Stingers

Kapitel 1 (1)

==========

En

==========

----------

Cassel

----------

Femton år

Det finns fem killar. Varför är de fem? Jag fick höra att det skulle vara två, högst tre. Jag tar fram min telefon för att fråga vad jag ska göra, men får nästan genast ett sms där det bara står "Alla".

Fan.

De trängs, som om de vill skapa denna ogenomträngliga barriär medan de röker cigaretter och pratar om röven på den unga kvinnan som står i gathörnet och väntar på bussen. Hon är nervös och det syns på hur hon mer än en gång kastar en blick på dem, drar upp sin väska högre upp och håller hårt i sin telefon.

"Heya", säger jag när jag vacklar mot cirkeln av män. "Är det någon av er som har en tändare?"

Jag viftar runt med min obrända cigarett med min handskarförsedda hand när jag rör mig in mot dem.

De tittar på mig, omedelbara skrockar tar tag i deras ansikten när de tittar på mig. Det är tydligt att jag inte är välkommen, men jag trycker mig närmare, inte redo att låta mig avskräckas så snabbt. "Bara en lampa, tack. För helvete, du kan få resten av flocken om du har en lampa. Min mamma skulle mörda mig om hon kom på mig med den", säger jag och håller fram paketet till en man med onda tunna ögonbryn. Jag är övertygad om att han har överpluggat dem av någon märklig anledning.

"Ge grabben en tändare så att han kan dra åt helvete", säger den mörkhårige.

En skallig kille rynkar på näsan, men han är närmast mig och tar fram en tändare. Han tänder cigaretten som jag håller i handen innan han vinkar bort mig.

"Tack", säger jag innan jag vänder mig om för att gå. Jag fångar min fot på hans fot och snubblar och stöter på honom när jag för in mina fingrar i hans bakficka och tar fram hans plånbok. "Förlåt, förlåt."

"Se dig för fan för var du går, din dumma unge", säger ögonbrynen.

Jag vinkar av honom och börjar gå samtidigt som jag slänger cigaretten utan att röra den till munnen och flippar upp plånboken. Den är fullpackad med hundratals dollar. "Ooh. Hundra dollar, tvåhundra dollar-"

"Vad i helvete?" säger den skallige mannen när jag vänder på huvudet för att se hur han klappar på sin ficka. "Den där lilla jäveln tog just min plånbok."

Det får dem alla att vända sig om och titta på mig på riktigt den här gången.

"Jag?" frågar jag, nu ungefär tre meter från honom. Jag tar fram pengarna och gör inget försök att dölja vad jag gör när han kommer springande mot mig.

Utan att tveka tar jag mig iväg i rask takt, glad över att ha fått deras uppmärksamhet. Jag smiter snabbt runt hörnet in i en gränd och ser brandstegen som hänger ovanför. Jag skjuter en soptunna närmare den, klättrar upp på den och hoppar upp. När jag knappt når den, tar jag tag i botten av stegen och svänger upp mina ben innan jag hakar fast dem på stegpinnen och drar mig upp, allt innan de ens når gränden. När jag väl är ovanför dem kikar jag ner medan de ser sig omkring för att se vart jag kan ha tagit vägen.

"Vad i helvete?" säger den mörkhårige mannen.

"Vi springer i förväg", säger en kortare man som knuffar en annan.

"Det finns inte en chans att han sprang till slutet av gränden. Gick han in genom en av dörrarna?" Baldy säger Baldy medan den kortare mannen och Ögonbrynen fortsätter ner i gränden och tänker att jag kanske har smugit runt bakvägen.

Detta är en stor fördel för mig, eftersom tre är lite mer hanterbara än fem. Om de var vanliga killar hade jag kunnat ta alla på en gång, men inte de här killarna. Den flintskallige är svart bälte, den mörkhårige har varit inblandad i olagliga slagsmål halva sitt liv och jag vet väldigt lite om den sista killen, en tystlåten man med glasögon, eftersom det inte var meningen att han skulle vara här.

Jag kastar plånboken till Glasögon, med avsikt att få honom att sluta.

När den slår i bakhuvudet på honom rycker han tillbaka, förskräckt, och ser sig omkring en stund innan jag hoppar över räcket och landar på hans rygg. Det knuffar ner honom till marken löjligt hårt. Jag behöver inte ens strypa honom eller något innan han är utslagen, efter att ha slagit huvudet mot marken på grund av min vikt.

En nere, fyra kvar.

De två återstående männen vänder sig om för att möta mig när jag rusar fram. Baldy sträcker sig efter en pistol, så jag glider in och tar tag i hans handled. Med hjälp av min vikt driver jag den framåt så att pistolen inte kan vara i linje med mitt huvud, och rycker sedan ner hans arm så att han tvingas släppa vapnet. Mina ögon följer det när det faller till marken och studsar en gång.

Jag är så jävla frestad att plocka upp den, men nej, jag kan inte. Jag ska göra det här utan att skjuta någon och göra en scen.

Jag sparkar tillbaka den utom synhåll när den mörkhårige mannen svingar en högerkrok mot mig. Jag undviker den med nöd och näppe, vilket bryter mitt grepp om Baldy. Jag blockerar den mörkhårige mannens slag innan jag krokar mina händer över hans hals och kör in mitt knä i hans mage. Jag tar upp det igen och igen men blir distraherad av Baldy som svingar en kniv mot mitt ansikte. Jag undviker attacken, drar mig tillbaka och bedömer situationen.

Den mörkhårige mannen försöker att räta upp sig, men en roundhouse spark mot hans huvud får honom att snubbla iväg en stund innan jag hör ett pistolskott.

Smärtan slår in i min axel när jag rycker tillbaka.

Hur kunde jag missa de andra två som återvände?

I andra änden av gränden har ögonbrynen en pistol riktad mot mig. Han förflyttar den upp mot mitt huvud, men innan han kan avlossa ett skott glider jag åt sidan och sätter Baldy mellan oss. Baldy sträcker sig efter mig och planerar att driva mig mot den beväpnade mannen, när jag hör någon komma upp bakom mig. En snabb blick säger mig att den femte och sista killen nu står bakom mig och sträcker sig efter sin pistol.

Jag är omringad. Jag har bara två på marken, två pistoler riktade mot mig, och bara en av männen är inom räckhåll.

Jag har gjort bort mig.

Jag visste bättre än att låta mig bli omringad.

Jag visste fan bättre och ändå gjorde jag det.

Snabbt försöker jag dra mig tillbaka för att hämta pistolen som jag sparkat bort, men mannen till höger om mig slår sin knytnäve i ansiktet på mig. Jag hade tappat fokus. Hur kunde jag ha tappat fokus? Jag har gjort bort mig.

Jag skakar på huvudet och försöker komma tillbaka till spelet. Jag försöker koncentrera mig så att jag inte slutar dö, men jag är rädd att det är för sent. Pulsen i min arm skriker ut min nya svaghet och det ögonblick jag visar svaghet är det ögonblick...

Kapitel 1 (2)

Baldy kastar sig mot mig och jag drar mig tillbaka, rakt in i den mörkhårige mannens väg. Han griper mig vid halsen och slår mitt huvud mot väggen, vilket gör att mörkret spetsar till min syn. Det virvlar runt mig och får mig att tappa fokus.

Jag visste att jag inte kunde ta mig an fem. Varför lyssnade jag? Nu kommer de att döda mig och ingen kommer att bry sig om det.

Ett skott går av och ekar i gränden, men när smärtan uteblir vänder jag mig om för att se vad som hänt. Ett skrik följer tätt efter, och jag ser pistolmannen falla på knä, blodet sprutar ur hans hals.

"Vad i helvete?" säger mannen som håller mig nere.

"De är två stycken", säger Baldy, som klampar fram efter sin pistol när jag ser en kniv slås in i sidan av hans hals. Han griper efter den medan blodet rinner nerför hans hals och färgar överdelen av hans skjorta när jag ser den unge mannen glida förbi och ta tag i mannen som håller mig fast mot väggen i en enda flytande rörelse. Utan en stunds tvekan hugger han honom med kniven innan han plockar upp pistolen och skjuter de återstående männen.

Jag står där, flämtande, medan jag tittar noga på honom.

"Tack och lov att du är söt för du är så klumpig", säger han med ett leende när blodet täcker hans ansikte. Blicken är nästan demonisk men jag finner ändå lättnad i den. Han klappar mig på huvudet innan han tar fram cigarettpaketet jag använt som rekvisita och stoppar en i sin mun innan han stoppar en annan i min.

"Vad i helvete?" kommer en röst från andra änden av gränden.

Han rullar med ögonen. "Åh, nu börjar det igen", säger han när Lucas rusar fram och tar den äldre pojken vid halsen innan han knuffar honom mot väggen. Lucas ser rasande ut. "Han kommer aldrig att lära sig för fan om du gör allt för honom, Chaos."

Han verkar inte överdrivet bekymrad när han stirrar på Lucas med tomma ögon. "Nä, han skulle definitivt inte ha lärt sig om jag inte hade hjälpt till eftersom du skulle ha rensat hans hjärna från väggen."

"Det skulle inte vara den första och kommer inte att vara den sista", morrar Lucas innan han vänder sig till mig. "Hörde du det? Du jobbar hårdare för nästa gång kommer Chaos inte att vara där för att rädda dagen."

När blodet rinner nerför min arm håller jag min ärm för att förhindra att det droppar ner på marken och tittar långsamt upp för att möta monstrets ögon.

"Självklart."

* * *

Jag rycker till och ser mig omkring i mitt sovrum. Det ser lika tråkigt och normalt ut som det gjorde igår. Inget annat än dumma mardrömmar plågar mig, och varför? Varför fan drömde jag om den där natten i gränden?

Jag reser mig upp och sträcker mig, men Cayenne, min väns hund, sparkar mig. Medan Leland, som är både min vän och min chef, är borta på sin smekmånad skulle Henry vakta båda sina hundar. Det var tills Henry, som är både polischef och vår vän, trodde att jag var ensam eller något dumt skit eftersom han frågade om jag ville passa Cayenne. Jag hade kanske girigt gått med på det.

Cayenne är en mutt i alla bemärkelser, en medelstor hund med trådigt rött hår och en alltid glad attityd. Jag tror inte att Cayenne någonsin har upplevt en dag som hon inte kunde erövra med en viftning med svansen. Eftersom hon för närvarande ligger på rygg och stirrar på mig med tungan hängande, tar jag tag i henne och drar henne mot mig.

"Jag tänker inte ge dig tillbaka när de kommer tillbaka", säger jag. Det var Leland och Jackson som bestämde sig för att åka på smekmånad, överge sina hundar och lämna dem här helt ensamma för att lida av tristess.

Även om jag inte har känt Leland länge, träffade jag honom efter att ha fått veta att Lucas, samma sociopat som tränade mig till torped, tränade honom. När jag hittade Leland berättade han att han hade gett upp sitt liv som torped för att istället ägna sig åt ett mycket enklare liv som privatdetektiv tillsammans med Jackson, hans numera make. Vi kastades ihop under några olyckliga omständigheter, men jag upptäckte snabbt hur lycklig jag var att hamna i hans liv när han stod vid min sida under hela tiden. Men det hör till det förflutna.

Nu när saker och ting äntligen har lugnat ner sig arbetar jag som privatdetektiv tillsammans med Leland och Jackson. Jag är inte säker på om jag någonsin blev anställd av dem eller om jag bara hängde kvar tills de till slut bestämde sig för att om jag skulle stå där hela dagarna så kunde jag lika gärna hjälpa till med deras arbetsbörda.

Så det var så jag blev privatdetektiv. Det är inte lika spännande som att vara torped, men jag tycker att jag föredrar det. Ingen försöker ständigt döda eller hota mig, vilket är en ganska trevlig bonus. Ibland är det lite tråkigare än att vara torped, men jag behöver inte heller ständigt döda människor för att försörja mig. Istället kan jag hjälpa dem. På det hela taget har jag njutit av det när jag kan slippa undan det lidande som Leland utsätter mig för. Att vara Lelands vän är ibland en... tvivelaktig upplevelse.

Jag suckar när jag stiger upp ur sängen och bestämmer mig för att jag verkligen måste klä på mig och gå till jobbet. Det är inte så att jag måste vara där i tid - Mason, den andra delägaren, skulle säkert inte märka det - men det ger mig en känsla av målmedvetenhet. Och när Leland och Jackson sedan kommer tillbaka kan jag visa Jackson hur fantastisk jag är och att vi egentligen inte alls behöver Leland.

Ja, ja...

Vacker plan.

* * *

"Du saknar Leland, eller hur?" Mason frågar från sitt skrivbord som står nära mitt.

"Vad? Nej. Gud, nej. Varför i helvete skulle jag sakna Leland?" Jag frågar från mitt skrivbord på Wellstone Private Investigators. Jag hade varit här i två timmar innan Mason förärade mig med sin närvaro. Men han tog åtminstone med sig en munk till mig, så det kompenserade omedelbart för hans frånvaro.

Cayenne är upptagen med att tigga om min munk med sina sorgsna ögon och sin försiktigt viftande svans. Hon är så förtjusande att jag ger henne en bit och bryr mig inte alls om att jag just blivit lurad av en hund. Bästa sättet att bli lurad, om du frågar mig.

Mason stirrar bara på mig - förmodligen för att han inte ska behöva arbeta. Han är en man i trettioårsåldern som träffade Jackson när de var i militären, och när de väl kom ut bestämde de sig för att starta det här PI-företaget tillsammans. Han verkar inte göra särskilt mycket här, så jag är inte riktigt säker på vad hans jobb är, men han är åtminstone någon att prata med som inte har fyra tassar och en svans.

"Jag saknar ingen, jag är inte fem", säger jag envist.

Kapitel 1 (3)

Mason äter sin munk medan han tyst dömer mig för att han är en skitstövel. Hur kan han tro att jag saknar någon av dem? Särskilt Leland. De har varit borta på smekmånad i lite mer än en vecka, inte ens tillräckligt länge för att jag ska sakna dem om jag ens gillade dem!

Jag bestämmer mig för att ignorera honom och återgår till min dator där jag ägnar mig åt att sortera e-postmeddelanden om riktiga jobb och skitjobb.

"De kommer hem i dag, så ska du åka och hälsa på dem?" Mason frågar.

Jag tittar bort från den enorma mängden e-postmeddelanden. "Varför skulle jag göra det?"

"För att ge dem sin hund tillbaka", säger han och vinkar åt Cayenne.

Vilken dum idé. "De gav mig Cayenne. Hon är min. De kan inte ta tillbaka henne", förklarar jag medan hon viftar med svansen, glad över att vara med i detta samtal.

Han rycker bara på axlarna och jag bestämmer mig för att ignorera honom och gå tillbaka till arbetet. Jag tar ett av de tråkiga fuskfallen för att fylla min dag och få det att se ut som om jag faktiskt gjorde något.

Jag klickar på nästa mejl och läser det.

Om du någonsin vill träffa dina bästa vänner igen ska du samla ihop 1 miljon dollar. Om inte kommer de att torteras och släppas i havet för att aldrig mer ses. Klicka på länken nedan för att få adressen, annars.

Jag raderar den och går vidare till nästa.

"Fick du också e-postmeddelandet med lösensumman?" Mason frågar.

"Ja, jag raderade det precis", säger jag.

Mason verkar förvånad över att jag skulle vara så okänslig. "Tänk om det är äkta?" frågar han medan han lutar sig mot sin dator som om äktheten skulle vara lättare att se på nära håll.

Jag tittar långsamt över på honom. "Du vet att Leland skickade den, eller hur?"

Han är fortfarande, konstigt nog, inte övertygad. "Men tänk om han inte gjorde det?" frågar han.

"Våra 'bästa vänner'? Jag behöver inte ens undersöka det för att veta att Leland skickade det", säger jag eftersom det inte skulle vara svårt för mig att spåra varifrån mejlet hade skickats och ta reda på vem som skickade det. "Och jag kommer inte att ta med mig skit till honom. Han kan inte få tillbaka sin hund."

Ytterdörren slår upp så snabbt och hårt att Mason hoppar och slår knäna i botten av skrivbordet - kanske borde han inte vara så lång. Cayenne dyker upp med ett skällande, men när hon ser vem det är rusar hon över för att hälsa på dem som den förrädare hon är.

"Jag lever!" Leland skriker.

"Ja", säger jag sarkastiskt.

Leland verkar ta illa upp av det eftersom hans blå ögon smalnar av. Han är en man i tjugoårsåldern med brunt hår som för tillfället ser ganska rörigt ut, förmodligen på grund av flygresan. Han flyttar sig över till mitt skrivbord och tornar upp sig över mig, vilket är ganska lätt när han är ungefär två meter lång och jag knappt är mer än två meter fem - fem meter sju om någon frågar.

"Inte tack vare dig. Fick du inte e-postmeddelandena om lösensumman? Tänkte du aldrig på att rädda oss?" Leland frågar.

Det får mig att låta ganska hjärtlös, men jag är inte säker på att jag bryr mig. "Du skickade dem. Du ville att jag skulle klicka på länken längst ner, vilket säkert ledde till något löjligt dumt."

Leland strålar.

"Vänta, vad?" Jackson frågar medan han följer tätt efter. "Du... du skickade dem lösensummabrev?"

Jackson är en stilig man med ljusbrunt hår och hasselbruna ögon. Han använder just nu dessa hasselblå ögon för att stirra misstroget på Leland.

"Det gjorde jag!" Leland säger det som om han är överdrivet stolt över sig själv. "Jag fick det att se ut som om vi hade blivit kidnappade, och för att rädda oss måste de betala. För att göra det behövde de bara klicka på länken längst ner! Av de fem personer jag skickade den till var det bara en som klickade på den... vilket jag tycker är lite väl hårt men, eh. Vi vet vem som kommer att stå i testamentet när jag dör."

Jag tar snabbt fram mejlet ur papperskorgen och klickar på det. "Titta! Jag klickade på det!" Jag säger medan det som dyker upp på skärmen för alltid kommer att förfölja mig till min sista dag.

Där står Jackson, med ryggen mot kameran och rumpan naken, fastkedjad vid en del av staketet medan en uppblåsbar docka sitter på hans axlar. Hans kropp bildar ett perfekt X och jag inser att jag aldrig kommer att kunna se på Jackson eller staketet på samma sätt resten av mitt liv.

Snabbt klickar jag mig ur det och inser att jag inte vill vara i testamentet så mycket.

"Mina... Mina... Mina ögon", skriker jag när jag tar tag i dem. "Nu måste jag vara med i testamentet bara för att betala för ögonoperationer."

Leland är alldeles förtjust när jag tar en låda och börjar slänga ner grejerna på mitt skrivbord i den.

"Vad gör du?" Leland frågar, som rycktes ur sin glädje.

"Jag slutar."

Han flämtar. "Vad? Nej! Varför?" frågar han och rusar för att stoppa mig. "Cassel, du kan inte. Om du slutar, vem kommer jag då att göra narr av varje dag?"

"Du är en översittare", säger jag till den strålande mannen.

Han verkar inte alls tappa hakan av det. Kanske till och med lite självbelåten eller stolt över sig själv istället. Exakt den reaktion som en mobbare skulle ha!

Hur han någonsin fick tag på Jackson, en normal och trevlig man, kommer jag aldrig att få veta. Jackson verkar bara så... perfekt. Så... snäll och omtänksam, och sedan har vi Leland.

"Har du saknat mig?" Leland frågar när han kramar mitt huvud mot sig eftersom jag fortfarande sitter med min låda med tillhörigheter.

"Nej."

"Det gjorde han", säger Mason, vilket är irriterande som fan.

"Jag har saknat dig också", säger Leland. "Jag försökte ta med mig en make hem till dig, men Jackson lät mig inte göra det."

Jag rynkar på näsan, mer än säker på att jag inte behöver Lelands hjälp när det gäller mitt kärleksliv (eller bristen på det).

Leland strålar mot mig och är mycket stolt över sig själv. "Han var så sexig och han hade den sötaste accenten. Han var väldigt intresserad när jag sa att jag skulle ge honom femhundratusen dollar att leka med-"

"Försökte du köpa en make åt mig?" Jag frågar oroligt. "Snälla säg att det här inte är sant."

Jag tittar på Jackson som ger mig en liten axelryckning. "Jag stoppade honom innan han hann genomföra transaktionen."

Det är då jag får en fantastisk idé. "Du skulle kunna ge mig pengarna i stället, så kan jag använda dem för att framgångsrikt uppvakta Jeremy", säger jag och sträcker ut handen som om han möjligen skulle kunna ha pengarna på sig. Mannen har en löjlig mängd pengar efter att Lucas skänkt honom det mesta av dem. Jag tror att Leland kanske känner sig skyldig till att ha varit favorit och fått alla pengar eftersom han betalar mig alldeles för mycket. Han skickar iväg mig på ett ärende för att hämta matvaror och ger mig hundra dollar i dricks, även om jag kommer tillbaka en timme för sent.

Kapitel 1 (4)

"Nej, man ska aldrig behöva köpa någons kärlek", säger Leland med ett allvarligt uttryck i ansiktet.

"Var du..." Jag tänker tillbaka på vårt samtal för bara några minuter sedan. "Försökte du eller försökte du inte bara köpa min kärlek? Men du tycker inte att det är bra för mig att köpa Jeremys kärlek?"

Det handlar om att Jeremy, en polis som jag verkligen tycker om, inte lever upp till Lelands krav av någon konstig anledning. Jag förstår det inte eftersom Jeremy är snygg och söt och perfekt.

"Det är annorlunda! Den här killen var söt, hade en bedårande accent och var en människa. Jeremy är som en del av en demon eller något", säger Leland.

Mina ögon blir stora. "Det är han inte! Han är bara blyg!" Jag protesterar.

Leland skrattar. Det är helt klart ett falskt skratt som han gör bara för att få uppmärksamhet, vilket får mig att vilja göra något för att få tyst på honom. Men nej. Han skrattar och skrattar och skrattar.

Det pågår så länge att till och med Jackson blir uttråkad av det när han går förbi Leland och över till mig, men efter den bilden... Jag är inte säker på att jag någonsin kan se honom i ögonen igen.

"Tack för att du höll byrån igång medan vi var borta", säger han med en klapp på min axel som får mig att känna mig riktigt glad.

Mason rattar sig, men Jackson ignorerar honom helt och hållet, eftersom han vet vem som gjorde jobbet här.

"Självklart", säger jag. "Det var lugnt och jag fick så mycket arbete gjort utan att Leland distraherade mig." Jag säger detta trots att jag vet att Leland skulle kunna överträffa oss alla med en ögonbindel och händerna bundna på ryggen. Han har bara en förmåga att göra sådana här saker, och jag har en förmåga att bli indragen i den dumma skiten som han iscensätter.

"Du gjorde ett bra jobb", säger Jackson och gör mig löjligt nöjd, vilket är dumt. Jag vänder mig till Leland nu när han har slutat skratta åt mig, redo för fler komplimanger. Han har uppenbarligen inga att ge då han torkar bort en falsk tår.

"Hur som helst, vi stannade bara till för att ta med oss några saker innan vi åkte hem. Vi kan ta Cayenne också", säger Jackson medan han sträcker sig efter hunden.

Jag ger den förrädiska mannen en blick medan jag tar tag i Cayenne och drar henne bort från sina fäder. "Men... Men jag skulle ha haft henne fram till ikväll."

"Vill du... hellre köra över henne senare?" Jackson frågar och ser förvirrad ut.

"Du är så söt. Du har saknat oss så mycket att du inte vill förlora det sista som påminner dig om oss", säger Leland, vilket är en hemsk tolkning av vad som händer. "Varför kommer du inte över på middag i kväll och gör den åt oss? Mason, du kan också komma, Cassel lagar mat."

"Ledsen, jag har planer", säger Mason.

Även om jag vet att det vore bäst för mig att säga nej, finner jag mig själv i att hålla med eftersom tanken på att gå ensam till mitt tråkiga hem låter på gränsen till fruktansvärd. "Okej, bara för att jag vet att du kommer att gnälla om jag inte gör det. Jag tar med mig mat", säger jag, eftersom vi alla är medvetna om att ingen vill att jag ska laga något om de inte vill att döden ska bli överhängande. Jag borde verkligen lära mig åtminstone några saker för normala människor.

Det är i det ögonblicket som telefonen ringer och hindrar mig från att berätta för Leland att jag skulle hämta kyckling från Jacksons favoritställe och inte från hans.

Eftersom jag är närmast kontorstelefonen tar jag upp den. "Hallå?"

"Sixth Street, 14.25. Snabbt."

"Vad?" Jag frågar när den nyfikne Leland sätter på högtalaren.

Den manliga rösten upprepar snabbt "Sixth Street, 14:25 PM" innan han lägger på.

Kapitel 2 (1)

==========

Två

==========

----------

Cassel

----------

"Ja, vi får väl slänga det i högen av konstiga saker som händer, som det där mejlet jag fick", säger jag och lägger ner luren.

Leland, som alltid är den nyfikne, tvekar. "Vi måste gå."

Jag kan nästan se Jackson tappa luft. "Älskling, jag är trött efter den långa flygresan, vi kan bara... du vet, åka hem, ta en dusch och gå och lägga oss", säger Jackson och låter desperat.

Leland verkar mindre än entusiastisk över det normala i detta. "Kom igen, Cassel", säger Leland, och eftersom jag är den svagaste mannen någonsin var jag uppe och lämnade stolen innan han ens hade sagt mitt namn.

"Har du några vapen?" Jag frågar eftersom han precis hade kommit tillbaka från sin resa.

"Fem stycken", säger Leland medan han drar fram två och visar upp dem för mig.

"Du vet att det kommer att bli som en katt i ett träd eller något", säger Jackson.

Leland tittar tillbaka på Jackson med förskräckelse. "Varför skulle vi skjuta katten?"

"Vad? Ingen har någonsin sagt något om att skjuta katten!" Jackson utbrister.

"Han vill definitivt skjuta katten", säger jag.

Jackson skakar på huvudet, men han känner sin man ganska väl vid det här laget, vilket framgår av hur han ger honom en enarmad kram och kysser hans kind. "Ni två kan gå i förväg, jag ska hämta vår andra hund och åka hem. Ha så kul!"

Leland ger honom en vink men eftersom han har sin pistol i handen ser det lite hotfullt ut. "Det ska vi! Ta-ta! Adios!"

"Sayonara!" Jag matar in.

Leland tittar på mig. "Jag visste inte att du talade japanska."

"Det gör jag", ljuger jag medan vi skyndar oss ut till min bil.

"Du har saknat mig, eller hur?" Leland frågar och ger mig en knuff.

På sätt och vis. "Nej. Aldrig. Nuh-uh. Nada. Nope."

Leland strålar åt mig, så jag glider in i bilen och låser dörren för att hålla honom ute. Han siktar med sin pistol mot fönstret, som om det är en normal reaktion på att bli utelåst, så jag låser snabbt upp dörren innan jag måste laga en trasig ruta på denna bil som inte ens är min och som kanske står i hans namn. Jag är ganska säker på att lagen säger att om den är i min ägo i mer än en månad så är den juridiskt sett min.

"Jag har missat det här", säger Leland när jag zoomar iväg. Klockan är trots allt 14.18.

"Hade du inte roligt?" Jag frågar.

"Åh nej, jag hade jättemycket roligt. Jag saknade bara mina vapen. Jag fick inte ta dem. Jag spenderade hela vägen hit med att bara kyssa dem."

"Jackson var inte svartsjuk?" Jag frågar, som om det här är oroväckande. Om Jackson inte vet att Leland är jävligt konstig vid det här laget, så förstår jag inte hur han gifte sig med honom.

"Nej, han fingerknullade sin bil hela vägen hit, så jag tror inte att han ens märkte det."

Jag tar tillbaka det - de är båda konstiga. Hur den här galna mannen blev min närmaste vän kommer jag aldrig att få veta. Det är bara något med honom som drar mig till honom. Som en fluga på skit.

Det måste vara den enda förklaringen till det här förhållandet. "Jag vill verkligen inte lägga ägg i dig."

"Vad?" frågar han.

"Åh, ingenting. Jag funderade bara på varför jag möjligen skulle kunna dras till dig och då kom det där talesättet 'som en fluga på skit' att falla mig in och flugor lägger ägg i skit och... vet du vad? För bådas skull tror jag att det är bäst om jag avslutar det här här."

Leland ger mig en allvarlig blick. "Precis som du borde avsluta denna besatthet för Jeremy."

Jag vänder honom ryggen och han fortsätter att smeka sina vapen.

"Ibland tror jag att du är lätt förvirrad. Du verkar tycka att Jackson och jag är udda, konstiga, galna eller något sådant, sedan säger du något till mig som du just gjorde och tycker att det är normalt", säger Leland.

Jag bestämmer mig för att det är bäst att ignorera honom medan jag beger mig genom staden till vår potentiella brottsplats. Jag är inte säker på var den här händelsen kommer att äga rum, så jag kör långsamt längs gatan och letar efter något som sticker ut.

"Tror du att vi kommer att bli skjutna?" Jag frågar nyfiket.

"Förmodligen inte", säger han. "Bara... kör tills..." Han lutar sig framåt och tittar på något. "Är det där blinkande lampor?"

Jag kisar, som om det faktiskt skulle hjälpa, men i den bortre änden ser jag faktiskt en flimmer av något. Jag går mot ljusen tills Leland vinkar till en öppen parkeringsplats längs vägen.

"Jag hatar parallellparkering", meddelar jag.

"Men kommer du att göra det om polisen i bilen inte är någon annan än Jerebear?"

Min uppmärksamhet höjs upp precis i tid för att se mannen i mina drömmar slinka runt sidan av hans polisbil. Jag har aldrig parallellparkerat så snabbt i hela mitt liv. I samma ögonblick som bilen har stängts av är jag ute, men jag kommer på mig själv med att titta över på Leland i stället för att rusa över till Jeremy.

"Tycker du inte att det här är konstigt?" Jag frågar.

"Väldigt", säger han medan han börjar gå. "Jeremy!"

Polismannen tittar över på Leland medan fruktan fyller hans uttryck. Han tar ett steg mot Leland ett ögonblick innan jag hör det alltför välbekanta ljudet av ett pistolskott, vilket omedelbart får mig att gå in i hitman mode. Jeremys partner, som Jeremy just hade gått ifrån, faller tillbaka med ett skrik.

"Fan", säger jag och tar tag i Lelands arm och drar ner honom. Han har redan en pistol framme, redo att skjuta ner den som tog det första skottet, men tills vi har en god uppfattning om varifrån det kom är det bäst att ta skydd. Från min plats bakom en parkerad bil ser jag Jeremy rusa fram för att hjälpa sin partner. Han tar tag i den andra polisens ben och drar honom bakom den säkra bilen medan jag tittar på Leland för att få vägledning.

En del av mig vill rusa över till Jeremy, men jag är inte heller säker på att hjälpa Jeremy innebär att jag måste ge mig iväg för att jaga skytten.

"Såg du var skottet kom ifrån?" Leland frågar med stabil röst. Alla tecken på den jovialiska, löjliga mannen är borta när han fokuserar.

Jag kikar runt hörnet på bilen som ger oss skydd. "Nej, men kulan träffade hans sida från det hållet", säger jag och pekar mot en byggnad på andra sidan gatan. "Jag såg ingen springa, så den måste nästan ha kommit från det hyreshuset."

"Vi går," säger han och rusar över vägen.

"Vad i helvete gör du!" Jeremy skriker.

Jag tittar över på den ganska frenetiska stiliga mannen som vinkar åt oss. Även om vinken förmodligen betyder något i stil med "Vad fan är det för fel på dig? Ner med dig så att du inte blir mördad", är jag ändå glad för hans uppmärksamhet.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Stingers"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️