Postępuj zgodnie z zasadami

ROZDZIAŁ 1

ROZDZIAŁ PIERWSZY 

Vaughn 

Carter Preston drży, gdy otwieram sąsiednie drzwi i szturmem wkraczam do pokoju. Ma na sobie tylko czarne spodnie od sukienki, jego nieokrzesana sylwetka jest wyeksponowana od pasa w górę, a jego oczy rozszerzają się, gdy mnie widzi. 

Nie Lolę, której się spodziewał. 

Tylko mnie. 

"Co do diabła..." 

"Ty." Wycelowuję w niego palec, z furią na piętach, przemierzając elegancki pokój hotelowy. Ale jedyne, co mogę sobie wyobrazić, to obraz łez na policzkach Loli, poplamionych tuszem do rzęs. Siniaki na jej ramionach. Rozdarta koronka jej bielizny. "Położyłeś na niej ręce". 

"No właśnie, o to chodzi, prawda? Moje ręce na niej? Mój kutas w niej?". Jego chichot jest jak papier ścierny dla moich bębenków, a jego oczy są jak lasery sugestii, kiedy mnie biorą. Od razu widzę, że nie jestem tu po to, by zastąpić Lolę. "Ach, królowa opuściła swój tron". 

Królowa? Raczej madam. 

"Złamałaś umowę." Nie zmieniam zdania, mimo że jego oczy przesuwają się po każdej części mojego ciała. Jak mnie badają. Jak bardzo mnie pragną. 

Jego głowa przechyla się na bok, a uśmiech arogancko wślizguje się na usta, eksponując tysiące, które wydał na stomatologię estetyczną. "Cóż za dobry szef. Przyjdziesz wypełnić to, czego nie dokończył Twój pracownik?". 

"Nie ma na to szans. 

"Chcę tego, za co zapłaciłem" - mówi beztrosko, jak to potrafi tylko człowiek urodzony za pieniądze. 

"Masz to, za co zapłaciłeś". 

"Widzisz?". Chichocze i robi krok w moją stronę. "I tu właśnie się nie zgadzamy. Lola uciekła z domu, zanim cokolwiek się stało... więc z mojego punktu widzenia, zostałem oszukany i przepłacony". Kontroluje mój oddech, kiedy wyciąga rękę i przeciąga palcem po moim policzku. "Chyba że chciałbyś zająć jej miejsce". 

Moje ciało buntuje się na samą myśl. 

"Lola uciekła obok, bo bycie z nią brutalnym nie było zgodne z warunkami twojego kontraktu". 

"Mały klaps to nie jest brutalność". Macha na mnie ręką, odrzucając mnie. 

"To, czego chciałeś, to coś więcej niż klapsy. Mam dziewczyny, które są do tego gotowe, ale nie Lola. Istnieje coś takiego jak zgoda, a ty najwyraźniej jej nie dostałaś, ani nigdy o nią nie prosiłaś." 

"Czy to jest serwis towarzyski, czy dzienna opieka?". 

Mój uśmiech jest zabójczy i przepełniony sarkazmem. "Wiesz, co to jest, i podpisałaś wcześniej zgodę na zasady i wymagania". Uśmiecham się, gdy udaje mi się złapać równowagę, mimo że w tej chwili czuję absolutny dysonans. "Jak już mówiłem, wymagam zgody, a ty jej nie dostałeś". 

"Nie dostałem wiele z niczego" - przejeżdża dłonią po twarzy, a odgłos jej drapania po jego zaroście wypełnia pokój - "a już na pewno nie to, za co zapłaciłem". 

"Dostałaś to, za co zapłaciłaś. Randkę na kolację." 

Jego chichot jest niski i bezlitosny. "Zapłaciłem za dużo więcej niż...". 

"Przestań" - krzyczę, chcąc go odciąć, bo dociera do mnie, że to może być całkowicie ukartowane. 

Mogło, prawda? 

Wpatruję się w niego i próbuję zebrać myśli, mimo adrenaliny buzującej w moich żyłach. Myślenie na bieżąco zawsze było moją mocną stroną i teraz też muszę ją mieć. 

Powtórz linię służbową, Vaughn. Powiedz mu, co wie, na wszelki wypadek, gdyby nagrał to, żeby później wykorzystać przeciwko Tobie. 

"Zapłaciłeś za towarzystwo. Kobietę, która spędzi z tobą czas. Wszystkie pieniądze zostały wymienione z góry, więc wszystko, co zostało uzgodnione po fakcie, zostało między wami" - wyjaśniam. I tak, właśnie sobie zaprzeczyłem. Właśnie powiedziałam, że za seks się nie płaci, podczas gdy chwilę wcześniej mówiłam mu, że wymagam, aby ich seks i jego potrzeba szorstkości były za obopólną zgodą. Na szczęście dla mnie jest tak rozkojarzony, że nie zwraca mi na to uwagi. 

Nasze oczy się spotykają. Trzymam. "Fajnie. Tak chcesz to rozegrać?". 

"W nic nie gram" - zapewniam. 

"Oboje wiemy, co obejmuje ta transakcja". Robi krok w moją stronę, szok wywołany moją obecnością ustępuje miejsca gniewowi. Jego szyderstwo zmienia się w elitarny uśmieszek. 

"Towarzystwo" - mówię spokojnie, choć w środku czuję się, jakby w żyłach pulsował mi bębenek. 

"Myślisz, że to przejdzie, kiedy zadzwonię do prokuratora generalnego w sprawie pewnej kobiety o imieniu Vee, która wydaje się...". 

"Pozwól, że ci przerwę" - mówię i podnoszę rękę, aby uniemożliwić mu mówienie i nie dopuścić, by podszedł do mnie zbyt blisko. "Nie będzie żadnych rozmów telefonicznych z nikim". 

"W takim razie oznacza to, że albo Lola, albo ty będziesz świadczyć usługi, za które zapłaciłem". 

"Chyba nie słucha pan tego, co mówię, senatorze". 

"Słyszę pana doskonale. To ty nie słuchasz." Zaczyna odpinać pas, gdy ogarnia mnie panika. "Chyba zapomina Pan, z kim ma do czynienia. Nie wiesz, kim jestem?". Prowokujący uśmiech. protekcjonalny chichot. "Nie wiesz, że mogę cię zniszczyć? Jesteś niczym innym, jak dwulicową dziwką, Vee, a ja...". 

"Uh-uh-uh," ostrzegam, musząc się wzmocnić, mimo że jego słowa uderzyły mnie mocniej niż powinny. "Złamałaś warunki umowy, którą podpisałaś. Musisz zapłacić za szkody". 

"Nie zapłacę ci ani grosza więcej. W rzeczywistości chcę zwrotu pieniędzy lub usług, za które zapłaciłem. Poza tym, to bzdurna umowa". 

Z oczami utkwionymi w jego oczach wyciągam z kieszeni telefon. "To musi oznaczać, że te zdjęcia też są bzdurne. Prawda?". 

Jego oczy przesuwają się w dół, w stronę ekranu telefonu, na którym kciukiem przesuwam palec. "Nie gram w gry" - wykrzykuje. 

Nie spieszę się z szukaniem potrzebnych informacji, mimo że dokładnie wiem, gdzie są przechowywane zdjęcia. Nie ukrywam, że krzywię się, gdy otwieram folder z napisem "Carter Preston" i pierwsze zdjęcie wypełnia ekran. 

"Ja też nie" - mruczę, odwracając telefon i pokazując mu zdjęcie, na którym widać go ze spodniami do kostek na tle nieznanej kobiety. Kobieta, która zdecydowanie wygląda na niepełnoletnią. 

Jego twarz blednie, a oczy rozszerzają się. Nagła panika, która pojawia się w jego wyrazie twarzy, jest krótkotrwała, zanim znów przybiera minę wyćwiczonego polityka, tak że na jego obliczu znów pojawia się sprawiedliwy uśmieszek. 

"To niczego nie dowodzi. Ale niezła próba. Może zechcesz powiedzieć komuś, komu płacisz za zbieranie brudów, że musi się bardziej postarać". 

Wypowiada te słowa z nonszalancją, ale wymuszone uniesienie jabłka Adama mówi mi wszystko, co muszę wiedzieć. Mam go dokładnie tam, gdzie chcę. 

"Czy naprawdę myślisz, że to jedyny obraz, jaki mam?". Teraz ja się śmieję, bo role zaczynają się odwracać. Bogactwo często idzie w parze z fałszywym poczuciem niezwyciężoności, a ja będę się świetnie bawił, wyrywając mu ten dywan spod nóg. "Jest jeszcze co najmniej piętnaście takich zdjęć, a twoja twarz jest na nich widoczna jak na dłoni. Jestem na tyle sprytny, że nie pokażę asa w pierwszym rozdaniu... ale zapomniałem, jak mnie nazwałeś? Tylko dwulicową dziwką, podczas gdy ty jesteś wykształconym na Harvardzie kutasem?". 

"Ty suko". 

"Dziękuję za komplement". W odpowiedzi uśmiecham się do niego szyderczo. 

"Seks-skandale są na porządku dziennym, Vee. Nie można odnieść sukcesu w polityce, jeśli się go nie miało". 

"Więc twoja żona nie będzie miała nic przeciwko. Inni senatorowie? Wyborcy? Myślisz, że pochwalą to, że pieprzysz nieletnie dziewczyny?". 

"Nie boję się ciebie". 

Wpatrujemy się w siebie jak psy, które krążą wokół siebie i próbują zdobyć przewagę. Oboje próbujemy znaleźć oparcie w sytuacji. 

"Więc nie płać za szkody, a sprawdzimy twoją teorię". Mój ton ocieka słodyczą. "Proste." 

"Spróbuj zamieścić to zdjęcie, a pochowam cię wszystkim, co mam". Potrząsnął głową i zaczął wciągać koszulę, jakby ta rozmowa dobiegła końca. Arogancki kutas. 

"Zasada numer jeden: zawsze wiedz, z kim pracujesz, senatorze". 

Carter waha się z rękami w połowie rękawów i napotyka moje spojrzenie. W jego oczach widać twardy błysk, który mówi mi, że uwielbia grać nieczysto, a ja, do diabła, nie przywiozłem ze sobą ciężarówki pełnej ziemi, w której mógłbym się tarzać. 

"Ja bym się nie pchał" - grozi. 

"Więc lepiej zapłać". 

"Więc masz prywatnego detektywa?" - pyta, zmieniając temat i zostawiając mi zadanie rozszyfrowania, do czego zmierza. "Myślisz, że jesteś jedyną osobą w tej sytuacji, która ma informacje, które może trzymać nad głową tej drugiej osoby?". marszczy brwi, a chytry uśmieszek nie potrafi rozjaśnić jego rysów twarzy. "Zasada numer jeden i tak dalej". 

Moje nerwy gwałtownie kołatają się pod powierzchnią, gdy nasze spojrzenia się spotykają, a jego groźba nabiera mocy. 

On blefuje. 

Musi tak być. 

Nikt nie wie, kim jestem. Skąd pochodzę. Co mam do stracenia. 

Nie ma mowy, żeby się dowiedział. 

Panika, jakiej nigdy wcześniej nie czułem, chwyta mnie za gardło i grozi wyssaniem powietrza. Tłumię niepokój i wiem, że jedyną szansą na postawienie go na nogi - bojąc się tego, co mogę zrobić jemu i jego karierze - jest użycie mojej karty atutowej. Zagrać nieoczekiwaną informacją, która kilka dni temu została anonimowo wysłana do mojego informatora. 

Nic z tego. 

"Przekupstwo i wpływanie na głosy wydaje się być modne podczas tej sesji kongresowej, prawda? Unoszę jedną brew i daję mu do zrozumienia, że jestem gotowy do gry. 

"I?" Jego głos może i jest niewzruszony, ale szybkie dotknięcie językiem dolnej wargi mówi wiele. 

"Szkoda by było, gdyby dokumenty, które przechowywałem, trafiły w jakiś sposób w ręce odpowiednich osób". 

"Kłamiesz!" Jego głos rozbrzmiewa w pokoju, ale szara bladość jego skóry mówi mi, że wzbudziłem w nim wystarczająco dużo strachu, aby zyskać nieco więcej bezpieczeństwa. 

"Ale czy ja kłamię?". Macham rzęsami, jakbym była niewinna. 

"Nie chcesz się ze mną pieprzyć". On sapie. Ścięgna w jego szyi napinają się, a mięsień w zaciśniętej szczęce tika. Nawet teraz jest w nim jakaś wypielęgnowana atrakcyjność. Zbyt ładny. Zbyt wypolerowany. I z ukrytą bezdusznością. 

"Ale to takie kuszące" - mówię sarkastycznie. "Oto, jak to się skończy". 

"Ta rozmowa jest skończona". Nie patrząc na mnie, przerywa mi i wkłada portfel do tylnej kieszeni spodni. 

"W grę wchodzi tak wiele...". Mój głos jest śpiewny, jakbym igrał z ogniem. 

"Nie jestem człowiekiem, który będzie ulegał fałszywym groźbom i dawał się prowadzić za jaja". 

"Wydaje mi się, że mam obie twoje jaja mocno w garści" - mówię. 

Bez ostrzeżenia przechodzi przez pokój - rozpięta koszula, pulsujące mięśnie szczęki - i wchodzi we mnie. Cofam się, wstrzymując oddech, gdy moje plecy uderzają o ścianę. 

Nie wpadaj w panikę. 

Ale ja tak. 

Puls mi bije, gdy świadomość tego przenika do każdej części mojej istoty - że jeśli mógł zostawić takie ślady na Loli w pogoni za seksem, to nie mogę sobie wyobrazić, co dokładnie mógłby zrobić komuś, gdy jego temperament się wyładuje. 

Carter staje na tyle blisko, że nasze ciała ocierają się o siebie. Czuję zapach whisky w jego oddechu. Subtelną mieszankę potu i wody kolońskiej. Czuję ciepło jego ciała. 

"Och, to może być taka zabawa, Vee". 

Mężczyzna, którego kręci wzbudzanie strachu w kobiecie. Najgorszy rodzaj. 

Na jego skroni pojawiają się kropelki potu. Spoglądam na niego, gdy prostuje ramiona i staje w pełnej krasie, swoją fizyczną obecnością dominując przestrzeń i karkołomnie przewyższając moje pięć stóp. 

Chcąc załagodzić sytuację i odciągnąć jego uwagę ode mnie, wciągam miarowy oddech. "Położyłeś ręce na Loli". 

"Spodobało jej się". 

Dupek. 

"Zostawiłeś na niej ślady. To jest nie do przyjęcia. Nie zapłaciłeś za to prawo. W rzeczywistości, robiąc to, kosztowałeś mnie więcej niż ładny grosz, ponieważ nie mogę wysłać jej na żadną randkę, dopóki nie wyzdrowieje". 

"Nie mój pieprzony problem". 

"Ale właśnie w tym się bardzo mylisz." Odchylam głowę na bok i zaciskam wargi, przeciągając pauzę. "Zgodnie z naszą umową, odbierzesz telefon i wpłacisz na moje konto dodatkowe dziesięć tysięcy dolarów, aby pokryć straty, jakie poniosę z powodu tego, że nie potrafiłeś zachować się jak dżentelmen i uprzejmie traktować kobietę". 

"Odbiło Ci, kurwa, od rozumu". 

"Może i tak, ale myślę, że New York Times pokochałby te zdjęcia...". . ." Podnoszę telefon, gdy w kąciku jego ust tworzy się ślina, gdy go otwiera, a potem zamyka, nie mogąc dojść do słowa. "A kiedy już je opublikują, a uwaga będzie skupiona na tobie, możemy po nich wykonać coup de grâce... To, co to może być, pozostawiam twojej wyobraźni". 

"Ty suko." 

"Myślę, że już to ustaliliśmy". Uderzam się w brew. "Słyszałem, że o twoje miejsce w parlamencie toczy się ostra rywalizacja w tych środkowych wyborach, z rzekomą niebieską falą i w ogóle. Nie chciałbym, żeby faworyzowany senator miał jakieś problemy, przez które mógłby stracić głosy, których tak bardzo potrzebuje." 

"Lubisz igrać z ogniem, prawda?". 

"Tylko wtedy, gdy to ktoś inny się sparzy". Spoglądamy na siebie wyzywająco, gdy w pokoju zapada cisza, a my zastanawiamy się nad kolejnym ruchem. 

On zniża twarz tak, że jego usta znajdują się blisko mojego ucha i mruczy: "Jesteś prawdziwym pogromcą piłek, a to mnie cholernie kręci". 

"Przynajmniej nie używa się pięści. Przelej fundusze, Carter" - żądam, ale nie mogę się powstrzymać, gdy on wyciąga rękę i przeciąga po moim ramieniu. 

Nie reaguję. 

Nie mogę. 

Okazywanie mu strachu nie wchodzi teraz w grę. 

"Będę cię miał. Wiesz o tym, prawda?". Prycham na jego słowa, a on wydaje z siebie głośny jęk pełen sugestii, jego erekcja obija się o moje udo. "To nieuniknione, że to zrobię. Uwielbiam pokazywać kobiecie, która myśli, że ma władzę, kto nią naprawdę jest". 

On bierze wdech, a ja próbuję wyrównać swój. "Powtarzam: przekaż fundusze". 

"To jest pieprzone wymuszenie" - mówi z przesadnym westchnieniem, odsuwając się ode mnie, a ja czuję, że mogę oddychać po raz pierwszy, odkąd weszłam do tego pokoju. 

"Nie. To się nazywa ochrona mojej inwestycji". chichoczę. "I podtrzymywanie nadziei na twoją kandydaturę". 

Przez ułamek sekundy obawiam się, że nacisnąłem o jeden przycisk za dużo. Jego ciało sztywnieje. Zaciskanie pięści. Blask w jego oku, gdy się odwraca i spotyka moje spojrzenie. 

"Wystarczy nacisnąć przycisk, żeby przelać pieniądze albo wysłać zdjęcia. ...i ta szansa na wiceprezydenturę przepadła". 

"Pieprzona cipa." Szyderczo podchodzi do mnie z pełną siłą, a złość emanuje z każdego jego otworu. 

Nie uchylam się. Nie rzucam się na kurczaka. Zamiast tego staję twardo na ziemi, gdy on zbliża się do mojej twarzy na centymetr. 

"Tym razem dam ci to, czego chcesz, Vee. Tylko raz. Potem, nie popełnij błędu, że dostanę to, czego chcę od ciebie lub którejś z twoich dziewczyn. Nikt mi nie odmawia, nikt mi nie grozi - nikt - bez poważnych konsekwencji. W końcu klient ma zawsze rację, a ty przekroczyłaś tę pieprzoną granicę". 

Moje gardło jest suche. Pocą mi się dłonie. Trudno mi znaleźć głos. 

Ale znajduję go. 

"Wiem, gdzie jest granica. To ochrona moich dziewczynek." I siebie. 

Mężczyźnie nie wypada robić z seksu bałaganu.

ROZDZIAŁ DRUGI

ROZDZIAŁ DRUGI 

Vaughn 

Przepycham się przez drzwi do sąsiedniego pokoju hotelowego, zatrzaskuję zamek, kiedy je zamykam, i kieruję się prosto do łazienki, zatrzaskując za sobą drzwi. 

Dopiero wtedy wszystkie moje nerwy zostają opanowane przez strach, który zawładnął moim ciałem w ciągu ostatnich piętnastu minut. 

Nogi mam jak z gumy, a ręce drżą mi tak mocno, że z trudem wyciągam chusteczki higieniczne z pudełka przy umywalce. Opierając dłonie na blacie, zwieszam głowę, żeby złapać oddech, który brzmi tak samo chwiejnie, jak moje samopoczucie. 

Dzięki Bogu, że byłam blisko. Na szczęście byłem w mieście na spotkaniu z nowym potencjalnym pracownikiem i mogłem szybko tu przyjechać. 

Daję sobie chwilę. Jedną na to, żeby się wystraszyć, że właśnie stawiłem czoła bardzo wpływowemu senatorowi Stanów Zjednoczonych i utrzymałem się na nogach, kiedy nie miałem na czym stanąć. I jeszcze jedna, żeby pozwolić, by drżenie, zwątpienie, strach i święte gówno zawładnęły każdą częścią mojego ciała i umysłu, żebym była prawdziwą sobą - kobietą przerażoną tym, że to wszystko się posypie - a nie rozwalającą kulki suką, którą właśnie udawałam. 

Ale kiedy patrzę w górę i widzę w lustrze swoje oczy - jasnoniebieskie, obramowane czarną peruką, z nienagannym makijażem i w ubraniach na tyle drogich, że mogą konkurować z ubraniami Cartera - widzę obie te rzeczy. Normalną kobietę, która kryje się za tym fałszem, który udaję. 

Jak dotąd mam czystą kartotekę. Żadnych dupków, którzy bili moje dziewczyny. Żadnych palantów, którzy myślą, że dostają więcej, niż zapłacili. Żadnych SMS-ów od moich dziewczyn, że Mayday, bo potrzebują pomocy. 

Ale ty dostałaś dzisiaj jedną - mówię do siebie, przypominając sobie panikę, jaką poczułam, gdy dostałam wcześniej SMS-a. Rzuciłeś mu wyzwanie i postawiłeś na swoim, i do diabła, czyż nie było przyjemnie zetrzeć ten arogancki uśmieszek z jego twarzy. 

Bo pieniądze mogą dać ci w życiu wiele rzeczy - przywileje, dobra materialne, reputację, władzę - ale nigdy nie dają ci prawa do krzywdzenia innych ludzi. 

Biorąc głęboki oddech i szybko sprawdzając swój wygląd, przygotowuję się do bycia kobietą, którą nie jestem, i otwieram drzwi. 

Lola jest po drugiej stronie pokoju. Siedzi w komplecie bielizny Agent Provocateur, jej długie na milę nogi są skrzyżowane w kolanach, a w rękach trzyma szklankę wypełnioną wódką. Nawet z poplamionymi łzami policzkami i siniakami na bicepsach jest oszałamiająco piękna. 

"To było gówno, Vee" - mówi, zanim zdążę się odezwać. 

"Wszystko w porządku?" pytam. 

Przytakuje stanowczo, co jest pewnym znakiem, że jest roztrzęsiona. "Nic, z czym bym sobie nie poradziła". Jej stopa podskakuje w górę i w dół, gdy niepewną ręką podnosi napój do ust. Walczę z chęcią dalszego pocieszania jej, z naturalnym instynktem upewnienia się, że naprawdę nic jej nie jest. 

Bo nie mogę. 

W relacjach między mną a moimi dziewczynami nie ma miejsca na czułości. Jestem ich szefem. I tyle. Jeśli szukam u nich przyjaźni lub aprobaty, narażam się tylko na kłopoty. Emocje są zgubne dla każdego, kto jest na moim stanowisku. 

Zawsze. 

Sprawiają, że opuszczasz gardę, a kiedy garda jest opuszczona, wszystko może się zdarzyć. 

"Jestem wkurzony. Wściekły." 

"I tak powinno być". 

Podnosi się z krzesła i przechadza się z jednego końca pokoju na drugi, jej obcasy uderzają o gruby dywan, szampański kolor wystroju ma delikatny odcień na tle ciemnej koronki jej stroju i włosów. "Ale zapłacił dużo pieniędzy". 

Skrzywiłam się na jej słowa. "I co? To nie daje mu prawa, żeby cię dotknąć. Zapłacił za towarzystwo, Lo. Za towarzystwo, Lo. Za randkę, która ma być u jego boku podczas kolacji. To wszystko. Cokolwiek..." 

"Cokolwiek się stanie po wymianie pieniędzy, zależy ode mnie". Naśladuje jedno zdanie, które ciągle wbijam moim dziewczynom do głowy. Jedyne zastrzeżenie, które może uratować mój tyłek przed więzieniem, jeśli cokolwiek z Wicked Ways pójdzie nie tak. 

"On nadal tam jest?" 

"Prawdopodobnie." 

Jej plecy są zwrócone do mnie, jej sylwetka na tle ciemniejącego nieba za oknem, a ja dziękuję Bogu, że jeśli to miało się przydarzyć którejś z moich dziewczyn, to właśnie Loli. Zadziorna, wyzywająca Lola. 

"Wiesz, że kiedyś myślałam, że jesteś niedorzeczny, każąc nam rezerwować dwa pokoje na jeden koncert. Byłam wkurzona, że tyle z mojej wypłaty wydaje się na pokój, w którym nigdy nie postawię stopy...". 

"Klient pokrywa koszty z nawiązką. Dlatego jest to zapisane w umowie". 

"To prawda, ale ja chętnie wziąłbym te zmarnowane pieniądze, żeby zamiast tego napchać sobie kieszenie. Przynajmniej tak kiedyś na to patrzyłem: pieniądze, które zostawiałem na stole". Wydycha powietrze. "Ale teraz to rozumiem. Teraz rozumiem. Myślałam tylko o tym, żeby przejść przez te drzwi do bezpiecznej przestrzeni. Powiedzenie mu, że mam tu opaski na oczy i wiązania, których może na mnie użyć, było jedynym sposobem, by skłonić go do poświęcenia mi chwili". Milknie, gdy to przeżywa, a ja mogę sobie tylko wyobrazić, co pamięta. "Przepraszam za to, że w przeszłości tak ostro z tobą walczyłem". 

Rzadko spotykana skrucha ze strony mojej najbardziej pożądanej dziewczyny ... i tej, z którą się zadarłem. Kiwam głową, chociaż ona tego nie widzi. "Twoje bezpieczeństwo jest dla mnie najważniejsze". 

Śmieje się cicho. "No cóż, to i pieniądze. Bądźmy szczerzy, Vee - nie robimy tego teraz dla naszego zdrowia, prawda?". Odwraca się, by spojrzeć na mnie, a jej usta układają się w delikatny uśmiech, który ukrywa wcześniejsze cienie. 

Ponownie przytakuję, a potem wymuszam uśmiech w zamian, choć w środku nadal czuję się jak chaos. "Dokładnie tak, dlatego senator zapłacił mi za twój czas wolny przez kilka następnych dni". 

Pełne usta Loli układają się w uśmiech, który kontrastuje z rozmazanym tuszem do rzęs i przekrwionymi oczami. "Wiedziałam, że zmiana agencji to dobry wybór". 

"Obiecałam, że się tobą zaopiekuję. 

"Właśnie to zrobiłaś." 

W jej świecie wszystko jest teraz w porządku. 

Podczas gdy mój wciąż stoi na chwiejnym gruncie.

ROZDZIAŁ TRZECI

ROZDZIAŁ TRZECI 

Vaughn 

S-E-X. 

Trzy litery, które składają się na jedno bardzo mocne słowo. I jeszcze potężniejszy akt. 

Seks. To coś, czego wielu pragnie. To coś, dla czego niektórzy zaryzykowaliby wszystko. To coś, na czym mężczyźni stawiali swoje imperia. 

W rzeczywistości to dwoje ludzi zbliża się do siebie w najbardziej pierwotny sposób. Dla jednych jest to czynność przyjemna. Dla innych sposób okazywania uczuć. 

Dla mnie to nic z tych rzeczy. To nie jest przyjemne. To coś, co się spieprzy, gdy wmiesza się w to emocje. Zdecydowanie nie jest to coś, o czym myślę w sensie kontekstualnym. 

Seks to władza, tak jak pieniądze. A kiedy ktoś płaci za seks, to jest to transakcja. Jest to po prostu czasowa wymiana władzy. 

Seks. 

Na papierze i publicznie sprzedaję randki. 

W rzeczywistości sprzedaję seks. 

I jestem w tym cholernie dobra. 

Wzdycham i idę w stronę biurka - moje listy z wyszczególnionymi pozycjami są na każdej powierzchni - i wiem, że teraz muszę być w tym jeszcze lepsza. 

Ryker Lockhart. 

To on jest powodem, dla którego muszę poprawić swoją grę. 

To człowiek, z którym Lola miała się spotkać po raz pierwszy dziś wieczorem, a teraz, nie dzięki senatorowi, nie może. 

On jest kluczem do osiągnięcia następnego poziomu w tym biznesie. 

I niech to diabli wezmą, jeśli nie jest również wspaniały. 

Opuszczając się w fotelu przy biurku, studiuję na ekranie komputera uderzający obraz Rykera Lockharta, który wpatruje się we mnie. 

Ciemne włosy z solą i pieprzem na skroniach dodają mu dystynkcji. Jego włosy są pofalowane, co starał się kontrolować za pomocą kosmetyków. Jego oczy są zniewalające. Intensywne. Ich jasnobrązowy kolor i spojrzenie w nich przykuwają moją uwagę znacznie dłużej, niż powinny. 

"Dlaczego potrzebujesz eskorty?" mruczę, ciekawa, dlaczego tak przystojny mężczyzna ma jakikolwiek problem ze zdobyciem kobiety. 

Musi być palantem. 

Albo jest okropny w łóżku. 

Ale nawet palanci i faceci, którzy są samolubni w łóżku, zdobywają kobiety, jeśli wyglądają tak jak on. 

Potrząsając głową, przechodzę do jego profilu i ponownie się z nim zapoznaję, mimo że - jak to mam w zwyczaju - znam każdy szczegół na pamięć. Przeglądam go. Ryker Lockhart, trzydzieści pięć lat. Jeden z najbardziej wpływowych nowojorskich adwokatów rozwodowych, którego majątek netto jest na tyle astronomiczny, że wystarczyłby na utrzymanie go w luksusowych penthouse'ach i bogatych samochodach przez więcej niż całe życie. 

Szkoda, że za te wszystkie pieniądze i status nie można kupić sobie jego przychylności, bo każdy, kogo znam, a kto zbliżył się do niego na tyle, by nazwać go choćby znajomym, twierdzi, że jest tak powściągliwy, że nie wiadomo, czy to naprawdę dupek, czy tylko gra rolę. 

Przyglądam się jego wizerunkowi dłużej niż powinienem. 

Zdecydowanie jest to prawdziwy dupek. 

Dobrze dla mnie, że mam wystarczająco dużo, żeby utrzymać go w ryzach. Podobnie jak wszyscy moi klienci, Ryker ma w szafie szkielet lub dwa, które będę trzymał pod kamizelką na wszelki wypadek, gdyby zaszła potrzeba ich użycia. 

Wertuję wypełniony przez niego kwestionariusz. Jego upodobania i preferencje co do kobiety są dość typowe - nic, czego nie mogłaby mu zapewnić jedna z moich dziewczyn. Jedyną różnicą w porównaniu z innymi moimi klientami jest jego zastrzeżenie, że - używając niezbyt wielu słów - wymaga, aby wybrana przez niego dziewczyna skakała, gdy pstryknie palcami. 

Większość mężczyzn chciałaby myśleć, że tak właśnie reagują na nich kobiety, ale w głębi duszy wiedzą, że jest inaczej. 

Ryker Lockhart wręcz zmusił mnie, żebym wpisał to do jego kontraktu. 

Jedna kobieta. Dostępna dla niego przez cały czas. 

W moim fachu to dość łatwe. Nie tak łatwo, gdy jego wybranką do towarzystwa jest teraz posiniaczona Lola. 

Ale zgodziłam się na ten zapis w kontrakcie, bo nauczyłam się, że mężczyźni to proste stworzenia. Albo chcą ciągle tej samej kobiety, żeby mieć poczucie, że ona ich uwielbia i pragnie, a to podbudowuje ich ego, albo chcą wielu kobiet. Za każdym razem nowa randka, aby zaspokoić swój nienasycony apetyt seksualny, a jednocześnie chcą, aby każdy, kto ich zobaczy, utożsamiał liczne wspaniałe kobiety z ich statusem gracza. 

Oba powody są popieprzone. 

Z obu powodów mężczyźni, seks i ich wzajemne powiązania są niczym więcej, jak tylko czymś, czym można manipulować dla mojej korzyści. 

Ale teraz to ja mam przechlapane. 

Ryker jest nowym klientem. Zwabiłem go do siebie, gdy dowiedziałem się pocztą pantoflową, że jest zainteresowany usługami. Co zabawne, sądziłem, że zwraca się do mnie z nadzieją, że pomogę jego zamożnym klientom. Mężczyznom, którzy mają więcej pieniędzy, niż wiedzą, co z nimi zrobić, i czują się nieco lekkomyślni teraz, gdy pozbyli się starej kuli i łańcucha po tylu latach, gdy były one mocno zaciśnięte. Czy jest lepszy sposób na uczczenie rozwodu niż wspaniały seks bez zobowiązań i emocji? 

W związku z tym rzuciłem na Rykera wszystkie możliwe rozwiązania. Kilka dodatków, kilka zniżek ... i wiele obietnic. Nie wiedziałem, że pierwszym klientem, którego mi podrzuci, będzie on sam. 

A teraz zostałem postawiony do kąta. Teraz muszę spełnić wszystkie swoje obietnice, a pierwsza z nich - że Lola będzie jego towarzyszką na noc - nie dojdzie do skutku. 

Spoglądam w dół na swój telefon i wysyłam szybkiego, tchórzliwego SMS-a do niego i przygotowuję się do pocałowania wszystkich jego wpływów i referencji na pożegnanie. Ponieważ uszczęśliwienie Rykera oznaczałoby zdobycie większej liczby klientów. Więcej klientów oznaczałoby większy dochód. A większe dochody oznaczałyby, że mógłbym szybciej spłacić ten nadciągający dług. Wtedy mógłbym sprzedać listę swoich kontaktów konkurencyjnej firmie świadczącej usługi eskortowe, co pozwoliłoby mi uwolnić się od tej rzeczywistości, w której niespodziewanie się zanurzyłem. 

Prowadzenie Wicked Ways zawsze miało być środkiem do celu. Środkiem szybkiej ścieżki, ale jednak środkiem. Zbyt duże ryzyko może cię dopaść, a po wczorajszym spotkaniu z senatorem teraz bardziej niż kiedykolwiek jest jasne, że nawlekam igłę, której nie chcę szyć. 

Proszę, nie spieprz tego dla mnie. Proszę o wyrozumiałość. 

Zamykam na chwilę oczy, chcąc, żeby to była prawda, gdy przez otwarte okna wpada delikatna nowojorska bryza. Dzieci grają codziennie w baseball na ulicy, a ich "Hej, pałkarz, pałkarz" co chwilę uderza mnie w uszy. 

Kiedy otwieram oczy, na biurku znajduję zdjęcie, które przenosi mnie do czasów dzieciństwa, gdy graliśmy w gry na chodnikach, dopóki nie zapaliły się latarnie. Obraz jest ziarnisty, ale stoję obok mojej siostry, Samanthy. Jej ręka jest przerzucona przez moje ramię, a nasza mama stoi za nami, uśmiechając się szeroko tuż nad naszymi głowami. Szczęśliwsze czasy. Czasy, kiedy chichot był swobodny, miłość nieustanna, a uściski mamy rozdawane bez względu na problemy. 

Jeszcze przed jej wypadkiem. 

To zdjęcie sprawia, że tęsknię za tym, by znów zobaczyć Lucy, jej uśmiechniętą buzię i warkoczyki. Jest jedyną rodziną, jaka mi pozostała, i chociaż minęło zaledwie kilka dni, odkąd widziałam ją po raz ostatni, nie mogę się doczekać, kiedy będę mogła objąć ją ramionami. 

Moja miłość do tej małej dziewczynki jest ogromna. 

Ale ona jest częścią mojego innego życia. Życia, w którym, mam nadzieję, będę mogła się zadomowić, kiedy już to wszystko zostawię za sobą. 

Pewnego dnia wkrótce... . . 

Dlatego muszę się skupić na pracy - na moim najnowszym kliencie, na tym, żeby Lola wyzdrowiała, żebym mógł zapewnić Lucy byt i udowodnić, że jest mi pisana. Że jej miejsce jest tutaj. 

Zaczynam się bać, kiedy dzwoni moja służbowa komórka. O wilku mowa. 

"Panie Lockhart, czemu zawdzięczam tę przyjemność?" pytam gardłowym głosem, wślizgując się w rolę i zachowując się tak, jakby wysłany przeze mnie tekst, mówiący mu, żeby wybrał sobie inną dziewczynę, która zaspokoi jego potrzeby dzisiejszego wieczoru, nie był czymś niezwykłym. 

"Jestem trochę zdezorientowany, Vee". Jego głos przebija się przez linię, jego tenor jest głęboki, a jego autorytet niewątpliwy. 

"Tak?" 

"Patrzę na tekst od ciebie, w którym mówisz, że Lola nie jest już dostępna na moje dzisiejsze wydarzenie". 

"Zgadza się. Ona..." 

"To nie są dokładnie te warunki, które obiecano mi, gdy podpisywałam z tobą umowę". 

"Czasami zdarzają się rzeczy, na które nie mam wpływu" - mówię uspokajająco, ale jego niski chichot mówi mi, że tego nie kupuje. 

"A ty znałeś moje wymagania". Kiedy biorę głęboki oddech i zastanawiam się, jak jednocześnie zaspokoić jego potrzeby i ego, jego słowa stają się czymś więcej niż tylko połączeniem. "Jestem pewna, że za te tysiące, które płacę za noc, możesz sprawić, że te sprawy będą pod twoją kontrolą. 

"Jak wiesz, czasami coś się wydarzy. Lola została ranna. To nie jest coś, co mogę kontrolować". Odchylam się do tyłu na krześle i zamykam oczy. "Na pewno jesteś rozsądnym człowiekiem i potrafisz to zrozumieć". 

Znowu ten chichot. Znowu ten chichot - taki, który podniósłby na duchu większość łatwych kobiet i przyciągnął uwagę tych, które grają trudniej. Dla mnie jednak nie robi nic więcej, niż tylko drażni moje nerwy. "Rozsądny to nie jest słowo, którego wielu użyłoby, żeby mnie opisać". 

"Nie wiem." 

"Myślę, że kobieta na twoim stanowisku powinna sprawdzać swoich klientów" - mówi, rzucając mi wyzwanie. 

Teraz moja kolej na śmiech, niski i świadomy. "Zawsze wiem więcej, niż się ludziom wydaje. Proszę się nie martwić, panie Lockhart". 

"Ryker." 

"Do czego pan zmierza, panie Lockhart?". powtarzam, aby dać mu do zrozumienia, że nie przyjmuję od niego poleceń. 

"Chodzi mi o to, że to może być bardzo wartościowa relacja między nami. Mam wielu mężczyzn, którzy chcą towarzystwa bez komplikacji, a pan ma środki, aby im to zapewnić". 

"Nikt nie powiedział, że potrzebuję więcej klientów" - skłamałam, czując odrazę do arogancji w jego tonie. 

"Nie ma czegoś takiego jak zbyt wielu klientów. Niezła próba. Widzę, że grasz w tę grę bardzo wyraźnie, Vee. Mówię ci, żebyś coś zrobił. Robisz coś odwrotnego, niż mówię, aby utwierdzić się w przekonaniu, że to Ty rządzisz w tej sytuacji. Porozmawiamy jeszcze trochę, zanim cykl zacznie się od nowa. Myślę, że w naszej małej wymianie zdań zapomniałeś, że bez kogoś takiego jak ja jesteś nikim. Ja mam pieniądze. Mam kontakty. I chociaż sprzedawanie seksu jest jednym z najstarszych zawodów znanych człowiekowi, zapominasz, że wystarczy jeden zły krok, aby zrujnować reputację, którą sobie wypracowałeś... Możemy więc dalej grać w tę grę po twojemu albo po prostu przejść do interesów, rozumiejąc, że żadne z nas nie będzie zrzekać się władzy na rzecz drugiego". 

Cisza ciąży nam nad głową, a ja prostuję ramiona i walczę z chęcią odłożenia słuchawki. Po raz pierwszy od rozpoczęcia pracy w Wicked Ways czuję się jak dziewczyna, którą kiedyś byłam - bezsilna i uwięziona, mimo że otoczona bogactwem. 

Czyszczę gardło i otrząsam się z nagłego poczucia niższości, jakie wywołały jego słowa. 

"Mam katalog innych, równie wspaniałych kobiet o wysokich umiejętnościach". 

"Już je wszystkie przejrzałem". 

"Które z chęcią spełnią pańskie potrzeby, panie Lockhart." 

"Mam wiele potrzeb" - mruczy, a coś w sposobie, w jaki to mówi, sprawia, że przesuwam się w fotelu. 

"Tak, te potrzeby zostały jasno opisane w pańskim dossier. Jedna kobieta, która jest twoja, kiedy jej potrzebujesz". Syndrom pstryknięcia palcami - moje ego jest za duże. 

"Konsekwencja jest tym, czego potrzebuję. Jest w stanie zarabiać własne pieniądze, kiedy jej nie potrzebuję, ale kiedy jej potrzebuję, oczekuję, że będzie na miejscu. Żadnych konfliktów z harmonogramem. Żadnego "jeśli", "i" ani "ale". Moja praca, moja reputacja, opiera się na wielu rzeczach, a kobieta sprawiająca mi kłopoty nie jest jedną z nich". 

"Jak już wcześniej powiedziałeś. I jak cię zapewniłem, to nie powinno być problemem". 

"Ach, ale teraz jest to problem, ponieważ jedyna kobieta, której pragnąłem, jest tą, którą mówisz mi, że nie mogę już mieć". 

"Mam wiele innych, które spełniają twoje wymagania". Robię pauzę i przewijam jego profil. "Musi sprawiać wrażenie dobrze wykształconej. Z klasą. Musi być na bieżąco z polityką i wydarzeniami na świecie. Potrafi odgrywać rolę". Wypowiadam te słowa, ale wiem, że tak naprawdę nie mam takich możliwości. Moje panie nie rezygnują z pracy jako lekarki i astrofizyczki, aby być eskortą. 

"Lola przeszła dla mnie badania." 

Te cholerne badania krwi. Boże, jak on robił zamieszanie, że chce mieć kobietę z czystym kontem zdrowotnym, bo jeśli miał zapłacić 4000 dolarów za noc z kobietą, to na pewno chciał ją poczuć, skóra przy skórze. Do tego dochodziły warunki, które Lola podpisała w zamian, stwierdzając, że jest na środkach antykoncepcyjnych i jeśli będzie miała innych towarzyszy, każdy seks musi być zabezpieczony, w przeciwnym razie grozi jej proces sądowy o śmiesznej wartości pieniężnej. 

"Była, tak jak wszystkie moje dziewczynki są badane". 

"Ale została przebadana przez mojego lekarza. Dla mnie." 

Kiwam głową, mimo że on tego nie widzi, i wzruszam ramionami. W tej kwestii był nieugięty i chociaż miałam ochotę go udusić za to, że musiałam się z nim zmierzyć, nie mogę go za to winić. 

"Z przyjemnością pokieruję cię do innych dziewczyn, które mogą spełnić twoje potrzeby i wymagania medyczne" - mówię, aby skierować rozmowę z powrotem na właściwe tory. 

"A to oznacza, że nie będą w stanie zaspokoić moich potrzeb dziś wieczorem, tak jak to wcześniej zaplanowałem z Lolą". Słyszę, że to chyba jego palce bębnią po biurku. "Co dokładnie planujesz zrobić, aby to naprawić?". 

Skanuję kalendarz w moim planerze i widzę, że każda dziewczyna, która mogłaby mi pasować, dopóki Lola nie wyzdrowieje, jest zajęta. Cholera. Nie tego mi teraz trzeba. 

"A co z tobą, Vee?". 

Prawie pytam go, co ma na myśli, kiedy te cztery słowa przebijają się przez moje myśli. I wtedy się śmieję. 

"Nie jestem do wynajęcia". 

"Każdy jest do wynajęcia, jeśli zaoferuje się wystarczająco dużo. Ile dokładnie wynosiłaby twoja kwota?". 

Nie jestem pewien, dlaczego to proste pytanie mnie przeraża, skoro w życiu zadawano mi już bardziej nieprzyzwoite rzeczy, ale tak jest. Mój mózg nie funkcjonuje prawidłowo i zamiast powiedzieć mu wprost, że jest szalony, otwieram drzwi, podając najgłupszą z wymówek. 

"Nie przeszedłem badań lekarskich". 

Jego szum przesuwa się po linii. "Oboje wiemy, że to nieprawda. Kobieta taka jak ty jest skrupulatna we wszystkim, co robi. Szczegóły, semantyka ... wszystko ma znaczenie. Gdyby tak nie było, nie byłbyś w stanie prowadzić swojej działalności. Więc skończmy z tymi bzdurami i nie udawajmy, że nie chodzisz i nie badasz się co miesiąc, tak jak każesz to robić swoim dziewczynom, bo jesteś typem szefa, który daje przykład". 

"A kto powiedział, że od tamtej pory nie uprawiałam seksu bez zabezpieczenia?" pytam, żeby go odepchnąć, tak jak jego trafna ocena zrobiła to w stosunku do mnie. 

To ten jego pomruk - ten, w którym pobrzmiewa odpowiednia ilość rozbawienia - mówi mi, że podoba mu się to wyzwanie. "Bo nie masz. Możesz udawać, że masz, ale oboje wiemy, że nie masz. Kobieta taka jak ty jest zbyt zajęta prowadzeniem swojego imperium i zbyt oderwana od tego, co tak naprawdę wiąże się z seksem, by kiedykolwiek chciała go uprawiać". 

Wpatruję się w jego zdjęcie na ekranie komputera przede mną i przeklinam go. 

On się myli. 

Bardzo się myli. 

Jezu Chryste, on ma rację. 

"A cisza mówi wszystko" - mówi, sprawiając, że zgrzytam zębami. 

"Nie masz racji". 

"Niech zgadnę. Jesteś jedną z tych samozwańczych feminazistek, które w kółko gadają o równej płacy za równą pracę, a mimo to, gdy przychodzi co do czego, wykorzystujesz kobiety, by zarabiać na życie". 

Wal się. Irytacja sprawiła, że pohamowałem swój temperament, kierując się wyłącznie profesjonalizmem. "Nie robię takich rzeczy". 

"W takim razie dlaczego nie włożysz pieniędzy tam, gdzie twoje usta - lub inne części twojego ciała - i nie zastąpisz dziś Loli?". 

Jest coś takiego w bezpośredniości jego tonu, co sprawia, że czuję się bezbronna, jakby obserwował mnie przez okno - albo to, albo ma mnie przed sobą podczas przesłuchania, i mimo że każda część mnie chce odłożyć słuchawkę i zwrócić pieniądze, które już przelał na moje konto, nie robię tego. 

Ponieważ 4 000 dolarów za noc dla dziewczyny to o wiele więcej, niż jestem w stanie normalnie przyjąć. 

"To się nie stanie". 

"Dlaczego nie?" 

"Mógłbym być ohydnie nieatrakcyjny". 

"Wątpię." 

"Powiedziałeś, że chcesz mieć tylko jedną kobietę. Lola poczuje się lepiej za kilka dni. Mógłbyś poczekać...". 

"Nie lubię czekać". 

"Panie Lockhart..." 

"W czym problem, Vee? Boisz się, że taki mężczyzna jak ja może cię zrujnować dla innych mężczyzn? Zapewniam cię, że jestem w stanie sprawić, że zapomnisz własne imię". 

Arogancki dupek. I mężczyźni zastanawiają się, dlaczego niektóre kobiety uważają, że lepiej im z zabawkami na baterie i własnymi palcami? 

"Czarujący." Nic dziwnego, że potrzebuje "Wicked Ways". Z takimi tekstami ten kutas nie byłby w stanie nawet się przeziębić, gdyby próbował. 

"Czy nie na tym polega zaleta wynajmowania eskorty? Nie muszę być czarująca ani udawać. Nie ma potrzeby stosowania uprzejmości. Zaliczenie jest z góry przesądzone". 

"Płacisz za jej towarzystwo ... wszystko inne jest między tobą a twoją randką. Zaliczenie seksu nigdy nie jest przesądzone". 

"Tak mówi kobieta, która to sprzedaje". Tym razem, gdy się śmieje, moje dłonie zaciskają się w pięści. Złości mnie, że jego słowa w jakiś sposób do mnie dotarły, podczas gdy rzadko kiedy jestem speszony kimś innym niż Lucy. "Prawdziwy szef wie, że musi pobrudzić sobie ręce, kiedy trzeba ... a ja jestem za tym, żeby się pobrudzić, Vee". 

"Presja rówieśników nie zadziała ze mną" - mówię, nienawidząc tego, że mój umysł sięga tam i zastanawia się, jaka jest dokładnie jego definicja brudu. "Może uda ci się zmusić do tego inne kobiety, które umarłyby za możliwość bycia na twoim ramieniu, ale nie mnie. Nie jestem zainteresowana." 

"Mmm." Ten dźwięk irytuje i prowokuje jednocześnie. "Mówisz tak, ale teraz przesuwasz się w swoim fotelu, zastanawiając się, co te kobiety o mnie wiedzą i jak daleko by się posunęły, żeby być na moim ramieniu ... lub w innych miejscach na mnie". 

Zaczynam przesuwać się w fotelu, ale powstrzymuję się, gdy uświadamiam sobie, że ma rację i nienawidzę go za to. "Panie Lockhart... Doceniam, że tak twardo stawiasz sprawę, ale zapewniam cię, że to się nie uda. A, nie jestem pańskim klientem. B, działam za kulisami. C, rzadko spotykam się z klientami. D, nie sypiam z klientami". 

"Chciałbym wiedzieć, co to jest F" - mówi, kładąc nacisk na literę F. 

"Powtórka z D - nie sypiam z klientami". 

"Nigdy?" 

"Nigdy". Zgrzytam zębami. 

"A gdybym zapłacił ci podwójnie? Czy mógłbym cię mieć?". 

"To nie są negocjacje, panie Lockhart". 

Czy on naprawdę właśnie zaoferował osiem tysięcy dolarów za noc ze mną? 

"Wszystko w życiu jest negocjacją, Vee". Znowu ten chichot, ale tym razem zawarta w nim sugestia sprawia, że po mojej skórze przebiegają dreszcze. 

"Nie dla mnie." Czyszczę sobie gardło, musząc kontynuować tę rozmowę, zanim mój umysł zgodzi się na rzeczy, których nie powinien nawet rozważać. "Mam kogoś dla Ciebie" - kłamię, żeby powstrzymać go przed rozkoszowaniem się fantazją, która nie ma szans się spełnić. 

"Ale co, jeśli ja chcę ciebie? Z takim głosem jak twój jestem pewien, że...". 

"Mam dla ciebie dziewczynę. Ma na imię...". Trudno mi wymyślić imię dla kogoś, kogo znajdę w ciągu najbliższych kilku godzin, aby się nim zająć. "Saksonia". 

"Saksonia?" 

"Mm-hmm. Ma wykształcenie wyższe. Zniewalająco piękna. Zna wpływowych graczy w Nowym Jorku". 

"I ma wiele innych umiejętności?". W jego tonie pobrzmiewa sugestia. 

"Oczywiście." 

"Dlaczego nie wspomniałeś o niej wcześniej?" - pyta. 

"Ponieważ jest nowa w agencji, a ja nie chciałem dawać ci nowej dziewczyny bez sprawdzenia jej... ale jej poprzednia agencja ma listę opinii na jej temat - wielu mężczyzn twojej rangi - którzy zdecydowali się pójść za nią do Wicked Ways". Kłamstwa nadal cisną mi się na język i oczywiście nie mam pojęcia, skąd, do cholery, wezmę Saksonię, która wypełni ten rachunek. "Chociaż nie mogę zrobić jej badań na czas, jestem pewien, że możesz założyć prezerwatywę tylko ten jeden raz, ponieważ ona spełnia wszystkie twoje wymagania i...". 

"I nie jest tobą". 

"Zgadza się. Doceniam twoje bardziej niż agresywne umiejętności dyskutowania, ale zachowaj je na salę sądową - nie masz nade mną żadnej jurysdykcji". 

"Nie można winić mężczyzny za to, że próbuje". 

"Nie można winić kobiety za to, że mówi "nie"" - kontruję. 

Na linii zapada cisza, a w jego westchnieniu pobrzmiewa rezygnacja. "Chyba nie zamierza mnie zawieść i tym samym zawieść Ciebie?" - pyta. 

Mówiłem ci, że "Wicked Ways" to profesjonalna organizacja. Widziałeś referencje. Czytał pan opinie w poufnym profilu firmy, który panu przesłałem. Myślę, że nie musi się pan obawiać, że się pan zawiedzie, panie Lockhart". 

"Pan się nie zawodzi, prawda?". Jego pytanie chwilowo mnie zaskoczyło. Podziw w jego głosie jeszcze bardziej. 

"Nie jestem jak większość kobiet, panie Lockhart. Nie imponuje mi gładko mówiący mężczyzna ani duże konto w banku". 

"Więc co mogłoby ci zaimponować?". 

Nieoczekiwane. 

Ta myśl przelatuje mi przez głowę i nie lubię, gdy tak się dzieje, bo to prawda. Mężczyźni są przewidywalni, są stworzeniami z przyzwyczajenia i jeszcze nie spotkałam takiego, który zrobiłby na mnie coś więcej niż sprawił, że zaczęłabym się zastanawiać, ile byłby gotów zapłacić. 

Ale on rozmawia z Vee. Madam. Kobieta, która jest silna, doświadczona i ma talent. 

"Co by mi zaimponowało? Nic." Mój głos jest równy, gdy mówię. 

"Czyżby?". 

Zapada cisza, w której wyczuwamy drugą osobę. Mężczyźni lubią bawić się władzą. Kto ją ma. Kto jest skłonny się jej zrzec. Kto jest gotów o nią walczyć. 

Ja mu tego nie dam. 

Ja mam kontrolę. 

Tak właśnie działa ten związek. 

"Będę miał Saksonię w ustalonym miejscu i czasie. Miłego dnia, panie Lockhart." 

I zanim zdążył się spierać lub zadać mi pytanie, zakończyłem połączenie, odchyliłem się w fotelu i westchnąłem. 

Kiedy jednak daję sobie chwilę na oddech, zanim ogarnie mnie panika, że Saksonia nie istnieje, myślę tylko o słowach, które wypowiedział. Jak dobrze mnie rozgryzł. 

I jak bardzo chciałabym mu udowodnić, że się myli.

ROZDZIAŁ CZWARTY

ROZDZIAŁ CZWARTY 

Vaughn 

"To najgłupsza rzecz, jaką kiedykolwiek zrobiłaś" - mruczę do siebie, nakładając ostatnią warstwę szminki. 

Wykorzystać moje dziewczyny, mój tyłek. 

Z kim on sobie wyobrażał, że rozmawia? Nie wykorzystuję ich i w razie potrzeby mogłabym wejść w ich buty, chociaż łamię w ten sposób moją kardynalną zasadę numer jeden, jeśli chodzi o prowadzenie firmy escortowej: nigdy nie spać z klientem. 

Spoglądam na siebie w lustrze. Wyglądam jak ja. 

Ale nie jak ja. 

I to dobrze, bo to, co zaraz zrobię, przekracza każdą granicę, jaką sobie wyznaczyłam, jeśli chodzi o Wicked Ways. 

Każdą pojedynczą. 

Zamykam oczy i otrząsam się z frustracji tego dnia. Szaleńczy bieg w poszukiwaniu nowej dziewczyny, która byłaby dostępna i która spełniałaby kryteria Rykera. Telefony do kilku moich obecnych dziewczyn z pytaniem, czy mogłyby odwołać swoje plany ze stałymi klientami i przyjąć na ich miejsce nowego. Ich odmowy, bo dotychczasowi klienci oznaczają stały dochód, a nowy może oznaczać jednorazową wpadkę... mimo że tłumaczyłem im, że ten nienazwany klient może być lukratywny w dłuższej perspektywie. 

Potem pojawiła się rezygnacja, że zawiodę Rykera i wszystkie znajomości, które się z nim wiążą. Nie powinienem był proponować mu Saksonii. Powinienem był po prostu powiedzieć "nie". 

A na utratę jego znajomości nie mogę sobie teraz pozwolić, ponieważ staram się powiększać grono klientów. Większa klientela oznacza, że mogę szybciej zarabiać pieniądze, dzięki czemu będę mógł spłacić długi i jak najszybciej wyjść z tego interesu. 

Do tego dochodziły słowa Rykera, które pojawiały się w mojej głowie przy każdej okazji, siejąc wątpliwości co do moich umiejętności jako szefa i sprawiając, że zastanawiałem się, dlaczego nie mogę zastąpić Loli i uratować własnego tyłka, zamiast polegać na kimś innym. 

Jego wyzwanie utkwiło mi w głowie i zachęciło do złamania mojej twardej i sztywnej zasady. 

"To tylko seks" - mruknęłam, przeciągając różdżką tuszu po rzęsach. "Wdech. Wdech. Wydech. Gotowe." 

Akt. 

To nie jest tak, że nigdy wcześniej nic dla mnie nie zrobił. Może moje zimne serce i umiejętność pozostania niewzruszonym dobrze mi się przysłużą w tym przedsięwzięciu. 

Bo pieprzyć Rykera Lockharta. Dosłownie. Jestem dobrym szefem. Mogę robić to, co moje dziewczyny i robić to cholernie dobrze, jeśli zajdzie taka potrzeba. 

I mogę to robić, nie zapominając swojego imienia, jak on tak twierdził. 

Chrzanić zasady. . . . tylko ten jeden raz. 

Twój upór zawsze wpędzał cię w kłopoty. Słyszę w głowie głos mojej siostry, zamykam oczy i uśmiecham się słodko, myśląc o tym, co by mi teraz powiedziała, gdyby wiedziała, co zamierzam zrobić. 

Kiedy je otwieram, zmuszam się do spojrzenia w lustro. Zmyć z siebie poczucie winy. Wątpliwości. Cholera jasna, to głupie. A potem się przygotowuję. 

Zniknęła czarna peruka, w której znają mnie moje dziewczyny. Nie ma już czarnego stroju, w który zwykle się ubieram, gdy mnie poznają: czarnej ołówkowej spódnicy, czarnego żakietu z koronkową kamizelką pod spodem. Żadnych czarnych Jimmy Choos. Żadnych koronkowych pończoch ze szwem biegnącym z tyłu nóg. Żadnej ciemnej i wyrafinowanej czerwonej szminki. 

Zamiast tego jestem sobą. 

Miękkie blond włosy ułożone w loki opadające nieco poniżej łopatek. Naturalny makijaż - nagie usta, lekki róż do policzków - i przydymione oko. 

Wyglądam jak ja. I to właśnie sprawia, że jeszcze trudniej jest mi się z tym zmierzyć - bo nie mam swojej fasady, żadnej zbroi, za którą mogłabym się schować. 

Dziś wieczorem nie będzie żadnego ukrywania się. 

Spotykam się z Rykerem jako ja, a nie jako Madam Vee, ponieważ nie mogę ryzykować, że jedna z niewielu osób w moim bardzo małym świecie "eskorty" zobaczy Vee z nim i podejdzie do nas. 

Spotykam się z Rykerem jako ja sama, ponieważ upór we mnie głupio chce mu udowodnić, że się myli, a tym samym złamać każdy parametr, jaki sobie postawiłam, tworząc ten biznes. 

Ale szef musi robić to, co szef musi robić. 

"Głęboki oddech, Vaughn" - mruczę do siebie, wygładzając bordową sukienkę, którą mam na sobie. "Nic się nie dzieje". 

Lobby jest eleganckie, z dużymi żyrandolami, ale są one przyciemnione, aby zapewnić każdemu z gości trochę prywatności. Prawie tak, jakby wiedzieli, że próbuję ukryć się na jakiś czas przed resztą sali. Z głośników płynie delikatna muzyka klasyczna, a ludzie przechadzają się w strojach wieczorowych. Między ludźmi słychać uściski, a śmiech odbija się echem od ścian i marmurowych podłóg. 

Stoję w rogu, przyglądając się tłumowi w nerwach, nie chcąc przyznać się do tego, że prowadzę w nim zamieszki, a mój umysł po raz n-ty próbuje się zmierzyć z tym, co mam zamiar zrobić. 

Dbasz o swoją reputację. 

Tak właśnie muszę na to patrzeć. W ten sposób muszę to uzasadnić. 

Tak jak wtedy, gdy Ryker Lockhart wchodzi do holu, wstrzymuję oddech. Rzadko kiedy mężczyzna wywiera na mnie wpływ - jasne, mogę powiedzieć, że ktoś jest przystojny, seksowny lub wspaniały, ale rzadko który mężczyzna naprawdę przykuwa moją uwagę. Rzadko kiedy zastanawiam się, czy coś jest ze mną nie tak, skoro seks nie jest dla mnie najważniejszy i najważniejszy. 

Ale oto on... stoi na środku holu, przygląda się wszystkim wokół i sprawia, że mój puls przyspiesza. 

To nie jest dobry pomysł. 

Jest wysoki, ma szerokie ramiona, czuć w nim autorytet, a jego magnetyzm sprawia, że ludzie patrzą w jego stronę. 

A on nie odezwał się jeszcze do nikogo ani słowem. 

To zły pomysł. 

Ma na sobie dobrze skrojony smoking, wszystko czarne, z wyjątkiem białej koszuli, która jest pod nim. Jego włosy są ułożone, a drogi zegarek błyszczy na nadgarstku, gdy podnosi go do góry, by spojrzeć na godzinę. 

To oczywiście sygnał dla mnie, że nie jestem na czas, ale daję mu jeszcze kilka sekund, żeby poczekał. 

Chodzi o władzę, nawet gdy jestem w innych butach. 

Z głębokim oddechem idę w jego stronę, ramiona proste, głowa wysoko, i przypominam sobie, że nie jestem teraz Vee. Nie mogę zachowywać się tak, jakbyśmy mieli równe szanse. 

On mnie zatrudnił. 

Jestem jego.

ROZDZIAŁ PIĄTY

ROZDZIAŁ PIĄTY 

Ryker 

Oczywiście, że się spóźniła. 

Nie powinienem oczekiwać niczego innego od kobiety... ale to kobieta, za którą zapłaciłem. Mogłaby przynajmniej być punktualna. 

Czas to pieprzony pieniądz. 

Zniecierpliwiony i już poirytowany, zerkam na mojego Rolexa. Ticktock, kochanie. Powinnaś już być na moim zegarze, a jeśli jest coś, czego nie znoszę, to marnowanie godzin, za które można wystawić rachunek. 

Ma jeszcze dwie minuty, zanim podniosę słuchawkę i dam Vee do zrozumienia, że właśnie poważnie spieprzyła sprawę, nie dbając o moje zadowolenie. 

Gdyby staruszek Kavinsky nie wprowadził mnie w gówniany nastrój, odwołując nasze dzisiejsze spotkanie przy kolacji, miałbym więcej cierpliwości. 

To kłamstwo. Nigdy nie mam cierpliwości. Życie jest zbyt krótkie, żeby mieć choć odrobinę cierpliwości. 

"Ryker?" 

Głos - duszny i gardłowy - natychmiast przykuwa moją uwagę, ale kiedy odwracam się w stronę stojącej przede mną kobiety, o wiele więcej niż moje uszy stają na baczność. Jej sukienka jest w kolorze głębokiego burgundu i idealnie nadaje się na odwołane właśnie spotkanie: elegancko seksowna, z odrobiną dekoltu i mapą drogową pełną krągłości. Zupełnie nie to, czego się spodziewałam, a jednocześnie wszystko, czego pragnęłam. 

"Saksonia?" 

Jej uśmiech jest szeroki, język ciała niepewny, a oczy niesamowite. Przytakuje, a ja wytężam wzrok, żeby się jej przyjrzeć. 

"Spóźniłeś się". 

Chichocze i Jezu Chryste, na ten dźwięk podnoszą mi się jaja. "W wielu częściach świata mężczyzna może poczekać kilka minut na kobietę". 

"W mojej części świata 'jeśli jesteś pięć minut za wcześnie, to już jesteś spóźniony dziesięć minut'". 

"Ostatnio sprawdzałam, że nie jesteś Vince'em Lombardim" - mówi, wywołując u mnie szok i zdobywając punkty za to, że wie, kto wypowiedział mantrę, według której żyję. 

"Fan futbolu?" pytam. 

"Nie. Po prostu kobieta, która wie wiele rzeczy na wiele tematów". Unosi idealnie ukształtowaną brew i zaciska usta, jakby chciała rzucić mi wyzwanie i sprawdzić, czy będę ją dalej wypytywał. 

Może tak zrobię. A może nie. 

Przez chwilę próbuję sobie uświadomić, dlaczego mam wrażenie, że już się spotkaliśmy, i przyciągam wzrok do całej paczki. Blond włosy ułożone w nienaganną fryzurę. Makijaż, który mówi, że nie stara się za bardzo. Szczupła sylwetka z wyrzeźbionymi ramionami, która mówi, że ćwiczy, ale nie przesadza. 

"Nie ma sprawy" - mruczę nonszalancko, choć wiem, że ona zrobi to z nawiązką. 

"Słucham?" Jąka się, zadając pytanie. 

"Vee miała rację. Dasz sobie radę. Ryker Lockhart." Wyciągam rękę. "Miło mi cię poznać." 

Wpatruje się w moją dłoń, a potem lekko unosi podbródek i patrzy na mnie z takim samym rozleniwieniem, jak ja na nią, zanim spojrzała mi w oczy. "Saksonia... i chyba ty też musisz to zrobić". 

Chichoczę. Uwielbiam zadziorne kobiety. Vee z pewnością ma ten aspekt. 

"Dobrze wiedzieć, że ci się to podoba" - mruczę i zastanawiam się, w co ja się wpakowałem z tą jawną przekorą w jej akwarelowych oczach. "Napijemy się czegoś?". 

Jej oczy błądzą po pomieszczeniu. Jest albo zdenerwowana, albo upewnia się, że nie zna tu nikogo innego. 

Protokół dżentelmeński mówi, że jeśli widzisz swoją eskortę z innym mężczyzną, nie podchodzisz do niej. Oznacza to więc, że boi się spotkać z kimś, kto zna ją poza biznesem. 

Interesujące. Zatem często odwiedza te miejsca. 

"Saksonia?" pytam. 

"Hę?". Potrząsa lekko głową, a potem uśmiecha się szybko i usuwa ostrożność z oczu. "Tak, oczywiście." 

Kiedy kładę dłoń na jej plecach, by poprowadzić ją przez hol, lekko się wzdryga, a część mnie zastanawia się, czy nie daję się nabrać. 

Użyłem Podstępnych Sposobów, żeby nie musieć nikogo uczyć, jak to wszystko działa. Jeśli Saxony jest rzeczywiście nowicjuszem, to nie ma sensu, a ja przepłaciłem. Mógłbym pstryknąć palcami i mieć randkę, ale przez całą noc musiałbym się martwić, czy z jej ust padną właściwe słowa przy klientach i czy będzie miała odpowiednie maniery. 

To wszystko jest na długiej liście innych rzeczy, o których wolałbym nie myśleć. 

Ale ona się wzdrygnęła. 

I teraz mój umysł utknął na tym. 

Odsuwam od siebie te myśli, gdy idziemy przez hol w kierunku baru. Kilku mężczyzn patrzy na nią mniej subtelnie, a ja obdarzam ich szerokim uśmiechem, żeby dać im do zrozumienia, że tak, jest ze mną. 

Pytanie tylko... co ja zamierzam z nią zrobić? 

Znajdujemy miejsce przy stoliku z tyłu, a kiedy już mamy nasze drinki w ręku, pochylam się i ponownie ją badam, jej własne spojrzenie czeka na moje, kiedy podchodzi do jej oczu. 

"Czym się pan zajmuje, panie Lockhart?" - pyta, a ja wiem, że przeczytała już mój profil i robi to tylko po to, żebym mógł sobie popukać się w piersi i wyrzucić z siebie testosteron. 

Nie jestem człowiekiem, który musi się przechwalać, aby czuć się dobrze we własnej skórze. 

"To ja, Ryker" - mruczę, pochylając się do przodu i kładąc dłoń na jej kolanie. Skóra, jedwab i perfumy, które są subtelne, ale seksowne. "Oboje wiemy, czym się zajmuję, ale dzięki, że pytasz". 

"Niech zgadnę - nie jesteś zwolennikiem small talk". Bierze łyk swojego wina i napotyka mój wzrok ponad krawędzią. 

"Zależy, jaki jest temat". 

Jej oczy pytają mnie, ale jej usta nie wypowiadają tego, co chciałaby wiedzieć najbardziej: dlaczego zatrudniłem eskortę? 

"O czym jest twoje spotkanie?". 

"Zostało odwołane" - mówię, a jej oczy spotykają się z moimi na tę nieoczekiwaną zmianę planów. 

"Więc może pójdziemy na górę?". Zaczyna wstawać, a ja wyciągam rękę, aby ją powstrzymać. 

"Po co ten pośpiech? Przecież nie mamy całej nocy".

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Postępuj zgodnie z zasadami"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️