Königliches Kommando

Kapitel 1 (1)

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Das Einzige, was sich in diesen Tagen im Untergrund bewegte, waren Kriminelle und Monster.

Und ich anscheinend auch.

Ich blieb vor dem Eingang der ehemaligen Londoner U-Bahn-Station Edgware Road stehen. Der Spitzname der U-Bahn lautete "The Tube", und das schien passend, obwohl es schwer vorstellbar war, dass all diese Züge unter der Stadt fuhren. Andererseits war es auch schwer, sich viele Dinge aus der Vergangenheit vorzustellen. Es war hilfreich, dass meine Mutter Geschichtslehrerin gewesen war und mir die Bedeutung der Geschichte beigebracht hatte. Was wir uns nicht merken, müssen wir wiederholen und so weiter.

"Ich habe ihn gefunden", sagte ich zu Minka, meiner Kollegin am anderen Ende des Telefons.

"Er geht nirgendwo hin. Komm erst mal zurück und hol dir Nachschub aus der Waffenkammer."

"Und ihm Zeit geben, sich zu bewegen? Auf keinen Fall." Ich hatte Stunden damit verbracht, diesen Kerl zu verfolgen, und ich wollte ihn nicht gehen lassen. Ich wollte diesen Job heute zu Ende bringen.

Minka seufzte in das Telefon. Ich war persönlich für das zusätzliche Kohlendioxid in der Luft verantwortlich, dank der vielen, vielen Male, die ich Minka zu einem Seufzer zwang.

"London, du weißt nicht, was da unten ist."

"Nö."

Nur ein Narr würde sich ohne Verstärkung in den Untergrund wagen, und nur ein Vollidiot würde ohne Waffe in den Untergrund gehen.

Zählt es, dass ich vor knapp zwei Stunden eine Waffe hatte, die mir aber bei einem unerwarteten Kampf mit einem Rudel Pygmäenhydras zerbrochen war? Der Streitkolben gehörte eigentlich den Rittern von Boudica und war nicht mein Lieblingsstück. Ich schlug die Köpfe mit dem Streitkolben ab, verbrannte die Stümpfe und ging weiter, um mein Ziel zu finden.

Ein Rabe kam vom Himmel herab, ein frischer Tintenklecks, der sich auf einer grauen Seite ausbreitete. Der Vogel setzte sich oben auf den Eingang und legte den Kopf schief.

Ich ließ das Telefon sinken. "Sieh mich nicht so an, Barnaby. Ich bin ein großes Mädchen und treffe meine eigenen Entscheidungen."

Der Rabe brauchte nicht mit "Ja, schlechte" zu antworten. Ich konnte die Antwort in seinen bösen, urteilenden Augen sehen.

"Krächz, krächz."

"Wie auch immer. Du bleibst hier. Da unten ist es für Vögel zu gefährlich." Ich hob das Telefon an meinen Mund. "Ich gehe jetzt runter. Wir sehen uns in einer Stunde."

Die Stimme am anderen Ende der Leitung protestierte, und ich hielt mir das Telefon vom Ohr weg.

"Was war das? Ich kann dich nicht hören. Bin zu sehr damit beschäftigt, von dem Monster gefressen zu werden, das mich erwartet. Auf Wiedersehen, grausame Welt!"

Ich steckte das Telefon in das Holster an meinem Gürtel und nahm einen schnellen Schluck Wasser aus meinem Flachmann, bevor ich mich auf den Weg machte. Wenn man nicht ausbrechen konnte, durfte man sich dann überhaupt Ritter nennen?

Ich trat unter dem Schild mit der Aufschrift Edgware Road Station ein. Als die Stadt noch London hieß, war Edgware Road eine weitläufige U-Bahn-Station, in der die Pendler der Stadt zusammenkamen, um ihren Arbeitstag zu beginnen und zu beenden. Als die Menschen noch das Sagen hatten. Die Ankunft der Ewigen Nacht änderte all das.

Ich ließ mich am Geländer einer stillgelegten Rolltreppe hinuntergleiten und gab meinen Augen Gelegenheit, sich an die Abwesenheit von Licht zu gewöhnen. Auf den belebten Straßen der Stadt sorgten elektrische Lichter für die Illusion von Tageslicht. Hier unten war ein schwarzer Ozean, und ich war bereits dabei zu ertrinken. Gut, dass ich schwimmen konnte.

Mein Telefon vibrierte einmal und verstummte. Wahrscheinlich wollte Minka mich wieder anrufen, um ihre Warnungen zu wiederholen und mir mit körperlichen Schäden zu drohen, sollte ich überleben. Je weiter ich sank, desto unwahrscheinlicher wurde es, dass die Technik funktionierte. Ein weiterer Nachteil des Reisens unter Tage.

Aber ein Job war ein Job, und ich musste essen, am besten noch heute.

Eine Ratte von der Größe eines wilden Schweins donnerte an mir vorbei und drückte mich mit dem Rücken gegen die Wand. Diese Spezies blühte während der Ewigen Nacht auf, und jetzt wüteten sie über und unter der Erde, übertrugen Krankheiten und jagten uns eine Heidenangst ein.

Technisch gesehen war das Tageslicht schon lange verschwunden, da zehn Supervulkane der Welt gleichzeitig ausbrachen, ein Ereignis, das heute als Große Eruption bezeichnet wird. Amerika und Australasien waren aufgrund der Lage der aktiven Krater am stärksten betroffen. Zusammen spuckten sie genug Asche in die Atmosphäre, um die Sonne zu blockieren. Die nicht enden wollende Sonnenfinsternis war nicht die einzige Folge. Magma und Monster strömten aus den Eingeweiden der Erde, wo sie seit Jahrhunderten lauerten und auf ihre Rückkehr warteten. Und sie kehrten zurück - und zwar mit voller Wucht.

Das Knistern meines Telefons durchbrach die Stille. Ich streckte eine Hand zur Seite und drückte den Ausschaltknopf. Ich brauchte niemanden über meine Ankunft zu informieren. Das Ziel selbst war nicht sonderlich gefährlich - es war die Ungewissheit, was mir auf dem Weg begegnen würde, die das Bedrohungsniveau in die Höhe trieb. Es gab einen Grund, warum dieser Auftrag mir und nicht einem der anderen Ritter übertragen worden war. Um fair zu sein, Kami hätte es auch geschafft, aber sie hatte noch eine Wunde von ihrem gestrigen Treffen mit zwei Zwergenfraktionen, bei dem es um die Aushandlung einer neuen Grenze zwischen ihren Vierteln ging. Unnötig zu sagen, dass es nicht gut gelaufen ist. Kami und beide Parteien humpelten mit Verletzungen davon. Sie hätten stattdessen Briar schicken sollen. Briar strahlte Wärme aus, während Kami "Mach es so, wie ich es will, oder ich bringe dich um und füttere dich an meine Katze" verkündete. Aber Minka war für den Zeitplan zuständig und sie wollte sich nicht einmischen. Die Ritter von Boudica waren eine Demokratie voller Bürokratie, und Minka besaß die größte Rolle Bürokratie.

Aus den Augenwinkeln heraus bemerkte ich eine flüchtige Bewegung. Es war klein und in der Luft, und es hätte etwas so Unbedeutendes wie eine Motte sein können.

Bitte seien Sie kein Schmetterling.

Es erstaunte mich, dass Schmetterlinge einst als hübsche und harmlose Geschöpfe galten, Fledermäuse jedoch mit Vampiren in Verbindung gebracht wurden. Ein Blick in die richtigen Geschichtsbücher verriet mir, dass einige Kulturen es besser wussten - für sie standen Schmetterlinge für eine verstorbene Seele, was der Wahrheit schon sehr nahe kam. Wenn man in Britannia City einen Schwarm Schmetterlinge auf sich zukommen sah, war es sinnlos, wegzulaufen. Man war bereits tot.

Langsam reckte ich den Hals, um einen besseren Blick auf meinen unterirdischen Begleiter zu erhaschen. Eine Fliege landete an der Wand des Tunnels, und meine Schultern entspannten sich leicht.

Ich folgte der Kurve des Tunnels und bemerkte einen Abzweig. Hmm. Welcher Weg ist der nächste?

Kapitel 1 (2)

Ein leises Knurren ertönte aus dem Ableger. Die Haare in meinem Nacken stellten sich auf.

Also doch ein Ableger.

"Na toll. Noch mehr Gesellschaft", rief ich und bewegte mich auf das Geräusch zu. "Kommt raus und feiert mit. Je mehr, desto lustiger."

Speichel sammelte sich mit einem befriedigenden Zischen auf dem Tunnelboden. Zwei rote Augen leuchteten in der Dunkelheit.

Machen Sie vier daraus.

Verdammt. Sechs.

Drei große Kiefer mit schimmernden Reißzähnen folgten schnell. Ein dreiköpfiger Hund wie Cerberus, nur dass dieser einen Kleinkriminellen beschützte und nicht den Gott der Unterwelt. Wenn ihr mich fragt, hat sie den Kürzeren gezogen. Andererseits war sie ein Hund, also war es ihr vielleicht egal, welches Ende es war, solange es nur ein Stock war.

Die Hündin war etwa einen Meter hoch und dank der vielen Köpfe so breit wie sie groß war. Ihr schwarzes Haar war kurz und rau, und aus ihren großen Pfoten ragten scharfe Krallen. Nicht der freundliche Rover aus der Nachbarschaft.

Ich hielt Augenkontakt mit dem Biest. Technisch gesehen wählte ich den mittleren Kopf und konzentrierte mich auf dieses besondere Augenpaar.

"Hey, Süßer. Wie heißt du denn?"

"Ich heiße Mongrel, und es ist dabei, sich an deinem Fleisch zum Abendessen zu laben", sagte eine kieselige Stimme.

"Mongrel? Das ist ein schrecklicher Name."

"Für ein schreckliches Ungeheuer", antwortete die Stimme.

Der dreiköpfige Hund unterstrich diese Bemerkung mit einem wilden Bellen.

"Ich nehme an, du bist Fergal."

"Was geht dich das an?"

"Komm heraus, damit ich dich sehen kann." Ich wagte es nicht, noch einen Schritt vorwärts zu machen und den Hund zu verärgern. Das Letzte, was ich wollte, war, sie zu verletzen. Es war nicht ihre Schuld, dass sie dazu verleitet worden war, einen Dieb und Lügner zu schützen. Typen wie Fergal verweigerten oft Futter und Wasser als Teil der "Ausbildung" der Kreatur.

"Du bist nicht sehr klug, wenn du alleine hier runterkommst", sagte Fergal.

"Du bist nicht sehr klug, wenn du hier unten allein lebst."

Ich nutzte die Gelegenheit und ging näher heran, um mein Ziel besser sehen zu können. Er war ein massiger Mann in einem schlichten weißen T-Shirt und zerschlissenen Jeans, die tief in der Taille hingen und seinen geschwollenen Bauch betonten. Sein dickes, verknotetes Haar sah aus, als wäre es seit Jahrzehnten nicht mehr gekämmt worden.

"Aber ich bin nicht allein. Wie du sehen kannst, habe ich Mongrel."

"Ich bin auch nicht allein. Ich habe ein Team von Rittern bei mir." Das andere Ende des Telefons zählte, oder?

Fergal beäugte mich neugierig. "Dürfen Frauen jetzt Ritter sein? Was ist nur mit der Welt los?"

Weil die Welt sonst in einem so perfekten Zustand war.

"Niemand hat mich gelassen. Ich brauche keine Erlaubnis."

Okay, das war nicht ganz richtig. Ich musste eine Reihe von strengen Prüfungen bestehen, um Ritterin zu werden, aber unser bemerkenswertestes Merkmal war, dass wir eine reine Frauenorganisation waren.

"Ich habe offensichtlich einen wunden Punkt getroffen."

"Und ich bin dabei, einen von Ihnen zu treffen, wenn Sie nicht kooperieren. Sie haben etwas, das meinem Klienten gehört, und ich bin hier, um es zurückzufordern."

Fergal ballte seine Hände zu Fäusten. "Ich habe es fair und ehrlich gewonnen."

"Sie haben gar nichts gewonnen. Du hast einen ganzen Tisch voller Spieler unter Drogen gesetzt und ihn gestohlen."

Meinem Mandanten zufolge hat Fergal ihnen allen aus demselben Krug Bier serviert. Mein Mandant fand, dass es bitter schmeckte, aber bevor er etwas sagen konnte, wurde er ohnmächtig. Als er eine Stunde später seinen Kopf vom Tisch hob, war Fergal verschwunden und mit ihm das Glas Honig meines Mandanten.

Fergal spuckte auf den Boden des Tunnels. "Beweisen Sie es."

"Das muss ich nicht."

Fergal gab dem Hund einen Klaps auf den Hintern. "Mischling, kümmere dich um das Mädchen."

Drei Köpfe knurrten wieder. Bis jetzt hatte Mongrel nur gebellt und nicht gebissen, was mir sehr recht war.

"Hast du überhaupt eine Waffe dabei? Wie dumm kannst du sein?"

An Fergals Stelle würde ich mir mehr Sorgen um einen Ritter machen, der sich traute, sich ohne Waffe hierher zu wagen.

Ich streckte meinen Geist aus und versuchte, Kontakt mit dem Hund aufzunehmen.

Da bist du ja, kleine Dame.

Interessant. Ich hatte drei Geister erwartet, aber ich habe nur einen entdeckt. Es schien richtig gewesen zu sein, mich auf den mittleren Kopf zu konzentrieren. Das war das Kontrollzentrum. Ich berührte den Geist des Hundes und sprach beruhigende Gedanken aus.

Kleines Schwein, kleines Schwein, lass mich rein.

Der Hund wehrte sich.

Ich drückte etwas fester, was ein Knurren von allen drei Köpfen auslöste.

"Was machst du da, du faules Stück Scheiße? Greif an!"

Fergals Forderung hatte den gegenteiligen Effekt. Der Verstand des Hundes öffnete sich quietschend und ließ mich hineinschlüpfen.

Erwischt.

Für ihre Größe war sie nicht allzu schwer zu erobern. Wahrscheinlich, weil Fergal sie schlecht behandelte. Diese Kreaturen waren immer leichter zu bekehren. Ein Hafen im Sturm, Gott segne sie.

Ich übermittelte meine Bitte.

"Mischling, ich sagte angreifen!" Fergal hatte keine Ahnung, was vor sich ging. Er tat mir fast leid.

Beinahe.

Der linke Kopf drehte sich zuerst um und knurrte Fergal an.

"Nicht mich, du Idiot", rief Fergal.

Ja, nenne die vielköpfige Bestie mit den Reißzähnen einen Idioten. Das wird dir helfen.

Die Kreatur schwang sich herum und schnappte mit drei Kiefersätzen nach Fergal.

"Was hast du getan?" fragte Fergal.

"Mischling, bleib stehen." Der Hund verstummte, und ich streckte meine Hand aus. "Ich nehme jetzt das Glas Honig."

Fergals Augen weiteten sich. "Selbst wenn ich wollte, könnte ich ihn dir nicht geben. Ich habe ihn nicht." Er stolperte über seine Worte, als er endlich begann, die Situation zu begreifen.

Ich schnalzte mit der Zunge. "Fergal, hast du nicht schon genug Ärger? Lass uns das nicht in die Länge ziehen."

"Ich habe es verkauft."

Ich widerstand dem Drang, mit den Augen zu rollen. Warum, oh warum, beharrten sie darauf, die Scharade aufrechtzuerhalten, obwohl das Spiel schon längst gelaufen war?

Ich beugte mich hinunter, um die Kreatur anzusprechen. "Mischling, wann hast du das letzte Mal etwas gegessen?"

Drei Münder begannen gleichzeitig zu speicheln. Saurer Sabber tropfte aus den Kinnladen und zwang Fergal, einen weiteren Schritt zurückzutreten.

"Warte", sagte er. "Ich hole es."

Ich konnte nicht hinter Fergal sehen, um zu wissen, was er bekam, aber jede Faser meines Wesens sagte mir, dass es nicht das war, weswegen ich gekommen war.

Verdammt noch mal, Fergal. Ich wollte es auf die leichte Tour machen.

Metall blitzte vor dem schwarzen Hintergrund auf.

Nun gut. Ich habe mein Bestes gegeben. Ich hätte die Sache lieber ohne Hilfe erledigt, aber da ich keine Waffe hatte, habe ich mir eine beschafft.

Kapitel 1 (3)

"Mischling, Angriff", sagte ich.

Die Bestie stieß Fergal um. Das Schwert flog nach rechts und klapperte auf dem harten Boden.

"Bleib hier. Kein Töten."

Mongrel hielt ihren ehemaligen Besitzer am Boden fest, während ich um die beiden herumging. Ich stieß das Schwert mit meinem Stiefel aus seiner Reichweite und schlenderte tiefer in Fergals Versteck. Ein paar Töpfe und Pfannen. Eine Feldflasche. Ein tragbarer Petroleumkocher. Ein Schlafsack.

"Nicht gerade ein Zuhause", sagte ich. Nicht, dass ich jemand wäre, der viel redet. Das Wichtigste an meiner Wohnung waren die Sanitäranlagen im Haus. Andererseits waren wir weder Vampire noch arbeiteten wir für sie. Wir hatten nicht den Luxus einer Wahl.

Erst als ich den Schlafsack umstellte, fand ich ihn. Jackpot. Als wertvollsten Gegenstand in diesem Chaos hatte er ihn wohlweislich versteckt gehalten.

Mit dem Honigglas in der Hand kehrte ich zu der Stelle zurück, an der Fergal wimmernd auf dem Boden lag und seinen Kopf von links nach rechts drehte, um dem säurehaltigen Sabber des Tieres auszuweichen.

"Mein Kunde möchte, dass ich ihm eine Nachricht übermittle. Wenn du dich jemals wieder bei einem Pokerabend blicken lässt, wirst du ohne deine Beine gehen."

Fergal starrte die Kreatur auf ihm an. "Dafür bringe ich dich um, du wertloser Köter."

Ich warf einen Seitenblick auf den Hund. Offenbar würde ich mit mehr als einem Glas goldenen Honigs abreisen. Wenn möglich, ließ ich eine Kreatur, die ich auf meine Seite gezogen hatte, wieder frei. Ich hatte kein Interesse daran, das Schneewittchen von Britannia City zu werden. Aber ich konnte Fergals Drohung nicht ignorieren. Das war dem Hund gegenüber nicht fair.

Ich tätschelte den rechten Kopf der Kreatur. "Komm schon, Süßer. Ich besorge dir einen schönen Milchknochen, wenn wir hier rauskommen."

Das Biest blieb stehen.

"Tut mir leid. Drei Milchknochen."

Die Bestie stieg von Fergal ab und trottete neben mir her.

"Denk nicht einmal daran, dein Schwert zu nehmen", rief ich, ohne mich umzudrehen.

Ich machte mich mit meinem neuen Begleiter auf den Weg zum Ausgang. "Ich muss dich fragen, wie du mit diesen Köpfen das Gleichgewicht halten kannst?"

Drei Köpfe bewegten sich und sahen mich an. Beeindruckende Physiologie, die da vor sich geht.

"Ich kann dich nicht Mischling nennen", sagte ich. "Das ist ein schreckliches Wort, um jemanden zu nennen."

Andererseits hatte ich kein Recht, ihr einen Namen zu geben, und ich konnte sie nicht behalten. Ich war hin- und hergerissen. Meine Wohnung war nicht groß genug, um eine Kreatur ihrer Größe aufzunehmen, aber wenn ich sie jetzt freiließ, würde sie wahrscheinlich in den Tunnel zurückkehren, und sei es nur, weil sie sich daran gewöhnt hatte. Wenn das passierte, würde Fergal seine Drohung wahr machen. Das konnte ich nicht riskieren.

"Komm mit. Ich finde eine vorübergehende Bleibe für dich." Ich schritt die vereisten Rolltreppenstufen hinauf, die an die Oberfläche führten. "Ich wette, du warst noch nie im Zirkus."

Kapitel 2 (1)

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2

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Dank der gut erhaltenen Gebäude und der unmittelbaren Nähe zu anderen Stadtteilen war der Piccadilly Circus ein belebter Teil von Britannia City. Ein paar Köpfe drehten sich um, als ich die Kreuzung überquerte und ein dreiköpfiger Hund neben mir her trottete. Wir waren hier an Monstersichtungen gewöhnt, aber nicht unbedingt daran, dass sie sich wie hündische Gefährten verhielten.

Ich hielt am Sicherheitsschalter in dem Gebäude an, das als Pavillon bekannt ist. Der Pavillon stammte aus den 1850er Jahren und beherbergte eine Musikhalle, bevor er zu einer Einkaufspassage wurde. Nach der Großen Eruption verfiel das Gebäude, bis die Ritter von Boudica es als ihr Hauptquartier beanspruchten. Wir waren nicht die einzigen Ritter in der Stadt, aber da wir die einzige Organisation waren, die ausschließlich aus Frauen bestand, waren wir die letzte Anlaufstelle für die Verzweifelten, die Armen und die Unauffälligen. Wir nahmen die Jobs an, die sonst niemand wollte, weil uns sonst niemand wollte. Ich war mir nicht sicher, wann Brüste ein entscheidender Faktor dafür wurden, wie gut jemand eine Klinge führen konnte, aber ich erkannte den wertvollen Dienst, den wir leisteten. Die Leute, die uns anheuerten, waren froh, uns zu haben.

Die Wächterin warf einen Blick auf mich und schüttelte den Kopf. Treena war daran gewöhnt, mich in einem von drei Zuständen zu sehen: launisch, blutig oder in Begleitung eines neu gefundenen Gefährten.

Ich tat so, als ob ich nichts wüsste. "Was?"

"Eines Tages erwarte ich eine Parade von Ratten hinter dir zu sehen."

"Nein danke. Ich bin kein Fan von Nagetieren."

"Vielleicht nicht, aber ich wette, sie sind Fans von dir." Treena musterte meinen Begleiter. "Ein Schlüsselband oder drei für deinen Gast?"

"Verzichten wir heute auf das Schlüsselband. Ich garantiere dir, dass sie dich sofort nicht leiden kann, wenn du versuchst, ihr etwas um den Hals zu legen."

Treena gab einen unverbindlichen Laut von sich und winkte uns durch das bewachte Tor.

Der Hund hielt mit mir Schritt, als ich mich dem Zentrum näherte. Unser Hauptquartier war größtenteils ein Großraumbüro, mit Ausnahme eines Büros für private Kundenbesprechungen, einer kleinen Küche, einer Waffenkammer und natürlich der Toilette. Ich mochte die Geräumigkeit des Gebäudes nicht, vor allem, weil ich es vorzog, für mich zu sein, und die Aufteilung verhinderte, dass ich mich verstecken konnte. Ich umging dieses Problem, indem ich nur im Notfall im Büro auftauchte. Ich traf mich mit Kunden an anderen Orten und kehrte nur dann ins Hauptquartier zurück, wenn ich die Unterstützung der anderen Ritter brauchte und Papierkram erledigen musste. So sehr ich es auch hasste, um Hilfe zu bitten, der Hund verdiente die Mühe.

"Sieh mal, wer einen neuen Freund gefunden hat." Ich trat zur Seite und machte eine Ta-da-Bewegung mit meinen Händen. Ein kollektives Stöhnen folgte.

"Nicht noch einer", beschwerte sich Minka. Minka Tarlock hatte das dunkle Haar, die bronzene Haut und die großen, braunen Augen ihres asiatischen Vaters geerbt und die Körpergröße und die akkurate Nase ihrer nordischen Mutter. Sie war auf Zaubersprüche spezialisiert, was der Hauptgrund dafür war, dass sie in einer eher administrativen Funktion arbeitete. Es blieb selten Zeit, einen Zauber vor Ort zu vollenden, vor allem, wenn die benötigten Zutaten knapp waren.

"Noch was? Ich habe noch nie einen Cerberus hierher gebracht."

Minka warf mir einen spitzen Blick zu. "Du weißt, was ich meine."

Briar schlurfte hinter ihrem Schreibtisch hervor. "Ich werde das Hundebett holen." Briar Niall war eine Gestaltwandlerin, bekannt für ihr wildes rotes Haar, ihren cremefarbenen Teint und ihr Herz aus Gold. Wenn man eine Checkliste brauchte, ging man zu Minka. Wenn man ein verständnisvolles Ohr brauchte, ging man zu Briar.

"Das Bett wird dafür nicht groß genug sein", sagte Minka.

"Das hat einen Namen", verkündete ich. Zumindest würde sie das, sobald mir etwas Besseres als Mongrel einfiel.

Minka verschränkte die Arme. "Was ist es denn?" Als ich nicht sofort antwortete, lachte sie. "Ich wusste es. Du hast keine Ahnung, wie er heißt."

"Zufällig weiß ich es, aber es ist ein schrecklicher Name und sie braucht einen neuen."

Briar hielt ihre Hand mit der flachen Handfläche an den mittleren Kopf. "Ist schon gut. Wir sind hier alle Freunde."

"Alle ist vielleicht ein bisschen übertrieben", murmelte Minka.

"Pass auf, dass du nicht sabberst, sonst verlierst du noch eine Hand", sagte ich.

Briar schnappte ihre Hand weg. "Meinst du, jeder Kopf sollte einen anderen Namen haben?"

"Ein Name sollte genügen", sagte ich. "Der mittlere Kopf kontrolliert die beiden anderen."

"Dann sind drei Köpfe nicht wirklich besser als einer", kommentierte Minka.

"Doch, wenn man sie einschüchtern will", sagte Briar und tätschelte nun einen Kopf. Also doch nicht so einschüchternd.

"Mach weiter", forderte ich Minka auf. "Es ist noch ein Kopf frei."

Sie schenkte mir ein strenges Lächeln. "Nein, danke. Ich habe mir gerade die Hände gewaschen." Sie betrachtete den Hund. "Ich schätze, der Name Cerberus ist Ihnen zu hoch gegriffen."

Briar schnaubte. "Das wäre so, als würde man ein neugeborenes Baby benennen." Sie ging in die Hocke und rückte ihre Nase näher an die linke Nase heran. "Hast du eine Meinung dazu?"

Minka stieß mich leicht mit dem Ellbogen an. "Kannst du nicht erkennen, was sie denkt?"

"Nicht genau." Meine Fähigkeit funktionierte so nicht. Ich konnte keine telepathische Unterhaltung mit dem Hund führen. Die Kommunikation war eher abstrakt und von Gefühlen geleitet, außer mit den Tieren, zu denen ich eine starke Bindung hatte, wie Barnaby.

"Was ist mit Hella?" fragte Briar.

Minka rümpfte die Nase. "Das ist eine sinnlose Übung. Sie braucht ihm keinen Namen zu geben. Das Monster wird direkt dorthin zurückkehren, wo sie es gefunden hat, sobald sie es freilässt."

"Genau da liegt das Problem." Ich erzählte ihnen von Fergal. "Trio muss einen bestimmten Teil der Stadt meiden und sich ein neues Zuhause suchen."

Briar leuchtete auf. "Trio ist ein toller Name."

Ich lächelte. "Stimmt's? Er ist mir einfach so eingefallen."

Minka stöhnte. "Es kann nicht von der Edgware Road wegbleiben, wenn es hier bleibt."

"Ich habe nicht ausdrücklich von hier gesprochen."

Trio bellte und wedelte mit dem Schwanz. Okay, vielleicht hatte sie genau das hier vorgeschlagen.

Minkas Gesichtsausdruck wurde von Sekunde zu Sekunde verkniffener. "Lass mich raten. In deiner Wohnung ist kein Platz mehr."

"Natürlich ist da kein Platz." Ich gab dem Hund einen spielerischen Klaps auf den Rücken. "Schnüffle herum und schau, wer dich anspricht."

Minka kehrte schnell in die Sicherheit ihres Schreibtisches zurück. Sie mied Tiere, wie die meisten Menschen Vampire mieden. Ich war mir ziemlich sicher, dass der halbe Grund, warum ich Kreaturen in den Zirkus gebracht hatte, darin bestand, ihre Reaktion zu sehen. Das Leben bot so wenig Vergnügen.

Kapitel 2 (2)

Trio drückte drei Nasen auf den Boden und schnupperte laut.

"Du hast schon wieder keine Uniform an." Minka gab sich keine Mühe, ihren verärgerten Tonfall zu verbergen. "Ich weiß nicht, wie du es schaffst, durch die Stadt zu laufen, ohne dich zu erkälten."

Ich drehte mich zu ihr um. "Das ist es, worauf du dich konzentrieren willst?"

"Ja, ich konzentriere mich lieber auf die Regeln. Ich weiß, das muss dir lächerlich vorkommen..."

"Ich befolge die Regeln", wandte ich ein.

"Diese Uniform ist dazu da, dich zu schützen." Minka deutete auf Briars dunkelblaues Outfit.

"Und trotzdem bin ich hier - sicher wie ein Haus und ohne Uniform", sagte ich.

Ich war nicht aus Prinzip gegen eine Uniform. Vieles sprach für eine Schutzausrüstung, vor allem unsere. Die Ritter von Boudica hatten sich große Mühe gegeben, die flüssigkeitsähnliche magische Rüstung zu erwerben, die uns vor Kälte schützte, Stöße absorbierte und schwer zu durchdringen war, und ich schätzte ihre Bemühungen. Ich mochte es nicht, die Uniform zu tragen, weil sie mich als Ritter auswies, und ich versuchte, alles zu vermeiden, was mich in einer Menschenmenge auswies oder die Aufmerksamkeit auf mich lenkte. Ich wollte mit den Schatten verschmelzen, so wie es die Vampire einst taten. Das war sicherer für mich. Sicherer für alle.

Während wir uns stritten, war Trio zu Stevies Schreibtisch hinübergewandert und versuchte gerade, mit ihren Reißzähnen am Griff der Schublade zu ziehen.

"Ich habe Stevie gesagt, dass es Tiere anlockt, wenn sie Snacks in ihrer Schublade aufbewahrt", sagte Minka.

Die Schublade sprang auf und drei Köpfe tauchten abwechselnd in den Vorrat, weil sie nicht alle gleichzeitig hineinpassen konnten.

"Sag Stevie, dass ich alles ersetzen werde", sagte ich.

"Das solltest du besser", sagte Minka. "Sie wird nicht glücklich darüber sein."

"Du hättest ihren Schreibtisch nicht unbesetzt lassen sollen", sagte ich.

Minka widmete sich wieder ihrem Papierkram. "Sie ist mit Ione und Neera zum Einkaufen gegangen."

"Für welche Art von Einkauf braucht man drei Ritter?"

"Sie wollten einen Schiedsrichter, falls es zu Unstimmigkeiten kommt", erklärte Briar.

"Wo ist Kami?" fragte ich. Sie war die beste Möglichkeit, mit Trio umzugehen.

"Wenn man vom Teufel spricht, werde ich an seiner Stelle erscheinen."

Ich drehte mich um und sah meinen Freund auf uns zu humpeln. Kamikaze Marwin war eine zähe, stämmige Blondine mit einer Zunge, die der Schärfe ihrer Klinge entsprach. Wir lernten uns kennen, als wir beide sechzehn und Vollwaisen waren. Als sie die Stadt verließ, verloren wir einige Jahre lang den Kontakt zueinander, aber sie bemühte sich, mich zu finden, als sie zurückkehrte. Wir traten gemeinsam den Rittern von Boudica bei.

Minka stürzte nach vorne und rief nach Briar.

Die Gestaltenwandlerin verließ ihren Stuhl. "Ich bin genau hier. Ich kann sie sehen."

"Mir geht es gut", beharrte Kami, wobei sich die Nasenflügel aufblähten.

"Du hinkst", sagte Minka.

"Ganz genau. Wenn ich hier auf dem Bauch reinkrieche, weil meine Beine gebrochen sind oder fehlen, dann kannst du den ansässigen Heiler rufen."

Briar verbeugte sich leicht als Zeichen der Anerkennung und wich zurück.

"Wie bist du verletzt?" fragte ich. "Du solltest dich doch von gestern erholen."

"Tut mir leid, dass wir nicht alle Teil-Amazonen und unempfindlich gegen Verletzungen sein können", meckerte sie.

Ich stemmte eine Hand in die Hüfte. "Ich bin weder das eine noch das andere, und das weißt du auch." Ich war nur fünfundneunzig, kaum amazonenhaft groß, und ich hatte mir in meiner Anfangszeit als Ritter genug Verletzungen zugezogen, um mir den Spitznamen Gash zu verdienen, der schnell in Ungnade fiel, als ich mit Körperverletzung drohte.

Kami schleppte sich zu dem nächstgelegenen Stuhl und setzte sich. "Es ist eine lustige Geschichte, die ich erzähle, wenn ich besser gelaunt bin."

"Das ist wohl nicht der ideale Zeitpunkt, um mich um einen Gefallen zu bitten", sagte ich.

Kami ließ ihren Blick zu der Bestie schweifen, die gerade eine Tüte Brezeln verschlang. "Ich nehme nicht an, dass dein Gefallen drei Köpfe und ein olympisches Becken mit saurem Sabber beinhaltet."

Ich verschränkte die Hände vor mir. "Wo wir gerade von lustigen Geschichten sprechen ..."

Kami hob eine Hand. "Spar dir das. Sie ist süß. Ich werde sie nehmen."

"Ich bin dir was schuldig." Ich pfiff und Trio trottete zu uns herüber. "Trio, das ist deine neue Freundin, Kami. Sie wird sich gut um euch kümmern."

Kami grunzte. "Erwartet kein warmes Bett und kein warmes Essen. London bedeutet nur, dass ich euch mit ein paar anderen freundlichen Viechern bekannt machen werde, die wissen, wo man gut jagen kann, und ihr könnt zusammen durch die Straßen streifen."

In der Menge liegt die Sicherheit, selbst für eine Bestie wie Trio. Zumindest würde es sie davor bewahren, wieder von einem Mann wie Fergal kommandiert zu werden.

"Jetzt, wo der Hund versorgt ist, sehe ich euch alle später."

Minka runzelte die Stirn. "Wo willst du denn hin?"

"Ich muss die Beute bei unserem Kunden abliefern, damit wir bezahlt werden, und dann habe ich ein Meeting."

Minka warf einen Blick auf ihren Schreibtisch. "Ich habe nichts im Terminkalender stehen."

"Weil ich dir nichts davon erzählt habe."

Minka stöhnte verzweifelt auf. "So machen wir das nicht, London."

"Nein, aber ich mache es so." Das Treffen war von Mack Quaid anberaumt worden, einem Ritter von einem der akzeptableren Banner.

"Du musst mir sagen, wann du schwarzarbeitest, damit ich es mir notieren kann." Schwarzarbeit war nach den Regeln erlaubt, aber Minka war meiner Meinung nach zu sehr auf die Dokumentation fixiert.

"Ich weiß noch nicht, ob ich das tue. Kommt auf den Job an."

Minka fixierte mich mit einem eindringlichen Blick. "Aber du sagst mir Bescheid, sobald du dich entschieden hast?"

"Natürlich."

"Sie lügt", sagte Kami und schenkte mir ein schelmisches Lächeln. Das war die Rache dafür, dass ich sie mit Trio sitzen gelassen hatte, wie es schien.

Ich lächelte zurück. "Briar, ich glaube, Kami hat mehr Schmerzen, als sie zugeben will. Du solltest sie vielleicht bitten, sich auszuziehen und ein heißes Bad zu nehmen, ob sie will oder nicht. Sie kann ihr eigener schlimmster Feind sein."

Kami verabscheute Bäder. Für Kami waren Bäder gleichbedeutend mit dem Schmoren im eigenen Dreck.

Briar ging mit entschlossener Miene auf Kami zu. "Hör auf, ein tapferes Gesicht aufzusetzen und lass mich dich heilen. Das ist eine meiner Stärken, schon vergessen?"

"Oh, ich erinnere mich", antwortete Kami. "Ich erhole mich immer noch von der gestrigen Heilung."

Ich zwinkerte Kami zu, gab Trio einen letzten Klaps auf alle drei Köpfe und verließ den Zirkus.

Es gab Spelunken in der Stadt und dann war da noch Hole, was eine ziemlich treffende Beschreibung war. Der Besitzer war ein korpulenter Werwolf namens George, der unter dem Tresen hinter einem rot-weiß-karierten Vorhang ein Waffenarsenal lagerte.

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