

Sie lächelte schief.

Das ist ein sehr nettes Gespräch, aber machen Sie sich da nicht etwas vor?

'Tue ich das?'

Wie viele Männer wollen wirklich eine Frau mit einem dunklen, gefährlichen Herzen?

"Die anspruchsvollen vielleicht.

"Und wie viele Männer sind wählerisch? Man braucht kein gefährliches Herz, um den Abwasch zu machen.

Sie meinen, das wäre eher die Eigenschaft einer Geliebten als die einer Ehefrau?

'Ich meine, dass du glitzernde Fantasien in die Luft spinnst. Sie haben nichts mit der Realität zu tun.

'Ich wusste nicht, dass du mich so gut kennst.'

Die Worte waren leicht gesprochen, aber mit einem leicht warnenden Unterton. In Wahrheit kannte sie ihn überhaupt nicht.

Ich wähle gerne meine eigenen Fantasien", sagte er leichthin. Und ich entscheide, was sie bedeuten.

Seine Augen forderten sie heraus. Sie nahm die Herausforderung an und warf sie zurück, aber ihr fiel kein Wort ein, das nicht gefährlicher war als Schweigen.

Sie warf einen Blick auf Piero, weil sie befürchtete, dass er sie mit schadenfrohem Interesse betrachten würde, aber er flirtete wie wild mit Celia, die über seine Witze lachte und ihm zusätzliches Essen und Wein gab. Er verzehrte alles mit Genuss, vor allem den Wein, und es war klar, dass er bald in seliges Vergessen übergehen würde.

Als sie ihn so vertieft sah, hatte sie das Gefühl, allein mit Vincenzo zu sein, der seinen Blick nicht von ihr abwandte.

'Warum willst du mir nicht sagen, wer du bist?', fragte er leise. 'Und warum Sie hier sind. Vielleicht kann ich Ihnen helfen.'

Früher hätte sie schnell geantwortet, dass ihr niemand helfen könne. Jetzt schüttelte sie nur den Kopf.

Sie müssen es jemandem erzählen, irgendwann einmal. Warum nicht mir?'

Weil du mir zu nahe kommst.

Menschen, die sich Sorgen machen, sollten sich zu nahe kommen. Verschließen Sie sich nicht vor sich selbst. Warum lächelst du so?

'Nichts', sagte sie. 'Ich habe nicht wirklich gelächelt.'

'Du versteckst dich schon wieder. Du bist wie jemand, der kaum existiert. Ich weiß nur, was du mir erzählst, und da das fast nichts ist, ist es so, als ob ich durch dich hindurchsehen könnte. Ich weiß nicht, wie du heißt, was dich hierher geführt hat oder warum du dich so sehr in der Dunkelheit versteckst.

Das Licht erschreckt mich", flüsterte sie.

'Aber warum? Du beantwortest eine Frage und schon tauchen tausend andere auf. Wann werden deine Geheimnisse aufhören?

"Sie werden nicht enden. Vincenzo, bitte, es ist besser, wenn du es nicht wissen willst.

'Besser für wen?'

'Für uns beide, aber vor allem für dich.'

Dann weißt du bereits, was mit mir geschieht.

'Nein. Sagen Sie es nicht. Denke es nicht. Lass es nicht geschehen.'

Willst du nicht geliebt werden?

Wie kann ich das wissen? Wie ist es denn?

Willst du damit sagen, dass dich noch nie ein Mann geliebt hat?

Bitte...

Kein Mann wollte dich in die Arme nehmen und bei dir liegen, hat das Recht eingefordert, dich in jeder Hinsicht zu beanspruchen und zu besitzen?

Es spielt keine Rolle, was sie wollten", sagte sie ihm. 'Wen interessiert es, was Männer sagen? Nur Dummköpfe glauben ihnen. Nein, ich bin nie geliebt worden. Ich hätte es mir denken können, aber wir alle haben diese kleinen Selbsttäuschungen.

'Bis die Wahrheit endlich einbricht', stimmte er zu. Es gibt nichts, was du mir über Selbsttäuschung erzählen kannst. Aber die größte Selbsttäuschung ist es, sich einzureden, dass man in Zukunft ohne Liebe auskommen kann.

Sieh dir mein Gesicht an", sagte sie und strich sich die Haare zurück. 'Ich bin eine alte Frau.'

'Nein, das bist du nicht. In deinem Gesicht steht das Leiden, aber nicht das Alter. Sie sind eine junge Frau, die gelernt hat, sich innerlich alt zu fühlen.'

Sie lächelte in ironischer Anerkennung. Sie sehen zu viel.

Seine Finger berührten ihre Hand, und sie spürte in der leichten Berührung alles, was er sagen wollte.

'Nicht', warnte sie ihn. 'Greifen Sie nicht nach mir.'

'Und wenn ich es doch will?'

'Aber ich kann nicht zurückgreifen. Verstehst du das nicht? Ich habe nichts zu geben.

Seine Finger nahmen ihre in Besitz und er schaute sie nicht direkt an, als er sagte: "Vielleicht will ich nicht, dass du gibst, sondern dass du nimmst.

Es macht keinen Unterschied", sagte sie traurig. 'Ich weiß nicht mehr, wie man beides macht. Ich habe beides schon lange vergessen.

'Wie lange?'

Sie nahm einen tiefen Atemzug. 'Sechs Jahre, zwei Monate und vier Tage.'

Die nackte Präzision der Antwort erschreckte ihn.

Und was ist vor sechs Jahren, zwei Monaten und vier Tagen passiert?", fragte er.

Ich habe meine Gefühle in einer Eisentruhe mit der Aufschrift "Nicht mehr benötigt" verstaut. Dann vergrub ich diese Truhe so tief, dass sie nicht mehr gefunden werden konnte. Ich habe sogar vergessen, wo sie ist.'

'Das glaube ich nicht. Du wirst dich erinnern, wenn du es willst. Kann ich dir dabei nicht helfen?'

'Ich will mich nicht erinnern', flüsterte sie. 'Es tut zu sehr weh. Sag mir, Vincenzo, wie tief ist deine eiserne Brust vergraben?

"Nicht so tief, wie ich es gerne hätte. Ich kann auf diese Gefühle nicht verzichten, auch wenn sie schmerzen. Lieber verletzt sein als innerlich tot.'

'Heißt das, ich bin ein Feigling?', fragte sie schnell.

'Das habe ich nicht gesagt.'

'Du hast es aber angedeutet.'

'Warum versuchst du, mit mir zu streiten?', fragte er leise.

'Vielleicht, weil ich wirklich ein Feigling bin', gab sie nach einem Moment zu. Ich habe so wenig Mut übrig, und ich brauche ihn ganz.

'Und ich drohe damit?'

'Ja', flüsterte sie. 'Ja, das tust du.'

Sie hatte gesagt, dass sie die Hand nicht ausstrecken konnte, aber sie wusste, wie verhängnisvoll einfach es wäre, Wärme von diesem Mann zu suchen, der so viel zu geben schien. Aber das würde sie von ihrem wahren Ziel ablenken, und das darf man nicht zulassen.

Sie tun es", wiederholte sie.

Haben Sie keine Angst vor mir.

Ich habe keine Angst vor dir, aber ich werde dich nicht hereinlassen. Verstehst du das?'

Ich habe mir das Gleiche über dich gesagt, aber irgendwie bist du reingekommen.

'Ich habe es nicht versucht', sagte sie schnell.

'Ich weiß. Vielleicht hast du es so geschafft. Du warst da, bevor ich meine Abwehrmechanismen aufbauen konnte.

Du vergisst, dass ich nicht wirklich existiere", sagte sie.

Sie versuchte, leicht zu sprechen, aber es fiel ihr schwer, und er machte es noch schwerer, indem er schnell erwiderte: "Manchmal wünschte ich, du würdest nicht existieren. Du machst nur Ärger. Ich weiß nicht, wie oder warum, aber du machst mir großen Ärger und bringst mein Leben in Aufruhr.

'Ignorier mich einfach.'

'Das ist eine unehrliche Antwort.' Einen Moment lang war er wütend. Du weißt, dass es dafür zu spät ist.

'Ja', murmelte sie nach einem Moment. 'Ja, es ist zu spät. Es ist viel zu spät.

Es waren Stunden vergangen. Die Kunden verließen das Restaurant, und die Lichter gingen aus. Verloren in ihrem Bewusstsein für Vincenzo, bemerkte Julia kaum, dass es geschah.

Ein Kellner kam auf sie zu und sagte, dass Vincenzo für eine Formalität gebraucht würde. Als er gegangen war, drehte sich Julia wieder zu Piero um und fand ihn, wie sie erwartet hatte, tief und fest schlafend vor.

Vincenzo kam zurück, als der letzte Kunde ging, und lächelte beim Anblick ihres Freundes.

Es ist besser, wenn er heute Nacht hier bleibt", sagte er. Hinter der Küche gibt es ein kleines Zimmer, in dem ich manchmal schlafe, wenn ich lange arbeite".

Er rief einen Kellner. Gemeinsam trugen sie Piero durch die Küche in das winzige Schlafzimmer und legten ihn vorsichtig auf das Bett.

Du bleibst besser auch hier", sagte er zu Julia. Du kannst die Wohnung im Obergeschoss haben, die Celia gerade geräumt hat.

Er führte sie die schmale Treppe hinauf in die winzige Wohnung. Celia hatte das Bett ausgezogen, bevor sie ging, und er half ihr, es zu beziehen.

'Danke', sagte sie. Aber es war nicht nötig, dass Sie sich so viel Mühe machen. Ich hätte zurückgehen können.'

'Nein', sagte er sofort. Ich möchte nicht, dass du allein in dieser riesigen, leeren Wohnung schläfst. Ich hätte kein gutes Gefühl bei dir.'

Du brauchst dich nicht um mich zu kümmern", sagte sie mit einem kleinen Lächeln. Dann lachte sie ein wenig. 'Aber du tust es doch, die ganze Zeit, nicht wahr? Ich gebe es nur ungern zu, was nicht sehr nett von mir ist.

Ihre Stimme klang sanft in seinen Ohren und verursachte einen Schmerz in ihm. Sie bemühte sich so sehr, ihre sanfte Seite zu verbergen, dass es ihn unvorbereitet traf, als sie ihm einen plötzlichen Blick gestattete.

Er kam näher und sah sie mit heißen, dunklen Augen an. Er erinnerte sich an ein anderes Mal, als er sie auf diese Weise angesehen hatte. Dann hatte er sie in seinen Armen gehalten und geküsst, und sie hatte nichts davon gewusst. Sie wusste auch jetzt nichts.

Sie hatte sich weich und gut an seinem Körper angefühlt, und ihre Lippen waren süß auf den seinen gewesen. Diese Süße hatte von ihm Besitz ergriffen und ihn dazu gebracht, sie noch tiefer zu küssen, obwohl er wusste, dass er das nicht tun durfte, während sie schlief. Stattdessen hatte er ihre Augen und ihre Tränen geküsst.

Aber für sie war es nicht geschehen. Dieser Gedanke war sehr bitter für ihn.

Unfähig, sich zurückzuhalten, strich er ihr mit sanften Fingern über die Wange. Sie wich nicht zurück, sondern schaute ihn nur traurig an, ganz still.

Vincenzo", sagte sie schließlich.

'Still', bat er. 'Sag nichts.'

Seine Finger fuhren weiter über ihre Wange und über die weichen Konturen ihres Mundes. Er war verzaubert, von ihr eingenommen, in ihr verloren. Er berührte ihre Wange und ihren Mund erneut mit Fingerspitzen, die sie kaum berührten und doch zu brennen schienen.

Sie versuchte zu protestieren, aber es kamen keine Worte. Sie sollte ihn aufhalten, aber es fehlte ihr der Wille. Das war unvermeidlich gewesen, seit sie ihn vor ein paar Stunden als Mann wahrgenommen hatte. Sie hätte damals die Flucht ergreifen sollen, als noch Zeit gewesen war. Aber es war nie Zeit gewesen.

Er wollte sie küssen, und sie wollte es mit einer Intensität, die sie schockierte. Es war gegen jeden Plan, den sie gefasst hatte, aber das spielte plötzlich keine Rolle mehr. Sie spürte, wie sich ihre Hände um ihn schlossen und ihn nach vorne zogen, bis seine Lippen die ihren berührten.

Sie fühlten sich seltsam vertraut an, als hätten sie sich schon einmal in einem anderen Leben geküsst. Aber in ihrem anderen Leben hatte es keine Küsse gegeben, keine Wärme oder Zärtlichkeit oder die Sanftheit von Lippen, die die ihren neckten, teils als Bitte, teils als Befehl, teils als Erkundung.

Wer bist du?", flüsterte er gegen ihre Lippen.

'Das macht nichts', sagte sie durch ihre schwimmenden Sinne. 'Ich bin nicht real.'

'Du bist jetzt real - in meinen Armen.'

'Nur hier', flüsterte sie.

Der Rest ist unwichtig. Küss mich - küss mich.'

Sie tat, was er wollte, und stellte fest, dass sie nach all den Jahren des Alleinseins immer noch wusste, wie man einen Mann reizt und anregt. Es war eine berauschende Entdeckung und machte sie ein wenig wild.

Jetzt ließ sie ihre Hände und ihren Mund tun, was ihnen gefiel, und die Dinge, die ihnen gefielen, waren sinnlich, unverschämt, erfahren. Er hatte Recht. Das allein war real, und alles in ihr wollte sich ihm hingeben.

Bei jeder ihrer Bewegungen spürte Vincenzo, wie ein Schock seine Nerven durchströmte. Er hatte das Feuer in sich geahnt und es hatte ihn gequält, aber jetzt wusste er es mit Sicherheit. Einen Teil der Wahrheit hatte er an jenem Nachmittag entdeckt, als er feststellte, dass ihre Brüste angesichts ihrer scheinbar knabenhaften Figur erstaunlich üppig waren.

All die Sinnlichkeit, die sie normalerweise zurückhielt, flammte jetzt in seinen Armen auf und regte ihn dazu an, sie weiter zu erforschen, weil er mehr wollte. Er wusste nicht, wie sie wirklich hieß, aber ihr Name spielte keine Rolle mehr. Diese Frau erwachte wieder zum Leben, und er wusste, dass er und kein anderer der Mann sein durfte, der dies bewirken würde.

Sie küsste träumerisch, aber wie eine Frau, die den Körper eines Mannes verstand, und jede sanfte Berührung lockte ihn weiter. Verblüfft ließ er seine Lippen auf den Ansatz ihres Halses sinken, bewegte sie in sanften, neckischen Bewegungen und spürte ihre erhitzte Reaktion. Seine eigene Reaktion geriet außer Kontrolle.

Nur sie konnte ihn jetzt aufhalten, und sie machte keinen Versuch, dies zu tun. Als er begann, ihr die Kleider auszuziehen, zitterte sie, zog aber gleichzeitig auch seine aus. Sie war es, die ihn zum Bett zog, und danach hätte ihn nichts mehr aufhalten können.

Fünftes Kapitel

MEIN ERSTER Mann seit sechs Jahren.

Der Gedanke kam Julia, als die Morgendämmerung hereinkam. Die Nacht war heiß und leidenschaftlich gewesen, und sie hatte sich auf eine Weise wohl gefühlt, die sie vergessen hatte. Das schiere Gefühl der blendenden, körperlichen Befreiung hatte sie erst betäubt und dann belebt.

Sie hatten einander wieder und wieder beansprucht. Nach dem ersten Mal war sie es, die die Initiative ergriffen hatte, unersättlich verlangend, als sie spürte, wie ihr Körper wieder zum Leben erwachte. Und er hatte sie mit unermüdlichem Elan erwidert.

Sechs Jahre verkrampfte Frustration, Entbehrung, die in einer Nacht der glühenden Erfüllung endeten.

Sie sah die Bilder wieder vor sich: seinen Körper, hart, schlank und stark, sein Liebesspiel, eine Mischung aus Kraft und Zärtlichkeit, wobei die Kraft die Oberhand gewann, als er ihr Bedürfnis gespürt hatte.

Mein erstes Mal seit sechs Jahren. Und davor - ach, na ja!

Davor hatte sie den falschen Mann leidenschaftlich angebetet, der sie verraten und ihr ein zerrüttetes Leben hinterlassen hatte, das sie ertragen musste.

Sie setzte sich auf und achtete darauf, Vincenzo nicht zu wecken, der schweigend und schwer schlief, als sei er erschöpft. Es war eng in dem schmalen Bett, besonders als er sich hingebungsvoll ausstreckte.

Er hatte sich so geliebt, dachte sie, mit einer Hingabe, die sie erschreckt hatte, so anders als die kontrollierte Oberfläche, die er der Welt präsentierte.

Sie hatte nicht vorgehabt, ihn mit ins Bett zu nehmen, das sagte sie sich. Entweder das, oder sie hatte es vom ersten Moment an gewollt. Eins von beidem. Spielte es eine Rolle, was?

Ihre aggressive Begegnung auf dem Dachboden hatte in ihr ein lange unterdrücktes körperliches Verlangen geweckt, und es war dringend geworden, es zu stillen.

Ich hätte nicht gedacht, dass ich so bin, dachte sie ironisch. Aber ich nehme an, nach so langer Zeit...

Er bewegte sich im Schlaf und streckte eine Hand aus, suchend, bis er auf ihre Haut traf. Dann hielt er inne und legte sich sanft an sie, als wäre nichts anderes auf der Welt von Bedeutung.

Seltsamerweise war es diese Geste, die sie beunruhigte. Hätte er sie kräftig gepackt, wäre sie fröhlich ins Getümmel zurückgekehrt. Aber die Berührung an ihrem Körper war zart. Sie zeugte von Gefühlen, und sie wusste, dass sie sich aus dieser Sache heraushalten musste. Nur so konnte sie sich sicher fühlen.

Nach einem Moment zog sie seine Hand weg.

Vincenzo regte sich, streckte sich und stieß sie fast aus dem winzigen Bett. Sie lachte und klammerte sich an ihn, und als er aufwachte, sah sie zu ihm hinunter. Er grinste und erinnerte sich an die Nacht, die sie zusammen verbracht hatten.

Ihre Leidenschaft hatte ihn verblüfft. An ihre geistige und emotionale Abwehrhaltung gewöhnt, war er von ihrer sinnlichen Hingabe überrascht worden. Sie hatte mit wilder Großzügigkeit alles gegeben und mit ebenso wildem Appetit alles gefordert. Als er gesättigt war, war sie bereit gewesen, wieder anzufangen.

Jetzt sah sie frisch, unbeschwert und geheimnisvoll jünger aus. Sie hatte sogar einen neckischen Ausdruck in den Augen, den es vorher nicht gegeben hatte.

Das hat Spaß gemacht", sagte sie.

Die Worte holten ihn auf den Boden der Tatsachen zurück. Spaß' beschrieb ein Rennen durch die Grachten, ein brillantes Kostüm für den Karneval. Das hatte nichts mit dem Erlebnis zu tun, das ihn soeben erschüttert hatte.

Aber er antwortete ihr freundlich und mit leichter Stimme.

Ich bin froh, dass du die Nacht nicht als vergeudet empfindest.

Sie schwieg, schüttelte aber neckisch den Kopf.

Er streckte die Hand aus, damit sie seine Hand nehmen konnte, dann wollte er sie näher zu einem Kuss ziehen. Doch stattdessen lachte sie, stand auf und sah sich nach etwas um, das sie über ihre Blöße werfen konnte. Als sie sein Hemd auf dem Boden fand, ergriff sie es.

Spielverderber", seufzte er.

Sie kicherte, verließ das Zimmer und ging in Richtung Küche. Er folgte ihr sofort, holte sie ein, legte seine Arme von hinten um sie und kraulte ihr Haar.

Alles in Ordnung?", fragte er sanft.

'Natürlich', sagte sie strahlend. Alles ist gut.

Er zog seine Hände teilweise zurück, nur bis zu ihren Schultern. Das ist gut", sagte er leise.

Weißt du, wie ich in dieser Küche Kaffee koche?", fragte sie lachend.

'Ich mache ihn.'

'Wunderbar. Dann gehen wir runter und schauen, ob Piero schon wach ist. Er und ich sollten bald gehen.

Er ließ die Hände sinken.

'Wie du meinst.'

Sie drehte sich plötzlich um. 'Es gibt etwas, das du wissen solltest. Erwarte im Moment nicht zu viel von mir. Ich bin es nicht gewohnt, im Land der Lebenden zu sein. Ich habe vergessen, wie die Dinge dort ablaufen.

Er runzelte die Stirn, alarmiert durch einen neuen Ton in ihrer Stimme, den er aber nicht verstand. 'Das Land der Lebenden? Das verstehe ich nicht.'

'Die letzten sechs Jahre war ich im Gefängnis.'

Julia hatte Vincenzo gesagt, dass das Eintreten der Tür eine der großen heilsamen Erfahrungen ihres Lebens gewesen sei, und es stimmte. Mit diesem einen Schlag hatte sie ihre Lethargie hinter sich gelassen und war bereit für die Aufgabe, die sie hierher geführt hatte.

Als sie an diesem Morgen mit Piero nach Hause ging, kaufte sie eine Karte und studierte sie, sobald sie drinnen waren.

Kann ich helfen?", fragte er.

Ich möchte auf die Insel Murano fahren.

'Nehmen Sie den Wasserbus. Die Fahrt dauert etwa zwanzig Minuten. Ich zeige Ihnen den genauen Ort. Willst du dir eine der Glasbläsereien ansehen?

Nein, ich bin auf der Suche nach einem Mann. Sein Name ist Bruce Haydon. Er hat dort Verwandte und die werden wissen, wo er jetzt ist.

Ist er Italiener?

'Nein, er ist Engländer. Er hatte eine italienische Familie mütterlicherseits, aber er hat hauptsächlich in England gelebt.

Sie wusste, dass er hoffte, mehr zu erfahren, und es war dumm von ihr, zu schweigen. Sie sollte einfach sagen, dass Bruce Haydon einmal ihr Mann gewesen war, dass er sie auf abscheuliche Weise betrogen und zur Hölle verdammt hatte. Aber im Moment war sie noch nicht bereit, diese Worte auszusprechen.

Als sie wieder ihre Jeans angezogen hatte, führte er sie zur Anlegestelle von San Zaccaria und wartete mit ihr, während das Boot anlegte. Die Passagiere stiegen aus, weitere Passagiere stiegen ein. Als sie sich abwenden wollte, packte Piero sie fester am Arm.

'Komm gut zurück', sagte er.

Ja, das werde ich", versprach sie ihm mit sanfter Stimme.

Als sich das Boot von der Anlegestelle entfernte, blickte sie zurück und sah Piero dort stehen, wo sie ihn verlassen hatte. Er blieb regungslos stehen und wurde immer kleiner, bis sie ihn nicht mehr sehen konnte.

Endlich erreichte das Boot die Anlegestelle von Murano. Es war eine kleine Insel, die wie Venedig aus Kanälen und Brücken bestand, berühmt für ihre Glasbläserei, aber ohne den Glanz der großen Stadt.

Mit Hilfe der Karte entdeckte sie eine Häuserreihe an einem Kanal und machte sich auf den Weg, um eine Haustür zu finden.

Dann stand sie vor ihr, die Haustür mit einer Messingtafel, die verkündete, dass hier Signor und Signora Montressi wohnten, der Name von Bruces italienischen Verwandten. Das Glück war ihr hold.

Sie läutete und wartete. Doch sie erhielt keine Antwort.

Sie sagte sich, sie müsse geduldig sein.

Sie fand ein Café und bestellte Kaffee und Sandwiches. Aus ihrer Tasche holte sie ein kleines Fotoalbum, in dem sie Bilder aufbewahrte, um sie Leuten zu zeigen, die ihn vielleicht gesehen hatten. Es war nicht mehr ganz aktuell. Keines der Fotos war weniger als sechs Jahre alt.

Das erste war ein Hochzeitsfoto, das einen gut aussehenden Mann zeigte, der vor Freude grinste. Von seiner Braut war nichts zu sehen. Julia hatte sie aus dem Bild herausgeschnitten.

Er hatte dunkles Haar und dunkle Augen, aber obwohl seine italienische Abstammung sichtbar war, war sein Gesicht etwas zu fleischig für die Art von dramatischem Aussehen, die Vincenzo hatte. Ihm fehlte auch die Intensität von Vincenzo, stattdessen strahlte er eine gewisse Selbstzufriedenheit aus.

Sie hielt inne und stieß einen Ausruf des Ärgers über sich selbst aus. Vergessen Sie Vincenzo! Jeden anderen Mann mit ihm zu vergleichen, war sinnlos. Aus vielen Gründen.

Aber es war unmöglich, Vincenzo zu vergessen. Piero hatte gesagt: "Er ist ein Alles-oder-Nichts-Mensch. Wenn er gibt, ist es alles.'

Nach der letzten Nacht wusste sie, dass das stimmte.

Aber Piero hatte auch gesagt, Vincenzo habe zu viele Frauen gehabt, "alle bedeutungslos".

Er war also wie sie selbst, dachte sie. Die Natur hatte ihn auf eine Weise geformt, und die harten Lektionen hatten ihn anders geformt.

In dieser heißen, dunklen Nacht war er wieder zu seinem wahren Ich geworden, er hatte sich ihr großzügig und unendlich hingegeben, sich ihr offenbart, ohne sich zu wehren, ohne etwas zurückzuhalten.

Und sie schämte sich, dass sie nur halb darauf eingegangen war, dass sie in der körperlichen Lust schwelgte, die er ihr so gekonnt schenkte, dass sie sie mit allen ihr zur Verfügung stehenden Mitteln erwiderte, aber sonst nichts gab. Ihr Herz war immer noch sicher in ihrer eigenen Kontrolle gehortet.

Sie erinnerte sich an die Szene in der Küche an diesem Morgen. Er war zärtlich und liebevoll gewesen und hatte versucht, dasselbe in ihr hervorzurufen. Sie hatte ihn enttäuscht, weil sie nicht in der Lage war, etwas anderes zu tun.

Die Tatsache, dass sie im Gefängnis gewesen war, war ein Impuls gewesen, den sie sofort bereute. Danach hatte sie sich nicht schnell genug von ihm lösen können, und er hatte es gespürt und sie gehen lassen, ohne etwas zu sagen.

Sie wandte sich wieder den Bildern zu und versuchte, sich auf sie zu konzentrieren und Vincenzo zu vergessen.

Nach dem Hochzeitsfoto kam eine Auswahl von Fotos, die im Laufe der nächsten vier Jahre aufgenommen worden waren, in denen der Mann zwar etwas zugenommen hatte, aber immer noch gut aussah und mit sich zufrieden war.

Was habe ich nur in dir gesehen?", fragte sie den grinsenden Kopf. 'Nun, ich habe einen hohen Preis dafür bezahlt.

Er füllte die erste Hälfte des Buches aus. In der zweiten Hälfte gab es eine andere Reihe von Bildern.

Sie zeigten ein Baby, beginnend mit dem Tag, an dem es geboren wurde. Dann wurde das Kind immer größer und hübscher, mit lockigem blondem Haar und leuchtenden Augen. Und immer lachte es.

Julia klappte das Album zu, schloss die Augen und kämpfte gegen die Tränen an. Einen Moment lang saß sie starr und schmerzend da, während der Liebeskummer sie zerriss.

Endlich legte sich der Sturm, und sie zwang sich, in die Realität zurückzukehren und sich normal zu verhalten.

'Nicht mehr lange', versprach sie sich. 'Nicht mehr lange.'

Der schwache Moment lag hinter ihr.

Ihr zweiter Besuch im Haus war ebenso erfolglos. Es war schon dunkel, als sie ein drittes Mal zurückkehrte.

Als sie in die Straße am Kanal einbog, konnte sie die Lichter in den Fenstern sehen. Die Tür wurde von einem hübschen jungen Mädchen geöffnet.

'Signora Montressi?' fragte Julia.

Oh, nein, sie und ihr Mann sind bis nach Weihnachten verreist. Sie machen eine Kreuzfahrt in die Karibik. Sie sind vor drei Tagen abgefahren. Ich fürchte, das ist alles, was ich weiß. Ich komme nur herein, um die Katze zu füttern. Sie werden im Januar zurück sein.'

Sie wäre fast weggelaufen, weil sie allein sein musste, um den Schock zu verarbeiten. Sie war so nah dran und dann wurde ihr die Beute entrissen.

Sie lief lange Zeit ziellos umher, bevor sie das Boot zurück über die Lagune nahm. Es war schon spät, aber es gab noch viele Reisende, und sie blickte über die Reling auf das schwarze Wasser. Es würde eine Erleichterung sein, nach Hause zu kommen.

Zuhause. Wie seltsam, dass sie den Palazzo als ihr Zuhause betrachtete. Und doch würde sie dort herzlich empfangen werden, und was war ein Zuhause anderes als das?

'Scusi-scusi-'

Sie bewegte sich, als sich jemand an ihr vorbei drängte. Im selben Moment prallte das Boot gegen eine besonders hohe Welle, die es ins Schlingern brachte. Als sie sich an der Reling festhielt, rutschte ihr der Riemen ihrer Tasche den Arm hinunter. Sie drehte sich, um ihn zu retten, und verlor dabei den Halt.

Als sie zusah, segelte die Tasche ins Wasser und riss ihr kostbares Fotoalbum mit sich.

Vincenzo hätte sich gerne von der Dinnerparty im Hotel Danieli entfernt, aber er hatte es versprochen und musste sein Wort halten. Also tat er seine Pflicht, setzte sich neben eine Erbin, die offensichtlich von seinen Umständen gehört hatte, lächelte, verhielt sich charmant, verbarg seine Langeweile und vergaß sie, sobald die Party zu Ende war.

Vom Hotel aus war es ein kurzer Spaziergang nach Hause, vorbei an San Zaccaria und über den Markusplatz. In Gedanken versunken, war er schon an der Anlegestelle vorbeigegangen, als er bemerkte, was er gesehen hatte. Er wandte sich abrupt um.

Piero", sagte er. Was machst du hier?

'Ich warte auf ihr Boot', sagte der alte Mann.

Vincenzos Herz sank. Normalerweise kam Piero nachmittags auf seiner vergeblichen Mission hierher. Wenn er jetzt so spät in der Nacht kam, musste es ihm schlechter gehen.

Ich glaube nicht, dass es heute Abend noch mehr Boote gibt", sagte er und legte Piero die Hand auf die Schulter.

Es gibt noch eines", sagte Piero ruhig. Da wird sie mitfahren.

Piero, bitte..." Es zerriss ihm das Herz, den gebrechlichen alten Mann im kalten Wind stehen zu sehen, der sich an eine vergebliche Hoffnung klammerte.

'Da ist es', sagte Piero plötzlich.

In der Ferne konnten sie Lichter sehen, die sich auf sie zubewegten. Mit klopfendem Herzen sah Vincenzo zu, wie es sich langsam fortbewegte.

Sie ist nach Murano gefahren", sagte Piero. Ich habe sie heute Morgen hier auf das Boot gesetzt.

'Sie? Du meinst Julia?

'Natürlich. Was dachtest du denn, wen ich meine?

Nun, ich war ein wenig verwirrt. Wahrscheinlich habe ich zu viel getrunken. Was soll das mit Murano?



Sie ging dorthin, um jemanden namens Bruce Haydon zu suchen.

Nach einem Moment sahen die beiden sie an der Reling stehen. Als sich das Boot näherte, schien sie die beiden plötzlich zu bemerken. Ein Lächeln brach über ihr Gesicht und sie winkte.

Die beiden Männer winkten zurück, und Vincenzo sah, dass Pieros Gesicht einen Ausdruck völligen Glücks trug. Er fragte sich, wen der alte Mann auf dem herannahenden Boot sah.

Endlich erreichte es die Anlegestelle, und die Passagiere stiegen in Strömen aus. Piero ging mit ausgebreiteten Armen nach vorne, und Julia umarmte ihn eifrig.

'Du bist wieder da', sagte er. 'Du bist nach Hause gekommen.'

Nach Hause", sagte sie. Ja, das habe ich auch gedacht.

Gott sei Dank bist du gut zurückgekommen", sagte Vincenzo. Wir waren ein bisschen besorgt.

Sie schien ihn zum ersten Mal zu sehen.

'Das war nicht nötig', antwortete sie. Ich hatte mich nicht verirrt.

'Das wussten wir nicht. Nun, das macht nichts. Du bist jetzt in Sicherheit.'

Zu dritt gingen sie über den Markusplatz zurück in das Labyrinth aus Kanälen und kleinen Gassen, das nach Hause führte. Vincenzo hielt ihren Arm so lange fest, bis sie sich entschlossen davon löste.

Sie war wieder wütend auf ihn, weil er ihr Geheimnis kannte - dass sie im Gefängnis gewesen war -, obwohl sie es selbst verraten hatte. Und sie war wütend auf sich selbst, weil sie es getan hatte.

Mir geht es gut", sagte sie. 'Ich brauche keine Hilfe.'

'Doch, das brauchen Sie. Auch wenn du stachelig und unbeholfen bist. Und lauf nicht weg, wenn ich versuche, mit dir zu reden.

'Rede nicht mit mir, wenn ich versuche, wegzulaufen.'

"Wenn du nicht der Beste bist...

'Es hat keinen Sinn, mit ihr zu reden', sagte Piero. 'Ich habe es versucht, aber es ist sinnlos.' Er fügte in einem bewusst provozierenden Tonfall hinzu: "Schließlich ist sie eine Frau.

Julia drehte sich um und ging rückwärts, die Augen auf ihn gerichtet.

Ich würde dir auf die Füße treten, wenn ich die Kraft dazu hätte", stichelte sie.

Pieros Antwort darauf war ein kleiner Tanz. 'Das kannst du nicht', behauptete er. Ich habe früher Hauptrollen beim Royal Ballet in London getanzt".

Sie begann, ihn zu imitieren, und sie hüpften hin und her, während die Passanten einen großen Bogen um sie machten und Vincenzo sie grinsend beobachtete.

Später, als sie zu dritt am Herd saßen, fragte Vincenzo: "Ist alles gut gelaufen?

Nein", sagte sie energisch, "es lief so schlecht, wie es nur ging. Die Leute, die ich treffen wollte, sind auf einer Kreuzfahrt. Ich habe sie um drei Tage verpasst, und sie werden erst im Januar zurückkommen. Ich hatte ein Album mit Bildern von dem Mann, den ich suche, und auf dem Heimweg ist es über Bord gefallen. Jetzt habe ich also nicht einmal das.

Vincenzo runzelte die Stirn. Für jemanden, der gerade alles verloren hat, bist du erstaunlich fröhlich.

'Ich bin nicht fröhlich, nur wütend. Verrückt-verrückt, nicht verrückt-verrückt. Ich habe mich wie ein Weichei benommen, aber jetzt habe ich genug von der Schwäche. Als die Bilder über Bord gingen, war ich eine ganze Minute lang am Boden zerstört, aber dann sagte etwas in mir: "Das war's! Zeit, sich zu wehren."'

'Der Mann, den du suchst', sagte Vincenzo vorsichtig, 'hat er etwas mit dem zu tun, was du mir gestern Abend erzählt hast?'

'Hat er etwas damit zu tun, dass ich im Gefängnis bin? Ja, er hat mich dorthin gebracht. Er hat betrogen und gelogen und es geschafft, dass ich für sein Verbrechen eingesperrt wurde. Sie musterte die beiden. 'Er ist mein Mann.'

Piero drehte langsam seinen Kopf. Vincenzo regte sich.

'Mein Name ist nicht Julia. Ich heiße Sophie Haydon. Mein Mann war Bruce Haydon. Meine Mutter hat mich vor ihm gewarnt, aber ich wollte nicht hören. Danach waren wir immer ein wenig unzufrieden miteinander.

Was ist mit deinem Vater? fragte Piero.

'Ich habe ihn kaum gekannt. Er starb, als ich noch ein Baby war. Bruce und ich haben vor über neun Jahren geheiratet. Im Jahr darauf bekamen wir eine Tochter, ein wunderschönes kleines Mädchen namens Natalie. Ich habe sie über alles geliebt. Sie - sie ist jetzt fast neun.

Ihre Stimme zitterte bei diesen Worten, und sie beeilte sich, damit die anderen es nicht bemerkten.

Bruce hatte ein kleines Geschäft, Import, Export. Es lief nicht gut, und er hasste es, dass ich mehr verdiente als er. Ich arbeitete als Kunstrestauratorin, bekam viele Kunden, wurde von Museen und großen Häusern engagiert.

Und dann gab es eine Reihe von Kunstdiebstählen, alle aus Häusern, in denen ich gearbeitet hatte. Natürlich verdächtigte mich die Polizei. Ich kannte mich mit Schlüsseln und Einbruchmeldeanlagen aus.

Sie verstummte wieder und starrte lange Zeit ins Leere. Dann sprang sie auf und begann auf und ab zu gehen, wobei ihre Füße ein hohles, trostloses Geräusch auf den Fliesen hinterließen.

Fahren Sie fort", sagte Vincenzo mit angespannter Stimme.

'Ich wurde angeklagt und vor Gericht gestellt.' Sie lachte rau. Bruce hielt mir eine wunderbare Rede über den gemeinsamen Kampf. Und ich habe ihm geglaubt. Wir haben uns geliebt, wissen Sie. Ein kurzes, freudloses Lachen entfuhr ihr. Das ist wirklich lustig.

Sie verstummte. Keiner der beiden anderen rührte sich oder sprach, aus Respekt vor ihrem Kummer.

In den letzten Tagen vor der Verhandlung", fuhr sie schließlich fort, "schien mein Geist auf zwei Ebenen gleichzeitig zu arbeiten. Zum einen konnte ich einfach nicht glauben, dass man mich schuldig sprechen könnte. Auf der anderen Seite wusste ich genau, was passieren würde. Ich wusste, dass sie mich von Bruce und Natalie wegbringen würden, und ich verbrachte jeden Moment, den ich konnte, mit ihnen. Bruce und ich...

Sie hielt inne. Es war besser, sich nicht an diese leidenschaftlichen Nächte zu erinnern, an seine Erklärungen der unsterblichen Liebe, damit sie nicht verrückt wurde.

Wir haben Natalie zu einem Picknick mitgenommen. Auf dem Rückweg hielten wir in einem Spielzeugladen, und sie verliebte sich in ein Kaninchen. Also kaufte ich es für sie und sie umarmte es auf dem ganzen Heimweg. Als der Prozess begann, verabschiedete ich mich morgens von ihr und sie umklammerte das Kaninchen, um sich zu trösten. Wenn ich nach Hause kam, umklammerte sie es immer noch. Die Nachbarin, die sich um sie kümmerte, sagte, dass sie ihn den ganzen Tag nicht losließ.

Am letzten Tag der Studie wollte ich das Haus verlassen, und Natalie begann zu weinen. Das hatte sie vorher noch nie getan, aber dieses Mal war es, als wüsste sie, dass ich nicht zurückkommen würde. Sie klammerte sich an mich, legte ihre Arme fest um meinen Hals und weinte: "Nein, Mami. Mutti, geh nicht, bitte geh nicht, bitte, Mutti..."

Sie zitterte und zwang sich, durch die Tränen zu sprechen, die ihr über die Wangen liefen.

Am Ende mussten sie ihre Arme von meinem Hals wegziehen, während sie schrie und schrie. Dann rollte sie sich auf dem Sofa zusammen, umklammerte ihr Kaninchen und schluchzte in sein Fell. Das war das letzte Mal, dass ich sie gesehen habe. Alles, was sie wusste, war, dass ich wegging und nie mehr zurückkam. Wo auch immer sie jetzt ist, was auch immer sie gerade tut, das ist ihre letzte Erinnerung an mich.

Plötzlich drehte sie sich um und schlug mit der Hand auf die Rückenlehne eines Stuhls, klammerte sich daran fest und erstickte in ihrem Schmerz. Vincenzo stand schnell auf und ging zu ihr, aber sie richtete sich auf, bevor er sie berühren konnte.

'Mir geht es gut. Wo war ich?

'Bei der Verhandlung', sagte er sanft.

'Oh, ja. Sie haben mich für schuldig befunden. Bruce hat mich ein paar Mal im Gefängnis besucht. Er versprach immer wieder, Natalie "das nächste Mal" mitzubringen, aber er tat es nie. Und dann kam er eines Tages nicht mehr. Meine Mutter sagte mir, er sei verschwunden und habe unser kleines Mädchen mitgenommen.

Ich erinnere mich nicht mehr genau an die nächsten Tage. Ich weiß nur, dass ich hysterisch wurde und eine Zeit lang Selbstmordabsichten hegte. Das war vor sechs Jahren, und seitdem habe ich keinen der beiden mehr gesehen.

Er war es, wissen Sie. Er hatte meine Schlüssel kopiert, mein Gehirn durchforstet. Er fuhr mich zur Arbeit und bat mich, ihm alles zu zeigen, "weil ich so interessiert bin, Liebling." So wusste er, worauf er achten musste, wie er reinkam, wie er den Alarm ausschalten konnte. Manchmal gab es Sicherheitspersonal, aber sie vertrauten ihm, weil er mit mir zusammen war. Und alles, was er lernte, verkaufte er an eine Bande von Kunstdieben.

Alle Diebstähle geschahen am selben Wochenende, dann verschwanden sie ins Ausland und ließen mich wie eine angebundene Ziege die Schuld auf sich nehmen. Als ich merkte, dass Bruce darin verwickelt war, war er auch schon verschwunden.'

'Aber Sie haben doch sicher die Polizei informiert?' fragte Piero.

Natürlich, aber selbst ich konnte hören, wie hohl es klang - ich klammerte mich an Strohhalme, um mich zu entlasten. Meine Strafe war länger, weil ich "unkooperativ" gewesen war. Ich konnte ihnen nichts sagen, weil ich es nicht wusste.

Und ich wusste die ganze Zeit, dass er mein kleines Mädchen irgendwo hatte. Ich wusste nicht, wo, und ich konnte es nicht herausfinden. Sie war zweieinhalb, als ich sie zuletzt sah. Wo ist sie die ganze Zeit gewesen? Was hat man ihr über mich erzählt? Hat sie Albträume von unseren letzten Momenten, so wie ich?'

Ihre Stimme verblasste zu einem verzweifelten Flüstern. Nach einem Moment begann sie wieder zu sprechen.

Dann tauchten ein paar der Bilder in einem Auktionshaus auf. Die Polizei konnte die Spur bis zum Drahtzieher zurückverfolgen, und der hat ihnen alles erzählt. Er hatte nicht mehr lange zu leben und wollte "sein Gewissen reinwaschen", wie er es ausdrückte. Er sagte: "Bruce hat immer darüber gelacht, wie sehr ich ihm vertraut habe und wie leicht ich zu täuschen war".

'Bastardo!' sagte Vincenzo mit leiser Bosheit.

Ja", stimmte sie zu, "aber ich nehme an, ich sollte froh darüber sein, denn diese Geschichte hat mich entlastet. Sie bedeutete, dass Bruce und ich keine Absprachen getroffen hatten. Meine Verurteilung wurde aufgehoben und ich wurde freigelassen.

Sie ging noch ein wenig umher, bevor sie am Fenster stehen blieb.

Mein Anwalt kämpft um eine Entschädigung, aber ich brauche das Geld nur, um eine richtige Suche nach Bruce zu bezahlen, falls ich ihn bis dahin nicht gefunden habe.

'Sucht die Polizei nicht nach ihm?' schlug Vincenzo vor.

'Nicht so intensiv wie ich. Für sie ist er nur ein weiterer gesuchter Mann. Für mich ist er ein Feind.'

'Ja, ich verstehe', sagte Vincenzo, fast zu sich selbst.

Ihre Stimme wurde immer eindringlicher.

Er hat mein Leben zerstört, mich im Gefängnis verrotten lassen und mir mein Kind weggenommen. Ich will meine Tochter zurück, und es ist mir egal, was sonst noch passiert.

'Haben Sie keine Familie, die Ihnen hilft? fragte Piero.

Meine Mutter starb an einem gebrochenen Herzen, während ich im Gefängnis war. Sie hinterließ mir nur ein wenig Geld, gerade genug, um hierher zu kommen und nach Bruce zu suchen.

'Du bist also nach Venedig gekommen, um seine Verwandten zu finden?' fragte Piero.

Ja. Sie sind zwar nur weit entfernt, aber vielleicht wissen sie etwas, das mir helfen kann. Ich hatte einige gute Freunde, die mich im Gefängnis besuchten, und sie brachten immer Geschichten darüber, wie Bruce "gesehen" worden war. Einige von ihnen waren sehr unwahrscheinlich. Er war in Arizona, in China, in Australien. Aber zwei Leute sagten, sie hätten ihn in Italien gesehen, einmal in Rom und vor kurzem in Venedig, als er die Rialto-Brücke überquerte.

Deshalb bin ich in der ersten Nacht direkt zum Rialto gegangen. Fragen Sie mich nicht, was ich damals vorhatte, denn ich kann es Ihnen nicht sagen. In meinem Kopf herrschte ein Albtraum. Zum Glück ist das Rialto ganz in der Nähe, und Piero hat mich auf seinem Heimweg gefunden. Wenn mein Freund Bruce wirklich gesehen hat, bedeutet das vielleicht gar nichts, oder er wohnt nur ein paar Minuten entfernt. Vielleicht hast du ihn sogar gesehen.

'Es würde helfen, wenn du ein paar Fotos von ihm hättest', bemerkte Vincenzo.

'Ich weiß, aber meine Bilder sind vor einer Stunde auf den Grund der Lagune gesunken.' Sie fasste sich an den Kopf. 'Hätte ich sie dir doch nur letzte Woche gezeigt...'

Letzte Woche warst du voller Fieber", sagte Piero. Du wusstest nicht, ob du kommen oder gehen solltest. Das ist einfach Pech, aber wir hätten ihn wahrscheinlich sowieso nicht erkannt.

Sie nickte. Die Montressis sind meine beste Spur. Sie werden im Januar zurück sein, und dann werde ich ihn jagen und meine Tochter zurückholen.

'Aber wird es so einfach sein?' fragte Vincenzo. Nach sechs Jahren will sie vielleicht bleiben, wo sie ist.

Sie warf ihm einen Blick zu, der ihm das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Ich bin ihre Mutter", sagte sie mit langsamem, hartem Nachdruck. Sie gehört zu mir. Wenn jemand versucht, mich aufzuhalten, werde ich..." Sie atmete schwer.

'Ja?', fragte er unruhig.

Sie begegnete seinen Augen. Ich werde tun, was ich tun muss - was auch immer das sein mag - ich weiß es nicht.

Aber sie wusste es. Er konnte es in ihrem Gesicht sehen und in ihrer Entschlossenheit spüren, nicht mehr zu verraten. Sie wollte ihre Gedanken nicht in Worte fassen, denn sie waren zu schrecklich, um ausgesprochen zu werden.

Er erkannte diese Frau nicht wieder. Sie hatte freimütig behauptet, "völlig verrückt" zu sein, und es gab Zeiten in ihrem Delirium und beim Schlafwandeln, in denen sie auf dem schmalen Grat zwischen Realität und Wahn zu wandeln schien. Doch jetzt sah er nur noch grimmige Entschlossenheit in ihren Augen und fragte sich, auf welche Seite der Linie sie getreten war.

Und wer konnte es ihr verdenken, fragte er sich, wenn ihre Tragödie sie auf die falsche Seite getrieben hatte?

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