Nieznany książę

Rozdział pierwszy

Londyn - marzec 1812 r.

Phoebe otworzyła oczy, gdy wyrwano ją ze snu. W żołądku zawrzało jej od mdłości. Odrzuciła pościel i podbiegła do garnka, ledwie zdążyła do niego dobiec, bo upadła przed nim na kolana. Podniosła się chwiejnie i podeszła do umywalki, gdzie wypłukała kwaśny smak z ust, a następnie dla pewności umyła twarz. Wróciła do swojego łóżka i położyła się na nim, zagłębiając się w poduszki.

Znów była w ciąży.

Radość wypełniła ją, gdy w końcu przyznała się do tego, co oczywiste. Minęły ponad trzy miesiące, odkąd pojawiły się jej kursy. Czekała na to od lat.

Poczęła Nathana w noc poślubną. Dziewięć miesięcy po ślubie z Edmundem Smythe'em, hrabią Borwick, urodziła zdrowego chłopca. Nathan stał się światłem jej życia i sprawił, że ostatnie pięć lat było najszczęśliwsze w jej życiu.

Myślała, że szybko pojawi się więcej dzieci, bo była oczywiście płodna, ale żadne się nie pojawiło. Po urodzeniu syna Borwick rzadko przychodził do jej łóżka. Był o dwie dekady starszy od Phoebe, a ona słyszała, jak kobiety mówiły o tym, że mężczyźni starzeją się i mają problemy z realizacją aktu małżeńskiego. Jego rzadkie wizyty w jej łóżku niepokoiły ją, ale nie miała nic do powiedzenia w tej sprawie.

Aż do ostatniego Bożego Narodzenia.

Borwick wypił więcej wina niż powinien - Phoebe wykorzystała to na swoją korzyść. Tej nocy zakradła się do jego łóżka, wślizgując się pod pościel, czego nigdy nie robiła i na co prawdopodobnie nigdy więcej się nie odważy. Jej mąż zawsze przychodził do jej sypialni. Ich stosunki były krótkie i odbywały się w ciemności. Robiła, co mogła, aby pobudzić jego kutasa do życia, gdy on po pijanemu wymawiał serię słów, które nie miały dla niej sensu.

Jej wysiłki zostały teraz nagrodzone. Nie mogła się doczekać, kiedy powie o tym mężowi. On pewnie chciałby kolejnego chłopca, ale ona tym razem wolałaby dziewczynkę. Taką, którą będzie mogła ubierać w ładne ubranka. Włożyłaby wstążki we włosy córki i kupiła jej lalki. Byłyby sobie bliskie jak siostry, a Phoebe pomagałaby dziewczynce w wyborze garderoby, gdy nadejdzie jej pora roku.
I nigdy, przenigdy nie zmusiłaby jej do ślubu z mężczyzną, jeśli by go nie kochała.

Jej własny ojciec tak właśnie postąpił z Phoebe. Wyśmiał pojęcie miłości, wziął sprawy w swoje ręce i zaaranżował jej małżeństwo z Borwickiem. Hrabia był wdowcem prawie dwadzieścia lat starszym od niej, bezdzietnym i tak praktycznym człowiekiem, jakiego Phoebe nigdy nie spotkała. Miłość nie nadeszła, ale przynajmniej dobrze się dogadywali, choć ona wolała ich wiejską posiadłość w Devon, podczas gdy on lubił towarzyskie aspekty Londynu.

Do wielkiego miasta dotarli wczoraj wieczorem. Borwick cieszył się, że wrócił do ich kamienicy i mógł spotykać się z przyjaciółmi w Izbie Lordów i w różnych klubach towarzyskich. Phoebe, choć nieśmiała, chętnie wzięłaby udział w kilku wydarzeniach sezonu razem z mężem. Teraz jednak jej suknie byłyby na nią za małe. Odetchnęła z ulgą, bo jej wzrost był pretekstem do rezygnacji z udziału w imprezach towarzyskich.

Oczywiście, musiałaby wziąć udział w balu pod koniec pierwszego tygodnia Sezonu, ponieważ organizowała go jej siostra, nowa wicehrabina Burton. Letty w zeszłym roku po raz pierwszy wyszła za mąż pod koniec sezonu i bardzo chciała zorganizować swoje pierwsze duże spotkanie towarzyskie. Miało się ono odbyć za trzy tygodnie. Phoebe pracowała ze swoją modystką nad zaprojektowaniem sukni, która ukryje jej stan, a jednocześnie będzie modna. Dzięki temu będzie miała więcej czasu, który spędzi z Nathanem.

Zamknęła oczy, czując się zmęczona, wiedząc, że służąca wkrótce pojawi się z tacą z porannym śniadaniem. Chwilę później rozległo się pukanie do drzwi. Przyszedł nie tylko jej posiłek, ale i Nathan, który wpadł do niej z radością i wskoczył do łóżka, przytulając się do niej. To były chwile, które dla Phoebe znaczyły wszystko. Podczas gdy jej mąż był zdystansowany, syn zawsze był szczęśliwy, mogąc ją przytulić i pocałować.

"Dzień dobry, mamo".

"Witaj, mój piękny chłopcze". Pocałowała go w czoło.

Marszcząc brwi, powiedział: "Dziewczynki są piękne, mamo. Ja jestem chłopcem."

"No więc. Dzień dobry mojemu przystojnemu chłopcu" - oświadczyła. "Czy tak lepiej?" - zapytała, gładząc jego włosy.
"Tata mówi, że dziś zobaczymy dinozaury" - powiedział podekscytowany.

"W Muzeum Brytyjskim?".

Nathan wzruszył ramionami, najwyraźniej nie wiedząc, gdzie znajdują się te dinozaury.

"Musisz się jak najlepiej zachowywać, Nathanie. Może się zdarzyć, że podczas wycieczki spotkasz jednego z przyjaciół taty. Pamiętaj o swoich manierach."

"Obiecał, że będzie," powiedział i pocałował ją. "Muszę zjeść śniadanie z nianią.

Zerwał się z łóżka, gdy w drzwiach pojawiła się jego guwernantka.

"Oto jesteś, wicehrabio. W sali szkolnej czeka na Ciebie smaczna owsianka".

Nathan przebiegł przez pokój i wziął służącą za rękę. Spoglądając przez ramię, zawołał: "Do widzenia, mamo".

"Jest jak wicher, - powiedziała służąca.

Phoebe uśmiechnęła się. "Nie chciałabym, żeby było inaczej".

Zjadła tosta i wypiła gorącą czekoladę, ciesząc się nie tylko z nowego dziecka, ale również z tego, że Borwick zabrał Nathana na wycieczkę. Kiedy urodził się Nathan, powiedział jej, że nie zna się na dzieciach i nigdy nie trzymał swojego syna na rękach. Jej mąż trzymał się z daleka, gdy Nathan uczył się raczkować, a potem chodzić i mówić. Dopiero w ciągu ostatnich sześciu miesięcy Borwick miał cokolwiek wspólnego z chłopcem. Phoebe miała nadzieję, że dzisiejsza wycieczka do Muzeum Brytyjskiego będzie początkiem nowej relacji między ojcem i synem.

Odstawiając tacę na bok, z pomocą służącej ubrała się na cały dzień. Chciała porozmawiać z Borwickiem, zanim on i Nathan opuszczą dom.

Schodząc na dół, zobaczyła kamerdynera. "Czy wiesz, gdzie jest lord Borwick?".

"Wciąż w sali śniadaniowej, milady.

"Dziękuję."

Phoebe skierowała się tam i zatrzymała tuż przed drzwiami. Nie wypadało dzielić się dobrą nowiną przy lokajach, którzy stacjonowali w pokoju. Weszła do środka i podeszła do męża, który popijając herbatę, przeglądał poranne gazety.

Pocałowawszy go w czubek głowy, powiedziała: "Słyszałam, że zabierasz dziś naszego syna na spotkanie z dinozaurami, milordzie".

Spojrzał w górę ze zdziwieniem, ponieważ nigdy nie okazywali sobie nawzajem czułości.
"Tak. Jest tam nowy eksponat z kości, które zostały zrekonstruowane. Jest to coś w rodzaju Rexa i ma mieć trzynaście metrów wysokości. To znaczy kości. Wydaje mi się, że próbowali odtworzyć to, co znaleźli podczas wykopalisk archeologicznych".

"Nathan jest bardzo podekscytowany. Tak samo, aby zobaczyć te kości dinozaura, jak i aby spędzić czas z ojcem". przerwała. "Zanim opuścisz dom, odwiedź mnie w moim salonie, mój panie.

Zmarszczył brwi. "Będę za jakieś pół godziny".

"Bardzo dobrze. Do zobaczenia".

Phoebe wyszła i udała się do swojego salonu. Napisała krótką notatkę do Letty, prosząc ją i Burtona, aby przyszli na herbatę po południu, aby mogła podzielić się z nimi nowinami, i zadzwoniła po służącą.

"To ma być natychmiast dostarczone mojej siostrze" - poleciła.

Następnie zajęła się opracowywaniem menu na nadchodzący tydzień, czego jeszcze nie zrobiła z powodu ich późnego przybycia w poniedziałek wieczorem. Cały wczorajszy dzień spędziła na nadzorowaniu rozpakowywania się i dopilnowaniu spraw domowych, aby przygotować mieszkanie na najbliższe kilka miesięcy.

Gdy tylko skończyła swoje zadanie, wszedł jej mąż. Phoebe wstała i wyszła mu naprzeciw.

"Czego potrzebujesz?" - zapytał stanowczo, sprawiając wrażenie niezadowolonego z faktu, że poproszono go o krótką wizytę.

Starała się nie czuć urazy z powodu jego tonu. Rzadko spędzali razem czas, co, jak się przekonała, było w gruncie rzeczy dobre. Mieszkali pod jednym dachem, ale prowadzili osobne życie.

"Wiem, że rzadko cię tu zapraszam, Borwick, ale mam bardzo dobre wieści". uśmiechnęła się do niego. "Będziemy mieli kolejne dziecko. Jesienią przyszłego roku."

Jego zwykle uroczysta twarz rozpromieniła się z radości. "Jesteś pewna?".

"Na tyle, na ile mogę być. Powinno to nastąpić pod koniec września".

Borwick ujął ją za ramiona i pocałował w policzek, zaskakując ją. "To wspaniała wiadomość, moja pani. Oczywiście będziesz musiała zobaczyć się z lekarzem i potwierdzić z nim wszystko".

"Tak, mogę to zorganizować", odpowiedziała.

"Nie chcę, abyś robiła nic uciążliwego".
Uśmiechnęła się na jego nagłe zamyślenie. "Nie będę."

Zmarszczył brwi. "Chciałem, żebyśmy zorganizowali kolację w przyszłym tygodniu".

Uśmiechając się, powiedziała: "Będę miała dziecko, Borwick. Za kilka miesięcy. Mogę z łatwością zaplanować kolację".

"Po prostu minęło już tyle czasu. Wiem, że mamy Nathana, ale...". Jego głos się załamał.

"Rozumiem. Będę ostrożny. Wątpię jednak, czy w tym sezonie pójdę na wiele imprez. Najprawdopodobniej tylko na bal Letty."

"Żadnych tańców" - powiedział jej stanowczo.

Phoebe, choć uwielbiała tańczyć, skinęła tylko głową i dodała: "Kogo chciałbyś zaprosić na tę kolację? I czy mam zaplanować rozrywkę na później?".

"Podam ci listę gości, których należy zaprosić. Znajdzie się na niej kilku mężczyzn, którzy mogą zainwestować w jedną z moich kopalni. Możesz pomyśleć o...".

"Tu jesteś, tato!".

Nathan wbiegł do pokoju i zatrzymał się, widząc surowy wyraz twarzy ojca, któremu przerwano.

"Decorum, młody człowieku, - skarcił go Borwick.

Phoebe chciała zaprotestować. Nathan miał dopiero pięć lat. Był wesołym, pełnym radości dzieckiem. Ale to, co powiedział Borwick, było prawem w ich domu. Kiedy syn spojrzał na nią, potrząsnęła głową.

Ze skruchą powiedział: "Przepraszam, tato. Będę dziś grzeczny".

"Oczywiście, że będziesz grzeczny, mój chłopcze. Jesteś przyszłym hrabią Borwick".

Mąż spojrzał na nią. "Dziękuję, że podzieliłaś się ze mną tą wiadomością. Porozmawiamy o tym szczegółowo, gdy chłopiec i ja wrócimy z naszej wycieczki". Dotknął ramienia syna. "A teraz pocałuj mamę na pożegnanie i idziemy."

Phoebe pochyliła się i mocno uściskała swojego synka, a potem jeszcze raz go pocałowała. Gdyby nie było Borwicka, pocałowałaby Nathana w twarz. Jej mąż nie pochwalał jednak jawnej fizycznej czułości, twierdząc, że to osłabi ich syna.

Odprowadziła ich do drzwi wejściowych i powiedziała: "Mam nadzieję, że wrócicie przed podwieczorkiem. Letty i Burton już idą".

"Powinniśmy wrócić dużo wcześniej" - obiecał jej mąż.

Patrzyła, jak idą w stronę czekającego powozu. Nathan wyglądał na szczęśliwego, gdy odprowadzał ojca do pojazdu i z pomocą lokaja wsiadał do środka. Dumą napełniła ją świadomość, jak wyjątkowy jest jej mały chłopiec. Potem przyłożyła ręce do brzucha, podekscytowana nowym życiem, które w niej wzrastało i czuła się podwójnie błogosławiona.
Phoebe zadzwoniła do swojej krawcowej późnym rankiem, wyjaśniając modystce, że jest z dzieckiem i musi zmienić poprzednie zamówienie, które złożyła pocztą. Na szczęście Madame Toufours nie zaczęła od razu, chcąc, aby Phoebe wybrała kilka materiałów. Na razie wybrały pół tuzina sukien, a Phoebe miała wrócić, gdy powiększy się jej talia i zostaną dla niej stworzone nowe suknie.

Wróciła do domu i zastała Letty, która odpisała na jej list, zapewniając ją, że ona i Burton przyjdą dziś na herbatę i nadrobią zaległości, bo minęło już kilka miesięcy, odkąd się widziały. Phoebe uśmiechnęła się, myśląc o tym, że Letty była jej pierwszym dzieckiem. Ich matka zmarła, gdy Phoebe miała dziesięć lat, a Letty trzy i to na starszą siostrę spadł obowiązek opieki nad młodszą.

Z powodu wyczerpania wycieczką udała się na drzemkę do swojego pokoju. Po przebudzeniu skompletowała menu, które według niej miało być odpowiednie dla inwestorów jej męża, gdy przyjdą na kolację i omówią interesy. Po powrocie Borwicka podzieliła się z nim menu na kolację, aby mogli przedyskutować pomysły na wieczorną rozrywkę. Lubiła pianoforte i miała nadzieję, że uda im się zamówić pianistę.

Była już prawie pora na herbatę, więc zeszła na dół, by poczekać na siostrę i szwagra w salonie. Pojawili się i widać było, że od czasu ich ślubu w sierpniu zeszłego roku para bardzo się do siebie zbliżyła. Oboje przywitali się serdecznie, a ona kazała im usiąść, gdy przyjechał wózek z herbatą.

"Czy lord Borwick dołączy do nas?" - zapytał Burton.

"Powiedziałam mu, że jesteś oczekiwany, zanim wyszedł rano. Zabrał Nathana na wystawę dinozaurów w Muzeum Brytyjskim. Pomyślałabym, że już wrócili," odpowiedziała, przypominając sobie, że Borwick powiedział, że powinni dotrzeć do domu w odpowiednim czasie, aby mógł wypić herbatę.

"Jak się czuje mój kochany siostrzeniec? zapytała Letty. "Rośnie prosto i silnie?"

Phoebe roześmiała się. "Będziesz zaskoczona, gdy go zobaczysz. Urósł tak wysoko w ciągu zaledwie kilku tygodni".
"Zanim się obejrzysz, Nathan pójdzie do szkoły - oznajmił Burton.

Ta myśl zasmuciła ją i postanowiła jak najlepiej wykorzystać kilka najbliższych lat, zanim jej syn opuści dom, aby kontynuować naukę.

Letty potrząsnęła mężem. "Żadna matka nie lubi myśleć o tym, że jej ukochany chłopiec ją opuszcza".

Phoebe, uśmiechając się, wyznała: "Być może w rodzinie będzie jeszcze jeden chłopiec. A może dziewczynka. My również spodziewamy się dziecka pod koniec września".

"Co?" Letty wybuchnęła śmiechem. "Jak cudownie!".

Siostry ponownie się uściskały, a Phoebe nalała dla nich. Wszystkie wybrały kanapki na talerzach i różne słodycze. Miała tylko nadzieję, że uda jej się utrzymać jedzenie w ryzach.

Burton uznał, że ciasto korzenne bardzo mu smakuje i powiedział: "Wasz kucharz musi dać nam ten przepis".

Gdy skończył się podwieczorek, Phoebe zaniepokoiła się, że Borwick i Nathan jeszcze nie wrócili. Ukryła swój niepokój, odprowadzając gości do drzwi.

"Dziękuję, że przyszliście.

Ona i Letty objęły się, a lokaj otworzył drzwi. Zdziwiła się, gdy zobaczyła stojącego tam mężczyznę, z pięścią uniesioną do góry, by zapukać do drzwi.

"Moja pani? Lady Borwick?" - zapytał z niepokojem.

"Tak, jestem lady Borwick" - odpowiedziała niepewnie.

"Czy mogę wejść?" - zapytał. "Jestem dr Morris.

"Czy mój mąż pana przysłał?".

Ten człowiek nie był ich zwykłym lekarzem. Powiedziała Borwickowi, że sama zajmie się organizacją wizyty u lekarza.

"W pewnym sensie" - odparł niewyraźnie.

"Wejdź" - zaprosiła go, zdezorientowana jego słowami.

Letty objęła dłoń Phoebe i powiedziała: "Jestem lady Burton. To jest mój mąż, lord Burton. Jestem siostrą lady Borwick".

"Bardzo dobrze" - powiedział lekarz, patrząc z ulgą. Zwrócił się do Phoebe. "Moja pani, obawiam się, że przynoszę złe wieści. I nie ma łatwego sposobu, aby ci je przekazać".

Serce jej przyspieszyło. "Po prostu to powiedz."

"Lord Borwick i twój syn mieli wypadek w powozie.

Mocniej ścisnęła dłoń Letty. "Gdzie oni są? Muszę natychmiast do nich pojechać".

"To niemożliwe, Lady Borwick". Smutek przepełnił twarz lekarza. "Obawiam się, że pani mąż i syn nie przeżyli.
Całe jej ciało zdrętwiało, a chłód wlał się do środka, jakby to był wietrzny zimowy dzień. "Co?"

"Twój syn zmarł natychmiast. Lord Borwick trochę się ociągał. Przejeżdżałem obok i widziałem, jak doszło do wypadku. Udzieliłem pomocy najlepiej, jak potrafiłem". Morris potrząsnął głową. "Moje kondolencje."

"Nie" - jęknęła Phoebe, padając na kolana. "Nie.

Burton i kamerdyner podbiegli do niej, chwytając ją za łokcie i próbując postawić na nogi. Zaczęła mieć zawroty głowy, a potem ogarnęły ją mdłości. Potem ogarnął ją straszliwy skurcz. Jęknęła.

"Moje dziecko!" - zawołała. "Nie, nie, nie...".

Coś ciepłego wylało się spomiędzy jej nóg, ściekając po nich. Poczuła, że jest podnoszona i niesiona po schodach, gdy wszystko stało się czarne. Potem ktoś nią potrząsnął. Do jej ust przyłożono kubek.

"To panią uspokoi, Lady Borwick" - powiedział straszny mężczyzna. Ten sam, który powiedział jej o Nathanie i Borwicku.

Lekarz zmusił ją do wypicia tego napoju. Gdy skurcze przybrały na sile, wokół niej skuliły się cienie. Traciła swoje nienarodzone dziecko i nie mogła tego powstrzymać. Gorzkie łzy spływały jej po policzkach.

Wtedy ciemność ogarnęła ją i wciągnęła pod ziemię.

Rozdział drugi

Hiszpania - sierpień 1812 r.

Kolejny dzień w piekle.

Kapitan Andrew Graham zachęcał swoich ludzi do dalszego, trzeciego już w tym dniu szturmu. Był zmęczony, ale jako brytyjski oficer i przywódca zachęcał żołnierzy do dalszego działania. Odgłosy wojny atakowały jego zmysły. Brzęk mieczy. Działa strzelające w regularnych odstępach czasu. Krzyki rannych i umierających. Ignorował to wszystko, nadal wymachując mieczem i ścinając mężczyzn na lewo i prawo. Pot kapał mu do oczu, szczypiąc je. Mrugał szybko, nie mogąc poświęcić czasu na wytarcie twarzy rękawem, bo w przeciwnym razie uderzenie stali mogłoby być jego ostatnim.

Z daleka usłyszał, że wróg wzywa do odwrotu. Odetchnął z ulgą, wiedząc, że nie straci dziś więcej swoich ludzi. Przeciwnik, który pędził w jego stronę, zamarł w miejscu, ponieważ dotarł do Andrzeja.

"Krzyknął do niego: "Ruszaj!

Żołnierz zawahał się przez chwilę, po czym opuścił miecz. Gdy wielu mężczyzn odwróciło się do ucieczki, Andrew dostrzegł coś w oczach tego człowieka.

"Nie rób tego" - ostrzegł, gdy mężczyzna po raz ostatni próbował dobyć miecza.

Aby go powstrzymać, Andrew wbił własne ostrze w brzuch przeciwnika. Jego działanie zatrzymało przeciwnika. Twarz mężczyzny wypełniła dezorientacja, a następnie ból.

Powiedział cicho: "Mówiłem ci, żebyś sobie poszedł" - powiedział cicho, przepełniony goryczą, gdy położył but płasko na biodrze rannego i mocno pchnął. Żołnierz upadł na ziemię, która już zdążyła się zaczerwienić od krwi, gdy Andrew ponownie dobył szabli.

"Kazałem ci iść" - powtórzył z udręką w każdym słowie.

Ten żołnierz żyłby jeszcze jeden dzień. Mógłby przeżyć tę niekończącą się wojnę. Wrócił do domu, do ukochanej. Albo do żony i dzieci. Zamiast tego jego chciwość, by odebrać jeszcze jedno życie, kosztowała go życie własne.

Odwróciwszy się, obserwował pole bitwy, na którym ludzie wycofywali się zarówno na północ, jak i na południe. Jego oczy przesunęły się po nieruchomych postaciach, jak okiem sięgnąć. Po pięciu latach powinien być już zahartowany do wojny. Może minąć kolejne pięć, a nawet więcej, zanim zagrożenie ze strony Bonapartego zostanie zażegnane i Andrew będzie mógł wrócić na zielone pola swojej ukochanej Anglii.
Z ciężkim westchnieniem ruszył w drogę powrotną, aby złożyć trzeci i ostatni raport dnia pułkownikowi Symmonsowi, swojemu dowódcy. Mijał mężczyzn niosących na noszach rannych żołnierzy, których agonalne krzyki potęgowały jego ból serca.

"Andrew!" - zawołał jakiś głos.

Odwrócił się i zobaczył Markiza Marbury, który zmierzał w jego stronę. Sebastian był jego starym przyjacielem z czasów studiów. Razem z Jonem, innym przyjacielem z Cambridge, oraz George'em i Westonem, z którymi chodził do Eton i Cambridge, cała piątka spędziła lata na nauce, śmiechu i nieustannych rozmowach o płci pięknej. Tylko on i Sebastian wstąpili po studiach do wojska. Pozostali trzej mężczyźni, obecnie wszyscy książęta, pozostali w Anglii. W tej chwili Andrzej zatęsknił za tymi prostymi dniami, kiedy zdawał egzaminy, a potem świętował w miejscowej piwiarni z towarzyszami.

"Dobrze, że przeżyłeś dzisiejsze potyczki" - powiedział, podając przyjacielowi rękę. Następnie zauważył zmianę w mundurze Sebastiana. "Jesteś teraz majorem! Gratuluję!".

Sebastian wzruszył ramionami. "Myślę, że wystarczająco dużo oficerów przede mną zginęło w akcji. Ponieważ ich szeregi się przerzedzają, jestem we właściwym miejscu i we właściwym czasie".

"Zawsze byłeś zbyt skromny" - skarcił go Andrew. "Jeśli jest przerwa w akcji, powinniśmy uczcić pański awans, majorze".

"Chciałbym to nadrobić" - powiedział Sebastian. "Mam ci wiele do powiedzenia. Zostałem powołany do sztabu Wellingtona".

Andrew rozpromienił się. "Mamy więc jeszcze więcej powodów do świętowania. Muszę iść i złożyć ostatni raport dzienny mojemu dowódcy. Będę cię później szukał, dobrze?".

Obaj mężczyźni rozstali się. Przed złożeniem meldunku Symmonsowi, Andrew udał się w stronę namiotów chirurgicznych. Po ich drugiej szarży Andrew był świadkiem upadku Thomasa Bagwella. Ten młody szeregowiec zyskał sobie szczególne miejsce w sercu Andrew i postanowił poprosić Bagwella, aby został jego Batmanem, ponieważ z końcem przyszłego miesiąca odchodził na emeryturę. Widząc ranę nogi Bagwella, nie wiedział, czy młody człowiek przeżył, czy nie.
Wszedł do pierwszego z dwóch namiotów, w których odbywały się operacje. Poczuł ostry zapach krwi. Podchodząc do operującego chirurga, zapytał: "Czy szeregowy Bagwell przechodził tędy?".

Zmęczony mężczyzna podniósł wzrok. "Jaka rana? Nie znam już nazwisk. Zbyt szybko przychodzą i odchodzą, kapitanie".

"Jego noga. Prawa. Bagwell ma marchewkowo-pomarańczowe włosy".

Chirurg kiwnął głową w kierunku prawej strony. Andrew zobaczył ogromną górę odciętych kończyn, z których nogi wciąż miały na sobie buty. Współczuł biednym duszom, które będą musiały zdjąć buty i zakopać kończyny.

"Amputowałem mu nogę. Tak już zostanie, jeśli mu się udało" - dodał chirurg, wskazując wyjście z namiotu. "Spróbuj jeszcze raz. Do szpitala."

"Dziękuję."

Andrew wyszedł z namiotu i poszedł do szpitala, mijając rzędy łóżek, na których jęczeli mężczyźni. W końcu dostrzegł znajomy kosmyk włosów Bagwella i uklęknął obok niego.

"To kapitan Graham, Thomas." Ujął dłoń szeregowca. "Jak się masz?".

Z krzywym uśmiechem Bagwell odpowiedział: "Dobrze, kapitanie. Brakuje mi nogi i w ogóle, ale dam sobie radę".

Wiedział, że Bagwell pochodzi z farmy mlecznej niedaleko Hertfordshire i zastanawiał się, jak łatwo byłoby wydoić krowę, siedząc na stołku i mając tylko jedną nogę dla równowagi.

"Głowa do góry, Bagwell. Przyjdę do ciebie jutro".

Młody człowiek skrzywił się, a potem powiedział: "Dziękuję, kapitanie".

Andrew wyszedł i nie zatrzymywał się więcej, kierując się do namiotu pułkownika Symmonsa. Ustawił się w szeregu, nikt nie dołączył do niego po jego przybyciu, więc wszedł do namiotu oficera jako ostatni. Złożył raport, szacując liczbę ofiar w swojej jednostce i wyróżniając dwie osoby za wyjątkową odwagę podczas akcji.

"Dziękuję, kapitanie Graham" - powiedział starszy mężczyzna. Zatrzymał się i przez chwilę przyglądał Andrew, po czym powiedział: "Mam dla pana list, kapitanie".

Pułkownik podniósł go ze sterty papierów, które leżały przed nim. Wręczając go, powiedział: "Proszę przeczytać tutaj, a potem porozmawiamy".

Z ciekawością przyglądał się listowi, którego pismo było mu obce. Po co miałby go czytać, a potem omawiać jego treść z Symmonsem? Andrew złamał pieczęć, a jego wzrok padł na podpis, szukając wskazówek co do tożsamości nadawcy.
Lord Raymond Barrington.

Szlachcic ten pracował w londyńskim Ministerstwie Wojny. Był też najstarszym przyjacielem księcia Windham, ojca Andrzeja. Ogarnęła go trwoga.

Kapitanie Graham.

Przykro mi, że piszę do Pana w takich okolicznościach. Nie widziałem Cię od wielu lat, ale Twój ojciec informował mnie o Twoich wysiłkach na rzecz króla i kraju. Wiedz, że twoja służba jest bardzo ceniona przez obywateli Anglii.

Z przykrością muszę cię jednak poinformować o dwóch smutnych wydarzeniach, które są ze sobą powiązane i mają wpływ na ciebie i twoją przyszłość.

Twój brat, Ward, uległ tragicznemu wypadkowi w swoim faetonie i został pochowany dziś rano w Windowmere. Kiedy wiadomość o tym dotarła do Twojego ojca, Windham doznał ataku serca. Według lekarzy leży on na łożu śmierci w Londynie.

Zostałeś więc, drogi chłopcze, nowym markizem i następcą prawnym. Nawet jeśli Twój ojciec przeżyje, nie będzie w stanie zajmować się wieloma sprawami, które wiążą się z byciem księciem Windham, a jeśli wierzyć lekarzom, to raczej prędzej niż później Ty zostaniesz nowym księciem.

Pozwoliłem sobie napisać do Twojego dowódcy, informując go o zaistniałej sytuacji. Będziesz musiał sprzedać swoją prowizję i natychmiast wrócić do domu. Gdy dotrzesz do Londynu, przekaż mi wiadomość o stanie zdrowia ojca. Zrobię wszystko, co w mojej mocy, aby pomóc Ci w tej zmianie.

Z poważaniem,

Lord Raymond Barrington

Andrew doznał szoku. Potem ogarnął go gniew. Ward zawsze żył na krawędzi, podejmując niepotrzebne ryzyko. Wypadek z udziałem tak zwanego faetonu był niewątpliwie wynikiem nieudanego wyścigu. Znając swojego starszego brata, Ward przekroczył granice możliwości konia i pojazdu. Jego nieostrożne zachowanie spowodowało jego śmierć. Nie powinno to nikogo dziwić. Ward przez zbyt wiele lat żył w szczęściu. Jego lekkomyślność w końcu go dopadła.

Teraz martwiło go zdrowie ojca. Książę zawsze był silny fizycznie i emocjonalnie. Przeżył dwie żony, z których obie zmarły przy porodzie - pierwsza, gdy urodziła Andrew, a druga, gdy urodziła jego przyrodniego brata, Francisa. Windham zawsze był większy niż życie. Widok śmierci Warda, która dotknęła jego ojca, sprawił Andrew ból.
Lord Barrington nie powiedział, że lepiej, żeby Andrew nie dał się zabić, bo w przeciwnym razie Francis odziedziczy księstwo. Jego przyrodni brat był niedojrzały, nieodpowiedzialny i niezbyt bystry. Wyrzucono go z Cambridge. Przynajmniej tak twierdził ich ojciec w liście do Andrzeja. Podejrzewał, że było znacznie gorzej, ale książę zawsze przymykał oko na najmłodszych, pozwalając Francisowi robić, co mu się żywnie podoba.

Pułkownik Symmons podniósł gardło. "Widzę, że już skończyłeś. Lord Barrington również napisał do mnie i rozumiem, że masz natychmiast zrezygnować ze swojego stanowiska i wrócić do Anglii. Mogę pomóc w zorganizowaniu transportu". Zrobił pauzę. "Przykro mi z powodu twojej straty, Grahamie. Straciłem własnego brata, a to nigdy nie jest łatwe. Mam nadzieję, że Jego Miłość szybko wróci do zdrowia. Ale jeśli nie, masz wszelkie predyspozycje, by zostać księciem".

"Dziękuję, panie" - odpowiedział Andrew z bólem. Miał tylko nadzieję, że dotrze do ich londyńskiego domu i jeszcze raz zobaczy ojca.

Andrew potrzebował tygodnia, by dotrzeć do Londynu. Pułkownik Symmons pomógł mu zorganizować transport na statek płynący do południowej Anglii. Na miejsce przybył z ubraniem na grzbiecie, zapasową koszulą i maszynką do golenia. Dowódca dał mu nawet kieszonkowe, aby pomóc mu dotrzeć do Londynu. Teraz zszedł z pokładu w dokach i opuścił statek tylko z małą torbą - wszystkim, czym mógł się pochwalić za pięć lat wojny z Bonapartym. Wyjechał z Anglii z lekkim sercem, skłonny do dokuczania innym. Wrócił w wieku dwudziestu siedmiu lat, czując się dwa razy starszy, nie pozostała w nim żadna iskra radości. Był świadkiem zbyt wielu zgonów, by kiedykolwiek mógł się jeszcze uśmiechnąć.

Gdy szedł od strony doków, ulice Londynu tętniły życiem. Wkrótce zauważył taksówkę i zatrzymał się.

"Wraca pan z wojny, kapitanie?" - zapytał kierowca z przyjaznym uśmiechem.

"Tak" - odpowiedział kurtuazyjnie.

Kiedyś z pewnością nawiązałby z nim rozmowę. Dzisiaj był zbyt zmęczony, aby wdawać się w pogawędkę. Andrew wsiadł do samochodu i podał adres ojca w Londynie. Taksówkarz tylko skinął głową, wsiadł na miejsce kierowcy i ruszyli. Kiedy jechali ulicami, Andrew pomyślał, jak bardzo cywilizowane wydaje się to wszystko. Dobrze ubrani ludzie zajmujący się swoimi sprawami. Powozy jadące ulicami w uporządkowanym porządku. Stragany otwarte, ludzie kupujący towary. Zamknął oczy i przetarł je, wciąż widząc w głowie rozlew krwi i słysząc wystrzały armatnie. Otrząsnął się z tych myśli. Był teraz w domu. Tam, gdzie od dawna chciał być.
Ale nie w tych okolicznościach.

Muszę się przygotować, pomyślał. Zwłaszcza że z opisu lorda Barringtona wynika, iż powinien spodziewać się najgorszego.

Dojeżdżając do Belgravii, opróżnił kieszeń i podał ostatnie monety.

"Nie ma potrzeby, proszę pana" - powiedział kierowca, odmawiając przyjęcia ofiarowanych pieniędzy. "Byłeś na wojnie. Walczyłeś za nas wszystkich".

"Nalegam", powiedział Andrew. "Musi pan zarabiać na życie." Wtedy zauważył, że taksówkarzowi brakuje ręki i zrozumiał, co się stało.

"Wojna?" - zapytał.

Mężczyzna skinął głową. Patrząc na swoją brakującą rękę, powiedział cicho: "Nauczyłem się bez niej żyć. Dbam o mojego konia i cały sprzęt. Kiedy coś mi doskwiera, myślę o tych wszystkich z mojego szwadronu, którzy nie mieli tyle szczęścia, by wrócić do domu, co ja".

"Czy ma Pan rodzinę?".

"Miałem rodziców, ale oboje zmarli, gdy byłem na kontynencie. Nie mam żony ani dzieci. A teraz?" wzruszył ramionami. "Kto by mnie chciał?".

Andrew podjął natychmiastową decyzję. "Ja bym chciał. Jak się nazywasz, żołnierzu?".

"Robbie Jones, kapitanie" - odpowiedział kierowca, jego postawa wskazywała, że nie jest pewien, o co chodzi Andrew.

"Czy lubisz prowadzić samochód, Robbie Jones?

"Lubię, kapitanie. Jak już mówiłem, nauczyłem się do tego przyzwyczaić".

"Mój ojciec jest księciem Windham. Jestem pewien, że przydałby mu się dodatkowy kierowca. Chętnie złożę panu ofertę pracy. Chyba że, oczywiście, podoba Ci się to, co robisz teraz, czyli praca na własną rękę".

Robbie rozpromienił się w wielkim uśmiechu. "Bardzo chętnie przyjadę pracować dla księcia. Wynajmuję wózek i konia, a większość tego, co zarabiam, przeznaczam na ten cel".

"W takim razie zwróć swojego konia i pojazd pod koniec dnia i zgłoś się do tego domu jutro rano. Pytaj o mnie. Nie mogę zagwarantować, że zawsze będziesz mieszkać w Londynie. Mamy kilka posiadłości w całej Anglii i być może zostaniesz wysłany do jednej z nich".

"Mnie to odpowiada, kapitanie". Robbie spoważniał. "Nie potrafię panu wystarczająco podziękować, sir. Życie jest ciężkie, gdy jestem sam i zdany tylko na siebie. Codzienny posiłek i dach nad głową znaczą dla mnie bardzo wiele".
Andrew podał rękę i uścisnęli się. "W takim razie do zobaczenia jutro, Robbie. Do tego czasu będę wiedział więcej o twoich obowiązkach".

W oczach byłego żołnierza zakręciły się łzy. "Dziękuję, kapitanie. Niech Bóg pana błogosławi".

Patrzył, jak kierowca odjeżdża i czuł się dobrze, że jest w stanie zmienić na lepsze życie przynajmniej jednego weterana. Podszedł do drzwi wejściowych i zapukał. Otworzyły się i przywitał go uśmiechnięty Whitby.

"Mój panie, miło mi cię widzieć".

Przez chwilę Andrew zamarł. Potem zdał sobie sprawę, że nie jest już kapitanem Grahamem ani nawet panem Grahamem. Był markizem.

Przeznaczony do bycia księciem.

Wyciągnął rękę i uścisnął dłoń kamerdynera. "Minęło sporo czasu, Whitby.

"Tak było, mój panie. Wejdź. Pozwól, że się tym zajmę". Na twarzy kamerdynera pojawił się wyraz zdumienia, że torba jest tak lekka.

"Nie miałem zbyt wiele do zabrania do domu, Whitby - wyjaśnił Andrew.

Tylko wspomnienia...

"Jeśli chcesz, mój panie, jutro przyjdzie krawiec. Czy chciałbyś skorzystać z usług tego, którego używa twój ojciec lub brat?".

Wiedząc, że Ward ma gust modny i krzykliwy, a jego ojciec był zawsze konserwatywny, ale elegancko ubrany, powiedział: "Wezmę człowieka ojca".

"Bardzo dobrze, mój panie. Pani Bates przygotowała dla ciebie pokój. Czy chciałbyś się najpierw wykąpać, czy wolisz zobaczyć się z Jego Miłością?".

"Jego Miłość."

"Proszę za mną."

Whitby przekazał torbę lokajowi i weszli po schodach. Andrew z obawą podchodził do pokoju ojca i modlił się, by Windham wyzdrowiał po niedawnym ataku serca. Minęło już zbyt wiele lat, odkąd się widzieli. Chciał tylko spędzić trochę czasu z człowiekiem, którego wielbił.

Po przybyciu do apartamentu przeznaczonego dla księcia, Whitby otworzył drzwi. Współczujące spojrzenie kamerdynera powiedziało Andrew wszystko, co musiał wiedzieć.

"Dziękuję, Whitby. Ja się tym zajmę."

Z głębokim oddechem Andrzej przeszedł przez pokoje i dotarł do komnaty sypialnej. Wytężając siły, przekręcił gałkę i wszedł do pokoju.

Rozdział trzeci

Moreland Hall, Kornwalia - sierpień 1813 r.

Andrzej stanął. "Dzień dobry, ciociu Heleno".

Pomógł jej usiąść. Lokaj szybko napełnił jej filiżankę herbatą, a inny przyniósł na stół śniadaniowy jajko sadzone i tosty.

"Spakowałaś się na powrót do Devon?" - zapytał, mając nadzieję, że uniknie tematu, który - jak wiedział - zaprzątał jej myśli, a po wyrazie determinacji na jej twarzy poznał, że mu się nie udało.

"Wiesz, że traktuję cię jak syna, Windham" - zaczęła.

Skrzywił się wewnętrznie. Jego ojciec był w grobie już prawie od roku, a Andrew wciąż nie przywykł do tego, że wszyscy mówią do niego Windham lub Wasza Miłość. Nawet ta kochana ciotka, siostra jego ojca, zrezygnowała z używania jego chrześcijańskiego imienia i zawsze, nawet prywatnie, zwracała się do niego jako do Windhama.

"Tak, ciociu. Jestem bardzo szczęśliwa, że zawsze byłaś dla mnie bardziej matką niż ciotką".

Była matką zarówno dla niego, jak i dla Warda, kiedy jego matka zmarła, rodząc go. Ciocia Helen zrobiła to samo z Franciszkiem, choć nie odniosła w tym względzie większych sukcesów. Dla Francisa liczył się tylko on sam i to, co ktoś może dla niego zrobić. Andrew obawiał się następnego spotkania. Po raz ostatni widział swojego przyrodniego brata w Londynie miesiąc temu, gdy kończył się sezon. Franciszek błagał go o spłatę wielu długów.

Andrew odmówił.

Po powrocie do Anglii odkrył, że Franciszek jest winien wszystkim w mieście, a ich ojciec już kilkakrotnie pokrywał wszystkie należności. Kiedy książę zmarł dwa tygodnie po przyjeździe Andrzeja z Hiszpanii, dwaj pozostali przy życiu bracia usiedli do rozmowy w cztery oczy. Andrzej powiedział Franciszkowi, że odtąd będzie otrzymywał kwartalną pensję i dał mu do zarządzania jedną posiadłość w Somerset. Rok później Franciszek błagał już o więcej pieniędzy, a zarządca w Somerset zrezygnował z pracy z powodu frustracji.

Zwrócił się z powrotem do ciotki.

"Masz dwadzieścia osiem lat, mój drogi chłopcze, i nie należysz do tych, którzy sieją dziki owies".

Jak Ward.

"Musisz wziąć sobie żonę" - powiedziała stanowczo.
"Uczestniczyłem w minionym sezonie, ciociu" - powiedział cierpliwie, wracając myślami do wiosny i wczesnego lata, wdzięczny, że udało mu się ponownie spotkać z George'em, Westonem i Jonem. Żaden z jego przyjaciół nie był zainteresowany szukaniem żony, zwłaszcza George i Weston, ponieważ ich wcześniejsze zaręczyny kończyły się katastrofą. Jon powiedział, że nauczył się od nich, że małżeństwo nie jest dla niego. Jeśli chodzi o George'a i Westona, to przecierali teraz szerokie szlaki w grzecznym towarzystwie, znani jako Książę Uroku i Książę Hańby, obaj przysięgając, że nigdy się nie ożenią.

"A ty nie poczyniłeś absolutnie żadnych postępów" - odparła. "Jesteś najbardziej pożądanym kawalerem w grzecznym towarzystwie, Windham. Kobiety lgnęły do ciebie na każdym spotkaniu towarzyskim, na którym byłeś".

skrzywił się. "To dlatego nie znalazłem żadnej, która by mnie zainteresowała" - powiedział, a jego temperament wzrósł. "Ciotka Helen, każda kobieta w mieście - niezamężna, a nawet ta, która wyszła za mąż - podchodziła do mnie. Żadna nie chciała mnie poznać. Wszystko, czego pragnęły, to zostać moją księżną. Albo przynajmniej powiedzieć, że spały z księciem".

Wstał i niespokojnie przechadzał się po pokoju, machnięciem ręki odprawiając wszechobecnych lokajów. Jeśli zamierzali odbyć tę rozmowę, chciał mieć na nią odrobinę prywatności.

"Myślisz, że któraś z tych dam rzuciłaby na mnie okiem, zanim zostałem Windhamem?" - zapytał ze złością. "Poza kilkoma zdesperowanymi pieniaczkami, które rozważałyby małżeństwo z oficerem armii, który nigdy nie wracał do domu?".

Ciocia Helen przejęzyczyła się. "Jesteś dla siebie zbyt surowy, Andrew".

Natychmiast zauważył zmianę imienia i zaczął się niepokoić.

"Jesteś przystojny. Wykształcony. Osiągnąłeś sukces. Oczywiście, miałbyś do wyboru kilka młodych kobiet. To prawda, że wzniosły tytuł przyciągnął do ciebie więcej kobiet, ale z pewnością któraś przypadła ci do gustu?".

Przestał spacerować. "Szczerze mówiąc? Nie. Większość z nich to dziewczęta. Ledwie wyszły z sali szkolnej. Albo nieustannie chichoczą, rumieniąc się obficie i nie potrafią nawiązać wartościowej rozmowy, albo są zamężne i zapewniły sobie dziedzica, a teraz szukają rozrywki".
Andrzej westchnął. "Czy to zbyt wiele, by prosić o miłą kobietę o dobrym charakterze i rodzinie, która potrafi prowadzić przyzwoitą rozmowę? Żonę, która byłaby mi wierna i nie galopowałaby później?".

"Czy to znaczy, że szukasz miłości?" zapytała ciotka Helen w cichym zdziwieniu.

"Nie," odpowiedział szybko. "Nie chodzi o związek miłosny. Nigdy nie brałbym tego pod uwagę. Oddałem swoje serce i duszę na polu bitwy i straciłem zbyt wielu ludzi. Nie mam już nic takiego do zaoferowania. Chcę tylko dobrej towarzyszki. Kogoś, kto chciałby być matką i byłby oddany naszym dzieciom".

Znowu usiadł na swoim krześle. "Czasami żałuję, że to ja nie zginęłam na polu bitwy, a nie Ward w swoim faetonie".

Sapnęła. "Nigdy tak nie mów, Andrew. Spędziłeś dobre pół roku lub więcej po śmierci ojca, podróżując po Anglii i opiekując się wszystkimi posiadłościami. Choć bardzo kochałem twojego brata, Ward nigdy nie pomyślałby o tym, żeby to zrobić".

"Chciałem zapoznać się ze wszystkimi moimi posiadłościami i sposobem zarządzania każdą z nich. Ojciec rzadko zabierał nas gdziekolwiek poza domem przodków w Devon i naszą kamienicą w Londynie. Dobrze było zobaczyć inne miejsca".

"A co z tą małą posiadłością w Kornwalii? Dlaczego jesteście tu teraz?".

"Ponieważ jest daleko od Londynu. Od ludzi. Od ludzi, którzy czegoś ode mnie chcą" - przyznał. "Uwielbiam morze. Spacery po klifach lub wzdłuż plaży. Potrzebowałem trochę czasu w samotności po tym wszystkim, co wydarzyło się w ostatnim roku".

"Rozumiem." Poklepała go po dłoni i wstała. On poszedł za nią.

"Zobaczymy się kiedyś w Devon. To znaczy, jeśli nie masz nic przeciwko temu, żebym nadal mieszkał z Tobą w Windowmere".

Ujął jej dłoń i pocałował ją. "To jest nasz dom. Zawsze będę chciał, żebyś tam była. Nawet gdy się ożenię. Jesteś matką mojego serca, ciociu Heleno, i zawsze nią będziesz".

Uśmiechnęła się. "Czy obiecasz mi, że w przyszłości będziesz otwarta na małżeństwo? Po powrocie do Windowmere mogę ci przedstawić kilka kobiet z sąsiedztwa. Jeśli żadna z nich nie wpadnie ci w oko, czy mogłabym sporządzić listę młodych piękności na przyszły sezon? Ale ty naprawdę musisz się ożenić do tego czasu w przyszłym roku, Andrew".
Nie chciał mieć za księżną ani młodej, ani szczególnie pięknej kobiety. Andrzej pomyślał, że gdzieś wśród tej tony musi być kobieta, którą inni mężczyźni przeoczyli. Nie diament pierwszej wody, ale kobieta z prawdziwego zdarzenia.

Obiecał: "Sam znajdę sobie żonę, ciociu". "Chętnie założę rodzinę".

Uśmiechnęła się. "To muzyka dla moich uszu. Minęło zbyt wiele czasu, odkąd dzieci swobodnie poruszały się po terenie Windowmere i przynosiły śmiech do sal". westchnęła. "Już się pakuję. Zobaczymy się wkrótce?".

"Najprawdopodobniej. Potrzebuję trochę więcej czasu, by pobyć tu sama. Mam teraz do załatwienia korespondencję".

Ofiarowała swój policzek, a on go ucałował.

"Bezpiecznej podróży, ciociu".

Phoebe zamknęła okno, przez które w czasie pracy wzywała ją delikatna morska bryza z południa. Odłożyła rysunki i założyła czepek, mając nadzieję, że ochroni ją przed słońcem. Mając jasną skórę, łatwo ulegała poparzeniom. Matka zawsze uczyła ją, by nosiła parasol, ale teraz nie chciała sobie nim zawracać głowy. Założyła koszyk na jedno ramię, a w drugiej ręce trzymała drugi, wychodząc z Falmouth Cottage i kierując się dwie mile do Falmouth.

Wynajęcie Falmouth Cottage było najlepszą decyzją, jaką podjęła od miesięcy. Przez pierwszy rok po śmierci Nathana była jak lunatyk, przemieszczała się z pokoju do pokoju, nie czuła w sobie żadnych emocji poza żalem tak głębokim, że wydawało się, iż może w nim utonąć. Choć raz Letty zajęła się nią, a nie na odwrót. Siostra była dla niej wybawieniem, ale nic nie mogło ukoić smutku Phoebe. Straciła swojego cennego, idealnego chłopca.

I dziecko.

O dziwo, prawie bardziej żałowała, że straciła nienarodzone dziecko, niż że straciła Nathana. Przynajmniej przeżyła pięć wspaniałych lat ze swoim słodkim synkiem. Phoebe opłakiwała dziecko, którego nigdy nie pozna. Nigdy nie weźmie go na ręce. Nigdy nie zobaczy jego pierwszego uśmiechu ani nie będzie mogła obserwować jego pierwszych kroków. Jej ciało szybko pozbierało się po tej stracie, ale umysł i serce już nigdy.

Jeśli chodzi o Borwicka, to wcale za nim nie tęskniła. Jej mąż rzadko bywał w domu, a jeśli już, to ledwie go widziała. Chociaż byli małżeństwem od sześciu lat, wiedziała o nim niewiele więcej niż w dniu ich ślubu. Nie zmartwiło jej to, gdy John Smythe, pierwszy kuzyn Borwicka, rościł sobie prawo do tytułu hrabiego Borwicka i do majątku. Po pogrzebie złożył jej pobieżną ofertę, prosząc, by została na stanowisku. John miał jednak młodą rodzinę, a ona nie sądziła, by mogła przy nich pozostać i zachować zdrowy rozsądek. Jej rzeczy zostały wysłane zarówno z Londynu, jak i z kraju, i przewiezione do londyńskiej kamienicy szwagra.
Mąż Letty łaskawie nalegał, żeby została jak najdłużej, wiedząc, jak bardzo siostry były ze sobą zżyte od dzieciństwa. Kiedy ich ojciec zmarł rok po ślubie Phoebe, przejęła ona opiekę nad siostrą, sprowadzając ją do siebie i Borwicka. Jej mąż nie przejmował się tym, a Phoebe miała przy sobie Letty, która stanowiła dla niej dobre towarzystwo. Para spędzała godziny z Nathanem, a później cieszyła się przygotowaniami do sezonu Letty, w którym miała poślubić wicehrabiego Burtona po jego zakończeniu.

Phoebe nie cierpiała, że jej smutek zakłóca szczęście Letty i Burtona. W końcu najpierw poszła do Burtona, aby dać mu znać, że jest gotowa ruszyć dalej. Na szczęście miała wystarczające fundusze, aby to zrobić, a jej szwagier poczynił za nią wszelkie przygotowania.

Potem powiedziała Letty o swoich planach.

Jej siostra początkowo poczuła się zraniona, że została pominięta przy podejmowaniu decyzji, ale po pewnym czasie zrozumiała, dlaczego Phoebe chciała mieć trochę prywatności. Zwłaszcza gdy Letty powiedziała, że jest w ciąży. Phoebe powiedziała, że wróci na czas przed narodzinami dziecka, w połowie stycznia. Po dwóch miesiącach spędzonych w odosobnionej Kornwalii wiedziała, że tylko łagodne bryzy z Hiszpanii uleczą ją w sposób, którego nikt inny nie zrozumie.

Idąc ścieżką prowadzącą do miasta, myślała o tym, jak blisko czuła się teraz ze swoim synem. Phoebe zawsze opowiadała Nathanowi bajki na dobranoc, a on zawsze błagał o więcej, twierdząc, że jej bajki są o wiele lepsze niż te, które czytała mu ona lub niania. W ciągu ostatnich kilku tygodni Phoebe zaczęła spisywać niektóre z nich, przypominając sobie te, które Nathan najbardziej lubił i dodając nowe. Zaczęła nawet tworzyć do nich proste ilustracje. W dzieciństwie lubiła rysować, ale po śmierci matki odłożyła to hobby na bok, aby zająć się siostrą.

Phoebe dotarła do małego miasteczka, które leżało dziewięć mil na południe od Truro, większego miejsca, gdzie na Lemon Street mieszkali wszyscy bogaci właściciele kopalni. Ojciec kiedyś przywiózł ją i Letty w pobliże tego miejsca na wakacje, a kiedy chciała uciec z Londynu, Kornwalia przyszła jej na myśl. Oczywiście Letty była przerażona, że jej siostra mieszka w małym, dwupokojowym domku bez pomocy, sama gotując, sprzątając i piorąc, ale Phoebe nie przejmowała się tym. Proste, przyziemne czynności pomagały jej spędzać czas, a podczas pracy wymyślała nowe historie do spisania.
"Dzień dobry, pani Butler" - powiedziała, gdy weszła do sklepu.

"Witam panią, pani Smith. Czyż nie wygląda pani dziś pięknie w swoim pięknym czepku?".

Phoebe przyjechała do Falmouth pod przybranym nazwiskiem. Wiedziała, że bycie Dowager Countess of Borwick sprawi, że ludzie będą patrzeć na nią inaczej i przyciągnie niepotrzebną uwagę. Nie chciała ciągle opowiadać swojej historii i wzbudzać współczucia - bogata hrabina, która tego samego dnia straciła trzech członków rodziny. Zamiast tego Burton wynajął dla niej domek przez lokalnego agenta. Agentowi powiedziano jedynie, że daleka kuzynka wicehrabiego, pani Smith, niedawno owdowiała. Nie wspomniano o jej pozycji w grzecznym towarzystwie. Mieszkańcy Falmouth przyjęli ją, zadając niewiele pytań.

"Przyjechała na małe zakupy?" - zapytała żona właściciela.

"Tak. Potrzebuję więcej papieru do pisania i ołówków, chciałabym też zobaczyć, czy macie może papier do rysowania.

"Wszystko to mam" - odpowiedziała starsza kobieta. "Może wystarczy szkicownik?".

"Byłoby cudownie" - odpowiedziała Phoebe. Miała taki jako dziewczynka i lubiła trzymać wszystkie swoje prace razem.

"Mam kilka węgli drzewnych. Mogę też użyć pasteli, jeśli chcesz. Czy rysujesz scenerię wokół Falmouth Cottage?".

"Tak" - odpowiedziała Phoebe, zdecydowana utrzymać swój projekt w tajemnicy.

Postanowiła wysłać kilka swoich opowiadań wraz z ilustracjami do współpracownika Borwicka. Nie wiedziała, czy są one warte publikacji, ale Nathanowi się podobały i miała nadzieję, że innym dzieciom też. Jeśli się ukażą, będzie to sposób, aby jej chłopiec żył dalej.

Pani Butler zebrała potrzebne materiały i położyła je na ladzie. "Coś jeszcze dla ciebie?".

Phoebe wybrała kilka rzeczy, ponieważ brakowało jej zapasów. Pani Butler obiecała, że jej mąż dostarczy je w ciągu kilku godzin.

"Dziękuję. Myślę, że przejdę się na targ rybny i kupię tam kilka rzeczy. Potem spróbuję pokonać pana Butlera" - powiedziała.

"Jeśli chcesz poczekać, może cię zabrać wozem".
"Lubię chodzić" - odpowiedziała, ciesząc się wolnością i samotnością.

Phoebe zatrzymała się w piekarni po chleb, a potem poszła na targ. Kilka łodzi już wróciło z porannego rejsu, więc wybrała kawałek dorsza, solę w cytrynie i kilka przegrzebków. Życie nad morzem zaostrzyło jej apetyt na ryby. Będzie jej brakowało jedzenia ryb, gdy wróci w głąb lądu, do Oxfordshire, gdzie znajdowała się wiejska siedziba Burtona. Oczywiście, znając Letty i jej miłość do Londynu, wolałaby urodzić dziecko w tym mieście. Decyzję trzeba było podjąć szybko, ponieważ podróżowanie stawało się tym trudniejsze, im bardziej Letty rosła.

Mając już pełne dwa kosze, zmieniła kierunek i wróciła do domku, odkładając zakupy na miejsce. W tym czasie usłyszała już na zewnątrz samochód pana Butlera i otworzyła drzwi, aby się z nim przywitać.

"Przyniosę coś dla pani, pani Smith" - powiedział i wniósł dwie skrzynie, po czym wyłożył je na stół i zapytał: "Czy mogę coś jeszcze dla pani zrobić?".

"Nie ma za co, panie Butler. Dziękuję. Doceniam, że dostarczył pan mój towar".

"To dla mnie przyjemność, pani Smith".

Uchylił czapkę i wrócił do wozu, a przed odjazdem pomachał jej wesoło. Phoebe odwzajemniła je, po czym wróciła do środka i odłożyła przywiezione towary. Pokroiła trochę chleba, posmarowała go dżemem i zjadła, głodna po podróży do rozwijającej się wioski.

Potem wzięła do ręki swój nowy szkicownik i zatraciła się w rysunkach.

Rozdział czwarty

Andrew spędził następne dwie godziny na załatwianiu korespondencji dotyczącej jego różnych posiadłości. Jako Windham miał siedem posiadłości rozrzuconych po całej Anglii, nie licząc Windowmere, wiejskiej siedziby księcia Windham w pobliskim Devon. W dzieciństwie odwiedził tylko kilka z tych posiadłości, a jako dorosły nie odwiedził żadnej, ponieważ porzucił uniwersytet, by pójść prosto do wojska, dzięki prowizji, którą wykupił dla niego ojciec. Gdy Windham odszedł, Andrew postanowił odwiedzić każdą z nich, zapoznać się z domem, terenem i służbą, a także poprosił zarządcę każdej posiadłości, by przedstawił go swoim lokatorom.

To właśnie wtedy przekazał Francisowi pełną władzę nad Monkford, małą posiadłością w Somerset, mając nadzieję, że odpowiedzialność za zarządzanie tym miejscem pomoże mu dojrzeć i ustatkować się. Niestety, wyglądało na to, że jego przyrodni brat doprowadził ją do ruiny. Andrew musiał odzyskać kontrolę, zatrudnić nowego zarządcę - lub ponownie zatrudnić starego - i dopilnować, by żaden z lokatorów nie pozostał bez opieki.

Skończył przeglądać i odpowiadać na różne listy, dziwiąc się, że nie było w nich apeli Franciszka o więcej pieniędzy. Otrzymał już dwa listy i oba zignorował. Wyraził się jasno, że nie podniesie Franciszkowi kwartalnego zasiłku ani nie da mu żadnych pieniędzy. Andrew sądził, że powierzenie Francisowi nieruchomości do zarządzania pozwoli mu trzymać się z dala od Londynu i wszystkich złych nawyków, które tam wyrobił, a także od wątpliwych przyjaciół. Regularne przebywanie w Somerset powinno było trzymać chłopca z dala od kłopotów. Nie, nie chłopca. Francis był mężczyzną. Musiał zacząć się tak zachowywać.

Rozległo się lekkie pukanie, a on zaprosił ich do środka. Lokaj zapytał, czy chce zjeść obiad, a Andrew uznał, że przerwa dobrze mu zrobi. Zjadł pieczoną pierś kaczki i obfite warzywa, rozkoszując się samotnością. Chociaż bardzo lubił towarzystwo ciotki, samotność bardzo go uspokajała.

Gdy skończył jeść, postanowił wybrać się na przejażdżkę i przebrał się. Ponieważ dzień był ciepły i nikogo nie widział, zrezygnował z płaszcza i kamizelki, odrzucił też krawat. Ubrał się w starą koszulę i bryczesy, które miały już swoje lata. Zdjął też lśniące hessany i zastąpił je parą starych, znoszonych butów, które nosił, gdy przemierzał różne posiadłości, pomagając lokatorom w pracy przy naprawie ogrodzeń lub dachów.
Andrew nie wziął ze sobą lokaja. Nawet go nie zatrudnił, co zbulwersowałoby większość grzecznego społeczeństwa. Zamiast tego napisał do szeregowego Thomasa Bagwella, że praca czeka na niego, gdy wyzdrowieje. Andrew wiedział, że upłynie trochę czasu, zanim Bagwell wyzdrowieje, ponieważ miał amputowaną jedną nogę i został postrzelony w drugą stopę. Wiedząc, że młody człowiek zagubi się w szpitalu wojskowym i nigdy nie zostanie otoczony należytą opieką, Andrew zorganizował powrót Bagwella do Anglii i zapewnił mu najlepszą dostępną w Londynie opiekę medyczną. Zabrał żołnierza do lekarza, który zastosował protezę stworzoną niedawno przez Jamesa Pottsa, która była protezą powyżej kolana z drewnianą nasadką na łydkę i udo. Andrew spodobała się elastyczna stopa, która była przymocowana za pomocą katgutu do stalowego stawu kolanowego i która zapewniała Bagwellowi lepszy zakres ruchów.

Następnie wysłał byłego żołnierza na rekonwalescencję do domku na terenie Windowmere. Po kilku miesiącach spędzonych na wiejskim słońcu i powietrzu Bagwell był teraz w Londynie, w domu Windhamów. Dobrze znosił protezę i z jego ostatniego listu z dzisiejszego ranka wynikało, że jest gotowy do służby. Andrew napisał, że ma wrócić do Windowmere, gdzie nowy pokojowiec przejmie jego obowiązki, gdy Andrew opuści Kornwalię i wróci do Devon. Dziwnie byłoby mieć kogoś, kto by na niego czekał po tym, jak przez ostatni rok zajmował się sam sobą. Jednak dzięki temu Thomas poczułby się przydatny.

Sam osiodłał Mercury'ego i ruszył w stronę klifów. Odkąd przybył do Kornwalii, spędził wiele godzin na jeździe konnej i często chodził pieszo na klify lub stromą ścieżką na plażę. Teraz Andrew podjechał do nich i przywiązał lejce Merkurego do niskiej gałęzi drzewa. Szedł przez pół godziny i wrócił. Zdziwił się, gdy zobaczył drugiego konia stojącego obok swojego, a jego jeźdźcem był nie kto inny jak Franciszek. Jego przyrodni brat szybko zsiadł z konia.

"Francis, co ty tu robisz? Masz majątek do prowadzenia w Somerset".

szydził Francis. "Jest mały i nie produkuje zbyt wiele. To strata mojego czasu".
"Nie zgadzam się. Jeśli nauczysz się nim dobrze zarządzać i przynosić zyski, podaruję ci go" - powiedział, mając nadzieję, że to zmieni zdanie Franciszka. "Musisz jednak poświęcić temu trochę czasu. Sezon trwa dopiero ponad miesiąc. Gdy będziesz tam już kilka miesięcy, gwarantuję, że zauważysz postępy".

"Dlaczego, do jasnej cholery, miałbym chcieć czegoś w nudnym Somerset?" zapytał Francis, jego twarz poczerwieniała ze złości. "To za daleko od Londynu. Nie ma tam nic do roboty. Moi przyjaciele nie chcą się ze mną spotkać. Uważają, że Somerset jest gotowe, aby opuścić krańce świata".

Mówiąc sobie, żeby ćwiczyć cierpliwość, Andrew powiedział: "To dobrze, Francis. Biegałeś z szybkim tłumem, który wpędził cię w kłopoty. Pobyt na wsi po zakończeniu sezonu dobrze ci zrobi".

"Jestem znudzony, Windham" - skarżył się Francis.

Obrzucił młodszego mężczyznę złośliwym spojrzeniem. "Jest wiele rzeczy, które możesz robić. Ciężka praca buduje charakter".

"Do diabła z tym wszystkim. Mówisz zupełnie jak ojciec. Nie jestem podobny do żadnego z was. Ward i ja mieliśmy ze sobą wiele wspólnego. Był człowiekiem podziwianym przez innych, a nie takim jak ty".

Gniew Andrew studził się aż do teraz. Zapytał: "Co cię łączyło z Wardem? Zamiłowanie do hazardu? Spotykanie się z prostytutkami? Kupowanie zbyt wielu modnych ubrań?". Spiorunował go wzrokiem. "Czas, żebyś dorósł, Francis. Masz teraz dwadzieścia dwa lata. Jesteś mężczyzną. Musisz zacząć zachowywać się jak mężczyzna. Byłem hojny, dając ci kieszonkowe, i zapewniłem ci możliwość nauki zarządzania majątkiem. Jeśli wykażesz się postępami w Monkford, powiedziałem, że podaruję ci je bezwarunkowo" - przypomniał. "Będzie to solidny, pewny dochód i miejsce, w którym będziesz mógł kiedyś założyć rodzinę".

Franciszek przeklął. "Mówisz to tak, jakby to było coś, czego chcę. Wcale nie, Windham. Chcę do Londynu. Chcę być z moimi przyjaciółmi. Chcę boksować u Gentleman Jack'a i ścigać się. Grać od północy do świtu. Zasiać dzikie ziarno owsa na dziesięć lat, a potem znaleźć mi kobietę z ogromnym posagiem".

"To będzie trudne, Francis. Nie masz żadnego tytułu. Z mojego doświadczenia wynika, że dziedziczki mają ojców, którzy chcą kupić tytuł i pozycję w rodzinie. Ty nie masz ani jednego, ani drugiego" - powiedział zimno Andrzej.
Franciszek splunął. "Nawet nie byłeś stworzony do tego księstwa. Nigdy go nie chciałeś. Ja chciałem."

Potrząsnął głową. "Nie chcesz być Windhamem. Wiąże się z tym zbyt duża odpowiedzialność. Chcesz być marnotrawcą i bawić się przez całe życie".

"A jeśli umrzesz?" - zapytał Francis. "Ward tak zrobił. Pił tak długo, że nie pamiętał własnego imienia. W ciągu jednej nocy stracił więcej pieniędzy na hazardzie niż niektórzy mężczyźni zarabiają przez całe życie. Miał w sobie radość życia, której ty nigdy nie będziesz miał. Ty jesteś nudny i ponury, myślisz tylko o obowiązkach i zobowiązaniach. Jaki sens ma bycie bogatym i potężnym, jeśli nie czerpie się z tego przyjemności?".

Andrzej miał już dość tej rozmowy.

Powiedział zimno: "Nigdy się nie dowiesz. Jedynym sposobem na to, abyś stał się bogaty, jest małżeństwo z pieniędzmi, a tego nie widzę. Jesteś leniwy, Francis. Zapomnij o Monkford. Odbiorę to z powrotem. Wracaj do Londynu, wszystko mi jedno. Próbowałem pomóc ci dojrzeć".

"Próbowałeś mnie tylko przytrzymać" - odparł Francis z pychą. "Poza tym, nie mogę wrócić. Nie, dopóki nie spłacę swoich długów". Zatrzymał się. "Potrzebuję pieniędzy, Windham. Musisz mi pomóc. Jesteśmy rodziną. Ojciec oczekiwałby, że będziesz się mną opiekował".

Obrzydzenie ogarnęło go na myśl, że jest spokrewniony z tym bezwartościowym człowiekiem. "Nic takiego nie zrobię. Jeśli nierozsądnie wydałeś swój kwartalny zasiłek, będziesz musiał wymyślić, co robić do czasu wypłaty następnej raty. I nie mieszaj Ojca do tej dyskusji. Byłby przerażony tym, kim się stałeś".

Franciszek przysunął się bliżej i przez chwilę Andrzej poczuł się zagrożony. Stał blisko krawędzi urwiska. W oczach przyrodniego brata widział desperację. Nie zdziwiłby się, gdyby Franciszek próbował go zepchnąć.

Andrew zaczął robić krok do przodu i zamarł.

W ręku Franciszka znajdował się pistolet. Miał wizję, że Franciszek się zabije i wiedział, że musi go od tego odwieść.

Spokojnie powiedział: "Francis, ja...".

"Już za późno, Windham. Dałem ci szansę. Błagałem cię o spłatę moich długów. Nie mam innego wyboru" - powiedział ponuro.

Pistolet zaczął się podnosić i Andrew mógł myśleć tylko o tym, żeby powstrzymać Francisa przed popełnieniem samobójstwa. Zamierzał zanurkować w stronę Franciszka, kiedy rozległ się głośny hałas i jego ramię zapaliło się. Andrew spojrzał w dół i zobaczył krew - zdał sobie sprawę, że to Francis go postrzelił. Ten cholerny idiota nigdy nie planował się zabić.
Przybył, aby zamordować księcia i zagarnąć tytuł oraz majątek dla siebie.

Ręka Andrzeja powędrowała do ramienia, uciskając ranę w nadziei, że zatamuje krwawienie. Był daleko od swojego domu. Jazda konna tylko pogłębiłaby ranę. Piesza wędrówka do domu również spowodowałaby krwawienie i zajęłaby zbyt dużo czasu.

W ilu bitwach walczył, żeby wracać do domu w takim szaleństwie?

Ogarnęła go wściekłość. Chciał rzucić się na Franciszka, ale ogarnęła go słabość. Kolana ugięły się, a on upadł na nie, widzenie zamazało mu się z powodu bólu.

"Jesteś nadętym dupkiem" - powiedział Francis z przekąsem. "Będę lepszym Windhamem niż ty czy Ward".

W tym momencie jego własne ciało i krew kopnęły go w klatkę piersiową. Uderzenie spowodowało, że upadł do tyłu. Nagle poczuł, że wokół niego jest otwarte powietrze. Dziko wyciągnął rękę i chwycił się czegoś. Gałązki wyrastającej z klifu.

Jak długo utrzyma się na niej jego ciężar? I jak długo w ogóle będzie mógł się jej trzymać? Już samo zdjęcie ręki z rannego ramienia sprawiło, że z dziury zaczęło tryskać więcej krwi. Zakręciło mu się w głowie i osłabł.

Pojawił się nad nim cień. Spojrzał w górę i zobaczył, że unosi się nad nim jego przyrodni brat.

"Żegnajcie i pozbądźcie się go. Windham nie żyje. Niech żyje Windham".

Z tymi słowy Franciszek kopnął Andrzeja w głowę. Jego ręce zostały oderwane od gałęzi, a ból przeszył go na wskroś. Potem przeleciał w powietrzu, wpadając do morza, które pochłonęło go w całości.

Po godzinie szkicowania Phoebe zdecydowała się na spacer wzdłuż plaży. Jej aktualna opowieść dotyczyła ryby i uznała, że potrzebuje inspiracji. Zawsze uważała, że spacery pobudzają jej kreatywność, więc odłożyła Cezara na kolana. Kot po prostu wskoczył na nie ponownie.

"Musisz się położyć, mój słodki przyjacielu" - powiedziała do swojego futrzanego towarzysza. "Ale przypuszczam, że chciałbyś, aby to był twój pomysł".

Pogłaskała kota kilka razy, a wtedy Cezar z własnej woli zeskoczył na podłogę i wyszedł przez otwarte drzwi. Kiedy Phoebe założyła czepek i wyszła na zewnątrz, zobaczyła kota opalającego się z zadowolonym wyrazem twarzy.
"Wkrótce wrócę" - powiedziała do kota.

Jako dziewczynka nigdy nie miała żadnych zwierząt domowych. Jej ojciec nie znosił ani kotów, ani psów. Myślała, że po ślubie będzie mogła mieć jednego, ale zasmuciła ją wiadomość, że Borwick jest alergikiem. Mimo że Nathan błagał o zwierzaka, obiecując, że będzie go trzymał na dworze i poza zasięgiem wzroku ojca, Borwick nie chciał ustąpić.

Kiedy wynajęła domek, Cezar po prostu pojawił się w dniu, w którym się wprowadziła i zamieszkał w nim, jakby był właścicielem tego miejsca. Kot stał się jej dobrym towarzyszem, a ona sama regularnie prowadziła z nim rozmowy.

Phoebe przeszła krótką drogę na plażę, wdychając silny zapach morza. W ciągu ostatnich kilku tygodni spędziła już sporo czasu spacerując po piaszczystym brzegu, a nawet siedząc i obserwując fale, które przybierały i odpływały. Ten ciągły ruch uspokajał ją jak nic innego.

Dwie mewy przeleciały nad głową, błyszcząc bielą na tle dzisiejszego jasnoniebieskiego nieba. Jej oczy podążyły za nimi, gdy ich nawoływania ucichły. Zatrzymała się, chłonąc ciepłą bryzę, wiedząc, jak ten pobyt odświeżył jej ducha. Być może będzie wracać i co roku spędzać czas w Falmouth Cottage, czerpiąc siłę z rozległego oceanu.

Jeśli mąż jej na to pozwoli.

Phoebe doszła do wniosku, że będzie potrzebowała innego męża. Ponieważ rozpaczliwie pragnęła kolejnego dziecka.

Żaden chłopiec ani dziewczynka nigdy nie zastąpią Nathana w jej sercu, ale wiedziała, że jest stworzona do bycia matką. Szkoda, że aby to osiągnąć, będzie musiała ponownie wyjść za mąż. Jej pierwsze małżeństwo było rozczarowujące, a Borwick pozostał dla niej w większości obcy. Nie żeby była na tyle głupia, by oczekiwać miłosnego związku, ale tym razem jej mężem miał być ktoś wybrany przez nią samą. Bliższy jej wiekiem. Mężczyzna, który cenił rodzinę tak samo jak ona.

A to oznaczało powrót do grzecznego społeczeństwa. Phoebe pogodziła się z tym faktem. Kiedy nadejdzie wiosna, będzie miała już dawno za sobą okres żałoby i będzie mogła uczestniczyć w sezonie. Chociaż Letty była już nową matką i mogła nawet pominąć sezon, Phoebe nadal miała w Londynie wystarczająco dużo przyjaciół, którzy byliby uprzejmi zaprosić ją na niektóre imprezy. Nie zależało jej na tytule czy wielkim bogactwie. Wystarczy mężczyzna, który byłby pełen szacunku i uprzejmy, taki, który skupiłby się na byciu dobrym ojcem. Może najodpowiedniejszy byłby wdowiec z małym dzieckiem. Mężczyzna, który potrzebowałby kobiety z dobrego rodu, która byłaby matką dla jego dziecka, a jednocześnie na tyle młodej, by rozważyć możliwość zapewnienia mu brata lub siostry.
Ta myśl bardzo ją ucieszyła. Dziecko i człowiek, który będzie jej potrzebował.

Nie chciała tego przelać na papier. Zamiast korespondować z przyjaciółmi, odwiedziła ich, gdy tylko wróciła do Londynu na narodziny siostrzenicy lub siostrzeńca. Łatwo byłoby dać do zrozumienia, że jest gotowa rozważyć ponowne przyjęcie męża. Chociaż byłaby o wiele starsza niż młode panny w pierwszym sezonie lub dwóch, miała jednak inne rzeczy do zaoferowania. Sprawnie prowadziła gospodarstwo domowe Borwicka i udzielała się w działalności charytatywnej. Nie oczekiwała od mężczyzny, że będzie się nad nią roztkliwiał. Nie potrzebowała miłości. Wystarczyłoby jej jeszcze jedno lub dwoje dzieci w życiu.

Phoebe zeszła z plaży i wróciła w kierunku swojego wynajętego domku, gotowa ponownie rozpocząć pracę nad Flądrą Freddiem i jego przyjacielem Wielorybem Walterem. Jednak gdy zbliżała się do domu, zauważyła coś na piasku.

Nie. Kogoś.

Podnosząc spódnice, pognała wzdłuż plaży, sfrustrowana tym, ile czasu jej to zajęło. Kiedy dotarła do ciała, obawiała się, że mężczyzna nie żyje. Był taki nieruchomy. Pomyślała, że musiał się utopić. Leżał twarzą w dół, z głową pełną ciemnych włosów. Z wielkim wysiłkiem przewróciła go na ziemię. Choć był wysoki, był szczupły. Ten mężczyzna miał ponad sześć stóp, szerokie ramiona i wąskie biodra. Mokre ubranie, które na nim leżało, nie pozostawiało wiele do życzenia, a jego zgrabne mięśnie rzucały się w oczy. Fala była wokół nich, mocząc jej spódnice, gdy odgarniała gęste, mokre włosy z jego twarzy.

Mój, był przystojny, choć bardzo blady. Poczuła jego policzek i pomyślała, że musi być martwy, bo był taki zimny. Palce zsunęły się do jego gardła i poczuła słaby puls.

Żyje.

Phoebe musiała wyciągnąć go z wody. Teraz. Przysunęła się do jego głowy i spróbowała podnieść go pod ramiona. Próba nie powiodła się. Nieznajomy był jak martwy ciężar. Walczyła z łzami frustracji.

I wtedy jej wzrok padł na jego koszulę i dziurę w niej, z której sączyła się krew.

Został postrzelony.

Zimna woda musiała zatrzymać krwawienie, ale teraz, gdy nie był już w niej zanurzony, rana znów zaczęła krwawić.
Ogarnął ją strach. Czy był to jakiś przemytnik, który pokłócił się z innym piratem? Kornwalia była pełna zatoczek i opowieści o szmuglu. Ten człowiek mógł być przestępcą. Ale on był ranny i potrzebował jej pomocy. Ona była wszystkim, co miał.

Phoebe potrząsnęła nim. "Obudź się, kimkolwiek jesteś. Obudź się!".

Gdy to nie poskutkowało, mocno go spoliczkowała. Nigdy nie uciekała się do przemocy, nie dała nawet klapsa Nathanowi, ani nie pozwoliła, aby zrobiła to niania. Ale była zdesperowana.

Uderzyła go więc jeszcze raz.

Jego powieki zatrzepotały. Postęp. Chwyciła go za obfite włosy, podnosząc go do siebie.

Praktycznie krzycząc, zawołała: "Obudź się, cholerny głupcze! Jeśli mam cię uratować, będę potrzebowała twojej pomocy".

Wtedy zamrugał kilka razy, a jego oczy pozostały otwarte. Były ciepłe, bogate, brązowe z domieszką głębokiego bursztynu. Mogłaby się w nich zatracić na wiele dni. Nerwowo oblizała wargi.

"Zostałeś postrzelony. Jesteś w połowie w wodzie. I jesteś zbyt duży, żebym mogła cię sama wyciągnąć. Boję się cię zostawić. Możesz wykrwawić się na śmierć". Woda była wystarczająco zimna, aby zatamować krwawienie, ale ono już się zaczęło na nowo. Musimy pana wydostać. Jeśli tego nie zrobimy, może pan zamarznąć na śmierć".

"Więc pomożesz mi, czy nie?" zażądała Phoebe.

Na jego twarzy pojawił się uśmiech. Już wcześniej uważała go za przystojnego, ale ten uśmiech ją olśnił. Serce podeszło jej do gardła i na chwilę zapomniała, że oddycha.

"W takim razie chyba muszę zrobić to, co do mnie należy".

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Nieznany książę"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️

👉Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści👈