Han är förbjuden

Kapitel 1 (1)

==========

Kapitel ett

==========

Reese

Nu

Brennan Walker hade mitt hjärta i sina händer från det ögonblick då jag för första gången kom in i hans ovala kontor. Det finns en nyckel till en del av min själ som jag aldrig visste fanns, och han håller den nyckeln inom sig själv.

Det spelade ingen roll att jag aldrig hade varit med en man. Det spelade ingen roll att jag aldrig hade längtat efter en man. Hade aldrig någonsin tänkt på muskler som rörde sig under svettglänsande hud, på skrapet av skäggstubb mot mitt inre lår, på smaken av ett pälsat bröst mot mina läppar.

En tänd tändsticka brände var och en av mina nervändar när jag skakade hand med president Walker för ett år sedan. Hans acetylenblå ögon låste sig i mina, och jag var helt slut.

Det jag minns mest från den dagen vi träffades är surret i min hjärna, som neonljusen som kortsluter när man kliver in på en dykbar. Tiden stod stilla, som en film som fastnar och darrar på spolen, oförmögen att gå framåt. Hur något slets upp inom mig.

Det finns människor som inte borde mötas i den här världen. Verkligheten skakar för starkt under kraften av deras kärlek.

Jag är ingen. Jag är ingen titan, ingen jätte som vandrar på den här planeten, men om min kärlek till den här mannen någonsin prövades - om världen någonsin försökte ta honom ifrån mig - skulle jag slita himlen från jordens kanter.

Denna kärlek jag känner skrämmer mig, och den har skrämt mig från det ögonblick våra blickar först låstes, när avståndet mellan våra själar verkade som en omöjlig, okänd klyfta. Människor är inte avsedda att bära kärnreaktorer i sina hjärtan.

Vi möttes inte så mycket den dagen som att vi kolliderade. Kraschade. Satte våra framtider och våra presenter och varenda muskelfiber i våra hjärtan i brand.

Nu är vi här och kolliderar igen.

Han följer mig i korridoren från Ovala rummet till sitt privata arbetsrum. Vi kysser varandra som om ingenting i världen kunde stoppa oss. Min rumpa slår mot skrivbordskanten och han sopar ytan ren från sina mappar och pärmar. Politiska dokument och den topphemliga väskan faller ner på golvet. Han leder mig ner och stönar i min mun medan mina händer sjunker ner i hans hår och våra läppar är låsta.

Endast våra kläder skiljer oss åt, och om jag kunde skulle jag slita bort dem. Känna hans bröst mot mitt, hud mot hud.

Han är den första mannen som någonsin kysste mig. Den första som begravde sitt ansikte i min nacke och suckade mitt namn som en bön.

Han är den första mannen som föll på knä framför mig.

Brennan håller mitt ansikte i handen när vår kyss fördjupas. Mina händer gräver sig in i hans solida axlar, hårt nog för att ge blåmärken. Jag har klamrat mig fast vid dem, satt tänderna i dem, begravt mina skrik i deras breda yta. Världens vikt vilar på dessa axlar, men han har ändå gjort plats för mig också.

Mina lår griper tag i hans höfter och drar honom till mig, tills vi är så nära varandra att det nästan är smärtsamt. Hans händer sveper ner längs mina sidor, men han springer in i mitt hölster. Hans beröring går över min pistol och landar vid min midja, och om vi hade haft tio sekunder till skulle vi ha lossat varandras bälten.

Men vi har inte tio sekunder. Det vi båda vill ha kan vi inte få - inte nu.

Det där vapnet och allt det representerar är i vägen.

Min inre klocka startar, en talang som jag har odlat genom åratal av vakter i det här Vita huset. "Fyra minuter har gått", andas jag. "Dags att gå, mon cher."

Brennan lägger sin panna mot min, våra läppar rör fortfarande vid varandra. Det är en smekning nu istället för en kyss, en förbindelse som vi behöver som vi behöver andas. Han går tillbaka, men jag blinkar upp mot taklamporna medan jag räknar ner min puls.

Vi behöver de här sekunderna för att packa ihop det här och komma tillbaka till vår kalla, hårda verklighet.

Vi borde aldrig ha träffats, för det finns inget jag inte skulle göra för Brennan, och den sortens kärlek - bränna ner världen, hissa den svarta flaggan, du är min för evigt för alltid - är för farlig.

Vi är farliga tillsammans.

Om jag stannar upp och verkligen tänker på vad jag gör kommer mina noggrant konstruerade rättfärdiganden och ursäkter och rationaliseringar att kollapsa. Jag har förhandlat och kompromissat och gjort upp med djävulen, allt för att jag ska kunna smaka den här mannens kyss och känna hans hud mot min egen.

Våra stulna minuter är slut.

På marken, som kastades ner när vi inte kunde hålla händerna borta från varandra, ligger den sekretessbelagda väskan, den topphemliga, den som endast är avsedd för presidentens ögon. Det är anledningen till att vi är här, för att bränna dessa fyra minuter medan mitt mest betrodda team av agenter sätter ihop de sista bitarna till en av de största presidentens subterfugier genom tiderna. Brennan och jag har brutit mot alla regler, men inte en enda gång - inte en enda gång - har jag låtit en risk gå igenom min sköld som omger presidenten. Han är inte bara jobbet. Han är allt.

Därför hatar jag kvällens uppdrag mer än något annat. Det klämmer på mig, tuggar igenom mina tankar tills jag vill skrapa köttet från benen.

Men mer än så hatar jag att vad som än händer, så har Brennan fått det att gå överstyr. Han är trasig. Han är sönderslagen. Hans kyss smakar desperation och hans händer darrar när de klamrar sig fast vid mig.

Varför i helvete behöver CIA-chef Liu tala med president Walker utanför platsen, mitt i natten? Bort från alla, och så långt ifrån bokföringen att vi arbetar i olagliga marginaler?

Oavsett vad orsaken är, är detta möte så hemligstämplat att ingen i Brennans administration får veta att det äger rum. Jag är den person på planeten som står Brennan närmast, och han har inte ens berättat för mig vad som pågår.

Brennan åker till Langley i en SUV som körs i mörker. Jag vill inte att han ska gå någonstans utan mina ogenomträngliga säkerhetslager, men den typen av skydd drar till sig uppmärksamhet, och just nu behöver han gå så obemärkt som möjligt.

Vanligtvis är presidentens kortege en halv mil lång, flankerad i varje ände av motorcykelpatruller som blockerar trafiken. Det finns pacerbilar, låtsaslimos, Counter Assault Team, en ambulans, en kommunikationsvagn, elektroniska motåtgärder som sveper över etern, en helikopter som övervakar och, naturligtvis, min armé av agenter.

Ikväll kommer det inte att finnas något av det.

Kapitel 1 (2)

Vår vilseledning började för flera timmar sedan, när marinkårens vakt utanför Ovala rummet drog sig tillbaka. Det finns en marinsoldat på plats när Ovala rummet är upptaget, och det är en tydlig signal till världen att presidenten arbetar i västra flygeln. Brennans schema för kvällen har ändrats - ett lagstadgat brott - och enligt uppgift åt han middag ensam, ringde några personliga samtal och gick sedan tidigt till sängs. Just nu sover han djupt enligt de officiella loggböckerna.

Min öronsnäcka kvittrar. Det är Assistant Special Agent in Charge Henry Ellis, min ställföreträdare och andreman - och min bästa vän. I stillheten är hans röst tillräckligt hög för att Brennan ska kunna höra den. "Cupcake är klar i tunnelbanan."

Det är Henry. Alltid söt när han kan komma undan med det. Särskilt över radion.

"Dags att gå." Brennans röst är mjuk när han tar min hand och kysser mina fingrar.

Svarta blixtar gnistrar i Brennans ögon när jag slår in min handledsmikrofon och svarar. "Bekräftat."

Vi rör oss genom den tysta västra flygeln, passerar stabschefens och vicepresidentens mörka kontor och går sedan ner för trapporna och in i källargaraget. Två agenter vid dörrarna, två håller position vid gångvägen. Vi har förseglat garaget, och under de kommande fyrtiofem sekunderna kommer en slinga av övervakningskamerorna inte att visa något annat än tom betong och flimrande lysrör.

Brennans SUV är mörklagd, som nästan alla SUV:ar i Washington, men den här är upprustad och skottsäker. Det finns hagelgevär i dörrarna, granater i bagageluckan, maskingevär under sätena. Den har en egen fristående luftförsörjning. Sprängplattor är placerade på underredet. Om det här fordonet skulle rulla över en IED skulle det skratta och fortsätta att köra.

Mina bästa och mest kapabla agenter arbetar ikväll. Vi är så nära varandra att vi känner till varandras hjärtfrekvens och andningsmönster. Vi har sett alla sidor av varandra, kretsat runt jorden otaliga gånger och kämpat oss igenom den skit som följer med att skydda USA:s president. De här killarna känner mig.

Så varför vet de inte om min relation med Brennan? Vi är Secret Service: vi lever på att ta bort hemligheter.

Det är bara en tidsfråga. Vi kommer att åka fast. Vi kommer att avslöja det här. Hans ögon är på mig när de inte borde vara det. Jag vet att de är det eftersom jag tänds när han tittar på mig på det sättet.

Henry sitter redan bakom ratten och hans blick i backspegeln träffar mig genom den öppna passagerardörren. Är du okej?

Efter år tillsammans kan han och jag kommunicera utan ord, utan ens gester. Jag kan läsa av Henrys oro och halsbränna lika lätt som jag kan läsa av en folkmassa. Jag nickar, och Henrys blick går till Brennan när han klättrar in i baksätet.

Agent Stewart sitter i det högra framsätet. Han är en av kontraangreppskillarna, och att välja honom för det här uppdraget innebar att han var tvungen att byta ut sin svarta tröja och ta på sig en kostym under några timmar. Jag fick bara lite välvilligt klagande. Stewart är en bra kille. Solid. Pålitlig. En vän.

Är jag den enda som lägger märke till Brennans knutna nävar, de hårda rågorna på hans vita knogar? Fördjupningarna i väskan där han tar tag i den för hårt? Förmodligen. Jag känner honom utan och innan. Djupare, på vissa sätt, än vad jag känner mig själv.

Just nu är han orolig, rädslan är så tjock i hans hals att han nästan kvävs av den.

Det tar kål på mig att inte åka med honom, men jag leder den här operationen från Vita huset.

Körningen kommer att vara den mest riskfyllda delen. Jag sa till Henry att han skulle ta Brennan genom Rock Creek Park, gå norrut ut ur DC innan han svängde av mot sydväst genom Chevy Chase och Palisades och över Potomac. Det är en obskyr rutt, mörkare och tystare än en rak väg till Langley. Några diskreta samtal till NPS såg till att parken var stängd för allmänheten för natten.

Brennans ögon möter mina genom det ballistiska glaset när jag stänger in honom...

Och jag tvekar. Bara en sekund, men det är en sekund som rubbar den rytm som mina agenter och jag har, och det räcker för att Stewart ska kasta en blick över axeln och höja ett ögonbryn.

Jag slår mot den stängda dörren två gånger, utan att ta ögonen från Brennan. Jag är här när du kommer tillbaka till mig, mon cher.

Henry rullar framåt, genom garaget och uppför rampen, och Brennan - president Walker - smyger ut ur Vita huset.

Vi har fyra timmar på oss tills de återvänder, och jag räknar redan minuterna.

Sextio sekunder utanför Vita huset: de släcker ljuset vid Seventeenth Street.

Om jag kunde, skulle jag låta jorden bli min agent, göra slott av skog och riddare av stenblock. Vad som än krävs för att hålla Brennan säker.

"Vi packar ihop det", ropar jag.

Mitt team kommer att hålla skenet uppe och övervaka uppdraget via ett radiosubnät. Medan var och en av oss turas om att hålla vakt i kommandocentralen kommer resten av nattskiftet att förbli omedvetna och bemanna sina poster runt Vita huset.

"Någon som vill ha kaffe?" Agent Sheridan frågar. Hans ögon sveper runt i gruppen och stannar som alltid kvar på mina. Sheridan är ung, nästan för ung för min kommandogrupp, men han har förtjänat den här platsen bredvid mig. Några av oss tar emot hans erbjudande och han går iväg mot Vita husets mäss.

I källaren under Ovala rummet driver Secret Service Vita husets kommandocentral. Det är en fästning i en fästning, vår Batcave, vårt hemliga gömställe. Det är här vi förvarar våra vapen, våra smokingar och våra radioapparater. Alla kommunikationskanaler i Washington DC passerar genom detta rum. Vi har avlyssning till alla brottsbekämpande myndigheter, inklusive några som allmänheten aldrig har hört talas om. Om du har nämnt presidentens namn vet vi det.

Det finns en mässingsplakett inlagd bredvid den sprängningsskyddade dörren, ovanför knappsatsen och skannern som jag använder för att ge mig tillträde.

Förenta staternas Secret Service

Presidential Protection Division

Ansvarig specialagent Reese Theriot

* * *

"Sir?"

Kapitel 1 (3)

Beröringen på min axel för mig tillbaka.

Jag hade druckit mitt kaffe, satt mina killar på vakt och berättat för teamet att jag skulle ta en tupplur. Jag kan snarka minuter efter att ha druckit en espresso. Sömnen är helig för Secret Service. Det är praktiskt taget en valuta.

Sheridan är där, knäböjande bredvid mig i det svagt upplysta bakre rummet som är fyllt med våningssängar för agenter som jobbar dubbla skift. Mjuka snarkningar och kropparnas prasslande spelas upp i mörkret. Jag kollar klockan. Klockan är 1:17.

Jag har inte varit ute länge.

"Vad är det för fel?" Jag är på fötter innan orden har kommit ur min mun och drar på mig mitt axelhölster och min kostymjacka.

"Vi har tappat kontakten med Cupcake", säger Sheridan. "De blev mörka."

"Vad menar du med att de blev mörka?"

Vi kan spåra presidentens position till en halv tum över planetens yta. Det är omöjligt för oss att förlora kontakten med honom. Dessutom är Washington, när det gäller övervakning, en av de mest täckta städerna i världen. FAA och NSA kan namnge de insekter som flyger in och ut ur DC:s luftrum, det är så kontrollerat detta frimärke av fastigheter är.

Det Sheridan säger är inte logiskt.

Sheridans ansikte är halvt skuggat och badar i rött, ett dystert muller av ljus som kastas från den enda lågwattslampa vi har i våningssalen.

Detta måste vara ett skämt. Någon gammalgardistisk initiering av Sheridan. Normalt skulle jag vara med på skämtet, men om de vill att jag ska sälja panik till honom, så får de sin önskan uppfylld. Mitt hjärta bultar. Min puls stiger. Och det är rädsla i hans ögon.

"De blev mörka, sir." Hans röst blir stämd. "Cupcake har släppt hela vårt nät. Vi kan inte få upp dem på radion."

"Helvete."

Kommandocentralen är kylig och dämpad, upplyst av det blåtonade skenet från dussintals övervakningsmonitorer, kameraflöden och tv-apparater monterade på framväggen. Vanligtvis är den fylld av mumlande röster, klick-klackande tangenter från bärbara datorer och surrandet av radiosnack och statisk brus.

Nu finns det ett knäppande i luften, som elektricitet som slår gnistor från ozon, och en onaturlig stillhet. Tystnaden i ett rum fullt av människor som alla håller andan.

Lågorna fyller den mittersta skärmen på den främre väggen. Den visar en direktsändning från CNN, en flygbild från en nyhetshelikopter som cirkulerar över en del av Rock Creek Park. Infernot slingrar sig ut från vägen och in i skogen i ett alltför välbekant kraschmönster.

"Sir." Rösten låter långt borta, som om man skriker på mig under vattnet. "Presidenten är försvunnen."

Kapitel 2 (1)

==========

Kapitel två

==========

Reese

Sedan

Detta är min tredje invigning, och jag har hatat varje gång.

Invigningar är en mardröm från början till slut. Alla jobbar dubbelt, tredubbelt övertid i flera månader för att se till att allt går smidigt. Seden i Capitolium. Processionen till Vita huset. Jag bevakar allt från kommandocentralen, tar emot tvåhundra kameror och övervakar sex dussin radiokanaler.

Mitt andra stora ansvar i dag är att övervaka övergången. I Vita huset har vi en fem timmar lång övergångstid mellan den avgående och den inkommande administrationen, och under dessa fem timmar måste personalen radera den tidigare administrationen och installera den nya.

Det innebär bland annat att göra reparationer.

Under denna övergång fanns det ett stort behov av att uppgradera telekommunikationssystemen i den västra flygeln, men det är inte så enkelt som att dra ut kablar ur väggarna. Under Ovala rummet och första våningen i västra flygeln finns det en och en halv meter lång krypgrund fylld med kommunikationsutrustning, kilometer efter kilometer av säker kabeldragning och alla elektroniska cyberförsvarssniffare och digitala vakthundar du kan tänka dig.

Hela förmiddagen undvek vi flyttfirmor och NSA-tekniker samtidigt som vi spärrade av delar av West Wing medan personalen sprang iväg och försökte få tillgång till sina kontor.

Ingen i DC gillar att få veta vad de inte får göra. Mindre än en timme efter den nya administrationen hade Secret Service redan retat upp ett dussintal anställda. Det kan vara ett nytt rekord.

President Walker anlände till Vita huset i eftermiddags, och varje minut sedan dess har varit fylld av möten. En stor del av det tunga arbetet med att lära sig att vara president görs mellan valet och installationen, och de flesta presidenter går in genom dörrarna redo att börja jobba med en fungerande kunskap om regeringens rutiner och processer. Dagliga genomgångar anger tempot för den inkommande administrationen.

Men det är en jäkla skillnad mellan att bli informerad om begrepp och situationer i en svit på Hay-Adams och att ta till sig informationen när man befinner sig i Ovala rummet. Det första ögonblicket när en president sätter sig bakom det beslutsamma skrivbordet är ett kraftfullt ögonblick.

Jag har lett Vita huset, en värld långt ifrån president Walkers kampanj, och fram till i dag har jag bara sett den tillträdande presidenten på tv-skärmar och genom våra interna underrättelsebedömningar. Det var direktör Britton som informerade president Walker om vår verksamhet under övergången, men nu är det dags för mig att träffa chefen.

Sex minuter kvar. Jag är ensam i omklädningsrummet, ett generöst benämnt skåp utanför Secret Service kommandocentral fyllt med slitna skåp och två duschkabiner. Ledningsgruppen har ett större omklädningsrum i Eisenhower Building, men vi har ofta inte de fyra minuterna att skynda oss mellan där och Vita huset, så vi förvarar våra personliga tillhörigheter och reservkläder här. I det här jobbet spelar sekunderna roll.

Henry trycker upp dörren till omklädningsrummet och fångar min blick i spegeln. "Fem minuter. Han kör precis i tid."

"Det är första gången."

"Du kommer att klara dig bra."

Henry började i Secret Service samtidigt som jag, men jag klättrade snabbare i graderna. Under utbildningen var han den kloka veteranen som var en plåga för våra instruktörer, men som stannade uppe sent och hjälpte de nyblivna nybörjarna med stora ögon. Han lärde tålmodigt våra klasskamrater hur man tar isär och sätter ihop våra vapen och tränade procedurer och protokoll till småtimmarna före testerna, han ropade till och med ut frågor i det gemensamma badrummet medan han sket och väntade på att någon skulle ropa ut rätt svar. Han är en fenomenal agent, men han har aldrig haft den polska stilen för att ta över till befälet. Han visste redan från våra akademidagar att han aldrig skulle få ta befälet.

En gång, när vi hade ett pass från akademin och var ute på stan, drack öl och försökte ragga upp kvinnor - trots att vi var så utmattade att om en kvinna hade gett oss tid på dagen skulle vi ha somnat på henne innan vi kommit till andra basen - sa han till mig att jag hade den där blandningen av "rätt saker". En blandning av mod, modighet och GQ-charm, sa han.

Pretty Boy, kallade han mig med ett skratt. "Pretty Boy kommer att gå jävligt långt. Se bara till."

Jag bad honom dra åt helvete, vi drack lite mer och sedan sov vi i vår bil på parkeringen och missade uppropet på morgonen. Vi tillbringade hela lördagen med att springa och spy på banan tills vår instruktör till slut sa att hon var trött på att titta på oss.

Vi höll oss nära varandra under tjänstgöringens alla år, och Henry har varit min närmaste vän i över ett decennium nu. När jag utsågs till chef för presidentens skyddsgrupp var Henry den förste som ringde för att gratulera mig. Jag gjorde honom till min ställföreträdare vid det samtalet och han är den klippa som jag har byggt min ledningsgrupp kring.

"Fyra minuter och femton sekunder. Du ser bra ut, chefen. Jag sa ju det, eller hur?"

"Ta gueule." Håll käften. Jag har en röra av cajun och kreol inom mig, gamla ord från ett gammalt folk, blandat med den New Orleans-verve som gnuggades in i mig under mina år som polis i New Orleans. Jag har en grov cajunpatois, en långsam fransk-kreolsk dialekt från södern och en trasig grammatik från bakvägarna.

Henry blinkar och går ut ur omklädningsrummet, vilket ger mig ytterligare trettio sekunder för att stirra in i mina egna ögon i spegeln. "Merde", viskar jag.

Vi tar trapporna upp från källaren och kommer ut mellan Rooseveltrummet och den tillträdande pressekreterarens kontor. Melissa Ferraro är en tornado, hon jonglerar med en mobiltelefon mellan öra och axel, sms:ar någon på en annan och vägleder arbetarna om var de ska stapla hennes berg av arkivlådor. Tre TV-apparater är på i bakgrunden och återger president Walkers ankomst till Vita huset.

Walkers ansikte fyller varje skärm.

Kapitel 2 (2)

Det är lätt att tycka om honom. Han är yngre än de flesta av de kandidater som något av partierna har presenterat i åratal, och väljarkåren tog fasta på det. Han framstår som en självsäker ledare, och det amerikanska folket beslutade att han var bäst rustad för att hantera denna uppochnedvända värld.

Han är ingen militärveteran, men han tillbringade flera år utomlands som humanitärarbetare, och han talade om värderingar och etik med allvaret hos någon som har känt konsekvenserna på liv och död av att något av dem går snett. När han talade om att hålla mördarregimer ansvariga för sina brott, sade han det med en auktoritet som ingen av de andra kandidaterna kunde komma i närheten av.

Han hade varit en outsider i början av kampanjen, men nu är han här: President Brennan Walker, förkämpe för förändring och mänskliga rättigheter.

Naturligtvis skulle det inte vara första gången som en politiker var en fullständig bluff och deras sanna personlighet kom fram i Vita husets korridorer.

Presidentens sekreterare hälsar oss välkomna i den yttre ovalen. Han är ung och uppspelt, och den enda dekoration han har satt upp på sitt skrivbord är en bild på en vacker kvinna i en bröllopsklänning. Hans hår är längre än vanligt för DC, en shagklippning som lockar i ändarna. Jag kan föreställa mig honom lättare på en surfbräda än här i West Wing.

Han sträcker ut sin hand och strålar. "Jag heter Matt."

"Agenterna Theriot och Ellis, här för presidentens genomgång."

"Absolut." Matt är sprängfylld av spänning. "Ni kommer precis i tid."

Vi är två minuter för tidigt. Jag låter det vara. Matt kommer att lära sig en ny definition av punktlig snart nog.

Henry stoppar händerna i fickorna och gungar tillbaka på hälarna. "Så, hur går din första dag, grabben? Har du kommit till rätta?"

"Det är fantastiskt", säger Matt med svallande ögon. "Jag kan inte fatta hur otroligt det här stället är. Det är bokstavligen en dröm som går i uppfyllelse."

Han är rena Kalifornien, översvallande och avslappnad och förälskad i livet. Han har varit med Walker i flera år och arbetade med honom på Kaliforniens guvernörskontor före kampanjen. Det är faktiskt en North Face fleecejacka som jag ser draperad över hans stol.

Henry och jag delar en snabb blick. Vi behöver inte säga ett ord.

Jag hoppas att Washington inte ändrar Matt.

Henry lutar sig mot min axel, ett tyst ögonblick av stöd som döljs av den plötsliga aktiviteten när dörrarna till Ovala rummet öppnas och ledarna för den nationella säkerhetsvakten, en samling civila och militära officerare, passerar förbi oss. Jag granskar deras ansikten, deras uttryck, läser hela stycken i deras käftar och huvudets lutning. Alla ler och några av dem skrattar. Det var ett bra möte.

"Och det är din tur." Matt ler och leder oss in i det ovala rummet.

Även efter alla dessa år lyckas Ovala kontoret alltid imponera på mig. Det ögonblick då det gör det kommer att vara det ögonblick då jag måste lämna in min bricka.

Matt är i hälarna på oss, han dricker Ovalen i klunkar och stirrar på den mellan mötena. Jag var likadan för tio år sedan, helt ny i Vita huset och försökte få en titt in i huset när jag stod för de värsta skiftena och betalade min lön på vägen uppåt på stegen.

Min blick sveper över kontoret: dörrarna till presidentens privata arbetsrum, korridoren till Roosevelt-rummet, de franska dörrarna som leder ut till rosenträdgården och den västra kolonnaden. President Walker står med ryggen mot oss och han rullar nacken när han stödjer sig mot skrivbordet Resolute. Det är ett Kennedy-liknande ögonblick: axlarna är spända under kavajen, handflatorna ligger platt på skrivbordet.

Jag känner igen den ställningen. Migrän på väg in, Mach 2.

Han vänder sig om när Matt tillkännager vår ankomst.

Grenarna på körsbärsträden utanför stuttrar, och allting stannar till.

Brennan Walkers närvaro - behärskad kraft, rå maskulinitet - fyller kontoret, lika tjockt som havet är salt.

Hans styrka är mild med någon kvalitet som kampanjen och nyheterna försökte definiera men inte kunde. Myndighet inlindad i sammet, ledarskap och högtidlighet och elegans kombinerade i lika stora proportioner. Hans ögon är ljusare än blå, och hans mörka hår är längre på toppen än tidigare presidenters, tillräckligt långt för att man ska kunna kratta fingrarna igenom.

En elektrisk tystnad surrar genom Ovalen, ett surr som går in i mina ben. Den smetar bort världens kanter, minskar mitt fokus och drar in mig i Walkers blick. Jag är på väg att falla, tippa över i dessa bleu clair-ögon, glida in i den här mannens centrum-

Verkligheten kommer tillbaka till fokus, och plötsligt rör sig allting för fort. Henry korsar kontoret. Dörren stängs. President Walker stirrar, hans läppar delar sig medan han står fast på plats.

Henry rör sig mellan Walker och mig. "Herr president, jag är specialagent Henry Ellis, biträdande specialagent med ansvar för din avdelning."

Den pinsamma tystnaden byggs upp medan Henrys hand hänger i luften. President Walker och jag är fortfarande förlorade i varandra.

Mitt blod börjar brinna. Min puls stiger. Mina tankar rycker iväg i oordning, ord och bilder som inte stämmer. Bleu profond. Fängslande. De toute beauté. Merde, merde.

Till slut vänder sig Walker till Henry, men det tar ytterligare en stund innan han släpper blicken från mina ögon. Han skakar Henrys hand och visar upp sitt diskreta och nästan hemliga leende, det som gav spasmer i Amerikas hjärta.

"Herr president." Jag kliver fram. "Reese Theriot, specialagent med ansvar för din grupp."

"Agent Theriot." Det finns en annan klang i hans röst när han talar med mig än när han talade med Henry. Hans fingrar skakar, så svagt som möjligt, i mitt grepp. När han släpper min hand gör han en knytnäve med knogarna så hårt knutna att de är vita som måndamm.

"Jag är säker på att det har varit en lång dag för er, herr president", säger Henry. Han rensar sig i halsen. Han tittar på mig. "Vi ska inte ta upp för mycket av er tid."

President Walker gestikulerar för att vi ska göra honom sällskap i sofforna framför den öppna spisen.

Tjugosex tum skiljer min knäskål från president Walkers när vi sitter.

Jag är som en spindel som dansar på en tråd av nät över en brasa. Mina lungor är trånga och min hals är tillknäppt. Han är perfekt balanserad, som om han sitter för en tidningsfotografering, ett ben kastat över det andra, händerna knäppta i knät. En av mina händer är vridna i soffkudden.

Vad i helvete är det som pågår?

Det är inte meningen att genomgången ska gå till på det här sättet. Det är inte så här genomgångarna någonsin går till.

Henrys axel stryker mot min. Fortsätt med det, Reese.

"Herr president", börjar jag. "Vi är här för att diskutera era säkerhetsrutiner och det skydd Secret Service kommer att ge er under de kommande fyra åren."

Han stirrar på mig. Han stirrar in i mig.

Och jag stirrar tillbaka.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Han är förbjuden"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️