Rand des Verlangens

KAPITEL 1 Südwales, Anfang 1800

Südliches Wales, Anfang 1800

Wie konnte so ein engelhaftes Lächeln auf ein Monster geworfen werden?

Die geflüsterten Worte bahnten sich ihren Weg durch Rhys' Gedanken, als er Alia Buchanan, die Tochter des Merrick-Gelehrten, den er beschützen sollte, über den mit Steinplatten bedeckten Hof schreiten sah.Eine lavendelfarbene Dämmerung senkte sich schwer über die Hügelkuppe, auf der das efeubewachsene Buchanan-Häuschen inmitten des umliegenden Waldes stand, und die Herbstluft duftete nach einer unwiderstehlichen Mischung aus Holzrauch und einem fernen Sturm, der am Horizont grollte.Rauchige Wellen von Purpur und Blau berührten mit ihren Fingern die zarten Winkel des Gesichts der jungen Frau, verweilten über den sanften Schwellungen ihrer Brüste ... den langen, fließenden Locken ihres Haares.Wenn er seinen Verstand bewahren wollte, wusste Rhys, dass er wegschauen musste.Und doch weigerten sich seine Augen, dem Befehl zu gehorchen, gefesselt an den Anblick ihres geheimnisvollen Ausdrucks, als ihre Blicke sich trafen und dann verharrten, dieses weiche, atemberaubende Lächeln, das immer noch die sinnliche Form ihres Mundes umspielte.

Ganz gleich, wie distanziert er zu sein versuchte - ganz gleich, wie unhöflich oder wie wild er sie anfunkelte -, sie schenkte ihm immer dasselbe gottverdammte, ärgerliche Lächeln.Und es brachte ihn langsam um den Verstand, die Fäden seiner Vernunft glitten durch seine Finger wie spiralförmige Nebelschwaden.Egal, wie sehr er sich anstrengte, er konnte sie nicht festhalten.

Seit dem Moment, in dem er Alia zum ersten Mal vorgestellt worden war, war Rhys von ihr besessen gewesen.Eine ungewöhnliche Situation für einen Krieger, der noch nie von irgendetwas oder irgendjemandem fasziniert gewesen war, geschweige denn von einem launischen Ausrutscher eines Mädchens, das er nur zu leicht unter seiner Macht und seiner Stärke brechen konnte.Das Merrick-Blut ihrer Vorfahren - einer der uralten, nicht-menschlichen Clans - war seit Generationen in ihrer Blutlinie geschlummert und hatte Alia und ihren Vater mit Körpern zurückgelassen, die so verletzlich waren wie die eines Menschen.Es war Wahnsinn für ihn, sie auch nur in Erwägung zu ziehen, sie zu berühren, geschweige denn, so sehr über sie zu fantasieren, dass sie eine ständige, schmerzende Präsenz in seinem Kopf war.

Aber er konnte nicht aufhören.Und Gott allein wusste, dass er es versucht hatte.

Wenn es nur ihre körperliche Erscheinung gewesen wäre, die ihn in ihren Bann gezogen hatte, hätte er einen Weg finden können, zur Vernunft zu kommen und sie aus seinen Gedanken zu verbannen.Immerhin war er immer der Meinung gewesen, dass ein hübsches Gesicht leicht durch ein anderes ersetzt werden konnte.Aber da war so viel mehr in der Anziehungskraft, die ihn immer wieder zu Alia zog, auch wenn er noch so sehr versuchte, ihr zu widerstehen.Sie war zu berauschend ... zu frisch.Er konnte nur bewundern, wie sie die Welt betrachtete, sie sah sie auf eine Weise, von der er sicher war, dass niemand sonst sie sah.Sie sah sie mit Augen, die durchdringen konnten und unter die härteste, streitlustigste Abwehr schlüpften.So fühlte er sich jetzt, als er ihren dunkelblauen Blick hielt, das unangenehme Gefühl, das durch seine Adern schwappte und ihm den Eindruck vermittelte, dass sie ihn auf eine Weise sehen konnte, wie es niemand sonst je tun würde.

Er hätte das seltsame Gefühl auf die Tatsache zurückgeführt, dass sie mütterlicherseits von einer mächtigen Linie von Reavess-Hexen abstammte, aber er wusste, dass es mehr als das war.Alia selbst hatte etwas an sich, das auf ihn wirkte und es ihr ermöglichte, unter seinen Schutz zu schlüpfen und seine Aufmerksamkeit immer wieder auf sich zu ziehen.Sie verzehrte seine wachen Momente.Seine Träume quälten.

Trotz der Kälte in seiner Seele durchdrang ihr Lächeln immer wieder die eisigen Tiefen von Rhys' Körper wie berauschende, schmelzende Wärmewellen und entfachte ein gefährliches Verlangen nach Dingen, die er nie haben konnte.Mit nicht mehr als diesem sanften Neigen ihres Mundes, der sehnsüchtigen Aufrichtigkeit ihres schönen Blickes, erwärmte sie einen Ort in ihm, der nie mehr als eine karge, trostlose Eisschicht gewesen war.Ironisch, wenn man bedenkt, dass er selbst ein Ding aus Feuer war.Als einer der wenigen verbliebenen Nachkommen der Charteris, einem der ursprünglichen und seltenen europäischen Drachenclans, besaß Rhys' Körper die Kraft, zu einer tödlichen Wärmequelle zu werden.Eine gefährliche, tödliche Kraft, die sich nur verstärkte, je stärker seine Anziehung zu einer Frau wurde - und die in der Lage war, Alia Buchanan bei lebendigem Leib zu schmelzen, wenn er jemals in die üppigen, zarten Tiefen ihres kleinen, weiblichen Körpers eindringen würde.

Er sehnte sich nach ihr.Er sehnte sich nach allem an ihr, von ihrem Duft über ihren Geschmack bis hin zu den Gedanken, die ihren Kopf erfüllten.

Und das war der Grund, warum er sie nicht haben konnte.

Sie war die verbotene Frucht, die ihn in Schwierigkeiten bringen würde, und er wusste es.Er hatte es von der Sekunde an gewusst, als er sie vor fünf Monaten zum ersten Mal gesehen hatte, als er zum Schutz ihres Vaters geschickt worden war.Und dennoch konnte Rhys seinen Blick nicht von ihrer geschmeidigen, anmutigen Gestalt abwenden, als sie über den Hof ging, wo er und vier seiner Männer eifrig trainierten.

Wie in Gottes Namen sollte er aufhören, das süßeste, schönste Ding zu betrachten, das er je gesehen hatte?Herzförmiges Gesicht.Schelmische Sommersprossen.Hellbraunes Haar, das sich nicht zwischen goldenem Honig und Herbstrot entscheiden konnte.Sie war schön und wild, wie eine lebendig gewordene antike Göttin.Ihre schlanken, geflügelten Brauen zogen sich über große, exotische Augen von einem tiefen, dunklen Blau, das ihn an einen klaren Berghimmel erinnerte.Ein voller, rosafarbener Mund, der die Gedanken eines Mannes in explizite Vorstellungen davon gleiten ließ, wie es wäre, an diesen glitzernden Lippen vorbei zu sinken und die feuchte, warme Hitze darin zu suchen.

Obwohl er sein Bestes getan hatte, um seine Verliebtheit zu verstehen, war er nicht näher daran, zu begreifen, warum sie ihm nicht aus dem Kopf ging, als er zu wissen, warum sie ihn immer so süß anlächelte - aber andererseits war seine ganze Welt aus den Fugen geraten, seit er Matthew Buchanan bewachte.Er war sich nur in einem Punkt sicher - dass er seine Besessenheit von der Tochter dieses Mannes beenden musste, bevor sie ihn in den Wahnsinn trieb.

Wie um ihn in Versuchung zu führen, bewegte sie sich in seine Richtung, als sie um den Brunnen im Innenhof herumging, dessen gurgelndes Wasser Rhys oft in den kalten Stunden der Nacht beruhigte, wenn er im Schatten stand und ihr Fenster beobachtete, um einen Blick auf ihr Profil zu erhaschen, während sie sich für das Bett bereit machte.Ihr Weg führte sie näher an den Ort heran, an dem er stand, sein Schwert immer noch in der Hand, ihr Duft wurde von der sanften Brise in seine Nase getragen, und er ballte seine freie Hand zu einer harten Faust, als der warme, sinnliche Duft des Jasmins seine Sinne überwältigte.Ihr Lächeln verschmolz mit seinem Körper, unter seiner Haut, machte ihn unbehaglich und heiß.Es ließ etwas in seiner Brust eng werden.Es machte keinen Sinn, dass sie diesen süßen, liebenswerten Ausdruck an jemanden wie ihn verschwendete.Zu oft wandten sich Frauen aus Angst oder Unbehagen von ihm ab - nicht, dass er es ihnen verübeln konnte.Er war zu groß.Zu vernarbt und hart und dunkel.Zu gottverdammt furchterregend aussehend.

Und doch, als sie an ihm vorbeiging, schien ihr sanftes, süßes Lächeln von einer tiefen, verzweifelten Sehnsucht erfüllt zu sein, die mit seiner eigenen übereinstimmte.

Du Narr, spöttelte er leise.Engel sehnen sich nicht nach Monstern.

Er zwang sich, ihr den Rücken zuzuwenden, und drehte sich steif um die eigene Achse, wobei ihm der Wind kühl ins Gesicht blies, da ihr Lächeln ihn nun nicht mehr wärmte.Rhys tat sein Bestes, um ihren Duft nicht einzuatmen, und starrte über das grüne Tal unter ihm.Alles sah ruhig aus... friedlich, und doch hatte er die seltsamste Vorahnung von Unheil.Vom Bösen, das mit der kühlen, frischen Brise heranrollte.Mit einem tiefen finsteren Blick zwischen seinen Brauen starrte er über die endlosen grünen Hügel, auf der Suche nach der unbekannten Bedrohung.Trotz der Tatsache, dass die Monate, die er dort verbracht hatte, ruhig gewesen waren, wusste Rhys, dass sich die Umstände jeden Moment ändern konnten.Buchanans Arbeit war so geheim, dass nur wenige des Konsortiums - das Gremium der Anführer, das die verbleibenden alten Clans regierte - von seinen Forschungen wussten, oder von der Tatsache, dass Rhys und seine Männer dort waren, um Vater und Tochter zu beschützen, aber das bedeutete nicht, dass die Gefahr weniger real war.

Bevor er auf die abgelegene Hügelkuppe in Wales geschickt worden war, hatte man Rhys im Geheimen erzählt, dass der Merrick-Gelehrte daran arbeitete, den versteckten Ort der alten Konsortiumsarchive aufzudecken, die vor Hunderten von Jahren verloren gegangen waren, als die Anführer von den menschlichen Söldnern, die sich selbst die kollektive Armee nannten, gejagt und massakriert worden waren.Das Kollektiv hatte sich der Vernichtung allen übernatürlichen Lebens verschrieben, was bedeutete, dass auch sie auf der Suche nach den verlorenen Archiven waren, von denen sie glaubten, dass sie die Geheimnisse jedes alten Clans enthielten, der existiert.Mit den Archiven, so glaubten sie, könnten sie die Nistplätze jedes verbliebenen Clans finden und die Erde ein für alle Mal von ihnen säubern.

Aber das Kollektiv war nicht das einzige, das die Archive in die Hände bekommen wollte, bevor das neue Konsortium es konnte.Obwohl die verbliebenen alten Clans größtenteils in Frieden mit den Menschen lebten, gab es immer noch diejenigen, die in den Schatten der Dunkelheit lebten.Diejenigen, die nach den Informationen in den Archiven suchten, um ihre eigenen dunklen Pläne voranzutreiben, was auch immer das sein mochte.Rhys kümmerte sich nicht um das "Warum".Als Mitglied der Privatgarde des Konsortiums beschützte er ohne Frage diejenigen, die Schutz brauchten, deshalb war er dort.Vor etwas mehr als fünf Monaten hatte Matthew Buchanan offenbar eine bedeutende Entdeckung gemacht, nach einer Reise, die ihn in den Süden nach Somerset und dann in den Osten nach London führte, bevor er wieder nach Wales zurückkehrte.Rhys war nicht über die Art der Entdeckung informiert worden, aber er wusste, dass sie der Grund für die Entscheidung des Konsortiums war, Buchanans Schutz zu verstärken und eine ganze Einheit von Wachen für das Landhaus abzustellen.Und obwohl der Sommer ruhig verlaufen war, konnte Rhys sich des Eindrucks nicht erwehren, dass sich etwas zusammenbraute.

"Willst du weiter über das Tal starren, oder werden wir diese Übung tatsächlich zu Ende bringen?", erklang eine tiefe Stimme hinter ihm.Als er sich umdrehte, entdeckte er Barrett, der seine linke Schulter gegen die Steinmauer lehnte, die die Ost- und Westseite des Hofes säumte, und ein schiefes Lächeln umspielte die Mundwinkel des Soldaten.Als selbsternannter "Mischling" enthielt Barretts Blutlinie so viele verschiedene Stämme nicht-menschlichen Blutes, dass er von jedem nur Bruchstücke von Eigenschaften mitbekommen hatte.Er hatte einen ausgezeichneten Geruchssinn und ein scharfes Nachtsichtvermögen, was ihn zu einem außergewöhnlichen Fährtenleser machte.Außerdem war er stark und schnell, was ihn zu einem der besten Sparringspartner machte, die Rhys je hatte.Zu oft waren die Männer unter seinem Kommando nicht in der Lage, beim Training mit ihm Schritt zu halten, seine Stärke und Geschwindigkeit waren zu viel für sie.

Das Sparring mit Barrett würde zweifellos die Spannung in seinen Muskeln lösen, aber es würde nicht gegen die gefährlichen Gedanken helfen, die ihm durch den Kopf schlichen.Rhys ließ sein Schwert zurück in die Scheide gleiten, die an dem breiten Ledergürtel an seiner Taille hing, und begegnete dem neugierigen Blick seines Freundes."Ich glaube, wir haben für heute genug trainiert."

"Das dachte ich mir schon", murmelte Barrett, sein dunkler Blick wanderte zur untergehenden Sonne, die am Horizont verschmolz, und der angespannte Ausdruck auf seinem mageren Gesicht ließ Rhys sich fragen, was er dachte.Er hätte gefragt, was Barrett beunruhigte, aber seine eigenen Gedanken waren in Aufruhr und Verwirrung verstrickt.Er war zu unruhig, um dort zu stehen und zu reden.Er musste weg ... fliehen, und es kam ihm in den Sinn, dass er in das örtliche Dorf Wolcott gehen und eine Frau finden sollte, um zumindest seine Lust zu stillen und seine verdammten Gedanken von Alia abzulenken, wenn auch nur für ein paar Augenblicke.

Geh in das Dorf.Geh, verdammt noch mal, bevor es zu spät ist.

Er runzelte die Stirn und wandte sich plötzlich um, um in den Wald zu gehen, bevor er es sich anders überlegen konnte, weil er dachte, dass der lange Spaziergang ihm gut tun würde, aber Barretts Griff an seinem Arm zog ihn wieder zurück."Der wissende Blick in Barretts Augen verriet Rhys, dass der Mann bereits genau wusste, wohin er gehen wollte.Und warum."Ich wollte es selbst vorschlagen.Eine große Ablenkung wird dir gut tun, Rhys.Sie sehen... angespannt aus.Es ist besser, wenn Sie Ihre Aggressionen auf natürlichere Weise abbauen", murmelte er, "als sie am Rest von uns auszulassen."

Rhys wölbte eine Augenbraue zu dem grinsenden Arsch."Worüber beschwerst du dich?Du bist immer noch in einem Stück."

Barretts weiße Zähne blitzten in einem schiefen Lächeln auf."Mir geht es ganz gut, bis jetzt.Aber die anderen werden langsam müde von ihren Verletzungen.Es ist wahr, dass Sie jeden Tag ... aggressiver werden, und die anderen werden ihrer Verletzungen überdrüssig."

Rhys schüttelte den Kopf über die Sticheleien des Soldaten und sagte: "Sorgen Sie einfach dafür, dass die Männer scharf bleiben", dann wandte er sich ab.Er fuhr sich mit einer Hand durch die Haare, knirschte mit dem Kiefer und zwang sich erneut, in den Wald zu gehen, in Richtung des Dorfes.Es könnte einen sauren Geschmack in seinem Mund hinterlassen, aber er brauchte dringend eine Ablenkung, genau wie Barrett es vorgeschlagen hatte.Und obwohl Rhys wusste, dass seine Reise nach Wolcott sein dunkles, unstillbares Verlangen nach der unschuldigen Alia nicht lindern würde, betete er, dass er dort wenigstens einen flüchtigen Moment des Friedens finden würde.

KAPITEL 1

Südliches Wales, Anfang 1800

Wie konnte so ein engelhaftes Lächeln auf ein Monster geworfen werden?

Die geflüsterten Worte bahnten sich ihren Weg durch Rhys' Gedanken, als er Alia Buchanan, die Tochter des Merrick-Gelehrten, den er beschützen sollte, über den mit Steinplatten bedeckten Hof schreiten sah.Eine lavendelfarbene Dämmerung senkte sich schwer über die Hügelkuppe, auf der das efeubewachsene Buchanan-Häuschen inmitten des umliegenden Waldes stand, und die Herbstluft duftete nach einer unwiderstehlichen Mischung aus Holzrauch und einem fernen Sturm, der am Horizont grollte.Rauchige Wellen von Purpur und Blau berührten mit ihren Fingern die zarten Winkel des Gesichts der jungen Frau, verweilten über den sanften Schwellungen ihrer Brüste ... den langen, fließenden Locken ihres Haares.Wenn er seinen Verstand bewahren wollte, wusste Rhys, dass er wegschauen musste.Und doch weigerten sich seine Augen, dem Befehl zu gehorchen, gefesselt an den Anblick ihres geheimnisvollen Ausdrucks, als ihre Blicke sich trafen und dann verharrten, dieses weiche, atemberaubende Lächeln, das immer noch die sinnliche Form ihres Mundes umspielte.

Ganz gleich, wie distanziert er zu sein versuchte - ganz gleich, wie unhöflich oder wie wild er sie anfunkelte -, sie schenkte ihm immer dasselbe gottverdammte, ärgerliche Lächeln.Und es brachte ihn langsam um den Verstand, die Fäden seiner Vernunft glitten durch seine Finger wie spiralförmige Nebelschwaden.Egal, wie sehr er sich anstrengte, er konnte sie nicht festhalten.

Seit dem Moment, in dem er Alia zum ersten Mal vorgestellt worden war, war Rhys von ihr besessen gewesen.Eine ungewöhnliche Situation für einen Krieger, der noch nie von irgendetwas oder irgendjemandem fasziniert gewesen war, geschweige denn von einem launischen Ausrutscher eines Mädchens, das er nur zu leicht unter seiner Macht und seiner Stärke brechen konnte.Das Merrick-Blut ihrer Vorfahren - einer der uralten, nicht-menschlichen Clans - war seit Generationen in ihrer Blutlinie geschlummert und hatte Alia und ihren Vater mit Körpern zurückgelassen, die so verletzlich waren wie die eines Menschen.Es war Wahnsinn für ihn, sie auch nur in Erwägung zu ziehen, sie zu berühren, geschweige denn, so sehr über sie zu fantasieren, dass sie eine ständige, schmerzende Präsenz in seinem Kopf war.

Aber er konnte nicht aufhören.Und Gott allein wusste, dass er es versucht hatte.

Wenn es nur ihre körperliche Erscheinung gewesen wäre, die ihn in ihren Bann gezogen hatte, hätte er einen Weg finden können, zur Vernunft zu kommen und sie aus seinen Gedanken zu verbannen.Immerhin war er immer der Meinung gewesen, dass ein hübsches Gesicht leicht durch ein anderes ersetzt werden konnte.Aber da war so viel mehr in der Anziehungskraft, die ihn immer wieder zu Alia zog, egal wie sehr er versuchte, ihr zu widerstehen.Sie war zu berauschend ... zu frisch.Er konnte nur bewundern, wie sie die Welt betrachtete, sie sah sie auf eine Weise, von der er sicher war, dass niemand sonst sie sah.Sie sah sie mit Augen, die durchdringen konnten und unter die härteste, streitlustigste Abwehr schlüpften.So fühlte er sich jetzt, als er ihren dunkelblauen Blick hielt, das unangenehme Gefühl, das durch seine Adern schwappte und ihm den Eindruck vermittelte, dass sie ihn auf eine Weise sehen konnte, wie es niemand sonst jemals tun würde.

Er hätte das seltsame Gefühl auf die Tatsache zurückgeführt, dass sie mütterlicherseits von einer mächtigen Linie von Reavess-Hexen abstammte, aber er wusste, dass es mehr als das war.Alia selbst hatte etwas an sich, das ihn ansprach und es ihr ermöglichte, unter seinen Schutz zu schlüpfen und seine Aufmerksamkeit immer wieder auf sich zu ziehen.Sie verzehrte seine wachen Momente.Seine Träume quälten.

Trotz der Kälte in seiner Seele durchdrang ihr Lächeln immer wieder die eisigen Tiefen von Rhys' Körper wie berauschende, schmelzende Wärmewellen und entfachte ein gefährliches Verlangen nach Dingen, die er nie haben konnte.Mit nicht mehr als diesem sanften Neigen ihres Mundes, der sehnsüchtigen Aufrichtigkeit ihres schönen Blicks, erwärmte sie einen Ort in ihm, der nie mehr als eine karge, trostlose Eisschicht gewesen war.Ironisch, wenn man bedenkt, dass er selbst ein Ding aus Feuer war.Als einer der wenigen verbliebenen Nachkommen der Charteris, einem der ursprünglichen und seltenen europäischen Drachenclans, besaß Rhys' Körper die Kraft, zu einer tödlichen Wärmequelle zu werden.Eine gefährliche, tödliche Kraft, die sich nur verstärkte, je stärker seine Anziehung zu einer Frau wurde - und die in der Lage war, Alia Buchanan bei lebendigem Leib zu schmelzen, wenn er jemals in die üppigen, zarten Tiefen ihres kleinen, weiblichen Körpers eindringen würde.

Er sehnte sich nach ihr.Er sehnte sich nach allem an ihr, von ihrem Duft über ihren Geschmack bis hin zu den Gedanken, die ihren Kopf erfüllten.

Und das war der Grund, warum er sie nicht haben konnte.

Sie war die verbotene Frucht, die ihn in Schwierigkeiten bringen würde, und er wusste es.Er hatte es von der Sekunde an gewusst, als er sie vor fünf Monaten zum ersten Mal gesehen hatte, als er zum Schutz ihres Vaters geschickt worden war.Und dennoch konnte Rhys seinen Blick nicht von ihrer geschmeidigen, anmutigen Gestalt abwenden, als sie über den Hof ging, wo er und vier seiner Männer eifrig trainierten.

Wie in Gottes Namen sollte er aufhören, das süßeste, schönste Ding zu betrachten, das er je gesehen hatte?Herzförmiges Gesicht.Schelmische Sommersprossen.Hellbraunes Haar, das sich nicht zwischen goldenem Honig und Herbstrot entscheiden konnte.Sie war schön und wild, wie eine lebendig gewordene antike Göttin.Ihre schlanken, geflügelten Brauen zogen sich über große, exotische Augen von einem tiefen, dunklen Blau, das ihn an einen klaren Berghimmel erinnerte.Ein voller, rosafarbener Mund, der die Gedanken eines Mannes in explizite Vorstellungen davon gleiten ließ, wie es wäre, an diesen glitzernden Lippen vorbei zu sinken und die feuchte, warme Hitze darin zu suchen.

Obwohl er sein Bestes getan hatte, um seine Verliebtheit zu verstehen, war er nicht näher daran, zu begreifen, warum sie ihm nicht aus dem Kopf ging, als er zu wissen, warum sie ihn immer so süß anlächelte - aber andererseits war seine ganze Welt aus den Fugen geraten, seit er Matthew Buchanan bewachte.Er war sich nur in einem Punkt sicher - dass er seine Besessenheit von der Tochter dieses Mannes beenden musste, bevor sie ihn in den Wahnsinn trieb.

Wie um ihn in Versuchung zu führen, bewegte sie sich in seine Richtung, als sie um den Brunnen im Innenhof herumging, dessen gurgelndes Wasser Rhys oft in den kalten Stunden der Nacht beruhigte, wenn er im Schatten stand und ihr Fenster beobachtete, um einen Blick auf ihr Profil zu erhaschen, während sie sich für das Bett bereit machte.Ihr Weg führte sie näher an den Ort heran, an dem er stand, sein Schwert immer noch in der Hand, ihr Duft wurde von der sanften Brise in seine Nase getragen, und er ballte seine freie Hand zu einer harten Faust, als der warme, sinnliche Duft des Jasmins seine Sinne überwältigte.Ihr Lächeln verschmolz mit seinem Körper, unter seiner Haut, machte ihn unbehaglich und heiß.Es ließ etwas in seiner Brust eng werden.Es machte keinen Sinn, dass sie diesen süßen, liebenswerten Ausdruck an jemanden wie ihn verschwendete.Zu oft wandten sich Frauen aus Angst oder Unbehagen von ihm ab - nicht, dass er es ihnen verübeln konnte.Er war zu groß.Zu vernarbt und hart und dunkel.Zu gottverdammt furchterregend aussehend.

Und doch, als sie an ihm vorbeiging, schien ihr sanftes, süßes Lächeln von einer tiefen, verzweifelten Sehnsucht erfüllt zu sein, die mit seiner eigenen übereinstimmte.

Du Narr, spöttelte er leise.Engel sehnen sich nicht nach Monstern.

Er zwang sich, ihr den Rücken zuzuwenden, und drehte sich steif um die eigene Achse, wobei ihm der Wind kühl ins Gesicht blies, da ihr Lächeln ihn nun nicht mehr wärmte.Rhys tat sein Bestes, um ihren Duft nicht einzuatmen, und starrte über das grüne Tal unter ihm.Alles sah ruhig aus... friedlich, und doch hatte er die seltsamste Vorahnung von Unheil.Vom Bösen, das mit der kühlen, frischen Brise heranrollte.Mit einem tiefen finsteren Blick zwischen seinen Brauen starrte er über die endlosen grünen Hügel, auf der Suche nach der unbekannten Bedrohung.Trotz der Tatsache, dass die Monate, die er dort verbracht hatte, ruhig gewesen waren, wusste Rhys, dass sich die Umstände jeden Moment ändern konnten.Buchanans Arbeit war so geheim, dass nur wenige des Konsortiums - das Gremium der Anführer, das die verbleibenden alten Clans regierte - von seinen Forschungen wussten, oder von der Tatsache, dass Rhys und seine Männer dort waren, um Vater und Tochter zu beschützen, aber das bedeutete nicht, dass die Gefahr weniger real war.

Bevor er auf die abgelegene Hügelkuppe in Wales geschickt worden war, hatte man Rhys im Geheimen erzählt, dass der Merrick-Gelehrte daran arbeitete, den versteckten Ort der alten Konsortiumsarchive aufzudecken, die vor Hunderten von Jahren verloren gegangen waren, als die Anführer von den menschlichen Söldnern, die sich selbst die kollektive Armee nannten, gejagt und massakriert worden waren.Das Kollektiv hatte sich der Vernichtung allen übernatürlichen Lebens verschrieben, was bedeutete, dass auch sie auf der Suche nach den verlorenen Archiven waren, von denen sie glaubten, dass sie die Geheimnisse jedes alten Clans enthielten, der existiert.Mit den Archiven, so glaubten sie, könnten sie die Nistplätze jedes verbliebenen Clans finden und die Erde ein für alle Mal von ihnen säubern.

Aber das Kollektiv war nicht das einzige, das die Archive in die Hände bekommen wollte, bevor das neue Konsortium es konnte.Obwohl die verbliebenen alten Clans größtenteils in Frieden mit den Menschen lebten, gab es immer noch diejenigen, die in den Schatten der Dunkelheit lebten.Diejenigen, die nach den Informationen in den Archiven suchten, um ihre eigenen dunklen Pläne voranzutreiben, was auch immer das sein mochte.Rhys kümmerte sich nicht um das "Warum".Als Mitglied der Privatgarde des Konsortiums beschützte er ohne Frage diejenigen, die Schutz brauchten, deshalb war er dort.Vor etwas mehr als fünf Monaten hatte Matthew Buchanan offenbar eine bedeutende Entdeckung gemacht, nach einer Reise, die ihn in den Süden nach Somerset und dann in den Osten nach London führte, bevor er wieder nach Wales zurückkehrte.Rhys war nicht über die Art der Entdeckung informiert worden, aber er wusste, dass sie der Grund für die Entscheidung des Konsortiums war, Buchanans Schutz zu verstärken und eine ganze Einheit von Wachen für das Landhaus abzustellen.Und obwohl der Sommer ruhig verlaufen war, konnte Rhys sich des Eindrucks nicht erwehren, dass sich etwas zusammenbraute.

"Willst du weiter über das Tal starren, oder werden wir diese Übung tatsächlich zu Ende bringen?", erklang eine tiefe Stimme hinter ihm.Als er sich umdrehte, entdeckte er Barrett, der seine linke Schulter gegen die Steinmauer lehnte, die die Ost- und Westseite des Hofes säumte, und ein schiefes Lächeln umspielte die Mundwinkel des Soldaten.Als selbsternannter "Mischling" enthielt Barretts Blutlinie so viele verschiedene Stämme nicht-menschlichen Blutes, dass er von jedem nur Bruchstücke von Eigenschaften mitbekommen hatte.Er hatte einen ausgezeichneten Geruchssinn und ein scharfes Nachtsichtvermögen, was ihn zu einem außergewöhnlichen Fährtenleser machte.Außerdem war er stark und schnell, was ihn zu einem der besten Sparringspartner machte, die Rhys je hatte.Zu oft waren die Männer unter seinem Kommando nicht in der Lage, beim Training mit ihm Schritt zu halten, seine Stärke und Geschwindigkeit waren zu viel für sie.

Das Sparring mit Barrett würde zweifellos die Spannung in seinen Muskeln lösen, aber es würde nicht gegen die gefährlichen Gedanken helfen, die ihm durch den Kopf schlichen.Rhys ließ sein Schwert zurück in die Scheide gleiten, die an dem breiten Ledergürtel an seiner Taille hing, und begegnete dem neugierigen Blick seines Freundes."Ich glaube, wir haben für heute genug trainiert."

"Das dachte ich mir schon", murmelte Barrett, sein dunkler Blick wanderte zur untergehenden Sonne, die am Horizont verschmolz, und der angespannte Ausdruck auf seinem mageren Gesicht ließ Rhys sich fragen, was er dachte.Er hätte gefragt, was Barrett beunruhigte, aber seine eigenen Gedanken waren in Aufruhr und Verwirrung verstrickt.Er war zu unruhig, um dort zu stehen und zu reden.Er musste weg ... fliehen, und es kam ihm in den Sinn, dass er in das örtliche Dorf Wolcott gehen und eine Frau finden sollte, um zumindest seine Lust zu stillen und seine verdammten Gedanken von Alia abzulenken, wenn auch nur für ein paar Augenblicke.

Geh in das Dorf.Geh, verdammt noch mal, bevor es zu spät ist.

Er runzelte die Stirn und wandte sich plötzlich um, um in den Wald zu gehen, bevor er es sich anders überlegen konnte, weil er dachte, dass der lange Spaziergang ihm guttun würde, aber Barretts Griff an seinem Arm zog ihn wieder zurück."Der wissende Blick in Barretts Augen verriet Rhys, dass der Mann bereits genau wusste, wohin er gehen wollte.Und warum."Ich wollte es selbst vorschlagen.Eine große Ablenkung wird dir gut tun, Rhys.Sie sehen... angespannt aus.Es ist besser, wenn Sie Ihre Aggressionen auf natürlichere Weise abbauen", murmelte er, "als sie am Rest von uns auszulassen."

Rhys wölbte eine Augenbraue zu dem grinsenden Arsch."Worüber beschwerst du dich?Du bist immer noch in einem Stück."

Barretts weiße Zähne blitzten in einem schiefen Lächeln auf."Mir geht es ganz gut, bis jetzt.Aber die anderen werden langsam müde von ihren Verletzungen.Es ist wahr, dass Sie jeden Tag ... aggressiver werden, und die anderen werden ihrer Verletzungen überdrüssig."

Rhys schüttelte den Kopf über die Sticheleien des Soldaten und sagte: "Sorgen Sie einfach dafür, dass die Männer scharf bleiben", dann wandte er sich ab.Er fuhr sich mit einer Hand durch die Haare, knirschte mit dem Kiefer und zwang sich erneut, in den Wald zu gehen, in Richtung des Dorfes.Es könnte einen sauren Geschmack in seinem Mund hinterlassen, aber er brauchte dringend eine Ablenkung, genau wie Barrett es vorgeschlagen hatte.Und obwohl Rhys wusste, dass seine Reise nach Wolcott sein dunkles, unstillbares Verlangen nach der unschuldigen Alia nicht lindern würde, betete er, dass er dort wenigstens einen flüchtigen Moment des Friedens finden würde.

KAPITEL ZWEI Sobald Alia die Kor

Sobald Alia um die Ecke bog, lehnte sie sich gegen die kühle Wand der Hütte, eine Hand auf den Bauch gepresst, die andere gegen die Brust.Es war so schwer gewesen, ruhig zu bleiben, als Rhys sie auf ihrem Weg über den Hof beobachtet hatte, die Hitze dieses kühlen, blassen Blicks reichte aus, um ihre Haut feucht werden zu lassen ... ihr Herz raste.Sie schloss die Augen und hatte Mühe, den verrückten Rausch der Gefühle, der immer noch durch ihren Körper pochte, zu unterdrücken.

Unfähig, sich selbst zu helfen, spähte sie zurück um die Ecke, nur um den atemberaubenden Anblick, den er bot, noch einmal in sich aufzunehmen.Er trug sein dichtes, dunkles Haar kürzer als die anderen Soldaten, aber immer noch lang genug, dass die gewellten Strähnen wild im Wind wehten und um die Berührung ihrer Finger bettelten.Sein Körper war überwältigend groß und kräftig und erzählte die Geschichte seines Lebens als Krieger.Bleiche, silbrige Narben bedeckten seine dunkle Haut, markierten seine Arme und Hände sowie sein schönes, starkes Gesicht.Einmal hatte sie ihn sogar ohne Hemd mit seinen Männern trainieren sehen, und es hatte ihr das Herz gebrochen, als sie seinen geschundenen Rücken sah.Bei den dicken, verworrenen Narben, die seine Oberfläche überzogen.

Er war in Schwarz gehüllt, von den Stiefeln bis zum Hemd, so wie er es immer tat.Die mitternächtliche Farbe hätte streng aussehen müssen, aber sie schien irgendwie perfekt zu Rhys zu passen.Er brauchte keine Farbe oder Verzierung, die ihn attraktiver machte.Er war schon zu attraktiv, wie es war.

Und dann waren da noch diese Augen.Bleiche, winterlich graue Augen.Sie hätten kalt aussehen müssen ... öde, und doch glühten sie irgendwie vor Hitze, als ob eine brennende Flamme in ihnen loderte.Ein Funke des Feuers, der das blasse Grau in geschmolzenes Silber verwandelte und sie an die sternenklare Nacht erinnerte.

In seinen Augen lag so viel trostlose, zermürbende Einsamkeit, dass es manchmal weh tat, sie nur anzusehen.Sie konnte nicht anders, als das für ihn ändern zu wollen.Sie wollte Sonnenschein und Glück in seine dunkle Existenz bringen.Wollte ihn lachen hören, von dem tiefen, satten Grollen umgeben sein, wenn es aus seiner Brust brach.Sie wollte den hellen, brennenden Funken der Freude in diesen seelenvollen Augen sehen und wissen, dass er im Frieden war.Dass er sich geliebt fühlte ... wertgeschätzt.Sie wollte so viel für ihn, aber sie wusste nicht, wie sie es ihm sagen sollte ... wie sie es ihm zeigen sollte.Gott allein wusste, dass sie den Willen dazu hatte - sie musste nur den Weg dazu finden.

Sie beobachtete und hörte zu, wie er sich mit dem unbekümmerten Barrett unterhielt.Eifersucht durchzuckte sie, als sie hörte, wie der Soldat das Dorf erwähnte.Sie mochte eine Unschuldige sein, wenn es um die Intimitäten zwischen einem Mann und einer Frau ging, aber sie war keine Närrin.Sie wusste genau, wofür Männer ins Dorf gingen - und sie hätte alles verwettet, was sie besaß, dass Rhys keine Probleme hatte, weibliche Gesellschaft anzuziehen, wenn er dort war, egal ob sie gekauft oder freiwillig gegeben wurde.Nein, Frauen anzuziehen würde für einen Mann wie ihn nie ein Problem sein.Er war die dunkelste, männlichste und verführerischste Kreatur, die Alia je gesehen hatte, und sie war völlig hingerissen von ihm.

"Nicht, dass er dir jemals Grund zur Hoffnung gegeben hätte", murmelte sie unter ihrem Atem.Mit ihren fast vierundzwanzig Jahren wusste Alia, dass sie bereits weit über das hinaus war, was man als ihre besten Jahre bezeichnete.Es hatte sie nie gestört, bis Rhys gekommen war, um den Schutz ihres Vaters zu überwachen, aber jetzt brannte das Wissen wie ein körperlicher Schmerz in ihrer Brust.Einen, von dem sie wusste, dass sie wenig tun konnte, um ihn zu lindern.Trotz der wunderbaren Gaben, die sie von ihrer Mutter geerbt hatte, hatte sie ein Gelübde abgelegt, sie niemals zu missbrauchen, was bedeutete, dass der grüblerische Soldat aus eigenem Antrieb zu ihr kommen musste.Sie würde ihn nicht mit Tränken oder Zaubersprüchen zwingen, egal wie verlockend der Gedanke war, seine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.Etwas anderes als diese harten, wütenden Blicke, die er ihr immer zuwarf, als wäre es ein Verbrechen, wenn sie sich in seiner Nähe aufhielt.

Mit ihrem Herzschmerz in der Brust beobachtete sie seinen Rückzug, bis Mrs. Blackstone, ihre Haushälterin, ihren Namen aus der Küche rief, und dann stieß sie sich schließlich von der Wand ab und ging ins Haus.Alia verbrachte die nächsten Stunden in ihren Tagträumen und fragte sich, wie sie den dunklen, grüblerischen Krieger endlich dazu bringen konnte, mit ihr zu reden.Mrs. Blackstone machte sich auf den Weg nach Hause zu ihrem kranken Ehemann und überließ Alia das Servieren des Abendessens, während sie sich den Kopf darüber zerbrach, wie sie Rhys' Aufmerksamkeit auf sich ziehen konnte, ohne wie eine erbärmliche Närrin dazustehen.Aber um ehrlich zu sein, machte sie sich keine Sorgen mehr um ihren Stolz.Soweit es Alia betraf, konnte ihr Stolz verdammt sein, wenn es bedeutete, einen Weg zu finden, dem mysteriösen Soldaten nahe zu kommen.

Das Abendessen verging wie im Fluge, und danach ging ihr Vater zurück in sein Arbeitszimmer, um seine Forschungen fortzusetzen.Sie hatte sich für den Abend bereits in ihr Zimmer zurückgezogen, saß auf ihrer Fensterbank und starrte gedankenverloren in den Erntemond, als sich die Stimme ihres Vaters in ihre Gedanken drängte.

Alia, du musst zuhören!Und was auch immer du tust, versuche nicht, in mein Arbeitszimmer zu kommen!

Mit einem Keuchen richtete sich ihr Rückgrat auf, während sie seelenruhig durch das Fenster starrte, denn die Dringlichkeit der mentalen Kommunikation ihres Vaters machte ihr den Ernst der Lage bewusst.Obwohl es nicht das erste Mal war, dass er auf diese Weise mit ihr kommunizierte, war es aus seinem Tonfall heraus offensichtlich, dass etwas furchtbar falsch lief.

Wir wurden von einer der Wachen des Konsortiums verraten.Der Rest von Rhys' Männern ist tot, ihre Leichen sind bereits zerstört.Ich habe nicht mehr viel Zeit, und es gibt nichts mehr für mich zu tun.Sie haben eine Seherin bei sich - ein altes Weib, das sich den dunklen Künsten verschrieben hat.Ich werde versuchen, sie davon abzuhalten, meine Geheimnisse zu erfahren, aber ich weiß nicht, wie lange ich durchhalte.Du musst dich beeilen!Geh zu dem geheimen Ort, Alia.Nimm das Kreuz, das dort versteckt ist.

Dann schickte er ihr eine Flut von Bildern, die seltsame Mischung aus mentalen Bildern, die irgendwie mehr erklärten, als er Zeit hatte, mit Worten zu vermitteln.Sie schossen ihr mit schwindelerregender Geschwindigkeit durch den Kopf, eines nach dem anderen, und verblassten dann, als ihr Vater leise sagte: "Du musst gehen, jetzt sofort.Dann suche Rhys, sobald du das Kreuz hast, Alia.Ich übergebe dich jetzt in seinen Schutz.Du kannst ihm vertrauen, Tochter.Er wird über dich wachen.Immer, das verspreche ich.Und vergiss nie, dass ich dich liebe....

Mit einem Schluchzen auf den Lippen erwog sie kurz, seinen Befehl zu missachten und ihrem Vater zu Hilfe zu eilen, aber sie spürte bereits, wie seine Verbindung schwächer wurde.Er war dabei, sie zu verlassen, ins Jenseits zu gehen, und es gab nichts, was sie tun konnte, um es aufzuhalten.Sie unterdrückte ihren selbstsüchtigen Herzschmerz, griff nach der flackernden Kerze, die auf ihrem Schreibtisch stand, und machte sich auf den Weg in den Geheimgang, der in die getäfelte Wand ihres Schlafzimmers eingebaut war, und schloss ihn schnell hinter sich.Der Durchgang war kühl, als sie durch die dichte, kerzenbeleuchtete Dunkelheit rannte, das einzige Geräusch war ihr leises Weinen.Es war nicht leicht, aber sie zwang sich, die Tränen zurückzudrücken, schmerzlich bewusst, dass sie nicht das waren, was ihr Vater gewollt hätte.Sie wusste, dass die Tränen für ihr eigenes Gefühl des Verlustes waren und die Tatsache, dass sie ihn so verzweifelt vermissen würde.

Obwohl es für einen Menschen schwer zu verstehen gewesen wäre, wurde der Tod von einer Reavess und ihrem Gefährten anders betrachtet - und er funktionierte sogar anders, ohne den Schmerz und das Leid, das die meisten Spezies beim Übergang in ihr "nächstes Leben", wie die Reavess es nannten, ertragen mussten.In dem Wissen, dass er sterben würde, wäre nicht nur ihr Vater in der Lage gewesen, seinen Geist von den Leiden seines sterblichen Körpers zu trennen, sondern der Geist ihrer Mutter hätte auf ihn gewartet, die beiden Seelenverwandten wären nach Jahren der Trennung endlich wieder vereint gewesen.Während es also für Alia ein tragisches Ereignis war, wusste sie, dass es für ihren Vater ein freudiges war, der nun bei der Frau war, die er liebte - seiner anderen Hälfte.Ihr Vater hatte seine Frau viel zu jung verloren, und es bestand kein Zweifel, dass das Warten für ihn schmerzhaft gewesen war.Als Seelenverwandter einer Reavess hatte er die Macht, seinen sterblichen Körper jederzeit abzulegen und sich seiner Geliebten anzuschließen, wie es die meisten Reavess taten, da der Schmerz, ohne ihre andere Hälfte zu sein, einfach zu schwer zu ertragen war.Aber er war Alia zuliebe in dieser Welt geblieben, wollte nicht, dass sie allein war.

Jetzt, als sie spürte, wie seine Verbindung zu schwarz wurde, wusste sie, dass er dort war, wo er hingehörte.Wo er endlich glücklich sein würde.

Am Ende des Ganges kam sie zu einer Leiter, die zu einer kleinen Tür im Boden des grünen Häuschens führte.So schnell sie konnte, mit nur einer freien Hand, kletterte Alia die Leiter hinauf und durch die Öffnung, schloss die Falltür hinter sich, blies dann die Kerze aus und stellte sie ab, das Mondlicht war gerade stark genug, dass sie sich ihren Weg zwischen den Blumenreihen bahnen konnte.Sie hatte gerade die Tür geöffnet und trat hinaus in die kühle Nachtluft, als sich plötzlich eine Hand über ihrem Mund schloss und ein harter, kräftiger Körper sich dicht an ihren Rücken presste.Panisch sog sie tief Luft ein und erkannte sofort den warmen, satten Duft ihres Entführers, als er sie an den schattigen Waldrand zog.

"Hab keine Angst", flüsterte er und nahm seine Hand weg."Ich werde dir nicht wehtun."

"Rhys?", hauchte sie aus und drehte sich um, um ihn anzustarren, als er sie an den Schultern packte.Das silbrige Mondlicht ließ die schroffen Winkel seines Gesichts scharf hervortreten und hob die dicke Narbe hervor, die sich quer über seine linke Schläfe zog.Der Griff seiner großen Hände war stark genug, um blaue Flecken zu hinterlassen, und das Zittern in seinen harten Muskeln deutete an, wie schwer es ihm fiel, sich zu beherrschen.Um sie nicht zu verletzen?Aus Wut?Oder weil er die Verräter zur Strecke bringen und sie für seine Taten bezahlen lassen wollte?

Bevor sie sich für eine Antwort entscheiden konnte, fand sie sich an seinen harten Körper gepresst."Was -" begann sie zu keuchen, bevor er einen tiefen, raubtierhaften Laut von sich gab und ihren geflüsterten Ausruf mit der harten, verheerenden Hitze seines Mundes abschnitt.Ihr Herz zersprang fast in ihrer Brust, als er sie mit dem kühnen, aggressiven Schwung seiner Zunge verwüstete und sie tief und gründlich kostete.Dann riss er sich los, sein Atem war so rau und heftig, dass sie die Wärme seines Atems auf ihrem Gesicht spüren konnte.Er trat einen Schritt von ihr zurück und dann noch einen, als ob er Abstand zwischen sie bringen musste.

"Wofür war das?", flüsterte sie, berührte mit den Fingerspitzen ihre kribbelnden Lippen und wünschte sich, er würde es wieder tun ... und wieder.

"Verdammt, das wollte ich nicht tun."Er stieß einen dumpfen Laut in seiner Kehle aus, der zu gleichen Teilen aus Hunger und Wut zu bestehen schien, sein Körper war hart und angespannt, als ob er darum kämpfte, sich an Ort und Stelle zu halten."Ich ... ich dachte nur, du wärst vielleicht schon tot, als ich hier ankam und feststellte, dass niemand die Hütte bewachte, und ich musste es wissen", knurrte er fast, und die gutturalen Worte ließen sie vor Bewusstheit erzittern.

"Was wissen?"

Seine Finger krümmten sich an seinen Seiten, und dann ballte er sie schnell zu harten, festen Knoten."Wie du schmeckst", murmelte er, sein glitzernder Blick bohrte sich in sie, als ob er versuchte, ihre Gedanken zu lesen ... ihre Seele zu sehen.

Sie blinzelte, von seinen Worten ebenso erschüttert wie von dem vernichtenden Kuss."Und?"

"Und was?", grunzte er, sein grimmiger, hungriger Blick fiel auf ihren Mund, folgte der Wölbung ihrer Unterlippe, als sie sie mit einem schnellen Zungenschlag befeuchtete.

"W-wonach schmecke ich?"Sie schluckte, halb verängstigt, die Antwort zu erfahren, während er sich zu zwingen schien, den Blick von ihr abzuwenden und in den schattigen Wald zu starren, der sie umgab.

Alia glaubte nicht, dass er antworten würde, und dann sprach er endlich, seine tiefe Stimme so dunkel und köstlich wie der Rest von ihm."Wie eine Frau", raspelte er, wobei der tief gefurchte Blick, den er ihr aus dem Augenwinkel zuwarf, zweifellos dazu gedacht war, sie zum Schweigen zu bringen.

"Hmm."Die Hoffnung in ihrem Magen wurde sauer."Ich nehme an, du hast so viele von uns gekostet, dass wir alle ... was?Schmecken wir jetzt alle gleich?Ist einer so gut wie der andere?"

"Wovon zum Teufel redest du?", schnauzte er und sah aus, als ob er dachte, sie hätte den Verstand verloren.In gewisser Weise fühlte es sich an, als hätte sie das.Als wäre die Alia, die sie kannte, auf der Fensterbank in ihrem Zimmer zurückgelassen worden, und nun stand eine Fremde an ihrer Stelle.Eine, deren geliebter Vater fort war.Dessen Leben nun in tödlicher Gefahr war.Und die gerade ihren ersten Kuss in der monddurchfluteten Dunkelheit erlebt hatte, Rhys' köstlicher Geschmack noch warm in ihrem Mund, verführerisch und reichhaltig, durch ihre Adern fließend wie ein heißer, starker Wein.

"Nichts", murmelte sie und erkannte, dass jetzt kaum die Zeit für einen Streit war.Aber es war unmöglich, nicht das scharfe Brennen der Eifersucht zu spüren, wenn sie sich vorstellte, wie viele Frauen mit seinen dunklen, atemberaubenden Küssen beschenkt worden waren.

"Wie sind Sie hierher gekommen?", fragte er plötzlich und fixierte sie mit seinem stählernen Blick."Wie bist du aus der Hütte gekommen?Ich wollte mich gerade auf die Suche nach dir machen, als ich dich durch das Greencottage laufen sah."Sein rauer Ton machte deutlich, dass er um ihre Sicherheit fürchtete.

"Ich bin durch einen Geheimgang entkommen, der von meinem Zimmer zum Gewächshaus führt."Auf das leichte Weiten seiner Augen hin sagte sie: "Mein Vater mag zwar kein Krieger sein, aber er ist immer gerissen.Aber was machst du hier?Ich dachte, du wärst im Dorf."

"Ich bin zurückgekommen", raunte er, seine raue, samtene Stimme strich wie eine Liebkosung über ihr empfindliches Fleisch, während er ihren Blick festhielt, und der schwelende Ausdruck in seinen Augen ließ sie sich fragen, ob er wegen ihres Geschmacks gelogen hatte.Vielleicht war da etwas Besonderes an ihr - etwas, das sie von allen anderen Frauen, die er kannte, unterschied.Sie wollte das unbedingt glauben, holte aber zittrig Luft, wohl wissend, dass sie ihre eigene verzweifelte Sehnsucht auf ihn projizierte, und das zu einem denkbar ungünstigen Zeitpunkt.

Er riss seinen Blick wieder von ihr los, um zu der Hütte zu blicken, die still und ruhig in der Ferne stand, und warf ihr dann einen strengen, warnenden Blick zu."Ich möchte, dass du hier bleibst, während ich nach deinem Vater sehe."

Sie schüttelte den Kopf, als sie leise sagte: "Das ist nicht nötig.Er hat mir erzählt, dass wir von einem Ihrer Männer verraten wurden und dass dieser Mann die anderen Wachen getötet hat."

"Wer war es?", knurrte er und sah aus, als würde er vor Wut explodieren.

"Ich weiß es nicht", antwortete sie und hasste es, dass sie diejenige sein musste, die ihm von dem Verrat und dem Tod erzählte.Die anderen Soldaten waren seine Freunde - Männer, denen er sein Leben anvertraut hatte."Seine Identität wurde verheimlicht, und mein Vater konnte nicht sagen, welcher es war.Der Verräter hatte noch andere bei sich, aber die sind schon weg.Mein Vater ließ sie glauben, dass ich ins Dorf geflüchtet sei.Dorthin sind sie gegangen, um nach mir zu suchen."

"Was wollten sie?", fragte er mit einem grimmigen Blick, in dessen Augen noch immer eine unverkennbare Wut darüber brannte, dass einer seiner Männer zum Verräter geworden war.Alia wusste, dass er ihn suchen wollte, aber dafür hatten sie keine Zeit.

"Dasselbe, hinter dem wir her sind."Als er die Augen verengte, beeilte sie sich, es zu erklären."Kurz bevor ich die Hütte verlassen habe, hat mein Vater mich mit einer Mission beauftragt.Wir müssen ein uraltes Kreuz aus seinem Versteck in der Grotte holen und dann so schnell wie möglich die anderen seiner Art aus einer Höhle in Somerset bergen.Seine Angreifer haben versucht, mit Hilfe eines Sehers herauszufinden, wo sie versteckt sind, aber er glaubt, dass es ihm gelungen ist, den Ort der Höhle geheim zu halten.Egal was passiert, er sagte, der Verräter dürfe die Kreuze nicht in die Hände bekommen."

Sie konnte die Überraschung in seinen Augen sehen, das blasse Grau glühte silbern im Mondlicht."Du hast mit ihm gesprochen?"

"Nun, nein, nicht direkt", erklärte sie."Ich war in meinem Zimmer, und die Verräter hatten ihn bereits in seinem Arbeitszimmer gefangen."

"Alia, du redest Unsinn."Seine Worte waren von einer scharfen Kante der Ungeduld durchzogen."Wenn du nicht mit ihm im Zimmer warst, wie in Gottes Namen konnte er dir dann etwas erzählen?"

Als sie seine Verwirrung bemerkte, zuckte ihr Mundwinkel mit einer Bewegung, die sich nicht ganz zu einem Lächeln durchringen konnte."Weil er mir in den Kopf gesprochen hat."

Einen Moment lang herrschte eine seltsame Stille, als würde sich etwas Dickes und Schweres zwischen ihnen niederlassen, und dann sagte er leise: "Willst du mir sagen, dass dein Vater deine Gedanken lesen kann?"

"Wenn er es wollte.Aber er würde nicht auf diese Weise in meine Privatsphäre eindringen."

Rhys sah ein wenig grün aus, und sie runzelte die Stirn."Was ist es?"

"Kann er es mit jedem machen?", räusperte er sich.

Sie starrte ihn einen Moment lang verwirrt an, dann begann sie zu begreifen."Du bist besorgt, dass er wütend sein könnte über die Dinge, die dir durch den Kopf gehen, nicht wahr?"

"Wütend?Nein, Alia.Er würde mich mit seinem Schwert durchbohren", murmelte er mit leiser, resignierter Stimme.

Sie hob die Brauen, ein winziger Hoffnungsschimmer erblühte in ihrer Brust."Sagen Sie es."

Er blickte sie an, sein Mund war grimmig, als er sagte: "Nicht für alles Gold der Welt.Ich habe keine Lust, mich von einem Mann kastrieren zu lassen, der angeblich ein Gelehrter in Sachen Mittelalter ist."

Sie hätte über das Schaudern gelacht, das sich über seine breiten Schultern legte, und wäre bei der bloßen Andeutung, dass Rhys' Gedanken an sie gerichtet gewesen sein könnten, schwindelig geworden, aber der herzzerreißende Gedanke an das, was sie in dieser Nacht verloren hatte, ernüchterte sie."Nun, darüber musst du dir jetzt keine Sorgen mehr machen."Die Worte waren leise, verdickt durch die Tränen, die in ihrer Kehle brannten."Er war schon weg, bevor ich es ins Gewächshaus schaffte."

"Wo immer sie ihn hingebracht haben", schwor er mit tiefer Stimme, "wir werden ihn zurückholen."

Sie konnte seine Entschlossenheit, genau das zu tun, in die grimmigen Linien seines Gesichtsausdrucks gemeißelt sehen, und ihr Mund zitterte vor Kummer."Er ist nicht ihr Gefangener, Rhys.Die Methoden, mit denen sie versucht haben, in seinen Geist einzudringen, waren zu viel, und er musste weiterziehen, bevor sie ihn gebrochen haben."

Sofort kam ein scharfer, beißender Fluch über seine Lippen.Das unflätige Wort hätte sie schockiert, wenn sie es nicht schon immer wieder gehört hätte, als sie die Wachen während ihrer Ausbildung ausspioniert hatte.Rhys studierte ihren Gesichtsausdruck durch schattige Augen, zweifellos auf der Suche nach dem seelenvollen Kummer, den man von einer Tochter erwartet, die ihrem Vater so offensichtlich ergeben war.Mit leiser Stimme sagte er: "Ich hatte erwartet, dass du..."

Seine Worte verstummten, und sie schüttelte wieder den Kopf und sah weg."Am Boden zerstört?", fragte sie."Hin- und hergerissen von untröstlichem Kummer?"

"Ja", sagte er schlicht.

Sie straffte ihren Kiefer und zwang sich, seinem Blick zu begegnen."Es gibt einen Teil in mir, der egoistisch genug ist, um untröstlich zu sein, dass er weg ist, aber ich weigere mich, dem nachzugeben.Nicht, wenn ich weiß, wie glücklich er ist, endlich wieder mit meiner Mutter vereint zu sein.Er ist nur meinetwegen zurückgeblieben.Jetzt, da er mich in Ihre Obhut gegeben hat, fühlt er sich frei, dorthin zu gehen, wo er seit dem Moment, als wir sie verloren haben, sein wollte."

Eine neue Spannung fegte über seinen großen Körper, und obwohl er sie nicht berührte, konnte sie spüren, wie sie gegen sie prallte und sie mit ihrer Kraft fast nach hinten warf."Was meinst du damit, dass er dich in meine Obhut gegeben hat?"Seine Stimme war sanft, aber rau."Ich verstehe nicht."

Ihr gelang ein tränenreiches Grinsen, als sie das Aufflackern von Panik in seinen Augen bemerkte."Die letzten Worte, die er zu mir sagte, waren, dass du jetzt mein Beschützer sein würdest."

"Bis wir diese verdammten Kreuze bekommen", konterte er mit rauer Stimme, und sie konnte den dicken Rand des Grauens in seinen kiesigen Worten nicht überhören.

Das Grinsen fand irgendwie die Kraft, zu einem schiefen, zittrigen Lächeln zu erblühen, und Alia sagte leise: "Nein, Rhys.Ob du es glaubst oder nicht, er meinte wirklich für immer."

KAPITEL ZWEI

Sobald Alia um die Ecke bog, lehnte sie sich gegen die kühle Wand der Hütte, eine Hand auf den Bauch gepresst, die andere gegen die Brust.Es war so schwer gewesen, ruhig zu bleiben, als Rhys sie auf ihrem Weg über den Hof beobachtet hatte, die Hitze dieses kühlen, blassen Blicks reichte aus, um ihre Haut feucht werden zu lassen ... ihr Herz raste.Sie schloss die Augen und hatte Mühe, den verrückten Rausch der Gefühle, der immer noch durch ihren Körper pochte, zu unterdrücken.

Unfähig, sich selbst zu helfen, spähte sie zurück um die Ecke, nur um den atemberaubenden Anblick, den er bot, noch einmal in sich aufzunehmen.Er trug sein dichtes, dunkles Haar kürzer als die anderen Soldaten, aber immer noch lang genug, dass die gewellten Strähnen wild im Wind wehten und um die Berührung ihrer Finger bettelten.Sein Körper war überwältigend groß und kräftig und erzählte die Geschichte seines Lebens als Krieger.Bleiche, silbrige Narben bedeckten seine dunkle Haut, markierten seine Arme und Hände sowie sein schönes, starkes Gesicht.Einmal hatte sie ihn sogar ohne Hemd mit seinen Männern trainieren sehen, und es hatte ihr das Herz gebrochen, als sie seinen geschundenen Rücken sah.Bei den dicken, verworrenen Narben, die seine Oberfläche überzogen.

Er war in Schwarz gehüllt, von den Stiefeln bis zum Hemd, so wie er es immer tat.Die mitternächtliche Farbe hätte streng aussehen müssen, aber sie schien irgendwie perfekt zu Rhys zu passen.Er brauchte keine Farbe oder Verzierung, die ihn attraktiver machte.Er war schon zu attraktiv, wie es war.

Und dann waren da noch diese Augen.Bleiche, winterlich graue Augen.Sie hätten kalt aussehen müssen ... öde, und doch glühten sie irgendwie vor Hitze, als ob eine brennende Flamme in ihnen loderte.Ein Funke des Feuers, der das blasse Grau in geschmolzenes Silber verwandelte und sie an die sternenklare Nacht erinnerte.

In seinen Augen lag so viel trostlose, zermürbende Einsamkeit, dass es manchmal weh tat, sie nur anzusehen.Sie konnte nicht anders, als das für ihn ändern zu wollen.Sie wollte Sonnenschein und Glück in seine dunkle Existenz bringen.Wollte ihn lachen hören, von dem tiefen, satten Grollen umgeben sein, wenn es aus seiner Brust brach.Sie wollte den hellen, brennenden Funken der Freude in diesen seelenvollen Augen sehen und wissen, dass er im Frieden war.Dass er sich geliebt fühlte ... wertgeschätzt.Sie wollte so viel für ihn, aber sie wusste nicht, wie sie es ihm sagen sollte ... wie sie es ihm zeigen sollte.Gott allein wusste, dass sie den Willen dazu hatte - sie musste nur den Weg dazu finden.

Sie beobachtete und hörte zu, wie er sich mit dem unbekümmerten Barrett unterhielt.Eifersucht durchzuckte sie, als sie hörte, wie der Soldat das Dorf erwähnte.Sie mochte eine Unschuldige sein, wenn es um die Intimitäten zwischen einem Mann und einer Frau ging, aber sie war keine Närrin.Sie wusste genau, wofür Männer ins Dorf gingen - und sie hätte alles verwettet, was sie besaß, dass Rhys keine Probleme hatte, weibliche Gesellschaft anzuziehen, wenn er dort war, egal ob sie gekauft oder freiwillig gegeben wurde.Nein, Frauen anzuziehen würde für einen Mann wie ihn nie ein Problem sein.Er war die dunkelste, männlichste und verführerischste Kreatur, die Alia je gesehen hatte, und sie war völlig hingerissen von ihm.

"Nicht, dass er dir jemals Grund zur Hoffnung gegeben hätte", murmelte sie unter ihrem Atem.Mit ihren fast vierundzwanzig Jahren wusste Alia, dass sie bereits weit über das hinaus war, was man als ihre besten Jahre bezeichnete.Es hatte sie nie gestört, bis Rhys gekommen war, um den Schutz ihres Vaters zu überwachen, aber jetzt brannte das Wissen wie ein körperlicher Schmerz in ihrer Brust.Einen, von dem sie wusste, dass sie wenig tun konnte, um ihn zu lindern.Trotz der wunderbaren Gaben, die sie von ihrer Mutter geerbt hatte, hatte sie ein Gelübde abgelegt, sie niemals zu missbrauchen, was bedeutete, dass der grüblerische Soldat aus eigenem Antrieb zu ihr kommen musste.Sie würde ihn nicht mit Tränken oder Zaubersprüchen zwingen, egal wie verlockend der Gedanke war, seine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.Etwas anderes als diese harten, wütenden Blicke, die er ihr immer zuwarf, als wäre es ein Verbrechen, wenn sie sich in seiner Nähe aufhielt.

Mit ihrem Herzschmerz in der Brust beobachtete sie seinen Rückzug, bis Mrs. Blackstone, ihre Haushälterin, ihren Namen aus der Küche rief, und dann stieß sie sich schließlich von der Wand ab und ging ins Haus.Alia verbrachte die nächsten Stunden in ihren Tagträumen und fragte sich, wie sie den dunklen, grüblerischen Krieger endlich dazu bringen konnte, mit ihr zu reden.Mrs. Blackstone machte sich auf den Weg nach Hause zu ihrem kranken Ehemann und überließ Alia das Servieren des Abendessens, während sie sich den Kopf darüber zerbrach, wie sie Rhys' Aufmerksamkeit auf sich ziehen konnte, ohne wie eine erbärmliche Närrin dazustehen.Aber um ehrlich zu sein, machte sie sich keine Sorgen mehr um ihren Stolz.Soweit es Alia betraf, konnte ihr Stolz verdammt sein, wenn es bedeutete, einen Weg zu finden, dem mysteriösen Soldaten nahe zu kommen.

Das Abendessen verging wie im Fluge, und danach ging ihr Vater zurück in sein Arbeitszimmer, um seine Forschungen fortzusetzen.Sie hatte sich für den Abend bereits in ihr Zimmer zurückgezogen, saß auf ihrer Fensterbank und starrte gedankenverloren in den Erntemond, als sich die Stimme ihres Vaters in ihre Gedanken drängte.

Alia, du musst zuhören!Und was auch immer du tust, versuche nicht, in mein Arbeitszimmer zu kommen!

Mit einem Keuchen richtete sich ihr Rückgrat auf, während sie seelenruhig durch das Fenster starrte, denn die Dringlichkeit der mentalen Kommunikation ihres Vaters machte ihr den Ernst der Lage bewusst.Obwohl es nicht das erste Mal war, dass er auf diese Weise mit ihr kommunizierte, war es in seinem Tonfall offensichtlich, dass etwas furchtbar falsch lief.

Wir wurden von einer der Wachen des Konsortiums verraten.Der Rest von Rhys' Männern ist tot, ihre Leichen sind bereits zerstört.Ich habe nicht mehr viel Zeit, und es gibt nichts mehr für mich zu tun.Sie haben eine Seherin bei sich - ein altes Weib, das sich den dunklen Künsten verschrieben hat.Ich werde versuchen, sie davon abzuhalten, meine Geheimnisse zu erfahren, aber ich weiß nicht, wie lange ich durchhalte.Du musst dich beeilen!Geh zu dem geheimen Ort, Alia.Nimm das Kreuz, das dort versteckt ist.

Dann schickte er ihr eine Flut von Bildern, die seltsame Mischung aus mentalen Bildern, die irgendwie mehr erklärten, als er Zeit hatte, mit Worten zu vermitteln.Sie schossen ihr mit schwindelerregender Geschwindigkeit durch den Kopf, eines nach dem anderen, und verblassten dann, als ihr Vater leise sagte: "Du musst gehen, jetzt sofort.Dann suche Rhys, sobald du das Kreuz hast, Alia.Ich übergebe dich jetzt in seinen Schutz.Du kannst ihm vertrauen, Tochter.Er wird über dich wachen.Immer, das verspreche ich.Und vergiss nie, dass ich dich liebe....

Mit einem Schluchzen auf den Lippen erwog sie kurz, seinen Befehl zu missachten und ihrem Vater zu Hilfe zu eilen, aber sie spürte bereits, wie seine Verbindung schwächer wurde.Er war dabei, sie zu verlassen, ins Jenseits zu gehen, und es gab nichts, was sie tun konnte, um es aufzuhalten.Sie unterdrückte ihren selbstsüchtigen Herzschmerz, griff nach der flackernden Kerze, die auf ihrem Schreibtisch stand, und machte sich auf den Weg in den Geheimgang, der in die getäfelte Wand ihres Schlafzimmers eingebaut war, und schloss ihn schnell hinter sich.Der Durchgang war kühl, als sie durch die dichte, kerzenbeleuchtete Dunkelheit rannte, das einzige Geräusch war ihr leises Weinen.Es war nicht leicht, aber sie zwang sich, die Tränen zurückzudrücken, schmerzlich bewusst, dass sie nicht das waren, was ihr Vater gewollt hätte.Sie wusste, dass die Tränen für ihr eigenes Gefühl des Verlustes waren und die Tatsache, dass sie ihn so verzweifelt vermissen würde.

Obwohl es für einen Menschen schwer zu verstehen gewesen wäre, wurde der Tod von einer Reavess und ihrem Gefährten anders betrachtet - und er funktionierte sogar anders, ohne den Schmerz und das Leid, das die meisten Spezies beim Übergang in ihr "nächstes Leben", wie die Reavess es nannten, ertragen mussten.In dem Wissen, dass er sterben würde, wäre nicht nur ihr Vater in der Lage gewesen, seinen Geist von den Leiden seines sterblichen Körpers zu trennen, sondern der Geist ihrer Mutter hätte auf ihn gewartet, die beiden Seelenverwandten wären nach Jahren der Trennung endlich wieder vereint gewesen.Während es also für Alia ein tragisches Ereignis war, wusste sie, dass es für ihren Vater ein freudiges war, der nun bei der Frau war, die er liebte - seiner anderen Hälfte.Ihr Vater hatte seine Frau viel zu jung verloren, und es bestand kein Zweifel, dass das Warten für ihn schmerzhaft gewesen war.Als Seelenverwandter einer Reavess hatte er die Macht, seinen sterblichen Körper jederzeit abzulegen und sich seiner Geliebten anzuschließen, wie es die meisten Reavess taten, da der Schmerz, ohne ihre andere Hälfte zu sein, einfach zu schwer zu ertragen war.Aber er war Alia zuliebe in dieser Welt geblieben, wollte nicht, dass sie allein war.

Jetzt, als sie spürte, wie seine Verbindung zu schwarz wurde, wusste sie, dass er dort war, wo er hingehörte.Wo er endlich glücklich sein würde.

Am Ende des Ganges kam sie zu einer Leiter, die zu einer kleinen Tür im Boden des grünen Häuschens führte.So schnell sie konnte, mit nur einer freien Hand, kletterte Alia die Leiter hinauf und durch die Öffnung, schloss die Falltür hinter sich, blies dann die Kerze aus und stellte sie ab, das Mondlicht war gerade stark genug, dass sie sich ihren Weg zwischen den Blumenreihen bahnen konnte.Sie hatte gerade die Tür geöffnet und trat hinaus in die kühle Nachtluft, als sich plötzlich eine Hand über ihrem Mund schloss und ein harter, kräftiger Körper sich dicht an ihren Rücken presste.Panisch sog sie tief Luft ein und erkannte sofort den warmen, satten Duft ihres Entführers, als er sie an den schattigen Waldrand zog.

"Hab keine Angst", flüsterte er und nahm seine Hand weg."Ich werde dir nicht wehtun."

"Rhys?", hauchte sie aus und drehte sich um, um ihn anzustarren, als er sie an den Schultern packte.Das silbrige Mondlicht ließ die schroffen Winkel seines Gesichts scharf hervortreten und hob die dicke Narbe hervor, die sich quer über seine linke Schläfe zog.Der Griff seiner großen Hände war stark genug, um blaue Flecken zu hinterlassen, und das Zittern in seinen harten Muskeln deutete an, wie schwer es ihm fiel, sich zu beherrschen.Um sie nicht zu verletzen?Aus Wut?Oder weil er die Verräter zur Strecke bringen und sie für seine Taten bezahlen lassen wollte?

Bevor sie sich für eine Antwort entscheiden konnte, fand sie sich an seinen harten Körper gepresst."Was -" begann sie zu keuchen, bevor er einen tiefen, raubtierhaften Laut von sich gab und ihren geflüsterten Ausruf mit der harten, verheerenden Hitze seines Mundes abschnitt.Ihr Herz zersprang fast in ihrer Brust, als er sie mit dem kühnen, aggressiven Schwung seiner Zunge verwüstete und sie tief und gründlich kostete.Dann riss er sich los, sein Atem war so rau und heftig, dass sie die Wärme seines Atems auf ihrem Gesicht spüren konnte.Er trat einen Schritt von ihr zurück und dann noch einen, als ob er Abstand zwischen sie bringen musste.

"Wofür war das?", flüsterte sie, berührte mit den Fingerspitzen ihre kribbelnden Lippen und wünschte sich, er würde es wieder tun ... und wieder.

"Verdammt, das wollte ich nicht tun."Er stieß einen dumpfen Laut in seiner Kehle aus, der zu gleichen Teilen aus Hunger und Wut zu bestehen schien, sein Körper war hart und angespannt, als ob er darum kämpfte, sich an Ort und Stelle zu halten."Ich ... ich dachte nur, du wärst vielleicht schon tot, als ich hier ankam und feststellte, dass niemand die Hütte bewachte, und ich musste es wissen", knurrte er fast, und die gutturalen Worte ließen sie vor Bewusstheit erzittern.

"Was wissen?"

Seine Finger krümmten sich an seinen Seiten, und dann ballte er sie schnell zu harten, festen Knoten."Wie du schmeckst", murmelte er, sein glitzernder Blick bohrte sich in sie, als ob er versuchte, ihre Gedanken zu lesen ... ihre Seele zu sehen.

Sie blinzelte, von seinen Worten ebenso erschüttert wie von dem vernichtenden Kuss."Und?"

"Und was?", grunzte er, sein grimmiger, hungriger Blick fiel auf ihren Mund, folgte der Wölbung ihrer Unterlippe, als sie sie mit einem schnellen Zungenschlag befeuchtete.

"W-wonach schmecke ich?"Sie schluckte, halb verängstigt, die Antwort zu erfahren, während er sich zu zwingen schien, den Blick von ihr abzuwenden und in den schattigen Wald zu starren, der sie umgab.

Alia glaubte nicht, dass er antworten würde, und dann sprach er endlich, seine tiefe Stimme so dunkel und köstlich wie der Rest von ihm."Wie eine Frau", raspelte er, wobei der tief gefurchte Blick, den er ihr aus dem Augenwinkel zuwarf, zweifellos dazu gedacht war, sie zum Schweigen zu bringen.

"Hmm."Die Hoffnung in ihrem Magen wurde sauer."Ich nehme an, du hast so viele von uns gekostet, dass wir alle ... was?Schmecken wir jetzt alle gleich?Ist einer so gut wie der andere?"

"Wovon zum Teufel redest du?", schnauzte er und sah aus, als ob er dachte, sie hätte den Verstand verloren.In gewisser Weise fühlte es sich an, als hätte sie das.Als wäre die Alia, die sie kannte, auf der Fensterbank in ihrem Zimmer zurückgelassen worden, und nun stand eine Fremde an ihrer Stelle.Eine, deren geliebter Vater fort war.Dessen Leben nun in tödlicher Gefahr war.Und die gerade ihren ersten Kuss in der monddurchfluteten Dunkelheit erlebt hatte, Rhys' köstlicher Geschmack noch warm in ihrem Mund, verführerisch und reichhaltig, durch ihre Adern fließend wie ein heißer, starker Wein.

"Nichts", murmelte sie und erkannte, dass jetzt kaum die Zeit für einen Streit war.Aber es war unmöglich, nicht das scharfe Brennen der Eifersucht zu spüren, wenn sie sich vorstellte, wie viele Frauen mit seinen dunklen, atemberaubenden Küssen beschenkt worden waren.

"Wie sind Sie hierher gekommen?", fragte er plötzlich und fixierte sie mit seinem stählernen Blick."Wie bist du aus der Hütte gekommen?Ich wollte mich gerade auf die Suche nach dir machen, als ich dich durch das Greencottage laufen sah."Sein rauer Ton machte deutlich, dass er um ihre Sicherheit fürchtete.

"Ich bin durch einen Geheimgang entkommen, der von meinem Zimmer zum Gewächshaus führt."Auf das leichte Weiten seiner Augen hin sagte sie: "Mein Vater mag zwar kein Krieger sein, aber er ist immer gerissen.Aber was machst du hier?Ich dachte, du wärst im Dorf."

"Ich bin zurückgekommen", raunte er, seine raue, samtene Stimme strich wie eine Liebkosung über ihr empfindliches Fleisch, während er ihren Blick festhielt, und der schwelende Ausdruck in seinen Augen ließ sie sich fragen, ob er wegen ihres Geschmacks gelogen hatte.Vielleicht war da etwas Besonderes an ihr - etwas, das sie von allen anderen Frauen, die er kannte, unterschied.Sie wollte das unbedingt glauben, holte aber zittrig Luft, wohl wissend, dass sie ihre eigene verzweifelte Sehnsucht auf ihn projizierte, und das zu einem denkbar ungünstigen Zeitpunkt.

Er riss seinen Blick wieder von ihr los, um zu der Hütte zu blicken, die still und ruhig in der Ferne stand, und warf ihr dann einen strengen, warnenden Blick zu."Ich möchte, dass du hier bleibst, während ich nach deinem Vater sehe."

Sie schüttelte den Kopf, als sie leise sagte: "Das ist nicht nötig.Er hat mir erzählt, dass wir von einem Ihrer Männer verraten wurden und dass dieser Mann die anderen Wachen getötet hat."

"Wer war es?", knurrte er und sah aus, als würde er vor Wut explodieren.

"Ich weiß es nicht", antwortete sie und hasste es, dass sie diejenige sein musste, die ihm von dem Verrat und dem Tod erzählte.Die anderen Soldaten waren seine Freunde - Männer, denen er sein Leben anvertraut hatte."Seine Identität wurde verheimlicht, und mein Vater konnte nicht sagen, welcher es war.Der Verräter hatte noch andere bei sich, aber die sind schon weg.Mein Vater ließ sie glauben, dass ich ins Dorf geflüchtet sei.Dorthin sind sie gegangen, um nach mir zu suchen."

"Was wollten sie?", fragte er mit einem grimmigen Blick, in dessen Augen noch immer eine unverkennbare Wut darüber brannte, dass einer seiner Männer zum Verräter geworden war.Alia wusste, dass er ihn suchen wollte, aber dafür hatten sie keine Zeit.

"Dasselbe, hinter dem wir her sind."Als er die Augen verengte, beeilte sie sich, es zu erklären."Kurz bevor ich die Hütte verlassen habe, hat mein Vater mich mit einer Mission beauftragt.Wir müssen ein uraltes Kreuz aus seinem Versteck in der Grotte holen und dann so schnell wie möglich die anderen seiner Art aus einer Höhle in Somerset bergen.Seine Angreifer haben versucht, mit Hilfe eines Sehers herauszufinden, wo sie versteckt sind, aber er glaubt, dass es ihm gelungen ist, den Ort der Höhle geheim zu halten.Egal was passiert, er sagte, der Verräter dürfe die Kreuze nicht in die Hände bekommen."

Sie konnte die Überraschung in seinen Augen sehen, das blasse Grau glühte silbern im Mondlicht."Du hast mit ihm gesprochen?"

"Nun, nein, nicht direkt", erklärte sie."Ich war in meinem Zimmer, und die Verräter hatten ihn bereits in seinem Arbeitszimmer gefangen."

"Alia, du redest Unsinn."Seine Worte waren von einer scharfen Kante der Ungeduld durchzogen."Wenn du nicht mit ihm im Zimmer warst, wie in Gottes Namen konnte er dir dann etwas erzählen?"

Als sie seine Verwirrung bemerkte, zuckte ihr Mundwinkel mit einer Bewegung, die sich nicht ganz zu einem Lächeln durchringen konnte."Weil er mir in den Kopf gesprochen hat."

Einen Moment lang herrschte eine seltsame Stille, als würde sich etwas Dickes und Schweres zwischen ihnen niederlassen, und dann sagte er leise: "Willst du mir sagen, dass dein Vater deine Gedanken lesen kann?"

"Wenn er es wollte.Aber er würde nicht auf diese Weise in meine Privatsphäre eindringen."

Rhys sah ein wenig grün aus, und sie runzelte die Stirn."Was ist es?"

"Kann er es mit jedem machen?", räusperte er sich.

Sie starrte ihn einen Moment lang verwirrt an, dann begann sie zu begreifen."Du bist besorgt, dass er wütend sein könnte über die Dinge, die dir durch den Kopf gehen, nicht wahr?"

"Wütend?Nein, Alia.Er würde mich mit seinem Schwert durchbohren", murmelte er mit leiser, resignierter Stimme.

Sie hob die Brauen, ein winziger Hoffnungsschimmer erblühte in ihrer Brust."Sagen Sie es."

Er blickte sie an, sein Mund war grimmig, als er sagte: "Nicht für alles Gold der Welt.Ich habe keine Lust, mich von einem Mann kastrieren zu lassen, der angeblich ein Gelehrter in Sachen Mittelalter ist."

Sie hätte über das Schaudern gelacht, das sich über seine breiten Schultern legte, und wäre bei der bloßen Andeutung, dass Rhys' Gedanken an sie gerichtet gewesen sein könnten, schwindelig geworden, aber der herzzerreißende Gedanke an das, was sie in dieser Nacht verloren hatte, ernüchterte sie."Nun, darüber musst du dir jetzt keine Sorgen mehr machen."Die Worte waren leise, verdickt durch die Tränen, die in ihrer Kehle brannten."Er war schon weg, bevor ich es ins Gewächshaus schaffte."

"Wo immer sie ihn hingebracht haben", schwor er mit tiefer Stimme, "wir werden ihn zurückholen."

Sie konnte seine Entschlossenheit, genau das zu tun, in die grimmigen Linien seines Gesichtsausdrucks gemeißelt sehen, und ihr Mund zitterte vor Kummer."Er ist nicht ihr Gefangener, Rhys.Die Methoden, mit denen sie versucht haben, in seinen Geist einzudringen, waren zu viel, und er musste weiterziehen, bevor sie ihn gebrochen haben."

Sofort kam ein scharfer, beißender Fluch über seine Lippen.Das unflätige Wort hätte sie schockiert, wenn sie es nicht schon immer wieder gehört hätte, als sie die Wachen während ihrer Ausbildung ausspioniert hatte.Rhys studierte ihren Gesichtsausdruck durch schattige Augen, zweifellos auf der Suche nach dem seelenvollen Kummer, den man von einer Tochter erwartet, die ihrem Vater so offensichtlich ergeben war.Mit leiser Stimme sagte er: "Ich hatte erwartet, dass du..."

Seine Worte verstummten, und sie schüttelte wieder den Kopf und sah weg."Am Boden zerstört?", fragte sie."Hin- und hergerissen von untröstlichem Kummer?"

"Ja", sagte er schlicht.

Sie straffte ihren Kiefer und zwang sich, seinem Blick zu begegnen."Es gibt einen Teil in mir, der egoistisch genug ist, um untröstlich zu sein, dass er weg ist, aber ich weigere mich, dem nachzugeben.Nicht, wenn ich weiß, wie glücklich er ist, endlich wieder mit meiner Mutter vereint zu sein.Er ist nur meinetwegen zurückgeblieben.Jetzt, da er mich in Ihre Obhut gegeben hat, fühlt er sich frei, dorthin zu gehen, wo er seit dem Moment, als wir sie verloren haben, sein wollte."

Eine neue Spannung fegte über seinen großen Körper, und obwohl er sie nicht berührte, konnte sie spüren, wie sie gegen sie prallte und sie mit ihrer Kraft fast nach hinten warf."Was meinst du damit, dass er dich in meine Obhut gegeben hat?"Seine Stimme war sanft, aber rau."Ich verstehe nicht."

Ihr gelang ein tränenreiches Grinsen, als sie das Aufflackern von Panik in seinen Augen bemerkte."Die letzten Worte, die er zu mir sagte, waren, dass du jetzt mein Beschützer sein würdest."

"Bis wir diese verdammten Kreuze bekommen", konterte er mit rauer Stimme, und sie konnte den dicken Rand des Grauens in seinen kiesigen Worten nicht überhören.

Das Grinsen fand irgendwie die Kraft, zu einem schiefen, zittrigen Lächeln zu erblühen, und Alia sagte leise: "Nein, Rhys.Ob du es glaubst oder nicht, er meinte wirklich für immer."

KAPITEL DREI Wenn er die Nacht überstanden hat, ohne

Wenn er es durch die Nacht schaffte, ohne vor Lust zu vergehen, wusste Rhys, dass es ein Wunder sein würde.Eine pathetische Wahrheit, aber eine, die schmerzhaft richtig war.Er war erfüllt von Wut über den Verlust seiner Freunde.Mit Hass auf denjenigen, der sie verraten hatte.Und dann waren da noch die Schuldgefühle wegen seines Versagens, Matthew Buchanan zu schützen, einen Mann, den er nicht nur respektiert, sondern sogar aufrichtig gemocht hatte.Ein Mann, der Rhys immer als einen intellektuell Gleichgestellten behandelt hatte, anstatt als den hirnlosen Soldaten, für den ihn so viele hielten.Wut, Hass, Schuldgefühle ... Jede der heftigen, sich windenden Emotionen brodelte in seinem Inneren, schmerzhaft und stark - und doch konnten sie sein brennendes, wachsendes Bedürfnis nach einer zarten kleinen Frau nicht in den Schatten stellen.

Was auch immer du tust, du musst stark sein.Du darfst nicht aufgeben.Du darfst dir nicht einmal einen Moment der Schwäche erlauben.

Rhys stand am Eingang der Höhle, die er am Rande einer felsigen Klippe gefunden hatte, und murmelte die Worte der Warnung immer wieder leise vor sich hin, während er über den stygischen Wald starrte, der sich kilometerweit unter ihnen ausbreitete.Es herrschte völlige Stille in der Nacht, nicht einmal das Rauschen des Windes in den Bäumen durchbrach die Stille, als ob die nebelgetränkte Dunkelheit alle Geräusche verschluckt hätte.Der neblige Dunst schlängelte sich wie eine Schlange um die nahen Bäume und vermittelte den Eindruck, als sei die Nacht selbst etwas, das man fürchten müsse.Als ob sie ungeahnte Gefahren und tödliche Geheimnisse barg.

Und doch war es nicht die unbekannte Gefahr in der Nacht, die ihn ängstigte.Nein, seine größte Bedrohung war bereits da.So nah, dass seine geschärften Sinne das leise Rauschen ihres Atems hören konnten ... das sinnliche Klopfen ihres Herzens.

Hinter ihm saß Alia neben dem kleinen Feuer, das er angezündet hatte, und versuchte zweifellos, ihren frigiden Körper zu wärmen.Sie hatte ein weiches Bett für die Nacht verdient, aber sie waren auf dem direktesten Weg zu den geheimnisvollen Wookey Hole Höhlen in Somerset unterwegs, wo die Kreuze versteckt waren, und es gab keinen anderen Ort, an dem sie hätten anhalten können.

Es hatte nur wenige Augenblicke gedauert, um das schöne Kreuz zu finden, das ihr Vater in der Grotte unweit ihres Cottages versteckt hatte, und nachdem Rhys sein Pferd aus dem Stall geholt hatte, waren sie sofort losgezogen.Unglücklicherweise war die Nacht auf ihrer Reise brutal kalt geworden, was Alia bis auf die Knochen fröstelte.Obwohl sie sich nicht ein einziges Mal beschwert hatte, hörte er während der letzten Stunden ihres Rittes ihre Zähne klappern, ihre schlanke Gestalt zitterte heftig an seiner Körpervorderseite, wo er sie auf seinen Hengst gesetzt hatte.

Rhys hatte sich danach gesehnt, seine Arme um sie zu legen und sie näher an sich zu ziehen, aber er hatte es nicht gewagt.Seine Beherrschung war schon durch die Nähe zu ihr erschöpft, ihr zarter Duft erfüllte seinen Kopf ... und lockte das Raubtier in ihm immer näher an die Oberfläche.Er wollte sie so weit wie möglich von der Buchanan-Hütte wegbringen, bevor sie anhielten, aber er hatte Angst, sie zu sehr zu drängen, und so hatten sie schließlich in der Höhle Schutz gesucht.Und obwohl es ruhig und friedlich war, wusste Rhys, dass er in der feuchten Höhle keine Ruhe finden würde.

Er meinte wirklich für immer....

Ihre seltsamen Worte arbeiteten sich immer wieder durch seinen Verstand, zu schockierend, um sie ganz zu begreifen.Ihr Vater musste verrückt geworden sein.Das war die einzige Erklärung, die Rhys für Matthew Buchanans sonderbare Erklärung einfiel.

Als hätte er seine inneren Gedanken gespürt, drang plötzlich Alias sanfte Stimme an seine Ohren."Es tut mir leid, dass Sie die Worte meines Vaters so beunruhigend fanden.Ich ... ähm ... habe sicher nicht vor, Sie daran zu erinnern."

Er drehte sich um und stützte sich mit der Schulter an der Felswand ab, als er ihrem Blick begegnete."Ich kann mir einfach nicht erklären, was er sich dabei gedacht hat.Du musst ihn missverstanden haben."

Sie schlang die Arme um ihre Knie und sah weg, um in die tanzenden Flammen des Feuers zu starren."Ehrlich gesagt, Rhys, habe ich dich nur geneckt, als ich es dir sagte.Es gibt keinen Grund, weiter zu grübeln."

"Dann hat er das nicht gesagt?", fragte er und fühlte sich, als hätte sie ihm gerade den Boden unter den Füßen weggerissen."Du hast mich angelogen?"

"Nein, ich habe nicht gelogen.Das hat er mir gesagt", sagte sie heiser und biss sich auf den Unterlippenwinkel."Aber dann war mein Vater immer ein hoffnungsloser Romantiker.Es scheint, als hätte er die Vorstellung in seinem Kopf, dass du mich insgeheim magst und wir zusammenbleiben würden.Ich weiß einfach, dass das unmöglich ist.Ich wollte dich nicht verärgern, und ich habe nicht vor, dir zur Last zu fallen, indem ich dir folge.Es steht Ihnen natürlich frei, zu tun, was Sie wollen."

Er grunzte daraufhin und begann, von einer Seite der kleinen Höhle zur anderen zu gehen, die gespannte Spannung in seinem Körper war zweifellos in jeder harten, muskulösen Linie sichtbar und strahlte eine heiße, gewalttätige Explosion von Aggression aus.Der Gedanke, mit ihm allein zu sein, hätte sie eigentlich erschrecken müssen, aber aus irgendeinem Grund schien sie sich in seiner Gegenwart vollkommen sicher zu fühlen.

"Wird ihn jemand begraben?", fragte sie leise, wobei der kleine Haken in ihrer Stimme ihn daran erinnerte, dass sie innerlich trauerte, egal wie tapfer sie versuchte, ihm gegenüber ein Gesicht zu machen.Er wollte zu ihr gehen und sie in seine Arme schließen, sie an seine Brust drücken und ihr so viel Trost spenden, wie er konnte, aber er wusste, dass das zu gefährlich war.Es war schon schlimm genug gewesen, sie so nah bei sich zu haben, als sie geritten waren, während sein Verstand sich darauf konzentrierte, sicherzustellen, dass sie nicht verfolgt wurden.Jetzt, wo sie sich für die Nacht niedergelassen hatten und es keine Ablenkungen mehr gab, musste er unbedingt so viel Abstand zwischen ihnen halten, wie er konnte.

Und doch schien er immer näher zu kommen ... und näher.

Er räusperte sich und beantwortete ihre Frage: "Ich bin sicher, dass Mrs. Blackstone morgen zum Cottage zurückkehren wird.Wenn sie herausfindet, was passiert ist, wird sie dafür sorgen, dass seine Leiche versorgt wird.Aber du darfst nicht dorthin zurückgehen, Alia.Niemals.Man kann nicht sagen, wer hinter diesen Kreuzen her ist, und man kann nicht wissen, mit wie vielen anderen sie zusammenarbeiten.Sie zu finden, wird nur das erste Problem lösen.Danach müssen wir herausfinden, was wir mit ihnen machen."

Und dann würde er herausfinden müssen, was er mit ihr machen sollte.

Sie nickte, ihr kleiner Körper wippte hin und her, als ob sie versuchte, sich warm zu halten ... oder Trost in der rhythmischen Bewegung zu finden.Gott allein wusste, dass sie in dieser Nacht durch die Hölle gegangen war, nur um mit ihm dort festzusitzen.Obwohl Rhys wusste, dass er sich nach allem, was passiert war, eigentlich schäbig und abscheulich fühlen sollte, schien allein ihr Anblick seine eisige Wut zu lindern, ihr verführerischer Duft kitzelte seine Nase... seine Sinne.Es war dieser vertraute, aufreizende Duft von heißem Jasmin, den er mit Alia assoziierte, und er fragte sich, wie sie es immer schaffte, so köstlich zu riechen.War es in ihrer Seife?Oder rieb sie das Öl der Blume in ihr nacktes Fleisch ein, so dass der aufreizende Duft mit der Hitze ihres Körpers, mit jedem schweren Pulsschlag ihres Herzens anstieg?

Verzweifelt versuchte er, seine Gedanken in sicherere Gefilde zu lenken, schob sich ein paar vom Wind verwehte Haarsträhnen aus der Stirn und sagte: "Erzähl mir von der Arbeit deines Vaters."Sie hatte während der Fahrt kurz von den Bildern erzählt, die ihr Vater ihr in den Kopf gesetzt hatte, von der Montage, die vermittelte, was sie zu tun hatten, aber Rhys hatte einige Fragen, die er beantwortet haben wollte.

Sie zog ihre Beine fester an ihren Körper und schaukelte immer noch leicht, ein tiefer Atemzug entrang sich ihren Lungen, als sie den Kopf drehte, um seinem Blick zu begegnen."Nun, Sie wissen bereits von seinen Studien - seiner geheimen Suche nach den verlorenen Archiven.Irgendwie haben sie ihn zu den alten Höhlen in Wookey Hole geführt.Da er nicht genau wusste, was die Kreuze waren oder warum sie dort versteckt worden waren, nahm er nur eines mit, um es zu studieren.Er hoffte, es würde zu den Archiven führen, aber das tat es nicht."

"Hatte er eine Idee, warum jemand sie haben wollte?", fragte er."Irgendwelche Theorien über ihren Zweck?"

Sie nickte langsam mit dem Kopf."Mein Vater hatte seinen Verdacht."

Er wölbte die Brauen und wartete darauf, dass sie fortfuhr.Sie schien sich einen Moment Zeit zu nehmen, um ihre Gedanken zu sammeln, dann sagte sie: "Haben Sie jemals von den Dunklen Markern gehört?"

"Die Waffen, die die Casus vernichten sollten?", fragte er mit einem Anflug von Überraschung, als er sich an die Geschichten erinnerte, die er als Kind gehört hatte.Die Casus waren ein sadistischer, mutierter Clan, der vor Hunderten von Jahren gegen die Merrick in den Krieg gezogen war - ein Konflikt, der so lange dauerte, bis das Konsortium die Casus schließlich in einem unbekannten Gefangenenlager eingesperrt hatte, wo die unsterblichen Monster zweifellos immer noch verrotteten.Die wahllose Tötung menschlicher Opfer durch die Casus hatte zum Aufstieg der Kollektiven Armee geführt, die das erste Konsortium vernichtet hatte.Gerüchten zufolge war es dem Konsortium vor ihrer Zerstörung gelungen, Waffen zu entwickeln - die Dunklen Marker -, die die Seele eines Casus tatsächlich zerstören konnten, da sie die Absicht hatten, zu dem versteckten Lager zurückzukehren und die abscheuliche Rasse ein für alle Mal hinzurichten.Aber als die Mitglieder des Konsortiums getötet wurden, gingen die Archive verloren, zusammen mit allen Aufzeichnungen über die Marker und den Standort des Gefängnisses selbst.Jahrhundertelang hatten diejenigen, die über die Pläne des Konsortiums Bescheid wussten, darüber spekuliert, ob die Marker überhaupt jemals erschaffen worden waren oder ob es sich lediglich um Folklore handelte.

Sie nickte erneut als Antwort auf seine Frage, während das tanzende Feuerlicht die rötlichen Töne in den langen Haaren hervorhob, die ihr über die zierlichen Schultern und den anmutigen Rücken hinunterflossen."Es gab endlose Spekulationen darüber, wie die Dunklen Marker aussahen, aber mein Vater glaubte, dass die Kreuze, die er gefunden hatte, sie tatsächlich sein könnten.Wenn er recht hatte, wer würde die Waffen wohl so sehr wollen, dass er dafür tötet?"

Seine Wut kochte hoch bei dem Gedanken, dass einer seiner Freunde zum Verräter wurde, aber er unterdrückte sie.Es war besser, später darüber nachzudenken, wenn Alia nicht da war, um verletzt zu werden, wenn er die Kontrolle verlor.Er versuchte, seine Wut in den Griff zu bekommen und sagte: "Ich bin mir nicht sicher, aber ich nehme an, es könnte das Kollektiv sein.Ich weiß, dass sie genauso verzweifelt nach den Archiven gesucht haben wie das Konsortium.Aber ich bin mir nicht sicher, was das Kollektiv mit den Markern vorhat.Es sei denn, sie wüssten, wie sie den Casus mit ihnen töten können.Aber man sollte meinen, dass sie hinter Clansleuten wie uns her sind, bevor sie sich um die kümmern, die weggesperrt sind."

"Mein Vater dachte, es gäbe einen anderen Zweck", erklärte sie ihm."Einen, über den das ursprüngliche Konsortium wahrscheinlich in den Archiven geschrieben hatte.Einer, der eine gefährliche Bedrohung darstellen würde, wenn er in die falschen Hände geriete.Es könnte sein, dass jemand da draußen dies weiß.Jemand, der dem Casus auf irgendeine Weise helfen möchte."

Er fluchte bei dem Gedanken und blickte dann zu dem schönen Kreuz, das auf ihrer Brust ruhte und auf dessen metallischer Oberfläche das Feuerlicht glitzerte."Darf ich es sehen?", fragte er.

Sie nahm das Kreuz, das an einer Samtkordel um ihren Hals hing, und bot es ihm an, als er sich näherte, und sagte: "Es ist sehr schön.Und warm.Ich schwöre, man kann seine Kraft unter der Oberfläche spüren."

Rhys nahm es ihr aus der Hand, hockte sich neben das knisternde Feuer und betrachtete das seltsame Objekt, wobei er sich fragte, ob es wirklich einer der legendären Marker sein könnte.Es hatte die Form eines Malteserkreuzes, mit vier dicken, gleichen Armen, die Oberfläche war mit winzigen, verschlungenen Symbolen bedeckt, die er nicht erkannte.Es war aus schwarzem, glänzendem Metall gefertigt und hätte sich eigentlich kalt anfühlen müssen, aber es war tatsächlich warm, genau wie sie gesagt hatte, es brannte auf seiner Haut und war schwerer als er erwartet hatte.Rhys tat sein Bestes, um seine Aufmerksamkeit auf das Studium des Kreuzes zu richten, suchte in seinem Kopf nach Stellen, an denen er die Symbole schon einmal gesehen haben könnte, aber Alias Anwesenheit lenkte ihn zu sehr ab.Ihr Geruch war jetzt stärker, ihre Haut vom Feuer gewärmt, was es ihm schwer machte, über das hinaus zu denken, wie sehr er sie berühren wollte... sie schmecken.Er kannte die Gefahr, die er heraufbeschwor, wenn er seinen Gedanken erlaubte, in solch verräterisches Gebiet abzudriften, aber er konnte nicht aufhören.

"Wer immer sie will, muss mächtig sein.Mächtig genug, um meinen Vater zu finden und einen Eurer Männer zu verwandeln."Sie atmete leise und zitternd ein und ließ ihn dann langsam wieder aus."Das heißt, sie sind auch mächtig genug, um uns zu töten."

Der Themenwechsel erschreckte ihn, und fast hätte er ein tiefes, kehliges Lachen von sich gegeben, das er sich im letzten Moment gerade noch verkneifen konnte.Hier hatte er sich gefragt, wie sie es schaffte, so verlockend gut zu riechen, und sie saß neben ihm und machte sich Gedanken darüber, ob sie leben oder sterben würde.

Die Lust, so schien es, hatte sein Gehirn endgültig verwirrt.

"Niemand wird sich dir nähern, Alia.Nicht, wenn ich es verhindern kann", sagte er mit leiser Stimme und reichte ihr das Kreuz zurück, vorsichtig, um die Berührung ihrer Finger zu vermeiden.

"Aber sie werden versuchen, uns zu töten, nicht wahr?", fragte sie und legte das Kreuz neben sich auf die Decke, bevor sie ihn wieder ansah.

Ein scharfer, bitterer Laut kratzte in seiner Kehle."Töten wäre nicht das Erste, was sie mit dir machen würden", sagte er leise.

Einen Moment lang schien sie nicht zu verstehen, was er meinte, dann nickte sie langsam verständnisvoll."Du hast recht.Sie werden wollen, dass ich ihnen alles erzähle, was mein Vater mit mir geteilt haben könnte.Sie werden wissen wollen, was ich weiß ..."

"Unter anderem", murmelte er leise vor sich hin.

Ihr Kopf neigte sich einen Hauch zur Seite, ihr Blick war fragend, als würde sie nicht verstehen, und er hörte sich selbst sagen: "Meine Männer konnten ihre Augen nicht von Ihnen lassen, Barrett eingeschlossen.Sie verzaubern jeden Mann, der Sie sieht."

Sie gab einen schüchternen, verlegenen Laut von sich und rollte mit den Augen."Das ist doch lächerlich."

"Ist es nicht", sagte er mit so leiser Stimme, dass er bezweifelte, dass sie ihn überhaupt gehört hatte.

Es dauerte einen Moment, bis sie etwas mehr sagte.Stattdessen beobachtete sie ihn einfach, ihre dunklen Augen studierten ihn durch ihre langen Wimpern, als würde sie versuchen, unter seine Haut zu sehen.In seinen Kopf.Unter seine Schilde.Er fühlte sich... merkwürdig.Er hätte gedacht, das seltsame Gefühl sei Nervosität, aber er war noch nie in seinem Leben wegen irgendetwas nervös gewesen.Um nervös zu sein, musste man sich sorgen.Und er hatte sich noch nie wirklich um etwas gekümmert, außer um seine Freunde... die Sicherheit derer, die unter seinem Schutz standen.

Und diese eine hypnotisierende Hexe.

Schließlich glitt ihr Blick weg und konzentrierte sich auf die Höhlenwand, als sie sagte: "Nun, ich hätte ihre Aufmerksamkeit nie bemerkt.Ich war immer -" sie sah zu Boden und lachte leise, nervös - "ich war immer zu sehr damit beschäftigt, dich zu beobachten."

"Alia."Ihr Name kam ihm wie ein hartes, beißendes Kratzen von den Lippen.

"Ja?"Das Wort war nicht mehr als ein kaum vorhandenes Flüstern, ihre Augen begegneten seinen noch immer nicht, ihre blassen Finger waren zu einem angespannten, krampfhaften Knoten verschränkt.

"Nicht", warnte er sie, seine Stimme war so dick und rau, dass sie kaum menschlich klang.

Sie holte noch einmal tief Luft, dann hob sie langsam ihr Gesicht, ihr schüchterner, leuchtender Blick fand den seinen und starrte direkt in ihn hinein.Der Blick dort war so zärtlich und hell, dass er fast zusammenzuckte."Was nicht?"

"Spielchen mit mir", sagte er mit einem harten Biss der Warnung."Du wirst dich ... Es könnte sein ... Lass es einfach sein."

"Ich habe kein Spiel gespielt", flüsterte sie."Ich habe nur versucht, ehrlich zu sein, Rhys.Es ist so viel Schweigen zwischen uns gewesen, dass ich dachte, es wäre vielleicht nett, einmal die Wahrheit zu sagen."

Er rollte mit der Schulter, und sein Körper wurde heiß, mehr durch den Blick in ihren tiefblauen Augen als durch die Hitze des Feuers."Du hast dich geirrt", sagte er rundheraus.

"Ist es dir lieber, wenn ich lüge?", fragte sie und hob die Brauen.

Er schloss die Augen, bettelte im Stillen um Geduld und fragte sich, warum sie beschlossen hatte, ihn auf diese Weise zu quälen.Hatte sie einen Schock?Oder einfach gelangweilt?Brauchte sie eine Ablenkung?Was auch immer der Grund sein mochte, es würde ihn zerstören.

"Nein", zwang er sich schließlich heraus, sein Tonfall war grimmig."Ich will nicht, dass du lügst.Nur ... behalte deine Worte für dich.Das Schweigen zwischen uns ist eine gute Sache.Vertrau mir."

"Nun, ich weigere mich, hier in der Stille zu sitzen, mit nichts als meinen Gedanken als Gesellschaft", sagte sie knapp, eindeutig frustriert über ihn."Also wirst du wohl doch mit mir reden müssen."

Er hob seine Wimpern und warf ihr einen vorsichtigen Blick zu."Worüber genau wollen Sie denn reden?"

"Nun, du könntest mir von deinem Leben erzählen."

"Was ist damit?", fragte er misstrauisch."Sie wissen bereits, dass ich Soldat bin.Viel mehr als das gibt es nicht zu erzählen."

"Natürlich gibt es das", sagte sie mit der natürlichen Hartnäckigkeit, die sie so sehr von den anderen jungen Frauen unterschied, die er kannte.Die meisten Mädchen in Alias Alter wurden zu sittsamen, sanftmütigen Geschöpfen erzogen, die in der Nähe von Männern scheu waren.Und obwohl sie zweifellos sanftmütig war, war sie von einem Vater erzogen worden, der unerbittlich an die Gleichberechtigung der Geschlechter glaubte.Das Ergebnis war, dass die junge Reavess nicht nur eine mächtige Hexe war, sondern auch gut erzogen und von klein auf ermutigt worden war, ihre Meinung zu sagen.

So sagte sie, seinen Blick festhaltend: "Wie ist unser Zuhause?Wie lange bist du schon ein Soldat?Wie alt sind Sie?Wie sind deine Eltern?Siehst du sie oft?"

Ein zerrissener Faden humorlosen Lachens dröhnte aus seiner Brust, und er lächelte fast bei dem Gedanken, dass sie einen Weg gefunden hatte, seine Begeisterung kurzzeitig abzukühlen, ohne es überhaupt zu versuchen.Wenn es je ein Thema gab, das ihn kalt ließ, dann war es das Paar, das ihn gezeugt hatte."Mein Zuhause ist überall dort, wo mich das Konsortium hinschickt.Ich bin Soldat, seit ich fünfzehn bin ... ich bin jetzt achtundzwanzig.Und ich habe seit Jahren nichts mehr mit meinen Eltern zu tun."

"Wirklich?Warum nicht?"

Er hätte ihr einfach sagen können, dass die Sache sie nichts anging, aber aus irgendeinem Grund schien er die Worte nicht herauszubekommen.Stattdessen sagte er: "Weil sie es so bevorzugen."

"Ich könnte mich wie ein Gentleman verhalten und nicht neugierig sein, aber meine Eltern haben immer gesagt, ich sei zu neugierig für mein eigenes Wohl.Und falls Sie es nicht bemerkt haben, ich bin kein Gentleman", fügte sie ironisch hinzu, wobei die Hitze ihres Blicks auf ihn drückte und seine Haut unter seiner Kleidung glitschig werden ließ ... und sein Blut in Wallung brachte."Also werde ich unhöflich und neugierig sein.Tatsächlich werde ich eine Erklärung verlangen."

Rhys beobachtete sie aufmerksam aus den Augenwinkeln und wusste einfach nicht, was er von ihr halten sollte.Jede andere junge Frau in ihrer Lage hätte sich vor Angst an die gegenüberliegende Wand gekauert, aber nicht Alia.Stattdessen saß sie dort auf dem harten Boden der Höhle, nur eine dünne Decke aus seiner Sattelrolle machte den Boden unter ihr weich, ihr zierliches Kinn stützte sie auf ihre angewinkelten Knie und starrte ihn mit leuchtenden Augen an, während sich ein kleines Lächeln in ihrem Mundwinkel zu verstecken schien, das ihn mit seiner Anwesenheit neckte.

Rhys fühlte sich, als wäre er in einen Traumzustand eingetreten und hörte sich plötzlich die Geschichte erzählen, wie seine Mutter, die die Drachenclans gehasst hatte, gezwungen worden war, seinen Vater zu heiraten, den Erben einer der mächtigsten Charteris-Familien, die es noch gab.Ihr Vater war ein Adliger aus einer der ruhenden alten Blutlinien gewesen, der seiner Familie frisches, mächtiges Blut zuführen wollte und seiner Tochter keine Wahl für ihre Zukunft ließ.

Von dem Moment an, als sie ihr Gelübde abgelegt hatten, waren seine Eltern im Krieg gewesen.Seine Mutter hatte oft gesagt, das Bett eines Charteris sei etwas, das nur eine Hure genießen könne, und behauptete, es seien die wildesten, primitivsten Kreaturen, denen sie je begegnet sei.Sie hatte es ertragen, bis sie schwanger geworden war und seinem Vater einen Erben beschert hatte, und dann hatte sie ihn aus ihrem Bett verbannt.

Als klar wurde, dass Rhys die Gestalt des geliebten Biests der Charteris nicht vollständig annehmen konnte, hatte sein Vater sie schließlich verlassen und wollte mit keinem der beiden jemals wieder etwas zu tun haben.Rhys war immer überrascht gewesen, dass sein Vater sie nicht einfach beide getötet hatte.Es hatte in seiner Fähigkeit gelegen, dies zu tun, sogar in seiner Natur.Und in gewisser Weise wäre es vielleicht auch gütiger gewesen.Mit seiner Mutter zurückgelassen zu werden, war eine Art Tod an sich gewesen, denn sie hatte ihr Bestes getan, um den Sohn jeden Tag für die Sünden der Männer bezahlen zu lassen, von denen sie behauptet hatte, sie hätten ihr Leben ruiniert.

"Warum hat dein Vater zugestimmt, sie zu heiraten?"fragte Alia, als er ihr die nackten Fakten der Geschichte erzählt hatte.

"Ich weiß es nicht", gab er leise zu und rollte mit der Schulter."Ich bin sicher, er hatte seine Gründe, aber ich habe nie erfahren, welche das waren.Es ist ein Wunder, dass er es vermieden hat, sie in ihrem Ehebett zu töten, aber damals hieß es, er habe eine erstaunliche Kontrolle über seine Bestie."

"Wie hätte er sie töten sollen?", fragte sie, wobei sich bei dem Gedanken eine kleine Wölbung zwischen ihren schmalen Brauen bildete.

Rhys knirschte mit dem Kiefer und fragte sich, warum er in ihrer Gegenwart nicht einfach den Mund halten konnte."Sie haben viel gekämpft", murmelte er, griff zu dem Stapel kleiner Äste, den er gesammelt hatte, und warf einen weiteren ins Feuer, wobei sein Tonfall sie warnte, dass dies die einzige Erklärung war, die er geben würde.

"Und woher stammen die Narben?", fragte sie, ihr Tonfall war ausgesprochen sanft."Die, die ich auf deinem Rücken gesehen habe."

"Von meinem Vater", antwortete er und bemühte sich, seine Stimme gleichmäßig zu halten, statt die Worte zu knurren."Da er mich nicht dazu bringen konnte, mich freiwillig zu verwandeln, dachte er, er könnte die Bestie aus mir herausprügeln.Aber ich war zu stur."

"Wie meinst du das?"

Er starrte in die Flammen, während er erklärte."Ich denke, ich hätte wahrscheinlich eine vollständige Verwandlung vollziehen können, oder nahe daran, als ich älter wurde, aber ich weigerte mich, es zuzulassen, vergrub diesen Teil von mir tief in mir, wo er ihn nicht erreichen konnte.Ich ... ich wollte nicht so sein wie er, und so habe ich alles, was ich hatte, benutzt, um es niederzukämpfen."

Sie konnte ihr Entsetzen nicht einmal ansatzweise verbergen, als sie leise sagte: "Das muss unglaublich schwierig gewesen sein."

Rhys schüttelte den Kopf."Ich mache das jetzt schon so lange, dass ich nicht einmal weiß, ob ich die Züge nach vorne rufen könnte, wenn ich es müsste."

"Aber es muss schwer sein", murmelte sie, "immer gegen diesen Teil von dir zu kämpfen."

Er zuckte mit den Schultern und sagte: "Es ist jetzt wie eine zweite Natur."

Die Worte waren wahr, und doch wusste Rhys, dass seine Handlungen nicht ohne Folgen blieben.Je länger er gegen das kämpfte, was er war, desto kälter wurde er, bis es sich anfühlte, als hätte sich eine harte, dicke Hülle aus Eis um sein Herz gelegt.Eine, die das Organ langsam zu Tode gequetscht hatte, bis er zum ersten Mal die atemberaubende Wärme von Alias Lächeln gespürt hatte ... und das Eis zu splittern begonnen hatte.

"Und deine Mutter hat nie etwas getan, um ihn aufzuhalten?"

Er konnte sich ein Lachen nicht verkneifen."Nein", sagte er um die dunklen Ränder des Tons herum."Sie hat ihn nicht aufgehalten."

"Es tut mir leid, dass sie beide so schrecklich waren", sagte sie nach einem Moment, ein unverkennbarer Ton von Aufrichtigkeit in ihrer heiseren Stimme."Es scheint so ungerecht zu sein, dass ich zwei wunderbare Eltern hatte und du nicht einmal eine."

Rhys spürte, wie es ihm heiß um die Ohren wurde, als er erkannte, wie erbärmlich seine Erziehung für jemanden wie Alia geklungen haben musste, deren Vater sie eindeutig angebetet hatte."Sie brauchen kein Mitleid mit mir zu haben.Ich hatte es nicht nötig, dass sie sich um mich kümmerten, also ist auch kein Schaden entstanden."

Sie warf ihm einen Blick zu, der ihn innerlich zusammenzucken ließ, als hätte sie unter seinen grob gesprochenen Worten die nackte, peinliche Wahrheit gesehen.Die, die er sich nicht einmal selbst eingestehen wollte.Schließlich wandte sie den Blick ab und starrte wieder in die flackernden, goldenen Flammen des Feuers.Sie schwieg für den Moment und dachte über Gott weiß was nach.Der Blick in ihren großen, unendlich blauen Augen war distanziert und machte es ihm unmöglich, ihre Gedanken zu erraten.Gerade als er sich anschickte, zu verlangen, zu wissen, was sie dachte, sagte sie: "Ich habe immer einen inneren Konflikt in dir gespürt, Rhys, und jetzt verstehe ich, was es ist.Du kämpfst gegen das, was du bist, wegen deines Vaters.Du musst aufhören, dich zu wehren und lernen, deine wahre Natur anzunehmen, wenn du jemals den Frieden und das Glück finden willst, das du verdienst."

"Und woher willst du wissen, was ich brauche?", murmelte er, mit einem zynischen Biss in seinen Worten, von dem er hoffte, dass er sie zum Schweigen bringen würde, bevor er sich am Ende komplett zum Narren machte."Sie sind kaum mehr als ein Kind."

Ihr Kinn hob sich mit einem missmutigen Ausdruck, der ihn zum Lächeln gebracht hätte, wäre da nicht die Tatsache gewesen, dass er jedes Quäntchen seiner Kraft und seines Willens benutzte, um sie nicht zu berühren.Sie nicht unter seine Hände zu nehmen, unter seinen Körper, und sich so tief in sie zu schieben, dass sie für immer von der Erinnerung an seinen Besitz gezeichnet sein würde.

Nur, es wäre eine zu kurze Erinnerung, wenn man bedenkt, dass er ihr am Ende das Leben nehmen würde.

Er knirschte mit dem Kiefer so fest, dass er überrascht war, dass seine Zähne nicht zerbrachen, und beobachtete, wie die Farbe in ihren Wangen aufblühte, als sie sagte: "Ich bin fast zwanzig, Rhys.Kaum noch ein Kind."

Er stieß einen müden Seufzer aus."Du bist noch zu jung, Alia.Und viel zu unschuldig, um hier so mit mir zu sein.Ich weiß nicht, was zum Teufel sich dein Vater dabei gedacht hat."

"Hm", murmelte sie leise, offensichtlich verärgert über ihn.Er wollte sich erheben, weil er dachte, sie würde jetzt selig schweigen, aber dann sagte sie: "Eine letzte Frage, und dann lasse ich Sie in Ruhe."

Er stand vor dem Feuer, starrte auf sie herab und fragte sich, was er tun musste, damit sie ihn in Ruhe ließ, bevor er etwas tat, was sie beide bereuen würden.

"Wie lautet Ihr Nachname?", fragte sie, den Kopf nach hinten geneigt, damit sie seine Augen sehen konnte.

"Ich habe keinen", sagte er und war erleichtert, dass es wenigstens ein einfacher war.

Die kleine Falte schmiegte sich wieder zwischen ihre Brauen."Wie können Sie keinen Nachnamen haben?"

"Ganz einfach", erwiderte er trocken."Der Familienname meines Vaters war MacInnes, aber er weigerte sich, ihn mit mir zu teilen, bis geklärt war, ob ich ihn vollständig wechseln konnte - was ich nie tat.Also habe ich mich mein ganzes Leben lang Rhys genannt."

"Weißt du, ich hasse es, schlecht über Leute zu reden, die ich nie getroffen habe", murmelte sie, den Mund zu einer dünnen Linie verzogen, "aber ich fürchte, ich mag deine Eltern nicht, Rhys.Sie klingen wie komplette Bastarde."

Ein tiefes, raues Lachen vibrierte in seiner Brust, und er schaute weg und starrte durch den Höhleneingang zurück in die neblige Nacht hinaus.Ohne in ihre Richtung zu schauen, sagte er schließlich: "Du solltest etwas schlafen, Alia.Morgen wird ein langer Tag, wenn wir bis zum Einbruch der Nacht in Wookey Hole sein wollen."

"Werden Sie sich auch ausruhen?", fragte sie, und er sah rechtzeitig hinunter, um das leichte Zittern zu sehen, das über ihre schlanken Schultern unter dem dunkelblauen Kleid lief.Und plötzlich, von einem Herzschlag zum nächsten, hatte er eine gefährliche Vision von seinen großen Händen, die die winzigen Knöpfe öffneten, die das eng anliegende Mieder des Kleides schlossen ... von ihm, wie er den blauen Stoff zurückzog, um die blasse, intime Schönheit darunter zu enthüllen.Er konnte sehen, wie er seinen offenen Mund gegen das drängende Schlagen ihres Herzens presste.Konnte sehen, wie er seinen Kopf drehte und hungrig ihre perfekte, zarte Brust in den Mund nahm ... sie mit seiner Zunge berührte, während seine Hand sich fordernd zwischen ihre schlanken Schenkel schob.

Sein Körper wurde bei diesem süßen, erotischen Bild sofort steinhart, sein Schwanz wurde unter den Knöpfen seiner Hose immer dicker.Grob fluchend riss er seinen Blick von ihrem Körper los, bemühte sich, ruhig und gleichmäßig zu atmen und war dankbar, dass sein Hemd herunterhing, um seine Erektion zu verdecken.Nach einem Moment war er in der Lage zu sagen: "Ich werde schon schlafen."Darauf bedacht, nicht in ihre Richtung zu schauen, bückte er sich wieder, um schnell ein weiteres Stück Holz auf das Feuer zu werfen, da er sich Sorgen machte, dass ihr kalt werden könnte."Aber ich möchte die Dinge noch eine Weile im Auge behalten."

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