Ademloos

Hoofdstuk Een

--------

"Addison, kom op meisje. Je kunt dit maar zo lang doen." Zegt Kristina vanuit de deuropening van mijn slaapkamer. Ze stapt aarzelend naar voren en als ik niet protesteer gaat ze op de rand van mijn bed zitten en draait zich naar me toe. "Ik weet dat dit moeilijk voor je is, echt waar. Maar ik maak me zorgen om je. Dana maakt zich zorgen om je. Dit is niet goed voor je."

Ik draai me tegen mijn kussen en doe mijn best om mijn met tranen besmeurd gezicht te verbergen, ook al is het geen geheim dat ik al een week non-stop aan het huilen ben. Als ik niet reageer, geeft ze een sympathiek klopje op mijn onderarm en staat op om weg te gaan. "Als je me nodig hebt, je weet waar je me kunt vinden." Zegt ze voor ze mijn kamer verlaat en de deur achter zich dichttrekt.

Ik weet dat ze gelijk heeft. Mezelf opsluiten in mijn kamer en obsederen over waar alles fout is gegaan lost niets op. Niets zal dat doen. Ik ben verdwaald, alleen, en voor de eerste keer in mijn leven heb ik een gebroken hart. Ik wist niet dat het zo'n pijn kon doen om iets te verliezen dat om te beginnen al niet goed voor me was.

Ik weet niet hoe ik hier terecht ben gekomen. Alles verliep volgens plan. Acht maanden geleden studeerde ik af aan de universiteit, mijn middelbare school liefje aan mijn zijde. We hadden de wereld aan onze voeten en ik was zo opgewonden om te zien waar het leven ons zou brengen. Vier maanden later pakte ik mijn hele leven in Vermont en vloog het land over om Grayson te vergezellen in Las Vegas. Ik dacht dat alles goed ging. Grayson was naar hier gekomen om te werken in het advocatenkantoor van zijn oom. Hoewel ik mezelf nooit zag eindigen in een stad als Las Vegas, zou ik hem gevolgd zijn tot het einde van de wereld als dat nodig was om bij hem te zijn.

De waarheid is dat ik bang was om zonder hem te zijn. Nadat we begonnen uit te gaan in het tweede jaar van de middelbare school, was Grayson alles wat ik kende. Het enige constante ding dat me veilig liet voelen, comfortabel. Zelfs nu ben ik niet zeker waar het uit elkaar viel. We groeiden al jaren uit elkaar, maar om wat voor reden dan ook, had ik ervoor gekozen om het niet te zien. Ik koos ervoor om niet alle tekenen te erkennen die me geruststelden dat we op een ramp afstevenden.

Ik denk dat ik niet verbaasd moest zijn toen ik vorige week thuiskwam van mijn werk en al mijn spullen ingepakt en wel in de woonkamer van onze eenkamerwoning aantrof. Het duurde niet lang voor ik doorhad wat het allemaal betekende. Hij ging bij me weg, of liever, hij vroeg me bij hem weg te gaan. Hoe je het ook bekijkt, het eindresultaat was hetzelfde.

Ik probeerde hem te overtuigen dat ik kon veranderen, dat alles beter kon. "Het ligt niet aan jou, het ligt aan mij." Had hij tegen me gezegd. Klassieke zin. Wat een dwaas was ik geweest. Hij was zo koud, afstandelijk. Op dat moment was het alsof we volslagen vreemden waren.

Ik ging naar de enige plek die ik kende om heen te gaan. Kristina had een kleine loft met twee slaapkamers en was al weken op zoek naar een kamergenote, dus ik wist dat ze de kamer zou hebben. Ze leek niet verbaasd toen ik 's avonds laat bij haar op de stoep stond, met een fles wodka in mijn ene hand en al mijn spullen opgestapeld op de stoeprand.

Ze is geweldig geweest en ik ben zo dankbaar dat ze een deel van mijn leven is. Zonder haar zou ik helemaal alleen zijn in een stad die nog zo nieuw voor me is. Drie weken nadat ik in Vegas aankwam, kreeg ik een baan bij R.L. Advertising. Een marketing en promotie bedrijf dat werkt voor enkele van de grootste hotels en casino's. Het was Kristina's taak om me wegwijs te maken. Het klikte bijna meteen en sindsdien is ze een van mijn beste vriendinnen geworden.

Ik had niet veel vriendinnen in Vermont. Mijn leven was gewijd aan Grayson en daardoor had ik heel weinig tijd om vriendschappen te onderhouden onderweg. Dat is een spijt die ik altijd zal hebben. Dat ik alles in mijn leven behalve hem aan de kant heb laten vallen.

Ik ben dankbaar dat ik mijn carrière niet ook op een zijspoor heb laten belanden. Terwijl Grayson zijn rechtenstudie afrondde, was ik bezig met het afronden van mijn Business diploma met een concentratie in Marketing. Ik wist al heel vroeg dat dit iets was wat ik wilde doen. Mijn tante Kelly werkt in New York City en adverteert voor enkele van de meest luxueuze restaurants en hotels. Ik bezocht haar een zomer toen ik twaalf was en zag haar in actie. Ik was op slag verliefd en wist vanaf dat moment dat dit was wat ik wilde doen. Ze zou niet blijer kunnen zijn dat ik in haar voetsporen ben getreden. Kelly heeft zelf nooit kinderen gehad en heeft me altijd verrot verwend. Tot op de dag van vandaag is ze een van mijn favoriete mensen ter wereld.

De afgelopen week heb ik serieus overwogen om in te pakken en bij haar in de big apple te gaan wonen. Ze zou natuurlijk dolblij zijn, maar om wat voor reden dan ook kan ik het idee om Las Vegas te verlaten nog niet verkroppen. Ik heb echt naam gemaakt met mijn werk, niet te vergeten dat ik geweldige vrienden heb gemaakt. Nu weggaan zou hetzelfde zijn als opgeven. Tuurlijk, ik kwam hier om bij Grayson te zijn, maar in het proces heb ik een leven voor mezelf opgebouwd en ik hou van waar ik ben.

Ik hou van de drukke straten, de lichten, de geluiden en de toeristen. Alles aan deze plek geeft me het gevoel dat ik leef. Tenminste, dat deed het tot zeven dagen geleden. Ik ben vastbesloten om mijn liefde voor deze plaats niet te verliezen . Grayson heeft elk aspect van mijn leven gedurende acht jaar gecontroleerd . Ik laat hem me niet wegjagen van de enige plaats waarvan ik weet dat ik er hoor te zijn .

Ik trek mezelf in een zittende positie en strek mijn zere benen . Grappig hoe zwak ik me voel als ik niets anders heb gedaan dan in bed liggen. Ik sta op en baan me een weg door de kleine vierkante ruimte naar de muur naast mijn bed waar mijn dressoir en badmeubel staan. Technisch gezien zijn geen van de meubels van mij, maar aangezien de huurprijs gepaard gaat met een volledig gemeubileerde slaapkamer, denk ik dat ik het voorlopig toch wel de mijne kan noemen.

Ik kijk in de spiegel en zie precies wat ik verwachtte. Oké, niet precies, ik zie er een stuk slechter uit dan ik dacht. Mijn schouderlange bruine haar is gerammeld en in de knoop. De wallen onder mijn blauwe ogen laten het lijken alsof ik al dagen niet geslapen heb. Ik trek aan mijn gekreukte zwarte t-shirt in een poging het glad te strijken, zonder succes. Ik zie er echt uit als de dood opgewarmd.

Als iemand die altijd zorg droeg voor mijn uiterlijk, ben ik niet gewoon om mezelf in zo'n staat te zien. Grayson stond er altijd op dat ik me kleedde om indruk te maken. Ik had geen joggingbroek, jurken waren een must. Gelukkig leende Kristina me een comfortabele broek en ik kan het niet helpen maar ik heb het gevoel dat ik Grayson laat zien wie de baas is door hem te dragen.

Het is eigenlijk gek. Ik weet niet waarom ik hem niet eerder zag voor de controlerende egoïstische persoon die hij is. En wat zegt dat over mij? Ik ging er gewoon in mee, alsof het zo moest zijn. Ik ging niet uit, ik dronk niet. Nu ik erover nadenk, ik deed niets wat niet op zijn lijst stond van aanvaardbare dingen om te doen, wat meestal chique diners inhield waar we niet spraken en nachten gevuld met hem op kantoor en ik thuis kijkend naar herhalingen van Sex in the City.

Hij stond erop dat we zes dagen per week sportten, wat uitputtend was en ik haatte elke minuut ervan. Hij vond altijd de kleinste onvolkomenheden in mijn lichaam en stond erop dat ik nog harder werkte om het lichaam te krijgen dat ik volgens hem zou moeten hebben. Ik denk dat ik niet te veel mag klagen. Ik heb altijd al van zoetigheid gehouden en als hij er niet was geweest, had ik waarschijnlijk een veel groter figuur gehad. Ik realiseer me nu dat als hij echt van me hield, niets van die dingen er toe zou hebben gedaan.

Een lichte klop op de deur haalt me uit mijn waas. "Addie mag ik binnenkomen?" Een zachte stem roept van de andere kant. Kristina moet Dana gebeld hebben. Nog zo'n vriendin van het werk, waar ik helemaal gek op ben.

"Kom binnen." roep ik terug. Mijn stem is gebroken en mijn keel droog. Ik realiseer me dat dit de eerste keer is dat ik in lange tijd gesproken heb. De deur gaat net ver genoeg open om Dana's kleine gestalte door de opening te laten glippen.

Zodra ze me ziet, fronst ze haar wenkbrauwen. "Mijn god meisje. Je ziet er niet uit." Ademt ze uit. Ik kan het niet helpen dat zich een glimlachje op mijn gezicht vormt. God houdt van haar. Ze is mijn filterloze vriendin. Een geweldige eigenschap om te hebben en toch ook heel vervelend soms.

"Het is ook leuk om jou te zien." Ik bijt terug zonder mijn grijns te verliezen. Ze leunt tegen de deur en kijkt me op en neer.

"Kristina heeft je geïntroduceerd in de wereld van baggy t-shirts en yogabroeken zie ik. Ik moet zeggen dat het me wel bevalt. Elk meisje verdient het om zich op te krullen in comfortabele kleren en van tijd tot tijd een hoop chocolade te eten." Zegt ze met een glimlach, terwijl ze een zak Hershey-druppels omhoog houdt. Een van mijn guilty pleasures en eentje waar ik me zeker alleen op het werk aan overgaf.

Ik zet twee lange passen naar voren en ruk het zakje chocolade uit haar hand. "Ik heb niet onder een steen geleefd, weet je. Ik weet wat comfortabele kleren zijn, dank je wel." Zeg ik, terwijl ik me een weg terug baan naar het queensize bed dat de helft van de kamer in beslag neemt en in het midden neerplof.

Ik klop op de ruimte naast me en binnen een paar seconden voegt Dana zich bij me op het bed, mijn hand al in de zak met chocolade. "Dus, kom je binnenkort weer werken?" Zeurt ze. "Het werk is zo saai zonder jou."

"Ik kom maandag terug." antwoord ik haar met een mond vol heerlijke chocolade. Ik had me niet gerealiseerd hoeveel beter junk food me zou laten voelen. Ik pak nog een stuk en stop het in mijn mond.

"Godzijdank!" roept ze uit, terwijl ze zich op haar rug gooit en naar me opkijkt. Haar lange blonde haar waaiert uit over het bed. "Kristina heeft me gek gemaakt. Ze maakt zich grote zorgen om je, weet je?"

"Ik weet het." antwoord ik schuldbewust. Ik vind het vreselijk dat ik zo in een dipje zat, maar het was nooit mijn bedoeling om de mensen om wie ik geef ongerust te maken.

"Dus hoe gaat het met je...? Echt?" vraagt ze, terwijl ze op haar ellebogen gaat staan en een snoepje wil stelen uit de zak die op mijn schoot ligt.

"Ik ben oké, denk ik. Ik bedoel , ik weet dat Grayson niet de meest sympathieke persoon op de planeet was , maar hij was goed voor mij . Hij zorgde voor mij. Ik zie nu pas dat de Grayson waar ik verliefd op werd al heel lang geleden verdwenen is. Ik denk dat ik hoopte dat op een dag de man die ik kende zou terugkomen. Voor al zijn fouten had hij evenveel goede eigenschappen."

"Dat betwist ik niet Addison. Ik weet hoeveel hij voor je betekende, maar laten we eerlijk zijn, meisje. Je bent drieëntwintig en hij behandelde je alsof je twaalf was. Je verdient het om alles te ervaren wat het leven te bieden heeft, inclusief een paar sexy mannen die je zeker zullen laten zien wat je gemist hebt."

"Dana!" gil ik en sla haar op haar onderarm. Ze knipoogt naar me en rolt op haar zij voordat ze zichzelf overeind hijst. Kristina deed dit met opzet. Ze wist dat als iemand me weer tot leven kon wekken, Dana dat zou zijn.

"Ik zeg het alleen maar meisje! Je bent nog maar met één persoon geweest; je hebt geen idee wat je hebt gemist. Ik denk dat we die situatie zo snel mogelijk moeten rechtzetten." Ze lacht. "Serieus, volgende week vrijdag. Ik, jij, en Kristina. Een avondje uit in de stad. Geloof me... Het is precies wat je nodig hebt." Ze stelt me gerust en mist de bezorgdheid op mijn gezicht niet. "Probeer er niet onderuit te komen, het is al beslist. Ik zie je op het werk!" roept ze terwijl ze mijn kamer uit huppelt en de deur achter haar open laat.

"Serieus, is ze binnen?" Hoor ik Kristina vanuit de woonkamer piepen. Ik duw mezelf snel overeind en baan me een weg door het korte halletje waar beide slaapkamers zijn en naar de wijd open plattegrond van de woonkamer/keuken combo.

"Ik heb nooit..." Ik begin te protesteren, maar stop mezelf dan als ik de opwinding op de gezichten van de meisjes zie. "Goed dan. Maar als een van jullie me probeert te koppelen aan een willekeurige jongen, ben ik weg. Duidelijk?"

"Crystal." Kristina zegt dat voordat ze naar me toe stuitert en me omhelst. "We gaan zo veel plezier hebben!" roept ze uit, terwijl ze haar greep op mij laat vallen en naar de keuken gaat om een fles water uit de koelkast te pakken.

"Jullie twee maken me moe. Ik ga terug naar bed." zeg ik door een geeuw.

"Welterusten." roept Dana als ik mijn kamer weer binnenkom en de deur achter me dicht doe. Ik zak weer in mijn bed, pak mijn zak met achtergelaten chocolade en gooi die op het nachtkastje dat rechts van mijn bed staat. Ik wil niet naar buiten, maar diep van binnen weet ik dat ik wel moet. Ik moet een manier vinden om mijn leven te leiden zonder Grayson. Ik moet uitvinden wie Addison Grant echt is.

De waarheid is dat ik mijn leven al zo lang voor iemand anders leef dat ik bang ben dat ik mezelf kwijt ben geraakt. Ik kan me niet voor altijd in mijn kamer opsluiten. Mijn relatie is voorbij, niet mijn leven. Ik hoop alleen dat ik de kracht kan vinden om dat op een dag echt te geloven.

Hoofdstuk Twee

--------

"Ben je bijna klaar voor vandaag?" Hoor ik een bekende stem achter me zeggen. Ik draai me om in mijn stoel en zie een opgewekte Sam die naar me grijnst.

"Helaas wel." antwoord ik, terwijl ik met mijn ogen rol.

"Niet het antwoord dat ik verwachtte." Hij glimlacht, haalt zijn hand door zijn vuilblonde haar en gaat op de rand van mijn hokjesbureau zitten.

"Dana en Kristina dwingen me om vanavond uit te gaan. Om te zeggen dat ik er tegenop zie zou een understatement zijn." Ik klik mijn computer uit en sta op, terwijl ik mijn zwarte kokerrok rechttrek. Sam doet geen enkele moeite om opzij te gaan, dus ik ga om hem heen staan om mijn tas te pakken die achter in mijn kast staat. Hij vangt mijn pols waardoor ik gespannen raak.

Ik kijk naar zijn gezicht en zie dat hij me bestudeert. "Wat?" vraag ik een beetje onzeker over wat er precies aan de hand is en ik voel me plotseling erg ongemakkelijk.

"Luister, ik weet dat je nog maar pas vrijgezel bent maar ik hoopte echt dat jij en ik een keer uit konden gaan." raaskalt hij snel af en verbreekt het oogcontact om naar beneden te staren naar zijn hand die nog steeds om mijn pols zit.

Ik trek mijn hand weg en hij laat me, niet het maken van een poging om het contact te houden. "Sam je bent een geweldige jongen en ik ben echt blij dat we vrienden zijn, maar dat is alles wat we zijn, vrienden." Zijn ogen ontmoeten de mijne weer en ik kan het niet helpen maar voel een steek van schuld. Hij is een jongen die er goed genoeg uitziet. Vies blond stekeltjeshaar, blauwe ogen, het soort glimlach dat je verwarmt. Maar ik ben er niet op uit om met iemand iets te beginnen en ik ben er al helemaal niet op uit om de paar vriendschappen die ik heb te compliceren, laat staan iets te beginnen dat een zeer ongemakkelijke werkomgeving zou kunnen creëren.

"Hey no worries." Zegt hij. "Ik dacht, ik geef het een kans voordat iemand anders je inpikt." Hij knipoogt en geeft me zo'n geweldige glimlach voor hij zich omdraait en wegloopt zonder nog een woord te zeggen.

Ik adem luid uit en ga verder met het verzamelen van mijn spullen om te vertrekken voor de dag. De week is voorbij gevlogen. Ik ben er maandagmorgen meteen ingesprongen en ben sindsdien non-stop doorgegaan. Ik was vastbesloten om mezelf bezig te houden en niet te veel aan Grayson te denken.

Ik had verwacht dat ik nu wel iets van hem zou horen, maar hij heeft nog steeds geen poging gedaan om contact met mij op te nemen. Op een bepaalde manier ben ik dankbaar, maar aan de andere kant heb ik het gevoel dat na al die jaren die we samen hebben doorgebracht hij op zijn minst genoeg om me zou moeten geven om te zorgen dat ik in orde ben.

Ik loop door de rij waar mijn bureaus staan, langs vier hokjes die allemaal identiek zijn aan de mijne. Als ik bij het laatste bureau kom, zie ik dat Kristina er niet is. Ze moet nog in haar vergadering zitten. Zij leidt een grote inzamelingsactie voor een of ander Casino en Resort en heeft de laatste tijd de meeste tijd hier in vergaderingen doorgebracht. Als ik haar niet elke avond thuis zou zien, zou ik haar waarschijnlijk missen.

Ik draai naar links en ga naar de liften aan de andere kant van de muur. R.L. Advertising is gevestigd op de vierde verdieping van de luxueuze Strike Tower. Op de overige dertien verdiepingen bevinden zich diverse andere bedrijven, maar behalve dat ik hier en daar namen zie, weet ik echt niet wat ze zijn of wat ze doen.

De liftdeuren schuiven open en ik ben dankbaar dat hij leeg is. Ik stap naar binnen en druk op de knop voor de eerste verdieping. De deuren gaan dicht en ik zak achterover in de hoek. Ik ben dankbaar voor een moment van rust. Kristina heeft me de afgelopen vier dagen geen moment alleen gelaten. Vastbesloten om me niet langer te laten mokken, heeft ze onze tijd gevuld met films, meidenpraat en wijn.

De lift geeft aan dat ik op mijn bestemming ben aangekomen. Ik forceer mijn ogen open en maak me los van de muur, voor de eerste keer wens ik dat mijn kantoor hoger was zodat de reis niet zo kort zou duren.

De deuren schuiven open en onthullen een prachtige lobby met marmeren vloer. Er lopen mensen rond, de meesten zijn op weg naar huis voor het weekend. Ik stap naar buiten, hang mijn handtas over mijn schouder en loop dan naar de draaideuren die het gebouw uit leiden.

De lobby is prachtig versierd met meerdere fonteinen die strategisch geplaatst zijn in de grote open ruimte. De buitenmuren zijn volledig van glas, waardoor de vloer een regenboogkleurig effect krijgt als de zon precies goed op de getinte ramen schijnt. Ik zwaai naar Carl, de bewaker die me elke ochtend begroet en me elke avond zegt dat ik een goede nacht heb. Hij is een oudere man, misschien achter in de vijftig. Mollig en kort met peper en zout haar. Hij doet me veel aan mijn oom Luke denken en daarom ben ik zo op hem gesteld.

Hij knikt en zwaait me terug als ik de receptie passeer en naar buiten stap. De warme lucht slokt me bijna onmiddellijk op. Ik moet nog steeds wennen aan de warmte van Nevada. Het is zeker niet heet, maar vergeleken met het weer in Vermont in maart is het erg warm.

Ik ga naar links, langs nog een aantal gebouwen die veel op de Strike Tower lijken, naar de parkeergarage waar de werknemers van R.L. Advertising en een aantal andere bedrijven parkeren. Ik heb vanmorgen een parkeerplaats twee rijen verder van de uitgang gescoord en zie al snel mijn witte KIA Sorento staan die ik Moesha heb genoemd op de dag dat ik haar kocht. Ze was de eerste auto die ik ooit voor mezelf kocht en hoewel het niets bijzonders is, ben ik erg trots op haar.

Ik stap in, doe de ramen omlaag en rijd de garage uit, de drukke straat op. Het verkeer is veel lichter dan ik gewend ben en het kost me minder dan twintig minuten om mijn flatgebouw aan de andere kant van de stad te bereiken. Ons huis ligt op slechts vijftien minuten van de actie van Las Vegas en in al de maanden dat ik hier ben, heb ik me er nog niet aan gewaagd.

Ik parkeer Moesha op de stoep en pak mijn spullen voordat ik naar binnen ga. Het appartement is rustig. Ik kan alleen maar hopen dat Kristina tot laat op haar werk blijft en zich bedenkt om vanavond uit te gaan. Net als mijn spanning begint af te nemen, stuurt mijn telefoon een nieuw sms'je. Het is van Dana.

Ik kom vroeg om je te helpen je klaar te maken. Ik ben er over tien minuten.

Mijn maag knort onmiddellijk. Dit betekent maar één ding. Ze is van plan me helemaal op te tutten en me naar huis te sturen met de eerste de beste vrijgezel die ze kan vinden. Ik wil haar niet uit haar droom helpen, maar dat gaat zeker niet gebeuren.

Ik haast me naar mijn kamer en pak mijn badjas voordat ik naar de badkamer ga om een snelle douche te nemen. Tegen de tijd dat ik klaar ben is Dana al gearriveerd en zit geduldig te wachten op de bruine bank die een derde van de woonkamer in beslag neemt.

Ze springt op zodra ze me ziet en raapt een paar tassen van de vloer. "Eh... Wat is dit allemaal?" vraag ik terwijl ze de tassen naar mijn slaapkamer draagt en ze op het bed neerzet.

"Garderobe selecties voor vanavond." Zingt ze, breed glimlachend.

"Ik heb genoeg van mijn eigen kleren, bedankt. Ik weet zeker dat ik iets kan vinden om aan te trekken." Ik draai me van haar weg en loop mijn kleine inloopkast in. Het kost me twee minuten om mijn nederlaag toe te geven en te beseffen dat ik echt niets heb wat ik aan wil. Hoezeer ik ook de tijd en energie niet wil nemen om me helemaal op te tutten, ik kan niet ontkennen dat me opmaken en een avondje uit met de meiden precies is wat ik nodig heb.

"Ik wist dat je het zou inzien." Dana plaagt me als ik mijn kamer weer binnenkom zonder kleren aan. "Ik heb de perfecte outfit voor je!" gilt ze, terwijl ze haar aandacht vestigt op de kleren die nu over mijn bed zijn gedrapeerd.

Ze houdt me een klein rood jurkje met een lage halslijn voor. Ik schud onmiddellijk mijn hoofd van nee. Het is zo kort dat ik bang zou zijn dat mijn kont er de hele nacht uit zou hangen. Dana lacht, duidelijk doorhebbend waarom ik de outfit zo snel afwees en pakt een andere. Deze keer presenteert ze me een prachtige zwarte cocktailjurk. Ik pak het zonder een woord te zeggen uit haar handen en ga terug de kast in om het te passen.

Ik trek de jurk meteen aan. Hij past perfect en ik draai me om om mezelf te bekijken in de staande spiegel die aan de achterkant van mijn kastdeur hangt. Hoezeer ik het ook haat om het toe te geven, de jurk ziet er geweldig uit. Mouwloos met twee centimeter lange bandjes, hij zit strak rond de buste en waaiert dan uit tot net boven mijn knieën. Ik draai rond en hou ervan hoe de jurk met me mee zwaait als ik beweeg.

Ik stap terug naar mijn kamer. Dana schiet meteen overeind van mijn bed. "Dat is het! Oh mijn god Addie je gaat er zo heet uitzien!"

"Wat heb je aan?" Ik probeer haar af te leiden van haar aandacht voor mij. Ik hou er niet van om in het middelpunt van de belangstelling te staan en nu heb ik het gevoel dat dat de toon van de avond gaat worden.

"Nou, aangezien je deze hebt doorgegeven." Zegt ze terwijl ze de veel te korte rode jurk omhoog houdt. "Ik denk dat ik voor sexy sirene ga vanavond." Ze knipoogt en barst dan in lachen uit. Ik kan het niet helpen, maar ik doe met haar mee. Ze heeft zo'n aanstekelijke lach die je gewoon overneemt en je kunt niet anders dan met haar mee lachen.

Twee uur later is Kristina eindelijk thuis en zijn we allemaal klaar om te vertrekken. Ik werp een laatste blik op mijn eindproduct in de badkamerspiegel. Mijn blauwe ogen zijn geaccentueerd met een rokerige oogschaduw en donkere mascara. Mijn gezicht ziet er bijna airbrushed uit nadat Kristina me onder handen heeft genomen, en mijn schouderlange donkere haar zit zo vol product dat ik me afvraag hoe vaak ik het zal moeten wassen om het er allemaal uit te krijgen. Ik mag niet te veel klagen, het ligt precies goed en mijn make-up ziet er geweldig uit.

Het is grappig hoe een beetje meer make-up dan normaal, wat haarlak en een prachtige jurk een meisje als een heel nieuw persoon kunnen doen voelen. Ik ga de badkamer uit en zie twee prachtige meisjes in de woonkamer staan. Dana heeft de rode jurk gekozen en ik ben zo blij dat ze dat gedaan heeft. In combinatie met rode hakken en een zwarte clutch, ziet ze eruit alsof ze vanavond een moord wil plegen. Haar lange blonde haar is gebonden in een mooie pony en haar zilveren oorbellen met bijpassende ketting maken de look compleet.

Links van haar zit Kristina. Uitgedost in een koninklijke kobalt halter jurk en zilveren hakken. Haar korte blonde lokken zijn gekamd en haar make-up is licht. Ze ziet er typisch Kristina uit, elegant en mooi.

Ik trek mijn zwarte vier inch hakken aan, blij dat ik nu tenminste niet het kortste meisje in de kamer ben. Ik ben maar 1,80 m. lang en het is zeldzaam dat je mensen vindt die veel kleiner zijn dan ik. Dana is niet veel langer dan ik, maar Kristina is zo'n meisje met benen om voor te sterven en zij is minstens 5 cm langer dan ik.

"Ben je klaar?" vraagt Kristina die bijna uit haar vel springt. Ze overhandigt me mijn zwarte polsbandtasje en duwt me de deur uit voordat ik de kans heb om te protesteren.

"Maak je geen zorgen meisje, zo heet als je er vanavond uitziet, het laatste waar jij je zorgen over gaat maken is die kont van een ex. Mannen zullen in de rij staan om met je te praten." Ze knipoogt en opent de deur van haar kleine zwarte sportwagen. Ik klim achterin en nestel me, terwijl ik mijn best doe om mijn zenuwen in bedwang te houden.

Ik weet niet waarom ik zo nerveus ben. Nou, dat is niet helemaal waar. Ik ben nog nooit naar zo'n meidenavond geweest. Voor de eerste keer in mijn leven kan ik doen wat ik wil met wie ik wil en er is niemand die me iets anders kan vertellen. De gedachte windt me zowel op als maakt me doodsbang.

Hoofdstuk Drie

--------

Binnen enkele seconden nadat ik het Bella Vita Resort en Casino was binnengereden, was ik klaar om om te keren en terug naar huis te gaan. Tegen de tijd dat we het weelderige etablissement binnenstappen, heeft mijn angst een breekpunt bereikt en knikken mijn knieën bijna tegen elkaar. Ik weet niet waarom ik me door de meisjes heb laten ompraten.

We komen binnen via de hoofdingang en nadat onze ID's zijn gecontroleerd, worden we door een rij mensen geleid en komen we eindelijk op de hoofdverdieping van het casino. Het is anders dan alles wat ik ooit heb gezien. Lichten en geluiden die uit alle richtingen komen maken het moeilijk voor mijn geest om bij te blijven met het landschap dat zich rondom mij afspeelt.

Aan weerszijden van ons staan rijen speelautomaten met verschillende waarden. In het midden van de vloer staan verschillende kaarttafels met een zee van mensen. Dana pakt mijn hand en stuurt me naar de linkerkant van de gang, die me door een rij speelautomaten leidt naar een roltrap die in het midden staat, omgeven door een glazen barrière.

Ik houd mijn mond dicht en mijn ogen vooruit terwijl ik de omgeving in me opneem. Net boven ons hangt een enorme kroonluchter met wat lijkt op kristal dat er in verschillende lengtes aan hangt. Het rode tapijt heeft iets Hollywood-achtigs en de zilveren en gouden versieringen geven het net genoeg elegantie.

Als we beneden bij de roltrap zijn, buigt Kristina zich voorover en knijpt in mijn arm. "We gaan straks naar een paar gokkasten, maar eerst gaan we ons bezatten en dansen als gekken... Kom op!" Ze piept terwijl ze mijn onderarm vastpakt en me praktisch meesleurt naar de zijmuur waar zich zojuist een clubscene voor mijn ogen heeft ontvouwd. Er staan tientallen mensen, allemaal piekfijn gekleed, in een rij voor de deur van wat een bar lijkt te zijn. Op een felrood bord boven de ingang, bewaakt door vier uitsmijters, staat Serendipity.

Kristina gaat naar een uitsmijter rechts van ons. Zijn armen zijn zo groot als mijn middel en hij lijkt wel twee meter lang. Zijn kale hoofd en tatoeage in zijn nek versterken zijn intimiderende houding alleen maar. Ze buigt zich voorover en fluistert iets in zijn oor dat ik niet kan horen. Hij glimlacht en maakt het rode touw los dat de benedenverdieping van het casino scheidt van de club en gebaart ons naar binnen te gaan.

"Wat heb je tegen hem gezegd?" Vraag ik als we binnenstappen.

"Dat is Jake, een oude vriend van me. Ik zei alleen hallo." Zegt ze knipogend en leidt de weg door de drukke ingang van de bar. Ik wil verder gaan, maar als ik het hoofdcircuit van de bar in word geleid, worden al mijn gedachten overstemd door luide pulserende muziek die uit het niets lijkt te komen.

Voor me ligt de grootste club die ik ooit heb gezien. Er zijn hoge tafels en stoelen strategisch geplaatst in het tapijt. Allemaal bezet door sletterig uitziende meisjes en jongens die er uitzien alsof ze maar op één ding uit zijn. De meisjes leiden me langs de tafels waar de vloer opengaat naar een reusachtige dansvloer, een podium direct in het midden op de achterwand waar een disc jockey al staat opgesteld en zijn ding doet. Plafondhoge luidsprekers staan aan weerszijden van het podium en leiden naar een balkon dat over de hele lengte van de club loopt. Verschillende mensen hebben zich al verdrongen in de ruimte en zijn wild aan het babbelen en rond aan het dansen.

Aan elke kant van de dansvloer staat een bar, bemand door een half dozijn medewerkers. Elk van hen rent als een gek rond om de veeleisende klanten bij te houden.

"Is het hier niet geweldig!" Kristina schreeuwt over de muziek heen en knikt instemmend met haar hoofd.

"Ja, geweldig." zeg ik op normaal volume, goed wetend dat ze me niet kan horen of mijn sarcasme oppikt.

"Kom op dames, dit poesje heeft een shot nodig." Dana schreeuwt en leidt ons naar de bar rechts van ons. Dana baant zich een weg door een zee van mensen en komt enkele seconden later terug met drie shotjes in haar hand. Ik begin te protesteren maar geef het bijna onmiddellijk op als een shotje in mijn hand wordt geduwd.

"Wat is dit?" roep ik boven het bulderende geluid van de muziek uit.

"Patron.... Tequila." Ze weidt uit, zich snel realiserend dat ik geen idee heb wat Patron is. Ik bestudeer de heldere vloeistof in totaal vijf seconden voordat ik alle voorzichtigheid overboord gooi en de vloeistof in mijn keel giet. Het is niet zo erg als ik had verwacht en ik hou er slechts een lichte branderige nasmaak aan over.

Voor ik tijd heb om te reageren overhandigt Kristina me een roze drankje in een martiniglas. "Proost." Zegt ze terwijl ze haar bijpassende drankje met het mijne laat klinken. Ik nip er aarzelend van en neem dan een grote slok zodra de zoete snoepjes smaak mijn tong raakt.

"Wow dit is lekker, wat is het?" Vraag ik.

"Cotton Candy Martini." Antwoordt ze met een knipoog. Ik neem nog een grote slok en drink het glas helemaal leeg. Ik draai me om en zet het lege glas op de bar en draai me terug naar de meisjes.

"Let's dance!" roep ik, terwijl ik me wat avontuurlijker voel en heel goed weet dat het alles te maken heeft met het feit dat ik binnen twee minuten een shot en een borrel op heb en voor iemand die niet veel drinkt, is dat veel.

Ik krijg een gil van Dana en een gil van Kristina als we ons alle drie een weg banen naar de overvolle dansvloer. Met mijn twee beste vriendinnen aan mijn zijde voel ik dat ik me begin te ontspannen en mijn lichaam valt in het ritme van de muziek. Het is een aanstekelijk deuntje, een popgenre waarvan ik me niet kan herinneren het eerder gehoord te hebben.

Voor ik het weet krijg ik nog een shot Patron voorgeschoteld. Ik had niet eens gemerkt dat Dana wegging om meer drankjes te halen. We klinken allemaal met onze shotglazen en legen de inhoud. Dana verdwijnt om de lege glazen op de bar te zetten en komt net terug als het volgende liedje uit de luidsprekers begint te schallen. Dit is een liedje dat ik ken en ik begin instinctief uit volle borst mee te zingen. Beide meisjes doen mee en al gauw hebben we een hele menigte aangetrokken met ons gezang en gedans als dwazen.

We gaan zo door voor wat wel een eeuwigheid lijkt. Mijn benen beginnen pijn te doen en ik voel me een bezwete bende. Ik kijk net op tijd op naar Kristina om te zien dat ze met grote ogen kijkt en dan voel ik armen om mijn middel glijden en me naar me toe trekken. Ik ruik de geur van een overweldigende cologne en draai me om om te zien wie me aanraakt.

Een lange zakenman met donker sluik haar en een bril met draadrand staat tegenover me, zijn handen rust lui op mijn heupen. "Laat me een drankje voor je kopen." Hij gromt bijna in mijn oor waardoor elke haar op mijn lichaam overeind gaat staan.

"Bedankt, maar nee bedankt." zeg ik terug, terwijl ik zo dicht bij hem leun dat hij me kan horen zonder dat ik hoef te schreeuwen. Ik haal zijn handen van mijn middel en draai me terug naar Kristina, terwijl ik haar een 'wat de fuck' blik geef. Ze barst in lachen uit en ik volg meteen, me realiserend dat dit de eerste keer is dat ik ooit door een slonzige vent in een club ben versierd. Dit is leuk, ik bedoel echt leuk. Ik draai me om en zie dat de man zijn volgende slachtoffer al aan het versieren is op nog geen meter van me vandaan. Dit maakt me nog harder aan het lachen totdat ik dubbel lig, moeite heb om op adem te komen en het gevoel heb dat ik in mijn broek ga plassen.

"Dames." Ik zeg het tegen Dana. Ze knikt en wijst naar de rechterkant van het podium. Ik verontschuldig me tussen de honderden dansende mensen door en ga eindelijk de badkamer in. Het lawaai valt meteen weg zodra de deur dichtgaat en ik ben even dankbaar voor de stilte. De badkamer is verlaten, met uitzondering van een magere blondine die aan de andere kant van de kamer haar lippenstift bijwerkt. Ze erkent me niet en ik glip snel een hokje in om mijn behoefte te doen.

Na het wassen van mijn handen verlaat ik het damestoilet en besluit dat het mijn beurt is om de drankjes te kopen. Ik loop door de menigte heen en weer tot ik eindelijk bij de rand van de bar ben. Een tengere vrouw met rood haar staat achter de bar wat drankjes te mixen maar kijkt niet mijn kant op. Ik draai me om en kijk naar alle mensen op de dansvloer. "Kan ik iets voor je halen?" Hoor ik een mannenstem vragen.

Ik draai me om en zie een man voor me die me letterlijk de adem beneemt. Een minuut lang kan ik niet meer spreken. Hij is prachtig. Niet gewoon prachtig, goddelijk. Hij is lang, mager, met brede schouders, en kort donkerbruin haar dat lichtjes in de war is. Hij heeft een lichte zweetdruppel over zijn voorhoofd en hij kijkt licht geamuseerd. Onmiddellijk beginnen mijn hersenen weer te werken en besef ik dat ik hem als een schoolmeisje zit aan te gapen.

"IK... IK... Het spijt me. Mag ik drie shotjes Patron, twee suikerspin martini's, en een glas Andre Spumanti?" Het lukt me maar net om eruit te komen.

"Komt er zo aan." Hij lacht en ik krijg een zwak gevoel in mijn knieën. Hij draait zich om en begint met mijn bestelling bezig te zijn terwijl ik stokstijf op mijn plek sta en mijn ogen niet van hem kan losrukken. Als hij de mixer oppakt en ermee schudt, voel ik letterlijk mijn binnenste stijf worden bij het zien van zijn spieren die zich bij elke schok spannen en weer ontspannen. Zijn zwarte v-hals shirt zit precies goed om zijn buik en zijn versleten spijkerbroek past hem op een manier die me doet staren, wetende dat hij zich elk moment kan omdraaien en me betrapt terwijl ik hem in me opneem.

Hij is anders dan elke man die ik ooit heb gezien. De absolute definitie van perfectie. Hij lijkt gewoon, maar er is iets aan hem dat niet past bij een typische barman. Er is iets anders aan hem, iets waar ik mijn vinger niet op kan leggen.

Hij komt terug met mijn drankjes en zet ze voor me op de bar. "Is dat alles?" vraagt hij zonder zijn grijns te verliezen. Ik moet voor hem nu wel een blubberende idioot lijken. Ik kijk op om zijn ogen te ontmoeten en ik smelt. Ze zijn zo helder als hazelnoot. Het soort ogen waar een meisje in kan verdwalen. Ik schud mijn hoofd in een poging om weer een beetje bij zinnen te komen.

"Ja, hoeveel ben ik je schuldig?" vraag ik, terwijl ik er in slaag iets zelfverzekerder te klinken.

"Het is van het huis." Zegt hij en daarmee loopt hij snel weg zonder een blik achterom te werpen. Ik sta daar volkomen verward en niet zeker of ik eigenlijk wel kan vertrekken aangezien ik nog niet betaald heb voor de drankjes. Na wat wel een eeuwigheid lijkt begint mijn verdoofde staat wat te slijten en ik pak de drankjes op en ga terug naar de meisjes. Ik vind ze allebei in het midden van de dansvloer, elk verstrengeld met een vreemde man en dansbewegingen makend die verboden zouden moeten worden.

Ik slaag erin Kristina's aandacht te trekken en ze laat haar partner in de steek om me van een paar glazen te verlossen, terwijl ze duidelijk zag dat ik moeite had om ze allemaal te dragen zonder ze over mezelf of de vloer te morsen. Ze geeft Dana een tik op haar schouder om haar aandacht te trekken. Ze glimlacht als ze de drankjes in mijn hand ziet en doet een paar stappen naar voren om de hare te pakken.

"Gaat het? Je ziet er een beetje blozend uit." Zegt ze voordat ze haar borrel in haar mond giet.

"Gewoon warm hier." Ik lieg, terwijl ik heel goed weet dat ik rood aangelopen ben door de verbazingwekkend sexy man die me zojuist in de war bracht door zijn aanwezigheid. Ze knikt zonder mijn excuus in twijfel te trekken en neemt een lange slok van haar champagne.

"Laten we een pauze nemen." Ze schreeuwt en draait zich om, loopt snel van de dansvloer af en grijpt een lege bartafel in het tapijt.

"Serieus Addie, je ziet er grappig uit. Wat is er?" Vraagt ze net als de muziek van hard en pulserend overgaat in langzaam en verleidelijk.

"Ik heb net de lekkerste jongen ontmoet die ik ooit in mijn leven heb gezien!" flap ik eruit, mezelf niet echt de tijd gevend om er over na te denken.

"Hou je kop! Waar?" vraagt Kristina, die meteen van haar kruk opstaat en de omgeving overziet.

"Hij is een van de barmannen. Hij was daar een paar minuten geleden. Gaf me onze drankjes gratis. Zei dat het van het huis was." zeg ik, blozend als Dana me het 'You go girl' knikje geeft.

"Welke?" vraagt Kristina die op haar kruk klimt om het beter te kunnen zien. Ik kijk op en neer over de hele lengte van de bar maar zie geen spoor van hem.

"Ik weet niet zeker waar hij heen is." Ik haal mijn schouders op en probeer de teleurstelling in mijn maag te negeren.

"Waarschijnlijk pauze." Zegt ze voordat ze naar beneden klimt en de rest van haar drankje naar binnen drinkt. "Oké dames, genoeg gelachen, laten we dansen!"

"Ga maar zonder mij, ik wil eerst mijn drankje opdrinken." Ik lieg. De waarheid is dat ik gewoon even een minuutje weg moet van de gekte en ik vind het prima om hier even op mijn krukje te blijven zitten.

Dana geeft me een 'weet je het zeker' blik en ik knik met mijn hoofd en gebaar dat ze moeten gaan. "Niet te lang wegblijven!" roept ze terwijl ze zich beiden een weg terug banen naar de dansvloer.

Net als ik weer in de mensen-kijk-modus zit en begin bij te komen van mijn interactie met een god, komt er een man bij mijn tafel zitten. Hij kijkt me op en neer en geeft me een doordringende glimlach. Een glimlach die hij vast en zeker reserveert voor zijn prijs van de avond.

Ik glimlach beleefd en draai me naar de andere kant in de hoop dat hij even pauzeert en niet van plan is bij me te komen zitten. "Kom je hier vaak?" Hoor ik hem vragen. Ik draai me weer naar hem toe en zie dat zijn glimlach niet verdwenen is.

"De eerste keer eigenlijk." antwoord ik beleefd. Hij is een goed uitziende man. Lang en slank met slordig donkerblond haar en ogen zo blauw dat ze opvallen in de verduisterde kamer. Hij is gekleed in wat zeker een heel duur maatpak zal zijn. Iets zegt me dat deze man geld heeft en veel ook.

"Wil je dansen?" Vraagt hij terwijl hij zijn bierfles op tafel zet en zijn hand uitsteekt om te vragen of ik hem wil aannemen.

"Nee dank je, ik neem even pauze." zeg ik terwijl ik het restant van mijn martini in één lange teug opdrink.

"Oh kom op. Het zal leuk zijn." Dringt hij aan. Mijn hoofd tolt een beetje en zegt me dat ik te veel gedronken heb en zelfs als ik met deze man mee zou willen doen, wat ik niet wil, betwijfel ik of ik er op dit moment in zou slagen om echt te dansen.

"Nee, ik zit hier goed." Zeg ik weer in de hoop dat hij wegloopt en me met rust laat voordat ik de inhoud van mijn maag over zijn dure zwartleren schoenen kots.

"Doe niet zo preuts. Ik wil alleen maar dansen." Zegt hij, deze keer zonder te grijnzen. Ik zie een grote fronsrimpel over zijn voorhoofd lopen en het geeft me het gevoel dat hij niet vaak nee te horen krijgt.

"Ze zei nee." Hoor ik een stem van achter me zeggen.

Ik draai me om en zie de god van een barman over mijn hoofd heen staren. Ik draai me net op tijd terug om te zien dat de man een venijnige blik op de barman werpt en wegstormt.

"Sorry voor dat. Hij kan een beetje meedogenloos zijn als het op mooie vrouwen aankomt." Zegt hij terwijl hij om de tafel heen loopt en de kruk naast me neemt. "Hij is een vaste klant." Zegt hij bij wijze van uitleg, duidelijk mijn verwarring opvangend.

Dat hij mij en mooi samenvoegt, is genoeg om mijn toch al dronken brein in een absolute roes te brengen. Mijn hart bonst in mijn borstkas en ik heb het gevoel dat ik elk moment op de grond kan vallen. Ik probeer mezelf een mentale peptalk te geven. Ik weet beter dan me te laten meeslepen in het spel van de player en iets zegt me dat hij daar heel goed in is.

"Niet jouw type?" Vraagt hij, terwijl hij me nieuwsgierig aankijkt.

"Nee, ik heb het niet zo op rijke mensen die denken dat deze stad van hen is. Niet mijn stijl. Mensen met zoveel geld hebben problemen op hun lijf geschreven." Ik slaag erin te zeggen zonder over mijn woorden te struikelen of als een complete idioot te klinken. Ik kan hem niet laten weten hoezeer ik door hem geraakt ben.

"Is dat zo?" Zegt hij breed grijnzend tegen me. Zijn glimlach alleen al veroorzaakt zo'n hevige pijn in mijn onderbuik dat ik het gevoel heb dat ik elk moment kan bezwijken onder de behoefte. Ik moet weg bij deze man.

"Het spijt me, ik voel me niet zo goed. Ik denk dat ik mijn vrienden moet gaan zoeken." zeg ik terwijl ik opsta, alleen struikel ik over mijn eigen twee voeten voordat ik ook maar een stap vooruit kan zetten. Onmiddellijk reikt zijn hand uit en grijpt mijn schouder om me te stabiliseren. Het contact stuurt een schok helemaal naar mijn tenen.

"Rustig aan, alles goed met je?" Vraagt hij. "Hier, laat me je helpen ze te vinden."

"Nee echt, ik heb het. Bedankt." Zeg ik, terwijl ik een stap naar voren doe en probeer zeker te weten dat ik stabiel genoeg sta zodat ik niet weer struikel. Als ik er zeker van ben dat ik mijn evenwicht heb, knik ik de barman snel als dank toe en baan me een weg terug in de menigte.

Binnen een paar seconden vind ik Dana en Kristina, die allebei nog steeds wild over de dansvloer dansen. Dana ziet me en merkt vrijwel meteen dat er iets niet klopt. "Gaat het meisje?" Schreeuwt ze over de muziek heen zodra ik bij ze ben.

"Ik ben goed, alleen een beetje moe. Kunnen we gaan?" Vraag ik.

Ze knikt, pakt mijn hand en trekt me mee van de dansvloer, Kristina achter ons aan. Als we het tapijt passeren, kijk ik om en zie de barman tegen de bar leunen en naar ons drieën kijken. Onze blikken vallen op elkaar en meteen is de warmte terug.

Ik verbreek onmiddellijk het oogcontact, wetende dat als ik hier niet snel weg ben, ik me uiteindelijk op deze man zal storten, waar ik niets van weet. Niet te vergeten dat hij een barman is en nog een verdomd sexy ook. Ik kan me alleen maar voorstellen hoeveel vrouwen hij mee naar huis neemt na een lange nacht aan de bar.

Alsof die gedachte alleen al iets van mijn verstand terugbrengt, versnel ik mijn pas, Kristina en Dana achterlatend om me in te halen.

Hoofdstuk Vier

--------

Ik voel de warmte op mijn gezicht en wrik mijn ogen open om de zon te zien schijnen in mijn kleine slaapkamer. Terwijl mijn geest de gebeurtenissen van de avond ervoor verwerkt, dringt alles ineens tot me door. Het bonzen in mijn hoofd, de kronkel in mijn maag. Ik kreun en rol op mijn zij, me snel realiserend dat ik nog steeds in de kleine zwarte jurk loop die Dana me geleend heeft.

Ik hijs mezelf uit bed en voel me onmiddellijk uit balans en duizelig. Ik grijp het voeteneind van het bed om me te stabiliseren voordat ik op weg ga in de richting van de badkamer. Het is stil in het appartement, de meisjes slapen vast nog.

Na een hoognodig bezoek aan de badkamer, keer ik terug naar mijn kamer met een glas water en twee ibuprofen. Ik sluit mijn deur stilletjes achter me, stop de medicijnen in mijn mond en spoel ze weg, zet het glas op mijn nachtkastje voordat ik me weer in bed krul.

Ik kruip onder de dekens en sluit mijn ogen, vastbesloten om nog een beetje te slapen. Maar dan flitst er een sexy barman door mijn hoofd en ben ik klaarwakker. Ik rol op mijn rug en staar omhoog naar het plafond. Er was iets met hem. Iets dat verder ging dan zijn overduidelijke knappe verschijning. Een aantrekkingskracht zo sterk dat ik het door mijn lichaam voelde stromen. Een chemie die ik nog nooit met een ander persoon heb ervaren.

Ik herinner me de manier waarop zijn spieren zich spanden als hij bewoog, het zweet op zijn voorhoofd, de manier waarop zijn hemd tegen zijn buik plakte. Alleen al door aan hem te denken komt de pijn in mijn buik terug met zo'n kracht dat ik het gevoel heb dat alleen al de gedachte aan hem me in pure extase zal brengen.

Het kost me even om te beseffen dat mijn hand in mijn slipje is gegleden en dat mijn vingers lichtjes over mijn gevoeligste vlees strelen. Een kleine ontlading, dat is alles wat ik nodig heb en dan zal ik mijn geest bevrijden van de sexy barman die ik nooit meer zal zien.

Terwijl mijn vingers aan het werk gaan, stel ik me elk detail voor dat ik me herinner. Dan stel ik me voor dat hij bij me is, me aanraakt. Zijn lippen bewegen langs mijn kaaklijn naar de basis van mijn nek. Zijn hand pakt mijn kont en trekt me in zijn erectie. Ik voel de opbouw, het genot, en nu stel ik me voor dat hij het aan mij geeft. Alsof er een vuurwerk is afgestoken, explodeer ik om mezelf heen en drijf de golf van mijn orgasme uit.

Mijn ademhaling wordt weer normaal en ik begin te ontspannen. Ik kan het niet helpen, maar ik ben een beetje geschokt door wat ik net deed. Ik ben nooit het masturberende type geweest. Maar twee weken zonder enige opluchting en dan ook nog een onweerstaanbare barman. Wat moet een meisje doen? Niet dat de seks met Grayson ooit erg bevredigend was, maar het heeft me door. Ik vraag me af of het zo is met alle mensen. Hoe zou ik het weten? Ik heb niets om het mee te vergelijken. Ik vraag me af hoe het zou zijn met de sexy barman. Zou ik onbevredigd weglopen of zou het anders zijn dan alles wat ik ooit heb meegemaakt? Jammer dat ik het nooit te weten zal komen.

Ik rol me op mijn zij en sla de dekens over elkaar. Alle opgekropte seksuele spanning in mij is aanzienlijk afgenomen en mijn oogleden voelen meteen weer zwaar aan. Ik kruip wat dieper in mijn dekbed en verlies mezelf in slaap.

****

Het geluid van Florence and the Machine's Cosmic Love schrikt me wakker. Ik kijk naar de klok op mijn nachtkastje. Ik realiseer me dat het na één uur 's middags is, schiet een beetje gedesoriënteerd overeind en zoek naar mijn telefoon. Uiteindelijk vind ik hem op de grond, maar de beltoon stopt net voordat ik hem kan beantwoorden. Mijn telefoon meldt vrijwel direct een gemiste oproep. Ik schuif het ontgrendelscherm open en zie dat ik in totaal vier gemiste oproepen heb, allemaal van mijn moeder.

Mijn hart zinkt op het moment dat ik me realiseer waarom ze waarschijnlijk belt. Ik moet mijn moeder nog vertellen over mij en Grayson, het was slechts een kwestie van tijd voordat mijn tante Kelly de bonen zou morsen. Ik wist dat ze dat uiteindelijk zou doen als ik het haar vertelde, maar ik moest het iemand vertellen en ik kon mijn moeder niet onder ogen komen direct nadat het gebeurd was. Ze was Grayson's grootste fan en terwijl ik wist dat ze altijd aan mijn zijde zou staan , dat verandert niets aan het feit dat ik wist hoe teleurgesteld ze zou zijn dat de dingen niet waren uitgekomen .

Ik weet dat ik dit niet eeuwig kan uitstellen, ik haal mijn lijst met gemiste oproepen tevoorschijn en kies het nummer van mijn moeder, ik haal diep adem voor ik op de belknop druk. Hij gaat een half keer over voordat mijn moeders paniekerige stem over de lijn komt.

"Waarom heb je je telefoon niet beantwoord? Ik bel je al de hele ochtend!"

"Hallo moeder." Ik zucht. Ze is een beetje voor de dramatiek en ik heb geleerd dat de beste manier om met haar om te gaan is om kalm te blijven en elke gebeurtenis koste wat kost te downplayen.

"Hallo moeder me niet! Waarom heb je me niet verteld over jou en Grayson? Hoe kon dit gebeuren? Jullie twee waren perfect voor elkaar. Waar verblijf je? Kom je naar huis?" Ze ratelt maar door zonder mij de kans te geven om te reageren.

"Mam!" Ik onderbreek haar waardoor ze stilvalt. "Het spijt me dat ik het je niet meteen verteld heb, maar het is veel om te verwerken en ik had wat tijd nodig om dit op mijn eigen manier te verwerken."

"Oh schat. Is alles goed met je?" Ze klinkt veel kalmer deze keer.

"Ik ben in orde mam. Ik logeer bij Kristina, een van de meisjes van het werk. Ik heb je al eerder over haar verteld."

"Ja schat, ik herinner het me. Wanneer kom je naar huis?" Ademt ze uit.

"Ik ben thuis." Zeg ik, in de hoop dat ze mijn beslissing om in Las Vegas te blijven accepteert.

"Je bent wat?!" Schreeuwt ze in de telefoon. "Waarom zou je daar in hemelsnaam blijven? Kom naar huis liefje, je hebt je familie nodig." Ze verandert haar toon bijna onmiddellijk.

"Mam, ik voel me goed, echt. Bovendien hou ik van Vegas. Ik hou van mijn werk en de vrienden die ik hier heb gemaakt. Ik blijf, dat staat niet ter discussie." Ik kan haar letterlijk horen hijgen in de telefoon. Mijn moeder is er niet aan gewend dat ik voet bij stuk houd. Ze kan er maar beter aan wennen, want ik ben klaar met andere mensen mijn leven te laten bepalen.

Alsof ze besluit me niet onder druk te zetten, verandert ze van aanpak. "Vertel me wat er gebeurd is schat? Heb je iets verkeerds gedaan?"

"Waarom denk je dat ik hier iets mee te maken heb? Ik weet dat je van Grayson houdt moeder maar hij is niet de geweldige man die je denkt dat hij is. Als hij dat was, denk je dan dat hij al mijn spullen zou pakken en me eruit zou gooien zonder ook maar een waarschuwing of een echte verklaring?" Ik bijt het iets harder uit dan ik van plan was.

"Het spijt me zo, schat. Ik nam het gewoon aan, stom van me eigenlijk. Ik weet dat hij niet perfect is. Ik was gewoon erg voor jullie twee aan het duimen. En hij leek altijd zoveel van je te houden."

"Hij hield ervan om mij te controleren, mam. Hij hield ervan dat hij me kon kneden en me kon maken tot precies wat hij wilde. Nu niet meer. Ik heb er genoeg van om met me te laten sollen, mijn leven is nu mijn leven en ik ben van plan om er het beste van te maken." Ik kan het niet helpen, maar ik ben erg trots op mezelf op dit moment. Dit is geen vooraf geplande speech die ik had voorbereid of iets wat ik me zelfs tot op dit moment had gerealiseerd.

Ik ben het zat om gecontroleerd te worden. Ik ben klaar om het leven bij de horens te vatten en voor de eerste keer mijn leven te leven voor mezelf en niet voor een man . Grayson heeft acht jaar gekregen. Acht van de meest belangrijke jaren van mijn leven. Acht jaren die ik nooit meer terug zal krijgen. Maar die acht jaar hebben me een aantal zeer waardevolle lessen geleerd. Lessen die ik altijd bij me zal dragen.

"Addie, ben je daar?" De stem van mijn moeder onderbreekt mijn gedachten.

"Sorry mam. Ik zat net te denken. Luister, kan ik het hier later met je over hebben? Ik heb veel te doen vandaag en niet veel tijd om het te doen."

"Ja, natuurlijk lieverd. Het spijt me hoe ik reageerde. Het breekt mijn hart voor jou. Ik hou van je, dat weet je toch?" Ik hoor de bezorgdheid in haar stem.

"Ik weet het mam, ik hou ook van jou. Ik spreek je snel weer, oké?"

"Oké schat, tot ziens."

"Dag mam." zeg ik voordat ik het gesprek beëindig en mijn mobiel op het bed naast me laat vallen. Ik plof weer neer en trek mijn kussen over mijn gezicht, net op tijd om erin te schreeuwen om mijn frustratie van het lange telefoongesprek met mijn moeder kwijt te kunnen.

Ik weet dat ze het goed bedoelt en ik vind het vreselijk dat ik dit nu al twee weken voor haar verzwijg, maar ik wist ook precies hoe ze zou reageren. Mijn arme vader zal hier nooit het einde van horen. Soms vraag ik me af hoe hij in hemelsnaam al dertig jaar met mijn moeder getrouwd is. Hij is zo'n rustige, zachtaardige ziel. Precies het tegenovergestelde van mijn moeder, die de hele tijd non-stop is en zich altijd met iedereen bemoeit.

Ik zou zeggen dat ik qua persoonlijkheid op mijn vader lijk. Ik ben altijd meer het achterover leunende en observerende type geweest dan ergens bij betrokken te raken. Misschien is dat mijn probleem. Is achterover leunen en dingen laten gebeuren niet wat me hier in de eerste plaats heeft gebracht? Ik moet mijn moeders vermogen bewonderen om de dingen gewoon te noemen zoals ze zijn en nooit terug te deinzen voor waar ze in gelooft. Misschien moet ik haar een beetje speling geven.

Ik weet hoeveel geluk ik heb dat ik twee geweldige ouders heb die na jaren huwelijk nog steeds dolverliefd zijn. Toen ik opgroeide zonder broers of zussen, was ik jarenlang alleen met mijn ouders. Als ik terugdenk aan mijn jeugd, krijg ik meer dan een beetje heimwee. Ik moet echt binnenkort eens een reisje naar Vermont plannen om op bezoek te gaan. Ik ga rechtop zitten en neem mijn gsm en plan een herinnering om maandag de prijzen van vliegtickets te checken.

Het is opwindend om wanneer ik maar wil gewoon te kunnen vertrekken voor een bezoekje. Grayson zou dat proces meer dan een beetje moeilijk voor me hebben gemaakt. Ik begin de zonnige kant van mijn situatie meer en meer te zien naarmate de tijd verstrijkt. Wat eerst voelde als het einde van mijn leven, voelt nu als slechts het begin.

Hoofdstuk Vijf

--------

"Heb je zin om een hapje te gaan eten?" vraagt Sam, terwijl hij op de hoek van mijn bureau gaat zitten en zijn armen voor zijn borst kruist. Het is een week geleden sinds zijn poging om me op een date te vragen en sindsdien heeft hij het er niet meer over gehad. Gelukkig voor mij kan hij tegen een hint, want ik vind het echt leuk om met hem te werken en ik zou het vreselijk vinden als iets dat zou verpesten.

"Wat had je in gedachten?" vraag ik, terwijl ik me omdraai in mijn stoel om hem aan te kijken. Lunchen met Sam lijkt me een geweldig idee. Ik zou zijn humor en speelse aard kunnen gebruiken als afleiding van nou ja, het leven.

"We kunnen broodjes halen bij Jen's Deli?"

"Klinkt perfect." zeg ik terwijl ik opsta en hem opzij stap om mijn handtas te pakken die aan de zijkant van mijn hokje hangt.

We gaan via het trappenhuis naar de eerste verdieping. Ik heb al meer dan twee weken niet gesport en ik merk nu al dat het me inhaalt. Ik moet mezelf dwingen om minstens een paar dagen per week te gaan sporten, anders ben ik binnenkort mijn figuur kwijt en dat is toch een van de dingen die ik in mijn voordeel heb.

Sam maakt grappen en grollen over me de twee blokken naar de winkel en tegen de tijd dat we aankomen voel ik me lichter en meer op mijn gemak. Hij is echt een geweldige kerel, maar om wat voor reden dan ook voel ik me niet op die manier tot hem aangetrokken. Niet te vergeten dat ik een zekere lange blonde ken die een oogje op hem heeft.

Jen's Deli is een klein zaakje, verscholen tussen allerlei winkeltjes in een drukke straat. Naar binnen lopen is alsof je een ander universum binnenstapt. Het is klein en rustig met zwart-witte tegelvloeren en rode kraampjes langs de muren. Een paar ronde tafels staan verspreid in het midden van de ruimte en de toonbank staat aan de voormuur. Het heeft een oud eethuis gevoel dat zo heel anders is dan de meeste van de inrichtingen in Vegas. Ik denk dat dat de reden is waarom ik er zo van hou. Het doet me denken aan iets dat je zou zien in Vermont, het doet me denken aan thuis.

Ik ga naar een van de kraampjes in de uiterste hoek van het restaurant terwijl Sam naar de toonbank gaat om onze sandwiches te bestellen. We zijn hier al zo vaak geweest dat hij mijn bestelling uit zijn hoofd kent en dat is lief en triest tegelijk. Ik ben duidelijk een voorspelbaar persoon.

Ik glip in het hokje, terwijl ik mijn navy jurkje zorgvuldig rechttrek. Ik haal mijn telefoon tevoorschijn en controleer mijn e-mails. Het duurt maar een paar seconden voordat ik het vreemde gevoel krijg dat ik word bekeken. Ik kijk op van mijn telefoon en scan snel de kamer. Niets lijkt abnormaal of niet op zijn plaats. Dan valt mijn oog op iemand die aan de andere kant van het restaurant zit.

Hij lijkt niet in mijn richting te kijken, maar zijn gezicht is verborgen met een zonnebril en een licht naar beneden getrokken bivakmuts. Iets aan hem komt me zo bekend voor en toch kan ik er geen vinger op leggen.

Sam verschijnt met onze sandwiches en leidt me tijdelijk af van de vreemdeling aan de overkant. Hij schuift in het hokje tegenover me en schuift mijn broodje kalkoen op rogge over de tafel naar me toe. Ik kijk achterom in de richting van de man aan de overkant van de kamer, maar zie dat hij er niet meer is. Waar is hij gebleven? Ik scan de kamer nog eens snel, maar er is geen spoor van hem te bekennen. Ik heb geen idee waarom ik me daar druk om maak.

"Aarde aan Addison." Sam zegt zwaaiend met zijn handen voor mijn gezicht en geeft me een van zijn dodelijke glimlachen als ik hem verontschuldigend aankijk.

"Sorry, ik was mezelf even kwijt." lach ik, terwijl ik een draaikolk met mijn vinger maak om aan te geven dat ik gek geworden ben.

De rest van de lunch praten we over mijn avondje uit met Kristina en Dana. Ik heb natuurlijk het deel over de barman weggelaten, dat ik maar niet uit mijn hoofd kan krijgen. Tegen de tijd dat we terug op kantoor zijn heeft Sam me overtuigd om nog een avondje uit te proberen. Ik heb beloofd met de meisjes te praten en hij gaat kijken of hij een paar van onze andere collega's mee kan krijgen.

Ik ben nog steeds niet gewend aan mijn nieuwe vrijheid. Het is zo vreemd om gewoon plannen te maken en niet bang te hoeven zijn dat iemand nee zegt of een excuus verzint waarom we niet kunnen komen.

Ik hang mijn tas op aan de achterkant van mijn bureau en ga naar Kristina's bureau. Ik wil het haar nu vragen, nu het nog vers in mijn geheugen ligt. Ik ben niet verbaasd als ik bij haar bureau aankom en ze er niet is. Ze heeft het de laatste tijd zo druk gehad op haar werk. Wij allemaal eigenlijk, maar haar project is een beetje veeleisender dan de normale promotieplanning die wij doen. Onze deadlines liggen meestal ver genoeg uit de tijd dat het vrij gemakkelijk is om ze af te werken zonder al te overweldigd of gestrest te raken, maar Kristina heeft een van de grootste fondsenwervingsevenementen van Las Vegas binnengehaald en het promoten van zo'n evenement is een ontzagwekkende taak. Aan de positieve kant garandeert het haar toegang tot het evenement zelf en daar ben ik echt jaloers op.

Blijkbaar houdt de eigenaar van Bella Vita Casino and Resort elk jaar een groot gala om geld in te zamelen voor een goed doel. Er wordt gezegd dat het een van de heetste evenementen in Vegas is en alleen de rijkste mensen kunnen het zich veroorloven om het bij te wonen. Een baan als deze krijg je niet vaak en alleen al de commissie zal je een tijdje bezig houden. Hoe graag ik ook deel had uitgemaakt van het planningsproces, ik ben hier nog niet lang genoeg om me zo'n belangrijk evenement toe te vertrouwen. Misschien heb ik geluk en scoor ik het volgend jaar.

Ik ga twee gangen verder waar Dana's bureau staat, maar tot mijn teleurstelling is zij er ook niet. Ik krabbel een briefje op een post-it waarin ik haar vraag me te bezoeken als ze de kans krijgt, plak het op haar computerscherm, en ga terug naar mijn bureau.

Ik loop halverwege het gangpad naar mijn bureau en stop dan. Op mijn bureau staat een heel groot, heel mooi boeket bloemen. Ik kijk om me heen om te zien wie ze bezorgd heeft, maar ik zie niemand. Aarzelend loop ik naar voren en wrijf met mijn vingers over de zachte bloemblaadjes van een witte Gardenia. Het boeket is prachtig, maar ik ben te verward om er opgewonden van te worden.

Ik loop om de vaas heen op zoek naar een kaart, maar die is er niet. Dan dringt het tot me door. Wat als ze van Grayson zijn? Zeker niet, ik bedoel waarom zou hij me bloemen sturen? Beter nog, als hij me bloemen zou sturen zou hij ze willen laten zien dus een kaart zou een must zijn. Maar wie dan?

Beslissend dat ze ze bij de verkeerde persoon moeten hebben afgeleverd, pak ik het boeket op en ga naar de receptie op de vierde verdieping. Michelle zit achter de balie en ziet er zoals altijd overdreven professioneel uit in haar bruine rokkostuum, haar lange kastanjebruine haar in een krul en haar gebruikelijke hoofddeksel op zijn plaats. Ik schat haar achter in de dertig, hoewel ze dat nooit heeft bevestigd. Ze kijkt van mij naar de bloemen als ze me ziet naderen.

"Ik denk dat deze per ongeluk bij mij zijn bezorgd." zeg ik en zet de vaas voor haar neer op het bureau.



"Nee, geen vergissing. Ik heb er zelf voor getekend."

"Maar wie zou me dan bloemen gestuurd hebben?" Zeg ik hardop, niet echt tegen haar.

"Geen idee, maar wie het ook is, hij stuurt je een boodschap." Zegt ze.

"Wat bedoel je?" vraag ik, niet proberend mijn verwarring te verbergen.

"Gardenias symboliseren meestal een geheime liefde of verliefdheid." Zegt ze, een kleine glimlach spelend om haar lippen.

"Nou dan weet ik dat ze de verkeerde persoon hebben." flap ik eruit. Wat als ze van Sam zijn? Ik bedoel, hij heeft me toch mee uit gevraagd, maar hij lijkt me niet echt een bloemenman. Trouwens, waarom zou hij me bloemen sturen vijf minuten nadat we samen geluncht hebben? Dat slaat echt nergens op. Ik kan echt niet bedenken wie het zou zijn.

Michelle tikt op haar hoofdapparaat en beantwoordt een inkomend gesprek, waarmee ons gesprek officieel is beëindigd. Ik loop terug naar mijn bureau en besluit vrijwel meteen om de bloemen niet te houden. Hoeveel ik er ook van hou, het laatste wat ik nodig heb is om mensen de indruk te geven dat ik iemand heb die mij bloemen stuurt, vooral Dana of Kristina. Ze zullen er nooit achterkomen dat ik niet weet van wie ze zijn en zelfs als ze dat wel weten, voel ik er niet veel voor om me ermee bezig te houden. Trouwens, als ze van Grayson zijn dan wil ik ze zeker niet.

Ik stop drie bureaus voor de mijne en leg het boeket op het bureau van Sue. Ze is een oudere vrouw wiens kinderen volwassen zijn en alleen woont. Ze is een van de liefste mensen met wie ik ooit heb mogen samenwerken en als iemand een beetje zonneschijn in zijn leven verdient, is zij het zeker.

Met het gevoel dat mijn goede daad voor vandaag is volbracht, ga ik terug naar mijn bureau en duik ik weer in mijn geestdodende budgettering voor de grote opening van een plaatselijk restaurant. Sommige aspecten van mijn job zijn geweldig, maar andere, zoals de financiën doornemen om ervoor te zorgen dat je binnen het budget blijft voor het promotiecircuit, maken dat ik mijn haren tevoorschijn wil halen, in slaap wil vallen en wil huilen, allemaal tegelijk.

Hoezeer ik het ook niet wil doen, ik slik het en ga er weer tegenaan. Nu heb ik tenminste iets om naar uit te kijken. Ik kan niet wachten om met de meiden te praten over zaterdag. Het is grappig wat voor verschil een week kan maken. Vorige week vreesde ik elke minuut in de aanloop naar mijn avondje uit met de meisjes. Deze week voel ik me de drieëntwintigjarige die ik ben en ik ben opgewonden over de gedachte om uit te gaan met een aantal van mijn collega's en los te gaan.

Dit is hoe het zou moeten zijn. Niet elk weekend opgesloten zitten in een appartement, geestdodende gesprekken voeren en steeds maar weer dezelfde tv-programma's kijken. Uitgaan met de meisjes afgelopen weekend, hoezeer ik er ook tegen vocht, opende echt mijn ogen voor wat ik gemist heb. Ik heb een hoop in te halen en ik ben niet van plan nog meer tijd te verspillen. Ik ben klaar om jong te zijn en plezier te maken en voor de eerste keer in mijn leven, gewoon te leven.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Ademloos"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️