Neem het op tegen een stel pestkoppen.

Proloog

Mijn uniform en mijn waardigheid zijn aan flarden.

Mijn ogen scannen de verzamelde menigte, maar er zijn drie gezichten in het bijzonder die mijn aandacht trekken. Koud, wreed, mooi. Een lelijk soort schoonheid, denk ik als ik een vernauwde zilveren blik ontmoet en de vaagste randen van een grijns opvang. Tristan Vanderbilt denkt dat hij me verslagen heeft, dat denken ze allemaal. Maar wat ze niet begrijpen is dat ik niet het nerveuze, gretige liefdadigheidsgeval ben dat ik was toen ik begon bij Burberry Prep.

Ik til een arm op en veeg wat bloed uit mijn mond. Door de gescheurde resten van mijn witte blouse komt mijn beha tevoorschijn, de mooie rode die ik alleen voor Zayd droeg. Hij liet me geloven dat hij om me gaf. Nu ik mijn ogen in zijn richting wend, zie ik duidelijk dat hij dat niet doet. Hij lacht niet, niet zoals Tristan, maar de boodschap in zijn groene ogen is duidelijk: je hoort hier niet.

"Heb je er al genoeg van?" Harper du Pont spint van achter me. Ik doe geen moeite om haar aan te kijken. In plaats daarvan laat ik mijn aandacht glijden naar de laatste van de drie jongens. Mijn drie grootste fouten; mijn drie grootste verraders. Creed fronst, alsof deze hele confrontatie een noodzakelijk kwaad is. Weg met het uitschot van de lagere klasse, de school opruimen.

De wind steekt op, de rode plooien van mijn academie-uniform wapperen in een zilte bries. In de verte hoor ik de zee. Ze beukt tegen de rotsen op het ritme van mijn hart. Er komt een storm aan.

Tristan komt op me af met roofzuchtige gratie, zijn dure loafers pikken dauwdruppels op als hij tegenover me komt te staan, net zo dichtbij als die eerste dag toen hij me beledigde en me uitdaagde: hoe lang denk je het vol te houden? Goed. Het is de laatste dag van het eerste jaar, en ik sta hier nog steeds, of niet? Tristan denkt dat ik de strijd heb gewonnen, maar hij gaat de oorlog winnen.

Ik blijf stokstijf staan, terwijl hij zijn vingers optilt en mijn met verf bespatte haar door de strengen haalt, en de korte roségouden lokken een lichte ruk geeft. Rode verf smeert over zijn perfecte huid terwijl ik die grijze ogen van hem aankijk met een uitdagende glinstering in mijn eigen ogen.

"Ik neem aan dat je volgend jaar niet meer terugkomt, Marnye?" fluistert hij, zijn stem als whisky over ijs. Tristan denkt dat hij de meester is van deze school, een echte god. De andere jongens denken ook zo over zichzelf. Ik zou een vlieg op de muur willen zijn, als de confrontatie eindelijk komt. Ze denken dat ze met hun geld de wereld kunnen kopen. Misschien, op een bepaalde manier, wel.

Maar ze kunnen er geen echte vriendschap of liefde mee kopen. En mij zeker niet.

Ik kijk langs Tristan naar Zayd en Creed, en dan richt ik mijn aandacht weer op de klootzak waarmee het allemaal begon. Vanaf de eerste dag deed hij zijn best om mijn leven tot een hel te maken. Daar is hij in geslaagd. En Zayd en Creed genoten van elke afschuwelijke, smerige seconde.

"Ga gewoon naar huis, Marnye, dan is het allemaal voorbij," zegt Tristan, de zachtheid in zijn stem omrand met wreedheid. Hij is als een roofdier dat te leuk is om bang voor te zijn. Ik maakte de fout om hem te dichtbij te laten komen, en nu ben ik gewond en bloed, zowel fysiek als emotioneel. Ik ben verdomme kapot. "Je hoort hier niet."

Zayd luistert naar het hele gesprek en schuift dan zijn getatoeëerde arm om Becky Platter, waarmee hij de laatste nagel aan mijn doodskist slaat. Hij heeft haar boven mij verkozen. Hij heeft haar, haar wreedheid en haar spottende lach verkozen boven mij. Mijn handen krullen zich tot vuisten zo strak dat mijn nagels halve maantjes in mijn handpalmen graven.

Ik ontmoet Tristan's hooghartige, zelfverzekerde blik. Er staan tranen op mijn gezicht, en als hij zijn vingers uit mijn haar haalt, raakt hij er een aan met zijn knokkels en brengt hem naar zijn lippen om hem af te likken. Het is een spottende, afschuwelijke beweging, als een mes in de rug. Ik voel het mes naast mijn hart, maar het mist net. Ik ben nog niet gebroken.

"Ik heb me al ingeschreven voor mijn lessen," zeg ik, en de hele binnenplaats wordt stil. Niemand verwacht dit, het arme meisje, het lammetje in een roedel wolven, dat voor zichzelf opkomt. Wat ze niet weten is dat de hardste harten in vuur gesmeed worden. Met hun wreedheid en hun grappen en hun gelach, hebben ze me gesmeed tot iets spectaculairs. "In september ben ik de eerste in de rij voor de oriëntatie."

"Je zou niet durven," zegt Tristan, nog steeds koud als ijs, nog steeds vol boze triomf voor wat hij denkt gedaan te hebben. Zijn donkere haar wappert in de wind en verzacht zijn harde lijnen. Maar het is allemaal een illusie. Dat weet ik nu, en ik zal die fout niet meer maken. "Ik zal je leven tot een hel maken."

"Je kunt het proberen," antwoord ik, terwijl ik in mijn zak grijp en mijn inschrijvingsformulier tevoorschijn haal. Ik kom terug bij Burberry Prep, hoe dan ook. Dit is mijn kans, en die laat ik niet verpesten door drie knappe gezichten, drie paar hete handen, drie paar vurige lippen. "Want wat je niet weet..." Ik haal diep adem en buk me dan om het handvat van mijn oude plunjezak te pakken. Alle anderen hier hebben hulp ingehuurd om hun bagage te dragen. Ik niet. Rechtop til ik mijn kin uitdagend op en Tristan fronst. "Mijn leven buiten deze muren was al een levende hel. Dit is gewoon een ander niveau van Dante's inferno, en ik ben niet bang." Mijn blik gaat langs Tristan en terug naar Zayd en Creed. "Voor niemand van jullie."

Ik loop om Tristan heen, op weg naar de schoolpoort en drie maanden vrijheid van deze eikels, maar hij legt zijn hand om mijn arm en houdt me tegen. Ik kijk naar zijn vingers tegen mijn vlees en kijk dan weer omhoog naar zijn gezicht. Hij lacht, maar het is geen mooie glimlach.

"Uitdaging aanvaard," spint hij, en dan laat hij me los.

Terwijl ik het pad afloop in mijn gescheurde uniform, houd ik mijn kin omhoog en mijn angsten tegen.

Uitdaging aanvaard is juist. Ik laat me niet wegjagen van de beste kans in mijn leven. Niet door Tristan, door niemand.

Terwijl ik loop, voel ik drie paar ogen op mijn rug, kijkend, wachtend, samenzwerend.

Ik moet ervoor zorgen dat ik ze een stap voor blijf.

Hoofdstuk 1 (1)

De indrukwekkende stenen gevel van Burberry Prep verbergt een schare slechte zielen met mooie gezichten. Dat weet ik nog niet, als ik onderaan de brede, versleten trap sta met mijn hart bonzend in mijn keel. Mijn schoolrooster ligt geklemd in mijn rechterhand, gerimpeld en geliefd; ik staar er al naar sinds de vierde juli.

Diep ademhalen, Marnye. Mijn rode, geplooide rok is vers geperst en wappert om mijn dijen als ik over het oude stenen pad naar de ingang loop. Volgens de oriëntatie e-mail, zou ik mijn gids ontmoeten op de binnenplaats. Ik vraag me af of ik er armoedig uitzie? Ik slik hard tegen mijn eigen paranoia, maar het valt niet mee. De decaan verzekerde me dat mijn beursstatus niet bekend wordt gemaakt; dat betekent niet dat niemand ervan weet.

Ik hoor het druppelen van een fontein voordat ik hem zie, een zacht rinkelend geluid, als een windklokkenspel. Als ik de laatste trede opkom, komt het geluid overeen met een bronzen beeld van een hert, dat water spuit uit de rotsachtige basis waarop hij staat. Er zit een jongen op de rand van de fontein, in een uniform dat overeenkomt met het mijne. Hij is dus ook een eerstejaars, denk ik, terwijl ik mezelf eraan herinner dat de meeste studenten hier al vanaf de kleuterschool naar de academie gaan. Verschillende gebouwen, dezelfde campus. Dus een eerstejaars gids is niet helemaal uitgesloten. Slechts twee procent van de nieuwe studenten schrijft zich in tijdens hun eerste jaar.

Goed voor mij, mijmer ik als de jongen opstaat en ik zie hoe ongelooflijk knap hij is: zijdeachtig kastanjebruin haar met blonde highlights, helderblauwe ogen, volle roze lippen. Altijd buiten de kaders werken. Als ik nu maar kan voorkomen dat de rest van de leerlingen hier ontdekt hoe buiten het kader ik werkelijk ben, zoals aan de verkeerde kant van het spoor.

"Tristan? Ik vraag het hoopvol terwijl mijn nieuwe schoenen over de ingewikkelde patio klakken. Ik steek mijn hand al uit, met een glimlach over mijn lippen. Ik heb besloten dat als iemand naar mijn familie vraagt, ik niet zal liegen. Nee, ik schaam me niet voor waar ik vandaan kom. Eigenlijk ben ik trots op mezelf. Niet alleen ben ik de eerste in mijn familie die de middelbare school afmaakt, maar ik doe het op een prestigieuze academie die gewoonlijk voorbehouden is aan de rijke mensen.

"Eigenlijk niet," zegt de jongen terwijl hij mijn hand pakt met een gladde, droge handpalm. Hij ruikt naar kokosnoten en zonneschijn, als dat al mogelijk is. "Ik ben Andrew Payson. Tristan zou..." Andrew stopt even, en ik zie een korte blik in de richting van een kast van de conciërge. "Hier ergens." Andrew's blik gaat weer naar mij en voor een fractie van een seconde zie ik een flits van interesse, voordat hij knippert en het weg is. Of heb ik het me verbeeld? Ik vraag het me af en realiseer me voor het eerst dat mijn dating leven hier... waarschijnlijk niet veel zal voorstellen.

Mannen tonen misschien interesse, maar geen enkele tiener wil uitgaan met iemand die geen cent te makken heeft.

"Ik neem aan dat hij je studentengids is?" voegt Andrew toe, terwijl hij mijn hand laat vallen. Hij gebaart dat ik naast hem op de fontein ga zitten, en ik doe dat, terwijl ik een beetje sis van de kou van het brons tegen mijn dijen. Het dragen van een rok als deze is erg wennen. Maar ik vroeg of ik een broek mocht dragen en kreeg een duidelijk nee te horen. Zoals in veel elitaire ondernemingen heerst er een sterk gendergevoel over uniformen.

"Ja," antwoord ik met nog een glimlach, terwijl ik het label om mijn nek omhoog draai. Mijn naam staat aan de ene kant, de naam Tristan aan de andere. "Ik schaduw hem de hele dag." Andrew lacht terug, maar er is een lichte grimas in zijn gezichtsuitdrukking. Uh-oh. Ik heb het gevoel dat Mr Payson die Tristan niet zo mag. "Waarom? Is er iets waar ik me zorgen over moet maken?"

"Je zal wel zien," zegt Andrew, terwijl hij me bestudeert. In de spanten boven landt een zwerm vogels die veren verstrooit. De wind vangt ze en laat ze rond mijn gezicht dansen, samen met de brunette golven van mijn haar. "Hij is een interessante man." Andrew houdt zijn hoofd lichtjes schuin en gniffelt onder zijn adem. "Hij heeft wel geluk dat hij aan jou gekoppeld is."

"Zeker weten," zeg ik lachend, terwijl ik het handvat van mijn nieuwe leren boekentas in mijn linkerhand houd en ervoor zorg dat hij niet in het water valt. Dit ding bevat niet alleen mijn nieuwe laptop en tablet, maar kostte de beursstichting ook een klein fortuin. Eerlijk gezegd is hij meer waard dan mijn vaders auto. Ik knik met mijn kin in Andrew's richting. "Hoe heet je meisje?"

"Meisje? Nah." Andrew haalt zijn schouders op. "Ik heb niet zoveel geluk." Hij steekt zijn badge om en onthult de naam Rob. Ah. Ik grijns als het zonlicht tussen de vier klokkentorens rond de binnenplaats stroomt en Andrews haar goud kleurt. "En ik ben zeker niet zo homo - helaas. Tussen jou en mij, de meeste meisjes hier zijn al verloofd." Ik trek een wenkbrauw op, maar Andrew lacht alleen maar. "Oud geld, weet je."

Juist.

"En jij? Ik vraag het, en hoewel het niet mijn bedoeling is, flirt ik met de man. Geweldig. Mijn moeders dochter, denk ik. "Ben je verloofd?

"Ik," begint Andrew met zijn ogen twinkelend, "ben volkomen vrijgezel."

We pauzeren allebei als een jongen in een rode broek, zwart jasje en wit overhemd van een eerstejaars de trap opkomt en onhandig zijn hand opsteekt om te groeten. Nadat hij zich heeft voorgesteld als Rob Whitney, stap ik achteruit en leun tegen de koele stenen muren van een van de klokkentorens, opgewonden dat er eigenlijk nog steeds lessen worden gegeven in deze smalle gebouwen. Ik probeer de jongens wat ruimte te geven, dus ruk ik een boek uit mijn tas, sla het open en wacht tot mijn gids komt. Normaal gesproken zou ik met mijn telefoon bezig zijn, maar de academie is superstreng wat betreft elektronica: alleen door school uitgegeven laptops en tablets.

Voordat Andrew en Rob de kans krijgen om aan hun eigen rondleiding te beginnen, vliegt de deur van de conciërgekast open en komt er een meisje in een vierdejaarsuniform - zwarte rok, zwart shirt, zwart jasje - naar buiten, met een schouder van haar topje naar beneden en haar lippenstift uitgesmeerd.

Hoofdstuk 1 (2)

Achter haar komt een jongen naar buiten, een jongen met zilveren ogen en een vreselijke, vreselijke grijns. Het moment dat ik hem zie verandert alles. Het verandert mijn hele leven, herschikt mijn verleden, dicteert mijn toekomst. Als ik Tristan Vanderbilt voor het eerst zie, word ik een ander mens.

Hitte giert door mijn lichaam, en het voelt plotseling heet aan, alsof ik mijn jasje moet uittrekken en mijn das losmaken. Tristan maakt de knopen van zijn witte eerstejaarshemd vast terwijl hij met lange, zelfverzekerde passen naar me toekomt, zijn haar glanzend en ravenzwart, zijn mond te gevaarlijk om verleidelijk te zijn. Mijn vingers krullen zich om de zijkant van mijn boekentas en mijn hart gaat tekeer, het zweet parelt bij mijn slapen.

Wat een reactie.

Wat is er mis met mij? vraag ik me in toenemende paniek af als Tristan naar me toe loopt en een meter boven me uitsteekt. Hij pakt het jasje dat over zijn arm ligt en trekt zijn schouders op, maakt de twee middelste knopen vast, en leunt dan naar voren en legt zijn onderarm op de muur boven mijn hoofd. Ik ruik hem ook, naar pepermunt en kaneel. Het is bijna bedwelmend.

"Jij bent het liefdadigheidsgeval, hè?" vraagt hij me en zijn glimlach wordt nog breder. Er is helemaal niets leuks aan. Tristan kijkt ronduit gemeen. Ik open mijn mond om te antwoorden, wensend dat ik nooit de beslissing had genomen om niet te liegen. Het zou goed voelen om de beschuldiging van deze jongen te ontkennen. Maar het is waar, nietwaar? Ik ben het liefdadigheidsgeval. Maar hoe weet hij dat verdomme?

"Mijn naam is Marnye Reed, en ja, ik ben de beursontvanger." Jezus, ik klink als een schoolmeester of zo. Tot zover het cool doen. Niet dat het deze man iets uitmaakt: hij heeft zijn mening over mij al klaar. Het staat op zijn gezicht geschreven, een vleugje minachting verdrinkend in hooghartige arrogantie.

Tristan spot en schudt zijn hoofd en richt zijn blik onmiddellijk weer op de mijne. Ik weet niet hoe lang ik die blik kan volhouden zonder een deel van mijn ziel te verliezen. Het is absoluut angstaanjagend... en opwindend, allemaal tegelijk. Ik heb nog maar één man als deze ontmoet en dat liep niet zo goed af.

"Studiebeurs. Trash talk voor gratis geld uitdelen." Zijn glimlach verandert in een nachtmerrieachtige grijns. "Mijn familie heeft deze school gebouwd, en toch betalen we om hier te zijn. Wat maakt jou zo speciaal dat je hier gratis mag komen?"

Ik ben er zo niet klaar voor en verwacht deze aanval niet dat het me verblindt, en ik blijf gapend achter als hij zijn hand uitsteekt en een lok van mijn losse haar rond zijn vinger strijkt. Hij geeft een rukje aan mijn brunette golven en leunt nog dichterbij, waarbij hij met zijn mond langs mijn oor strijkt.

"Wel mooi genoeg, voor een blank uitschot." Zonder na te denken reik ik met beide handpalmen naar boven en duw deze vreemdeling terug met alles wat ik heb. Een voordeel van opgroeien aan de verkeerde kant van het spoor, je leert voor jezelf op te komen. Tristan beweegt nauwelijks, zijn uitdrukking verandert nooit. Het is alsof je tegen een berg stenen duwt. Volledig en volkomen onwrikbaar. "Hoe lang denk je dat je het volhoudt?" gaat hij verder, terwijl hij zijn hoofd lichtjes opzij houdt. Ik reik omhoog om zijn hand uit mijn haar te duwen, maar hij leunt al naar achteren, laat zijn arm - en zijn glimlach - vallen met een plotselinge verandering van uitdrukking. Zijn oogleden worden half gesloten terwijl hij me bestudeert. "Niet lang, denk ik." Die mooie mond van hem trekt zich samen. "Jammer. Ik keek uit naar een uitdaging."

Tristan draait zich van me weg, alsof ik degene ben die iets fout heeft gedaan toen hij te laat was om me te ontmoeten en hij ... nou ja, iets aan het doen was met een ouder meisje in de kast. Wat hij precies aan het doen was, wil ik niet weten. En toch wil een deel van mij dat wel. Verdomme.

Ook al wil ik het niet, ik loop door de openluchtgang met de bloeiende jasmijn, en haal mijn 'gids' voor vandaag in. Fantastisch. Ik ben duidelijk gekoppeld aan de grofste en waarschijnlijk rijkste jongen op deze school. En waarschijnlijk ook de knapste. Mijn hart fladdert in mijn borstkas, maar ik duw het gevoel weg. Ik probeer tegen iedereen aardig te zijn, maar ik ga niet tegen een jongen liegen omdat hij een lekker ding is.

Hij wacht niet tot ik hem inhaal, dus moet ik rennen, hijgend tegen de tijd dat we schouder aan schouder staan. Tristan lijkt het niet op te merken of te schelen dat ik kortademig ben. Het lijkt hem ook niet op te vallen dat hij me moet laten zien waar de slaapzalen, de klaslokalen en de cafetaria zijn.

"Jij bent mijn gids voor vandaag," zeg ik, mijn wangen blozend van de hitte van het rennen, mijn vingers tillen de badge op voor Tristan's inspectie, zijn naam knipperend op de achterkant. "Of je me mag of niet is irrelevant, je hebt werk te doen."

Tristan stopt net buiten een deur met prachtige glas-in-lood panelen die zich uitstrekken van vloer tot plafond. Mijn instinct is om er naar te gapen, en dan een foto te maken voor mijn vader, maar ik zal moeten wennen aan het idee om geen telefoon te hebben. Dat, en mijn instinct zegt me dat het een vergissing zou zijn om die Tristan iets over mij te weten te laten komen, zelfs zoiets kleins als mijn fascinatie voor historische architectuur.

"Een baan?" spot hij, doet een stap terug en kijkt me op en neer met een trage blik in zijn zilveren ogen. Ze snijden me als een mes, doen me bloeden. Onbewust sla ik mijn armen over mijn borst en hij grinnikt. Het is geen aangenaam geluid, niet eens in de buurt. Tristan lacht spottend, alsof hij denkt dat ik een kosmische grap ben die hem door een onverschillig universum wordt aangedaan. "Luister, Charity," begint hij, en ik doe mijn mond open om hem uit te schelden wanneer zijn handpalm tegen het glas-in-lood paneel achter mijn hoofd slaat. "Nee, niet praten. Je hebt niets te zeggen dat me interesseert." Tristan reikt met zijn vingers langs de zijkant van mijn kaak en ik sla zijn hand weg. Hij pakt mijn pols en houdt hem daar vast, alsof hij me bezit. Als ik naar de man kijk, krijg ik de indruk dat hij denkt dat de hele school van hem is. "Weet je wat mijn achternaam is?"

"Na de manier waarop je me behandeld hebt," begin ik, terwijl ik mijn kin optil en mijn neusvleugels opengaan. "Ik denk niet dat het me iets kan schelen."

Op mijn vorige school hadden we metaaldetectors, drugshonden en een politiemacht op de campus. Als Tristan denkt dat hij me kan intimideren, dan heeft hij het mis. Wat ik op dat moment niet weet, is dat rijke jongens veel gevaarlijker zijn dan arme. De arme kunnen zich aansluiten bij bendes en kunnen je in elkaar slaan als je in de verkeerde buurt loopt, maar de rijke hebben dezelfde instincten verpakt in mooie gezichten en designer schoenen, witte glimlachen en nette manieren. Het ding is, met oneindige middelen komt het vermogen om oneindige pijn te veroorzaken.

"Als je ook maar één dag op de campus wilt overleven," gaat hij verder, leunt voorover en brengt zijn mond zo dicht bij mijn oor dat zijn adem door mijn haar woelt en kippenvel op mijn arm opwekt. Ik kan niet beslissen of ik zijn nabijheid leuk vind of haat, zijn lange, magere lichaam dat tegen mijn voorkant aankomt, met één knie tussen mijn benen. Mijn borsten beroeren net zijn borst, twee kraakheldere witte shirts die elkaar plagen bij elke ademhaling. "Dan kun je het maar beter snel leren."

Tristan laat me los en stapt achteruit. De arrogantie in zijn knappe gezicht is verbijsterend, zijn hoge jukbeenderen en volle mond een verspilling voor zo'n hooghartig gezicht. Hij is te vol van zichzelf om mooi te zijn. Leugenaar, fluistert mijn verstand, maar dat schrap ik. De man heeft me praktisch aangevallen. Als hij denkt dat ik hem niet zal aangeven, heeft hij het mis.

"Dat meisje in de kast..." flap ik eruit voordat ik mezelf kan tegenhouden. Er broeit een morbide fascinatie in me waarvan ik weet dat ik die moet temperen. Speel met vuur en verbrand je. Dat is een hard feit van het leven dat ik lang geleden geleerd heb, dus waar ben ik in godsnaam mee bezig?

Tristan haalt lange vingers door zijn weelderige, ravenkleurige haar, en kijkt op me neer alsof ik kauwgom ben op de onderkant van zijn schoen. Ik ben niet verbaasd. Tegen de tijd dat de lunch komt, zal de hele school me Charity noemen.

"Wil je dat ik je vertel hoe ik haar geneukt heb?" vraagt hij terwijl de hitte in mijn nek stijgt en mijn wangen verbrandt. "Als je het deze week volhoudt," gaat hij verder, terwijl hij zijn zwarte zijden das aanpast, "misschien wel."

Dan draait hij zich om en laat me alleen achter op het voetpad. Aan weerszijden van de luifel begint het te regenen.

Dat is geen goed voorteken, helemaal geen goed voorteken.

Hoofdstuk 2 (1)

Zonder gids is Burberry Preparatory Academy als een labyrint van oude stenen gangen en wenteltrappen. Er hangt een melancholische schoonheid die de haren in mijn nek doet rechtstaan, alsof ik de geschiedenis in het gebouw kan voelen, tijdperken uit het verleden die meekijken vanuit schaduwrijke ogen.

"Hé." Een stem klinkt van achter me, en ik spring op, een kleine gil onderdrukkend terwijl ik me omdraai en een meisje aantref met helder blond haar en een brede glimlach. Zonder de oprechte warmte in haar blauwe ogen zou haar schoonheid intimiderend zijn, bijna koud in haar perfectie. Ze vertoont een opvallende gelijkenis met het marmeren beeld in de hoek, gebeeldhouwde onfeilbaarheid en een gipsen bleke huid. "Ben je verdwaald?"

"Ben ik zo duidelijk?" Ik vraag het, riskeer een kleine glimlach en hoop dat ze niet op Tristan lijkt. "Ik dwaal al een half uur rond, maar ik schaam me te veel om hulp te vragen." Beschaamd? Eerder te angstig. De blikken die ik krijg van de andere studenten zijn niet bepaald uitnodigend. Dat, en het personeel dat ik zag liep allemaal rond in die paniekerige eerste-schooldag-toestand, lesplannen voorbereiden en leerlingen begroeten die ze al sinds de kleuterschool kennen. Ik heb me nog nooit zo'n buitenbeentje gevoeld en geloof me, ik ben al eerder een paria geweest.

"Jij bent de Cabot Scholarship Award winnaar, toch?" vraagt het meisje met haar stem als bellen. Wow. Haar stem is net zo mooi als zijzelf. Maar ook, het lijkt erop dat de hele school mijn sociaal-economische status al kent, hè? "Oh, nee, nee," vervolgt ze, zwaaiend met haar hand in mijn richting, "het is niet wat je denkt. Mijn moeder heet Kathleen Cabot."

Mijn mond valt open en ik leun naar voren, mijn leren schooltas in twee handen geklemd.

"Je moeder is Kathleen?" Ik vraag het en voel een gevoel van opluchting door me heen gaan. Kathleen Cabot is een selfmade miljardair. Ja, je hoort het goed: miljardair. Ze is geboren in dezelfde buurt als ik, opgevoed door een alleenstaande moeder in een studio, en is uiteindelijk een tech-magnaat geworden. Ik heb haar twee keer ontmoet: een keer bij de prijsuitreiking en later bij het feestdiner. Ze is een heilige en de enige reden dat ik hier sta bij Burberry Prep.

"Ik neem aan dat ze indruk heeft gemaakt?" vraagt het meisje met een wrange glimlach. "Goed of slecht? Ze kan beide kanten op, afhankelijk van het weer, de stand van de sterren, of het volle maan is of niet..." Een grijns neemt mijn gezicht over.

"Goede indruk, zeker. Ik heb de afgelopen drie weken geprobeerd de perfecte bedankbrief te schrijven." Het meisje glimlacht naar me terug en houdt me een warme, droge handpalm voor.

"Ze zal blij zijn met alles wat je haar stuurt," zegt ze terwijl we elkaar de hand schudden. "Miranda Cabot. En jij bent Marnye Reed." Miranda doet een stap achteruit en bekijkt me. "Ik hoop dat je van hard materiaal gemaakt bent," zegt ze, maar niet onaardig.

"En waarom is dat?" vraag ik terwijl haar blauwe ogen naar mijn gezicht kijken en een bleek voorhoofd omhoog gaat.

"Omdat Burberry Prep een hel is waar geld in omgaat." Miranda geeft me een brede glimlach en steekt dan een hand uit. "Geef me je rooster, dan vertel ik je welke demonen je moet vermijden." Ze pauzeert en werpt me nog een kritische blik toe. "Maar je zult vooral uit de buurt van de duivels willen blijven."

"De duivels?" Ik haal mijn gekreukte agenda uit mijn zak en geef hem aan Miranda. Ze bekijkt het, kauwt op haar onderlip en smeert er fonkelende roze glans op. Als ze weer naar me kijkt en mijn naamkaartje omdraait, trekt haar mond een dunne lijn.

"De duivels," zegt Miranda met een zucht. "Niemand noemt ze zo, behalve ik. Zo te zien heb je er vanmorgen al een ontmoet?" Ze kijkt me nu meewarig aan, alsof ze Tristan en zijn onzin goed kent.

"Hoe noemt iedereen ze?" Ik vraag het, en ze zucht, trekt haar arm door de mijne en trekt me mee door de lange, brede gang. Het is groot genoeg om een vrachtwagen door te rijden, kleine tafels met citroen-komkommerwater en bekertjes staan om de haverklap klaar. Soms is er ook vers fruit of gebak.

"Oh, meisje, jij en ik hebben een lang gesprek voor de boeg. Blijf bij me. We hebben maandag samen les. Tegen de tijd dat we klaar zijn, weet je alles wat je moet weten over de Idols."

De Bluebloods van Burberry Prep

Een lijst door Miranda Cabot

De Idols (jongens): Tristan Vanderbilt (jaar één), Zayd Kaiser (jaar één), en Creed Cabot (jaar één)

De Idols (meisjes): Harper du Pont (jaar één), Becky Platter (jaar één), en Gena Whitley (jaar vier)

De Binnencirkel: Andrew Payson, Anna Kirkpatrick, Myron Talbot, Ebony Peterson, Gregory Van Horn, Abigail Fanning, John Hannibal, Valentina Pitt, Sai Patel, Mayleen Zhang, Jalen Donner ... en, ik denk, ik!

Plebs: alle anderen, sorry. XOXO

"Waarom heb ik een lijst met namen in mijn hand?" Ik vraag het terwijl we door de gang lopen en stoppen voor koffie aan één van de tafels. Mijn oude school serveerde nooit koffie aan leerlingen. Soms braken kinderen in de lerarenkamer in en stalen wat, maar verder dan dat kwamen we nooit.

"Leer die lijst uit je hoofd alsof je leven ervan afhangt," zegt Miranda, terwijl ze een mok zwarte koffie naar haar lippen brengt.

"Miss Cabot," zegt een strenge stem die het witte kopje uit Miranda's dunne vingers trekt. "U weet dat de koffiestands alleen voor het personeel zijn." Ik draai me om en zie een lange, brunette vrouw in een rokkostuum die ons met een opgetrokken wenkbrauw en een wrange glimlach gadeslaat. Ze ziet eruit alsof ze meer thuis zou zijn in Washington D.C. dan in een plattelandsschool in centraal Californië. "Er is tenslotte een bord. En ik weet dat je kunt lezen. Je moeder belooft dat ze het je zelf heeft geleerd.

Mijn mond trilt als Miranda met haar haar gooit in een hooghartig gebaar dat niet bij haar persoonlijkheid past. En dat is maar goed ook. Ik heb in mijn leven veel haartooiers gekend, en geen van die meisjes was aangenaam. Ze maakten mijn middelbare schooltijd tot een hel met de hulp van een jongen genaamd Zack Brooks. Zack... Ik laat mezelf niet aan hem denken. Dit is mijn kans op een nieuwe start en nieuwe, betere herinneringen.

Hoofdstuk 2 (2)

"Juffrouw Felton, ik zie dat de oorlog tegen cafeïne nog steeds bezig is," moppert Miranda, terwijl ze wacht tot juffrouw Felton zich omdraait, zodat ze haar kan afwimpelen. "Het is een verloren strijd, net als de oorlog tegen drugs."

"Waarom wacht je niet tot morgen, dan kunnen we het in de klas over politiek hebben?" Juffrouw Felton gooit de koffie in de afvoer van een fontein als we de hoek om zijn en Miranda rolt met haar blauwe ogen naar me.

"Sorry, dat is juf Felton. Ze is een beetje een regelnazi. Ze kan ermee wegkomen, omdat ze ooit een Idols was. Die onzin vervaagt nooit. Miranda pauzeert en gluurt om de hoek, alsof ze kijkt of Ms Felton ons volgt. Dat doet ze niet. Miranda grijnst en gebaart dan met losse vingers naar mijn buik. "Rol hem op, of word voor altijd een pleb genoemd."

"Een... wat?" Ik vraag hoe Miranda haar shirt uittrekt en dan de tailleband van haar rode plooirok oprolt tot hij gevaarlijk kort is, alsof je niet kunt bukken of naar een te hoge plank kunt reiken. Een licht briesje kan het er zo afblazen. "Pleb? Zoals... Plebejer?"

"Ja," zegt Miranda met een zucht, trekt haar shirt weer in en kijkt me aan alsof ik gek ben. Als ik haar niet nadoe, kreunt ze, stapt naar voren en trekt de witte blouse uit mijn broekband. Ik blijf staan en laat haar haar gang gaan. Het is opwindend, ondeugend maar op een onschuldige manier. "Het is stom, ik weet het, maar zo gaat het hier."

Zodra mijn rok op het juiste niveau is, leunt Miranda voorover en tikt op het papiertje dat ze voor me schreef. Onderaan staat de term Pleb met daarachter de woorden everyone else.

"Plebejer betekent burger of boer," gaat Miranda verder, terwijl ze haar platinablonde lokken achter haar oren plooit. Het is zo bleek dat het bijna wit is, maar als de zon door de glas-in-loodramen naar binnen lekt en haar in het licht zet, is het engelachtig, gloeiend als een aureool. "Als je geen Idool bent of in de Binnencirkel, dan ben je een Pleb. Eens een Pleb, altijd een Pleb." Miranda pauzeert en richt haar ogen op het plafond, met lange donkere wimpers. Ik denk dat ze wimperextensions heeft, maar het zou onbeleefd zijn dat te vragen. Misschien ben ik gewoon jaloers en is zij gewoon mooi? "Behalve toen Karen Evermeet de voetbalcoach neukte en de video met de hele school deelde." Miranda glimlacht als een model. "Ze ging in één dag van Pleb naar Idool. Maar dat gebeurt nooit. Miranda pauzeert weer en strijkt dan met haar vingers door mijn haar. Ze krult een brunette lok naast mijn gezicht. "Ik bedoel, tenzij je van veertigjarige getrouwde atleten houdt."

"Niet zo avontuurlijk, vrees ik," zeg ik terwijl Miranda met haar kin gebaart en ik het papier opnieuw bestudeer. Tristan Vanderbilt, hè? Als ik opkijk, zie ik een bronzen bord met het opschrift Vanderbilt Study Hall. Juist. "Mijn familie heeft deze school gebouwd, en toch... betalen we nog steeds om hier te zijn. Wat maakt jou zo speciaal dat je hier gratis mag komen?" Ik denk dat hij geen grapje maakte over dat eerste deel. De rest... die klootzak heeft geen idee hoe hard ik gewerkt heb om hier te komen.

"Hé, doe jezelf niet tekort. Je hebt andere, belangrijkere eigenschappen en talenten. Mijn moeder en ik hebben meer dan duizend essays gelezen voordat we de jouwe kozen." Miranda bestudeert me terwijl we lopen, de regen slaat een ritmisch patroon tegen de stenen paden buiten. Hoewel dit gebouw groot en tochtig is, is het hier toch lekker warm. "Het moet hard gewerkt hebben om door al die hoepels te springen." Miranda klinkt wat afstandelijk als ze dat zegt, alsof haar gedachten al lang ergens anders zijn.

Ik ben blozend en mijn huid voelt plotseling heet aan. Ik stop met lopen en Miranda staat naast me en knippert de mist uit haar zicht. Ik wist dat mijn opstel zou worden gelezen door "gekwalificeerde studentenrechters", maar... Onze ogen ontmoeten elkaar en haar uitdrukking wordt zachter. Dit meisje weet nu officieel alles wat er over mij te weten valt. Ze kent mijn donkerste herinneringen, mijn grootste angsten.

"Ik vond je opstel geweldig," zegt ze, terwijl ze in mijn hand knijpt, "en ik zal niemand vertellen wat ik gelezen heb. Niet alleen wil ik heel graag vrienden met je worden, maar mijn moeder zou me vermoorden. Je hebt haar ontmoet: ze is angstaanjagend."

Mijn lippen vormen een lichte glimlach en ik knijp in haar hand voordat ik haar loslaat.

"Dat waardeer ik," zeg ik, terwijl ik een nieuw soort kameraadschap tussen ons voel opborrelen. Er staan dingen in dat essay die me kunnen vernietigen bij Burberry Prep.

We slaan nog een hoek om, en ik vraag me af of ze aan dat stuk papier in mijn hand komt voordat we bij de kapel zijn voor de ochtendaankondigingen. Of, of we überhaupt wel bij de kapel komen. Hoe ver ben ik afgedwaald? En hoe groot is deze plek?!

Ik bedoel, ik bestudeerde de kaart van Burberry Prep religieus, liggend in de hete witte hitte van de zomer op het zonovergoten gazon van mijn vader, zonnebril op mijn ogen, koptelefoon op mijn oren. Ik heb de hele plattegrond uit mijn hoofd geleerd, en toch... ben ik zo omgedraaid dat ik niet eens meer weet welke deur ik binnenkwam. Kijken naar een platte illustratie van iets, en het in persoon lopen zijn twee totaal verschillende dingen.

Als ik mijn hoofd optil, zie ik iets dat me de adem beneemt.

Of ... meer als iemand.

"Wie is dat?" Ik verslik me als mijn blik valt op het platinablonde hoofd van de mooiste jongen die ik ooit heb gezien. Hij leunt in een stoel met onverschillige minachting, een air van rechtmatige luiheid gevangen in zijn lange ledematen. De manier waarop hij daar zit, zonder botten, verveeld, maar met heldere, doordringende ogen, het doet me allemaal denken aan een kat. Een luie, verwende huiskat.

Zijn haar glinstert in het licht van buiten, stukjes zon die door de wolken breken. Buiten strekt zich een regenboog uit over de campus die ik net kan zien door het glas, maar hij is lang niet zo mooi als de man met de losse stropdas en het half opgestikte overhemd. Hij is nog steeds knap, nog steeds gepolijst en in orde, maar met een air van moeiteloosheid die Tristan Vanderbilt niet heeft. Nee, die kerel heeft een stok zo ver in zijn kont gestoken, dat hij nooit zo luxueus in een stoel kan zitten als deze.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Neem het op tegen een stel pestkoppen."

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️