Den nya världen

Kapitel 1

1      

Någonstans i närheten pågick en högljudd och högljudd nedräkning, och jublet ekade när det nya året ringdes in. Det fanns varken skratt eller vänskap i det smutsiga badrummet på lastbilsstationen när jag stirrade in i den spruckna och märkta spegeln och tvättade bort den sista hårfärgen. 

Jag hade väldigt få ritualer i mitt liv. Jag hade inte tillräckligt med stabilitet för ritualer, men det fanns en sak som jag hade gjort de senaste fem av mina tjugotvå år. Varje nyårsafton - min födelsedag - bytte jag hårfärg. Det var mitt sätt att säga "fuck you" till de senaste sucktastiska 365 dagarna. Jag skulle inte låta mig definieras av mina omständigheter. Varje ny färg var en ny början, en ny ålder ... en ny chans att göra rätt. 

Och i år höll jag mig för första gången inte till de mörkare tonerna. 

Det här skulle bli mitt år. Det rosa året. 

När jag hade torkat färgen under den gamla skitstöveln började jag sopa alla lådor, peroxid och färgtuber i en närliggande soptunna. Min nya färg fångade mitt öga under det svaga ljuset och jag var tvungen att le. Den hade blivit bättre än jag hade förväntat mig, en skimrande pastellrosa färg. Lyckligtvis var den enda färdighet som min mor hade lämnat mig med förmågan att trolla med hårförvandlingskonsten. Hon hade varit kosmetolog och frisör innan hon sögs in i mörkret av droger, alkohol och män som inte var bra för henne. 

Det år hon dog var det första året jag förvandlade mina silverblonda lockar till en orange vågig röra. Det kändes som något hon skulle ha godkänt. Jag hade varit ensam sedan dess, flyttat städer och bytt hår var tolfte månad - hade nog tur att jag fortfarande hade hår kvar, men på något sätt fortsatte det att vara långt och tjockt och friskt. Jag var välsignad av hår. 

Livsvälsignad? Inte så mycket. 

Det var dags igen att hoppa på första bussen härifrån och börja mitt nya liv. Jag kunde förmodligen ha slutat springa vid det här laget - ingen letade efter mig längre - men kanske sökte en del av mig fortfarande efter den illusion av hem som alla andra hade. 

I år skulle det bli bättre. I år skulle det bli ljus, för jag hade haft min förbannade del av mörker. Jag var så jävla färdig. 

"Rosa hade inte varit mitt förstahandsval, men jag måste säga att du bär det bra." 

Jag snurrade runt och letade efter den person som rösten tillhörde. 

Jag hade varit ensam i badrummet. Jag hade stängt och låst dörren, på grund av det skitområde i Detroit som jag för tillfället befann mig i. Den som var där stod precis utanför den lilla ljuscirkeln. Jag hade en ganska fantastisk mörkerseende när jag tvingade mig själv att fokusera, men ibland orsakade det mig problem att ta till mina oförklarliga förmågor, så jag tog bara tag i min väska och den switchblade som fanns i den. 

"Vad i helvete vill du?" Jag bet ut och gjorde min röst så hård som möjligt. Jag var ingen krympande violett med mina 1,80 meter, men min röst var ljuvlig, så långt ifrån att matcha mitt inre att det inte ens var roligt. 

Kanske hade rosa hår inte varit en så bra idé. Jag var verkligen på väg att ge fel utstrålning nu. 

Det kom inget svar, men det blev rörelse när en brud klev in i ljuset. Jag blinkade några gånger och svalde min nästa förolämpning. Hon var inte alls som jag hade förväntat mig. Hon var till och med längre än jag, men hennes hud var mycket mörk och lyste i det svaga ljuset. Hennes hår var en massa lockar, som satt fastare på hennes huvud än mitt - som en korkskruv - och det var livligt rött. Hon var fantastiskt vacker, och inte bara på ett supermodellmässigt sätt. Nej. Hon var underbar på ett sätt som gudarna har släppt från himlen: fylliga körsbärsläppar, stora gröna ögon, höga kindben och aristokratiska drag. Om jag inte var fast i team into-dudes skulle jag redan vara halvt förälskad i henne. 

Hon tog ytterligare ett steg närmare och jag tryckte mig tillbaka mot den smutsiga diskbänken. Bara för att hon var het betyder inte att hon inte var farlig. "Vi har letat efter dig länge", sa hon medan hennes långa läderklädda ben stannade upp i en stark ställning. "Du är väldigt bra på att förflytta dig och dölja dina spår, men ... dina krafter blir allt starkare. Du kan inte gömma dig längre." 

Panik blommade upp inom mig. Starka vågor som nästan krossade mig. För fem år sedan hade jag varit efterlyst för förhör av många myndigheter. Jag hade inte bara rymt vid sjutton års ålder, jag hade också flytt från en brottsplats och lämnat min mors kropp bakom mig. Men jag var nästan säker på att de hade gett upp mig för länge sedan. 

Uppenbarligen inte. 

Jag katalogiserade genast rummet och försökte komma på en flyktväg. 

"Tänker du inte ens fråga vad jag heter innan du försvinner?" frågade hon, med en rolig ton. "Verkar lite oförskämt, tycker du inte?" 

Jag stängde min hand runt bladet, redo att flikta upp det vid minsta tecken på en attack. 

"Borde jag bry mig?" Jag skakade på huvudet åt henne. "Jag känner inte dig. Jag vill inte känna dig. Jag går nu." Det var värt ett försök, den falska bravaden. Kanske skulle hon backa undan. Men att döma av hennes kommentar "vi har letat efter dig länge" tvivlade jag på det. 

"Det är Ilia", fortsatte hon, som om jag inte just i princip hade sagt åt henne att dra åt helvete. "Jag heter. Det stavas I-L-I-A men man säger det som eye-" Hon gjorde en paus. "-Leah." 

Jag blev så förvånad över hennes lugna och samtalsinriktade ton, som om vi hade känt varandra i tjugo år och var gamla vänner som pratade med varandra. 

"Vad vill du mig, Ilia?" Jag drog ut hennes namn som hon hade gjort. "Vad menar du med att mina krafter blir starkare? Som ... krafter ... verkligen? Är du galen?" 

Hon skrattade och kastade huvudet bakåt medan hesa toner fyllde luften. Det gav en pirrning längs min ryggrad och jag var ganska säker på att det inte bara var för att hennes skratt var lika sexigt som hon var. Energi drev med ljudet. 

"Det där med galenskap kommer verkligen att bero på vem du frågar", svarade hon till slut när hon väl fått sig själv under kontroll. "Och vilken dag du fångar mig. Men för att svara på din andra fråga så är du, min vän, ingen vanlig supe." 

Jag blinkade till henne och min hand var svettig på mitt knivhandtag. "Soppa?" Vad i helvete menade hon med soppa? Som maten? Eller var det någon sorts nedsättande term som jag inte hade hört? 

Eller ... kanske ett gäng? 

Jag hade inte varit inblandad i några gäng på sistone. Det var ett liv som jag snabbt hade lärt mig att det inte var något för mig, men ibland dök deras medlemmar upp på de märkligaste ställen. Som ... Detroit badrum. 

"Du är inne på drogscenen, eller hur?" Jag bröt ut innan hon hann svara. "Att se de flygande drakarna och allt det där. Det är därför du är här uppe och pratar om krafter och soppor. Du förstår, jag tar inte drogerna. De är inte för mig. Mitt liv är tillräckligt galet som det är, så du kan ta ditt konstiga prat och flyga iväg nu." Jag skuffade henne med min fria hand och gjorde små susande ljud. 

Hon skrattade igen. "Drakar. Hur vet du om drakar?" Hon blinkade, som om detta var det roligaste skämt hon någonsin hört. "Det finns faktiskt ganska många i Feeriet ... där alla supar kommer ifrån." För första gången sedan hon klev ut ur skuggorna rörde hon sig närmare mig och fångade in mig mot diskbänken och blockerade den enda utgången. 

Min kniv fladdrade ut innan jag ens tänkte på det, men hon gav inte den vassa eggen en enda blick. 

"Du förstår, jag förväntade mig inte att du skulle ha noll koll på vem du är", fortsatte Ilia och hennes ansikte blev plötsligt allvarligt. "Jag borde ha gissat det, eftersom vi inte ens är helt säkra på vad du är ... men du har definitivt mycket kraft gömd. De få gånger du har rört din energi har du sänt krusningar över hela världen. Just nu har du dock din kraft låst in. Hur?" 

Rörde min vad i helvete nu? "Jag... Vad?" 

"Din kraft", fortsatte hon och viftade med händerna mot mig i en "skynda dig att förstå vad jag menar"-gestalt. 

Jag skakade på huvudet. "Du är lika galen som min knarkande mamma. Du talar om spöken och krafter och gudar." 

Ilia skakade på huvudet. "Fel. Det finns inte en chans att din mamma var knarkare. Crack påverkar inte övermänniskor, och du, min kära, är till hundra procent övernaturlig." 

Övernaturlig... Åh, supe... Jesus.  

Jag kvävdes och hostade. "Sa du just övernaturlig?" Det kändes lite varmt i rummet helt plötsligt, trots det kyliga vädret ikväll. 

"Du är inte mänsklig", sa Ilia rakt ut. "Jag är dock inte säker på exakt vad din ras är." Hon betraktade mig noggrant. "Jag trodde att jag skulle veta det när jag kom närmare dig, men ... det är det konstigaste som finns." Hon höll upp ett finger. "Inte en vampyr, helt säkert, du skulle inte lätt kunna dölja den delen av din natur." Andra fingret gick upp. "Skulle kunna vara en skiftare, om du hade din kraft låst in, men jag ... tvivlar på det." Tredje fingret. "Magisk användare är definitivt en stark möjlighet, liksom fey. Men jag tror inte att vi kommer att få reda på det förrän jag får dig tillbaka till akademin." Hon släppte sin hand då och log ljust. "Jag är din övernaturliga insamlingsagent, här för att föra dig till akademin. Det verkar som om de vill ha ett ord med dig om ... vad i helvete du nu är. Ingen gillar ett mysterium i vår värld. Mysterier slutar oftast illa för alla. Så du, min lilla supe, ska tillbaka till skolan." 

Om jag hade varit en typ av svimmare skulle jag ha svimmat och slagit huvudet i diskbänken. Men jag var gjord av tuffare material än så. Alla som hade serverat bord i några av de kvarter jag hade skulle hålla med mig. Men ... hade hon verkligen sagt vampyr och skiftare? Som ... äkta? 

Min röst var platt. "Jag kommer att behöva att du tar ett steg bort från mig, Ilia. Jag måste ta avstånd från dig, Ilia. Fan också. Nu!" Hon rörde sig inte, bara flinade medan hon iakttog mig med sina glittrande ögon. 

"Jag gillar dig", sa hon medan hennes flin breddades. "Jag tror att vi kommer att bli bra vänner." 

Det är inte troligt. Jag hade inga vänner, jag hade varit ensam i flera år. I början var vänner skulder som jag inte hade råd med, och efter det blev det en dålig vana att hålla alla på armlängds avstånd. 

Ilia sträckte ut en hand till mig. "Maddison James, du måste lyssna noga på mig..." 

Slynan visste vad jag hette. Hur kunde kärringen veta mitt namn? 

"Du är en övernaturlig människa. Du är inte mänsklig, och om du inte följer med mig och får din träning kommer du att förlora kontrollen en dag. Du kommer att skada en människa, och när det händer kommer det inte att vara Akademin som kommer efter dig. Det kommer att vara de övernaturliga verkställarna, de som jagar våra brottslingar och låser in dem i fängelserna. Lita på mig, du vill inte hamna i fängelsesystemet." 

Det kändes som om min hjärna skulle explodera och jag ångrade redan det rosa håret. Det här kändes lite som om det var den vackra färgens fel. 

Och hur i helvete visste hon vad jag hette? 

Jag bestämde mig för att spela med och springa så fort hennes vakt var nere. "Jag säger inte att jag tror dig...." Jag låtsades slappna av, stängde min kniv och stoppade tillbaka den i min väska. "Men jag vill inte heller skada någon. Den konstiga skiten i mitt liv har ökat på sistone"-inte ens en lögn-"så ... kanske behöver jag verkligen hjälp." 

Ilias fylliga läppar kramades ihop när hon undersökte mig. Jag kämpade för att hålla mitt uttryck öppet och neutralt, men något sa mig att jag redan var för sent ute. Spring. 

Jag rörde mig, men jag var för långsam. Hon kastade sig över mig, och innan jag hann komma ur vägen slöt hon händerna runt mina. Hon mumlade några ord, ord som inte var engelska, och jag kände en varm puls mot min hud. Med ett skrik försökte jag rycka mig loss från henne, men hon var förvånansvärt stark. 

"Släpp mig, slyna!" Jag skrek och kämpade för att komma loss. Jag blev chockad när trycket på mina händer en stund senare släppte och hon flyttade sig tillbaka. Det var tills jag tittade ner och såg kors och tvärsgående ljusstrålar som lindade sig hela vägen runt mina handleder och händer och band dem samman. 

Ilia sänkte sitt huvud för att stirra mig i ögonen. "Du var på väg att fly, Maddison. Spela inte dum med mig. Jag kan säga att för att du ska tro på det jag säger måste du se det med egna ögon." 

Paniken virvlade inom mig och fick min mage och mitt bröst att göra ont medan jag kämpade för varje andetag. Jag hatade att bli fasthållen; det hade hänt för många gånger när min mammas "pojkvänner" hade bestämt att en jävligt irriterande unge inte skulle ses eller höras. 

"Snälla släpp mina händer", bad jag och försökte att hålla kvar skälvningen i orden. 

Ilia skakade på huvudet. "Jag är ledsen. Ingen kan ta bort de här bindningarna utom akademins princeps. Han gav mig trollformeln och den är specifikt knuten till honom. Kalla det en försäkring att du måste följa mig tillbaka." 

Mitt hjärta hamrade i bröstet, mitt blod dånade i mina öron när allting gick lite i stöpet. Ilia tittade för första gången oroligt på mig, perfekta ögonbrynen bunkrade sig när hon lutade sig närmare. 

"Jag har problem med att bli fasthållen", erkände jag genom bittra tänder. "Det är en utlösande faktor för mig." Innan hon kunde stoppa mig snurrade jag runt och slog händerna mot diskbänkens kant för att försöka lossa bindningarna. Ingenting hände förutom skarpa smärtor som slog tillbaka uppför mina armar. Några fler knackningar och det stod klart att detta inte var något normalt material. Jag kunde inte bryta det, riva det eller vrida mina händer fria från det. 

Skakande vände jag mig mot henne igen och fann sympatiska ögon på mig. "Fan. Förlåt, tjejen", sa hon försiktigt. "Jag önskar att jag kunde ta bort dem, men allt jag kan göra är att lova att vi ska få dig till akademin så snart som möjligt." 

Hon sträckte sig ner och tog tag i väskan som jag hade tappat tidigare och lade sedan en arm runt mig och drog mig närmare när vi gick ut ur badrummet. Utanför verkade temperaturen ha sjunkit ännu mer. Vinden ylade och förde med sig små partiklar av is och snö. Min jacka låg i min väska och jag kunde inte nå den med mina händer bundna, men som tur var hade jag alltid haft en ganska hög tolerans för temperaturer. 

"Hur tar vi oss till akademin?" Jag frågade, och hade till viss del accepterat det faktum att jag inte skulle klara mig ur det här. Inte än i alla fall. Jag kunde inte ens röra mina händer. Jag skulle bokstavligen göra vad som helst för att få bort de här bindningarna - så jag var tvungen att spela med henne ett litet tag till. 

Och ... på tal om dessa bindningar, de var så bisarra att en del av mig började tro på vad hon sa. Orden fortsatte att rinna genom mitt huvud: vampyr, skiftare, fey och magianvändare ... övernaturliga ... akademier ... fängelser ... 

Vad i helvete hade mitt rosa hår fått mig att hamna i?

Kapitel 2

2      

Ilia ledde mig till en bil i närheten. Det var för mörkt för att jag skulle kunna urskilja modellen, men den var stor och såg dyr ut. Hon ryckte upp bakdörren och vände sig sedan om för att hjälpa mig att klättra in - mina bundna händer gjorde balanseringen till ett riktigt äventyr. 

Jag hade haft mina händer fastbundna exakt så här en gång tidigare, och minnet av det gjorde det svårt för mig att inte få panik. Mitt huvud bultade, skräcken skrapade oavbrutet på mitt inre. Det var bara genom ren viljestyrka som jag inte skrek hysteriskt. 

Jag behövde en distraktion. Vad som helst. "Kör vi hela vägen till akademin?" Jag frågade henne igen, andfådd men sammanhängande. Visst skulle en skola fylld av vampyrer inte bara ligga på en vanlig gata i Detroit. 

"Step-through", svarade hon snabbt när hon knuffade mig över och gled in bredvid mig. En vad nu då? 

Vänta ... om hon satt i baksätet med mig ... 

Jag vände mig mot förarsätet, och när enorma bruna ögon mötte mina släppte jag ut ett kort, förskräckt skrik. 

"Få tyst på henne", morrade den. 

Vad i helvete...? 

Det var för mycket för mig, att vara bunden så här samtidigt som jag var instängd i ett fordon med en grön jävla gremlin. Mörkret trängde sig på i utkanten av min syn. 

"Hon kommer att svimma!" Jag hörde Ilia skrika. "Kör, Mossie. Genomgången är inte långt borta och vi måste ta oss dit nu." 

Mossie. Även i mitt hysteriska tillstånd hade jag fortfarande tillräckligt med sammanhang för att undra om namnet var en hyllning till dess gröna hud och höga, spetsiga öron. 

Däcken skrek när bilen körde iväg, och jag fokuserade på att andas in och ut, fylla mina lungor om och om igen. När vi sladdade runt ett hörn, blev jag liggande över det breda baksätet. Mossie körde för fort; om vi stannade plötsligt skulle jag verkligen ångra att jag inte hade bältet på. 

Tack och lov, när han bromsade, lade Ilia en hand på min axel och hindrade mitt ansikte från att slå in i sätet framför mig. Jag lyftes sedan halvt ut ur bilen när iskall luft tjöt runt mig igen. Jag skakade av mig Ilia som inte ville ha hjälp. 

"Maddison, jag är inte din fiende", sa Ilia när hon tog min väska - den innehöll alla mina världsliga ägodelar. 

"Jag slår vad om att du säger det till alla dina kidnappningsoffer", svarade jag. 

Mossie hoppade ut ur bilen och anslöt sig till oss. Jag sköt mig runt på andra sidan av henne och satte så mycket avstånd som möjligt mellan gremlinen och mig. 

"Jag är ingen gremlin", sa han med sin raspiga röst. "Jag är ett troll. Det är en skillnad." 

Jag snubblade nästan över den platta marken. "Läser du mina tankar?" Jag viskade och skrek. "Vet du hur jävla oförskämt det är?" 

Mossie flinade mot Ilia, spetsiga tänder fyllde hans mun. "Hon verkar redan anpassa sig till supevärlden. En människas första fråga skulle vara hur jag läste deras tankar, men inte Maddison." 

"Det är Maddi", sade jag stelt. Ingen kallade mig för Maddison. "Och jag antog bara att grem- goblins kan läsa tankar." 

Han gav mig en blick, en blick som jag inte kunde tyda på de främmande dragen i hans ansikte. Hans hud såg läderartad ut, hård med upphöjda knölar över kinderna och näsan. Det gröna var som ett blad från ett regnskogsträd, med ljusare khakier över öronen. Han var inte längre än två meter, men han var smidig och såg stark ut. 

Jag hade aldrig sett något liknande honom utanför filmerna, och att stirra på honom hjälpte verkligen till att distrahera mig från det faktum att jag fortfarande var bunden. 

"Vi kan bara läsa tankar som projiceras mot oss", förklarade Mossie när vi rörde oss längre bort från bilen. "Om du tänker något på mig, eller ibland till och med om mig, så kan jag kanske uppfatta tanken." 

Bra att veta. "Är det här något som alla övermänniskor" - ordet kändes främmande på min tunga - "kan göra?" 

"Nej", sade Ilia med en skakning av huvudet. "Endast några få av demi-feyerna har den förmågan. Och kanske några mycket mäktiga trollkarlar, men dem behöver du inte oroa dig för. Det är sällsynt." 

Just det. Naturligtvis. Bara demi-fey och mäktiga trollkarlar. 

Vad i hela jävla helvete hände med mig? 

"Strax framför oss finns den genomgång som akademin skickat ut", sade Ilia. "Ska du skrika igen?" Hon iakttog mig noga. 

Jag ryckte på axlarna. "Jag har inte ens en aning om vad en step-through är, så ja, förmodligen." 

Mossie flinade, och dess tydliga läskighet distraherade mig igen. Det fanns inget lugnande med trollet, det var säkert. Vi svängde runt ett hörn och duckade under några täta buskar, och Ilia stannade framför en ... virvlande portal. Det fanns inget annat sätt att beskriva den på. 

"Uh, jag rör inte den där", sa jag och backade tillbaka. Vilket var farligt när händerna var bundna. Om jag snubblade kunde jag inte bryta mitt fall. 

Ilia följde mina rörelser och höll sig nära mig. "Du har inget val. Det skulle ta oss dagar att ta oss till akademin annars, och vi skulle behöva flyga på ett plan med människor eftersom jag inte har det privata planet här. Jag är säker på att du inte vill ha händerna bundna i flera dagar." 

"Jag hatar dig", grymtade jag mot henne och injicerade så mycket ilska som möjligt i orden. 

Hon såg nästan sårad ut då. "Jag gör bara mitt jobb! Alla har en roll att spela i den här världen, och för mig är det att se till att supes inte fastnar i människovärlden utan träning." 

Jag kände mig nästan ledsen, men sanningen var att hon fortfarande hade bundit mina händer med sitt hokus-pokus-skitsnack och nu försökte kidnappa mig. Så hon kunde bara suga upp min ilska. Jag resignerade inför det faktum att jag fortfarande befann mig i stadiet "gör vad som helst för att få bort de här dumma sakerna från mina handleder" och steg motvilligt närmare den virvlande genomgången. 

Mossie väntade tålmodigt. "Jag ska visa dig", sa han och tog två steg framåt och försvann in i virveln. Jag tittade runt på baksidan av buskarna, men han hade inte gått rakt igenom. 

Det hade tagit honom någonstans. 

Jag kippade efter andan och kvävdes i min egen panik när jag försökte backa tillbaka igen. 

Ilia klev in precis bakom mig och stoppade min bana bakåt. "Det gör inte ont", stönade hon och lät förbittrad. "Du kommer att bli bra." 

Lätt för henne att säga, hon var uppenbarligen van vid den här världen. En värld som jag inte var säker på att jag faktiskt trodde kunde vara sann. Om jag inte hade en liten grön goblin som bevis och bundna händer som jag behövde befrias skulle jag skrika och springa. 

Men en del av mig ville stanna. 

För att få svar på de många brännande frågor jag hade. 

Och den djupaste, mörkaste sanningen i det hela var ... vad hade jag egentligen att förlora? Ännu ett år som servitris och gömd från världen? Fan, kanske var det här förändringen jag hade hoppats på. 

Eller ... kanske var jag på väg att bli mördad och användas i någon sorts häxkultritual. 

Hur som helst var mitt liv definitivt på väg i en annan riktning. 

Jag tog ett djupt andetag, steg fram och stängde ögonen när jag gick igenom trappan.

Kapitel 3

3      

Jag öppnade ögonen och fann mig själv i ett vinterlandskap. Det var vita snöfält, träd täckta av färskt puder och inte en gnutta civilisation i sikte. 

"Fin skola", sa jag sarkastiskt när Ilia kom till mig. "Arkitektoniskt utformad, ser jag." 

Mossie snöt från närheten och jag snurrade runt för att hitta trollet som lutade sig mot ett snötäckt träd. "Du kommer att behöva den där humorn för att hålla dig flytande i den här nya världen", sa han till mig och skrattade fortfarande. 

"Var är vi nu?" Jag frågade. "Fortfarande i Amerika?" 

Han skakade på huvudet. "Nej. Europa. Akademin är gömd i Schweiz. Har varit här väldigt länge." 

Jag hostade. Oj. Min första resa utomlands, och jag hade inte ens satt min fot på ett flygplan. Vad i... 

Magi. 

Jag svalde hårt, men innan jag kunde förlora förståndet kopplade Ilia sin arm till min och drog mig med. Jag kunde inte heller göra något för att få bort henne, inte med mina händer bundna. "Kom igen, akademin ligger precis här borta", sa hon med en upphetsad röst. "Du kommer att se den snart nog." Hon blinkade åt mig. "Och den var trollkarlsdesignad, om du verkligen vill veta." 

Jag fnös och en liten knopp av förväntan trängde sig igenom min chock. Det var tydligt att Ilia var glad över att vara tillbaka här, och jag ville själv se det. 

"Hur länge har du följt efter mig?" Jag frågade. 

Hon ryckte på axlarna. "Fem år, mer eller mindre." 

Jag svalde, ett datum stod ut för mig. "Sedan natten då min mamma dog?" 

Ilias ansiktsuttryck sjönk. "Den natten utlöste din sorg en del av dina övernaturliga krafter. Du skickade en energistöt ut i världen. Det var från och med då vi hade dig på vår radar som en okänd, kraftfull supe. Men du försvann igen så snabbt. Vi förblev på fallet och spårade dig varje gång du skickade ut en flamma. På senare tid har din energi blivit starkare, vilket hjälpte mig att begränsa sökandet." 

Jag mindes natten då min mamma dog så tydligt. Hon hade bråkat med den nuvarande skitstöveln hallick-slash-droghandlare-slash-pojkvän. Han hade slagit henne lite för hårt och krossat hennes huvud genom glasbordet. Jag gick in genom dörren trettio minuter senare och såg honom svepa in hennes kropp i ett lakan. Mina skrik hade väckt hans uppmärksamhet, och han hade genast kommit efter mig. Men på något sätt, med en styrka som jag inte borde ha haft, knuffade jag honom så hårt att han slog i sidan av vår husvagn och blev utslagen. 

Kanske var det den kraftiga ökningen? Det hade funnits en värme som brann i min mage, men den hade försvunnit så snabbt att jag hade avskrivit den som adrenalin. 

"Finns det andra som jag där ute?" Jag frågade mjukt. "Supes som lever med människor?" 

En del av mig skrek att jag inte skulle spela hennes spel, men allt kändes verkligt för mig. Det var logiskt. På vilket jävla konstigt sätt som helst. Dessutom hade hon en trollkarl och en magisk portal som stöd. 

Hon nickade. "Ja, det finns många fler än vad du förmodligen tror. Men du var annorlunda ... för mig i alla fall. Inte ens när min handledare gick vidare kunde jag göra det." 

"Varför?" Jag frågade förvirrat. 

Ilia ryckte på axlarna. "Jag kunde inte släppa dig så lätt. Av någon anledning var jag orolig för att du skulle vara ensam i världen. Jag dök upp hos din mamma strax efter att hon hade gått bort, och ... jag kände en förbindelse. Jag har inte heller någon familj kvar. Min mamma dog när hon födde barn och min pappa är ande okänd." 

Jag kunde se att det kostade henne något att erkänna detta, och det fick mig att gilla henne lite mer. "Du har hittat en plats på akademin? Ett hem?" Jag frågade och försökte att inte låta hoppet tränga in i mitt hjärta. 

Hoppet var en mördare. Varje gång jag hade låtit mig hoppas på något mer, krossade besvikelsen när det inte fungerade mig. Så småningom lärde man sig att sluta hoppas. 

Och acceptera din skitverklighet. 

"Den bästa sorten", sa hon. "Följ reglerna, håll dig borta från problem och jag tror att du kommer att hitta din plats där också. Om du väljer att stanna." 

Jag ville inte kalla henne lögnare, men på något sätt tvivlade jag på att jag skulle ha ett val. Inte när princeps hade trollbundit mina händer magiskt bara för att få hit mig. 

"Går du fortfarande i skolan?" Jag frågade. 

Ilia skakade på huvudet. "Tekniskt sett, nej. Jag är tjugosju år och jag tog examen från grundkurserna förra året. Jag går fortfarande i några specialklasser, trots att jag har arbetat inom mitt område som spårare i några år." 

"Vilka kurser?" 

"Anfallsmagi, vapen, avancerad trollkonst." Hon ryckte på axlarna, som om det inte var någon jävla stor sak. Attack magi! "Min utbildning inom dessa områden kommer att fortsätta i många år till. Du börjar dina grundläggande akademikurser vid tjugoen års ålder, så du kommer att passa in här." 

Vi plogade fortfarande genom snöfältet. Mossie låg lite framför oss och rensade en liten stig åt oss. Jag skulle just fråga hur långt bort skolan låg när ett lätt skimmer i luften fångade min uppmärksamhet. "Det är en skyddande sköld", sa trollet och tittade tillbaka. "Den avskräcker människor och skyddar dem som befinner sig inuti från exponering. Endast övernaturliga kan komma in." 

Han klev igenom först och jag tvekade inte att följa efter, jag ville se den här världen. Jag slöt ögonen när jag gick över, och just när jag steg fram undrade jag om jag kanske skulle bli avvisad. Detta var det första testet på deras tro att jag var en övernaturlig. 

Det var en lätt luftbölja runt min kropp när jag gick över tröskeln, och jag var förvånad över att jag faktiskt klarade mig igenom. Ingen avvisning... 

När jag lyfte på huvudet släppte jag ut en flämtning. "Whoa..." Jag andades. 

Supernatural Academy sträckte sig så långt jag kunde se. Fyra enorma torn, alla lite olika i struktur och utformning, stod utspridda i utkanten av stora byggnader. Akademins huvudväggar var gjorda av tegel och sten, och allt var uråldrigt, både till utseende och utformning, som om den här skolan hade stått här i tusentals år. 

När vi steg närmare såg jag att det fanns en bred vattenmassa som helt omgav den som en vallgrav. Jag började också urskilja fler detaljer i stenläggningen. Det fanns ett krön med M V F S i det, järn som vred sig runt kanterna och tryckte ut det från muren. Medan jag stapplade framåt, desperat efter att komma närmare denna nya värld som jag hade befunnit mig i, fortsatte jag att lägga märke till nya detaljer. 

Fler initialer inristade i stenar nära den främre bron, murgröna och rosenspaljéer längs ytterväggarna, enorma glasmålningar utspridda över stenläggningen. 

Byggnaden hade en närvaro, en historia över sig som översteg vanliga byggnader. Den hade upplevt mycket liv. Och det var inte bara byggnaden; det fanns en känsla i luften här. Samma extra som jag hade lagt märke till hos Ilia när hon talade med passion. Det var som statisk elektricitet som chockade mig och gav mig pirrningar längs ryggraden. 

Ilia lade en hand på min arm som om hon delade denna stund med mig. "Det här är Supernatural Academy", sa hon stolt. "Den startades 1455 av ett litet samhälle av övermänniskor i det här området. De ville ha en säker plats för sina barn att lära sig om världen. Den är utformad så att man först går i supe-juniorskolan och lär sig grunderna: läsa, skriva, räkna och så vidare. Man lär sig också hur man passar in i människovärlden. När man sedan blir äldre utvecklar man sina övernaturliga förmågor på akademin." 

Jag skakade på huvudet. "Men varför skulle ni börja så sent? Jag menar, varför slösa bort alla år i mänskliga skolor och inte lära sig övernaturliga saker förrän man är tjugoett?" 

"De flesta av oss har inte stark energi eller förmågor förrän i puberteten eller äldre", förklarade Ilia. "Jag var sjutton, och de flesta av de andra övermänniskor jag kände var ännu äldre. Så det finns egentligen ingen anledning till avancerade klasser yngre än så." 

"Det är också viktigt för dig att passa in bland människor", tillade Mossie med torr röst. "Jag menar, det är ingen idé att troll, eller de flesta demi-fey, försöker." Han viftade med en hand över sin gröna, buckliga hud. "Men för de fyra andra raserna är det grundläggande att se till att våra världar förblir säkert sammankopplade." 

Jag antar att det var vettigt. 

"Så inga människor känner till dig ... jag menar oss?" 

"Det finns några", sade Ilia snabbt. "Vi har gillen som underlättar vår passage in i människovärlden, och några få andra är insatta i hemligheten, men i allmänhet vet inte människorna om det." 

Mossie snäste. "Människors hjärnor kan inte riktigt bearbeta våra sanningar utan att de blir galna. Det är bättre så här." 

Efter att ha tillbringat de senaste fyrtio minuterna med att försöka bearbeta det själv förstod jag på sätt och vis resonemanget. 

Jag vände mitt fokus tillbaka till skolan. "Jag kan inte riktigt tro på det här", sa jag. "Den rationella sidan av min hjärna försöker hela tiden misskreditera det jag ser ... skapa rimliga ursäkter för att förklara det konstiga." 

Mossie skrattade, ett märkligt skällande. "Barriären släppte in dig. Det råder ingen tvekan om att du är övernaturlig." 

Jag hade fortfarande tvivel. 

"Jag är redo", ljög jag och satte mig i rörelse igen. Ingen kunde vara redo för detta, men jag var verkligen redo att få mina händer släppta. Vi korsade en liten sluttning, en yta av tjockt grönt gräs under våra fötter. "Det snöar inte eller är kallt här inne", konstaterade jag. 

Det kändes faktiskt som en mild vårdag. 

"Ja, vädret förändras dagligen här", sa Ilia och rynkade på ögonbrynen. "Vilket kan vara irriterande om man försöker planera en outfit för ett evenemang." 

Jag hostade ut ett skratt innan jag insåg att hon var allvarlig. "Dagligen? Varför i helvete skulle någon vilja ha väder som ändras dagligen?" 

Hon utbytte en blick med Mossie och ryckte på axlarna. "Det var en trollformel som gick snett för länge sedan, när de försökte få det att regna. Och nu får vi alla betala för det med det mest oberäkneliga vädret. I sanning kan man verkligen inte förutsäga någonting inom skolområdet." 

Bra att veta. Det är alltid betryggande att jag kan dödas i sömnen av någon slumpmässig magiutbrott. Vi gick över den breda bron som ledde över till huvudentrén, och jag stirrade ner i det gnistrande blå vattnet. "Gå aldrig in där", varnade Ilia. Jag ryckte upp huvudet vid hennes tonfall, nyfikenheten höll mig fast. Jag älskade att simma. Älskade det så mycket. Men det var länge sedan jag hade haft den lyxen. 

"Vad finns där inne?" Jag frågade. 

Hon darrade. "Massor av saker. Sjöjungfrur är en av de tammaste varelserna. Lita på mig, gå inte in där. Det slutar aldrig bra." 

Att döma av hennes ansiktsuttryck var sjöjungfrurna här inte som de som avbildades i människovärlden. Jag noterade det på den lista jag gjorde i mitt huvud över saker att utforska vidare. 

Den dubbla ingången till den första byggnaden vi gick in i var enorm. Tjugo fot hög och nästan lika bred var den både imponerande och skrämmande. Inuti fanns ett öppet cirkulärt rum med ljus som strömmade in genom stenbågarna som korsade varandra över huvudet. Det fanns statyer på vardera sidan om oss, var och en med en annan varelse inhuggen i den. Jag kände inte igen de flesta av dem, men det fanns en varg, en björn och en panter bland dem. 

"Kom, vi måste till princeps kontor", sa Ilia och knöt ihop våra armar igen. 

Min mage gjorde en galen virvel när jag såg mig omkring. Ingången var öde och jag undrade var alla övernaturliga var. Nerverna låste nästan mina lemmar på plats vid tanken på att jag snart skulle få se de olika raserna som hon hade nämnt. Vampyrer, skiftare, feer och häxor var något som fanns i fantasyromaner. Och skräckfilmer. 

"Var är alla?" Jag frågade och tvingade mig själv att sluta vara en rädd slyna. 

Mossie flinade, och den här gången ryckte jag inte ens tillbaka för hans spetsiga tänder. Framsteg. "Det är dags för frukost. De är i det gemensamma området." 

Frukost. Så konstigt, för hemma var det nog runt ett på natten. Ilia kastade en förvirrad blick på mig. "Ah, skit. Om det är frukost kanske vi måste gå genom det gemensamma området för att komma till Princeps Jones. Han äter alltid frukost med sin dotter." 

Jag gillade inte hur det lät, men innan jag hann protestera knuffade hon mig längs en fönsterkantad korridor, det välvda och målade glaset på min högra sida sträckte sig nästan ända upp till det mycket höga taket och släppte in färgade ljusstrålar. 

Ilia rörde sig snabbare och jag skyndade mig att hänga med. Mossie fortsatte i en lugnare takt, men höll sig ändå precis bakom oss. Mina ögon kunde inte röra sig tillräckligt snabbt för att ta in allting. Jag ville så gärna utforska denna uråldriga byggnad; den liknade ingenting jag någonsin sett förut. Men Ilia hade ett uppdrag, och jag skulle åtminstone kunna tänka klarare när jag inte var bunden. 

Min panik över att vara bunden kom och gick i vågor, och det var bara för att jag kunde koncentrera mig på all denna andra konstiga skit som jag inte gungade i ett hörn någonstans. 

Ljudet slog mig när vi klev in i det gemensamma området. Det fanns människor-överjordingar överallt. Jag menar överallt, överallt. Gemensamhetsområdet var ett stort utrymme, lätt lika stort som en fotbollsstadion hemma. Från den plats där vi stod kunde jag se dussintals enorma träd växa upp över den, tillsammans med hundratals bord. De var uppradade som en cafeteria, fast vi var utomhus. "Vad händer när det regnar?" Jag andades, med ögonen låsta på scenen. "Ni har ingen cafeteria inomhus?" 

Ilia skakade på huvudet innan hon drog mig vidare in i kaoset. "Nej, det är här vi alla äter vår mat. De magiska användarna tar hand om regnet om det kommer över." 

Vi började dra till oss uppmärksamhet, och jag var inte säker på om det var det faktum att jag var fasthållen, att vi hade en troll i vår mitt, eller om Ilia var välkänd här, men många ögon landade på oss och ljudet avtog. 

"Varför tittar de på oss?" Jag viskade och försökte att inte möta några ögon samtidigt som jag tog in så mycket som möjligt under mina ögonfransar. För det mesta såg alla de övernaturliga jag kunde se ut som människor. Långa, vackra, skrämmande människor. Mossie var fortfarande det konstigaste jag sett, och en liten del av mig slappnade av. 

Ilia tryckte sig närmare mig. "De vet att jag tar in de okända fallen. De försöker bara lista ut dig, få en uppfattning om din energi." 

Energin som bara dök upp vid tillfällen och som tydligen inte var lätt att läsa av alls. Bra. 

Jag bestämde mig för att jag var färdig med att stirra på mina fötter, ryckte upp huvudet och gick vidare med så mycket självförtroende jag kunde uppbåda. När vi var ungefär halvvägs över det öppna cafeteriaområdet fångade ett bord med flickor min uppmärksamhet - de stod under ett av de största träden, med enorma rosa blommor utspridda bland det gröna lövverket. Deras blickar kändes tunga, och jag var tvungen att fysiskt tvinga mig själv att inte stirra tillbaka. Bäst att inte skapa fiender på min första dag i supervärlden. 

"Klövern", viskade Ilia. "Håll dig borta från Kate, hon är deras chefskvinna och kommer från en släkt av mycket kraftfulla magianvändare." 

Det krävdes inget geni för att räkna ut vilken som var Kate. Hon satt mitt på scenen med sina hantlangare runt omkring sig. Hennes vibrerande röda hår krullade ovanpå hennes axlar, hennes ögon var mörka när hon skymde mig. 

"Ska hon förvandla mig till en jävla padda eller nåt?" Jag väste, panikslagen. 

"Ingen magi", sa Mossie och skickade sin egen skrock i riktning mot drottningkärringen. "Ingen magi tillåts utanför lektionerna. Och definitivt inte mot en annan elev." 

Ja, jag slår vad om att alla regler verkställdes hela tiden här också. Allvarligt talat. Skolan var den plats där alla regler bröts. Innan jag hann flippa ut ytterligare, gick vi förbi de elaka flickornas bord och jag vände min uppmärksamhet framåt, till.... 

Heliga söta mamma. 

Det kändes som om min hjärna brann upp när jag mötte blickarna från de som satt vid ett bord nära Clovers. 



Fem killar. 

Min mun blev torr när jag försökte komma ihåg hur jag skulle andas och gå samtidigt. 

Var och en av dem hade mig låst i sin blick, utom en i mitten som bara gav en glimt av svart hår med silverblonda höjdpunkter som skimrade i solljuset. Nervositeten jag hade känt inför Kate och hennes elaka tjejer var ingenting mot hur jag kände mig i det här ögonblicket. 

De fyra ansikten jag kunde se tydligt var alla skurna av samma tyg. Kraftfulla, mörka, farliga. Jag kände till den blicken intimt. Jag hade sprungit ifrån det hela mitt liv, för tjejer som gav sig in på män som dem klarade sig oftast inte till nästa födelsedag. 

Det var dock den femte, som fortfarande inte ens hade brytt sig om att titta åt mitt håll, som skickade en stöt av något genom min kropp. Den känslan var delvis rädsla och delvis ... intrig. Hans axlar var så breda att han själv tog upp en dryg tredjedel av bordet, och jag visste att han var lång - hans långa ben var utspridda åt sidan. Men det var den kraftfulla aura som jag kunde känna runt honom som verkligen ökade min rädsla. 

Hur fan jag kunde se att han hade "en kraftfull aura" var obegripligt för mig, men jag kände mig väldigt säker på det. 

"Titta inte på dem", sa Ilia och lät för första gången som om hon också var nervös. "Tjejen, du vill inte ha den sortens problem som de där fem ger upphov till. Håll dig borta från deras radar." 

"Vilka är de?" Jag var tvungen att fråga. 

När jag äntligen drog min blick från killarna var det för att möta hennes storögda blick. "De härstammar alla från de gamla-" Hon avbröt och skakade på huvudet. "Glöm det. Ta bara mitt ord för det. De är skrämmande och mäktiga och ingen bra introduktion till den här världen." 

Jag nickade och förstod redan. Jag behövde egentligen inte hennes varning; jag hade vetat det från första gången jag såg dem. 

De var ett problem.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Den nya världen"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️