Osa I - 1. Lola
Yksi Lola "Gin ja tonic. Haluatko, että jätän sen auki?" Ravistin päätäni baarimikolle. "Sulje se." Tämä oli illan kolmas lasini. Aika alkaa loppua, ajattelin ja skannasin baarin pituutta. Minunlaiseni naiset reunustivat kiiltävän mustaa baaritiskiä, jonka kiilto heijasti tanssilattian vilkkuvia, pyöriviä valoja. Istuimme jakkaroillamme kuin jalokivet kiinnityksissään, kun muut klubin asiakkaat tönivät olkapäillämme kiinnittäen baarimikon huomion. Eräs mies kumartui eteeni ympärilleni, kun otin laskuni, allekirjoitin nimeni viivalle ja kaivoin rintaliiveistäni setelin, jonka jätin tippiä varten. "Tequila jäillä." Mies vierelläni vääntyi, kun baarimikko nyökkäsi takaisin hänelle. Kapeat silmät kiinnittyivät minuun välittömästi ja tutkivat minua pintapuolisella mielenkiinnolla. Hän oli hyvännäköinen, tai ainakin tarpeeksi hyvännäköinen kiinnittämään jonkun katseen. Hänellä oli hoikka vartalo, siniset silmät, sotkuiset vaaleanruskeat hiukset, heikko leuka ja laikukas sänki. Toisella viikolla olisin ehkä hymyillyt ja rohkaissut häntä juttelemaan kanssani. Tänä iltana olin jollakin muulla tuulella. Kun hän alkoi hymyillä, pudistin päätäni ja pyöräytin jakkaraani kääntääkseni selkäni häneen, otin kulauksen juomastani ja väänsin päätäni, kun se poltti kurkussani. Henry, baarimikko, oli todella lisännyt giniä tässä juomassa. Minun oli varmistettava, etten juo sitä loppuun. Mikä tarkoitti, että minulla oli vielä vähemmän aikaa. Älä viitsi, Lola, valitse vain yksi. Normaalisti pidin tästä klubista. Se oli yksi kaupungin harvoista beta-yökerhoista ja ylivoimaisesti tyylikkäin. Voin tulla tänne ja olla turvassa alfojen ahdistavilta feromoneilta, jotka halusivat tyytyä innokkaaseen betaan, vaikka oikeasti halusivat harvinaisen jalokiven, omegan. Olin ollut vain vuosi sitten yksi noista beetoista ja toivonut salaa, että minusta voisi kehittyä omega kuin jokin maaginen satumuutos. Että voisin olla arvokas, enkä tavallinen. Mutta olin lopulta oppinut alfan huomion hinnan, vaikka totuuden tajuaminen oli vienyt minulta kaksikymmentäviisi vuotta. Ja nyt olin löytänyt turvasatamani. Philia oli pieni turvapaikka mielessäni olevien alfojen ja omegojen painolastia vastaan. Ja jos se ei olisi riittänyt, musiikki oli aina hyvää tanssia, juomat olivat vahvoja, ja miehet, jotka tulivat paikalle etsimään naisia, olivat joko kuumia, hyvin pukeutuneita tai molempia. Tänä iltana olin kuitenkin menettämässä mielenkiintoni. Joko rutiinini - istua baaritiskillä, juoda korkeintaan kolme drinkkiä ja lähteä aina yksin - oli käymässä vanhaksi, tai sitten Philian ilta oli vain huono. Otin vielä yhden katkeran kulauksen juomastani ja liukastuin jakkaralta, ennen kuin herra Tequila On The Rocks ehti koskettaa selkääni liian läheltä. Ajoitukseni oli surkea. Heti kun jalkani osuivat lattiaan, vartalo törmäsi selkääni vasten, jolloin kompuroin eteenpäin, heitin juomani ylös ja kävelin suoraan päin roisketta. Kaksi suurta, lämmintä kättä tarttui lantiooni estääkseen minua putoamasta omille kasvoilleni, ja ne vetivät minut takaisin leveää rintaa vasten. Säikähdin pois kosketuksesta, adrenaliini nousi korkealle ja sai sydämeni sykkimään rintakehässäni rytmikkäästi. "Hitto, olen niin..." "Ei se mitään, minä..." Pyörähdin ja kompuroin taaksepäin puhaltamaan pois sen, joka törmäsi minuun, mutta huomasin sanojeni kuivuvan kielelleni. Fuuuuu, nätti, aivoni julistivat. Mikä oli oikein ja samalla tavallaan vähättelyä. "Olen pahoillani", hän lopetti hymyillen, kun hänen silmänsä katsoivat minua yhtä kiinnostuneina kuin minun häntä. Lyhyet, tummansiniset mustat hiukset kehystivät hänen maskuliinista kauneuttaan. Hänen ruskettuneen leukansa päällä kasvoi tiheä karva ja tummat silmät peittivät paksut kulmakarvat. Hänen piirteensä olivat leveät, ja hänellä oli suu, jonka Jumala oli itse suunnitellut suutelua varten, ja huulet olivat täydelliset mutta eivät pulleat. Latino- tai latinalaisamerikkalainen arvelin, kun katsoin silmäripsiä, joista naiset olisivat maksaneet hyvät rahat kauneusliikkeestä. Nyt me puhumme. Tämä oli sitä, mitä minä halusin. Vaikken olisi tiennyt sitä hetki sitten. Aivan kuin olisin odottanut, että tämä järjettömän komea mies kävelee päälleni. "Minun vikani, kun en katsonut", sanoin kohauttaen olkapäitäni. Rinnallani tippa gin tonicia liukui alas mekkoni matalan kauluksen alta, kaartui toisen rintani yli ja kiinnitti tuntemattoman katseen. Hän kumartui lähemmäs, toinen käsi kurottautui peittämään olkapääni, ja hänen peukalonsa painoi tahmeaa alkoholia ihollani. Älä säpsähdä, käskin itseäni. Kosketus oli kuuma ja provosoiva, mutta hän ei tarttunut minuun tiukasti. Olin turvassa. "Anna minun tarjota sinulle toinen drinkki", hän sanoi korvaani, ja sain vihdoin selville, mitä hän sanoi tanssilattian raskaasti jyskyttävän basson yli. Lämmin ääni, jossa oli luonnollinen raspaus, joka nostatti ihollani kylmänkumeja. Hänen huulensa melkein sivelsivät korvalehteäni, pieni jälki lämmöstä ja kosteasta hengityksestä ihollani. Unelias, vaisu kiihottuminen huuhtoi minut, kun vedin syvään henkeä. Raikasta pyykkiä, hieman sitruksinen, puhdasta betaa. Ei sillä, että olisin odottanut Philialta mitään erilaista, mutta biologisen kaltaista rauhoittumista ei ollut. Tässä oli merkkini tälle illalle. Tämä kaveri oli komea, pitkä ja leveäharteinen, ja hän oli turvallinen. Tai niin turvallinen kuin kuka tahansa muukalainen saattoi olla. Hän ei ollut alfa. Kallistin päätäni ja annoin poskeni koskettaa hänen poskeaan, kunnes sain hänen katseensa. Ainakaan kumpikaan meistä ei teeskennellyt olevansa kiinnostunut. "Miten olisi tanssi sen sijaan?" Kysyin. Hänen kulmakarvansa kohosivat, ja hänen hymynsä kasvoi paljastaen syvät kuopat. "En koskaan kieltäydy tanssista. Oletko varma, ettet halua drinkkiä?" Ravistin päätäni. Sillä ei ollut väliä, etten juonut cocktailiani loppuun. Minun ei tarvinnut tehdä sitä nyt. Olin tehnyt suunnitelmani tälle illalle, enkä koskaan juonut humaltuakseni. En suostunut luopumaan hallinnasta, varsinkaan itsestäni. Työnsin nyt tyhjän lasin takaisin baaritiskille ja hipaisin rintaani hänen rintaansa vasten. Hänen olkapäälläni ollut kätensä liukui käsivarttani pitkin mekkoni avoimeen selkään, ja sormet kaivautuivat kevyesti sisään hetkeksi. Kumarruin leukaani piilottaakseni hymyni, kun annoin hänen johdattaa meidät tanssilattialle. Miehet olivat tavallaan helppoja. Iho teki yleensä tepposet. Katsekontakti auttoi aina. Se oli kaava, jota noudatin. 1. Juo, kunnes olen tarpeeksi humalassa hävittääkseni rinnassani humisevan ahdistuksen jatkuvan värinän, mutta en tarpeeksi humalassa alkaa muistella menneitä. 2. Etsi turvallinen beta-kohde. 3. Kierrä heidät sisään. 4. Hanki seksiä. Yritä polttaa pois turhautuminen, joka kouristeli suonissani. Se puristi hampaani irvistykseksi ja sai leukani kipeäksi. Se paloi silmissäni niin kuumana, että luulin huutavani, kunnes kurkkuni oli raa'asti. Että saattaisin huutaa, kunnes minut haudattaisiin maahan. 5. Mene kotiin ja yritä nukkua. Kuljimme tanssijoiden joukon läpi ja painuimme lähemmäs toisiamme. Kuljin kädellä hänen selkäänsä pitkin ja huvittuneena huomasin hänen pukunsa sileän rakenteen. Ehkä hän oli juuri päättänyt päivänsä siinä rahoitushommassa, joka hänellä oli lähistöllä. Joka tapauksessa puku näytti hyvältä hänen päällään, ja sen laatu oli korkea. Ehkä pakottaisin hänet jättämään puvun päälle vain siksi, että voisin pitää kiinni tuosta korkeasta langan määrästä aina, kun löytäisimme pimeän nurkan, jota käyttäisimme myöhemmin. Pyörähdin ja käänsin selkäni häneen, hänen kätensä kuppasivat lantioni ympärille, sormenpäät asettuivat lonkkaluideni uriin. Musiikki kolisi lattiaa allamme, kun löysin rytmin, ja olin tyytyväinen, kun hän seurasi sitä epäröimättä. Ei mitään sellaista tylsää äijäposeerausta, jossa hän vain seisoi paikallaan ja minä hieroin häntä vasten. Tämä kaveri ja minä liikkuimme yhdessä; kehomme oli suunniteltu tätä yhteyttä varten. Ojensin käteni taaksepäin, kämmenet pitivät kiinni hänen olkapäistään, ja lepuutin päätäni hänen olkapäällään, hänen sänkynsä raapivat pehmeästi ohimoani. Lantiomme kaartuivat yhteen, ja toinen käsi jäi puristamaan lantiotani, kun toinen käsi vaelsi kylkiluitani myöten hitaasti hyväillen, mikä jätti iholleni kutkuttavan, pistelevän polun. Hiki kerääntyi selkääni, ja väkijoukon paine ja miehen lämpö, joka piteli minua käsivarsillaan, saivat vereni kiihtymään suonissani. Hitaasti jännitys purkautui lihaksistani. Merkkini oli sen verran hyvä tanssija, että mitä enemmän rentouduin, sitä voimakkaammin hän johti minua, kunnes olin löysä ja seurasin hänen käsiensä houkuttelevaa ohjausta. Siirsin jalkani erilleen, ja hänen jalkansa täytti tilan. Hänen hengityksensä oli kuumaa niskassani, ja hänen kätensä pitivät tiukemmin kiinni jokaisesta vartalomme hitaasta rullauksesta, joka tapahtui samassa tahdissa. Hänen peukalonsa silitti rintani alapuolta, ja silmäni laajenivat yllättyneenä siitä voimakkaasta halusta, joka vastasi kevyeen kosketukseen. Vetäydyin pois, vain hetkeksi, ja hän oli valmiina, kun pyörähdin häntä kohti. Hän veti minut tiukasti itseään vasten, ja nyt reisieni välissä oleva jalka oli jotain, jota vasten jyrsiä. Tartuin hänen järjettömän hienon pukunsa kaulukseen, juoksutin sormenpäitäni pitkin silkkistä alapuolta ja kallistin leukaani takaisin kohdatakseni hänen silmänsä. Värivalojen välähdys heijastui takaisin minuun hänen katseessaan, samoin kuin omat kasvoni. Huuleni olivat erkaantuneet henkeä huohottaen ja silmäni olivat huputetut, kiihottumiseni oli selvästi nähtävissä. Irrotin katseeni, katselin muiden tanssijoiden aaltoilevia muotoja hänen olkapäänsä yli ja nyrpistelin otsaani, kun hermostunut tarve ajoi läpi. Tämä oli enemmän kuin yleensä löysin näillä retkillä. Enemmän halua, enemmän kemiaa, ja se tarkkaan harkittu hallinnan talutushihna, jota pidin, alkoi lipsua otteestani. Ja sitten hänen päänsä painui alaspäin, huulet liukuivat kurkkuani pitkin, kun hänen sormensa kaivautuivat lantioni ja takamukseni kaareen, vetäen minut tiukasti kiihottumisen harjaa vasten välillämme. Minä huokaisin, enkä tiedä, kuuliko hän sen ympärillämme jyrisevästä bassosta ja valittavan sanoituksen jyrinästä vai tunsiko hän hengitykseni, mutta hän nielaisi pehmeästi ihoani, kieli lipui maistelemaan pulssini yli. Kerrankin liikaa tuntui hyvältä. Silmäni sulkeutuivat ja otsani laskeutui hänen olkapäälleen, kun liikuimme yhdessä. Muutama vaatteiden vaihto, ja lopettaisimme seksin matkimisen vastineeksi todellisesta fyysisestä aktista. Olin yhtä kärsimätön siirtyäkseni seuraavaan osaan rutiineistani kuin ahne nauttiessani niin paljon koskettamisen aistillisuudesta, niin paljon läheisyyttä toisen ihmisen kanssa. Tämän vuoksi tein tätä. Tämän vuoksi uhmasin paniikkikohtauksia, jotka aiheutuivat siitä, että olin viimeaikaisten turvavyöhykkeideni ulkopuolella, ylikansoitettujen klubien nimettömän kosketuksen hyväksi. Kaipasin kosketusta. Kaipasin läheisyyttä. Tämä oli köyhän naisen teeskentelyä näistä kahdesta, mutta se oli parempi kuin se, että vapisin sängyssäni koko yön yrittäen olla ajattelematta niitä. Keinutin reittä vasten mekkoni helmaa rypistelevää reittä, ja pikkuhousuni liukui märkänä ihoani vasten. Paskat. Tämän miehen täytyi jo tuntea, miten kovasti halusin häntä. Ei sillä, ettenkö olisi tuntenut samaa hänestä. Nostimme päätämme samaan aikaan, ja tarvitsin vain yhden katseen hänen mustista enkelisilmistään tietääkseni. Nousin ylös, ja hänen kätensä kiersivät selkääni, kun hänen silmänsä liukuivat kiinni, ja huulemme kohtasivat täydellisesti toisiinsa. Ei mitään kömpelöä sekaannusta, vain suoranaisia syviä suudelmia, kielet silittelivät toisiaan, kun ratsastin hänen jalallaan kuin se voisi saada minut siihen romahduspisteeseen, jota niin kovasti kaipasin. Se luultavasti onnistuisi, jos olisin kärsivällinen. En ollut koskaan kärsivällinen. Vetäydyin irti, tunsin hänen huokauksensa värähtelevän huuliani vasten, ja sitten tartuin hänen käsiinsä selästäni ja raahasin hänet väkijoukon läpi mukanani. Hänen otsansa oli heikosti uurteinen, hänen hymynsä käpristyi, kun johdatin meidät pois tanssilattialta ja kohti hämärää ja mutkittelevaa salia, ohi asiakastilojen vessojen ja kulman taakse. Vain työntekijöille. Yksityisvessa, joka oli aina auki eikä koskaan varattu. Kunnes kävelin sisään sen miehen kanssa, jonka olin napannut illaksi. Työnnyin sisään olkapäälläni, vihdoin tarpeeksi kaukana jyskyttävästä musiikista kuullakseni hänen helpon naurunsa, naurun, joka raastoi korvaani kuin kieli reisieni välissä. Se muuttui nopeasti voihkimiseksi, kun työnsin hänet oven takaosaa vasten, pidin hänet kiinni hänen täydellisistä olkapäistään ja otin hänen suunsa jälleen, hieroin vartaloani hänen vartaloaan vasten epätoivoisesti saadakseni kitkaa. "Voi vittu, upea", hän mutisi, ennen kuin hän unohti, mitä aikoi sanoa, kun imin hänen kieltään. Tämä oli se hankala kohta. Jotkut miehet halusivat tutustua sinuun. Monet olivat yleensä tyytyväisiä nopeaan nimettömään panoon. Mutta joskus suloiset halusivat tietää... "Mikä sinun nimesi on? Olen Le..." Hän värähti, kun purin hänen huuliaan, tartuin toisella kädellä hänen niskaansa ja pidin suumme yhdessä. Lopulta hän pääsi ohjelmaan mukaan, päästi pehmeän, vaimean murinan ja tarttui takapuoleeni isoilla käsillään ja pyöräytti minut ovelle, jolloin ihoni löi pehmeästi pintaa vasten. Kiedoin jalkani hänen lantionsa ympärille, ja huuliltani pääsi korkea hengästynyt huokaus, kun hän hieroi housujensa venynyttä haaraa pitsialusvaatteitani vasten. "Hyvä on, säästetään se myöhemmäksi", hän sanoi nauraen. Myöhempää ei tule, ajattelin. "Kondomi?" Kysyin. Hän kohotti kulmiaan. "Voin rehellisesti sanoa, etten odottanut tätä." Vastustin tarvetta pilkata. Kukaan ei tullut Philiaan toivomatta ainakin panoa. Sen sijaan otin esiin dollarin setelin ja ojensin sen hänelle, nyökkäsin koneelle hänen olkansa yli. Hän nauroi taas, se ilkeä ääni, joka sai vatsani vääntymään ja pikkuhousuni kastumaan, ja pyyhkäisi kädellään tummia hiuksiaan. Pidin työntekijän vessassa siitä, että yläpuolella oli muutama valo, joten se oli hämärä mutta ei pimeä, ja että kukaan työntekijöistä ei viitsinyt kävellä tänne asti, joten se oli aina tyhjä. Lisäksi siinä oli fantastisen avoin työtaso, joka ei koskaan ollut märkä saippuavedestä. Illan päähenkilöni meni ostamaan meille suojaa, ja minä kävelin tiskin luo odottaen, että hän kääntyi ympäri, jotta hän voisi katsoa peilistä, kun käänsin hameeni ylös ja pujottelin alusvaatteeni alas. Hän ylitti pienen huoneen nopeasti, silmät seuraten käsiäni, kun hän käänsi kondomipakettia päämäärättömästi sormiensa välissä. "Tässä", hän sanoi ja ojensi vapaan kätensä. Virnistin ja käännyin, koukaisin pikkuhousuni hänen sormeensa ja katsoin, kun hän työnsi ne takataskuunsa. "Säilytettäväksi", hän sanoi hymyillen leveästi ja melkein nauraen. "Mhm, ilmeisesti", sanoin vetäen hänet lähemmäs ja nipistellen hänen huuliaan, pehmentäen puremaa nopealla kieleni nuolaisulla. En yleensä pitänyt suutelemisesta näin paljon, mutta useimmilla miehillä ei ollut suuta, joka oli näin selvästi tehty siihen. Jos se ei olisi kuulunut rutiineihini, olisin rukoillut tätä miestä polvilleni. "Tarkoitin sitä, mitä sanoin, etten odottanut tätä", hän murahti, nenä hipaisi nenääni, kun hän painoi minut tiskiä vasten. "Loukkaannutko, jos myönnän, että tulin tänne melko lailla tästä syystä?" Kysyin vilkaisten häntä ripsien alta. Mitä hän halusi minun olevan? Ujoksi ja viattomaksi? Vai narttu? "Erityisesti minäkö?" hän kysyi paikoillaan ja nyrpisti otsaansa. Mitä? naurahdin ja nyrpistelin hänelle otsaani. "Miksi olisin täällä nimenomaan sinua varten? Tarkoitan, sen jälkeen kun törmäsit minuun, kyllä, nimenomaan sinua." Hän rentoutui ja pudisti päätään, hymy palasi. "Aivan. Tyhmä kysymys. Tule tänne." Hmm, ehkä hieno puku ei ollutkaan finanssialueelta. Ehkä illan komea kohteeni oli yksi niistä hillityistä kuuluisuuksista? Oli miten oli, se ei kiinnostanut minua yhtä paljon kuin se, että olin melko varma, että hänen huulillaan oli ylimääräisiä lihaksia sen vuoksi, miten täydellisesti ne tarttuivat yhteen ja ottivat minun huuleni haltuunsa. Hänen kysymyksensä kiusallinen arvoitus meni ohi suudelma toisensa jälkeen, kunnes huohotin ja takerruin häneen. "Oletko märkä minulle, kaunokainen?" hän kuiskasi, ja vapisin hänen äänensä karheammasta sävystä, kun hän kiihottui yhä enemmän. "Ota itse selvää", vastasin epätoivoisesti haluten kosketusta. Hän hyräili, hymyili suudelmaan ja piteli minua toisella kädellä keskellä selkääni, kun toinen kaivautui hameeni alle ja siveli kuin höyhenet reisieni sisäpuolta. Korkeammalle ja korkeammalle hänen kosketuksensa kiipesi, kieltäytyen kiirehtimästä, vaikka kiemurtelin lähemmäs. Kun hän kosketti seksiäni, me molemmat voihkimme, hänen sormensa liukuivat runsaan kosteuden läpi, ja lanteeni vipattaa kosketukseen, kun se kaikui sydämessäni ja sai sen sykkimään kaksi kertaa nopeammin. "Enemmän", huokaisin, ja käteni silitti hänen rintaansa, kiskoin raikkaan harmaan paidan irti hänen housuistaan, näpelöin vyötä ja sitten takaisin kaulukseen avatakseni ylimmät napit. "Kristus, olet läpimärkä. Anna minun maistaa", hän sihisi, käsi vetäytyi pois ja nousi hänen huulilleen. Katselin hengästyneenä, kun hänen kielensä lipsautti maistamaan kiiltävää liukastetta, jonka olin jättänyt hänen sormiinsa. Hänen paksut silmäripsensä lepattivat ja hän huokaili, imi kovaa omia sormenpäitään, kunnes kiskoin hänen kätensä pois ja vaihdoin sormet kieleeni, nussin sen hänen suuhunsa ja vinkuin yhteisestä maustamme. Hänen kätensä palasi välittömästi pillulleni, silitellen ja upottaen sitä sisälle, kun minä sokeasti revin hänen nappejaan. Jopa hänen sormiensa venytys teki hyvää, ja keinuin tunkeutumiseen rohkaisten häntä syvemmälle. "Kondomi." "Laskuri." "Laita se päälle", sanoin nauraen. Nojasimme poispäin toisistamme, molemmat virnistäen, ja sydämeni puristui. Miksi tämä kaveri sai minut tuntemaan enemmän kuin muut? Sai minut huimaamaan ja nauramaan, ja enemmän kuin vain auttamaan minua raapimaan kutinaa, joka ei liittynyt niinkään haluun kuin hallitsemiseen? "Tämä ensin", hän sanoi liu'uttaen yhden sormen syvälle sisimpääni ja sihisi, kun puristuin hänen ympärilleen. Vapisin ja yritin olla romahtamatta täysin, kun hänen peukalonsa siveli klitoristani, sai minut jäykistymään ja huutamaan. "Kyllä, juuri noin." Vinkuin ja vapisin, kun hän toisti varovaisen kosketuksen, tunne oli sekä terävä että lempeä, alku oli yhtä huumaava kuin tuleva finaali. "Riittää", huohotin. "Ei läheskään, kaunokainen. Älä viitsi, pidätkö siitä?" Se oli niin yksinkertaista, mutta rakastin sitä, vartaloni pyöri kuten tanssilattialla, kun hän pumppasi yhtä sormea, ja sitten kahta, samalla kun hän pyöritti hitaasti klitoristani peukalonsa alla. Hänen toinen kätensä silitti lantiostani rintani ylöspäin, työsti sitä varovasti kankaan läpi, tarttui lyhyesti ja testasi huutoni, kun hän puristi tiukemmin. "Kyllä!" Olin niin lähellä ja halusin vetää osan ohjaksista takaisin. Kumarruin eteenpäin, työnsin hänen paitansa kauluksen sivuun imiäkseni hänen kurkkuaan. Ja sitten näin sen, joukon kiiltäviä puolikuun muotoisia arpia vastakkain. Jähmetyin juuri, kun hän taivutti sormensa sisälläni ja sai aikaan änkyttävän ja yllättävän orgasmin, jonka seurauksena kaaduin eteenpäin häneen, hänen kätensä kiertyi selkäni ympärille ja veti minut rintaansa vasten. "Haluat merkkimme, eikö niin, beta-narttu? Joo, haluat teeskennellä olevasi tarpeeksi hyvä kuuluaksesi alfalle. Paitsi että et ole, ja tiedät sen, etkö tiedäkin?" "Lopeta! Päästä minut irti." Hengästyin ja työnsin hänen rintaansa, hänen kätensä vetäytyivät välittömästi ja tarttuivat sitten olkapäihini. Jää ampui lävitseni kuin veitsenisku, kun taistelin itseni irti betan otteesta. "Hei. Hei, mikä hätänä? Olen pahoillani! Mitä tapahtui?" "Ei mitään", sanoin yrittäen saada henkeä ja tietäen, etten löytäisi sitä. En niin kauan kuin hänellä oli kädet minusta kiinni. Ei silloin, kun olin jumissa tässä paskassa pikku vessassa hänen kanssaan. "Päästä minut irti." Vääntelin ja kiemurtelin, silmäni kiinnittyivät siihen merkkiin hänen kurkussaan, kun irrottauduin hänen otteestaan. Hän pysähtyi, ja vilkaisin hänen silmiinsä lyhyesti ja sitten heti takaisin arpeen. Yhteyden merkkiin. Merkki, jonka vain alfa voi antaa. Hänen kätensä kurottautui peittämään arpea, kun hänen silmänsä laajenivat. "Ai tämäkö? Se ei ole... Me emme ole sellaisia", hän sanoi, vaikka kuulin valheen hänen äänessään, räikeät vavisevat nuotit. "Minun ei tarvitse tietää, millaisia te olette. Minun on vain mentävä", sanoin, oma ääneni ontto, kun kiersin häntä varovasti, odottaen, että hän iskee, tarttuu minuun taas. Voi vittu. Näetkö Lolan? Sen ei tarvitse olla alfa. Voit aina olla vaarassa. Katso nyt, mihin tämä rutiini on saanut sinut. "Oikeasti, odota, ole kiltti. Anna minun selittää", hän sanoi. Hän pidätteli itseään, kädet kohotettuna ja avoinna, ei-uhkaavasti. Hänen ei tarvinnut tehdä mitään ollakseen uhkaava. Hänellä oli tuo merkki, mikä tarkoitti, että jossain tuolla jossain - ehkä ei kerhossa, mutta ei varmaankaan kaukana - oli alfa, jolla oli oikeus tähän betaan. Ryntäsin kohti ovea ja päästin lyhyen, kauhistuneen vinkunan, kun hän syöksyi seuraamaan minua. Ääni pysäytti hänet, selkäni tukeutui ovea vasten ja koko kehoni tärisi odottaen, että hän iskee. "En ikinä satuttaisi sinua", hän sanoi, silmät suurina. Hänen huulensa olivat yhä suukkojeni puraisemat vaaleanpunaiset, ja hänen sormensa kiiltelivät yhä vapautumisestani. Tyhmä. Tyhmä, tyhmä, vitun tyhmä. Liu'utin sivuun ja avasin oven, en välittänyt sydämeni vääntymisestä ja hänen katseensa värähtelystä, ennen kuin ryntäsin ulos käytävään. Juoksin käytävää pitkin, kieltäydyin katsomasta olkani yli, seinien viivat tuntuivat loputtomilta, kun sykkeeni alkoi kiihtyä. Hengitä. Hengitä, senkin vitun idiootti. Hengitä. Hengitä vain. Tönäisin tieni väkijoukon läpi, vedin takinkäyntilippuni mekkoni etupuolella olevasta pienestä taskusta ja vilkaisin taakseni. Häntä ei näkynyt. Pettymyksen tunne oli lyhyt ja vastakkainen, mutta se haihtui nopeasti, ja kantapääni naksahti lattiaa vasten odottaessani, että minulle tuotaisiin käsilaukkuni. Ihmiset kulkivat ohitseni, törmäsivät minuun, ja jokainen kosketuspiste oli sietämätön. Oma ihoni istui väärin, kun yritin pitää kiinni jäljellä olevista rauhallisuuden langoista, hengittää ja teeskennellä, ettei katto romahtaisi päälleni. Helvetin tyhmää. Välttelin vaatekaappityttön sormia ottaessani käsilaukkuni ja ryntäsin kohti uloskäyntiä samalla kun vedin puhelimeni sovelluksen esiin soittaakseni taksin, joka oli vain beta-taksi. En tulisi enää koskaan takaisin tälle klubille. En enää koskaan riskeeraisi tapaamista tuon betan kanssa. Saattaisi olla aika luopua rutiinista kokonaan, jos kestäisin sen. Marssin kaksi korttelia pimeässä korkokengissäni, niukassa mekossani ja vanhassa nahkatakissani, ja tapasin taksin läheisen bodegan ulkopuolella. "Katsokaa häntä, hän kaareutuu kuin omega tuon puraisun takia. Ei tule koskaan tapahtumaan, Showgirl." "Miten yösi sujuu, kaunokainen?" nainen kysyi minulta kuljettajan paikalta, ja sain nykäistyä hellittelystä. Se ei ollut kuulostanut niin juustoiselta ja tuntemattomalta hänen kielellään, mutta nyt sana oli hiertävä. "Pitkä", sanoin, ja tuli jännittynyt tauko, ennen kuin nainen nyökkäsi ja laittoi radion päälle. Musiikki oli pehmeää ja tunnelmallista, ja lysähdin istuimelleni, kun ohitimme Filian, silmäni laajenivat ja paniikki nousi rinnassani. Siellä hän seisoi ovien ulkopuolella kahden vartijan välissä, skannaten jalkakäytävää suurilla silmillä ja huolestuneena kulmia uurtaen. Pikkuhousuni hänen nyrkissään.
2. Lola
Kaksi Lola Tuijotin seuraavana aamuna räksyttävää puhelintani ja odotin viimeiseen mahdolliseen sekuntiin asti, että voisin pyyhkäistä. "Hei", sanoin ja nyrpistelin otsaani särön takia. Epäonnistuneen, murskaavaan katastrofiin päättyneen Philia-yritykseni jälkeen en ollut saanut nukuttua yhtään, mikä oli syvältä, kun ottaa huomioon, että se oli minun... "Onneksi olkoon! Tämä on ensimmäinen päiväsi Designatessa", David lauloi, ääni liian kovalla ja kaikuvalla äänellä. Hän oli kaiutinpuhelimessa, luultavasti bluetoothilla autopalvelustaan. "En ollut unohtanut", sanoin huulet nykien. "Aivan kuten en ollut unohtanut laittaa herätyskelloa päälle, siltä varalta, että soitit sen takia." Ei sillä, että hänen soittonsa olisi auttanut. En ollut laittanut soittoääntä päälle yli vuoteen. "Soitan, koska tämä on tärkeä päivä, Lo", David sanoi ja menetti yrityksensä chippernessiin. Mikä oli hyvä, koska David oli kauttaaltaan kitkerä, ja pirteys kuulosti hänestä vain maaniselta. "En pilaa tätä, lupaan sen", sanoin tuijottaen peilikuvaani kylpyhuoneen peilistä ja yrittäen pakottaa pettyneen väsymyksen pois piirteiltäni pelkällä tahdolla. Kun se ei onnistunut, avasin meikkilaatikkoni. Kun olet epävarma, maalaa se. "En minä... minä tiedän, ettet ole!" "Tiedän, että lähdit liikkeelle vuokseni", sanoin, ja David puuskahti. "Aion rokata tämän puolestasi." "Lo... Jeesus. Kuule, viittasinko heidän tiiminsä vanhaan nettisarjaasi? Kyllä. Mutta siinä kaikki." "Sinä laitoit hakemukseni sisään." "Vain koska olit myöhästymässä määräajasta." Kohotin kulmakarvaani ja virnistin sitten, kun muistin, ettei hän voinut nähdä minua. "Kiitos", sanoin hitaasti ja vilpittömästi. Tarvitsin todella tätä työtä. Tarvitsin todella mitä tahansa työtä nyt, kun olin vihdoin laittanut suurimman osan säästöistäni tähän uuteen asuntoon. Vähän kirpaisi, että yrittäessäni päästä eroon Davidista, hänen oli lopulta löydettävä minulle ei vain mikä tahansa työ, vaan varsinainen unelmatyöni Designate Magazinen kauneusosastolta. "Ehn. Kirjaimellisesti kukaan ei päässyt tälle alalle pelkillä ansioilla, okei? Me kaikki tunsimme jonkun, joten minä olen sinun henkilösi. Se sopii minulle. Sinun täytyy vain olla hyvä myös sen kanssa." "Pärjään kyllä", valehtelin ja teeskentelin kirkkautta. "Sinua odottaa siis auto." "David!" "En tee sitä joka päivä. Ole vain iloinen, etten lähettänyt kukkia uudelle työpöydällesi." Räpyttelin silmiäni, tuijotin lavuaariani ja odotin, että itkukohtaus menisi ohi. "Halusit vain varmistaa, etten myöhästy." David pilkkasi taas, mutta tällä kertaa siihen oli sekoittunut pieni nauru. "Illallinen huomenna." "Illallinen huomenna. Ei mitään vitun kukkia, David." "Ei vitun kukkia", hän sanoi matkien minua karhealla, nasaalilla äänellä. Hän oli hetken hiljaa, ja olin jo valmis lopettamaan puhelun, kun hän sanoi: "Äitisi olisi ylpeä sinusta." Huono isku, David, ajattelin. Eikä varmaankaan se kohde, johon hän tähtäsi. "Nähdään huomenna", sanoin ja lopetin puhelun. Äitini ei olisi ylpeä minusta. Ehkä helpottunut, kun näkisi, että olin taas töissä sen jälkeen, kun olin piileskellyt vuoden Davidin vierashuoneessa. Mutta äitini ja minun onnekseni hän oli jäänyt paitsi viimeisistä viidestä vuodesta elämästäni. Silti, jos äitini haluaisi sanoa minulle jotain, se ei liittyisi ylpeyteen. Päinvastoin. Minähän sanoin. Hän oli varoittanut minua alfoista ja siitä, mitä he halusivat beetoista, ja olin yrittänyt ja epäonnistunut osoittamaan, että hän oli väärässä yhä uudelleen ja uudelleen. Ja sitten olin mennyt Devil's Nooseen sinä iltana parhaan ystäväni Babyn kanssa. Aivan kuin ajatukseni olisivat kutsuneet, puhelimeni soi taas, ja tällä kertaa näytöllä oli Babyn nimi. Pudotin puhelimen tiskipöydälle, käänsin sen kaiuttimeen ja jätin huomiotta kipinän, joka iski sydämeeni aina, kun olin tekemisissä Babyn kanssa. Baby, joka oli kokenut sen maagisen - okei, harvinaisen mutta biologisen - muodonmuutoksen, josta olin aina unelmoinut. Yhtenä päivänä hän oli beta, ja seuraavana iltana Old Uptownin kuppilassa hän oli vastatuoksuva omega. "Laitan naamani päälle, beibi, miten menee?" "HYVÄÄ ENSIMMÄISTÄ PÄIVÄÄ WEEEERRRRRRKK!" Vauva huusi puhelimeen, ja kauhean kimeät äänet pomppivat ympäri kylpyhuoneeni kaamean tylsän vaaleanpunaista kaakelia. "Hyvä luoja", mutisin. "Hei, anteeksi, rakastan sinua. Minkälaista ilmettä sinä haluat?" Vauva rymisteli pikavauhtia. "Rohkea ja uskalias? Koskematon ja enkelimäinen? Klassinen noir?" "Eläväinen", sanoin ja tupsuttelin pohjamaalia kasvoilleni. "Sano Chefille, ettei hän anna sinulle heti aamulla niin paljon kofeiinia, sinun pitäisi tahdistaa sitä paskaa." "Ei, sanon vain jokaiselle kaverille, etten ole vielä juonut, joten he tuovat minulle tuoreita mukeja sänkyyn", Baby sanoi. Minä räksytin naurua. "Voi, laiskan omegan etuoikeus, jolla on omistautunut lauma." "Totta hitossa", Baby sanoi. "Myöhään illalla?" Hyräilin, ja hän hyräili takaisin. Meiltä oli vienyt hetken löytää rauhallisuutemme sen jälkeen, kun Baby oli saanut selville, että hän oli omega - siunattu vähemmistö, jota alfalauma himoitsee, vaalii ja jumaloi - eikä beta, kuten hän oli olettanut kahdenkymmenenviiden vuoden ajan. Olin aina halunnut olla omega ja kaipasin epätoivoisesti alfa-laumojen hyväksyntää, joten se kirveli terävästi, kun sain tietää, että Baby oli saanut toiveeni toteutettua, ja se leikkasi välillämme vallitsevan toveruuden. Asiaa ei helpottanut se, että samalla kun hän kävi läpi riemastuttavan onnellista prosessia tutustuessaan alfapyöräilijöiden laumaansa, minä kävin läpi henkilökohtaista helvettiä toisen kanssa. Baby ei hyväksynyt uusia viikonloppurutiinejani, mutta hän ei varmasti olisi hyväksynyt niitä, jos hän olisi tiennyt, että tein sen yksin enkä pienen ryhmän muiden beetojen kanssa, kuten valehtelin ja kerroin hänelle. "Se oli kuitenkin epäonnistunut", sanoin. "Miten porukka voi?" "Samaa, samaa", Baby sanoi. "Mennäänkö pian lounaalle? Ehkä jossain hienossa keskustassa? Minä tarjoan!" Enemmänkin yksi hänen alfojensa herkuista, mutta Baby ja hänen miehensä olivat aina hyvin varovaisia pitämään alfat poissa tieltäni. Joskus Seth, hänen beetansa, liittyi Babyn ja minun seuraan lounastreffeillämme, mutta useimmiten he antoivat hänen hengailla kanssani yksin. "Ne ovat treffit", sanoin. "Jee. Okei, annan sinun keskittyä siipivuoriisi", Baby sanoi. Baby jätti useimmiten meikkirutiinin väliin, mikä oli hyvä, koska hän saattoi loukata itsensä ja kolme muuta ihmistä vuorikynällä. "Rakastan sinua, kulta." "Rakastan sinua, Lo." Huokaisin, kun hän löi luurin korvaan ja pyörittelin olkapäitäni. Okei, olimme siis suurimmaksi osaksi palanneet normaaliksi. Olin edelleen hieman kireä, mutta en halunnut Babyn kantavan sitä puolestani. Virheeni olivat minun vastuullani. Tuijotin taas peilikuvaani. Veltot vaaleat hiukset. Onttoja poskia. Huulet halkeilivat hermostuneesta puremisesta ja nirsoilusta. En osannut päättää, olinko ennen-kuva itseäni parantavassa mainoksessa vai jälkikuva vakavasta romahduksesta. Käytin meikkivoidettani maalatakseni puhdasta, tasaista ihoa, piilottaakseni unenpuutteesta johtuvat tummat silmänaluset ja stressistä johtuvat aknepisarat leuassani ja otsallani. Vaikka sain työpaikan apulaiskauneustoimittajana, aioin pitää sen hillittynä. Halusin mennä sisään ja tehdä työni Designatessa. Halusin ansaita paikan, jonka David oli löytänyt minulle, mutta en halunnut herättää suurta huomiota. En ainakaan ulkonäköni perusteella. Koska Designatessa olisi alfoja. Osastoni johtaja oli alfa, vaikka minut oli haastatteluissani palkannut beta-tiimi. Mutta kyseessä oli kuitenkin suuri lehti, ja jopa Designaten omistavan mediayhtiön toimitusjohtaja oli alfa, enkä odottanut törmääväni häneen toimistoissa. Olin oppinut läksyni alfojen suhteen. Olin kyllästynyt olemaan yksi niistä beetoista, jotka jahtasivat laumaa, joka ei välittänyt minusta yhtään. * * * Designate sijaitsi Stanmoressa, joka oli yksi keskustan korkeimmista rakennuksista, puhumattakaan yhdestä maan kauneimmista vanhoista Art-Deco-rakennuksista. Lehti oli ollut samassa paikassa jo yli kuusikymmentä vuotta, ja lehti oli yhtä lailla osa rakennuksen historiaa kuin rakennus oli kaupungille. Astuin sisään ja annoin itselleni reilut kaksikymmentä sekuntia aikaa tuijottaa kulmikasta kattokruunua, kultaisia kehystyselementtejä, monimutkaisia lattialaattoja ja nauttia siitä, että olin täällä - en katsojana vaan jonain, joka työskenteli rakennuksessa. Sitten joku kolautti olkapäätäni, ja annoin hetken mennä ohi. Olin ajoissa, kiitos Davidin autopalvelun, pukeutunut yksinkertaiseen mustaan mekkoon, joka oli suunniteltu roikkumaan väljästi ja muodottomana, ja sulautuin liikemiesten ja -naisten joukkoon, jotka tungeksivat sisään rakennukseen. En tuntenut Stanmoren toimistojen täydellistä kattausta, mutta tiesin, että Designaten käytössä olleiden viiden kerroksen alla oli tunnettu ja täysin beta-johtoinen lakifirma. Kuljin väkijoukon läpi, hengitin huuleni auki välttääkseni muutamat heikot alfaferomonien henkäykset, jotka sain kiinni, ja suuntasin kohti turvatiskiä. Upean kivisen tiskin takana istuva nainen oli kookas beetanainen, joka vilkaisi sanomalehteään hämmästyttävän kiireettömästi, kun selvitin kurkkuni. "Olen uusi työntekijä..." "Nimi?" "Lola Barnes", sanoin. Muutama näppäinten naksahdus ja vanhan tulostimen kiljuminen töissä myöhemmin, ja nainen ojensi minulle huteran pahvisen neliön, jonka alaosassa oli viivakoodi. "Sillä pääset omaan kerrokseesi, ja he hoitavat loput. Jos et saa kulkulupaa huomenna, voit tulla tiskille hakemaan uuden. Ilmoittaudutte sisään kerroksessa viisikymmentä." Räpäytin silmiäni ja otin tilapäisen avainkortin, vastustin tarvetta tehdä kielelläni leijuvia nasevia kommentteja. Sujautin kulkulupani kääntöportin läpi, pujotin kortin taskuuni ja suuntasin hisseille, vääntelehtien tuijottaessani väkijoukkoja. Ihmiset aulassa pakkautuivat vaunuihin kuin sardiinit purkkiin. Olin ehkä aikaisin töihin Designateen, mutta muu rakennus täyttyi nopeasti. Hengitä vain. Hyppäsin hissiin viime hetkellä, ja kaikki siirtyivät pienin askelin tehdäkseen tilaa minulle, salkku vasten vasemman reiteni takaosaa. Pidättelin henkeäni, kun ovi sulkeutui edessäni, ja painoin kädelläni viidennenkymmenennen kerroksen painiketta. Hengitin hitaasti, kun sekunnit kuluivat, kunnes tajusin olevani hississä, jossa oli vain muita beetoja, ja rentoutuin sitten. En pitänyt tungoksesta, mutta hissi tyhjeni vähitellen, ja pystyin itse asiassa lysähtämään seinää vasten, reilusti neljän viimeisen matkustajan ulottumattomissa, kun saavuimme viidestäkymmenenteen kerrokseen. Ovet avautuivat, ja astuin ulos hengittäen syvään ensimmäistä kertaa minuutteihin. Olin yksin kauniissa salissa, ja kenkieni kantapäät kaikuivat marmorilattiaa vasten. Käännyin ja katsoin, kun hissin ovet sulkeutuivat takanani, ja vihdoin pystyin ihailemaan kiillotettuun kultaan kaiverrettuja uskomattomia art deco -kääröjä. Minä olin täällä. Olin Designatessa, ja olin hänen ensimmäisenä päivänään apulaiskauneustoimittaja. Sali oli pehmeän periwinklen sävyinen, ja siinä oli kerman ja kullan sävyisiä pylväslistoja. Jokainen yksityiskohta - messinkikultaisilla laatoilla laatoitetuista lattialaatoista pyöriviin kruununlistoihin - oli puhdasta dekadenssia. Edessäni odottivat kauniit kirsikkapuuovet, joissa oli kristallilasit. Yksi edessäni olevista hisseistä soi, ja lähdin liikkeelle, ennen kuin jäin kiinni tuijottelusta. Ja sitten jalkani pysähtyivät, ja hissistä suodattui aistillisen miehisyyden ja kirkkaan säihkyvän samppanjan raskaita tuoksuja. Alfat, kaksi heistä, astuivat ulos yhdessä, ja järkytys jähmetti minut paikoilleni. Siitä oli pitkä aika, kun viimeksi olin ollut alfan kanssa läheisissä väleissä, mutta se ei ollut edes ainoa syy siihen, miksi olin niin säikähtänyt. Ensimmäinen kaksikosta, pitkä ja pitkä, jonka ohimoilta kulki hopeisia juovia tummanruskean tukan läpi ja jonka silmäkulmissa oli kulmakarvat, oli Matthieu Segal. Matthieu Segal, maailmanlaajuisen mediayhtiö Voirin toimitusjohtaja. Voir omisti Designaten yhdessä puolen tusinan muun merkittävän lehden ja tiedotusvälineen kanssa, ja tämä oli mies, joka vastasi kaikista niistä. Hänen vieressään, tyylikkääseen samettitakkiin pukeutuneena ja kengät jalassaan, joiden pohjalla oli kultainen reunus, oli erinomaisen komea ja kiillotettu Cyrus Cohen. Hänet tunnetaan myös välittömänä pomonani, Designate-lehden kauneuspäällikkönä. Cyrusin pää nykäisi suuntaani, auringonvalo hehkui hänen syvänruskealla ihollaan, ja minulla oli halu sukeltaa ja piiloutua, mutta oli liian myöhäistä. Hän pyörähti minua kohti, ja yritin pakottaa kauhistuneen ilmeen, joka epäilemättä oli kasvoillani, pois kasvoiltani. Hänen silmänsä kaventuivat, kun hän otti minut huomioon, ja Matthieu Segal hidasti vauhtia ja kääntyi mustille kiillotetuille kengille tuijottaen minua ruskehtavan villatakkinsa korkean kauluksen yli. Katsokaa häntä näin, se on todella säälittävää. Vapisin, ravistelin vanhoja ääniä pois päästäni. Yritin pakottaa askeleeni eteenpäin, vaikka jokainen lihakseni kramppasi, halusin epätoivoisesti paeta. Matthieu Segal otti askeleen taaksepäin, kun onnistuin ottamaan yhden vaivalloisen askeleen eteenpäin, ja Cyruksen kapea katse muuttui yhtäkkiä hohtavaksi hymyksi. "Sinähän olet uusi työntekijäni?" hän kysyi silmät kirkastuen. Hän vilkaisi Matthieuta. "Minähän sanoin, että minun pitää olla tänään aikaisin." Pakotin piikkilangan kurkussani alas ja kallistin pääni kerran. "Lola." "Olen Cyrus, olet minun osastollani." Hän astui eteenpäin, ja koko kehoni värähti hetkeksi, kunnes Matthieun käsi laskeutui hänen olkapäälleen ja piti hänet paikallaan. "Olet Davidin serkku", Matthieu sanoi, lempeä ääni oli matala ja vihjaili ranskalaisesta aksentista, jota pitkä oleskelu Yhdysvalloissa oli tasoittanut. "Tervetuloa Designateen." "Anna minun näyttää sinulle paikkoja", Cyrus sanoi, otti mallia Matthieun hillitsevästä kädestä ja astui taaksepäin tarjotakseen minulle tilaa kävellä molempien ohi toimiston oville. Hengitin rauhallisesti ja pakotin jalkani liikkumaan, lähestyin heitä molempia, kun Matthieu perääntyi ja teki minulle enemmän tilaa. "Nauti päivästäsi", hän sanoi, harmaansiniset silmät katsoivat minua hetken, ennen kuin hän kääntyi ja nykäisi päätään Cyrusin suuntaan kannustaen häntä kävelemään edelleni. Mitä David oli kertonut heille? Hän ei olisi voinut kertoa enempää kuin mitä hän tiesi - että olin sekaantunut julmiin alfoihin ja että olin sen jälkeen tuskin jaksanut lähteä Davidin asunnosta kuukausiin. Mutta David oli luvannut olla puhumatta aiheesta mitään, joten ehkä Matthieu Segal oli vain hyvä lukemaan kehonkieltä, tai ehkä heijastin kauhua selvemmin kuin tajusinkaan. "Tulet tänne, kun meillä on meneillään muutama projekti, mikä saattaa aluksi tuntua kaoottiselta, mutta uskon, että saat siitä hyvän kuvan työskentelytavastamme. Näin videosarjasi ja olen innoissani saadessani sinut mukaan suunnittelukokouksiimme", Cyrus sanoi ja käveli lähes sivuttain kohti toimiston ovia. Hänen innostuksensa oli käsin kosketeltavissa, sopi hänen humalahakuiseen tuoksuunsa ja teki voimakkaan kontrastin Matthieun hillitympään ja maanläheisempään läsnäoloon. "Olen ollut lehden tilaaja niin kauan kuin muistan", sanoin ja työnsin omien kasvojeni lihakset jonkinlaiseen hymyn muotoon. Molemmat alfat työnsivät oven auki, ja keskityin vastaanottovirkailijaan puhtaalla kermanvärisellä työpöydällään, jonka jokaisessa kulmassa oli reheviä kukkakimppuja, en niinkään heidän mahtipontisiin ja voimakkaisiin energioihinsa kummallakin puolella minua. "Odotan innolla, että saan olla osa prosessia." "Herra Segal, Ben on yläkerrassa valmiina teitä varten. Hyvää huomenta, herra Cohen", tervehti vastaanottovirkailija, kaunis, nuori beta, jolla oli sinimusta polkkaleikkaus ja vaaleanpunainen huulipuna, joka sopi kauniisti yhteen hänen vaalean ihonsa kanssa. "Huomenta, Daze. Tässä on Lola, uusi kauneusassistenttini. Laittaisitko hänet kuntoon ja veisit hänet sitten siipiini?" Cyrus kysyi. Jäykistyin, kun takkini siirtyi, ja Cyruksen käsi laskeutui selkäni tyvelle pehmeäksi lyönniksi. "Nähdään kohta, Lola." Daze, joka oli luultavasti jonkinlainen lempinimi, mutta sopi täydellisen koskematon nainen, kiersi pöydän ympäri säteilevän hymyn kera. "Anna minun ottaa takkisi, niin esittelen sinulle paikkoja", Daze sanoi. * * * Cyrus oli yhtä riemukas, kun saavuin kauneusosaston pitkään toimistoriviin, mutta tällä kertaa hänen energiansa imi kolme muuta toimituksen assistenttia, jotka olivat huoneessa kanssani. Designate's beauty-halla, kuten yksi muista apulaistoimittajista sitä kutsui, oli sellainen näyttävästi lokeroitu, upeasti järjestetty ja perusteellisesti varusteltu meikkivarasto, josta unelmani oli tehty. Yritin seurata keskustelulinjaa suuren kokouspöydän ääressä, joka oli täynnä korostusvärejä, poskipunia, ripsivärejä, huulipunia ja paletteja päivien ajan. Paitsi että katseeni harhaili jatkuvasti huoneen muihin nurkkiin. Siveltimien kanistereihin. Kasvonaamioiden jääkaappiin. Kääntyvät peilit, joissa on eriasteinen suurennus. "Eikö olekin kuin menisit lelukauppaan lapsena?" eräs uusista työtovereistani kysyi. Betty, muistutin itseäni, punapää, jota kutsuin henkisesti "häivytyksen kuningattareksi" hänen moitteettoman rajauksensa ja täydellisen savusilmäisyytensä vuoksi. Hän näytti hieman siltä kuin odottaisi, että joku kääntäisi kameran hänen suuntaansa, eikä siltä, joka suunnitteli kuvauksia, mutta puolitoista vuotta sitten olisin ollut samanlainen, jos olisin työskennellyt täällä. "Haluan olla kaikkialla yhtä aikaa", sanoin henkeäni pidätellen. "Täällä on joitain brändejä, joita en ole koskaan edes nähnyt henkilökohtaisesti." Enkä varmasti koskaan kokeillutkaan, kun otetaan huomioon, miten kalliita ne olivat. Betty nyökkäsi ja virnisti iloisesti. "Ja me olemme onnekkaita narttuja, jotka pääsevät maistamaan sitä." "Luulin, että Designate tähtää nuorempiin", mainitsin. "Onko yleisöllämme todella varaa Rubenesqueen?" Bettyn virnistys hiipui otsa kurtussa ja hänen otsansa rypistyi minulle, mutta Cyrus vastasi minulle pöydän toisesta päästä. "Todennäköisesti ei. Olet oikeassa. Se on yksi niistä ongelmista, joiden kanssa kamppailemme viime aikoina. Nyt kun olemme julmuudesta vapaita, vaihtoehtomme ovat kaventuneet. Emme saa Rubenesquen mainosrahoja, jos lakkaamme esittelemästä heidän tuotteitaan, mutta se, että kerromme tilaajillemme, että paras puuteripohjustusvoide maksaa kuusikymmentä taalaa kappaleelta, ei tuo meille suurta suosiota johtavien indie-kauneusvaikuttajien keskuudessa." "Designate kertoo huippukauneudesta", Zane, ainoa toinen miespuolinen jäsenemme pöydässä, vastasi silmiään pyöritellen. "High-end tarkoittaa korkeita hintoja." Cyrusin huulet nykivät minulle, ja toinen hänen olkapäästään kohautti pehmeästi olkapäitään. Hänellä oli täydellinen luusto ja puhtaaksi ajeltu pää, ja hänen ihonsa kiilteli juuri sen verran, että se antoi viitteitä hieman tuotteesta, ja kiiltoa tasoitti hänen leukansa päällä oleva heikko parran varjo. Hänen silmänsä olivat vinot, melkein kissamaiset, ikuisesti kiusoittelevat, ja pöydässä oli hiljaista ennen kuin tajusin, että katseemme olivat lukkiutuneet toisiinsa ja me molemmat hymyilimme. Lopeta jo, idiootti, huudahdin itselleni, nykäisin tuolissani ja katsoin alas pöydällä olevaan asetelmaan, joka oli "Tuotteita, jotka tuovat rutiiniin "Zestiä"" ja jossa oli teemana sitrushedelmien nimet väreihin. "Teetkö aina tämän osion valkoisella pohjalla?" Kysyin napauttamalla mock-upia. Tiesin aivan hyvin, että he tekivät niin, ja se oli ollut yksi suurimmista ärsykkeistäni. Sihisevä ääni takaraivossani käski minun pitää suuni kiinni, mutta kerrankin tukahdutin sen helposti. "Se on ainoa tapa nähdä värit tarkasti", Betty sanoi, ja hänen äänessään oli pientä jyrinää. Ilmeisesti en ollut tehnyt häneen vaikutusta kyseenalaistamalla Rubenesquen. "Nähdäksesi ne valkoista vasten", sanoin kohauttaen olkapäitäni. "Mutta monet näistä tuotteista ovat läpikuultavia, ja ne vaikuttavat jokaisella eri tavalla." Cyrusin huulet supistuivat, ja hän käänsi mallin häntä kohti. "Olemme tehneet ennenkin kuvauksia ihonvärien eroavaisuuksista ulkonäössä." "Entä jos se ei kuitenkaan ole mallilla?" Kysyin istumaan nousten. "Mitä jos jakaisit mock-upin vaikka... neljään, ehkä kuuteen kvadranttiin ja näyttäisit sen sillä tavalla." Pyöräytin jakkarani ja hyppäsin ylös, siirryin nopeasti perustusten luo ja nappasin kourallisen. "Jos sovitat osiot Lissien taikapohjiin, jotka väittävät sulautuvan niin hyvin, voit lisätä vielä lisää tuotetta ominaisuuteen." "Yksinomaan Lissieen meneminen saattaisi suututtaa joitakin yhtiömme jäseniä, mutta voisimme noudattaa tuota yleistä lähtökohtaa", Zane sanoi ja katsoi Cyrukseen, joka katsoi minua raskaasti tuijottaen. "Nappaisimme parhaat pohjatuotteet jokaiseen sävyalueeseen." Keskityin muihin, ja olin helpottunut nähdessäni, ettei kukaan paheksunut äkillistä keskeytystäni suunnitellussa mock-upissa. Tämä se oli. Tämän takia halusin tämän työn. Olin ollut tilaaja jo vuosia, ja ainakin puolet siitä ajasta minulla oli ollut ideoita, jotka halusin jakaa. "Okei, esitellään tämä Wendylle torstaina. Laita ne värit kuntoon", Cyrus sanoi ja nousi ylös jakkarastaan. "Zane, sinä, Lola ja Betty selvitätte värit. Pidä se yksinkertaisena, yritä monistaa eri sävyjä, tee tuotteista mahdollisimman monipuolisia. Corey, Anna, pysykää heidän perässään ja alkakaa suunnitella uutta kopiota. Pitäkää 'zest' teemassa... Ja huomioikaa Lola sheivaus, tuollaiset asiat. Jos se näyttää hyvältä, voimme tehdä itsellemme uuden vakioasettelun." Hän suuntasi ovelle vilkaisematta enää kertaakaan, ja Betty kiristeli hampaitaan ja tarjosi minulle vastahakoisen mutta aidon hymyn. "Ei hassumpaa, tulokas."
3. Lola
Kolme Lola Seuraavana päivänä viimeistelin pehmeällä siveltimellä ohuen pleksikerroksen, joka peittää lämpimän keskisävyn, joka viittaa muhkeisiin huuliin. Kasvojen lisääminen oli ollut viime hetken ehdotukseni ennen kuin teimme uuden tuoteominaisuutemme mock-upin, ja minun oli pitänyt demonstroida sitä ohuella mustalla akryylillä, ennen kuin kukaan otti minut tosissaan. "Myönnä se", sanoin ja hymyilin Zanelle. "Luulit, että aioin piirtää vastaavan emojin." Zane nyökkäsi, pudisti päätään ja heilautti sitten pitkät, surffaajan vaaleat hiuksensa takaisin olkapäänsä yli ja taittoi kätensä kapean rintakehänsä päälle. "Ole vain iloinen, että ansaitset elantosi", hän sanoi. "Noin viikon ajan Cyrus ajatteli, että lehti vain menisi ja vähentäisi työpaikkasi. Wendy on yhä sitä mieltä, että meillä on liikaa henkilökuntaa." "Wendy on sitä mieltä, että lehti on ylipäätään kuivunut kokoon", Betty mutisi toiselta puoleltani, ja Zane sivalsi hänelle. Silmäni laajenivat, ja astuin taaksepäin antaen heidän astua sisään ja tehdä varovaisia väri- ja tuotesuosituksiaan. "Hän on päätoimittaja." "Hän rakastaa Designatea", Zane vakuutti olkansa yli, kun hän väänsi lyhyen tahrauksen eloisaa, verenpunaista huulikiiltoa vihjailevan suupieleni yläpuolelle ja laski sitten pullon ja siveltimen taidokkaasti vierekkäin. "Lehdessä on vain ollut paljon jännitteitä sen jälkeen, kun Segal palkattiin Voiriin." "Niin kuin julmuudesta vapaa muutos?" Kysyin. "Ei, se oli Wendy", Betty sanoi, ja nyökkäsin, mutta kumpikaan heistä ei tarjoutunut tarkentamaan. "Okei, minusta se näyttää itse asiassa hyvin vakuuttavalta", Zane sanoi, ääni primitiivinen. "Minä otan kuvan. Saatteko te lounasta ruokalassa?" "Tapaan ystäväni." Betty hyräili. "Mene sinä sitten edeltä, Lola. Minä pidän huolen, että Zane syö vihreät vihanneksensa." Zane räkäisi, meni hakemaan hienon kameran ja asentamaan sen työmme päälle. Minusta tuntui selvästi siltä, että minut ajettiin ulos huoneesta, jotta he voisivat jatkaa sitä juorua, josta he olivat vihjailleet edessäni. Mikä oli ihan hyvä. Minusta tuntui, että kuulisin kaiken sen luultavasti joka tapauksessa ennen pitkää, ja minua kiinnosti enemmän nähdä Baby. Nappasin takkini Dazelta - Daisylle se oli lyhyt ja sopi luultavasti paremmin hieman avarakatseiselle mutta viehättävälle vastaanottovirkailijalle - ja suuntasin alas aulaan. Cyrusin ja Matthieun kanssa edellisenä päivänä tapahtuneen lyhyen kohtaamisen lisäksi en ollut ollut ollut yhteydessä muihin rakennuksen alfoihin. Ja vaikka Cyruksella saattoi olla alfan raskas tuoksu, hän vaikutti suhteellisen rauhalliselta ja oli käsittääkseni tekemisissä kanssamme vain ryhmässä. Sen kanssa voisin elää. Olin päättänyt tehdä niin. Baby pomppi jalkojensa päällä aulassa, kun tulin alakertaan, pukeutuneena repaleisiin farkkuihin ja ylisuureen t-paitaan, jonka tiesin luultavasti haisevan joltain alfalta. Hänen vierellään oli komea beta, Seth, tai "Bomber", joka sopi hänen yllään olleen nahkatakin leikkaukseen. He erottuivat jyrkästi kaikesta Stanmoren villasta ja mustasta ja puvuista, mutta he olivat molemmat niin hyvännäköisiä, että melkein saattoi uskoa heidän olevan malleja matkalla Designateen valokuvausta varten - ennen kampausta, meikkiä ja vaatekaappia. Baby ojensi kätensä minulle, kun poistuin hissin kääntöportaista, koska tiesin, etten olisi tarpeeksi mukava halata tässä väkijoukossa. Tartuin hänen ojennettuihin käsiinsä pehmeästi ja nopeasti puristaen ja piilotin käteni takkiini, vilkaisin Sethille hymyilläkseni välttääkseni näkemästä Babyn hymyn pientä laskua. "Näytät niin siistiltä ja ammattimaiselta juuri nyt", Baby sanoi virnistäen. "Pidätkö siitä? Onko se hauskaa? Pidätkö... onko se kuin menisimme yhdessä meikkitiskille?" Nauroin ja muistelin niitä aikoja, jolloin kävimme tavaratalon meikkitiskillä meikkauttamassa kasvomme ennen kuin lähdimme ulos illaksi, silloin kun meillä ei ollut rahaa ostaa kaikkia tuotteita. "Öh... Se voisi ehdottomasti olla", sanoin. "Mutta enimmäkseen se on paljon toistemme oikolukemista ja leikkimistä digitaalisesti muokkaamalla mock-upejamme. Minne haluat mennä lounaalle?" "Okei, tiedän, että sanoin hieno, mutta..." "Okei, tiedän, että sanoin hieno, mutta..." "Mutta me rakastamme rasvaisia kuppiloitamme", sanoin nyökäten, ja Baby säteili minulle. "Lähistöllä on eräänlainen retrohenkinen, puoliksi piilossa oleva limonadikauppa, jossa on juustoranskalaisia, jotka ovat täydellistäneet perunan ja maitotuotteiden välisen suhteen." "Ilmoittautukaa mukaan! Leikitkö henkivartijaa?" Kysyin Sethiltä. "Kunhan ei haittaa", hän sanoi virnistäen. Olin melko varma, että hän myös tarkoitti sitä, mutta mietin, mitä hänen alfansa sanoisivat, jos he huomaisivat, että hän olisi jättänyt Babyn ilman vartijaa kaupunkiin. "Ei tietenkään. Näytä tietä", sanoin. * * * "Olen vain todella ylpeä sinusta", Baby sanoi hiljaa, ja hänen olkapäänsä hipaisi minun olkapäätäni. Vatsani oli ylettömän täynnä, ja se kääntyi vaarallisesti viattomasta kosketuksesta. Seth käveli jalkakäytävää pitkin takanamme matkalla takaisin Stanmoreen, ja Baby oli lähellä vierelläni. Voin käytännössä tuntea hänen värähtelevän halusta nojata lähemmäs, ja pieni osa minusta kaipasi kosketusta yhtä lailla. En enää juuri koskaan viihtynyt niin hyvin, että minua olisi voinut koskettaa rennosti, eikä outo tapa koukata viikonloppuisin tyydyttänyt salaista kaipuutani kunnon halailuun. "Kiitos", sanoin, vilkaisin häntä ja hymyilin, tuntien hänen katseensa, hänen tutkimuksensa painon. "Ei vain työstä", hän sanoi. Nyökkäsin. "Tiedän, kulta." "Jos joskus jaksat, voit tulla Plazaan", Baby sanoi ja tarttui käteeni, kun jäykistyin ja katseeni kiinnittyi Stanmoren kultaisiin oviin. "Super leppoisa ilta. Vain pakkaus, lupaan sen." "Olet aina tervetullut, ja meidän porukkamme osaa käyttäytyä", Seth tarjosi, kädet taskuihinsa tungettuna. "Mietin asiaa", sanoin. Se ei ollut tapahtumassa. Ei ainakaan lähiaikoina. Kyse ei ollut vain siitä, että kyseessä oli alfalauma. Howlerit... he tiesivät liikaa minusta, minusta... Buzzista ja Indystä. Naamioin inhon väristykseni vetämällä käteni pois Babyn kädestä ja hieromalla niitä yhteen kylmässä. Olimme vihdoin päässeet takaisin Stanmoreen, ja niin hauskaa kuin oli olikin ollut sikaillut Babyn kanssa - hän sai minut yhä räkäisemään naurusta, hän oli yhä yksi helpoimmista ihmisistä, joiden kanssa oli helppo puhua mistään ja kaikesta - olin valmis pakenemaan hänen hajuvetensä pehmeää pilveä ja tapaa, jolla päät kääntyivät kävellessämme yhdessä tuijottamaan meitä yrittäen erottaa, kuka oli kallisarvoinen Omega. "Menen takaisin sinne", sanoin hymyillen ja valmistauduin siihen, minkä tiesin tulevan. Vauva horjui, loistavat vihreät silmät suurina ja toiveikkaina, mutta hän pidätteli itseään, kunnes nyökkäsin. Sitten hänen kätensä olivat kaulani ympärillä, ja kasvoni olivat täynnä hänen sokerista ja kukkien tuoksuista tukkaansa. Kurkkuani kuristi, mutta kuljin käteni hänen selkäänsä pitkin ikään kuin halatakseni, kun hän puristi minua tiukasti. "Minä rakastan sinua niin paljon, Lo." "Rakastan sinua helvetin paljon, beibi", sanoin, mikä sai hänet nauramaan ja vapauttamaan minut. Seth odotti, katse lämpimästi ja hellästi Babyyn kiinnittyneenä, mutta säästi minut nopealla, kierolla virnistyksellä, ennen kuin veti tytön kylkeensä, kuten oli selvästi odottanut tekevänsä koko sen ajan, kun olimme yhdessä. Ihmettelin, saiko hän paljon aikaa Sethin kanssa muulloin kuin silloin, kun heidän alfansa eivät olleet paikalla. Oliko hän aina marginaalissa odottamassa hellyyttä kuten me muutkin beetat? Vilkutin hyvästiksi ja lähdin yläkertaan Designateen, suuntasin suoraan työhuoneeseen katsomaan, olivatko muut laittaneet mallin kasaan sillä välin, kun olin lounaalla. Sen sijaan, että löysin muut, löysin Cyrusin yksin huoneesta, kädet työpöydällä, sivut levällään hänen keskittymisensä alla. Yritin perääntyä ovesta, mutta hän oli jo katsonut ylös, silmät käpristyivät kulmissa lämmöstä ja huulet venyivät hymyyn. "Lola! Tule tänne", hän sanoi, heilutti minua lähemmäs ja katsoi taas alas uusiin malleihin. Epäröin, mutta millaisen tekosyyn voisin antaa hänelle kieltäytymiseen? Poikkesin pöydän luo ja päätin, että oli turvallista kohdata hänet, kun välillämme oli niin paljon tilaa. Parempi kuin siirtyä hänen puolelleen. Hän katsoi ylös, pieni viiva kaivautui kulmiensa väliin tajutessaan, missä olin, mutta se meni ohi, ja hän käänsi sivuja, jotta voisin katsoa. "Tämä on sinun työsi. Ja vieläpä kaksi päivää", hän sanoi, sävy ystävällinen ja lämmin. "Se on vaikuttava." Tuijotin alaspäin mockuppeja, kuuden layoutin puhtaita linjoja, jotka oli taitavasti leikattu näyttämään päällekkäinen tuote, joka toimi yhden sävyn ja toisen välillä. Hymyni kasvoi, ja sitä ruokki vastapäätä istuvan Cyrusin lähes huimaava tuoksu. "Onko se hyvää?" Kysyin. Luulin niin. Tykkäsin siitä, että tussilla luonnostelemissani kasvoissa oli hienoisia eroja, ja pidin siitä, miten meikin sävyt vaihtelivat näytteestä toiseen. "Se on meidän paras tänä vuonna, helposti", Cyrus sanoi kumartuen. "Enkä ole liian ylpeä myöntääkseni, että tällaista konseptia minun pitäisi työntää eteenpäin, ei avustajieni. Sinä saat tästä kunnian." Olin hyvin tietoinen siitä, että Babyn hajuveden viipyilevä huuru roikkui olkapäilläni ja hiuksissani, kun Cyrus tuijotti minua. Ja vaikka hänen keskittymisensä oli intensiivistä, hän ei näyttänyt osoittavan mitään tavanomaisia alfojen kiihottumisen tai aggression merkkejä, merkkejä, jotka tunsin hyvin. "Hyvä", sanoin nyökkäämällä, ja hän virnisti. "Hyvä. Olemme suunnitelleet perjantaiksi valokuvausta, lähinnä Zanen järjestelyistä. Olisi mukavaa, jos tulisit mukaan minun ja hänen kanssaan." Silmäni laajenivat, ja Cyrus heilautti kättä välillämme. "Älä stressaa siitä. Haluan, että tarkkailet, mutta joku varmaan pyytää sinua hakemaan kahvia tai kahvia." "Ei se mitään", kiirehdin sanomaan. Kahvin hakeminen oli ollut enemmänkin sitä, mitä olin odottanut ensimmäisellä viikollani, joten en aikonut nyt esittää, että olisin liian hyvä siihen. Aikakauslehtikuvaus. Mallien ja valojen ja ammattitaitoisten meikkaajien ja vaatteiden kanssa. Hetkeksi unohdin puhtaassa jännityksessä, että olin yksin huoneessa tuskin tuntemani alfan kanssa. Puhdas nauru, kirkas ja yllättävä, nousi kurkustani, kun poskeni venyivät ja täyttyivät suurimmasta hymystä, jota olin käyttänyt kuukausiin. Kun katsoin ylös, Cyrus oli vierelläni, hengitykseni pysähtyi ja lihakseni jännittyivät, nauru kuoli kielelleni. "Hienoa, Lola", hän mutisi. Cyrus oli pitkä, hän kohosi ylleni ja sai minut kallistamaan päätäni taaksepäin katsomaan häntä. Kun hän ojensi kätensä puristaakseen kyynärpäätäni, väistin takaisin, ja hänen sormensa hädin tuskin hipoivat ihoani. Hän oli jo perääntymässä, menossa kohti ovea, ja kantapääni jatkoivat kuljettamistani taaksepäin, kun hengitykseni tuli pehmeitä henkäyksiä. Hallinta, sanoin mielessäni ja venytin sanaa vastaamaan hidastuvia hengityksiäni. Betty oli sanonut, että Cyrus oli jatkuvasti flirttaileva, mutta ei koskaan ylittänyt mitään rajaa työntekijöidensä kanssa. Kosketus käsivarressa saattoi olla pomolle liiankin hellä, mutta hän ei ollut viipynyt tai puristellut niin kuin vanha pomoni ravintolassa yleensä teki. "Ryhdistäydy, Lola", mutisin, käännyin pois ovelta ja siirryin järjestelemään uudelleen tuotteita, jotka olimme ottaneet mallia varten. * * * "Americano flat", sanoin ja ojensin Zanelle hänen kahvinsa nopeasti nyökäten, ennen kuin suuntasin valaistuille koppeille, joissa mallit olivat valmistautumassa meikkaukseensa. Loppuosa ensimmäisestä viikostani oli mennyt suurin piirtein niin kuin olin odottanutkin. Opettelin käyttämään kuvankäsittelyohjelmia, joita meillä oli tapana käyttää, harjoittelin tekstin kirjoittamista ja tein perusassistenttitehtäviä, joihin minut oli valmisteltu, kuten tuotteiden lähettämistä takaisin yrityksille. Kukaan ei ollut räpäyttänyt silmiään perjantaiaamuna, kun Cyrus soitti minulle ja Zanelle, että menisimme kuvauksiin, ja olin helpottunut nähdessäni, että kauneusalan toimitustiimi ei ollut niin kiukkuinen ja kilpailuhenkinen kuin Betty sanoi muotitoimittajien olevan. Pudotin espressoja ja rasvattomia latteja muutamille malleille, jotka olivat kiireisiä pitämään paikoillaan taiteilijalleen, ennen kuin vein viimeisen päivän suurelle tähdellemme, Jakim Orenille. Siellä oli massiivinen, jopa Cyrusta pidempi ja kaksi kertaa leveämpi alfa, joka leijui seinää vasten Rakimia vasten, mutta hän ei tehnyt mitään estääkseen lähestymistäni ja piti jäänsiniset silmänsä pääni päällä. Käteni tärisi hieman, kun lähestyin omegaa, ja hänen ympärillään leijui huumaava pilvi suklaan ja karamellin tuoksuista hajuvettä. Se oli suussa sulavaa makeutta, ilmavampaa, mutta ehkä jopa runsaampaa kuin Babyn. Rakim Oren oli yksi maailman tunnetuimmista ja tunnistettavimmista omegoista. Hän venytteli peilin edessä, ruskettunut otsa uurrettuna ja kaula kaaressa kuin kutsuisi alfaa puremaan, ja hänen kristallinvihreä katseensa tuijotti omaa peilikuvaansa peilissä. "Hunajaa ja soijaa", sanoin ja nostin kahvikupin tiskin ainoalle vapaalle sentille, valmiina perääntymään. "Olenko se vain minä vai näyttääkö tämä hullun epätasaiselta?" Hänen äänensä oli pehmeä ja suostutteleva, miehekkäämpi kuin olin odottanutkaan hänen viattomia, avoimia piirteitään vasten. Hänellä oli tummat lyhyet hiukset, kiharat kosteina otsaa vasten, ja tiheä mutta tiivis parta. Vilkaisin hänen olkapäätään ja nyrpistelin otsaani tuijottaessani hänen ihollaan olevaa tahraista, hätäisesti peittävää meikkivoidetta. Se näytti kakkuuntuneelta, ja sienijäljet olivat luultavasti yhtä kirkkaita kuin se, mitä niillä oli peitetty. "Se on... hyi, joo." Rakim huokaisi ja pyöräytti silmiään - silmiä, jotka riitti yksi katse kameraan ja tuottivat yritykselle satoja tuhansia dollareita. "Se on Courtney. Vannon, että hän jättää kaiken postiin. Kuten, emme palkanneet meikkaajaa, jotta joku voisi airbrushata minut näkymättömäksi photoshopissa, Courtney." Huuleni nykivät, ja olin valmis pakenemaan taas, kun näin hänen kurottelevan meikkivoiteen perään, joka oli sävyn verran tai enemmänkin liian vaalea hänen iholleen, jotta se olisi oikeasti sekoittunut. "Ei tuota", sanoin. Rakim Orenin käsi jähmettyi pullon päälle, ja hänen katseensa liukui minuun, tumma kulmakarva kaartui. "Tuota hän käytti." "Ja nyt sinä olet läikikäs", vitsailin ja huokaisin, kun hänen huulensa kaartuivat. Osoitin kahta huomiotta jätettyä vaihtoehtoa. "Sekoita nuo keskenään ja puuteroi sitten sillä, jonka hän valitsi." "Tiedätkö, mitä teet?" hän kysyi kaventaen silmiään minuun. Katsoin häntä objektiivisemmin. Peilin valot olivat hyvät, mutta kuvauksen valot olivat lämpimämmät, ja meikki oli nirso korkearesoluutiossa. Courtney, kumpi tahansa mustiin pukeutuneista naisista, joka liihotteli ympäri huonetta, oli oikeassa siinä, että jälkikäsittelyssä voisi kattaa korjailut, mutta Rakim oli oikeassa siinä, että ne voisi tehdä oikein myös etukäteen. "Kyllä", sanoin nyökäten. "Hyvä on sitten, tee sinä se", hän sanoi rentoutuen takaisin istuimelleen. "Ai! Ei, en tarkoittanut. En voi..." "Cy!" Rakim huusi olkansa yli, ja jäykistyin, kun Cyrus katsoi ylös tabletiltaan ja tuli luoksemme. "Mitä kuuluu, hun?" Cyrus kysyi, ja hänen alfavaistonsa saivat hänet seisomaan korkeampana ja leveämpänä omegan edessä. "Kuka on tämä ihastuttava olento, ja voiko hän tehdä meikkini, jota Courtney on yrittänyt tehdä kirveen hienovaraisuudella, kun olisi pitänyt käyttää voiveitsiä?" Minä räkäisin ja tukahdutin tukahdutetun nauruni, kun Cyrus vain hymyili Rakimille suopeasti. "Tässä on Lola, uusi tyttömme", hän sanoi lämpimästi. "Eikä hän todellakaan voi tehdä huonompaa." Cyrus vilkaisi minua lyhyesti ja varoittavasti. Ei epäystävällisesti, vaan pikemminkin: "Minä takasin puolestasi, joten älä mokaa. Iso alfa, se joka oli pukeutunut kokonaan mustaan ja jolla oli melko varmasti kotelo räätälöidyn mustan takkinsa alla, oli siirtynyt hieman kauemmas ja katseli minua, mutta ilman epäilyksiä. "Korjaa minut, Lola", Rakim sanoi makeuttaen nimeni pitkäksi pyöreäksi pyynnöksi. Cyrus oli jo palaamassa huoneen nurkkaan ja huusi olkansa yli: "Kymmenen minuuttia." Vittu. Kymmenen minuuttia ei antanut minulle tilaa epäröidä. Hyppäsin ja tartuin tarvikkeisiin, ja Rakim virnisti ja asettui syvemmälle tuoliinsa, antoi päänsä pudota taaksepäin paljastaen kurkkunsa ja hartiansa minulle, reidet levällään edessään. Courtney oli ainakin tehnyt hyvää työtä hänen kasvoillaan ja saanut aikaan sen kastean, tuoreen ilmeen, joka oli määrätty kuvaukseen, joten minun piti vain korjata hänen peittävänsä omegan olkapäätä. Hänen asunsa oli ripustettu kopin nurkkaan, eikä lookiin kuulunut paitaa, vain takki ja kuviollinen huivi sekä housut. Vasta kun olin sekoittanut pohjustusvalintani ja astelin lähelle, tajusin, miksi peittoa ylipäätään tarvittiin. Tämä ei ollut tatuoinnin peittäminen. Rakim Orenilla oli tatuointimerkki. "Ai." "Joo, se ei ole ikään kuin salaisuus, mutta koska kukaan ei halua bondmarkkeja kuvauksiin, se ei myöskään ole yleisesti tiedossa", Rakim toimitti. Puristin huuleni yhteen ja tartuin pyyhkeeseen, pyyhin pois Courtneyn kömpelön työn, paljastaen pureman kiiltävät sirpit. Otin uuden sienen ja ryhdyin omaan työhöni, käyttäen pitkiä, tasaisia vetoja hänen lihaksistonsa linjaa seuratakseni tavanomaisten painavien tuppien sijasta. Se jätti yleensä enemmän tilaa virheille, mutta mahdollisti myös luonnollisen varjon. Arpien harjanteet saattoivat vangita valoa tai varjoa, mutta se olisi helpompi photoshopata pois kuin huono väritys. Kun siirryin toistamaan prosessin toiselle olkapäälle, hän kohotti kulmakarvojaan. "Ne sopivat siis yhteen. Se on lähellä, mutta mikään ei ole koskaan sataprosenttisen täydellistä", sanoin keskittyen olemaan tasainen. Joku kutsui viisi minuuttia huoneessa, ja tartuin siveltimeen sekoittaakseni ja sitten puuteroidakseni, poimin viime hetkellä nopean bronzerin ja korostuksen ja käytin sitä pehmentämään viimeistä viivaa, johon lopetin työni. "Tiedät kyllä, mitä teet." "Minulla oli tapana tehdä paljon live-video-opetusta. Ei photoshoppausta jälkikäteen", sanoin hymyillen. Rakimin katse oli lähes tuntuva paine ihollani, ja keuhkoni olivat täynnä hänen hajuvetensä tuoksua, joka voimistui joka minuutti. "Etkö halunnut meikkaajaksi?" hän kysyi. Halusin, tavallaan. Halusin myös työskennellä Designatessa ja tutkia ja vaikuttaa uusiin trendeihin. Enimmäkseen en kuitenkaan ollut tehnyt töitä vuoteen, ja olin onnellinen, että sain vain olla takaisin maailmassa, jota rakastin. "Ilmeisesti voin olla molempia", sanoin sen sijaan ja tartuin hänen kimaltelevaan hymyynsä. "Valmista tuli." Samalla hetkellä eräs avustajista kutsui Rakimia pukeutumaan. "Kiitos, Lola", hän sanoi, kun pudotin Courtney-paran tarvikkeet takaisin tiskille ja lähdin Cyruksen ja Zanen luokse. Vilautin hänelle nopean hymyn ja väistin sitten tieltäni tuohtuneen ruskeaverikön, jonka työtä epäilin juuri korjanneeni. "Näyttele", Zane mutisi, kun saavuin hänen luokseen, ja äänensävy tasapainotteli täydellisesti ärsytyksen ja kiusoittelun välillä. Cyrus vain iski minulle silmää ja palasi tarkkailemaan huoneen ahkeraa työskentelyä.
Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Lola-parka"
(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).
❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️