Zrzędliwy architekt

Prolog

PROLOG      

Wade  

"Czy zechce pan współpracować?" Holt wzdycha, jego twarz zabłocona jest kompletną ekscytacją.  

Moi bracia i ja siedzimy wokół stołu w sali konferencyjnej w ich biurowcu. Jedynym nieobecnym jest Coy. Był na tyle mądry, że nie pracował w rodzinnym biznesie. Moja firma architektoniczna jest technicznie oddzielnym podmiotem dla dobra mojego zdrowia, ale większość moich projektów przeplata się z projektami moich braci, co jest świetną konfiguracją. Dopóki nie jest.   

"Daj spokój, Wade", jęczy Oliver.  

Wzdycham, opierając przedramiona na stole. Byłem ponad tą śmieszną rozmową - spotkaniem zwołanym z domniemaniem biznesu - dziewiętnaście minut temu. Przebywamy w tym pokoju łącznie od dwudziestu. Nie jestem bardziej skłonny pobłażać ich prośbie niż w pierwszej minucie, ponieważ to spotkanie biznesowe jest tak naprawdę dorosłą wersją moich braci, którzy pakują się w sytuację i błagają o moją pomoc.  

"A który projekt chcielibyście, żebym porzucił, żeby zrobić miejsce na ten?" Podnoszę brwi, wiedząc cholernie dobrze, że nie mają zamiaru sugerować, że usuwam jeden z ich projektów z mojej listy. "Mam dla was cztery projekty Mason Limited w różnych stadiach rozwoju, i pracuję nad trzema domami - jeden zajmuje mi teraz dużo czasu".  

Holt przewraca oczami.  

Oliver też wzdycha, frustracja widoczna w szorstkości jego wydechu.  

"Więc, który to jest?" pytam tak, jakbym faktycznie rozważał tę absurdalną prośbę. "Którą z twoich prac chcesz, żebym odwołał? Właściwie wybierzmy dwie, a jedną musi być Greyshell."  

Boone jednak pochyla się do przodu. Uśmiech osiada na jego ustach. "On to rozważa. Wade się łamie. My go łamiemy."  

Wyrównuję spojrzenie na mojego najmłodszego brata. Zanim mogę umieścić go na swoim miejscu i powiedzieć mu, że nie ma mowy, że może lub kiedykolwiek złamie mnie, Oliver wkracza.  

"Na miłość boską, Boone, nie antagonizuj go", mówi Oliver.  

Robię łuk na Boone'a, ale poza tym pozostaję niewzruszony - przynajmniej na pozór. Prawda jest taka, że jestem dotknięty. Nienawidzę być stawiana w takiej sytuacji. Moi bracia rzadko mi to robią, ale kiedy już to robią, idą na całość.  

Oliver patrzy na mnie z rezygnacją. "Po prostu ... wycofajmy się trochę i zobaczmy to za to, co jest".  

"Już to zrobiłem", mówię mu. "Czy wiesz, co robiłem przed twoim tekstem wzywającym mnie tutaj?".  

Oliver nie rusza się. Nawet nie mruga.  

"Jestem pewien, że to nie była zabawa," mówi Boone, podrzucając w powietrzu ziarno słonecznika i łapiąc je w usta. Chrupie je, po czym szczerzy się. "Mam rację, czyż nie?"  

"Cóż, biorąc pod uwagę, że jest to dzień roboczy, byłoby to dość oczywiste. Nie sądzisz?" pytam, zanim się uśmiechnęłam. "Przepraszam. Głupie pytanie. Nigdy nie myślisz."  

Szczęka Boone'a opada. Ale zanim może odpowiedzieć, Oliver wcina się i ratuje go.  

"Curt Bowery, magnat hotelowy odpowiedzialny za..." 

"Wiem, kim on jest, Oliverze," mówię z naciskiem.  

"Więc wiesz, jakim wynikiem byłoby zaprzyjaźnienie się z nim". 

"Nie obchodzi mnie to. Nie chcę się z nikim przyjaźnić." 

"Dammit, Wade," mówi Oliver, rzucając się z powrotem na swoje krzesło.  

Holt wnioski dla Olivera, aby wziąć to łatwe, a następnie bierze swoją kolej próbuje przekonać mnie do udziału w ich schemacie zaprzyjaźnić się z jednym z najbogatszych ludzi w całej Gruzji. Przeze mnie. Tej, której to nie obchodzi. Tej, która jest zbyt zajęta. Tej, która chce tylko projektować rzeczy, które mnie podniecają i być zostawiona w spokoju.  

Jestem wybredna co do projektów, które biorę na siebie i z kim pracuję. Mam swój proces, który nie pasuje do każdego. Niezależność i kontrola nad moim dniem są na szczycie listy, jeśli chodzi o rzeczy, które cenię. Moi bracia o tym wiedzą, ale... oto jesteśmy.  

"Słuchaj," mówi Holt. "Curt chce tylko, żebyśmy zaprojektowali dom dla jednej z jego wnuczek. Jak trudne to może być?"  

"Kim jest ten my, o którym mówisz? Czy dziś rano nagle uzyskałeś dyplom z architektury?". 

Holt patrzy na sufit.  

"Curt ratled na temat swojej pracy na Landry Gala kilka tygodni wstecz," Oliver mówi. "Ciągle do mnie dzwoni." 

"To brzmi jak twój problem".  

"To może być naprawdę dobre dla biznesu, Wade," mówi Holt. "On ma światowe koneksje i kontakty rządowe. Może dosłownie pstryknąć palcami i dostać wszystko, co chce".  

"On nie może mnie dostać."  

Oliver jęczy. "Curt już zasugerował możliwą współpracę przy projekcie w Atlancie. Mówi o supernowoczesnym hotelu, zakupach - wszystko. Samo posiadanie naszej nazwy związanej z nim byłoby piórem w naszej czapce."  

"Wade, proszę," mówi Holt, wcinając się. "Musimy to zrobić dla większego dobra rodziny."  

"Zrobiłbym to, gdybym mógł", mówi Boone.  

"Boone, nie potrafiłbyś odrysować swojej ręki pieprzoną kredką". To moja kolej na wydech. "Słuchaj, naprawdę podobała mi się ta mała pogawędka, ale muszę iść. I-" 

"Dobra." Holt przerywa mi, przejeżdżając palcem po swoich ustach. "Mam kompromis".  

"Nie masz żadnej dźwigni, z którą mógłbyś pójść na kompromis," zaznaczam. "To mój czas. Moje umiejętności. Mój brak czasu w tym pieprzonym dniu, żeby spędzić go na pracy z jakąś księżniczką ze srebrną łyżką, która będzie miała nierealistyczne pomysły na temat architektury, które wyciągnęła z fałszywego reality show." Zwężam spojrzenie na moich braci. "Nie jestem niańką ani prostytutką. Sama decyduję, jakie projekty podejmuję. Nie możesz mnie po prostu wynająć temu, kto da najwięcej."  

Boone podrzuca w powietrze kolejne ziarno słonecznika i łapie je. "Wnuczka może być gorąca".  

Nie zaszczycam tego odpowiedzią.  

"Zrób to dla nas", mówi Holt. "Pomóż nam postawić stopę w drzwiach z Bowery Hotels. Wiem, że to będzie jeszcze jedna rzecz, na którą nie masz czasu. Rozumiemy to. Rozumiemy, że nie chcesz tego robić. Ale ..." Bierze głęboki oddech. "Jeśli zgodzisz się to dla nas zrobić, nie zmuszę cię do bycia groomsmanem w moim ślubie".  

Zwężam oczy, bo on gra nieczysto.  

Holt zna mnie bardziej niż jestem skłonna przyznać. Nie ma wielu rzeczy, których pragnęłabym mniej na świecie niż bycia paradną w dół nawy przed pięćdziesięcioma milionami ludzi w zbyt drogiej i niepotrzebnej ceremonii jak jakaś tresowana małpa w drogim garniturze. Cały ten pomysł przyprawia mnie o drgawki.  

"Po pierwsze", mówię ostrożnie, żeby nie odnieśli złego wrażenia, "nie możecie mnie do niczego zmusić".  

Boone dławi się ziarnem słonecznika, zyskując ostrzegawcze spojrzenie od Holta.  

"Po drugie", mówię po pauzie, by upewnić się, że Boone nie udusi się, "czy ty w ogóle wiesz, czego chce Curt? Czy mogę to zrobić przez e-mail? Elektroniczne wydruki? Jak duży jest ten projekt? Czy zaczynamy od zera? Kto jest osobą odpowiedzialną? Czy są właścicielami nieruchomości już lub jest to koncepcyjne?" jęczę. "I dlaczego nie mogą skorzystać z architekta, z którym pracują na co dzień?". 

Holt patrzy na Olivera. Ten wzrusza ramionami.  

"Nie zamierzam cię okłamywać," mówi Oliver. "Nie wiem. Mogę ci przekazać maile, które wysłał, ale w zasadzie pytają o twoją dostępność". 

"Świetnie. Sprawa załatwiona. Powiedz mu, że nie jestem dostępny".  

"Wade, gdyby role się odwróciły i odmawiałbym współpracy," mówi Boone, "byłbyś pierwszym w moim tyłku, mówiąc mi, żebym myślał ponad siebie."  

Wzdycham. "Gdybyś to ty, Boone, nie miałbyś nic innego do roboty. Ja mam w tej chwili pełny grafik. Widzisz różnicę?"  

Oni widzą różnicę. Wszyscy widzą różnicę. Problem w tym, że wiedzą, że ja też ją widzę z obu stron.  

Prawda jest taka, że nie obchodzi mnie, ile Curt Bowery ma wpływów i pieniędzy. To nie ma dla mnie znaczenia. Mam wystarczająco dużo pracy, by starczyło mi na dwa lata i wystarczająco dużo pieniędzy, by starczyło mi na całe życie. To część piękna bycia kawalerem.  

Niestety, moi bracia nie myślą tak jak ja.  

Wszyscy oni zaczęli się ustatkowywać. Chcą mieć małżeństwa, dzieci i wszystkie te udomowione atrybuty życia, które sprawiają, że jestem chory. To oznacza, że Mason Limited nie tylko musi zapewnić im solidną przyszłość. Musi również zadbać o ich rodziny - rodziny, które są również moją rodziną.  

Chociaż cieszę się, że mogę wyjść stąd bez zgody na ten nonsens Bowery Hotels, ciężar oczu moich braci spoczywa mocno na moich ramionach. Potrzebują mnie do tego - nie tylko dla nich, ale dla potencjalnych przyszłych pokoleń Masonów. Wiem to i oni wiedzą, że ja to wiem. Wiedzą też, że nie jestem całkowicie bez serca. 

Cholera.  

Jakby potrafił czytać w moich myślach, Boone się uśmiechnął. "Mam szczerą nadzieję, że moja mała Rosie nie będzie kiedyś potrzebowała pomocy Curta i będę musiał jej powiedzieć, że jej ulubiony wujek Wade nie mógł wygospodarować czasu na-". 

"Dobrze," mówię, odsuwając swoje krzesło do tyłu z większą siłą niż to konieczne. "Spotkam się z kimkolwiek, ale nie gwarantuję, że to zrobię".  

"Świetnie. To wszystko, o co prosimy," mówi pośpiesznie Oliver.  

"I Holt - lepiej weź mnie z linii groomsmen," dodaję. "I to ty zajmujesz się mamą, kiedy ona wylatuje. Nie ja."  

"Umowa stoi", mówi Holt, jego ton zabarwiony jest niedowierzaniem. 

Jestem zaskoczony, że twoja propozycja też zadziałała. 

"To jest całkowicie niedorzeczne", mruczę, gdy zbieram swoje rzeczy.  

Przez pokój wkrada się wyczuwalne napięcie. Wąże się po stole, ciągnąc za sobą moich braci i mnie. Patrzą na siebie - wiem to bez patrzenia na nich - ale odmawiam nawiązania kontaktu wzrokowego. 

Nie patrz. Wiesz, że coś ukrywają. 

Kołnierzyk mojej koszuli jest ciasny. Moja szczęka ustawia się w miejscu. Moje bicie serca uderza w mojej klatce piersiowej, gdy ściany sali konferencyjnej wydają się kurczyć.  

"Och, i um ... Masz spotkanie z Curtem jutro w południe w swoim biurze", mówi Boone. 

Moje ręce nadal nad moją teczką, a ja patrzę w górę na skrzywioną twarz Olivera. Ten skurwiel.  

Oliver wzrusza ramionami owczo. "Co mogę powiedzieć? Mieliśmy wiarę."  

Moje spojrzenie się zwęża. Jego bezczelność jest absurdalna. "Nie, mieliście całą masę głupoty. To jest to, co mieliście." 

Oliver podnosi się na nogi, ulga na całej twarzy. "Dziękuję, Wade. Nie będziesz tego żałował."  

Zbieram swoje rzeczy i kieruję wzrok na moich braci. Pozwalam mu pozostać przez kilka sekund, aby upewnić się, że moje niezadowolenie z całej tej sytuacji jest zrozumiałe. Kiedy jestem pewien, że mój punkt trafia do domu, ściągam teczkę ze stołu.  

"Słynne ostatnie słowa", mruczę i wychodzę przez drzwi.

1. Wade

JEDNAK

WADE      

"Eliza? Proszę mi przypomnieć o dwunastej trzydzieści, że jestem potrzebna gdzie indziej".  

Siedzę z powrotem na swoim krześle. Masując jedną ręką skroń, czekam na odpowiedź mojej asystentki przez zestaw głośnomówiący.  

"A gdzie to może być, panie Mason?"  

"To nie ma znaczenia." 

"Aha."  

Powinienem czuć się winny, że mylę tę biedną kobietę w jej trzecim dniu pracy lub, co najmniej, na tyle żałować, by cofnąć się w rozwoju. 

Nie robię ani jednego, ani drugiego. Nie czuję się też źle z powodu tej decyzji. 

"Właściwie to niech będzie dwunasta piętnaście", mówię, jeszcze bardziej komplikując zmieszanie Elizy.  

"Tak, proszę pana. Skoro mam cię na linii, wierzę, że twoja godzina dwunasta wchodzi właśnie teraz". 

Bajecznie.  

Zgniatam z powrotem strzał frustracji i tłumię zirytowane warknięcie. Zrobić to i mieć to za sobą.  

Taki jest plan. Spotkać się z Curtem Bowery i uznać go i jego propozycję za nierozsądną. Wtedy będę mógł powiedzieć Oliverowi, że zrobiłem to, co do mnie należało, i teraz odpadam.  

Proste.  

"Odeślij go z powrotem", mówię, zanim poczucie winy, które powinnam była odczuwać wcześniej, zaczyna wić się w moim sumieniu. "Dziękuję, Eliza".  

"Tak, oczywiście. Nie ma za co, panie Mason."  

Jej głos jest pełen ... szczęścia. Pomimo tego, że jest to zupełnie niereprezentatywne dla Mason Architecture, Holt upiera się, że potencjalni klienci wolą wesołą osobę na recepcji. Takie dziwactwo, jeśli mnie zapytać.  

Linia się rozłącza, a ja zabieram się za porządkowanie swojego miejsca pracy. Biuro to jedyne miejsce, gdzie w moim życiu panuje kontrolowany chaos. Zanurzanie się w projektach, schematach, glinianych modelach - to sprawia, że czuję, że żyję.  

To sprawia, że wstaję rano. To dlatego pracuję do lunchu, a przez większość nocy pracuję do późna. To i bezsenność to suka.  

Pukanie do drzwi. Przebiegam dłonią po krawacie i klikam, żeby wyjść z programu na komputerze. Kiedy spoglądam w górę, i - co do cholery? 

Człowiek stojący w drzwiach to nie Curt Bowery.  

"To ty", mówi, szeroki uśmiech rozciągający się na jej pełne różowe usta.  

Co?  

Szybko przyglądam się kobiecie wchodzącej do mojego biura - kobiecie, która zdecydowanie nie jest moją dwunastką.  

Jest w moim wieku, ma gęste, lśniące włosy w kolorze mahoniu. Jej kości policzkowe podkreślają jej oczy. Są złotobrązowe, w kolorze szklanki whisky, gdy prześwietla je popołudniowe słońce, i obramowane długimi, ciemnymi rzęsami.  

Emanuje z niej przyjaźń, ciepła i bąbelkowa atmosfera, która utwierdza mnie w przekonaniu, że nigdy w życiu nie spotkałam tej kobiety. Jestem tego pewna. Nie zadaję się z tego typu osobami. Są zbyt... ludzkie.  

Drzwi zamykają się z kliknięciem! tuż przed tym, jak ona się odwraca.  

"Wiem, że Wade Mason nie jest nazwiskiem, z którym stykasz się codziennie," mówi, poruszając się zdecydowanie zbyt łatwo po moim biurze. "Ale pomyślałem, że dotrę tutaj i nie będzie to ty po wszystkim. Chodzi mi o to, jakie są szanse?"  

Zanim zdążę je rozłożyć - mniej więcej jedna na sto tysięcy, mniej więcej - ona mnie dosięga.  

I sięga po mnie.  

Zapach kokosów uderza mnie przed nią. Zanim zdążę się zorientować w tych wszystkich ruchomych elementach - zbliżającym się przybyciu Curta, tej przypadkowej kobiecie w moim biurze i wtargnięciu na moją osobistą przestrzeń za biurkiem - ona obejmuje mnie ramionami i przyciąga do siebie.  

Oof.  

Szybko odchyla się do tyłu. Jej oczy są roziskrzone.  

"Jesteś przyjazny, prawda?" pytam, robiąc krok do tyłu na wypadek, gdyby miała nóż. Bo jaka osoba przytula inną bez zaproszenia? Psychopaci. Właśnie tacy.  

Jej śmiech jest lekki i beztroski. "Nie pamiętasz mnie".  

Kurwa.  

Nienawidzę, kiedy kobiety - kiedy ludzie - robią to. Myślą, że są na tyle wyjątkowe, że gwarantują bycie zapamiętanym na tle stu innych twarzy, które widzisz w ciągu tygodnia. W jakiś sposób, niezależnie od liczby interakcji, które mieliście w określonym czasie, jesteś tym dupkiem, który nie może ich zapamiętać.  

To kompletna bzdura.  

Kobieta odrzuca włosy na wąskie ramię i pozwala mi jeszcze wyraźniej zobaczyć swoją ładną, piegowatą twarz. Nie wygląda na psychopatkę. 

Potem znowu, nigdy nie robią.  

"Powinnam ci powiedzieć, kim jestem, czy powinniśmy zrobić z tego grę?", mówi, przechodząc na drugą stronę mojego biurka.  

Wydycham, zdezorientowana tak wieloma rzeczami - kim ona jest, dlaczego Eliza wpuściła ją do mojego biura i gdzie do cholery jest Curt Bowery, kiedy go potrzebujesz?  

"Nie jestem zbytnio za grami," mówię, mając nadzieję, że przeczyta między wierszami i zrozumie, że nie jestem fanką ... tego.  

"Naprawdę?" Opada z powrotem na brązowe skórzane krzesła stojące naprzeciwko mojego biurka i śmieje się. Jej spojrzenie osiada na mnie. "Gry mogą być zabawne, wiesz".  

"Przypuszczam, że mają swój czas i miejsce", mówię, siadając z powrotem na swoim krześle. Chwytam świeży notatnik i staram się unikać jej oczu. "Mam spotkanie, które powinno nadejść lada moment, więc byłbym wdzięczny, gdybyśmy mogli dotrzeć do sedna ... kim jesteś? Dlaczego tu jesteś?"  

Podnoszę moje oczy, aby spotkać jej. Zatrzaskują się razem jak dwa ostatnie kawałki układanki. Przebiega palcem po swojej dolnej wardze, jakby ona i ja mieliśmy cały czas na świecie.  

"Myślałam, że na pewno mnie zapamiętasz", mówi.  

"Czy to nie jest trochę pretensjonalne?"  

Zwęża oczy, ale nadal się uśmiecha. "Nie bardziej niż twoje przenośne założenie, że nie jestem twoją dwunastką".  

Pewność siebie sączy się z niej, gdy skutecznie przerzuca banerową piłkę z powrotem przez sieć. W połączeniu z jej opanowaniem przy moim chłodnym usposobieniu - taktyce, która zwykle zmiękcza tego, kto siedzi naprzeciwko mnie - jest to całkiem niezłe widowisko.  

Jest to również godne szacunku.  

"Ok," mówię. "Fair enough. Ale nadal będę potrzebował twojego imienia."  

Wydaje się zadowolona z mojej kapitulacji.  

"Jestem Dara Alden," mówi w końcu. "Mieliśmy razem zajęcia na Georgia Tech. Zrobiliśmy razem prezentację o intymności w związkach na zajęciach z komunikacji na moim pierwszym roku."  

Robi pauzę, czekając, aż połączę wszystkie kropki. I tak robię. Szybko.  

Dara Alden była moją partnerką na najgorszych zajęciach i najgorszym projekcie, w jakim kiedykolwiek byłam zmuszona uczestniczyć. Byłam pewna, że profesor dobrał nas do siebie tylko po to, żeby zobaczyć, jak cierpię. Miał mnie w nosie - nie dzięki przemowie, którą wygłosiłam na temat tego, dlaczego zajęcia z komunikacji nie są korzystne dla wszystkich studentów i powinny zostać wyeliminowane z listy przedmiotów wstępnych.  

Zaczynam odpowiadać, kiedy mój zestaw głośnomówiący brzęczy.  

"Panie Mason? Jest pan potrzebny przy pilnym wezwaniu dotyczącym projektu Greyshell" - mówi Eliza. "To nie może czekać, sir."  

Wewnętrznie jęknąłem i zanotowałem sobie, żeby przypomnieć jej, żeby nie nazywała mnie sir. "Oddzwonię do nich."  

"Ale, proszę pana ..."  

Moja szczęka zaciska się zarówno we frustracji jak i zakłopotaniu. "Oddzwonię do nich, Eliza. Dziękuję za poinformowanie mnie o tym."  

"Dobrze. Dziękuję. Ja ... powiem im," mówi przed zakończeniem połączenia.  

Przebieram ręką po włosach i staram się zachować spokój i koncentrację. Ale kiedy spoglądam z powrotem w górę, Dara obserwuje mnie z niepohamowanym rozbawieniem.  

"Jestem ciekawa", mówi Dara, jej głos jest słodki jak miód. "Czy twoje opinie na temat intymności się zmieniły?".  

Pociągając za kołnierz koszuli, chwytam długopis. Każ Elizie zakręcić termostat. 

"Nie pamiętam, jakie były moje opinie dekadę temu", mówię, notując myśl o termostacie w moim notatniku. "Ale można śmiało powiedzieć, że zawsze uważałem intymność w związkach ...".  

Dlaczego o tym rozmawiamy?  

Odkładam moje pióro i wyrównuję moje spojrzenie z jej. "Czy naprawdę jesteś moją dwunastką? Czy też było to coś, co podchwyciłeś, ponieważ wspomniałem o tym, a ty po prostu pobiegłeś z tym?" pauzuję. "Czy Boone cię do tego namówił?"  

Parsknęła. "Spokojnie, Wade. Nawet nie wiem, kim jest Boone."  

"Jesteś jedyną kobietą w tej części Georgii, która może to powiedzieć z prostą twarzą".  

"Heck, może powinnam go znać". Dara się śmieje. "Możesz nas przedstawić?"  

Rzucam jej spojrzenie. Nie wiem, co dokładnie mam na myśli. Po prostu promieniuje ze mnie bez moich starań. Wydaje się rozbawiona i, na szczęście, daje sobie spokój.  

"Wszystkie żarty na bok," mówi, przebiegając ręką przez powietrze. "Tak, jestem twoją dwunastką. Mój dziadek to Curt Bowery, a ja potrzebuję architekta." 

No, cholera.  

Czuje się jakbym został lekko uderzony w bok głowy. Nie jestem pewien, co powiedzieć w odpowiedzi na tę wiadomość. Wiedziałem dokładnie, jak sobie poradzę z Curtem, ale to nie jest Curt. Nie wiem, dlaczego to ma znaczenie, ale ma. Tak jakby.  

"Przypuszczam, że moje pytanie uzupełniające byłoby..." Szukam odpowiednich słów. "Rozumiesz, co robi architekt, prawda? Projektuję rzeczy - budynki, domy, hotele. Nie jestem terapeutą specjalizującym się w intymności w związku. W gruncie rzeczy powiedziałam już wszystko, co mam do powiedzenia na ten temat."  

Śmieje się. Jest gładki i głośny i brzmi obco w moim biurze.  

"To rozczarowujące," mówi, krzyżując jedną nogę na drugą i rozsiadając się w fotelu. "Miałem nadzieję, że będziemy mogli spędzić nasze popołudnia na omawianiu typów intymności i debacie nad tym, czy prawdziwa intymność jest w ogóle osiągalna we współczesnych związkach ponownie".  

Nie mogę nic na to poradzić. Uśmiecham się. "To brzmi tak, jakbyś żyła przez ostatnie dziesięć lat czytając wiele książek samopomocy".  

Dara wzrusza ramionami, drażniąc się ze mną. "I brzmi to tak, jakbyś żył przez ostatnie dziesięć lat sam i był tak samo marudny jak wtedy".  

Spoglądam w dół, żeby nie mogła zobaczyć mojego uśmiechu. To właśnie ten gest - najdrobniejsze rozchylenie policzków - wyrzuca mnie z tego całego bzdurnego rozproszenia, które miało miejsce między nami, z powrotem do rzeczywistości.  

Jest praca do wykonania. Zobowiązania zostały podjęte. Te rzeczy nie mają miejsca, jeśli siedzę tutaj w słownej walce z wnuczką milionera.  

"Mam kolejne spotkanie za dziesięć minut" - mówię, odwracając się w stronę komputera. Mój głos jest tak oderwany od rzeczywistości, jak tylko mogę go uzyskać. "Niestety, nie mamy dziś czasu, by zająć się twoim projektem".  

Kątem oka widzę, że wzdryga się.  

"Nie mamy dzisiaj czasu?" pyta Dara, zaskoczona.  

"Zużyliśmy go zbyt wiele, omawiając ..." O czymkolwiek rozmawialiśmy. Dostosowuję swoje okulary. "W każdym razie, sprawdzenie, czy jesteśmy dobrym dopasowaniem, jest częścią procesu. Nie projektuję wielu domów, ponieważ wymaga to zbyt wiele ..."  

Mój głos urywa się, gdy odwracam się z powrotem do niej. Sposób, w jaki na mnie patrzy, zbija mnie z tropu. Jej brwi są podniesione, a jej głowa jest przechylona na bok. Cicho mnie woła, dając mi do zrozumienia, że nie wierzy w żadne słowo, które mówię.  

Przyglądamy się sobie przez długie kilka sekund. Jest to pewnego rodzaju impas. Żadne z nas nie chce być pierwszym, który odwróci wzrok.  

To przypadek dwóch silnych osobowości, które chcą, żeby druga się ugięła, każda z nas chce kontrolować narrację. Ona nie wie, że ja zawsze wygrywam ten scenariusz. Zawsze. 

Stoję, regulując krawat i próbując oczyścić głowę.  

"Więc, co musi zrobić osoba, aby zobaczyć, czy jesteśmy dobrym dopasowaniem?", pyta.  

Policzek w jej pytaniu nie jest stracony na mnie. Ale ignoruję to.  

To, czego nie ignoruję, to napięcie między nami dwoma, ani też nie przeoczyłem jej wyraźnej skłonności do prób wciskania mi guzików. To powtórka sprzed dziesięciu lat. Prawie się rozkleiłem przez nasze przemówienie, a to było za dwadzieścia punktów klasowych. Tym razem na szali będzie dużo więcej.  

Zbyt wiele, by ryzykować, najbardziej zdecydowanie.  

"To ma wiele wspólnego z zaufaniem". Moje spojrzenie płonie w jej stronę. "Musisz zrezygnować z kontroli i zaufać, że rozumiem twoje potrzeby i dostarczę wszystko, o co mnie poprosisz". Tam, gdzie to możliwe. 

Zamiast sprawić, by się zarumieniła, jak zamierzałem, szczerzy się. To nie jest figlarny jeden z wcześniej lub szczęśliwy uśmiech, który rzuciła mi drogę, kiedy weszła. Nie, ten jest ciemniejszy. Uwodzicielski. Zupełnie nie to, czego się spodziewałem.  

Ponownie gładzę krawat dłonią, przejeżdżając nią po klatce piersiowej. Jej oczy migoczą do ruchu tylko na chwilę, zanim jej spojrzenie wznosi się z powrotem do mojego.  

"Myślę, że moglibyśmy się tam dostać, panie Mason".  

Mój chuckle jest miękki, jak sadzam obie ręce na biurku. Pochylam się do przodu i czekam, aby zobaczyć, czy ona mruży się w swoim krześle. Jestem zaskoczony, że nie. Siedzi wysoka, niezachwiana, mimo moich wysiłków, by złamać jej postanowienie.  

Co do diabła? 

Zaczynam się zastanawiać, czy Curt Bowery, magnat hotelowy warty miliony dolarów, byłby łatwiejszy w nawigacji niż Dara Alden. 

"To nie jest tak, że możemy się tam dostać", mówię jej, patrząc jej martwo w oczy. "Jestem w tysiącu procentach przekonany o swoich możliwościach, by tam dotrzeć".  



Dara zmusza do przełknięcia, ale nie mruga.  

"Chodzi o wszystkie rzeczy, które prowadzą do tej ostatniej chwili," mówię, mój głos niski i stabilny. "Podróż, jeśli chcesz".  

"Tak mówią wszyscy". Ona chowa małą torebkę pod pachą i stoi. "Ale możesz mieć rację. Nie jestem pewna, czy jesteś człowiekiem, który powinien zajmować się... moim projektem." 

Oczywiście, że ma rację. To jest punkt, który właśnie próbowałem zrobić. Ale słuchanie jej tego wkurza mnie. 

Kieruję się do drzwi. "Zastanów się nad tym. Porozmawiaj o tym z dziadkiem" - mówię, szeroko otwierając drzwi. "Możesz dać znać Elizie, jeśli chciałabyś przełożyć spotkanie, a my zobaczymy, kiedy będę dostępna".  

Ona nuci jak ona moseys w kierunku mnie. "Wyglądasz na bardzo zajętego człowieka."  

Nie jestem pewien, czy to żart, więc nie odpowiadam. Myślę, że jej stwierdzenie było retoryczne.  

"Zajęci mężczyźni zawsze przechodzą przez ruchy i nigdy nie mają czasu na bycie kreatywnym", mówi, walcząc z uśmiechem. "Nie jestem pewna, czy to pasuje do moich potrzeb". 

Zwężam spojrzenie.  

Ku mojemu zaskoczeniu i irytacji, śmieje się, gdy przechodzi obok mnie. Jej łokieć pasie mój brzuch w ruchu, który uważam za celowy. Zanim zdążę zareagować, jest na końcu korytarza i staje przed Elizą.  

"Ta sukienka jest na tobie oszałamiająca", mówi Elizie, jakbyśmy jeszcze pięć sekund temu nie były w napiętej rozmowie. "Gdzie ją kupiłaś?"  

"Och, do kurwy nędzy", mruczę, gdy zatrzaskuję drzwi. Oprawiona kopia pierwszego budynku, jaki kiedykolwiek zaprojektowałem, trzęsie się o ścianę. 

Opieram się o biurko i wciągam głęboko powietrze. Zapach kokosów tylko potęguje moją frustrację.  

Otwieram okno, a potem siadam. 

"Zapracowani mężczyźni zawsze przechodzą przez ruchy i nigdy nie mają czasu na bycie kreatywnym. Nie jestem pewna, czy to pasuje do moich potrzeb". 

Co do diabła? 

Intymność relacyjna. 

Mnóstwo bzdur, tak samo jak dziesięć lat temu. 

Zamiast słuchać rozpieszczonych, karmionych srebrną łyżeczką kobiet, które chcą, aby ich śmieszne projekty były obsługiwane, mam prawdziwą pracę do wykonania. 

Moje serce pompuje się od interakcji z Darą, a ja znajduję się odtwarzając wiele z naszej rozmowy. Dopiero gdy dochodzę do intymności relacyjnej, zdaję sobie sprawę, jak wiele czasu zmarnowałam - i nadal marnuję.  

Włączam telefon na Do Not Disturb i wracam do jedynej rzeczy, którą kiedykolwiek chcę znać intymnie - mojej pracy.

2. Dara

DWA

DARA      

"I właśnie dlatego nigdy, przenigdy nie będę miała dzieci".  

Moje pozakulisowe stwierdzenie wywołuje śmiech mojej najlepszej przyjaciółki, Rusti Jameson. Jej ramię uderza o moje, gdy siedzimy obok siebie na mojej kanapie i dzielimy się kuflem lodów.  

"Mówię poważnie", mówię, myśląc o mojej nowej postawie bez dzieci przez całą drogę. "Oni są tak dużo pracy. Skomplikowane. I obrzydliwe."  

"Nie możesz wykluczyć posiadania dzieci, bo jedno dziecko zwymiotowało ci do ust".  

Kopię moją łyżkę w pojemnik z czekoladą miętową i uwalniam kawałek czekolady. "Właściwie, to mogę. Ty też byś to zrobił, gdybyś spróbował słodkich ziemniaków dwa tygodnie później w najbardziej niepodejrzanych momentach, ponieważ jakiś mały cherubinek zwymiotował praktycznie do twojego gardła."  

Rusti gags. "Przestań. Przestań w tej chwili."  

Śmieję się i wpycham łyżkę do ust.  

"Może problemem są twoje obiekty," proponuje Rusti, potrząsając głową, jakby wyobrażenie, które namalowałem, wciąż było w jej mózgu. "Może powinieneś przestać robić zdjęcia niemowlętom i skupić się na ... strażakach". Jej oczy rozświetlają się, gdy przerzuca przez ramię gruby czarny warkocz. "Pomyśl o tym. Mniej śliny, więcej olejku do ciała. Dla mnie to ma sens."  

Rzucam jej ważone spojrzenie. "To świetne w teorii. Ale czy kiedykolwiek widziałaś strażaka w prawdziwym życiu - osobiście położyłaś na nim oczy - który jest prawie tak gorący jak ci z kalendarzy?". Ponownie nabieram łyżkę na lody. "Odpowiedź brzmi: nie. Nie, nie widziałaś."  

Rusti trzepocze z powrotem o moje cekinowe poduszki do rzucania z jej łyżką zwisającą z ust.  

"Oni nie istnieją," mówię. "Pomyśl o tym. Nie mogą istnieć. To byłoby zagrożenie dla społeczeństwa. Byłyby kobiety na całym świecie wzniecające pożary tylko po to, żeby pojawiła się wielka czerwona ciężarówka z umięśnionymi hoties i ich wielkimi wężami."  

Kręcę brwiami, sprawiając, że mój przyjaciel znów się śmieje.  

"A co z mężczyznami, którzy rąbią drewno?" pyta.  

"Drwale?" 

Ona wzrusza ramionami. "Myślę, że. To znaczy, drwal nie brzmi seksownie, ale czy widziałaś tych facetów na TikTok? Hello." 



Z chichotem opadam z powrotem obok niej, gniotąc poduszki pode mną.  

"Drwale zmodernizowali się" - mówi Rusti, przebiegając łyżką wzdłuż dolnej wargi. "Nie są już wszyscy czerwono-czarną flanelą z wibracjami Paula Bunyana. To może być nowa nisza." 

"Musielibyśmy się dowiedzieć, gdzie przesiadują drwale, a ja nie włóczę się po lasach". 

"Eh. Dobry punkt. Może powinnaś trzymać się niemowląt i wesel."  

Nucę w zgodzie, bo ma rację. To tam są pieniądze. To nie jest tam, gdzie jest moje serce, ale moje serce nie płaci rachunków.  

Rusti opiera głowę na moim ramieniu i ziewa. "Nigdy nie będę w stanie nie zasnąć dziś wieczorem, a z pracy wychodzę dopiero o jedenastej".  

"Jeśli będziesz zbyt senna, zadzwoń do mnie, a ja przyjdę, schłodzę się przy barze i rzucę w ciebie lodem".  

Parsknęła. "To takie miłe z twojej strony".  

Siedzimy w ciszy z lodami powoli topiącymi się między nami. Powinienem czuć się bardziej zmuszony do zabrania go do kuchni niż to robię. Winę za to zrzucę na Wade'a Masona.  

Co się dzisiaj, do cholery, stało?  

Przygryzam wargę i staram się nie uśmiechać, gdy myślę o czasie, który spędziliśmy razem.  

I jego zrzędliwości.  

I jego wargach.  

I sposób, w jaki próbował mnie zmusić do zgniecenia się pod jego spojrzeniem i uschnięcia wbrew jego słowom. 

Cholera.  

Dopiero kiedy Rusti szturcha mnie łokciem w bok, zdaję sobie sprawę, że podniosła głowę i patrzy na mnie.  

"Co?" pytam, moje policzki rumieni się na tym, że został przyłapany na myśleniu o przystojnym architekcie.  

"Nie co mnie, Dara." 

Nagle, lody dostając przeniesione do kuchni są najwyższej wagi. Chwytam je i wspinam się na nogi.  

"Nie odchodź ode mnie", mówi Rusti, idąc za mną do kuchni. "Teraz naprawdę chcę wiedzieć".  

To moja wina, że jest taka ciekawska. Nie odegrałam tego zbyt dobrze, a zawsze mówię jej wszystko, co dzieje się w moim życiu. Jesteśmy najlepszymi przyjaciółkami od sześciu lat. Tak to działa. Widziała mnie w świetnych czasach... i w bardzo trudnych. 

Ale nie wiem, jak powiedzieć jej o Wade'ie. Nie żeby było co opowiadać, ale ten cały temat budowy domu sam w sobie sprawia, że Rusti jest bardzo opiniotwórcza. Wrzucenie Wade'a do mieszanki tylko sprawi, że będzie bardziej ... po prostu bardziej.  

Lody są prawie puste, więc wyrzucam pojemnik do kosza. A potem, po wzięciu głębokiego oddechu, spoglądam na Rusti.  

"Miałam dziś spotkanie z architektem" - mówię.  

Ona wspina się na stołek barowy. "Dobra, podoba mi się to. Podoba mi się to."  

Przewracam oczami. "Cóż, naprawdę by ci się podobało, gdybyś była na spotkaniu".  

"Mów dalej."  

Odchodzę od niej i idę do lodówki. Wyjmuję dwie butelki wody i podaję jedną Rustiemu.  

"Architekt, którego wybrał mój dziadek to Wade Mason," mówię.  

Ona ustawia butelkę przed sobą. "Kto to jest?"  

"Miałem z nim zajęcia na Georgia Tech. Byliśmy partnerami."  

Unosi brew. 

Zaczynam się uśmiechać. "Jest trochę jak kutas. Zdecydowanie ma bzika na punkcie kontroli. Tajemniczy." Mój grymas rośnie szerzej. "Wysoki. Ciemny. Szalenie przystojny."  

Rusti prycha. "Mam to. On jest twoim kocimiętką."  

Mój śmiech rozbrzmiewa w całym pokoju.  

"Masz przechlapane, przyjacielu", mówi Rusti, również się śmiejąc. "Nie muszę wiedzieć nic więcej. Obraz w pełni namalowany."  

Opieram się o ladę i staram się nie rozpłynąć szybciej niż lody.  

"Miał na sobie te czarne spodnie, które przytulały się do jego tyłka". Drżę. "Biała koszula z mankietami podwiniętymi do łokci."  

"To jest to. Teraz ja też mam przechlapane." Rusti kręci głową, jej niebieskie oczy błyszczą humorem. "Jeśli powiesz mi, że miał tatuaż zerkający z tej koszuli, będę walczył z tobą o niego".  

"Myślę, że on jest zbyt ..." Próbuję znaleźć odpowiednie słowo, aby opisać to, co mam na myśli, ale dochodzę do pustych rąk. "Nie wiem. Może jest zbyt poważny, żeby mieć tatuaż."  

Robi minę.  

"Mogę się mylić," mówię, wyciągając ręce. "Nie dostałem zdjęcia całego ciała, wiesz?".  

"Ale są na to plany, prawda?" 

Wzdycham, moje ramiona zanurzają się, gdy odsuwam się od lady. Obchodzę Rusti i siadam obok niej, zwracając uwagę na wazon ze słonecznikami, które widziały lepsze dni. 

Gdy osiadam na stołku, myślę o jej pytaniu.  

"Dara?"  

"Nie wiem", mówię, wpatrując się w okno po drugiej stronie kuchni. "Tak jakbyśmy zostawili sprawy w impasie".  

"Dlaczego? Najwyraźniej jesteś w nim, i nie ma faceta na powierzchni planety, który nie byłby w tobie." 

Uśmiecham się do niej. "Jesteś zbyt miła."  

Ona przewraca oczami. "Poza tym, to facet, którego twój dziadek zatrudnił, żeby zbudował ci dom twoich marzeń. Nie widzę tu problemu."  

Rusti może nie widzieć problemu, ale też nie było jej dzisiaj w tym pokoju.  

Była między nami intensywność, ogień w oczach Wade'a, kiedy na mnie patrzył - taki, który czułam w swoim wnętrzu, ale nie potrafiłam go odczytać.  

Przypomina mi czas, kiedy jechałam do Atlanty na mecz baseballowy Tennessee Arrows, bo grał tam mój ukochany, Lincoln Landry. Padał deszcz, a półciężarówki stworzyły tyle smogu, że był jak olej na mojej przedniej szybie. Mogłem przez nią widzieć, tylko nie wyraźnie - nie na tyle, żeby odróżnić światło hamulca od tylnego światła. Musiałem zwolnić i znaleźć pokój w hotelu, aż wszystko się wyjaśni.  

"Muszę dostać pokój hotelowy", mówię nie zdając sobie sprawy, że Rusti nie był wtajemniczony w moje myśli.  

Ona powoli mruga.  

Potrząsam głową. "Pozwól mi spróbować tego jeszcze raz -" 

"Hej, nie oceniam cię. Chcesz, żebym ci załatwił jedną? Całonocny albo taki, który przyjmuje klientów na godziny".  

"Co? Nie!" Śmieję się. "Co ty...? Nie o to mi chodziło." 

Śmieje się. "Wiem. Kontynuuj."  

"Chodzi mi tylko o to, że nie jestem pewna, czy w ogóle będziemy razem pracować. Sprawy szły dobrze, a potem - bum. On był jak, 'Jestem cały czas poza czasem. Możesz to przemyśleć i zadzwonić do mojej sekretarki, żeby sprawdzić, czy jestem znowu dostępny,' i ... nie wiem, o co w tym wszystkim chodziło."  

"To dziwne."  

"Mówisz mi."  

Telefon Rusti dzwoni, a ona wyjmuje go z kieszeni. Po wyrazie jej twarzy mogę stwierdzić, że to jej szef. Odbiera go z miną, jakby była torturowana.  

Wstaję i wędruję do salonu, podczas gdy ona próbuje wyjaśnić, gdzie w magazynie znajduje się słoik z grzybami. W miarę jak wchodzi w szczegóły, mój mózg wraca do Mason Architecture i tej całej sytuacji w domu.  

"Czasami jest to błogosławieństwo, a czasami przekleństwo" - szepczę do pustego pokoju.  

Pod pewnymi względami myślę, że łatwiej byłoby pracować z kimś nowym, architektem, którego absolutnie nie znam. Ten projekt ma potencjał, by stać się dla mnie emocjonalny, a posiadanie jakiejś trzeciej strony, która nie zna mnie ani mojego dziadka z dziury w ścianie, może być najlepszym rozwiązaniem dla wszystkich.  

Ale coś w tej konfiguracji czuje się jak większość wszystkiego innego w moim życiu - samotnie. Czuję, że nie ma tu potencjału do śmiechu ani długich rozmów o tym, gdzie najlepiej postawić fotel przy oknie, który chciałam mieć od trzeciej klasy, albo w którą stronę powinna być zwrócona moja sypialnia, żebym mogła zobaczyć, jak słońce wschodzi z mojego łóżka.  

Nawet jeśli Wade ma potencjał, by być wrzodem na tyłku, praca z nim wydaje się przynajmniej... ekscytująca. To dostaje moją krew pompowania - nawet jeśli to z niewłaściwych powodów.  

"Przepraszam", mówi Rusti, wchodząc do pokoju. "Można by pomyśleć, że facet, który jest właścicielem tego cholernego miejsca, wiedziałby, gdzie są rzeczy. Powinien mi więcej płacić". 

"Tak, powinien. Chcesz, żebym wpadł wieczorem i mu to powiedział?"  

Uśmiechnęła się. "Nie, ale dziękuję za ofertę".  

"Anytime."  

"Muszę się tam dostać, zanim po prostu zadzwonią do mnie ponownie, szukając czegoś innego. To by całkowicie pomogło, gdyby dzienna zmiana zaopatrzyła wszystko tak, jak powinna."  

Uśmiecham się. "Chcesz, żebym przyszedł im to powiedzieć?"  

Rusti się śmieje. "Więc, pracujemy z Catnipem?"  

"Nie wiemy."  

"Figures. Ale głosuję na tak, jeśli dla niczego innego, żebym mogła go poznać." Podnosi swoją torbę z podłogi obok sofy. "Co robisz w ten weekend? Chcesz iść do Xavier Park i pomóc mi chodzić Cleo? Możemy złapać kanapkę i ludzie oglądać po."  

Udaję, że płaczę.  

"Chodź," mówi. "Cleo cię kocha."  

"Cleo nasikała na mnie, gdy widziała mnie po raz ostatni. Ona jest groźna."  

"Ona jest słodka." Rusti rzuca mi spojrzenie, gdy toruje sobie drogę do drzwi. "Więc, tak do Parku Xaviera w sobotę po południu?"  

Zmieniam układ poduszek, które przewróciliśmy wcześniej. "Mam szybką sesję zdjęciową rano, ale mogę się z tobą spotkać około pierwszej. Głosuję bez twojego Jack Russell teriera, ale będę tam niezależnie od tego."  

Ona ciągnie drzwi otwarte. "Doskonale. Do zobaczenia wtedy, chyba że wpadniesz wieczorem".  

"Dam ci znać o tym. Mogę być w łóżku do czasu, gdy będzie to oficjalnie wieczorem."  

"W łóżku z wizjami gorącego architekta ...?"  

Śmiejąc się, podnoszę poduszkę i rzucam nią w nią. Uderza w tył drzwi, gdy te się zamykają.  

Podczas gdy w domu panuje wyraźna cisza bez Rustiego, w mojej głowie jest niewątpliwie głośno.  

Każda zderzająca się, ciernista emocja, która na co dzień we mnie wiruje, nabiera tempa. To tak, jakby moje uczucia miały swoje miejsca na diabelskim młynie, a ja muszę czekać i patrzeć, które z nich tym razem wysiądzie i będzie miało pierwszeństwo. 

Bo przecież one wszystkie istnieją. Wszystkie mają znaczenie. Wszystkie są istotne.  

"Chciałabym, żebyś tu była i pomogła mi przez to przejść, mamo".  

Daję sobie minutę na tęsknotę za nią, na opłakiwanie straty, która oślepiła mnie ponad rok temu. Opłakać stratę jedynej osoby, która kiedykolwiek kochała mnie za mnie, nie oczekując niczego w zamian.  

A potem, ponieważ jestem córką mojej matki, podnoszę się i odkurzam. Mogę nie wiedzieć, co zrobić z tyloma rzeczami w moim życiu - no, może poza moim biznesem fotograficznym - ale wymyślę to.  

Ale czy rozgryzę to, dzwoniąc do biura Wade'a Masona czy pozwalając mu przyjść do mnie?  

Wzruszam ramionami, uśmiech pojawia się na moich ustach, i kieruję się do mojego biura, aby edytować zdjęcia.

3. Wade

TRZY

WADE      

Ustawiam widelec i nóż na talerzu i niosę je do kuchni.  

Ostatnie promienie słońca wlewają się przez okno nad zlewem - to, które wychodzi na pole rozciągające się na ponad dwa akry na wschód. Jest wypełnione trawami i drzewami z liśćmi, które wskazują na erupcję kolorów, która jest niedaleko.  

Rozlega się brzęk mojego dzwonka do drzwi. Spoglądam przez wyspę i do pokoju rodzinnego. W rogu ekranu telewizora, który wisi nad kominkiem, pojawia się małe okienko. Pokazuje moją matkę wprowadzającą kod bezpieczeństwa i otwierającą drzwi.  

"Wade? Jesteś w domu?" woła.  

"Jestem w kuchni."  

Jej obcasy stukają o podłogę z twardego drewna. Wyciągam dodatkową szklankę do wina i niosę ją do stołu.  

Siggy Mason to siła, z którą trzeba się liczyć. Fascynowała mnie, odkąd byłem małym chłopcem. Sposób, w jaki dostosowała swój styl rodzicielski do każdego z pięciorga swoich dzieci, a jednocześnie pozostała neutralna i sprawiedliwa, był imponujący.  

"Co za dzień, co za dzień" - mówi, kładąc swoją za dużą torbę na pustym krześle przy stole. Kiwa głową, gdy trzymam butelkę wina. "Mam nadzieję, że twój dzień był bardziej produktywny niż mój".  

"Właściwie, to nie był." Podaję jej kieliszek. "I możesz winić za to swoje dzieci".  

Ona marszczy brwi. "Boone?"  

Prycham, gdy ona sączy swoje wino. Kiedy już skończyła, westchnęła.  

"Miałam dziś rano zajęcia z twoim ojcem," mówi, siadając przy stole. "Potem spotkanie w ostatniej chwili z siecią handlową, która jest zainteresowana noszeniem mojej biżuterii w swoich sklepach".  

"Pełny etat?"  

"Tak to brzmi." Ona się cieszy. "Nigdy nie liczę moich kurczaków zanim się wyklują, ale te jajka zaczynają pękać".  

"Ciekawa analogia."  

Mama się śmieje. "Coś tu ładnie pachnie. Jadłaś już?"  

"Właśnie wrzuciłem do piekarnika trochę kurczaka i ziemniaków. Zostało trochę. Chcesz, żebym zrobiła ci talerz?"  

Odpoczywa z powrotem w fotelu i wiruje wino w swoim kieliszku. Sekundy mijają, a ona nie mówi. Zamiast tego obserwuje mnie z coraz większym uśmiechem.  

"Mam zamiar wziąć to za "nie"", mówię i siadam na moim krześle naprzeciwko niej. Ponieważ zachowuje się dziwnie, nalewam sobie jeszcze trochę wina.  

"Coy zadzwonił do mnie dzisiaj," mówi znikąd. "Powiedział, że lekarz powiedział Bellamy'emu, że dziecko będzie tu lada dzień".  

Nie wiem, co robi moja twarz, ale mama się śmieje.  

"Co?" pytam.  

Ona potrząsa głową. "To chłopiec, przecież wiesz. To nie będzie kolejna Rosie, która będzie cię ganiać".  

"Bóg się nade mną zlitował".  

Mama popija swoje wino, patrząc na mnie ponad brzegiem w sposób, który wywołuje we mnie niepokój.  

"Czy przyszłaś tu z jakiegoś powodu?" pytam.  

"Czy potrzebuję powodu, żeby odwiedzić mojego syna?".  

"Nie, ale masz cztery inne do wyboru. Staram się być tak nieprzyjemna, jak to tylko możliwe, więc nigdy nie zostaję wybrana."  

Odstawia swoje wino i śmieje się. "Wade, nie jesteś niemiły".  

"W takim razie coś gubi się w tłumaczeniu."  

Choć walczę z tym, wymieniamy się grymasem. Wie, że nie mam nic przeciwko jej wizytom. 

Daje mi kilka chwil przestrzeni bez pieprzenia mnie pytaniami lub rzucania na kolana tego, co wywołało jej przybycie. To jest doceniane.  

Mój umysł wciąż jest zajęty sortowaniem przez pracę, którą zostawiłam niedokończoną na biurku, problem z projektem Greyshell, który stanowi dla mnie wyzwanie, i Dara Alden.  

Przesuwam się na swoim miejscu.  

Ta kobieta była tak cholernie irytująca - i nie wiem, dlaczego.  

Jasne, jej krzątanina była trochę za duża. Fakt, że pamiętała naszą śmieszną przemowę, też był podejrzany, a jej zamiłowanie do wciskania mi guzików - cofania się, kiedy ja naciskałam do przodu - było irytujące. Ale to się nie zgadza. Żadna z tych cech nie jest czymś, czego nie doświadczyłem przed nią.  

Na domiar złego, zostawiła sprawy nierozwiązane. Czy pracujemy razem? Czy ona tego chce? Jaki rodzaj struktury chce zaprojektować, jeśli to zrobimy? 

Czy ja chcę to zrobić?  

Kurwa, nie wiem. I nie wiem, kurwa, kiedy będę wiedział, jak to się skończy.  

"Wszystko w porządku?" pyta mama. "Twoja twarz robi się trochę czerwona."  

"Nic mi nie jest."  

Ona szczerzy się. "Zrzucimy winę na wino".  

"Cokolwiek cię uszczęśliwia."  

Jej ręka rozciąga się po oparciu krzesła obok niej. Złota bransoletka łapie światło i mieni się.  

"Więc, jak się ma tata?" pytam, z ulgą znajdując nowy temat do rozmowy.  

"Radzi sobie dobrze. Uzależnienia to proces, a mój terapeuta powiedział mi, że jest to coś, z czym zawsze będziemy musieli się zmagać. Ale tak długo, jak uznaje swoje problemy i kontynuuje leczenie oraz dokonuje właściwych wyborów ..."  

Powaga z wcześniejszego okresu znika z jej twarzy. W jednej chwili wygląda bardziej na swój wiek. Nadal jest piękna i królewska, ale zmęczona. I to mnie martwi.  

Czyszczę swoje gardło. "Mamo ..."  

Ona mnie ucisza. "Nie chcę rozmawiać o mnie, Wade". 

"Cóż, ja chcę." Zmuszam się do przełknięcia przez gardło. Nie wiem, czy to wino daje mi zestaw jaj, aby rzucić wyzwanie mojej matce, czy co, ale oto jesteśmy. "Doceniam twoją lojalność wobec taty i sposób, w jaki po prostu podnosisz brodę i załatwiasz sprawy, sposób, w jaki dbasz o nas wszystkich, ale czy dbasz o siebie?".  

"Oczywiście, że tak."  

"Czy jesteś?"  

Jej usta rozstają się, jakby miała zamiar coś powiedzieć, ale równie szybko je zamyka. Nie daję jej żadnego miejsca na wykręcenie się od rozmowy. Po prostu obserwuję ją - przykuwam ją do krzesła - bo w pewnym momencie w końcu się podda. 

Chwyta swój kieliszek do wina obiema rękami, gdy jej ramiona opadają do przodu. "Jestem zmęczona, Wade."  

"Tak jak powinieneś być."  

"Ciągle powtarzam sobie, że ten sezon mojego życia będzie wymagał ode mnie więcej niż niektóre inne. Jak wtedy, gdy wy, chłopcy, byliście mali". Słaby uśmiech dotyka jej ust. "Holt miał czternaście lat, Oliver prawie dwanaście. Ty miałaś dziesięć lat, Coy osiem, a Boone dopiero w przedszkolu. Kiedy mówię ci, jakie to było wyczerpujące, to nie zaczyna tego obejmować".  

Uśmiecham się. "Powinniśmy byli zatrzymać się przy Coy'u".  

Zgodnie z przeznaczeniem, wywołuje to śmiech u mamy.  

Siadam z powrotem w fotelu, mój kieliszek do wina w dłoni i obserwuję mamę. "Wiesz," mówię jej, "mogę zrozumieć część z tego. Nie wiem, jak to jest mieć dzieci, oczywiście, ale mogę zastanowić się nad różnymi częściami mojego życia i przypomnieć sobie, że tym, co trzymało mnie przy życiu, była po prostu myśl o przejściu przez to."  

Dreszcz przebiega przez środek mojego kręgosłupa. Walczę ze wspomnieniami, które wysuwają się na powierzchnię.  

Nie tutaj. Nie teraz.  

"To powiedziawszy", mówię, osiadając na swoim miejscu, "nie wiem, czy to był najlepszy sposób radzenia sobie z tymi sytuacjami".  

Mama kiwa głową na bok. "Co masz na myśli?"  

Nie mam zamiaru omawiać z nią mojego życia. To i tak nie chodzi o mnie - chodzi o nią i mojego ojca.  

Obserwowałem matkę uważnie, odkąd dowiedzieliśmy się o uzależnieniu ojca. Zachowała stoicki spokój i okazała więcej lojalnego oddania niż sądziłem, że staruszek mógł na to zasłużyć. Ale co to z nią robi? 

"Chodzi mi o to, że przeforsowałaś się, przebrnęłaś przez to, przez tak długi czas, że może powinnaś przestać" - mówię. "Całe twoje życie kręciło się wokół innych rzeczy - twoich dzieci, taty, twojego biznesu. I wszystko to jest dobre, ale czy kiedykolwiek po prostu zatrzymałaś się i pomyślałaś o tym, co przynosi korzyści Sigourney Mason?".  

Uśmiecha się do siebie. "Jestem matką, Wade. I żoną i bizneswoman. To co robię przynosi mi korzyści, ponieważ widząc was wszystkich szczęśliwych, zdrowych i kwitnących - to czyni mnie szczęśliwą."  

"Ale czy tak jest?" Wstaję od stołu i kieruję się do kuchni. Dlaczego w tym tygodniu wszyscy są tak cholernie filozoficzni? "Widzę twój punkt widzenia. I masz rację." Patrzę na nią przez wyspę. "Ale nie odpowiedziałeś na pytanie, które ci zadałem".  

"Jasne, że tak."  

Strzelam jej spojrzeniem, gdy sięgam do szafki.  

"Pytałeś, czy myślę o tym, co przynosi mi korzyści," mówi. "Dałam ci taką odpowiedź".  

"Dałeś odpowiedź, która wystarczyłaby, gdyby Boone o to zapytał".  

Wzdycha. "Co to ma znaczyć?"  

Wyciągam szklany pojemnik, a następnie zamykam szafkę. "Odpowiedziałaś na pytanie w roli matki, żony, prezesa. Nie dałaś mi odpowiedzi w pierwszej osobie. Co przynosi ci korzyści jako osobie? Jako jednostka? Jako twoja własna struktura?"  

Obserwuje, jak wkładam do miski pierś z kurczaka. Dodaję trochę ziemniaków, nie patrząc w górę, aby dać jej przestrzeń do rozważenia tego, co mówię. Kiedy już zatrzaskuję niebieską pokrywkę nad resztkami, ona mówi.  

"Przypuszczam, że będę musiała się nad tym zastanowić", mówi cicho.  

"Przypuszczam, że będziesz."  

Uśmiecha się, gdy wstaje od stołu. "Ze wszystkich moich dzieci, ty mnie najbardziej zaskakujesz".  

"Jestem zaskoczony każdego dnia, że jestem spokrewniony z resztą z nich."  

Wchodzi do kuchni i poklepuje mnie po policzku. "Nigdy nie mów im, że to powiedziałam, ale jesteś najbardziej wyjątkowy z nich wszystkich".  

"Jestem dość pewna, że wszyscy są świadomi," mówię deadpan.  

Mama prycha, a potem chichocze, gdy idzie z powrotem do swojej torby. Idę za nią z pojemnikiem w mojej ręce.  

"Masz," mówię, podając jej. "Przekąska o północy".  

Ona bierze ode mnie miskę. "Jesteś dobrym człowiekiem, Wade Edward. Będziesz kiedyś najwspanialszym mężem i ojcem".  

Robię minę i cofam się.  

"Wade ..." Ona wzdycha. "Przestań."  

"Było nam tak dobrze."  

Trzyma miskę jedną ręką, a drugą chwyta oparcie krzesła. Nie mam pojęcia, co nadchodzi. Wiem tylko, że nie będzie mi się to podobać.  

Wzmacniam się.  

"Skoro oficjalnie zrobiliśmy zwrot, mogę to poruszyć", mówi. "Słyszałam od Holta, że nie jesteś już w partii ślubnej".  

O cholera.  

"Rozumiem, że między wami została zawarta umowa i zamierzam to uszanować", mówi. "Chcę tylko, żebyś wiedziała, że nie zaszkodziłoby ci stać obok brata w dniu jego ślubu".  

"I nie zaszkodzi nikomu, jeśli będę siedział i patrzył, jak wyznaje swoje niezmordowane oddanie Blaire przed zbyt wieloma ludźmi - tak jak robi to każdego cholernego dnia - w miejscu, którego cenę widziałem", mówię, wskazując na nią palcem. "To nie są moje pieniądze, więc mam to w dupie. Ale to jest śmieszne i ty o tym wiesz".  

"Nie rozmawiamy o ich budżecie, bo to nie twoja sprawa".  

"Fair enough. Ale mówimy o mojej godności i staniu tam jak małpa w garniturze, podczas gdy mój brat w zasadzie oddaje swoje jaja -" 

"Wade!" 

"Co?"  

Powietrze porusza się między nami, gdy obserwujemy siebie nawzajem. W końcu zaczyna się uśmiechać, a ja widzę swoje otwarcie.  

"To piękno posiadania tak wielu braci. Nie będzie za mną tęsknił", mówię, mój głos jest nieco niższy niż wcześniej. "Będę tam, siedząc w rzędzie - prawdopodobnie blisko tyłu - i będę klaskać i pochylać głowę. Oficjalnie powitam Blaire w rodzinie, ponieważ, pomimo moich uczuć związanych z tym odpustowym wydarzeniem, lubię ją i cieszę się, że Holt się z nią żeni, jeśli musi się żenić."  

"Jestem pewien, że Holt docenia twoją aprobatę".  

"I ludzie zastanawiają się skąd biorę swoją olśniewającą osobowość."  

Potrząsnęła głową i podniosła swoją torbę.  

"Nie masz innego dziecka do sprawdzenia?" droczę się. "Założę się, że Boone umiera, żebyś go odwiedziła".  

Ona podnosi swój podbródek w faux defiance. "Właściwie to jestem w drodze, aby zobaczyć Olivera i Shaye".  

"Założę się, że są zachwyceni."  

Mama uderza mnie w ramię, gdy idzie w kierunku drzwi. Jej pierścień wgryza się w moją skórę, ale nie mówię jej tego. 

"Jedź ostrożnie", mówię, gdy zbliżamy się do wejścia.  

"Dziękuję za przekąskę". Podnosi pojemnik, który jej dałem. "I za wino. To była cholernie dobra butelka. Co to było?" 

"Jakaś hiszpańska czerwień". Całuję ją w policzek. "Dam ci butelkę, gdy następnym razem wpadniesz".  

Uśmiecha się. "Próbujesz mnie namówić, żebym częściej cię odwiedzał?"  

"Mogę wysłać bezpośrednio do twojego domu".  

Jej śmiech sprawia, że się chichram.  

"Kocham cię, Wade. Doceniam twoje rady." Kładzie rękę na mojej piersi. "W tej twojej klatce piersiowej jest wielkie serce. Nie mogę się doczekać, aż je znajdziesz."  

Sięgając wokół niej, otwieram drzwi. "Czas na ciebie."  

Śmieje się przed ponownym pocałowaniem mojego policzka. "Bądź dobry."  

"Zawsze."  

"Dobranoc, kochanie".  

"Dobranoc, matko."  

Wchodzę na ganek i czekam, aż znajdzie się w swoim samochodzie i zjedzie z podjazdu. Wtedy wracam do środka.  

W domu pachnie ciepło i korzennie. Chwytam za pilota i włączam kominek, po czym zbieram swój kieliszek z winem. Wnoszę go do salonu i siadam, zapominając o kolacji. 

Pokój, który miałam przed przyjazdem matki, musiał odejść razem z nią. Cisza w domu, którą zwykle lubię, którą wykorzystuję, by naładować się energią, sprawia, że jestem rozedrgana zamiast spokojna. Nie chcąc tkwić w głowie, myśląc o rzeczach, na które nie mam wpływu, ściągam komputer na kolana i otwieram pocztę.  

Jest to ruch, którego natychmiast żałuję.  

Do: Wade Mason  

Od: Curt Bowery 

Re: Projekt 

Panie Mason,  

Chciałem się z Panem skontaktować osobiście i podziękować za podjęcie się projektu tak drogiego mojemu sercu. Jak jestem pewien, że może pan to potwierdzić, bardzo trudno jest zaufać komukolwiek, kto mógłby współpracować z moją rodziną. To zaszczyt i, szczerze mówiąc, ulga wiedzieć, że Dara jest w tak dobrych rękach.  

W razie jakichkolwiek pytań lub wątpliwości proszę dzwonić na moją osobistą komórkę. Przewiduję umowę w moim biurze na początku przyszłego tygodnia.  

Miłego weekendu.  

Najlepszego,  

Curt Bowery, Prezes i Dyrektor Generalny 

Kurwa.  

Podnoszę swoją szklankę i spuszczam resztę płynu.  

"Dara i ja nie zawarliśmy żadnych umów" - mówię na głos. "Co to do cholery jest?"  

Uruchamiam w głowie możliwości. Albo Dara go okłamała i powiedziała mu, że pracujemy razem, albo założył, że to jest shoo-in.  

Myli się, niezależnie od tego.  

Moje palce przesuwają się po poręczy fotela, gdy zastanawiam się, co zrobić. Natychmiast jej śmiech odbija się echem w moim mózgu. 

"Nie jestem pewna, czy jesteś człowiekiem, który powinien zajmować się... moim projektem".  

Jej słowa strzelają przeze mnie. Natychmiast się napinam.  

"Mogę obsługiwać twój projekt, Little Miss Sunshine," mówię, prawie jarząc się na e-mail od jej dziadka. "Ale zamierzam sprawić, że będziesz na niego pracować dla odmiany".  

Poise moje palce na klawiaturze i niech lecą.  

Do: Curt Bowery 

Od: Wade Mason  

Re: Projekt  

Panie Bowery,  

Dziękuję za rozważenie oferty firmy Mason Architecture. Po wczorajszym spotkaniu z Pańską wnuczką, nie wiadomo jeszcze, czy będziemy razem pracować. Niezależnie od tego, doceniam Pana wiarę w moją pracę i cieszę się na potencjalną współpracę w przyszłości.  

Z wyrazami szacunku,  

Wade Mason 

Nacisnąłem wyślij.  

"Nie ma za co, Oliverze" - mówię, zadowolony z siebie, że przemyślałem sprawę i dodałem ten drobiazg. To powinno pomóc złagodzić rzeczy, jeśli on całkowicie straci swój chłód, jeśli nie wezmę tej pracy.  

I tak się stanie. 

Jeśli ja to zrobię.  

Ale czy to zrobię? 

Zamykam komputer i kieruję się do kuchni po kolejną lampkę wina.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Zrzędliwy architekt"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️