Asaltando la fiesta

1. Un muro de hombres (1)

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Un muro de hombres

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Mathilda

Cuando era pequeña, soñaba con escuchar las palabras "Cásate conmigo". Una música suave sonando de fondo y un anillo ofrecido por las manos ansiosas de mi amante. Esto, por supuesto, fue antes de que mi ejemplo más cercano de matrimonio se convirtiera en una advertencia más que en una inspiración.

Mi visión infantil, teñida de rosa, nunca me había implicado de pie en la esquina de una conferencia brillante, flipando con la propuesta que acababa de recibir.

Dominic Hanswick, el socio comercial de mi padre, había visto a papá marcharse y luego me había llevado a un lado. Había sido educado y conciso al exponer sus condiciones. "Cásate conmigo, Mathilda. Salva mi reputación. Salva a tu hermana en el proceso. Piénsalo. Estoy seguro de que te parecerá una idea razonable". Lo había ofrecido con tanta facilidad que luego sonrió y se alejó entre las mesas, murmurando cumplidos a sus colegas.

Un trato de negocios, lo había llamado.

¿Quién decía esas cosas?

Ya me dolía la cabeza como si hubiera estado en un atropello, y el terrible almuerzo que había tenido en casa de mis padres seguía en primer plano en mi mente. El comportamiento de Scarlet era la única razón por la que no me reía de esto.

Sorprendida, apenas le había hecho preguntas a Dominic, pero ahora se me ocurrían docenas. Dios, no esperaría que me acostara con él, ¿verdad?

Necesitaba respuestas, y quedarme parada en mis sandalias planas no me llevaba a ninguna parte. Mi trabajo de la noche había terminado, sólo estaba en el evento como un favor a papá, lo que significaba que podía irme y volver a mi hotel, pero esto me había desconcertado. Con una respiración calmada, dejé la seguridad de mi alcoba y crucé el vestíbulo.

"¿Sr. Hanswick?" Toqué el hombro de su elegante traje y el hombre se volvió. Mi futuro prometido era un hombre de negocios, socio principal de Storm Enterprises, el conglomerado que dirigía mi padre. Era inteligente, tenía la figura robusta de un hombre acostumbrado a cosas más finas y, a sus cuarenta y dos años, era diecisiete años mayor que yo.

En general, Dominic no era lo que tenía en mente cuando había imaginado a mi novio.

"Si tienes un momento, necesito hacer una pregunta rápida". Un gran eufemismo. Me alejé del grupo, sonriendo a las personas importantes para mi padre. El modelo de una hija obediente.

Dominic se excusó y le siguió. Su ceño se arrugó. "Tienes mi tarjeta de visita. Arregla una reunión, y podemos hablar de los detalles más finos".

Bien. Y sin embargo, "dijiste que querías un matrimonio de conveniencia. Sólo de nombre".

Miró a su alrededor, presumiblemente para asegurarse de que estábamos fuera del alcance del oído. "Naturalmente".

"¿Qué pasa si quiero salir con alguien?" ¿Por qué era eso tan importante? Hacía meses que no salía con nadie.

Suspiró. "La cuestión de elegirte, Mathilda, es que eres joven, soltera y práctica. Mi casa es lo suficientemente grande como para que vivamos vidas separadas: tú con tu hermana por un lado, yo por el otro. Este arreglo funciona para todos los involucrados. En cuanto a otras... necesidades que puedas tener, acuéstate con quien quieras, pero te recomiendo que te limites a las relaciones de una noche. Al menos hasta que nos acerquemos al final de los cinco años. Y por el amor de Dios, sé discreto. He tenido suficientes escándalos para toda la vida, y una esposa infiel me devolvería al punto de partida."

"Ya veo." Asentí con la cabeza como si esto no fuera una locura. Sabía que Dominic había sido objeto de la atención de la prensa. Había tenido una aventura con un político casado de alto nivel, y los periódicos se habían hecho un lío con ello. Papá había despotricado sobre el efecto que tenía en los accionistas de Storm Enterprise, así que sabía que Dominic estaba perdiendo dinero rápidamente.

Casarse arreglaría su reputación y salvaría su saldo bancario.

Nada de esto era mi problema.

La salud emocional de Scarlet, por otro lado, lo era. Su oportunidad de tener un buen futuro.

Como si percibiera mi reticencia, el hombre se inclinó hacia mí. A pesar de que estaba en mis pisos, mi 1,80 m de altura significaba que lo miraba desde arriba. "Tu hermana se ha descarrilado. Puedes ayudarla. ¿Por qué no lo harías? Tu padre te dejará acogerla si estás casado, ¿me equivoco?"

¿Cómo diablos sabía eso? Asentí lentamente con la cabeza. Detrás de mí llegó un clamor de voces alzadas. La atención de Dominic se dirigió a la fuente de la conmoción y sus ojos se abrieron de par en par, como si los reconociera. Me hizo una breve reverencia. "Tengo que irme. Llama a mi asistente para concertar esa reunión y podremos ultimar los preparativos. Pero no te tomes un tiempo por ello. Nos conviene a los dos arreglar esto lo antes posible".

Luego se fue.

Girando, divisé una mesa libre en un rincón oscuro. De camino, cogí un vaso de agua de un camarero y luego encontré una silla y recosté la cabeza. Mi hermana, Scarlet, que estuvo a punto de ser arrestada de nuevo la semana pasada, me preocupaba mucho, y claramente Dominic sabía lo suficiente sobre la situación como para determinar qué botones apretar. Era la única razón por la que tenía que decir que sí, salvando el pellejo de ella y, por separado, el de él, y por la que todavía no me había reído de él.

No es que fuera a hacer algo tan poco femenino.

Una oleada de frustración me invadió incluso al considerar la idea. No quería a Dominic. Me había llamado práctica, y lo era, pero ¿qué hay de la química, el calor y la pasión? Quería algo más que las relaciones sin brillo que había sufrido hasta ahora en mis veinticinco años en el planeta. Beth, mi mejor amiga, ponía una voz de robot-Mathilda cuando estaba siendo ultra eficiente, pero por dentro era como todo el mundo: deseando ese romance arrollador. La satisfacción que quita el aliento al apetito y que proviene del sexo con alguien a quien se ama.

Las historias de amor que devoraba no podían estar todas equivocadas.

Si aceptaba el trato matrimonial, en las condiciones que fuera, no tendría la oportunidad de averiguarlo. Por otra parte, quién puede decir que alguna vez encontraría esta utopía de relación. Mi último novio me había engañado, después de todo. Tal vez un matrimonio falso y las relaciones de una noche podrían funcionar. La pasión basada en lo puramente físico era mejor que nada.

En la entrada, a cierta distancia del vestíbulo abierto, surgieron dos hombres entre la multitud. Ambos eran altos y tenían un aire vigilante, ya que los asistentes al evento habían dejado un foso a su alrededor, y mi mirada interesada pasó por encima de cada uno de ellos mientras se libraban del personal de seguridad.

1. Un muro de hombres (2)

El hombre más joven de pelo oscuro tenía el tipo de mirada que podrías mirar durante una hora y alabar a Dios por la gente guapa. Pero fue el hombre que estaba a su lado el que captó mi atención. Y la mantuvo. Porque, por Dios.

No sólo por su tamaño -era uno de los hombres más altos que había visto nunca-, sino por la forma en que la gente orbitaba a su alrededor, y por cómo sostenía su poderoso y gran cuerpo con facilidad mientras extendía un largo brazo para coger un vaso de lo que parecía ser agua. Le dedicó al camarero una cortés inclinación de cabeza, y yo me calenté por dentro.

Al levantar la copa, intenté no mirar. "Buena suerte con eso". Imaginé el susurro escénico de mi amiga. Si Beth pudiera estar aquí para mirar a mi lado. Se tomaría un cóctel, apoyaría la barbilla en las manos y miraría libremente.

Las luces de la habitación parpadeaban sobre la puerta, como si se exhibieran ante el gran hombre, y un latido de interés se enroscó en mi vientre.

El poder me impresionaba. No pude evitar el hecho.

Entonces, como si hubiera encendido una luz de neón que dijera "¡Mira hacia aquí, grandullón!", la mirada del hombre recorrió el concurrido espacio y se fijó en la mía. Me puse en marcha, pero él no siguió adelante como sería lo apropiado. En lugar de eso, inclinó la cabeza y me echó una mirada atenta. Una ceja justa se levantó, el aprecio aligerando su expresión seria.

El ruido de la habitación se intensificó y yo respiré. El calor serpenteaba bajo mi vestido de cuello alto, quizá por la intensidad o por la humedad, y aparté la mirada, removiéndome en la silla. Vaya.

Si alguna vez tuviera que probar una aventura de una noche, él sería el primero de mi lista.

Entonces mi cabeza volvió a golpear y me estremeció. Mi señal para irme. Saqué mi teléfono del bolso para reservar un Uber, y en la pantalla ya había un mensaje esperando. Beth.

Probando pruebas, ¿sigues viva? ¿Tu padre te hizo dar un discurso?

Golpeé una respuesta.

Por suerte, no. Pero le dijo a un grupo de sus colegas que pronto trabajaría para él. Debería haber vuelto a casa después de comer.

Había viajado a Londres esta mañana para ver a mi familia, y podría haber cogido el primer tren para volver a la casa que compartía con Beth. En lugar de eso, apreté los dientes durante un almuerzo horrible, me despedí cortésmente de mi madre, reservé un hotel y luego asistí al lanzamiento de un producto de papá. Pensaban que iba a coger el tren más tarde, aunque odiaba viajar por la noche, ya que de lo contrario me vería obligada a quedarme en casa de mi familia. La mera idea me hizo estremecer.

Beth respondió con un disparo mientras Uber me daba un tiempo de espera de doce minutos.

Lo siento, cariño. ¿Quieres que vaya a buscarte esta noche?

Era una oferta generosa, y un largo viaje en coche, pero estaba demasiado agitada por la oferta de Dominic y en absoluto dispuesta a hablar de ello. Beth esperaba que me sintiera miserable, ya que cada visita para ver a mi familia me llevaba una semana. Pero esto... necesitaba consultarlo con la almohada.

Preparándome para salir, dejé que mi mirada buscara al gran hombre por última vez. A primera vista, no era el tipo de hombre que normalmente me resultaba interesante. Más rudo, menos refinado que un habitante estándar de la ciudad. En un evento de etiqueta, llevaba pantalones vaqueros, así que supuse que se había equivocado de sala en el centro de conferencias. Era un turista, tal vez. Aunque la forma en que él y su amigo habían entrado en el lugar parecía más decidida que la de unos felices veraneantes.

Un montañés, pensé, deslizando mi teléfono en el bolsillo de mi bolso. Acostumbrado a vivir más duro y a trabajar con sus manos. Tal vez tenía una choza en algún lugar de la que salía cada mañana para cortar leña y recoger agua de un arroyo. Algunos días iba a nadar a un río.

Desnudo, obviamente.

Sonreí ante mi propia fantasía, la frivolidad de la misma era lo más emocionante de mi noche. Pero mi búsqueda en el espacio del evento fue infructuosa. El modelo de aspecto tímido estaba de espaldas a la pared. El interesante había desaparecido.

Más decepcionada de lo que debería, di un último sorbo a mi agua y me levanté de la mesa. Pero al levantarme, la correa de mi sandalia se rompió y tropecé. Mi bolso se balanceó en un amplio arco, golpeando directamente mi vaso.

El vaso cayó, resquebrajándose en el asiento. Se hizo añicos y llovieron trozos con bordes afilados sobre mis pies. "¡Mierda!" Grazné. Y ahí estaba yo, orgullosa de lo poco que juré.

Me alejé bailando, pero en el proceso, me encajé el tobillo contra la pata de la silla, atrapando un trozo de cristal. Me picó. Con un gesto de dolor, caí de nuevo en el asiento y me agarré el pie, perdiendo el zapato. Un trozo de cristal sobresalía de mi piel. Toqué el borde y casi me desmayo.

La sangre brotó y mi cabeza se hinchó.

"¿Qué ha pasado aquí?", sonó una voz profunda a mi lado.

Me asomé. Y hacia arriba.

Era el hombre. Una pared de hombre, mirándome. Dulce Jesús, tenía que medir cerca de dos metros. La parte superior de mi cabeza ni siquiera llegaba a su barbilla.

Abrí la boca y logré decir: "Cuidado, hay vidrio. Se me ha caído la bebida".

Entonces, en el peor momento, un torrente de emociones me invadió. Mi noche se había vuelto absurda. Mi pequeña y punzante herida no era nada comparada con la oferta imposible que me había hecho el colega de mi padre. Peor aún, no se me ocurría otra forma de ayudar a mi hermana que aceptarlo.

Casarme con alguien que no me interesaba.

Si a eso le añadimos la vergüenza de ser una torpe delante del hombre más impresionante que había visto nunca, mi horrible dolor de cabeza y las náuseas por la falta de comida, quería hacerme un ovillo.

Eso era todo. La cabeza me daba vueltas, el pie me golpeaba y mi cerebro se apagaba.

Como en una novela romántica antigua, me desmayé y todo se volvió negro.

2. En la estatura y en las primeras impresiones (1)

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En la estatura y en las primeras impresiones

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Mathilda

Mi mortificante desmayo se levantó cuando mi frente tocó mi rodilla. De no ser por la cálida mano en mi hombro, me habría desplomado de mi asiento.

"¡Eh!, ya te tengo. Agacha la cabeza, muchacha. Así. Apóyate en mí".

Mantuve los ojos cerrados durante un glorioso segundo, dejando que el desconocido me apoyara. Luego me aclaré la garganta y me incorporé, forzando una sonrisa, aunque la sangre goteaba de la herida de mi pierna. Necesitaba volver a mi hotel.

Si tan sólo la habitación se quedara quieta.

"Es sólo... es un pequeño corte. No es nada. Sólo estoy un poco mareado".

"¿Nada? Estás sangrando y te has asustado. Eso debe doler", decidió el hombre mientras se arrodillaba a mis pies, ignorando los cristales bajo las rodillas de sus vaqueros. Su acento era escocés. Un Highlander. "Dios, hay un pedacito de vidrio pegado ahí. ¿Me dejas echar un vistazo?"

Sarah, la encargada de la planta que papá solía emplear para este tipo de eventos, salió de detrás del hombre alto, con un cepillo metido discretamente a su lado.

Se quedó boquiabierta al verme. "¡Mathilda! Oh, ¡sangre!"

El hombre grande resopló. "Sí. Se ha cortado. ¿Traerás un botiquín de primeros auxilios?"

Sarah me miró de nuevo y salió corriendo, ladrando en su auricular. El hombre señaló con su rubia cabeza mi tobillo, pidiendo permiso para tocarme. Esta vez asentí, relajándome un poco mientras él aplicaba presión sobre el corte, con el pulgar y los dedos cerrándose sobre mi piel. Apenas sentí que sacaba el vaso.

"Ya está". Continuó con sus ministraciones, revisando mi piel. "¿Mathilda, entonces? Soy Callum McRae. Encantado de conocerte".

"Igualmente", logré. "Gracias. No tengo miedo de la sangre. No he comido mucho hoy, eso es todo". No había probado un bocado en el almuerzo con mis padres. No es que ninguno de ellos lo haya notado. Y esta tarde, desde el bombazo de Dominic, había estado en un estado.

El hombre hizo un ruido de desaprobación y, sin querer mirar el corte por si mi cerebro volvía a flipar, lo observé.

Tenía el pelo rubio pálido, rizado en pequeños bucles en la parte superior, como si hubiera pasado los dedos por él una y otra vez. Parecía de textura áspera, como correspondía al hombre de la montaña en el que mi imaginación lo había convertido. La cuadratura de su mandíbula podría servir de modelo para herramientas angulares.

¿Era bonito? No. Pero su rudeza varonil era profundamente atractiva, y su amabilidad era tranquilizadora, como la de un viejo amigo.

Me vino a la mente la idea de que debería disfrutar de esto si pudiera. Tal vez tratar de oler su aftershave. Notar algo más que los rudimentos de sus rasgos. Pero interiormente me sonrojé, imaginando a Sarah escandalizando al personal con mi mini accidente. La preciosa hija del jefe siendo herida en su guardia. El drama.

Estaba a una llamada de que apareciera papá.

Lo último que necesitaba era pasar la noche en casa de mi familia, algo en lo que él insistiría si supiera que todavía estaba en la capital. Mañana viajaría los ciento veinte kilómetros de vuelta a Bristol, a mi casa, y si podía escaparme sin volver a ver a ninguno de mis padres durante un mes o dos, mis niveles de estrés me lo agradecerían.

Respiré hondo y me recompuse. Es hora de irse.

"Sr. McRae. ¿Podría ayudarme a levantarme?" Saqué un paquete de pañuelos de mi bolso para limpiar la sangre. "He pedido un Uber. Estará fuera pronto".

"Es Callum. Y tu taxi esperará y tú también. Primero pararemos la hemorragia. Te pondremos un parche. Quédate en tu asiento hasta que estés estable de nuevo".

Abrí la boca para protestar, pero el desconocido me dirigió una mirada severa y, caramba, despertó algo en lo más profundo de algún recoveco de mi cerebro. Una sensación que me quitó el insulto de que me dieran órdenes y, en cambio, me habló de protección y cuidado. De hacer lo que él decía porque tenía mis mejores intereses en el corazón. De mi sangre en sus manos y de que no le importaba porque sólo quería arreglarme.

Me dieron ganas de batir mis malditas pestañas.

Como si pudiera leerme la mente, una pequeña sonrisa se dibujó en los labios de Callum, que hizo una mueca y negó con la cabeza. Luego cogió mi paquete de pañuelos de papel y empezó a limpiar cuidadosamente mi herida. Suspiré y sentí un cosquilleo en la piel por todas las partes que tocó. Un caballero de brillante armadura. ¿Dónde estaba él cuando yo era libre y soltera? Bueno, todavía lo estaba. No había aceptado oficialmente, pero ¿qué opción tenía? Al menos Dominic no había reaparecido.

El toque del Highlander era suave.

Cálido. Era muy cálido.

"¡Aquí!" Sarah regresó con una caja blanca, con una cruz roja estampada en ella. Con una mano, mi héroe la cogió -como, de alguna manera, había conseguido el control total- y en un minuto me había limpiado y vendado. Giré mi tobillo recién vendado siguiendo sus instrucciones.

Callum se puso a trabajar con la mandíbula mientras contemplaba sus esfuerzos. "No creo que sea necesario coserlo, pero de todos modos deberías hacerlo revisar. El cristal puede quedarse en la piel. Te llevaré a un hospital, si quieres ir".

"Yo... no. Gracias", fue todo lo que pude decir, mi boca era demasiado estúpida para producir mejores palabras.

Sarah había terminado de barrer el vaso y se volvió hacia mí con los ojos muy abiertos. Una chispa de pánico iluminó sus ojos. "¿Hospital? Realmente creo que debería llamar a tu..."

"¡No!" Mi cerebro volvió a reaccionar y la interrumpí. "No es necesario. Mi transporte está aquí". Agité mi teléfono en un intento desesperado por convencerla de que no contactara con mi padre. Como para demostrar lo cuidada que estaba, puse la mano en el brazo del grandullón y dirigí mi atención hacia él. "¿Sr. McRae? Le agradecería que me ayudara un momento más".

Dos fuertes manos se posaron sobre mí mientras me ponía en pie tambaleándome, mi sandalia actuando ahora como un calzado deslizante, aunque todavía no le había perdonado el haber causado la debacle. De todo el calzado que podría haber llevado, las elegantes y esbeltas bellezas de tacón de rascacielos que codiciaba, compradas, pero casi nunca usadas, un par casi plano fueron las que me fallaron.

El hombre me cogió el codo y apoyó su otra mano en mi cadera, mientras mi frente se posaba en un sólido hombro. Me enderezó, con las mejillas ardiendo.

Maldita sea.

2. En la estatura y en las primeras impresiones (2)

"Vamos, mujer", murmuró y me llevó lejos.

En el giro más extraño de mi divertida velada, yo, la autónoma e independiente Mathilda, le habría seguido a cualquier parte.

* * *

Fuera, la húmeda y fría noche de febrero me lamía las espinillas. Con la ayuda de Callum, me dirigí a la carretera donde estaba mi Uber. No me dolía el tobillo, pero me gustó su ayuda y quise aferrarme a él unos instantes más.

Los hombres como él no aparecen muy a menudo, y no volvería a verlo.

"Gracias", dije cuando se inclinó para abrirme la puerta. "Ha sido una noche extraña, pero tú la has mejorado".

Bajo las brillantes luces de la ciudad, los ojos de Callum brillaban azules. Pálidos, como su pelo, y como su tono de piel celta, pero no había nada débil en su intensidad. No habló.

"¿Sueles salvar a damiselas en apuros?" Estaba coqueteando. ¿Por qué estaba coqueteando?

"Si tuviera tiempo. Hice una excepción por tu grave lesión", me respondió en voz baja, y me gustó. Mucho. "¿Mathilda qué?", preguntó después de un rato.

Ah, mi apellido. Tenía una respuesta estándar que daba a los extraños: el nombre de soltera de mi madre. Mi nombre real, el de papá, era demasiado reconocible. Instintivamente, respondí: "Mathilda Jones".

Sentía la boca llena de algodón, como si la versión de mí que presentaba para protegerme se hubiera convertido en una mentira. No quería mentir a este hombre.

"Nombre de Bonnie". Sus labios se movieron en una media sonrisa.

Nos pusimos de pie juntos. Su cuerpo ancho bloqueaba el viento frío. El calor que emanaba de él, olas de calor, envolvía mi piel cuando se acercaba. Por alguna razón, no podía apartar mi mirada de sus labios.

La idea de una aventura de una noche volvió a cruzar mi mente. No, no era tan atrevida.

Entonces el ceño de Callum se arrugó. "Si me quedara más tiempo en Inglaterra, te pediría tu número, Mathilda Jones".

Apreté los brazos contra mi sedosa chaqueta. "Si estuviera disponible, te lo daría".

La comprensión se instaló entre nosotros, un enfriamiento que no tenía nada que ver con el tiempo. Inclinó la cabeza hacia la entrada del local. "El hombre con el que estabas... vi a alguien alejarse de ti cuando entré. No es de mi incumbencia, pero ¿qué clase de hombre deja que su mujer se vaya sola a casa? ¿Sabe siquiera que te han herido?"

Su tono casi primitivo me hizo reír. "¿Así que no estabas de paso cuando me corté?"

Callum resopló. "¿Me estás preguntando si me preocupé cuando te vi abandonado? Sí. Fuiste a sentarte solo y te frotaste la cabeza. Parecías vulnerable, y eso estaba mal. ¿También pensaba hablar contigo porque eres la mujer más hermosa que he visto nunca? Es cierto. Lo hice".

Mmph. Vendidas, señoras.

Tuve un verdadero problema con todo el complejo de héroe, y de ser la heroína queriendo ser salvada. Tanto que necesitaba sellarlo y contenerlo como una fantasía. Desde que era una niña, había soñado con un hombre que me barriera y me llevara a su fortaleza. Protegiéndome de mi padre y llevándose a mi nueva hermanita. Era tan antifeminista, tan atrasado en todos los sentidos, que necesitaba hacer avanzar mi vida. Y sin embargo, aquí, de pie frente a mí, estaba el tipo de hombre que encajaba a la perfección con esa imagen, y nunca me había interesado tanto.

Callum exhaló una nube de aliento helado. "Perdón por los halagos cuando no los necesitas. No me gustan las falsas pretensiones y puedo ser demasiado honesto. A veces brutal".

"Me gusta la honestidad brutal". Este desconocido había despertado mis sentidos, y ahora quería entretenerme. Hablar más. "El tipo... Mi vida es complicada en varios aspectos". Me detuve, porque corría el riesgo de soltar toda la historia y apenas me había hecho a la idea de la oferta. Estaba desesperada por compartirlo con alguien. Pero Beth se enfrentaría a mí con toda la razón del mundo, y mi padre se enfadaría. Nadie más me conocía lo suficientemente bien como para ayudar.

"Complicado", repitió. "Sí, conozco bien esa sensación. Ya tengo bastante con arreglármelas hasta los cien años".

"Sin embargo, me ayudaste".

"¿Cómo podría no hacerlo?"

Fácilmente, para la mayoría de la gente. Pero no para este hombre. Me preguntaba... No, no tenía derecho a preguntarse algo en solitario. Preguntarse sólo conducía a encontrar respuestas, y yo necesitaba la ignorancia.

Aléjate, Mathilda. Este héroe no es para ti.

"Buenas noches, Callum McRae. Ha sido un placer conocerte".

Me observó durante un largo segundo, con una mirada que no pude leer. Luego me metió en el coche y mi chófer se alejó a toda velocidad en la noche de invierno. Por la ventanilla trasera, vi desaparecer al hombre más grande que había conocido, tanto por su estatura como por su primera impresión.

3. Fuego (1)

3

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Fuego

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Mathilda

El sonido desgarrador de un claxon me rompió el sueño. Me levanté como un rayo en la cama, apretando la manta contra mi pecho. Luego me llevé las manos a los oídos porque, oh, Dios, eso era muy fuerte. ¿La alarma de incendios?

La larga y penetrante sirena sonó en el vestíbulo y se repitió por todo el edificio. Sobre la puerta de mi habitación, la salida de emergencia arrojaba luz verde en la oscuridad. Los pasos resonaban en el exterior.

Iba a tener que levantarme. Yo también había tenido un sueño muy interesante. De un hombre maravillosamente alto que me arrojaba sobre sus anchísimos hombros.

Nng.

Me puse un jersey largo por encima de los pantalones cortos y la camisola, me metí los pies en las botas de invierno, cogí la tarjeta de acceso y salí de la habitación. La gente, en distintos estados de desnudez, se ató las batas blancas del hotel o se encogió de hombros con los abrigos al entrar en la escalera. Me quedé atrás, debatiendo la posibilidad de volver a por un abrigo. Pero era demasiado tarde, y la corriente de la multitud estaba en mi contra.

El aire frío se deslizó sobre mis piernas desnudas mientras descendía por la escalera de incendios de hormigón interior. Al menos, si había un incendio, no podía estar ardiendo tanto. La salida de emergencia me condujo a la amarga noche de invierno, y me arrastré junto a la multitud, maldiciéndome por no haber cogido ropa más abrigada.

El personal del hotel nos condujo a un pabellón abierto entre altos edificios de oficinas. El viento me azotó el pelo y me entumeció las piernas. Enterré la barbilla en el cuello de mi jersey y abracé los brazos con fuerza alrededor de mi cuerpo, pero no había forma de evitar ese viento cortante como una aguja.

"¿Mathilda?"

Ese acento... Levanté la vista para ver nada menos que a Callum McRae acercándose, con su amigo a su lado. Me quedé con la boca abierta. Los hombres estaban completamente vestidos, pero obviamente formaban parte de la evacuación, el pelo de Callum despeinado a un lado como si acabara de saltar de la cama.

Mi sueño se cernía frente a mí, y él me devolvía la mirada como si yo fuera un espejismo. "Tú. ¿Te vas a quedar aquí?" Pronuncié.

"Así es. De todos los hoteles de la ciudad..." Exhaló un suspiro y luego se giró y le hizo una seña al hombre de pelo oscuro. "James, esta es Mathilda Jones. Mathilda, mi amigo James Fitzroy".

El hombre más joven agitó una mano. "Espero que su tobillo haya mejorado", preguntó. Su acento era débilmente escocés, y bien educado. No sabía por qué esperaba otro Highlander. Tal vez había oído las suaves erres de Callum y había decidido que todos los hombres debían hablar así.

Asentí con la cabeza, aún ligeramente aturdida bajo mi capa de frío. Un escalofrío me recorrió. "Y tú te alojas aquí", volví a afirmar a Callum, como si necesitara que me lo confirmaran para que constara. El hotel estaba a pocas calles del lugar de celebración, pero aun así.

Al frente de la multitud, un miembro del personal del hotel hizo un anuncio, aunque era imposible oírlo por encima del gemido del viento. Había visto a la encargada de la noche, con cara de pánico, entregar su walkie-talkie y desaparecer por el callejón lateral del hotel hacía un momento, y me mordí el labio, adivinando que podríamos quedarnos aquí un rato. El amigo de Callum hizo un gesto y luego se acercó para escuchar las noticias, dejándonos solos.

Callum se acercó. "Cuando tu taxi se fue, pensé que no volvería a verte".

"¿Querías volver a verme?"

"Sí. Independientemente de lo que dijéramos. La alarma me despertó de un sueño sobre ti".

¿Era tan excitante como el sueño que acababa de tener?

Esto era muy extraño. Nos miramos el uno al otro. Me estremecí, violentamente esta vez, y los ojos de Callum se entrecerraron. En un rápido movimiento, se quitó la chaqueta de los hombros y la puso alrededor de la mía.

"¡Oh! No tienes que hacer eso", chillé.

Metió las solapas y se alejó un paso, con los labios fruncidos. "Son las tres de la mañana y te has visto obligada a salir de tu cama por un gilipollas que ha pulsado los botones de la alarma de incendios. El frío no me molesta, y tú estás medio congelado. Es lo menos que puedo hacer".

En realidad, podría acurrucarme en tu enorme marco, frotar mi mejilla contra tu suéter acanalado y ronronear como un gatito. Eso estaría bien.

Me acurruqué en el calor de su abrigo y respiré su aroma. Esto era mejor que el sueño.

"No me gusta que tengas frío", murmuré, y mis músculos rígidos se aflojaron al entrar en calor.

Callum parpadeó, como si le sorprendiera que alguien se preocupara por cómo se sentía. "¿Has conseguido comer?"

"Um..." No era de los que se saltan las comidas, pero después del evento, me senté en la cama de mi habitación de hotel y, en lugar de pedir comida, llamé a mi hermana. En la cena anterior, había estado callada hasta el punto de estar retraída. Yo sabía por qué, pero no habíamos hablado de ello en la mesa.

Unos días antes, habían pillado a Scarlet robando en una tienda de Londres. Un grito de auxilio tan obvio, porque a ella no le faltaba nada. Mis padres le daban dinero, ropa y todo lo que necesitaba.

Excepto amor.

Por suerte, el dependiente de la tienda conocía a mamá -una clienta frecuente-, así que Scarlet no se había metido en problemas serios.

"Te quiero", le había dicho por teléfono. Ella seguía negándose a hablar del incidente, probablemente porque no era a mí a quien intentaba hacer escuchar. "Todo estará bien".

"El día que tenga la edad suficiente, me mudaré contigo".

¿Cómo podía responder a eso? Sólo hizo más fuerte mi decisión de ayudarla.

James regresó. "Una falsa alarma. Están esperando a que el oficial de bomberos apruebe la retirada y nos deje volver a entrar".

Detrás de él, esperando junto al trío de camiones de bomberos completamente encendidos, un voluminoso bombero golpeaba un portapapeles. Mi mirada se estrechó. La mujer tendría que hablar con el gerente de la noche antes de que se nos permitiera volver a nuestras camas. El gerente de noche que había visto desaparecer por la carretera lateral, dirigiéndose a la parte delantera del hotel.

No podía ignorar la desastrosa planificación de este hotel.

"Sólo será un momento", murmuré y crucé hacia donde estaba la oficial de incendios. La recepcionista del hotel que esperaba a su lado tenía los ojos muy abiertos y saltaba de un pie a otro.

"Realmente no sé qué decir", espetó.

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