Det sidste spil

1. Bay

1

==========

Bugten

==========

"Hvis du føder det barn på mit værelse, tilgiver jeg dig aldrig." Jeg hentede endnu en kasse fra gangen. Det nye kollegium var blevet malet hvidt med en marineblå stribe langs midten af væggen som forberedelse til ankomsten af Los Angeles Lions' sommertræningslejr.

Felicia vuggede sin runde mave, som syntes at være sprunget i løbet af natten, og åbnede en kasse med mit navn skrevet på siden. Studielejligheden til den residente direktør var min nu, da Felicia boede i den lejlighed, hun delte med sin ph.d.-studerende mand.

"Alle Franklin-børn tilbage i tre generationer er kommet mindst to uger for sent; jeg tror, du er god nok."

Jeg satte æsken ned på min skrivebordsstol. "Du er stadig 35 uger henne i graviditeten. Det kan ske når som helst."

"Så må du overtage stillingen som kollegieværelsesleder."

"Prøver du at få mig til at sige op på første dag?"

"Du er min højre hånd. Du kan ikke sige op på grund af mig. Kan hun, Becca?" Hun gned sig på maven og kiggede på mig med hvalpeøjne.

"Du lærer hende fra livmoderen, hva'?" Jeg stillede kasserne ned på gulvet ved min seng. "Man skulle tro, at de i det mindste ville give os rigtige senge."

Hun grinede. "Vi ligger alle sammen i den tynde seng sammen. Selv fodboldspillerne. Du skal være forberedt på at høre MASSER af brok over, at de har brug for de 'gode' senge, som om vi har californiske konger gemt et sted."

"Hvorfor er de her egentlig? Jeg ville tro, at professionelle atleter ville bo på femstjernede hoteller eller noget i forbindelse med træningslejren."

"Nope. Trænerne kan lide dem her. Der er færre distraktioner, og campus er for det meste tomt. Det er nemmere at holde øje med dem, og der er ingen grund til, at de tager af sted. Gymnastiksalen, spillepladserne og maden er alle samlet på ét sted." Hun lænede sig ind og hviskede på scenen. "Plus, det er billigt." Hun trak på skuldrene. "I hvert fald i forhold til hinanden."

"Jeg har tre kasser mere."

"Hent vognen. Hvorfor bærer du dem en ad gangen?" Hun åbnede min kuffert og hev et par af mine underbukser ud. "Jeg kan huske, da jeg kunne passe undertøj som dette."

Jeg tog dem ud af hendes hænder og skubbede dem ned i den tomme skuffe. "Hold dig væk derfra og hold dig til kasserne, hvis du insisterer på at hjælpe mig med at pakke ud."

"Er det ikke mig, der er chefen?"

"Den nysgerrige chef."

Jeg joggede ned ad stentrappen på bagsiden af bygningen. I det mindste var jeg i stueetagen og behøvede ikke at slæbe mig gennem flere etager, men det havde den ulempe, at jeg lå ud til gårdspladsen, hvor weekendens festdeltagere samledes. Jeg måtte sætte et udførligt system af remskiver og spande op for at afværge dem, selv om det forhåbentlig ville være bedre om sommeren.

Det var mærkeligt at være på campus nu. Jeg var ikke længere studerende. Jeg var en ansat. Midlertidig ansat. Min sidste sommer på campus. Det var mindre end en uge siden, at jeg blev færdiguddannet. Jeg var færdiguddannet. Jeg var en ægte voksen uden flere undskyldninger for at undgå at komme ud i den virkelige verden. Og jeg følte mig ikke anderledes. Tja, bortset fra måske den knusende frygt for at være voksen og ikke vide, hvad fanden jeg skulle gøre med mit liv.

Jeg tog den sidste kasse fra min bil og smækkede bagagerummet i. Mit midlertidige indflytningsmærke hang i bakspejlet. Jeg ville være nødt til at parkere den, når jeg havde afleveret kassen.

En ældre mand i vindjakke og khakis med en sund glød, som jeg ikke troede kom fra solbrænding, men fra en masse tid udenfor, stoppede mig på trappen op til kollegiet.

"Undskyld mig, jeg er fra LA Lions, de sagde, at jeg skulle lede efter en person i en limefarvet trøje."

Jeg kiggede ned på min limegrønne t-shirt til kollegiepersonalet. "Det er mig. Hvad havde du brug for hjælp til?"

"Skulle jeg hente den til dig?" Han gjorde tegn til kassen.

"Den er ikke så tung, og jeg tager den kun med derovre." Jeg nikkede i retning af den opstoppede åbne dør.

"Et par af vores spillere ankommer tidligt i dag, og vi har kun trænerpersonalets nøgler. Kan vi få nøglerne til deres værelser?

"Selvfølgelig. Den residente direktør og jeg kan hjælpe jer med dem. Hvis I kommer forbi Resident Director's Office lige inden for hovedindgangen med værelsesnumrene, kan vi skaffe jer de nøgler. De blev færdige med at indrette alle lejlighederne og inspicerede dem i går, så I er klar til at gå i gang."

Han nikkede og gik sin vej.

Jeg gik ind på mit værelse.

"Hvad er Dare?" Hun viftede notesbogen med de brune krøllede sider foran sit ansigt.

Æsken gled ud af mine hænder og styrtede ned på jorden. Lærebøger og andre tilfældige nipsting væltede ud.

"Har du skrevet kronisk om lege af Sandhed eller konsekvens i din opvækst? En bucket list?" Hun drillede mig.

Mine ribben strammede sig, da Felicia bladrede i min slidte grøn-hvide notesbog. Hvis det bare var noget så fjollet og pinligt, noget useriøst og glemt. I stedet var det et tværsnit af mit knuste hjerte, der var skrevet ned på siden. Papirets kanter var krøllede og plettet af tårer, som jeg havde lovet aldrig at spilde igen.

Jeg sprang over æsken og det spildte indhold og rev den ud af hendes hånd. "Du skal ikke se på det."

Hun rykkede tilbage.

Min paniske hjerterytme faldt til ro nu, da jeg havde notesbogen sikkert i mine hænder. Mine vejrtrækninger kom hakkende. Mine fingre rystede om de flossede sider.

Bekymring udstrålede fra hendes stemme. "Bay, det er jeg ked af." Hun stirrede forvirret tilbage på mig, og jeg forsøgte at falde til ro.

Jeg lagde notesbogen ned og skubbede den ind under en stak skolebøger. Jeg tog en rystende indånding, vendte mig om og så hende i øjnene med et smil på mit ansigt. "Nej, det er jeg ked af. Det er ikke noget særligt."

Hun klamrede sig til maven, og jeg følte mig som et endnu større røvhul.

Et banke bragte hul på den akavede stemning i rummet.

"Undskyld mig, frøken. Jeg har værelsesnumrene, og en af vores spillere er allerede ankommet. Han er lige her." Den ældre mand med det gråbrune ansigt, men venlige øjne stod i døråbningen.

Jeg støvede mine hænder af. "Ja, selvfølgelig. Det er Felicia, den residente direktør."

Hun smilede på sin perfekte professionelle måde. "Rart at møde dig." Hun gav ham hånden.

"Jeg hedder Hank. Jeg er assistenttræner for tight ends. Og jeg fik ikke dit navn med."

"Bay." Den dybe, rumlende stemme skød gennem mig, som om jeg var blevet ramt af en pil.

I døråbningen trådte en mand frem, der både så så anderledes ud end den, jeg havde kendt i mit sidste år på high school, og så meget den samme, at det gjorde ondt. En skarp, stikkende smerte i mit bryst.

"Tør."

2. Vovede (1)

2

==========

Tør

==========

Hun så ud, som jeg havde husket hende. Så meget som første gang jeg så hende, at jeg næsten fik tårer i øjnene.

Det var alt for længe siden. Så længe, at hvis det ikke havde været for mine skitsebøger, ville jeg have svoret, at jeg havde fundet på hende, at hun var et fantasifoster, der var skabt for at få mig igennem de mørkeste dage i mit liv.

Men her var hun, i kød og blod. Hun åndede og stirrede på mig med det samme had og den samme vrede, som hun havde vist sidste gang, jeg havde set hende. Men før den skæbnesvangre dag, hvor jeg havde splittet hendes og mit hjerte, havde hun været den pige, jeg ikke kunne rive mine øjne fra.

* * *

Fire år tidligere.

Min underarm gjorde ondt. Efterklangen af det slag, jeg havde blokeret, havde sikkert smadret knoglen. Han havde taget mig på sengen. Jeg var blevet sløset, doven. Mit eget hjem var ikke et tilflugtssted, ikke når han var der.

Inde i garagen var den svingende pære over loftet og kvalt gispning de eneste lyde.

Den blanke glans fra min fodboldhjelm reflekterede i mine øjne og fik stedet til at flimre som en fucked-up natklub. Jeg bøjede mig, og mine fingre strammede sig om stængerne på ansigtsmasken. Jeg stirrede på min bil med motoren stadig varm, gispende, med et bryst så stramt, at det føltes som om jeg havde sprintet hundrede meter i ryggen.

Låsekassen, som jeg havde gemt mine penge i, sad på det fedtplettede betongulv, opbrudt, metallet var vredet og knust. I stedet for at gemme den på mit værelse, som jeg altid gjorde, havde jeg sjusket og efterladt den ude i det fri. Mit syn blev sløret og tåget. Den skide lort.

Pengene, jeg havde sparet op de sidste seks måneder til at betale min rejse til Titans Combine i Chicago om en måned, hvilket belejligt nok var det tidspunkt, hvor han ville være hjemme næste gang, var væk.

Jeg havde skrabet dem sammen ved at lave småjobs, reparere folks biler og sælge noget af mit gamle lort, som jeg alligevel skulle skille mig af med, når jeg tog på college. Hvis Aaron Smith ikke havde taget røven på mig, så jeg havde været nødt til at få min betaling gennem ødelæggelse, ville jeg have været hjemme og have gemt det her væk, før min far havde set det.

Efterhånden som han tog længere ruter med sin lastbil, krydsede vores veje hinanden mindre og mindre. Det var næsten som om, at hver gang jeg tog fem kilo muskelmasse på i vægtrummet, var en uge mere, hvor han meldte sig til en længere lastbiltur tværs over landet og blev væk fra huset. Godt. Jeg ønskede, at han endelig skulle være den bange for en gangs skyld.

Jeg tog kassen op og vendte den om. En mønt gled ud i min åbne håndflade. Jeg knyttede min næve om metallet og sendte æsken gennem luften. Væggen af værktøj på den anden side rystede og svajede. Begge mine hænder knyttede sig i mine sider.

Luftbremserne fra lastbilen knirkede uden for garagedøren. Spændingen greb om hver eneste del af mig. Var han på vej tilbage?

Husets hoveddør bankede op. Mine fingre strammede sig om det kolde metal på skruenøglen ved siden af mig på arbejdsbordet. Den var mindre end den, han havde brugt på mig, men måske ville jeg denne gang ikke fryse fast og blive til et otteårigt barn, når hans støvletrin ramte gulvet uden for min dør.

Trampende fodtrin vibrerede væggen bag mig. Min hjerterytme steg kraftigt, og pulsen gik gennem mit bryst og truede med at kvæle mig. Galde rasede i min mave og løb mod min hals. Hver eneste celle i min krop skreg efter hævn, men jeg sad stadig fastfrosset og ude af stand til at bevæge mig. Trinene trak sig tilbage igen, og døren smækkede. Udenfor kværnede dæk gruset i den blindgyde, der lå uden for mit hus.

Skam skyllede over mig. Jeg skulle have løbet derud og taget ham ned. Han havde altid været større end mig, men jeg var stærkere. Og hurtigere. Og jeg var ikke fuld i halvfems procent af tiden. Jeg kunne slå ham ud, og han ville aldrig røre mig igen. I stedet havde jeg krybet sammen i garagen og var ikke engang i stand til at dreje på dørhåndtaget.

På banen tænkte jeg aldrig over at slå fyre i røven for at få den åbning, som Bennet, vores quarterback, havde brug for, men min gamle mand lammede mig stadig.

Rødt raseri slørede mit syn, og jeg udstødte et urskrig, som jeg ønskede, at det kunne flå loftet i garagen i stykker.

Knusende, knusende, smadrende, bankende vrede blev sluppet løs på alt omkring mig. En lyd brød igennem behovet for at ødelægge. Den fortsatte, skubbende til kanterne af den blændende tåge, jeg var gledet ind i, hvor instinktet drev mig.

Blodets hamren i mine ører blev langsommere. Jeg trådte fremad, og mine sko gled på glasskårene. Det fik mig ud af tågen og trak mig ud af mit raseris dybder.

Et par øjne, som jeg ikke havde set i over ti år, stirrede op på mig. Min mors triste blik mødte mit gennem det splintrede glas i den splintrede billedramme.

Jeg tabte hjelmen og gled ned på arbejdsbordet og ned på gulvet. Mine sider skreg, gjorde ondt og brændte.

Jeg vendte den ødelagte ramme om og reddede billedet. Skammen flåede gennem mit bryst. Den kedelige dunken fra blå mærker på mine ribben kunne ikke sammenlignes med klumpen i min hals.

Jeg rystede tågen af mig og rejste mig op, som om jeg havde brudt igennem rødder, der var vokset ud fra mine fødder, og undersøgte resten af skaderne. Glasset glitrede i det svingende ovenlys i garagen og klinkede til betongulvet.

Selv i et blindt raseri var min bil blevet skånet for hovedparten af min vrede. Et par ridser, men ingen egentlige skader, som jeg ikke selv kunne ordne. Jeg greb kosten og ryddede glas, splintrede træstykker og bøjet og forvredet metal op. I modsætning til min far ryddede jeg selv op i mit eget rod. Skrabningen og glasdusen i skraldespanden var de eneste lyde i garagen. Hvad havde jeg hørt før?

Ingen var kommet til skade. Jeg gentog mantraet i mit hoved. Min far var ligeglad med afløb for sine frustrationer over sit fucked-up liv - nemlig mig. Det er hvad der sker, når man er grunden til at nogens kone blev taget fra dem.

I det mindste tog jeg kun mit lort ud på livløse objekter. De fik ikke blå mærker eller blødte, ikke at han var ligeglad.

Jeg kunne se det nu. Musik.

Lyden startede forfra, højere denne gang. Det var ikke nogens radio. Melodien startede og stoppede som en bil, der ikke havde haft en nøgle i tændingen i lang tid. Trukket af et træk i midten af mit bryst, der trak mig med en snor, jeg ikke vidste, jeg havde, gik jeg hen til garagens bagende.

2. Vovede (2)

Jeg åbnede døren, der førte ud til baghaven. Jeg beskyttede mine øjne mod den nedgående solens sidste gisp og ledte efter kilden. Det kom fra min baghave. Rettelse - hendes baghave.

Bay Bishop sad på hendes bagtrappe med lukkede øjne og vuggede, mens hendes fingre plukkede og klimprede på strengene, som om intet kunne presse hende gennem melodien. Men det var ikke hendes guitarspil, der trak mig ud af vredens tåge.

Med hagen vendt mod himlen, blev hendes stemme båret ud over vores to baggårde. Hendes hår var løftet ned, ikke som den hestehale hun altid bar. De mørke bølger af hår løb ned ad hendes ryg. En massiv sweatshirt opslugte halvdelen af hendes krop. Guitaren lå i hendes denimbeklædte skød.

Hendes venstre fod bankede til takten, og hun vuggede med til melodien.

Teksten forsvandt i vinden, men kraften i hendes stemme, sød og stærk, kraftfuld og sårbar, ramte mig hårdt. Selv om hun var kommet til byen for et par år siden, var hendes indflytning i det tomme hus bag mit nyt, lige før begyndelsen af vores sidste år.

Jeg havde ikke sagt mere end et par ord til hende, siden hun flyttede til byen, selv om vi havde delt to klasser hvert år siden vores andet år. Vi havde haft et par gruppeprojekter, men som det altid gik, var der altid nogen, der kom ind og tog kontrollen, hamstrede alle oplysninger og derefter klagede over, at ingen andre bidrog. Ikke at nogen nogensinde forventede, at jeg skulle gøre det, så jeg lænede mig tilbage og lod dem flippe ud og gennemgik i mit hoved planen for mit næste spil.

Bay behandlede mig aldrig som en hjernedød idiot. Hun behandlede mig aldrig som noget som helst. Hun havde aldrig engang talt direkte til mig.

Hvad fanden var der galt med det? Seks klasser over tre år og ikke en eneste sætning? De fleste mennesker kæmpede om min opmærksomhed.

Hun nikkede eller rystede på hovedet, men jeg vidste ikke engang, om hun nogensinde havde sagt et ord til mig.

Jeg lænede kosten mod døråbningen og tørrede mine blodige knoer af på mine jeans. Den dunkende puls steg med hvert hjerteslag. Jeg havde brug for at lægge is på dem, men jeg kunne ikke flytte mig fra min plads.

Hældningen og faldet mellem vores baggårde betød, at hegnet var mere en skillelinje end en privatlivsbarriere. Hendes bagtrappe var tydeligt synlig, næsten højere hævet, som om Moder Natur gav hende en platform til at optræde.

Hun havde ikke været herude før. Jeg kunne ikke have overset hendes stemme. Den var varm og fyldig, og den viklede sig om mig og ramte mig midt i brystet. En tackling efter flaget.

Jeg stod i døråbningen og måtte lukke døren. Mine fingre greb fat i kanten af det splintrede, vejrbidte træ, men jeg kunne ikke tage øjnene fra hende. Sangen var fyldt med håb og længsel efter en bedre tid. En lykkeligere tid. Selv om det føltes som om jeg aldrig havde haft de solskinsfyldte, sorgløse dage, fik hendes sang mig til at tro, at jeg havde haft dem. Den skabte minder om en fortid, jeg aldrig havde levet, og efterlod mig håbefuldt om, at der måske var et sted, hvor jeg ville finde fred.

Hun smilede og grinede næsten, mens teksten strømmede ud af hende. Hun gentog omkvædet igen, cyklede tilbage til det og forsøgte at finde det næste vers. Jeg kunne lytte til ordene på gentagelse de næste hundrede år. Hun stoppede, kiggede ned på notesbogen ved siden af sig og så op.

Hun lukkede øjnene og startede forfra med omkvædet. Hendes fingre plukkede i strengene og begyndte og startede forfra.

Afbrydelsen i musikken sendte en bølge af længsel gennem mig. Mine knoer dunkede sammen med mine arme og min side.

Jeg længtes efter den næste tone. Havde brug for den, som jeg havde brug for mit næste åndedræt.

Hendes øjne slog op, og hun frøs og stirrede tilbage på mig.

Jeg var blevet fanget. På en eller anden måde var det værre, end hvis jeg ved et uheld havde taget hende i at skifte tøj i hendes soveværelse.

En skarp dytten brød igennem det hypnotiske kald fra melodien, der krøllede sig dybt i mit bryst. Den afbrød forbindelsen som en, der klipper en strømledning over med en boltsaks.

Jeg løsnede mine fingre fra dørkarmen og trak mig væk fra lyden, der rørte noget, jeg ikke kunne sætte navn på.

Jeg smækkede med døren og rystede følelserne af mig. Jeg greb min jakke fra gulvet og skyndte mig udenfor.

"Hvorfor fanden var du så længe om det?" Knox bankede på motorhjelmen på sin bil.

"Du dyttede for mindre end tyve sekunder siden."

"Det er tyve sekunder af den bedste drikketid." Han smuttede tilbage ind i sin bil gennem vinduet i førersiden og satte motoren i gang. Knox 'altid klar til en fucking fest' Kane var ikke kendt for sin subtilitet.

"Jeg er sikker på, at du nok skal få det godt igen." Jeg klatrede ind på passagersædet.

Bilen skiltes fra kantstenen en brøkdel af et sekund efter at min fod havde forladt asfalten.

"Det er jeg sgu sikker på, at jeg vil." Han slog sin knytnæve mod loftet og skreg ud af vinduet og rystede på hovedet.

Jeg greb fat i rattet og rettede os ud på vejen. "Røvhul, kan du ikke slå os ihjel, inden vi når frem?"

Han faldt tilbage i sit sæde. "En ubesejret sæson. 4 gange statsmestre. Vi er guder!" Han skreg ud af det åbne vindue.

"Guder, der kan få blå mærker og bløde." Jeg slog min knytnæve i hans skulder. Blå mærker på min venstre side ville blomstre i løbet af natten, og farven ville blive mørkere under min skjorte minut for minut ligesom alle de andre. Adrenalinen strømmede stadig gennem min krop og bremsede smerten, der nærmede sig overfladen, men om en time ville det være surt at stå. Og træningen i morgen ville blive brutal.

"Jesus." Han gloede og gned sig over skulderen. "Vi er ikke på banen mere. Sæsonen er slut."

Min mave knyttede sig og snoede sig til en vred knude. Det var slut. Mine chancer for at blive indkaldt blev mindre og mindre for hver dag, der gik. Hvilken bedre måde at forberede mig på mit ynkelige fadæse ind i glemslen end med en fest, hvor alle vågnede op næste morgen og bad til døden?

Da sæsonen var slut, behøvede holdet i det mindste ikke at slæbe sig ud på banen til træning og kaste op to gange under opvarmningen, hvor træneren fik os til at løbe baglæns, mens vi slugte agurkejuice. Nej, det ville kun være mig.

Forårsfodbold var for de kommende seniorer, men jeg ville være lige ved siden af dem og gribe efter det sidste lys for enden af den langsomt mørkfarvede tunnel.

2. Vovede (3)

Han vippede på hovedet og grinede til mig.

"Du er fandeme sindssyg. Bare få os til festen i ét stykke."

* * *

En pige dansede foran mig og forsøgte at lokke mig op af sofaen. Hendes ansigt var vagt bekendt, men det var svært at sige, når de fleste af pigerne her havde gået på skolen for andelæber og highlights.

I det sekund hun fandt ud af, at jeg ikke spillede cool med mine udkast og i stedet ikke havde nogen, ville hun finde en ny fyr til private danser. Godt, at jeg ikke var interesseret. Det var ikke svært at blokere hende. Hun var hovedsageligt en vag skikkelse med flagrende lemmer, men hun kom lidt for tæt på. Jeg tømte det sidste af min øl og rystede flasken foran mig.

"Hent mig en øl til." Nej tak. De sædvanlige hints - at undgå øjenkontakt og føre en samtale med alle andre end hende - havde ikke virket.

Hun smilede bredt, greb flasken og skyndte sig hen til børnebassinet fyldt med is for at hente en ny øl. Varmen i rummet var steget i løbet af den sidste time. Sveden rullede ned ad nakken på mig. Hvorfor fanden var jeg overhovedet her? At alle vidste, at jeg ville være fanget her, mens de alle sammen havde låst sig fast på collegepladserne, ville være det sidste søm i ydmygelseskisten. Jeg ville hellere kaste op efter hver eneste kamp end at lade nogen se mig svede.

"Hun er ti sekunder fra at hive din pik frem og sutte dig af foran alle."

"Min pik og jeg er helt enige. Det kommer ikke til at ske."

"Det er Bethany, vi taler om. Hun er hot as fuck."

Hun bøjede sig i taljen og kørte hænderne gennem isbadet for at lede efter en flaskeåbner, selv om der var en på væggen foran hende. Hendes nederdel red sig op og viste hendes balder på hendes balder.

Knox' kæbe lå næsten på hans skød, og han og hans pik virkede helt enige om, hvad de skulle gøre med Bethany-situationen.

"Så går du i seng med hende."

"Hvis det var en mulighed, ville jeg gøre det, men hun er helt vild med dig."

"Så får hun en lorteaften."

"Du er ikke det mindste interesseret i at få en af de lækreste røvhuller i skolen?"

Jeg rejste mig op fra sofaen, vred mig og bed mig i indersiden af kinden. Fuck det gjorde ondt. "Ikke engang en lille smule."

Bethany sprang hen til mig med den åbne ølflaske foran sig som et offer. "Hvis det ikke er min yndlings tight end med den strammeste ende." Hun bed sig i læben og blinkede med "gør-mig-øjne".

"Jeg skal lige pisse. Kan du give den til Knox? Hele situationen med college-scouten har gjort ham nervøs. Han har så mange hold efter sig, at selv efter han har underskrevet sit rekrutteringsbrev, ved han ikke, hvad han skal gøre."

Hendes øjne lyste op. "Selvfølgelig."

Jeg kastede et blik tilbage på vej ud i køkkenet. Knox kunne vælge mellem flere skoler. Han havde haft en fantastisk sæson, og universiteterne ledte altid efter en fremragende wide receiver til at forbedre deres kastespil. Han havde underskrevet brevene, men tilbuddene fra andre skoler blev stadig bedre.

Knox sagde tak med Bethany på sit skød. Han skal aldrig sige, at jeg ikke gjorde noget for ham.

Når jeg som tight end beskyttede min quarterback og slog et hul gennem forsvaret, så tailbacken kunne gøre sit arbejde, fik de fleste til at tro, at universiteterne bankede på døren for at få fat i mig. Det gjorde de ikke - ikke længere. Ilden i min mave blussede op. Mine knogler dunkede. I hele min fodboldkarriere havde jeg gået glip af én kamp. En kamp for et år siden. Den eneste kamp, der virkede betydningsfuld, og jeg havde brugt den på at spytte blod op på badeværelsesgulvet.

Jeg ville være fanget i denne lorteby for evigt. Al min snak om at tage af sted om et par måneder fik angsten til at skyde i vejret. Jeg kunne ikke være i mit hus meget længere. Trangen til at tage af sted drev mig hårdt. Hvem bekymrede sig om et eksamensbevis fra gymnasiet? Men det var mine sidste par måneder, hvor jeg kunne komme til at møde en rekrutteringskonsulent. Det ville ikke fungere at være en walk-on, da jeg var blevet afvist fra de fleste skoler, som jeg havde søgt ind på som almindelig studerende. Dette var min eneste udvej. Min eneste chance for ikke at ende som en fyr, der engang var en i gymnasiet.

Beviset på, at jeg ikke bare ville blive en eller anden "has been", der ville ende med at drikke sig selv i en tidlig grav, hvis folk omkring ham var heldige, og lade sin vrede over et mislykket liv gå ud over alle inden for rækkevidde. Jeg ville ikke blive den bitre POS, som ingen giver en skid for. Jeg ville finde en måde at komme ud på og bevise, at jeg ikke er som ham og aldrig vil blive det.

Jeg snuppede en sixpack fra køleskabet og gik ud i baghaven.

Kulden var tilbage. Foråret havde forsøgt at bryde igennem, men vinteren ville ikke have noget med det at gøre. Min ånde hang foran mit ansigt og skar gennem min termotrøje.

"Festen er indenfor, Dare." Bennet kom rundt om siden af huset med armen om en af fodboldfanklubben. Hendes hår var klistret fast til siden af hendes hoved, og hans gylp var nede. Så meget for lidt rolig tid.

"Jeg ved det, jeg får bare lidt luft." Jeg smækkede kanten af flasken ned på trappen bag mig. Flaskehætten fløj af og forsvandt mellem hullet i trædækket.

"Hvornår skal vi feste hos dig? Du har holdt os væk i denne sæson. Det er snart din tur."

"Jeg har haft travlt." Jeg skulle også have repareret hullerne i væggene i stuen, gangen og badeværelset, før jeg ville lukke nogen ind.

Men min deltagelse i drukfesten for mindreårige var ikke en anmodning. Jeg skulle spille festkoordinator inden vores dimission den 3. juni. Datoen var blevet indprentet i min hukommelse. Den dato, hvor jeg mistede alt.

Da quarterbacken også var trænerens søn, den træner, som var min eneste mulighed for at slippe væk, slap han af sted med langt mere skældsord end nogen anden. Hans arm var en kanon, men det var hans mund også. Han var blevet optaget på andet år, ligesom jeg var blevet det. Men hans flugtvej var ikke blevet blokeret af en alkoholiseret lastbilchauffør med en ond højre krog.

Festrotationen havde fundet vej gennem alle dem, hvis forældre aldrig var hjemme eller var ligeglade, hvilket betød, at jeg allerede havde været vært for min del i år.

Jeg gik ind igen. Et klart hoved var en farlig ting. Jeg kørte spil i mit hoved og øvede dem, indtil bevægelserne var indgroet i mine muskler, og jeg kunne køre dem i søvne. Om et par uger ville jeg ikke have fodbold. Jeg ville være færdig. Jeg var færdig som attenårig.

2. Vovede (4)

Fire timer, tre øl og to dansepartnere senere, efter den foreskrevne tilstedeværelsestid, søgte jeg efter Knox. Og jeg fandt ham, sammen med Bethany i et af soveværelserne. I det mindste en af os havde en god aften.

Foran huset lynede jeg min jakke op og stirrede ned ad gaden. Det ville ikke være så slemt at gå. Ømheden i min side og arm ville være dræbende til træningen i morgen.

"Dare, har du brug for et lift?" En af fyrene fra holdet råbte.

De tre miles virkede meget længere, når der var en varm, hurtig tur inden for rækkevidde af mine fingerspidser. "Ja, tak."

Ti minutter senere klatrede vi op ad bakken til mit hus.

"Er det The New Girl?" Den defensive lineman stirrede ud af sit vindue.

Bay? Jeg skød hen til vinduet.

Hun kørte ned ad gaden på vej væk fra sit hus.

Jeg tjekkede tiden. Hvor fanden skulle hun hen på sin cykel klokken et om natten? Ikke til den fest, jeg lige havde forladt.

Hun havde aldrig kørt forbi en fest, jeg havde været til, siden hun flyttede til Greenwood.

Hendes frakke flagrede bag hende. De lyserøde handsker skilte sig ud fra den bælgmørke nat.

Spørgsmålet blev ved med at svirre, selv efter jeg var kommet hjem. Stilheden i huset trøstede mig. Der var ingen Sports Central, der blæste fra fjernsynet. Ingen raslende spritflasker eller husets brummende snorken. Selv lugten af kornalkohol forsvandt fra den nedbrudte liggestol. Jeg åbnede vinduerne for at lufte ud. Kun lyksalig stilhed.

Melodien fra tidligere kom tilbage til mig. Den, der havde været let at overdøve med dunkende bas og fulde seniorer, der gjorde deres bedste for at genskabe alle de teenagefilm, de nogensinde havde set, på én aften.

Jeg stirrede ud af mit vindue på det mørke hus bag mit. Havde hun sneget sig ud af sit vindue?

En pige som Bay burde have lukket sine skolebøger og lagt sig til at sove uden at tænke på det alkoholinducerede kaos, der foregik på den anden side af byen.

En pige som Bay havde en stemme, der kunne tappe ind i følelser, som jeg ikke engang vidste, at jeg var i stand til at føle, og få mig til at længes efter dem som en narkoman, der leder efter sit næste fix.

En pige som Bay ville ikke have noget at gøre med en som mig. Og jeg var nødt til at holde mig på afstand af sådan en pige.

Så hvad fanden lavede en pige som hende på sin cykel så sent om aftenen så sent hjemmefra? Jeg lå i min seng og stirrede op på loftet.

Hun forsvandt i baggrunden og ønskede ikke, at nogen skulle være opmærksomme, men der var en stemme inden i hende. Ikke kun den, hun sang med, men den melodi, der dunkede i mit bryst som den perfekte 50-yard-passning. Hun prøvede måske at falde ind i mængden, men hvis andre hørte hende synge en eneste tone, ville de aldrig glemme hende. På mindre end tre minutter havde hun fået mig til at føle skræmmende ting, som jeg burde løbe væk fra.

Hvorfor fik behovet for at vide, hvilke andre hemmeligheder hun gemte, mig til at blive forvirret efter en enkelt sang?

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Det sidste spil"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️