Krachtpaar

Hoofdstuk Een

Eve Brown hield geen dagboek bij. Ze hield een dagboek bij. Er was een verschil.

Dagboeken waren vreselijk georganiseerd en vreselijk voorschrijvend. Ze hadden te maken met data, plannen, regelmatige aantekeningen en het verstikkende gewicht van verplichting. Dagboeken, daarentegen, waren heerlijk wild en wetteloos. Je kon een dagboek wekenlang laten liggen en het dan op een zaterdagavond onder invloed van wijn en marshmallows openslaan zonder je ook maar een greintje schuldig te voelen. Een vrouw kon een dagboek bijhouden over haar droom van afgelopen nacht, of haar groeiende bezorgdheid over het gebrek aan richting in haar leven, of haar wrok tegen de auteur van de spannende AO3 fanfic Tasting Captain America, die geen nieuw hoofdstuk meer had geüpload sinds de grote tietenneukende cliffhanger van december 2017. Bijvoorbeeld.

Kortom, dagboeken schrijven was, door zijn aard, onmogelijk om in te falen. Eve had veel dagboeken. Ze hield er nogal van.

Dus wat was een betere manier om een mooie, luie zondagochtend in augustus door te brengen dan te dagboeken over de verbluffende opkomst en beslissende val van haar nieuwste carrière?

Ze rekte zich uit, klauterde uit haar queensize bed en trok de fluwelen gordijnen voor haar ramen van vloer tot plafond naar achteren. Terwijl het heldere zomerlicht de kamer overspoelde, gooide Eve haar zijden hoofddoek opzij, schopte de sokken van het sheaboter voetmasker uit waarin ze had geslapen, pakte haar dagboek van haar nachtkastje en bladerde door de bladzijden met gouden randjes. Ze nestelde zich weer in bed en begon.

Goedemorgen, schat,

-Het dagboek, natuurlijk, was lieveling.

Het is acht dagen geleden sinds Cecelia's bruiloft. Het spijt me dat ik niet eerder schreef, maar je bent een levenloos voorwerp, dus het doet er niet echt toe.

Het spijt me te moeten zeggen dat alles niet voor 100% volgens plan is verlopen. Er was wat ophef over het feit dat Cecelia's korset eierschaal was in plaats van ivoor, maar ik heb dat probleem opgelost door haar aan te moedigen een Xanax van Gigi te nemen. Dan was er een klein palaver met de duiven - ze zouden boven Cecelia en Gareth worden losgelaten voor de foto's, maar ik ontdekte net voor de ceremonie dat hun verzorger (dat wil zeggen, de verzorger van de duiven, niet die van Cece en Gareth (ik was hun verzorger, om eerlijk te zijn)) ze twee dagen (!!!) niet had gevoerd zodat ze niet over de gasten heen zouden schijten. Maar echt, als je wilt werken met de wonderen van het dierenrijk, moet je hun gewoonten respecteren en je neerleggen bij een beetje stront. Men moet de arme schepsels zeker niet uithongeren om dat sprenkeltje stront te vermijden. Ieder weldenkend mens weet dat.
Dus ik heb misschien mijn geduld verloren en ze allemaal losgelaten. De duiven, bedoel ik. Het is duidelijk dat ze geboren zijn om vrij te zijn, vandaar de vleugels, enzovoort. Helaas eiste de begeleider dat ik voor ze zou betalen, wat eerlijk genoeg was. Het blijkt dat duiven erg duur zijn, dus ik heb een voorschot moeten vragen op mijn maandelijkse betaling uit het trustfonds. Hopelijk merkt moeder dat niet.

Hoe dan ook, schat, dit is mijn punt: Cecelia en ik zijn helaas uit elkaar gegaan. Het lijkt erop dat ze erg gehecht was aan het idee van de eerder genoemde duiven, en misschien was haar tong losser geworden door de Xanax, maar ze noemde me een egoïstische jaloerse koe, dus noemde ik haar een ondankbare verspilling van ruimte en rukte de sleep van haar Vera Wang. Per ongeluk, natuurlijk. Ik heb het op tijd gerepareerd voor de ceremonie, dus ik zie het probleem niet helemaal.

Maar de lieftallige Cecelia kennende, weet ik zeker dat ze haar Fiji huwelijksreis zal doorbrengen met het afkraken van mijn diensten op diverse bridezilla forums, om zo mijn droomcarrière te vernietigen. Uiteraard is de grap voor haar, want ik heb geen droomcarrière en ik heb Eve Antonia Weddings al van de aardbodem gewist. En Chloe zegt dat ik een gebrek aan efficiëntie heb!

Hah.

Eve beëindigde haar aantekeningen en sloot het dagboek met een tevreden glimlach - of anders, een glimlach die tevreden zou moeten zijn, maar in plaats daarvan een beetje triest en een beetje misselijk aanvoelde.

Ze kende Cecelia al sinds hun schooltijd. Ze had zich altijd wat nerveus gevoeld in haar buurt, zoals Eva vaak deed in de buurt van - nou ja, de mensheid in het algemeen. Alsof ze op de rand van de afgrond balanceerde tussen de gemakkelijke, onderhoudende vriend die mensen om zich heen hielden, en de irritante puinhoop die mensen van de richel schopten.

Nu was ze met Cecelia van die richel gesprongen, en dat veranderde haar maag in een zacht kronkelende put.

Eve was duidelijk in een humeur. Misschien moest ze maar weer gaan slapen, of een roman gaan lezen, of...

Nee. Niet kniezen. Stemming of niet, ze had verantwoordelijkheden te vervullen. Iemand moest Gigi's exotische vissen voeren, ook al vergat Gigi dat tegenwoordig zelden en werden de vissen nu wel erg dik. Iemand moest...
Hmm. Eve was er zeker van dat ze ook andere nuttige dingen deed, maar er schoot haar niets te binnen.

Ze haalde haar schouders op, koos haar liedje voor de dag - "Don't Rain on My Parade," om haar op te vrolijken -, drukte op Repeat en deed een van haar AirPods in. Met de soundtrack in de aanslag stond ze op, kleedde zich aan en liep naar de enorme marmeren en chromen keuken van het ouderlijk huis, waar ze haar beide ouders in grimmige bewoning aantrof.

"Oh jee," mompelde Eva, en stopte even in de deuropening.

Moeder zat broederlijk bij de broodrooster. Haar lichtblauwe pak deed haar amberkleurige huid stralen en benadrukte de vurige woede in haar hazelnootkleurige ogen. Pa stond stoïcijns en ernstig bij het Zwitserse koffiezetapparaat, het zonlicht straalde door de openslaande deuren om zijn kale, bruine hoofd te laten baden.

"Goedemorgen, Evie-Bean," zei hij. Toen veranderde zijn plechtige uitdrukking en kwam er een vleugje van zijn gebruikelijke glimlach door. "Dat is een mooi T-shirt."

Eva keek omlaag naar haar T-shirt, dat een mooie oranje kleur had, met de woorden SORRY, BORED NOW in turkoois over haar borst geschreven. "Dank je, pap."

"Ik zweer het, ik heb geen idee waar je dat vindt-"

Mam rolde met haar ogen, gooide haar handen omhoog en snauwde: "In godsnaam, Martin!"

"Oh, ah, ja." Pa schraapte zijn keel en probeerde het opnieuw. "Eve," zei hij streng, "je moeder en ik willen je even spreken."

Prachtig, zij hadden ook een humeur. Aangezien Eve haar best deed om vrolijk te zijn, was dit niet bepaald ideaal. Ze zuchtte en ging de keuken in, met haar passen op de maat van Barbra's gedurfde staccato. Gigi en Shivani zaten aan de marmeren ontbijtbar aan de andere kant van de kamer. Shivani at wat een spinazieomelet leek te zijn, terwijl Gigi af en toe een hapje nam tussen de kleine slokjes van haar gebruikelijke Bloody Mary smoothie door.

Eve wilde niet besmet worden door het chagrijn van haar ouders, zei: "Hallo, oma, oma-Shivani," en pakte een fles Perrier uit de koelkast. Toen draaide ze zich eindelijk om naar pa en ma. "Ik dacht dat jullie vanmorgen naar jullie spinningles waren."

"Oh, nee, mijn lieve kleine citroen," sneerde Gigi. "Hoe kunnen ze nou draaien als ze volwassen kinderen in de keuken in de val laten lopen?"

"Ik weet hoe ik meningsverschillen met mijn zesentwintigjarige nakomelingen aanpak," mompelde Shivani. Toen mama haar aanstaarde, glimlachte Shivani sereen en wipte aan haar lange, grijzende paardenstaart.

Gigi grijnsde instemmend.

Het was dus officieel; Eve werd inderdaad in een hinderlaag gelokt. Bijtend op haar lip vroeg ze: "Heb ik iets verkeerd gedaan? O jee, ben ik de kranen weer vergeten? Het was acht jaar geleden dat ze per ongeluk haar badkamer zo had laten overstromen dat de vloer en het plafond waren ingestort, maar ze bleef een beetje nerveus voor een mogelijke herhaling.

Mama liet een bittere lach horen. "De kranen!" herhaalde ze - met eerlijk gezegd overdreven drama. "O, Eve, ik wou dat dit probleem zo simpel was als kranen."

"Doe eens rustig, Joy," snauwde Gigi. "Ik krijg migraine van je trillingen."

"Moeder," zei pa waarschuwend.

"Ja, schat?" Zei Gigi onschuldig.

"In godsnaam," zei mam... woedend, "Eve, we praten verder in de studeerkamer."

* * *

De studeerkamer was mama's kantoor, een nette en opgeruimde kamer op de begane grond van het ouderlijk huis. Er hing een sfeer van concentratie en succes, die Eva allebei erg benauwend vond. Ze schuifelde wat ongemakkelijk onder de blikken van haar ouders.

"Waar," vroeg mam, zoals altijd recht voor z'n raap, "is je website?"

Eve knipperde met haar ogen. Ze had, in haar tijd, veel websites gehad. Haar oudste zus, Chloe, was een webdesigner, en Eve was altijd een trouwe klant geweest. "Ehm..." Voordat ze een antwoord kon formuleren - een mooi, precies antwoord dat alle relevante informatie dekte op precies de manier die ze wilde - nam mam weer het woord. Dat was het probleem met mam. Met de meeste van Eva's familieleden, in feite. Ze waren allemaal zo snel, en zo meedogenloos, hun intellect blies Eve omver als paardenbloempluis in een orkaan.

"Ik heb mijn goede vriendin Harriet Hains naar jouw zaak doorverwezen, omdat haar dochter onlangs verloofd is en omdat ik zo trots was op het succes dat je vorige week van Cecelia's bruiloft had gemaakt.
Voor een moment koesterde Eve zich in de gloed van dat ene woord: trots. Mama was trots geweest. Eve had, voor één dag, iets bereikt wat haar briljante en talentvolle moeder zo waardeerde dat ze het als een succes beschouwde. Duizelingwekkende warmte verspreidde zich vanuit haar borstkas in voorzichtige ranken - totdat Eve zich herinnerde dat haar succes nu voorbij was. Omdat ze achter de schermen de boel had verpest. Alweer.

Waarom had ze eigenlijk moeite gedaan? Waarom heeft ze het zelfs geprobeerd?

Dat doe je niet, echt niet. Nu niet meer.

"Harriet vertelde me," ging mam verder, "dat de URL van je website haar naar niets anders leidde dan een foutmelding. Ik heb het zelf onderzocht en kan online geen spoor vinden van je huwelijksplanning bedrijf." Mam pauzeerde even, haar frons werd verbaasd. "Behalve een grotendeels onsamenhangend forumbericht waarin wordt beweerd dat je een hele schare witte duiven hebt gestolen, maar dat is een duidelijk ongefundeerde beschuldiging."

"Duidelijk," beaamde Eve. "Ik heb voor die duiven betaald, die liegende koe."

Mama staarde haar glazig aan. "Neem me niet kwalijk, Eve Antonia Brown."

"Laten we ons concentreren op het onderwerp, zullen we, liefje?" Pa bemoeide zich ermee. "Eve. Wat is er gebeurd met je zaak?"

Ah. Ja. Nou. Dat was het probleem. "Het zit zo, pap, mam... Ik heb besloten dat bruiloftsplanning toch niets voor mij is. Dus, ik heb het bedrijf ontbonden, de website verwijderd en de URL losgekoppeld, en alle bijbehorende sociale media accounts gesloten." Het was het beste, had Eve ontdekt, om het verband er gewoon af te rukken.

Er was een pauze. Toen zei mama streng: "Dus je hebt het opgegeven. Alweer."

Eve slikte, plotseling ongemakkelijk. "Nou, nee, niet echt. Het was gewoon een ervaring waar ik tegenaan liep. De oorspronkelijke weddingplanner van Cecelia was waardeloos, dus..."

"Ze was een gewone vrouw die niet kon omgaan met een verwend nest als Cecelia Bradley-Coutts," onderbrak papa, zijn wenkbrauwen gekreukt. "Maar jij kon dat wel. En dat deed je ook. En je leek het naar je zin te hebben, Eve. We dachten dat je je roeping gevonden had."

Een koude zweetdruppel begon langzaam en gestaag langs Eva's ruggengraat te druppelen. Haar roeping? Eve was niet het soort vrouw dat roepingen had. "Het is voor mijn eigen bestwil, echt," zei ze, haar stem mikkend op licht maar in plaats daarvan krassend. "Alles ging verdacht goed, je weet dat ik zo'n succes niet nog eens kan meemaken. Ik zou mezelf niet willen teleurstellen."
Vader staarde, teleurgesteld. "Maar Eve. Je stelt ons teleur."

Auw. Geen ouderlijke stoten vandaag, dan.

"Je kunt niet vermijden iets te proberen voor het geval je faalt," vertelde hij haar zachtjes. "Falen is een noodzakelijk onderdeel van groei."

Ze wilde zeggen: Dat is wat je denkt. Eve's ouders hadden nog nooit gefaald in een verdomd ding. Eve's ouders wisten wie ze waren en waartoe ze in staat waren, net als haar zussen. Maar Eve? Eve wist alleen hoe ze plezier moest maken, en de ervaring had haar geleerd dat ze zich bij haar sterke kant moest houden en niet te hoog moest reiken.

Ze reikte wel eens, ooit. Maar het deed zo'n pijn om te vallen.

"Genoeg is genoeg, Eve," zei mam in de stilte. "Je bent zesentwintig jaar oud, intelligent en capabel, maar toch verspil je tijd en kansen als een verwend nest. Net als Cecelia."

Eva zoog verontwaardigd haar adem in. "Ik ben niet verwend!" Ze dacht even na. "Nou ja, misschien ben ik een beetje verwend. Maar ik denk dat ik er best charmant mee ben, vind je niet?"

Niemand lachte. Zelfs papa niet. In feite keek hij nogal boos toen hij eiste: "Hoeveel carrières ben je van plan te doorlopen terwijl je thuis woont en overleeft van niets anders dan het geld dat we je geven? Je zussen zijn verhuisd, en ze werken verdomd hard, ook al is dat niet nodig. Maar jij, jij bent gestopt met de kunstacademie. Je stopte met rechten studeren. Je gaf het lesgeven op. Je ging van grafisch ontwerp, naar cupcakes, naar die kleine violen die je vroeger maakte.

"Ik wil het niet over de violen hebben," zei Eve nors. Ze had ze best leuk gevonden, maar ze wist veel beter dan een carrière te maken van iets wat ze leuk vond. Dat waren altijd de mislukkingen die het meeste pijn deden.

"Je wilt nergens over praten!" ontplofte vader. "Je duikt in en uit beroepen, dan kap je ermee en vlucht voordat het echt wordt. Je moeder en ik hebben de trust niet opgezet zodat jullie meisjes verspilling van ruimte konden worden," zei hij. "We hebben het opgezet omdat toen ik een jongen was, Gigi en ik niets hadden. En omdat er zoveel situaties in het leven zijn waar je niet uit kunt komen zonder een vangnet. Maar wat jij doet, Eve, is misbruik maken van je voorrecht. En ik ben teleurgesteld."
Die woorden brandden. Haar hart begon te bonzen, haar polsslag klopte luid genoeg in haar oren om Barbra's troostende beat te overstemmen. Ze probeerde het te verwerken, de juiste woorden te vinden om het uit te leggen - maar het gesprek raasde al weg zonder haar, een op hol geslagen trein die ze nooit snel genoeg had kunnen vangen.

"We hebben besloten," zei mam, "om je trustfonds betalingen te annuleren. Het spaargeld dat je hebt zal moeten volstaan tot je een job vindt."

Spaargeld? Wie had er in godsnaam spaargeld?

Pa nam het over. "Je kunt hier drie maanden blijven. Dat zou meer dan genoeg tijd moeten zijn om een eigen plek te vinden."

"Wacht-wat? Je gooit me eruit?"

Mam ging door alsof Eva niets had gezegd. "We hebben het erover gehad en je vader en ik willen graag dat je minstens een jaar een baan hebt voordat we je trustfonds weer gaan betalen. We weten dat fatsoenlijk werk moeilijk te vinden is met zo'n ... uniek CV, dus hebben we banen voor je geregeld in onze eigen bedrijven."

Eve deinsde achteruit in haar stoel, haar hoofd draaide terwijl ze probeerde bij te blijven. "Maar ik ben al gestopt met rechten." Eve had maar een paar seminars met hypergefocuste genieën nodig gehad om te beseffen dat ze lang niet slim genoeg was om zich in de ongeschreven grondwet te verdiepen.

Mams mond verstrakte. "Nou, er is altijd nog het accountantskantoor van je vader."

Nu was Eve echt ontzet. "Boekhouding? Ik kan nauwelijks tellen!"

Mam vernauwde haar ogen. "Doe niet zo gek, Eve."

"Je hebt gelijk. Ik wil niet tellen. En ik wil niet dat mijn ouders me een baan geven omdat ik te waardeloos ben om er zelf een te krijgen. Dat ben ik niet." Ook al voelde ze zich soms wel zo.

"Nee," stemde mama in, "gewoon te roekeloos om het bij één te houden. Om het harde werk te doen, nadat de opwinding en glamour is vervaagd. Te onvolwassen om volwassen te zijn. Wanneer ga je je naar je leeftijd gedragen, Eve? Ik zweer het, het is gênant.

En daar was het. Eve zoog haar adem in en knipperde de hete tranen weg die in haar ooghoeken prikten. Ze waren meer geschokt dan pijnlijk, zoals de tranen die kwamen met een gestoten elleboog - maar ze zou helemaal niet geschokt moeten zijn, toch? Natuurlijk zagen haar ouders haar zo. Natuurlijk dachten ze dat ze een onvolwassen snotaap was. Ze had nooit iemand een reden gegeven om te denken dat ze iets anders was.
"Ik moet gaan," zei ze, snel opstaand, haar stem dik van de tranen. Gênant. Ze was zo verdomd gênant, huilend als een kind omdat haar moeder haar de waarheid had verteld, weglopend van alles omdat ze niet sterk genoeg was om de druk aan te kunnen.

"Eve, lieverd," begon mam, nu al zachter klinkend, vol van spijt. Vervolgens zou ze zeggen: het spijt me, dat meende ik niet, en iedereen zou besluiten dat dat genoeg was voor vandaag, en de arme, tere baby van de familie zou een tijdje met rust gelaten worden omdat iedereen wist dat Eve niet tegen moeilijke gesprekken kon.

Ze wilde meer zijn dan dit. Dat wilde ze echt, echt.

Ze wist alleen niet hoe.

"Maak je geen zorgen," zei ze scherp. "Ik heb geluisterd naar alles wat je hebt gezegd, en ik neem het heel serieus. Je hoeft niet meer op me te passen. Ik zal dit zelf afhandelen, en ik zal proberen je niet teleur te stellen of in verlegenheid te brengen." Maar nu moet ik gaan voor ik mezelf volledig ondermijn door in tranen uit te barsten. Ze keerde haar geteisterde ouders de rug toe en ging ervandoor.

Hoofdstuk Twee

Het had Eve zeven pogingen gekost om te slagen voor haar rijexamen. Blijkbaar had ze ernstige ruimtelijke problemen die vier jaar wekelijkse lessen vergden om te overwinnen. Maar autorijden was een van de weinige dingen die Eve weigerde op te geven, want een rijbewijs halen betekende vrijheid verdienen.

Bijvoorbeeld: de vrijheid om snel en doelloos over verlaten landweggetjes te rijden terwijl ze een afspeellijst die begon met Stormzy's "Big for Your Boots" op vol volume zette. Haar humeur had een scherpe duik genomen, en Barbra zou niet langer volstaan.

Terwijl ze de ene na de andere afslag nam die haar terug zou brengen naar de hoofdweg, naar de stad, naar haar zussen, overwoog Eve de voors en tegens van hulp vragen aan Chloe of Dani. Wat zou ze precies zeggen? Help, mam en pap hebben wreed geëist dat ik een baan zou houden en volwassen verantwoordelijkheden op me zou nemen? Ha. Chloe was afschuwelijk bot, en Dani was verslaafd aan hard werken. Ze waren allebei intimiderend no-nonsense en hadden de neiging om Eve de absolute waarheid te vertellen, zelfs zonder de begeleiding van een kop thee of een lekker stuk chocolade. Ze zouden haar de ogen tot in de vergetelheid rollen, en ze zou het absoluut verdienen.

Eve had haar ouders verteld dat ze alles zelf zou afhandelen, en die belofte zou ze houden. Zodra ze klaar was met het ongedaan maken van de instinctieve paniek veroorzaakt door het gesprek van vanmorgen, dat wil zeggen.

Ze zette de eindeloze muziek harder en reed. De zon verdween achter grijze wolken, en door de open ramen trok de regennevel haar huid binnen, en meer dan twee uur gingen voorbij zonder dat ze het merkte. Net toen ze de eerste hongersnood begon te voelen, zag ze een bord met de tekst SKYBRIAR: FIFTEEN MILES.

"Skybriar," mompelde ze boven het gedreun van Cleopatricks "woonplaats." Het klonk als een sprookje. Sprookjes betekende nog lang en gelukkig.

Ze nam de bocht.

Skybriar leek ook op een sprookje. De hoofdweg liep langs een gigantische heuvel, zoals je die meestal in boeken of reisbrochures uit Wales tegenkomt. Mysterieuze bossen stonden hoog aan weerszijden van het trottoir, waarschijnlijk met elfen en eenhoorns en andere fantastische dingen. De lucht door Eva's open raam smaakte fris en aards en schoon toen ze dieper het stadje in reed, langs schattige, ouderwetse, stenen huizen en mensen in regenlaarzen die braaf hondjes uitlieten. Ze zag een bord tussen het groen, een glimmend blauw bord met wit kanten randeffect met de tekst PEMBERTON GINGERBREAD FESTIVAL: ZATERDAG, 31 augustus. Hoe absoluut schattig, en hoe potentieel heerlijk. Oh-maar het was nog niet de eenendertigste. Maakt niet uit.
Nog een afslag, willekeurig genomen, en ze had goud gevonden. Verderop, afgeschermd door een grote eik en omheind door een lage, met mos begroeide muur, stond een indrukwekkende Victoriaanse boerderij van rode baksteen met een bordeauxrood uithangbord met de tekst CASTELL COTTAGE. UITSTEKENDE ACCOMMODATIE, HEERLIJKE KEUKEN.

Ze voelde zich al beter.

(Eigenlijk was dat een categorische leugen. Maar ze zou zich beter voelen, als ze eenmaal gegeten had, en een moment had genomen om na te denken, en in het algemeen gestopt was met haar drama queen gedrag. Daar was Eve heel zeker van).

Ze zette haar auto op de dichtstbijzijnde parkeerplaats - nou ja, het was een lege plek op de stoep, dus het was goed - en zette de radio uit. Daarna schoof ze er een AirPod in, koos een nieuw liedje - "Shut Up and Groove," Masego - dat bij haar vastberaden positieve stemming paste, en drukte op Play. Ze klapte de spiegel van de auto naar beneden, depte haar rode ogen en staarde afkeurend naar haar blote mond. Saai, saai, saai. Zelfs haar taille-lange vlechten, lavendel en bruin, waren nog steeds vastgebonden in een bedtijdknoopje. Ze liet ze los en liet ze over haar schouders hangen. Toen snuffelde ze in haar handschoenenkastje en vond een oranje Chanel lipgloss met glitters.

"Zo," glimlachte ze naar haar spiegelbeeld. "Veel beter." Als je twijfelt, gooi er dan wat kleur tegenaan. Tevreden stapte ze uit de auto en liep door de zacht vallende motregen naar het schattige restaurantje op het platteland. Pas toen ze bij de grote voordeur kwam, waarboven weer een bordeauxrood uithangbord hing, merkte ze wat ze de eerste keer had gemist.

CASTELL COTTAGE

BED-AND-BREAKFAST

Eve keek op haar horloge en ontdekte dat het nog lang geen tijd was voor het ontbijt.

"Gabriel's brandende kloten, je maakt een grapje." Ze staarde naar haar verwrongen spiegelbeeld in het glas-in-loodraam van de voordeur. "Heeft het trauma van de gebeurtenissen van vanochtend je laatste hersencellen gedood, Eve? Is dat het?"

Haar spiegelbeeld antwoordde niet.

Ze liet een hongerig grommetje horen en wilde zich omdraaien, toen haar oog viel op een gelamineerde mededeling die naast de deur was opgehangen.
CHEF INTERVIEWS: EERSTE DEUR RECHTS

Wel, nu. Dat was nogal interessant. Zo interessant zelfs, dat Eve's hekserige zus, Dani, dit letterlijke teken... een teken zou noemen.

Eve was Dani niet, dus zij noemde het gewoon toeval.

"Of een kans," mompelde ze langzaam.

Eve kon tenslotte koken. Ze was gedwongen dat elke dag te doen om te kunnen leven, en ze was er ook behoorlijk goed in, ze had kortstondig gefantaseerd over het openen van een Michelin-sterrenrestaurant voordat ze een aflevering van Hell's Kitchen zag en een Gordon Ramsay-fobie ontwikkelde. Natuurlijk had ze, ondanks haar privé-inspanningen, nog nooit echt professioneel gekookt - tenzij men haar onverstandige uitstapje naar 3D genitale taarten als koken beschouwde. Het was zeker bakken, wat ongeveer op hetzelfde neerkwam. Een soort van.

Hoe meer ze erover nadacht, hoe perfecter dit leek. Bruiloft plannen was te opwindend geweest - het soort carrière waar ze makkelijk verliefd op kon worden. Het soort waar een mislukking haar zou kunnen breken. Maar koken in een bed-and-breakfast in een kleine stad? Daar kon ze zeker niet verliefd op worden.

Je vader en ik willen graag dat je minstens een jaar een baan hebt, voordat we je weer gaan betalen.

Haar ouders dachten niet dat ze zelf een baan kon krijgen en twijfelden of ze die kon behouden. Ze dachten dat ze toezicht nodig had voor elk klein dingetje, en als ze eerlijk was tegen zichzelf, begreep Eve waarom. Maar dat weerhield hun twijfel er niet van te bijten als te kleine leren laarzen. Dus, haar eigen baan veilig stellen op de dag dat ze uit huis ging? En ook, heel handig, niet terug te hoeven keren met haar staart tussen de benen na de woedeaanval van vanmorgen? Dat klonk allemaal ideaal, eigenlijk.

Een jaar om zichzelf te bewijzen. Dat kon ze toch wel aan?

Ze opende de deur.

* * *

In tegenstelling tot wat velen denken, creëerde Jacob Wayne geen ongemakkelijke situaties opzettelijk. Neem nu, bijvoorbeeld: hij wilde zijn laatste gesprekspartner niet onderwerpen aan een lange, ijzige pauze die de andere man bleek en nerveus maakte. Maar Simon Fairweather was een gediplomeerde lul en zijn antwoorden op Jacob's zorgvuldig overwogen interviewvragen waren niets minder dan een schijtvertoning. Met elk nietszeggend antwoord voelde Jacob zich nog kouder en afstandelijker worden dan gewoonlijk. Perfecte omstandigheden voor de geboorte van een toevallige ongemakkelijke pauze.
Simon staarde naar Jacob. Jacob, die met de seconde kwader werd, staarde Simon aan. Simon begon te friemelen. Jacob bedacht hoe verdomd irritant hij deze man vond en deed niets om de spottende krul van zijn lip te bedwingen. Simon begon, verontrustend genoeg, te zweten. Jacob was ontzet, zowel door het DNA dat over Simons slapen rolde als door zijn overduidelijke gebrek aan lef.

Toen slaakte Jacob's beste vriend (oké, enige vriend) Montrose een zucht en sprong in de bres. "Proost, Simon," zei hij. "Dat is alles, maat. We komen bij je terug."

"Dat is waar," stond Jacob kalm toe, omdat het zo was. Hij keek zwijgend toe hoe Simon van zijn stoel opkrabbelde en de kamer uitliep, ondertussen knikkend en stotterend.

"Zielig," mompelde Jacob. Terwijl de deur van de eetkamer dichtzwaaide, schreef hij twee voorzichtige woorden op zijn blocnote: FUCK. ALLES.

Niet zijn meest volwassen keuze, toegegeven, maar het leek volwassener dan de tafel omgooien.

Naast hem schraapte Montrose zijn keel. "Goed dan. Ik weet niet waarom ik de moeite neem om het te vragen, maar... Wat denk je van Simon?"

Jacob zuchtte. "Weet je zeker dat je dat wilt weten?"

"Waarschijnlijk niet." Montrose rolde met zijn ogen en tikte met zijn pen tegen zijn eigen blocnote. Hij, zo merkte Jacob op, had een hoop intelligente, zinnige onzin geschreven over de kandidaten van vandaag, compleet met opsommingstekens. Ooit was Jacob ook in staat geweest tot intelligentie en opsommingstekens. Vorige week nog, eigenlijk. Maar toen was hij gedwongen de zeven dagen durende parade van incompetentie bij te wonen die deze interviews waren geworden, en zijn hersenen waren uit zijn oren gesmolten.

"Nou," ging Mont verder, "dit is wat ik stel: Simon heeft veel ervaring, maar hij lijkt niet het scherpste instrument. Een beetje verwaand, maar dat betekent dat hij uiteindelijk zelfverzekerd genoeg zal zijn om dat ding dat jij doet aan te kunnen."

Jacob vernauwde zijn ogen en draaide zich heel langzaam om, om zijn vriend aan te staren. "En wat is dat voor iets, Montrose?"

"Dat ding, Bitchy McBitcherson," zei Mont opgewekt. "Je bent een nachtmerrie als je in paniek bent."
"Ik ben de hele tijd een nachtmerrie. Dit is mijn gewone nachtmerrie gedrag. Paniek," Jacob fronste, "is voor de onvoorbereiden, de onbeheersten en de fataal inconsequente."

"Ja, dat heb ik gehoord. Van jou. Elke keer als je in paniek bent."

Jacob vroeg zich af of vandaag de dag zou zijn dat hij zijn beste vriend zou vermoorden en besloot, na een moment, dat het heel goed mogelijk was. De horeca was bekend om mannen tot veel erger te drijven. Zoals plastic douchegordijnen en bruine tapijten.

Om het risico op moord te verkleinen, duwde Jacob het montuur van zijn bril in zijn neus, stond op en begon de ruime eetkamer van de B&amp;amp;B af te lopen, rond de antieke tafel die in het midden stond. "Wat dan ook. En je hebt het mis over Simon. Hij is niet geschikt voor Castell Cottage."

"Jij denkt dat niemand geschikt is voor Castell Cottage," zei Mont droogjes. "Dat is een beetje waarom ik hier ben. De stem van de rede, en zo."

"Eigenlijk ben je hier omdat je een gerespecteerde lokale zakenman bent, en goede interviews hebben meer dan één perspectief nodig, en-"

"Wat is er mis met Simon?" Montrose onderbrak.

"Hij is een griezel."

Mont, die de gewoonte had overal voorover te leunen - wat waarschijnlijk iets te maken had met zijn belachelijke lengte en de natuurlijke effecten van de zwaartekracht - ging voor één keer rechtop zitten. "Wie heeft je dat verteld? De tweeling?"

Een redelijke veronderstelling, want Monts zussen waren een van de weinige vrouwen in de stad die echt met Jacob spraken - afgezien van tante Lucy, natuurlijk. "Niemand heeft het me verteld. Let maar eens op de man. Vrouwen buigen zich voorover om niet met hem alleen te zijn."

"Christus," mompelde Mont en scheurde een bladzijde uit zijn blocnote. "Goed dan. Ik weet dat je de eerste twee haatte, en dat je alle vorige kandidaten hebt afgeschreven." Hij pauzeerde veelbetekenend. Als hij wachtte tot Jacob zich slecht zou voelen, of zoiets, dan zou hij verdomd lang wachten. "Dus blijft Claire Penny over."

"Nope," zei Jacob botweg. "Ik wil haar niet." Hij stopte halverwege en merkte dat een van de schilderijen aan de auberginemuur - een landschap dat door een plaatselijke kunstenaar was gemaakt - een beetje scheef hing. Gniffelend liep hij erheen en paste het aan. Dat klotedeurengebeier de hele dag, waardoor dingen uit balans raakten, dat was de reden. "Ik kan geen chef hebben die met mijn deuren slaat," mompelde hij duister. "Dat creëert geen rustgevende sfeer. Klootzakken."
"Is dat het probleem met Claire?"

"Wat? Oh." Jacob schudde zijn hoofd en ging verder met ijsberen. "Claire weet hoe ze een deur goed dicht moet doen, voor zover ik dat kan beoordelen. Maar ze lacht te veel. Niemand lacht zo veel. Ik ben er vrij zeker van dat ze aan de drugs is."

Mont wierp Jacob een vuile blik toe, wat een natuurlijke vaardigheid van hem was. "Dat kun je niet menen."

"Ik ben altijd serieus."

"Ze is vierenzestig jaar oud."

Jacob rolde met zijn ogen. "Denk je dat mensen geen slechte beslissingen meer nemen als ze zestig worden? Nope. Weet je nog, voordat ik naar de stad verhuisde, dat ze bij Betty's werkte? Ik bestelde eens een stuk van haar appeltaart, en er zat een haar in."

"Wil je haar daarom niet meer uitnodigen?"

Jacob fronste zijn wenkbrauwen. "Waarom gebruik je je Jacob's onredelijke stem? Ik wil geen harige taart, Montrose. Wil jij harige taart? Want als je zo'n trek hebt in harige taart, maak ik een harige taart voor je.

"Je kunt me niet betalen om jouw eten te eten, daarom zijn we hier. Mont veegde met zijn hand over zijn gezicht en sloot zijn ogen voor een seconde. "Kom op, man. Je bent jaren geleden verhuisd. Denk je dat ze in vijf jaar niet geleerd heeft hoe ze een haarnetje moet dragen? Roep haar terug, laat haar voor ons koken, geef haar een kans."

"Nee." Jacob wist dat hij als een lul klonk. Hij wist dat zelfs Mont, die hem beter kende dan iedereen, dacht dat hij een lul was. Maar soms was het makkelijker om zijn gedachten voor zich te houden omdat andere mensen moeite hadden ze te volgen of ze onnodig bot vonden.

Botheid was nooit onnodig.

In het geval van ene Claire Penny: ze was vrolijk, ze was zachtaardig, en dan was er nog die verdomde taart. Jacob hield niet van slechte kookhygiëne, hij werkte niet graag met aardige mensen - te gemakkelijk om per ongeluk hun gevoelens te kwetsen - en hij hield niet van compromissen sluiten op een moment dat hij het allerbeste nodig had. Hij had plannen. Zorgvuldige plannen, zeer gedetailleerd, plotseling ontspoord door de wet, plannen. Plannen voor het komende Pemberton peperkoekfestival, koken op hoog niveau, en een hoop professioneel succes. Een kandidaat ontvangen die niet aan die plannen voldeed, zou tijdverspilling zijn, en hij had geen tijd te verspillen.
"Dus wat gaan we verdomme doen?" eiste Mont. "Want het festival is over vier weken, en-shit, is er niet een vergadering volgende week? Als je niet komt opdagen met een chef, verlies je de kans."

"Ik weet het," bromde Jacob. Het was het enige waar hij aan kon denken. Hoe typisch dat de enige keer dat hij iets nuttigs uit iemand wist te wringen, zijn chef het allemaal verpestte door naar Schotland te vertrekken.

"Afgezien daarvan," zei Mont, "je bent volgeboekt voor de komende vijf dagen, en ik kan niet..."

"Ik weet dat je niet voor me kunt blijven koken. Ik weet het." Jacob zakte achterover in zijn stoel, zette zijn bril af en kneep de brug van zijn neus dicht.

"Als je niet losser wordt en iemand aanneemt, ben je de klos."

"Ik hoef dat soort negativiteit niet te horen." Jacob Wayne was nooit genaaid. Nou, niet op die manier, hij werd soms genaaid op andere, betere manieren. Hoewel niet zo vaak als hij zou willen, maar... laat maar zitten. "Kijk, falen is-het is geen optie." Niet als hij jaren in de beste hotels had gewerkt om alles te leren wat hij nodig had om dit te laten werken. Niet toen hij al zijn spaargeld in dit prille bedrijf had gestoken. Het kon niet waar zijn.

Een scherpe klop op de deur onderbrak hun deprimerende gesprek. Jacob fronste zijn wenkbrauwen, ging rechter op zijn stoel zitten en riep: "Wie is daar?"

De deur ging op een kiertje open, wat verdomd irritant was, aangezien hij had gezegd Wie is daar? Niet Zeker, help jezelf, kom binnen. Maar ze verwachtten vandaag niet nog meer kandidaten voor een sollicitatiegesprek. Skybriar was de laatste jaren weliswaar gegroeid, maar nog steeds een kleine stad, en werkloze chefs rolden niet bepaald als verdwaalde eikels door de heuvels. Wat betekende dat dit een gast kon zijn, op zoek naar hem. Dus zette Jacob zijn uitdrukking op iets neutraals (Mont had voorgesteld dat hij vriendelijk zou proberen, maar Jacob zag het nut daarvan niet in bij mensen die zijn vrienden niet waren) en wachtte.

Na een moment van aarzeling kwam er een onbekend gezicht door de opening van de deur. Jacob nam aan dat het gezicht aan een lichaam vastzat, maar alles wat hij nu kon zien was een hoofd, een klein stukje nek, en een heleboel paarse vlechten.
"Hallo," zei het zwevende hoofd. "Ik ben hier voor het interview."

Assertief en recht voor z'n raap: goed. Volslagen vreemdeling, ongepland: slecht. Het soort accent dat Jacob meestal hoorde van de gasten zelf: potentieel probleem. Aan de deur zwevend als een bovennatuurlijk wezen: onbeslist.

Omdat ze een baan wilde, begon Jacob zichtbare details te catalogiseren. Grote, donkere Disney-ogen, paarse vlechten, mollige wangen en een gladde bruine huid. Ze was jong, wat onbetrouwbaarheid suggereerde. Oranje lipgloss, wat contrasteerde met het paarse haar, maar omdat koks niet voor het huis stonden, liet hij het door de vingers. Ze glimlachte naar hem, wat Jacob oneindig verdacht vond, maar toen schopte Mont hem onder de tafel, en hij herinnerde zich dat hij zich moest ontspannen. Misschien was haar onnozele uitdrukking maar goed ook: iemand moest er hier benaderbaar uitzien voor gasten, en dat was duidelijk niet Jacob.

"Hoi," zei Mont. "Wil je binnenkomen?"

"Ja, dank u." Het hoofd en de nek werden een compleet persoon. Ze stapte de kamer binnen, sloot de deur achter zich, en bestormde Jacob met haar T-shirt. Fel oranje, net als de lipgloss, met over haar borst geschreven woorden in turkooizen blokletters: SORRY, VERVEELD NU.

Ironische kleding. Onbeschofte ironische kleding. Apathische, onbeschofte ironische kleding. Slecht, slecht, slecht. Hij kon zijn ogen er niet vanaf houden. Het was als een auto-ongeluk. Erger nog, het moet buiten geregend hebben, want het T-shirt was nat. Ze was helemaal nat, haar zachte, blote armen glommen onaangenaam. Wat, was ze naar buiten gegaan in de regen zonder een verdomde jas? Belachelijk. Nog belachelijker, hij kon de omtrek van haar beha zien onder het T-shirt. Niemand zou zichzelf zo nat moeten laten worden. Ze kon haar dood tegemoet gaan. Toen schopte Mont hem weer, en Jacob besefte dat het er waarschijnlijk uitzag alsof hij nu naar de tieten van een ondervraagde zat te staren. Jezus Christus. Hij keek naar zijn blocnote, schraapte zijn keel en krabbelde drie O's en een X. Drie positieve, één negatieve. Hij had haar een extra plus gegeven om het staren naar haar borst goed te maken.
"Mijn naam is Eve Brown," zei ze, terwijl ze ging zitten. Meer vertrouwen. Goed zo. Hij omcirkelde weer een van de Os.

"Ik ben Eric Montrose," zei Mont. "Ik run de Rose and Crown op Friar's Hill. En mijn stille vriend hier is de eigenaar van Castell Cottage, Jacob Wayne."

Zwijgzaam? Oh, ja. Dat was Jacob op dit moment. Hij was de dingen aan het opnemen. Hij had dingen in zijn hoofd. Eve Brown, zei ze, heette ze, maar het leek zo onopvallend vergeleken met de lipgloss en het T-shirt en de manier waarop al die lange, fijne vlechten over haar schouders uitliepen. Erg dramatisch, dat uitlopen. En door de nattigheid van haar huid leek het minder op huid en meer op een soort edelmetaal of zijde of wat dan ook. Haar hals deed hem denken aan de borst van een houtduif, zo'n zachte ronding. Maar geen veren hier, nam hij aan. Alleen een beetje fluweelachtig, zoals ze eruit zagen. Hij omcirkelde nog steeds de O op zijn notitieblok. Verdorie.

Jacob legde zijn pen neer en schraapte zijn keel. "Sorry. Autisme. Ik hyperfocus af en toe."

Ze knikte en hield haar mond. Geen spannende verhalen over de vijfjarige autistische zoon van de neef van de buurvrouw van de man van haar zus. Prachtig. Nog een O.

Jacob zette de punt op de i en begon toen ter zake. "We hadden jullie duidelijk niet verwacht."

"Nee," glimlachte ze. Alweer. Om welke reden, Jacob kon het niet zeggen. Misschien probeerde ze charmant te zijn? Zeker verdacht. "Ik was eigenlijk gewoon op doorreis," ging ze verder, "toen ik de aankondiging op uw deur zag."

Jacob verstijfde. Ongeorganiseerd, onopzettelijk, gewoon op doorreis. Slecht, slecht, slecht, X, X, X. "Zwerft u vaak door de meren, door willekeurige kleine stadjes, op zoek naar werk?"

"De meren?" Ze knipperde met haar ogen en glimlachte toen weer. "Is dat waar we zijn? Mijn hemel, ik heb ver gereden."

Jacob was van gedachten veranderd. Haar nek leek niet op de borst van een houtduif. Hij zag eruit als de rest van haar: onbetrouwbaar en hoogst irritant en mogelijk aan de drugs. Hij was allergisch voor cokeverslaafden. Hij was er in zijn jeugd aan overmatig blootgesteld geweest, en nu maakten ze hem wantrouwig. "Weet je niet eens waar je bent?"
Onder de tafel schopte Montrose hem weer. Hij vervolgde met een blik, waarvan Jacob uit ervaring wist dat het code was voor, Tone, man. Eve vernauwde ondertussen haar ogen tot ze van wijde, onschuldige, puppy-dingen in flitsende spleetjes van de nacht veranderden. Toen werden ze weer normaal, zo snel dat hij zich afvroeg of hij zich dat moment had verbeeld. "Ik ben bang van niet," zei ze lief. "Of tenminste, ik wist het niet eerder. Gelukkig was je zo vriendelijk om het me te vertellen."

Jacob staarde beduusd voor zich uit. Toen zei Mont: "Eh ... bedoelde je ridderlijk?"

"Nee," antwoordde ze kalm. "Ik weet zeker dat ik ridderlijk bedoelde. Wil je nu over mijn ervaring horen?"

Het antwoord zou nee moeten zijn. Zij was ongeorganiseerd en onbetrouwbaar; daarom wilde Jacob haar niet in de buurt van zijn meesterwerk van gastvrijheid hebben. Aan de andere kant was zij duidelijk koel onder druk en zeer zelfverzekerd, en hij waardeerde de vaste overtuiging waarmee zij volslagen onzin uitkraamde. Overtuiging was een zeer belangrijke eigenschap. Hij noteerde nog een O. Haar voors en tegens waren vrijwel gelijk, hoewel het feit dat ze überhaupt tegens had haar automatisch tot een mislukking zou moeten maken.

Jacob opende zijn mond om haar dat te vertellen, maar Mont, de klootzak, bemoeide zich ermee.

"Natuurlijk. Vertel ons er alles over."

"Heb je een CV?" eiste Jacob, want hij was niet van plan om dit proces naar de knoppen te laten gaan, hartelijk dank.

"Nee," zei ze hem met weer zo'n lieve glimlach. Ze leek echt op een Disneyprinses, alleen waren haar kleren afschuwelijk en klopte er niets van wat er uit haar mond kwam. Hij voelde zich een beetje duizelig, wat hem op zijn beurt meer dan een beetje geïrriteerd maakte.

Wie was die vrouw eigenlijk, die met haar chique zuidelijke accent op zijn b&amp;b verscheen en hem veel te veel X-en en O-en liet trekken? Hij mocht haar niet, besloot Jacob, zijn geest sloeg als een zweep in een nieuwe richting. Hij mocht haar helemaal niet.

"Ik heb gestudeerd aan een banketbakkersschool in Parijs voor, eh, een periode," ging ze verder, wat de vaagste onzin was die hij ooit had gehoord, "en ik ben een uitstekende bakker. Aangezien dit een praktische baan is, hoopte ik dat ik je gewoon mee kon nemen naar de keuken om te bewijzen dat ik het kan.
Jacob was ronduit ontzet. "Nee. Nee. Nee. Ten eerste, praktische vaardigheden omvatten geen dingen zoals gezondheid en veiligheidservaring."

"Oh, maar dat heb ik allemaal," zei ze stralend. "Ik moest wel, zodat ik in 2017 mee kon doen aan de Mindful Juicing Experience van mijn vriendin Alaris. Saprecepten ontwikkelen," vertelde ze op samenzweerderige toon, "is een onderschatte vorm van meditatie."

"Echt waar?" Vroeg Mont.

"Mont," zei Jacob, "waarom reageer je op deze onzin?"

Eva negeerde hem, of misschien hoorde ze het niet. Het was hem opgevallen dat ze zo'n oordopje droeg, dat door de vlechten heen gluurde, alsof haar T-shirt nog niet aanstootgevend genoeg was.

"Oh, ja," zei ze, haar ogen op Mont gericht terwijl ze aangenaam knikte. "Het werkt wel. Mijn grootmoeder is een grote fan."

"Hmmm. Weet je, ik heb gezocht naar manieren om van het café een soort evenementenhub voor de stad te maken. Misschien zou zoiets kunnen werken. Lessen houden, of . . ."

"Ik wil het graag met je bespreken," zei Eve. "Ik kan je zelfs het nummer van Alaris geven. Zij is een echte pionier."

Jacob vroeg zich af of hij misschien, toen hij twintig minuten geleden was opgestaan om te gaan lopen, was gestruikeld en gevallen en zijn hoofd had gestoten en nu in coma lag. "Luister," zei hij scherp, in een poging het gesprek terug te brengen naar het land van gezond verstand en logica. "Ik kan je niet interviewen zonder een CV. Je hebt geen referenties, geen solide bewijs van opleiding of werk-"

"Ik heb gestudeerd aan St. Albert's," vertelde ze hem, haar toon iets kouder, "vanaf tweeduizend-"

"Dat zal niet nodig zijn," onderbrak hij. "Wat ik probeer te zeggen is, dat er nog steeds sollicitaties open staan, en als je dit serieus meent, weet ik zeker dat je me je CV mailt zodra je bij een computer kunt komen." Als je dit serieus meent. Ha. Het is duidelijk dat deze vrouw nog nooit serieus was geweest over iets in haar leven.

En dat maakte haar precies het type persoon dat Jacob verachtte.

Ze tuitte haar lippen alsof hij iets onredelijks had geëist, zoals de levering van een magische rol uit de Andes tegen morgenmiddag. "Maar," zei ze, "ik heb geen CV. Of een computer, op dit moment. Eigenlijk hoopte ik dat ik hier binnen zou komen en u zou verbazen met mijn ongelooflijke kookkunsten, knappe uiterlijk en algehele charme, dat u me zou aannemen en dat ik een salaris zou krijgen, een huis en al die mooie dingen."
Jacob staarde.

Montrose lachte.

Jacob besefte dat dat een grapje moest zijn geweest. "Ha. Ha. Hilarisch." Toen herinnerde hij zich dat grappen soms een beetje waar waren en vroeg zich af of ze geen computer had omdat ze geen huis had, en of ze ronddoolde op zoek naar banen omdat ze er echt een nodig had.

Maar ze klonk als de koningin, en haar schoenen, had hij opgemerkt, waren witte Doc Martens met rode hartjes, waarschijnlijk limited edition en heel duur. Als hij dakloos was, zou hij zijn dure schoenen verkopen. Alleen, nee, dat zou hij niet doen, niet als ze warm en waterdicht en stevig waren en mogelijk het enige paar dat hij had, want dat zou op de lange termijn geen zin hebben.

"Ben je dakloos?" vroeg hij.

Ze knipperde snel met haar ogen.

"Jacob," Mont keek nors en keek toen naar Eva. "Daar hoef je geen antwoord op te geven. Luister, Eve, laat me eerlijk tegen je zijn."

"Oh, God," zuchtte Jacob, want als Mont met mensen sprak, ging dat meestal gepaard met een verachtelijke hoeveelheid nodeloze eerlijkheid. Mensen klaagden dat Jacob bot was, maar hij had tenminste door wanneer het beleefd was om te liegen. (Meestal.)

"Jacob hier staat tot aan zijn knieën in de stront," zei Mont opgewekt.

Geweldig. Absoluut briljant. Jacob's tweede-in-bevel was een schurk geworden.

Hoofdstuk Drie

Eve had nog nooit het genoegen gehad om in een b&amp;b te verblijven. Eigenlijk verbleef ze zelden in een hotel - waarom zou ze, als opa's huis in Saint Catherine altijd open was? Haar beeld van een B &amp; B eigenaar was dus samengesteld uit vage ideeën en mogelijk een paar boeken die ze als kind had gelezen. Jacob Wayne zou een oud getrouwd stel moeten zijn met een twinkeling in hun ogen die de wereld met vriendelijkheid en welwillendheid bekeek en die Eve graag in dienst zou nemen zodat ze haar reis naar zelfverwezenlijking kon beginnen in een baan waar ze nooit te veel aan gehecht zou raken.

In plaats daarvan was Jacob Wayne een alleenstaande man, niet veel ouder dan zij, en de twinkeling in zijn ogen was meer een staalharde, veroordelende glinstering. Of misschien was dat gewoon het licht dat van zijn zilverkleurige bril afstraalde. Die bril stond op een sterke, Romeinse neus die iemand waarschijnlijk zou moeten breken, want al zijn gelaatstrekken waren sterk en Romeins en dat had waarschijnlijk iets te maken met hoe hij zo arrogant was geworden. De man was walgelijk, onontkoombaar, door en door knap, en zoals Gigi vaak zei: Een knappe man is een geducht gevaar voor iedereen behalve zichzelf.

Jacob had hoge jukbeenderen en een harde, scherpe kaak, een terminaal onlachbare mond, een bleke huid en regenachtige ogen die Eve door de borst hadden gespiest vanaf het moment dat ze de kamer was binnengekomen. Alles aan hem, van zijn blonde haar met een scheiding aan de zijkant tot zijn blauwe overhemd met strak opgerolde mouwen, deed denken aan efficiëntie. Zelfs de manier waarop hij sprak, staccato uitbarstingen die van punt naar punt vlogen, gaf aan dat hij geïrriteerd was door het irrelevante geklets waar de rest van de wereld zijn tijd aan verspilde.

Hij leek vooral geïrriteerd door Eve.

Wat, eerlijk gezegd, zijn verlies was. Eve was een absolute verrukking, iedereen wist dat- maar het was overduidelijk dat Jacob zichzelf beter vond dan haar. En misschien, in bepaalde opzichten, had hij gelijk... maar ze hield niet zo van mensen die zo oordeelden zonder de juiste bewijzen. Ze hield helemaal niet van hen.
Eerlijk gezegd, wilde ze hier toch al nauwelijks werken. Wat ze eigenlijk wilde doen met Jacob die Wayne na tien minuten kennismaking al had afgesnauwd, was hem met een pan op zijn hoofd slaan.

Maar het was ook leuk om te zien hoe een scharlakenrode blos over zijn gebeitelde wangen trok, en aangezien dat ook gebeurde toen Mont zei dat Jacob hier tot aan zijn knieën in de stront zit, besloot Eve te luisteren in plaats van weg te stormen.

"De laatste kok van Jacob heeft vorige week de lotto gewonnen in de winkel op de hoek," ging Mont verder. "Vijftigduizend, dus ze heeft haar baan opgezegd en is terug naar Schotland verhuisd om met haar vriend te trouwen - op lange afstand, dat waren ze - en haar eigen bedrijf te beginnen."

Eve trok een bedenkelijke wenkbrauw op. "Nou, dat is leuk voor haar. Maar ik betwijfel of ze ver zal komen met vijftigduizend."

"Dat is wat ik zei," barstte Jacob uit. "Wat is een huisdeposito zonder een gegarandeerd inkomen om de hypotheek te betalen?" Hij fronste zijn wenkbrauwen en klapte zijn mond dicht zodra de woorden waren ontsnapt, en keek grondig ontstemd dat hij het op enig niveau met Eva eens was.

Natuurlijk had Eve zich niet gerealiseerd dat vijftigduizend pond een huisdeposito was. Wat ze bedoelde was dat vijftigduizend pond nog niet eens de helft was van het budget voor de bruiloft die ze voor Cecelia had gepland. Maar ze besloot om dat kleine detail voor zichzelf te houden.

Je verspilt tijd en kansen als een verwend nest.

Ze tuitte haar lippen en wendde zich af van Jacob's scherpe, heldere energie en richtte zich op Mont, die in alle opzichten beduidend minder verontrustend was. Oh, hij was even knap als Jacob, met zijn lachende mond, donkere huid en warme ogen - maar hij vibreerde niet met ijzeren controle en nooit eindigend oordeel, wat hem veel gemakkelijker maakte om naar te kijken. "Alstublieft," zei ze beleefd, "gaat u verder."

Mont glimlachte een beetje breder. Jacob, ondertussen, vernauwde die ijzige ogen van hem. Niet dat Eva keek.

"Het punt is," ging Montrose verder, "dat de kok weg is, en Jacob niet weet hoe hij een ei moet koken."

"Jawel," gromde Jacob, "dat weet ik wel."

"Correctie: Jacob is bij zijn geboorte vervloekt door een heks, dus hoe goed hij ook een recept volgt, het komt er altijd slecht uit."
Jacob opende zijn mond alsof hij wilde tegenspreken, maar sloot hem weer alsof hij het bij nader inzien toch niet kon. Eve was plotseling blij dat ze was gebleven; hoewel ze niet van plan was deze baan aan te nemen, was het aanhoren van Jacob's problemen best vermakelijk.

"Plus," zei Mont, "het is het peperkoekfestival in Pemberton aan het eind van de maand." Hij moet Eva's uitdrukking hebben gezien, want hij legde uit: "Ouderwetse peperkoek bakkerij met een beetje een cult aanhang. Je moet het eens proberen, het is erg lekker. Hoe dan ook, ze hebben dit jaarlijkse foodie-evenement en Castell Cottage heeft een ontbijt-voor-diner kraam."

Eve had zich niet gerealiseerd dat ontbijt voor diner iets legaals was, in plaats van een bewijs van haar eigen chaotische levensstijl, maar ze besloot deze nieuwe kennis in haar waarde te laten. "Dus ze kozen je B &amp; B"

"Mijn b&amp;b," onderbrak Jacob. God, wat een eikel.

"Deze B &amp; B," ging Eve vlotjes verder - ze was nogal trots op zichzelf - "om zo'n belangrijk evenement te leiden, ondanks het feit dat je niet eens een chef-kok hebt?"

Jacob's kaak spande zich en zijn koude ogen flitsten van irritatie, wat best leuk was om te zien. Het kwam zelden voor dat Eva's natuurlijke vaardigheid in ergernis haar zoveel voldoening gaf. "We hadden een chef toen ik de kans kreeg," verbeterde hij haar. "Een uitstekende."

"Ook," onderbrak Mont, "zijn er meerdere eetkraampjes, allemaal met verschillende thema's en aanbieders. Pemberton Gingerbread is een beetje een beschermheer voor de lokale handel, zoals vroeger met koningen en . . harpspelers. Of wat dan ook." Hij haalde zijn massieve schouders op. "Het punt is, toeristen komen overal vandaan, dus het is een niet te missen kans om nieuwe klanten te bereiken. Plus, er is altijd pers. Jacob wil dat het goed gaat. Heel graag. Maar, zoals je al zei, het vereist een soort van chef."

Eve nam aan dat dat laatste een understatement was.

"Het volstaat te zeggen dat we het ons niet kunnen veroorloven kieskeurig te zijn op dit moment. Dus dit is wat ik denk: laten we nu naar de keuken gaan..."

Jacob's hoofd draaide zich om en hij staarde naar zijn vriend. "Wat doe je?"

Op de een of andere manier negeerde Montrose het strenge commando van die toon. Sterker nog, hij negeerde het met een glimlach. "Je laat ons zien wat je kunt, Eve, en als je goed bent..."

"Mont, nee."

"Als je goed bent," vervolgde Mont vastberaden, "zal Jacob misschien zijn hoofd uit zijn kont halen en je serieus nemen."

"Dat doe ik verdomme niet," snauwde de man in kwestie.

Ook haar geduld brak, maar Eve produceerde haar liefste glimlach. "Je haalt je hoofd niet uit je kont? Ben je niet bang dat je stikt?"

Een spier begon tegen zijn kaak te tikken. "Ik-je-dat is niet-" Jacob kapte zijn eigen gesputter af met een scherpe inademing. In een oogwenk veranderde hij van opgewonden irritatie in starre minachting, zijn blik boorde zich in haar.

Om de een of andere reden haperde Eva's adem een beetje. Alsof die harde blik iets anders was dan onbeleefd en vervreemdend. Wat het niet was.

Jacob zei, staal door elk woord gevlochten: "Het spijt me, Ms. Brown, maar mijn vriend vergist zich. Het is me duidelijk, gebaseerd op dit gesprek, dat wij tweeën niet bij elkaar zouden passen."

"Helemaal mee eens," zei Eve kalm, en ze had het genoegen Jacob Wayne eruit te laten zien alsof hij een wesp had ingeslikt. Ze stond op en zei tegen Mont: "Het was geweldig u te ontmoeten. Misschien ga ik vanavond wel rondhangen in een bepaalde pub. Waar zei je dat het was?"

Mont had Jacob ernstig in de maling genomen, wat best plezierig was, maar nu richtte hij zijn aandacht op Eva en schonk haar het soort charmante en toegeeflijke glimlach waarop zij altijd getrakteerd zou moeten worden. "Friar's Hill, liefje. Kom me maar opzoeken. Maak je geen zorgen," voegde hij er duister aan toe met nog een blik op zijn vriend, "Jacob zal er niet zijn."

Eve straalde. "Ik kan niet wachten om te praten... sap."

Jacob gooide zijn handen omhoog, duidelijk walgend. "Ben je met haar aan het flirten?" eiste hij van Mont.

"Natuurlijk doet hij dat," zei Eva aangenaam. "Ik ben heerlijk." Ze draaide zich om en zeilde de kamer uit, in de deuropening over haar schouder een blik op Mont werpend. Bel me, zei ze met een ostentatieve knipoog.
"We hebben niet eens je verdomde contactgegevens!" schreeuwde Jacob haar na.

"Lieverd," antwoordde ze, "als je ze zo graag wilde hebben, had je het moeten vragen."

Eve was er vrij zeker van dat ze een vulkanische dreun hoorde vanuit de eetkamer toen ze wegging. Waarmee ze net zo lang bleef glimlachen als nodig was om bij haar auto te komen en te beseffen dat ze de perfecte kans had gevonden om zich tegenover haar ouders te bewijzen en die onmiddellijk, kinderachtig en roekeloos had verknald.

Op dat moment ging elke druppel van haar voldoening door het riool.

* * *

Op het moment dat Eve de deur achter zich dichttrok, draaide Mont zich om naar Jacob en vroeg: "Wat was dat in hemelsnaam?"

"Vraag je dat aan mij? Dat hele interview was verraad, Mont. Groot en compleet verraad. Guillotine-waardig. Wat was je aan het doen, jij zak stront? Je naar achteren buigen voor die chaos demon."

"Je bedoelt de vrouw die je hachje had kunnen redden," corrigeerde Mont. "Ze was perfect!"

"Ze was onvoorbereid, onprofessioneel..."

"Omdat jij zo'n stralende ster was," zei Mont. "Ik durf te wedden dat je haar BH maat weet."

"Ik was het T-shirt aan het lezen," brulde Jacob.

"Je gedroeg je als een idioot, dat is wat je aan het doen was. Ik heb je nog nooit gezien. . ." Mont viel weg en vernauwde zijn ogen.

"Wat?" eiste Jacob. Hij haatte afbreken. Haatte onafgemaakte zinnen. Haatte onheilspellende ellipsen die andere mensen mentaal konden afmaken, maar die hem volkomen in het duister lieten tasten.

Mont bleef vreemd wantrouwend kijken. "Ik heb je nog nooit zo veel zien praten tegen een volslagen vreemde."

De hitte kroop over Jacob's nek, prikkelde de bochten van zijn ellebogen. "Ik verloor mijn geduld. Jij weet beter dan wie ook hoe spraakzaam ik dan ben." Maar de waarheid was dat Mont een goed punt had. Jacob verspilde gewoonlijk niet zoveel van zijn adem aan interactie met onbeproefde vreemden, omdat 90 procent van de mensheid uiteindelijk nutteloos en/of woedend bleek te zijn zonder enige inspanning van zijn kant. Hij vermoedde dat Eve Brown beide was, maar hij had zich toch voor haar ingespannen, en zich nog slecht gedragen ook.
Hij moet aan het eind van zijn Latijn zijn.

Mont haalde zijn schouders op en schudde zijn hoofd. "Het zal wel. Kijk, ik weet dat je haar niet mocht, maar denk eens even na. Ze was zo charmant als wat, en dat is iets wat B&amp;amp;B nodig heeft en wat jij niet hebt. Sorry, man, geen oordeel, maar dat heb je niet."

"Ik weet het," antwoordde Jacob scherp. Het was nooit een probleem geweest bij de luxe hotelketens waarmee hij ervaring in de stad had opgedaan. Precisie, perfectionisme, duidelijke communicatie - dat waren allemaal punten in zijn voordeel geweest. Maar het bleek dat B &amp; B's andere eisen hadden. Mensen wilden zich knus en thuis voelen. Jacob had dat voor elkaar gekregen met het decor, de voorzieningen, de marketing - maar zijn manier van doen paste niet echt bij het knapperende haardvuur en de warme thee.

"Niet alleen dat," ging Mont verder, "ze boog zich helemaal niet voor je..."

"Dat is een slechte zaak, Montrose."

"Nee, dat is het niet, jij absolute tiran. En tenslotte," zei hij met een zwierig gebaar, "weet ik dat ze kan koken."

"Hoe?" eiste Jacob.

Mont kreeg een bekende en vervelende uitdrukking op zijn gezicht: de koppige en superieure. "Ik kan het gewoon zien."

"Hoe?"

"Het maakt niet uit hoe, want we gaan achter haar aan en bieden haar onze excuses aan, en dan zal ze voor ons koken en het bewijzen."

Jacob wierp hem een verafschuwde blik toe. "Ik haat het als je dit doet."

"Als ik gelijk heb, bedoel je?"

"Als je onzin uitkraamt." Jacob zette zijn bril af en poetste hem af aan de rand van zijn overhemd, de gedachten vlogen hem om de oren. Feit was dat Montrose's opmerkingen niet geheel onnauwkeurig of onlogisch waren. Eve was ontegenzeggelijk warm, buitensporig warm naar zijn mening, maar Jacob was zich ervan bewust dat hij ongebruikelijke parameters had. Ze was waarschijnlijk ook grappig, als je van dat soort onzin hield. Hoezeer Jacob het ook haatte om het toe te geven, hij kon zien hoe ze klanten aan het lachen maakte, hij kon de Trip Advisor-recensies zien met kleine wegwerpcommentaren over die schattige kok - en haar houding, hoewel woedend, suggereerde dat ze niet geneigd zou zijn om in tranen uit te barsten als ze onder druk stond. Jacob kon geen tranen in de keuken verdragen. Hij had geen behoefte aan vreemd DNA in de eieren van zijn gasten.
Hij zou Eve nooit hebben aangenomen toen hij nog in hotels werkte, maar de dynamiek in B &amp; B's was anders, en degenen die zich niet aanpasten... wel, die stierven uit. Hij weigerde uit te sterven. Hoewel, als hij te veel tijd doorbracht met zo'n woedende vrouw, zou hij misschien toch sterven van frustratie. Of gefrustreerde woede. Of iets anders.

Dus wat was belangrijker - zijn overleving, of die van B&amp;amp;B?

Absoluut geen twijfel mogelijk.

Jacob zuchtte, zette zijn bril weer op, en stond op. "Als zij niet kan koken, ga ik je levend villen."

Ze verlieten de voordeur van de cottage en liepen een gestage motregen tegemoet die typerend was voor het Lake District, zelfs in augustus. Minder typisch was de boze gele tint van de wolken, het gebulder van de donder in de verte, en de bijna onmiddellijke flits van de bliksem die volgde.

"Verdomme," mompelde Jacob terwijl kleine regendruppels in recordtijd op de glazen van zijn bril parelden. "Elektrisch onweer," riep hij boven de donder uit. "We kunnen beter naar binnen gaan, Mont."

"Werkelijk? Hoogtegrappen? Nu al?"

"Altijd."

Mont rolde met zijn ogen. "Jij gaat links, ik ga rechts."

Ze gingen uit elkaar net toen de lucht boven hen openbarstte. De regen viel op de grond alsof elke druppel een ton woog, en in de paar seconden die Jacob nodig had om de kleine oprit met grind van het huisje af te speuren, was hij al tot op zijn huid doorweekt. Zijn overhemd plakte aan hem vast, zijn spijkerbroek werd stijf en zwaar, en zijn bril gleed langs zijn regendoordrenkte neus naar beneden. Hij vloekte, duwde hem weer omhoog en tuurde met zijn ogen naar de auto's langs de kant van het grind. Elke plaats was ingenomen door een bekend voertuig - gasten - dus hij rende de straat op en sloeg linksaf.

"Die verdomde vrouw," schreeuwde hij tegen niemand in het bijzonder door de regen. Een irritant stemmetje in zijn achterhoofd herinnerde hem eraan dat hij niet naar haar op zoek zou zijn als hij haar niet had weggejaagd, maar Jacob veegde het stemmetje van zich af met slechts een fluisterend schuldgevoel. Wie droeg er in godsnaam ironische T-shirts naar een sollicitatiegesprek, kwam opdagen zonder CV, en ratelde maar door over de ervaringen van haar chique maat met sapjes? Wie? Waardeloze, onverantwoordelijke nietsnutten, dat zijn ze. Hij kende het soort. Hij werd geplaagd met de gevolgen van hun acties sinds zijn geboorte, dezelfde gevolgen die ze altijd leken te ontlopen.
Maar hij was wanhopig, en hij probeerde om de zes maanden of zo naar Mont te luisteren, wat betekende dat Jacob geen andere keuze had dan verder te zoeken. Hij passeerde geparkeerde maar verlaten auto's op straat en stopte even toen hij een maanblauwe Kever zag die hij nog nooit eerder had gezien, geparkeerd onder een schuine hoek op ruim twee meter van de stoeprand. Er zat een roze sticker op de achterruit met de tekst SEYCHELLES SLUTS OF '16-dear God-en hij kon een bekend silhouet op de bestuurdersstoel zien.

Geweldig. Hij had haar gevonden. Nu moest hij nog iets tegen haar zeggen, iets dat haar zou overtuigen om terug te komen en het opnieuw te proberen.

Mont had hier duidelijk niet over nagedacht, anders had hij Jacob nooit gestuurd om dit alleen te doen.

"Schiet op, Wayne," mompelde hij onder zijn adem, en haalde zijn beide handen door zijn druipnatte haar om het van zijn gezicht af te duwen. Toen stapte hij de straat op, klaar om om de auto heen te lopen en op haar raam te kloppen.

Maar uiteindelijk kwam hij daar niet aan. Want op het moment dat Jacob de veiligheid van het trottoir verliet, gingen de lichten van de auto aan en de auto zelf deinsde achteruit. Recht tegen hem aan.

Hard.

Vertrouw verdomme op Eve Brown.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Krachtpaar"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️

👉Klik om meer spannende content te lezen👈