Dívka

První kapitola

Kapitola 1

"Dnes v podvečer našli Finleyho mrtvého kousek od Krvavého lesa."

Vzhlédl jsem od svých karet a přes karmínově zbarvenou plochu se podíval na tři muže sedící u stolu. Tohle místo jsem si vybral z nějakého důvodu. Když jsem předtím proplouval mezi přeplněnými stoly, nic jsem z nich necítil. 

Žádnou bolest, fyzickou ani emocionální. 

Obvykle jsem se nedívala, jestli někoho něco bolí. Dělat to bezdůvodně mi připadalo neuvěřitelně invazivní, ale v davu lidí bylo těžké kontrolovat, jak moc si dovolím cítit. Vždycky se našel někdo, jehož bolest řezala tak hluboko, byla tak syrová, že se jeho trápení stalo hmatatelnou entitou, kterou jsem ani nemusel otevřít smysly, abych ji cítil - kterou jsem nemohl ignorovat a odejít od ní. Své utrpení promítali do okolního světa. 

Nesměl jsem dělat nic jiného než ignorovat. Nikdy nemluvit o daru, který mi byl propůjčen bohy, a nikdy, nikdy nepřekročit hranice vnímání a skutečně s tím něco udělat. 

Ne že bych vždycky dělal to, co jsem měl. 

Samozřejmě. 

Ale těm mužům nevadilo, když jsem se svými smysly snažila vyhnout těm, kteří trpěli velkou bolestí, což bylo překvapivé vzhledem k tomu, čím se živili. Byli to strážci z Vzestupu - horské hradby postavené z vápence a železa vytěženého na vrcholcích Elysia. Od té doby, co před čtyřmi staletími skončila Válka dvou králů, obklopovala Vzestup celá Masadonie a každé město v království Solis bylo chráněno Vzestupem. Menší verze obklopovaly vesnice a výcviková stanoviště, zemědělské komunity a další řídce osídlená města. 

To, co strážci pravidelně vídali, co museli dělat, v nich často zanechávalo úzkost, ať už ze zranění, nebo z toho, co šlo hlouběji než potrhaná kůže a pohmožděné kosti. 

Dnes v noci jim nechyběla jen úzkost, ale i jejich zbroj a uniformy. Místo nich si oblékli volné košile a pohanské brikety. Přesto jsem věděl, že i mimo službu dávají pozor na známky obávané mlhy a hrůzy, která s ní přichází, a na ty, kdo pracují proti budoucnosti království. Stále byli po zuby ozbrojení. 

Stejně jako já. 

Pod záhyby pláště a tenkých šatů, které jsem pod ním měla na sobě, jsem měla na stehně chladnou rukojeť dýky, která se nikdy úplně nezahřála na kůži. Byla mi darována k šestnáctým narozeninám, nebyla to jediná zbraň, kterou jsem si pořídila, ani ta nejsmrtonosnější, ale byla to moje nejoblíbenější. Rukojeť byla vyrobena z kostí dávno vyhynulého vlka - tvora, který nebyl ani člověkem, ani zvířetem, ale obojím - a čepel z krvavého kamene vybroušeného do smrtící ostrosti. 

Možná jsem se opět chystal udělat něco neuvěřitelně lehkomyslného, nevhodného a zcela zakázaného, ale nebyl jsem tak hloupý, abych vstoupil na místo, jako je Rudá perla, bez ochrany, bez dovednosti ji použít a bez prostředků, které by mi umožnily vzít si tuto zbraň a dovednost a bez váhání je použít. 

"Mrtvý?" ozval se druhý strážný, mladší s hnědými vlasy a jemnou tváří. Napadlo mě, že by se mohl jmenovat Airrick, a nemohl být o moc starší než mých osmnáct let. "Nebyl jen mrtvý. Finleymu vypustili krev, jeho tělo rozkousali, jako by se na něm vyřádili divocí psi, a pak ho roztrhali na kusy." "Cože?" zeptal jsem se.

Rozostřily se mi karty, jak se mi v žaludku vytvořily drobné ledové kuličky. Tohle divocí psi nedělali. Nemluvě o tom, že v blízkosti Krvavého lesa, jediného místa na světě, kde stromy krvácely a barvily kůru a listy do sytě karmínové barvy, žádní divocí psi nebyli. Kolovaly zvěsti o jiných zvířatech, příliš velkých hlodavcích a mrchožroutech, kteří se živili mrtvolami těch, kdo se v lese zdržovali příliš dlouho. 

"A víš, co to znamená," pokračoval Airrick. "Musí být blízko. Útok bude..."

"Nejsem si jistý, jestli je tohle ten správný rozhovor," vložil se do hovoru starší strážce. Věděl jsem o něm. Phillips Rathi. Byl na Vzestupu už léta, což bylo téměř neslýchané. Strážní neměli dlouhou životnost. Kývl mým směrem. "Jste v přítomnosti dámy."

Dámy?

Dámy se říkalo jen povzneseným, ale já jsem také nebyla někdo, koho by kdokoli, zejména ti v této budově, očekával uvnitř Rudé perly. Kdyby mě odhalili, měla bych... no, větší potíže než kdy předtím a čekalo by mě přísné pokárání. 

Takový trest by Dorian Teerman, vévoda z Masadonie, nejraději vynesl. A u kterého by samozřejmě rád byl přítomen jeho blízký důvěrník, lord Brandole Mazeen. 

Při pohledu na strážce tmavé pleti se vynořila úzkost. Phillips v žádném případě nemohl vědět, kdo jsem. Horní polovinu obličeje mi zakrývala bílá dominová maska, kterou jsem před věky našla pohozenou v Královniných zahradách, a na sobě jsem měla prostý plášť barvy modrých robin's egg, který jsem si, ehm, vypůjčila od Britty, jedné z mnoha hradních služebných, které jsem zaslechla mluvit o Rudé perle. Doufejme, že Britta nezjistí, že jí plášť chybí, než ho ráno vrátím. 

I bez masky bych však na prstech jedné ruky spočítal, kolik lidí v Masadonii vidělo mou tvář, a nikdo z nich tu dnes večer nebude.

Jako Dívka, Vyvolená, jsem měla obvykle vždy zahalenou tvář a vlasy, vše kromě rtů a čelisti.

Pochybovala jsem, že by mě Phillips poznal jen podle těchto rysů, a kdyby ano, nikdo z nich by tu ještě neseděl. Právě bych byla v procesu odvlečení zpět, i když jemně, ke svým opatrovníkům, vévodovi a vévodkyni z Masadonie. 

Nebyl důvod k panice. 

Přinutila jsem svaly podél ramen a krku, aby se uvolnily, a usmála jsem se. "Nejsem žádná dáma. Jste více než vítáni, abyste si povídali o čemkoli si přejete."

"Ať je to, jak chce, trochu méně morbidní téma bych uvítala," odpověděla Phillips a vyslala ostrý pohled směrem ke zbylým dvěma strážcům. 

Airrick zvedl pohled k mému. "Omlouvám se."

"Omluva není nutná, ale přijímám ji."

Třetí strážný sklonil bradu a pilně hleděl do svých karet, když opakoval totéž. Zrůžověly mu tváře, což mi připadalo spíš roztomilé. Strážní, kteří pracovali na Vzestupu, procházeli krutým výcvikem a zdokonalovali se v nejrůznějších zbraních a boji zblízka. Nikdo, kdo přežil svůj první výlet mimo Vzestup, se nevrátil, aniž by prolil krev a viděl smrt. 

A přesto se tento muž červenal. 

Odkašlal jsem si, protože jsem se chtěl zeptat, kdo je Finley, jestli je to strážce z Vzestupu, nebo lovec, což je oddíl armády, který převáží komunikaci mezi městy a doprovází pocestné a zboží. Polovinu roku trávili mimo ochranu Vzestupu. Bylo to zdaleka jedno z nejnebezpečnějších povolání, takže nikdy necestovali sami. Někteří se nikdy nevrátili. 

Bohužel i několik těch, kteří se vrátili, se nevrátili stejní. Vrátili se s bezuzdně se šířící smrtí, která jim šlapala na paty. 

Prokletí.

S pocitem, že Phillips umlčí jakoukoli další konverzaci, jsem nevyslovil žádnou z otázek, které mi tančily na jazyku. Jestli s ním byli i jiní a byli zraněni tím, co s největší pravděpodobností zabilo Finleyho, zjistím tak či onak. 

Jen jsem doufala, že to nebude skrze výkřiky hrůzy.

Lidé z Masadonie neměli skutečnou představu, kolik se jich přesně vrátilo zvenčí prokletých z Vzestupu. Viděli jen tu a tam hrstku, a ne skutečnost. Kdyby to věděli, panika a strach by jistě zažehly obyvatelstvo, které skutečně nemělo ponětí o hrůze mimo Vznešenost. 

Ne tak jako můj bratr Ian a já. 

Proto když se u stolu přešlo na přízemnější témata, snažila jsem se přimět led pokrývající mé nitro, aby roztál. Snaha udržet lidi uvnitř Vzestupu v bezpečí stála nespočet životů, ale selhávala - selhávala - nejen tady, ale v celém Soliském království. 

Smrt....

Smrt si vždycky našla cestu dovnitř. 

Zastav se, přikázal jsem si, když hrozilo, že se všeobecný pocit neklidu zvětší. Dnešní noc se netýkala všech těch věcí, které jsem si uvědomoval a které bych si nejspíš uvědomovat neměl. Dnešní noc byla o životě, o tom... nebýt celou noc vzhůru, neschopný usnout, sám a cítit se jako... jako bych neměl žádnou kontrolu, žádnou... žádnou představu o tom, kdo jsem, kromě toho, co jsem. 

Byly rozdány další špatné karty a já už jsem s Ianem hrála dost karet na to, abych věděla, že z těch, které jsem držela v ruce, se už nic nevrátí. Když jsem oznámila, že končím, strážní při vstávání přikývli a každý mi popřál dobrý večer. 

Přesunula jsem se mezi stoly, vzala si flétnu se šampaňským, kterou mi nabídl servír v rukavici, a snažila se vrátit si pocity vzrušení, které mi kolovaly v žilách, když jsem večer spěchala ulicemi. 

Hleděla jsem si svého, prohlížela jsem si místnost a nechávala si své smysly pro sebe. Dokonce i mimo ty, kterým se podařilo promítnout své trápení do vzduchu kolem sebe, jsem se nemusela někoho dotknout, abych poznala, jestli ho něco bolí. Stačilo mi někoho vidět a soustředit se. To, jak vypadali, se nezměnilo, pokud prožívali nějakou bolest, a jejich vzhled se nezměnil, když jsem se na ně soustředila. Prostě jsem cítil jejich trápení. 

Fyzická bolest byla téměř vždycky palčivá, ale ta, která nebyla vidět? 

Ta byla téměř vždy studená. 

Z myšlenek mě vytrhly hulákání a pískání. Na kraji stolu vedle toho, který jsem opustila, seděla žena v červeném. Měla na sobě šaty z útržků červeného saténu a gázy, které jí sotva zakrývaly stehna. Jeden z mužů popadl hrst té drobné plandavé sukně. 

S drzým úsměvem mu ruku odfoukla, lehla si na záda a její tělo se smyslně prohnulo. Její husté blonďaté kadeře se rozlévaly po zapomenutých mincích a žetonech. "Kdo si mě chce dnes večer získat?" Její hlas byl hluboký a zakouřený, když sklouzla rukama podél pasu nařaseného korzetu. "Můžu vás chlapci ujistit, že vydržím déle než jakýkoli hrnec zlata."

"A co když je to kravata?" zeptal se jeden z mužů, jemný střih jeho kabátu naznačoval, že je to nějaký zámožný obchodník nebo podnikatel. 

"Pak to pro mě bude mnohem zábavnější noc," řekla a stáhla si jednu ruku na břicho, sklouzla ještě níž, aby se mezi ní-

Tváře se mi rozžhavily, rychle jsem odvrátil pohled a napil se bublinkového šampaňského. Můj pohled si našel cestu k oslnivé záři růžově zlatého lustru. Rudé perle se musí dařit dobře a majitelé mají dobré konexe. Elektřina byla drahá a přísně kontrolovaná královským dvorem. Napadlo mě, kdo je asi jejich klientela, když si mohou dopřát takový luxus. 

Pod lustrem probíhala další karetní hra. Byly tam i ženy, které měly vlasy stočené do složitých účesů zdobených krystaly a jejich oblečení bylo mnohem méně odvážné než oblečení žen, které zde pracovaly. Jejich šaty měly zářivé odstíny fialové a žluté a pastelové odstíny modré a lila.

Já jsem směla nosit jen bílou, ať už jsem byla ve svém pokoji, nebo na veřejnosti, což nebylo často. Proto mě fascinovalo, jak různé barvy doplňují pleť nebo vlasy nositelky. Představovala jsem si, že většinu dní vypadám jako duch, když se v bílém potuluju po chodbách hradu Teerman. 

Tyto ženy také nosily domino masky, které jim zakrývaly polovinu obličeje a chránily tak jejich identitu. Zajímalo mě, kdo některé z nich jsou. Odvážné manželky, které zůstaly příliš často samy? Mladé ženy, které se nevdaly nebo snad ovdověly? Služebné nebo ženy, které pracovaly ve městě a vyrazily si na večer? Byly mezi maskovanými ženami u stolu a v davu také dámy a lordi v pořadí? Přišly sem ze stejných důvodů jako já?

Nuda? Ze zvědavosti?

Osamělost? 

Pokud ano, pak jsme si byli podobnější, než jsem si uvědomoval, i když to byly druhé dcery a synové, které královský dvůr dostal v den jejich třináctých narozenin během každoročního obřadu. A já... já jsem byla Penellaphe z hradu Teerman, příbuzná Balfourů a královnina oblíbenkyně.

Byla jsem Dívka. 

Vyvolená.

A za necelý rok, v den mých devatenáctých narozenin, jsem měla vystoupit, stejně jako všechny dámy a lordi v očekávání. Naše Nanebevstoupení by se lišilo, ale bylo by největší od prvního Požehnání bohů, k němuž došlo po skončení Války dvou králů. 

Jim by se stalo jen velmi málo, kdyby je chytili, ale já... já bych čelila vévodově nelibosti. Rty se mi ztenčily, jak v nich zakořenilo jádro hněvu, které se mísilo s lepkavým zbytkem znechucení a studu. 

Vévoda byl mor příliš známých rukou a měl nepřirozenou touhu po trestu.

Ale ani na něj jsem nechtěla myslet. Nebo si dělat starosti s tím, že budu potrestána. Kdybych to chtěla udělat, mohla bych se rovnou vrátit do svých komnat. 

Když jsem odtrhla pohled od stolu, všimla jsem si, že v Perle se usmívají a smějí ženy, které nenosí žádné masky, neskrývají svou identitu. Seděly u stolů se strážnými a obchodníky, postávaly ve stinných výklencích a hovořily s maskovanými ženami, muži a také s těmi, kteří pracovali pro Rudou perlu. Nestyděly se ani se nebály být viděny. 

Ať už byli kdokoli, měli svobodu, po které jsem hluboce toužil. 

Nezávislost, za kterou jsem se dnes v noci hnal, protože maskovaný a neznámý nikdo kromě bohů nemohl vědět, že jsem tady. A pokud jde o bohy, už dávno jsem se rozhodla, že mají na práci mnohem lepší věci než trávit čas mým pozorováním. Koneckonců, kdyby mi věnovali pozornost, už by si mě dávno vzali na paškál kvůli mnoha věcem, které jsem už udělal a které mi byly zakázány. 

Takže jsem dnes večer mohla být kýmkoli. 

Svoboda v tom byla mnohem silnějším pocitem, než jsem si představovala. Dokonce větší než nezralé máky, které poskytovali ti, kdo je kouřili. 

Dnes v noci jsem nebyla Děvče. Nebyla jsem Penellaphe. Byla jsem prostě Poppy, přezdívka, kterou jsem si pamatovala, že používala moje matka, něco, co mi říkal jen můj bratr Ian a velmi málo ostatních. 

Jako Poppy jsem neměla žádná přísná pravidla, která bych musela dodržovat, ani očekávání, která bych musela splnit, žádné budoucí Nanebevzetí, které by přišlo rychleji, než jsem byla připravená. Neexistoval žádný strach, žádná minulost ani budoucnost. Dnes v noci jsem mohla trochu žít, třeba jen pár hodin, a nasbírat co nejvíc zkušeností, než mě vrátí do hlavního města, ke královně. 

Než budu vydán bohům. 

Po zádech mi přeběhl mráz - nejistota a kousek opuštěnosti. Potlačila jsem ho a odmítla mu dát život. Přemítání o tom, co mělo přijít a co se nedalo změnit, nemělo smysl. 

Kromě toho se Ian povznesl před dvěma lety a podle dopisů, které jsem od něj každý měsíc dostávala, byl stejný. Jediný rozdíl spočíval v tom, že místo aby vyprávěl příběhy svým hlasem, činil tak slovy v každém dopise. Zrovna minulý měsíc psal o dvou dětech, bratrovi a sestře, kteří doplavali na dno Stroudského moře a spřátelili se s vodním lidem. 

Usmála jsem se, když jsem zvedla flétnu se šampaňským, aniž bych tušila, kde na takové věci přišel. Pokud jsem věděla, na dno Stroudského moře se plavat nedalo a nic takového jako vodní lid neexistovalo.

Krátce po svém nanebevzetí se na příkaz královny a krále oženil s lady Claudeyou. 

Ian o své ženě nikdy nemluvil. 

Byl ve svém manželství vůbec šťastný? Křivka mých rtů se vytratila, když můj pohled klesl na šumící narůžovělý nápoj. Nebyla jsem si jistá, ale před svatbou se sotva znali. Jak to mohlo být dost dlouho, když s jedním člověkem pravděpodobně strávíte zbytek života? 

A povznesení žili velmi, velmi dlouho. 

Pořád mi bylo divné myslet na Iana jako na povzneseného. Nebyl to druhý syn, ale protože jsem byla Panna, královna požádala bohy o vzácnou výjimku z přirozeného řádu a ti mu dovolili vzestoupit. Nechtěla jsem čelit tomu, co Iana, sňatku s cizincem, s jiným Nanebevzatým, který určitě toužil především po kráse, protože přitažlivost byla považována za božskou. 

A i když jsem byla Děvče, Vyvolená, nikdy by mě nepovažovali za božskou. Podle Vévody jsem nebyla krásná. 

Byla jsem tragédie. 

Aniž bych si to uvědomila, prsty jsem se dotkla drásavé krajky na levé straně masky. Trhla jsem rukou pryč. 

Muž, kterého jsem poznala jako strážného, vstal od stolu a otočil se k ženě s bílou maskou, jakou jsem měla já. Natáhl k ní ruku a promluvil slova příliš potichu, než abych je slyšela, ale ona odpověděla přikývnutím a úsměvem, než vložila svou ruku do jeho. Vstala, sukně jejích šatů v barvě lila jí padala kolem nohou jako tekutina, když ji vedl z místnosti k jediným dvěma dveřím přístupným hostům, jedněm na obou koncích propojených komnat. Pravé vedly ven. Levé dveře vedly nahoru, do soukromějších pokojů, kde se podle Britty děly nejrůznější věci. 

Strážný odvedl maskovanou ženu k levým dveřím.

Zeptal se. Řekla, že ano. Ať už nahoře dělali cokoli, oba to uvítali a vybrali si to, bez ohledu na to, jestli to trvalo pár hodin, nebo celý život. 

Moje pozornost se na dveře upírala ještě dlouho poté, co se zavřely. Byl to snad další důvod, proč jsem sem dnes večer přišel? Abych... zažila rozkoš s někým, koho jsem si vybrala?

Mohla bych, kdybych chtěla. Zaslechla jsem rozhovory mezi dámami v čekárně, od nichž se neočekávalo, že zůstanou nedotčené. Podle nich existovalo... mnoho věcí, které žena mohla dělat a které jí přinášely potěšení, a přitom si zachovávaly čistotu. 

Čistotu? 

Nenáviděla jsem to slovo, jeho význam. Jako by moje panenství určovalo mou dobrotu, mou nevinnost, a jeho přítomnost či nepřítomnost byla nějak důležitější než stovky rozhodnutí, která jsem denně dělala. 

Jedna moje část dokonce přemýšlela, co by bohové udělali, kdybych k nim přišla už ne jako skutečná panna. Přehlédli by všechno ostatní, co jsem udělala nebo neudělala, jen proto, že už nejsem panna? 

Nebyla jsem si jistá, ale doufala jsem, že tomu tak nebude. Ne proto, že bych měla v plánu mít sex teď nebo příští týden nebo... někdy, ale protože jsem chtěla mít možnost se tak rozhodnout. 

I když jsem si nebyla úplně jistá, jak se ocitnu v situaci, kdy by taková možnost vůbec nastala. Ale dovedu si představit, že by se našli ochotní účastníci, kteří by chtěli dělat věci, o kterých jsem slyšela mluvit Dámy v očekávání tady v Červené perle.

V hrudi mi tlouklo nervózní chvění, když jsem se přinutila k dalšímu doušku šampaňského. Sladké bublinky mě polechtaly vzadu v krku a trochu zmírnily náhlou suchost v ústech. 

Popravdě řečeno, dnešní večer byl rozhodnutím, které přišlo na poslední chvíli. Většinu nocí jsem nemohla usnout, dokud se nerozednilo. Když se mi to podařilo, skoro jsem si přála, abych to neudělala. Jen tento týden jsem se třikrát probudila z noční můry a v uších mi zněl můj křik. A když přicházely takhle, ve shlucích, připadaly mi jako předzvěst. Instinkt podobný schopnosti vycítit bolest, který křičí jako varování.

Mělce jsem se nadechla a ohlédla se tam, kam jsem se předtím dívala. Žena v červeném už na stole nebyla. Místo toho ležela na klíně obchodníka, který se ptal, co se stane, když vyhrají dva muži. Prohlížel si své karty, ale jeho ruka byla tam, kam předtím směřovala ta její, zabořená hluboko mezi jejími stehny.

Ach jo. 

Kousla jsem se do rtu a odtáhla se od místa, kde jsem stála, než mi vzplál celý obličej. Odplul jsem do vedlejšího prostoru, který byl oddělený částečnou stěnou, kde se odehrávalo další kolo hry. 

Bylo tu víc strážných, některé jsem dokonce poznala jako příslušníky Královské gardy, vojáky stejné jako ti, kteří pracovali na Vzestupu, ale místo toho chránili Vznešené. Proto měli i Vznešení své osobní stráže. Už dříve se lidé pokoušeli unést členy Dvora kvůli výkupnému. V takových situacích se obvykle nikomu nic vážného nestalo, ale byly i jiné pokusy, které pramenily z mnohem jiných, násilnějších důvodů. 

Stál jsem u listnaté rostliny v květináči, která měla drobná červená poupata, a nevěděl jsem, co odtud mám dělat. Mohla jsem se připojit k další karetní hře nebo navázat rozhovor s některým z mnoha lidí, kteří se zdržovali kolem stolů, ale navazovat konverzaci s cizími lidmi mi moc nešlo. Nepochyboval jsem o tom, že vyhrknu něco bizarního nebo položím náhodnou otázku, která nebude mít pro konverzaci valný smysl. Takže to nepřipadalo v úvahu. Možná bych se měla vrátit do svých komnat. Hodina musela být čím dál tím pozdější a...

Zaplavilo mě zvláštní vědomí, které začínalo jako mravenčení podél krku a s každou další vteřinou se stupňovalo. 

Měl jsem pocit, jako by mě někdo sledoval. 

Prozkoumala jsem místnost a neviděla, že by mi někdo věnoval pozornost, ale očekávala jsem, že někdo bude stát poblíž. Tak silný ten pocit byl. V žaludku mi rozkvetl neklid. Začala jsem se otáčet ke vchodu, když mě jemné táhlé tóny nějakého smyčcového nástroje upozornily na levou stranu a můj pohled přistál na gázovitých, krvavě rudých závěsech, které se jemně pohupovaly od pohybu ostatních v podniku.

Zastavil jsem se a naslouchal stoupajícímu a klesajícímu tempu, k němuž se brzy přidalo těžké dunění bubnu. Zapomněla jsem na pocit, že mě někdo pozoruje. Zapomněl jsem na spoustu věcí. Ta hudba byla... byla taková, jakou jsem ještě neslyšel. Byla hlubší, hutnější. Zpomalovala se a pak zrychlovala. Byla... smyslná. Co říkala služebná Britta o druhu tance, který se odehrával v Rudé perle? Ztišila hlas, když o tom mluvila, a druhá služebná, s níž Britta mluvila, se tvářila pohoršeně. 

Prošla jsem okrajem pokoje, přiblížila se k závěsům a natáhla ruku, abych je rozhrnula...

"Myslím, že tam nechceš jít."

Překvapeně jsem se otočila za zvukem hlasu. Za mnou stála žena - jedna z dam, které pracovaly pro Rudou perlu. Poznala jsem ji. Ne proto, že by byla v náručí nějakého obchodníka nebo podnikatele, když jsem poprvé přišel, ale proto, že byla naprosto krásná. 

Měla sytě černé vlasy, hustě natočené, a její pleť byla sytě hnědá. Rudé šaty, které měla na sobě, byly bez rukávů, nízko střižené přes prsa a látka se jí lepila na tělo jako tekutina. 

"Promiňte?" Nevěděl jsem, co jiného říct, když jsem spustil ruku. "Proč bych se neměla omlouvat? Vždyť jen tančí."

"Jen tancují?" Její pohled sklouzl přes mé rameno k závěsu. "Někteří říkají, že tančit znamená milovat se."

"To jsem... neslyšela." Pomalu jsem se podíval za sebe. Přes závěsy jsem rozeznával obrysy těl, která se zmítala v rytmu hudby, jejich pohyby byly plné fascinující a plynulé ladnosti. Někteří tančili sami, jejich křivky a tvary se jasně rýsovaly, zatímco jiní...

Prudce jsem se nadechla a očima se vrátila k ženě přede mnou. 

Její rudě namalované rty se zkřivily do úsměvu. "Jsi tu poprvé, že?"

Otevřela jsem ústa, abych to tvrzení popřela, ale cítila jsem, jak se mi po všech viditelných částech obličeje rozlévá horko. Už to samo o sobě bylo výmluvné. "Je to tak zřejmé?"

Zasmála se a ten zvuk zněl hrdelně. "Pro většinu ne. Ale pro mě ano. Nikdy předtím jsem tě tu neviděla."

"Jak bys to věděla, kdybys to věděla?" Dotkl jsem se masky, abych se ujistil, že mi nesklouzla. 

"Tvoje maska je v pořádku." V jejích očích, které byly směsicí zlaté a hnědé, se objevil zvláštní, vědoucí lesk. Ne zrovna oříškové. Na to byla ta zlatá příliš jasná a teplá. Připomínaly mi jiného člověka, který měl oči barvy tmavého citrínu. "Poznám tvář, ať už je napůl skrytá, nebo ne, a tu tvou jsem tu ještě neviděla. Tohle je tvoje poprvé."

Skutečně jsem netušila, jak na to reagovat. 

"A Červená perla je tu také poprvé." Naklonila se k němu a ztišila hlas. "Stejně jako my nikdy neprošla dveřmi Dívka."

Projela mnou vlna šoku, jak jsem pevněji sevřela kluzkou sklenici šampaňského. "Nevím, co tím myslíš. Jsem druhá dcera..."

"Jsi jako druhá dcera, ale ne tak, jak zamýšlíš," odsekla a zlehka se dotkla mé paže v plášti. "To je v pořádku. Není se čeho bát. Tvé tajemství je u mě v bezpečí."

Zírala jsem na ni snad celou minutu, než se mi vrátila schopnost používat jazyk. "Kdyby to byla pravda, proč by takové tajemství mělo být v bezpečí?"

"Proč by nemělo být?" opáčila. "Co bych získala, kdybych to někomu řekla?"

"Získala by sis přízeň vévody a vévodkyně." Srdce se mi rozbušilo. 

Její úsměv se vytratil, když její pohled ztvrdl. "Nepotřebuji laskavost od povznesených."

Podle toho, jak to řekla, to vypadalo, jako bych jí naznačil, že se uchází o přízeň hromady bláta. Skoro jsem jí to věřil, ale nikdo, kdo žil v království, by nepromarnil příležitost získat si úctu Vznešeného, pokud by...

Ledaže by neuznávali královnu Ileanu a krále Jalara jako skutečné, právoplatné vládce. Ledaže by podporovali toho, kdo si říkal princ Casteel, pravý dědic království.

Až na to, že nebyl princem ani dědicem. Nebyl ničím víc než pozůstatkem Atlantie, zkaženého a zvráceného království, které padlo na konci Války dvou králů. Zrůda, která způsobila spoušť a krveprolití, ztělesnění čirého zla.

Byl to Temný. 

A přesto se našli tací, kteří ho a jeho nároky podporovali. Sestupující, kteří se podíleli na nepokojích a zmizení mnoha povznesených. V minulosti vyvolávali Sestupující nesváry jen prostřednictvím malých shromáždění a protestů, a i tehdy jich bylo málo kvůli trestům, které postihovaly ty, kdo byli podezřelí, že jsou Sestupující. Procesy se tak ani nedaly nazvat. Žádné druhé šance. Žádné dlouhodobé věznění. Smrt byla rychlá a konečná.

V poslední době se však situace změnila. 

Mnozí věřili, že za záhadná úmrtí vysoce postavených členů královské gardy jsou zodpovědní Sestupující. Několik z nich v hlavním městě Carsodonii nevysvětlitelně padlo z Vzestupu. Dva byli zabiti šípy do týla v Pensdurthu, menším městě na pobřeží Stroudského moře nedaleko hlavního města. Další prostě zmizeli v menších vesnicích a už je nikdo nikdy neviděl ani o nich neslyšel. 

Jen před několika měsíci skončilo násilné povstání krveprolitím ve Třech řekách, pulzujícím obchodním městě za Krvavým lesem. Panství Goldcrest, královské sídlo ve Třech řekách, bylo vypáleno, srovnáno se zemí spolu s chrámy. Vévoda Everton při požáru zahynul spolu s mnoha služebníky a strážci. Jen zázrakem se vévodkyni ze Tří řek podařilo uniknout. 

Sestupující nebyli jen Atlanťané, kteří se skrývali mezi lidmi Solisu. Někteří ze stoupenců Temného v sobě neměli ani kapku atlantské krve. 

Můj pohled zaostřil a zaměřil se na krásnou ženu. Mohla by to být Sestupující? Nedokázal jsem si představit, jak by někdo mohl podporovat padlé království, bez ohledu na to, jak těžký má život nebo jak je nešťastný. Ne, když Atlantiďané a Temný byli zodpovědní za mlhu, za to, co v ní hnisalo. Za to, co s největší pravděpodobností ukončilo Finleyho život - vzalo nespočet dalších životů, včetně života mé matky a otce, a zanechalo mé tělo poseté připomínkou hrůzy, která v mlze bujela. 

Na chvíli jsem odsunula stranou své podezření a otevřela se tomu, abych vycítila, jestli v ní není nějaká velká bolest, něco, co přesahuje fyzické hranice a pramení buď ze zármutku, nebo z hořkosti. Taková bolest, která lidi nutí dělat strašné věci, aby se pokusili zmírnit utrpení. 

Nic takového z ní nevyzařovalo. 

Ale to neznamenalo, že nebyla Sestupující. 

Žena naklonila hlavu. "Jak jsem řekla, pokud jde o mě, nemusíš se ničeho obávat. On? To je jiný příběh."

"On?" Zopakoval jsem to. 

Uhnula stranou, když se otevřely hlavní dveře a náhlý závan chladného vzduchu ohlásil příchod dalších návštěvníků. Dovnitř vešel muž a za ním starší pán s pískově světlými vlasy a zvětralým obličejem zbarveným sluncem...

Oči se mi rozšířily, jak ve mně hřměla nedůvěra. Byl to Vikter Wardwell. Co dělal v Červené perle? 

Vybavil se mi obraz žen v krátkých šatech a s částečně odhalenými ňadry a přemýšlel jsem o tom, proč jsem tady. Oči se mi rozšířily. 

Ach, bohové.

Už jsem nechtěla přemýšlet o účelu jeho návštěvy. Vikter byl zkušený člen královské gardy, muž, který už dávno překročil čtvrtou dekádu svého života, ale pro mě byl víc než to. Dýku připevněnou na stehně jsem dostal darem od něj a byl to on, kdo porušil zvyklosti a postaral se o to, abych nejen věděl, jak ji používat, ale také jak ovládat meč, zasáhnout šípem neviditelný cíl, a dokonce i když jsem beze zbraně, jak sundat muže dvakrát většího než já. 

Vikter byl pro mě jako otec. 

Byl také mým osobním strážcem, a to od chvíle, kdy jsem poprvé dorazil do Masadonie. Nebyl však mým jediným strážcem. Dělil se o povinnosti s Rylanem Kealem, který nahradil Hannese poté, co před necelým rokem zemřel ve spánku. Byla to nečekaná ztráta, protože Hannesovi táhlo na třicet a byl v nejlepší kondici. Léčitelé se domnívali, že šlo o nějakou neznámou srdeční chorobu. Přesto bylo těžké si představit, jak může někdo usnout zdravý a celý a už se neprobudit.

Rylan nevěděl, že jsem tak dobře vycvičená, ale věděl, že umím zacházet s dýkou. Nevěděl, kam jsme s Viktorem až příliš často mizeli mimo hrad. Byl milý a často uvolněný, ale nebyli jsme si zdaleka tak blízcí jako já a Vikter. Kdyby tu byl Rylan, mohla jsem mu snadno vyklouznout. 

"Sakra," zaklel jsem, otočil se na bok, když jsem se natáhl dozadu a přetáhl si kapuci pláště přes hlavu. Moje vlasy měly dost nápadný odstín spálené mědi, ale i když jsem je teď měla schované a celý obličej zakrytý, Vikter by mě poznal.

Měl šestý smysl, který patřil jen rodičům a dával najevo, když se jejich dítě chovalo špatně. 

Když jsem se ohlédla ke vchodu, klesl mi žaludek, když jsem ho uviděla sedět u jednoho ze stolů naproti dveřím - jedinému východu.

Bohové mě nenáviděli.

Opravdu, protože jsem nepochybovala o tom, že mě Vikter uvidí. Sice by mě nenahlásil, ale radši bych zalezla do díry plné švábů a pavouků, než abych se mu ze všech lidí pokoušela vysvětlit, proč jsem v Rudé perle. A taky by se konaly přednášky. Ne ty proslovy a tresty, které vévoda tak rád pronášel, ale takové, které se vám vryjí pod kůži a způsobí, že se budete celé dny cítit hrozně.

Hlavně proto, že jste byli přistiženi při něčem, za co jste si zasloužili pokárání. 

A upřímně řečeno, nechtěla jsem vidět Vikterův výraz, až zjistí, že jsem si uvědomila, že je tady. Ještě jednou jsem se podívala a...

Ach, bohové, vedle něj klečela žena, ruku na jeho noze!

Potřebovala jsem si vydrhnout oči. 

"To je Sariah," vysvětlila žena. "Jakmile přijde, je u něj. Věřím, že pro něj nese pochodeň."

Pomalu jsem se podívala na ženu vedle sebe. "Chodí sem často?"

Jedna strana jejích rtů se zkřivila. "Dost často na to, aby věděl, co se děje za červenou oponou a..."

"To stačí," přerušil jsem ji. Teď jsem si potřeboval vydrhnout mozek. "Víc už slyšet nepotřebuju."

Její smích byl tichý. "Vypadáš jako někdo, kdo se potřebuje schovat. A ano, v Rudé perle je to snadno rozpoznatelný pohled." "Ano," odpověděla jsem. Obratně mi vzala sklenku šampaňského. "Nahoře jsou momentálně volné pokoje. Zkuste šesté dveře vlevo. Tam najdete útočiště. Přijdu si pro tebe, až to bude bezpečné."

Když jsem se setkala s jejím pohledem, vzbudilo se ve mně podezření, ale nechala jsem ji, aby mě vzala za ruku a vedla mě směrem doleva. "Proč bys mi pomáhala?"

Otevřela dveře. "Protože každý by měl mít možnost trochu žít, třeba jen pár hodin."

Ústa se mi otevřela, když papouškovala to, co jsem si před pár minutami myslela sama pro sebe. Ohromeně jsem tam stál.

Mrkla na mě a zavřela dveře. 

To, že zjistila, kdo jsem, nemohla být náhoda. Zopakovala mi to, co jsem si předtím myslel? To nebylo možné. Ze rtů mi unikl drsný smích. Ta žena je možná Sestupující, nebo přinejmenším nebyla příznivkyní Nanebevzatých. Ale možná je také Vidoucí. 

Nemyslela jsem si, že by tu ještě nějací byli. 

A pořád jsem nemohla uvěřit, že je tu Vikter - že sem chodí dost často na to, aby si ho jedna z dam v červeném oblíbila. Nebyla jsem si jistá, proč mě to tak překvapilo. Nebylo to tak, že by královští strážci měli zakázáno vyhledávat rozkoš nebo se dokonce ženit. Mnozí byli docela... promiskuitní, protože jejich život byl plný nebezpečí a často příliš krátký. Jenže Vikter měl ženu, která zemřela dávno předtím, než jsem ho poznala, a to při porodu spolu s dítětem. Svou Kamilu stále miloval stejně jako v době, kdy žila a dýchala. 

Ale to, co se tu dalo najít, nemělo s láskou nic společného, že? A každý osaměl, bez ohledu na to, jestli jeho srdce patřilo někomu, koho už nemohl mít, nebo ne. 

Trochu posmutněle jsem se otočila na úzkém schodišti osvětleném olejovými nástěnnými svícny. Ztěžka jsem vydechla. "Do čeho jsem se to namočila?"

To věděli jen bohové a teď už nebylo cesty zpět. 

Vsunul jsem ruku do pláště a držel ji blízko rukojeti dýky, zatímco jsem stoupal po schodech do druhého patra. Chodba byla širší a překvapivě tichá. Nevěděla jsem, co jsem čekala, ale myslela jsem, že uslyším... zvuky. 

Zavrtěla jsem hlavou a počítala, dokud jsem nedošla k šestým dveřím vlevo. Zkusila jsem kliku a zjistila, že je odemčeno. Začal jsem dveře otevírat, ale zastavil jsem se. Co jsem to dělal? Za těmito dveřmi mohl čekat kdokoli nebo cokoli. Ta žena dole...

Když se dveře vedle mě otevřely, chodbu naplnil zvuk mužského chechotu. V panice jsem rychle zacouvala do místnosti před sebou a zavřela za sebou dveře. 

S bušícím srdcem jsem se rozhlédla. Nebyly tam žádné lampy, jen stromek svíček na krbu. Před prázdným krbem seděla pohovka. Aniž bych se podívala za sebe, věděla jsem, že jediným dalším kusem nábytku musí být postel. Zhluboka jsem se nadechla a zachytila vůni svíček. Skořice? Ale bylo tu ještě něco jiného, něco, co mi připomínalo tmavé koření a borovici. Začala jsem se otáčet...

Kolem pasu se mi obtočila ruka a přitáhla mě k velmi tvrdému, velmi mužskému tělu. 

"Tohle," zašeptal hluboký hlas, "je nečekané."

Kapitola druhá

Kapitola 2

Překvapeně jsem vzhlédl. To je chyba, kterou mě Vikter naučil nikdy nedělat. Měla jsem sáhnout po dýce, ale místo toho jsem zůstala stát, když se paže kolem mého pasu napjala a jeho ruka se usadila na mém boku. 

"Ale je to vítané překvapení," pokračoval a odsunul ruku. 

Vytrhla jsem se z omámení a otočila se k němu čelem, kapuce pláště zůstala na místě, zatímco moje ruka sáhla po dýce. Zvedla jsem oči... a pak ještě víc. 

Moji bohové.

Ztuhla jsem, naprostý šok mnou projel a zkratoval veškerý zdravý rozum, když jsem v měkkém světle svíčky uviděla jeho tvář. 

Věděla jsem, kdo to je, i když jsem s ním nikdy nemluvila. 

Hawke Flynn.

Všichni na hradě Teerman věděli, když před několika měsíci dorazila Stráž vzestupu z Carsodonie, hlavního města. Já jsem se nijak nelišil.

Chtěla jsem si lhát a říct, že to bylo kvůli jeho nápadné výšce, díky níž byl skoro o stopu vyšší než já. Nebo to bylo tím, že se pohyboval se stejnou vrozenou dravou ladností a plynulostí, jaká patřila velkým šedým jeskynním kočkám, které se normálně potulovaly Pustinou, ale které jsem jako dítě jednou viděla v královnině paláci. To strašlivé, divoké zvíře bylo v kleci a způsob, jakým se v příliš malém výběhu neustále plížilo sem a tam, mě fascinoval i děsil stejnou měrou. Vícekrát jsem viděla Hawka, jak se pohybuje stejným způsobem, jako by byl také v kleci. Mohl to být pocit autority, který jako by mu z pórů krvácel, i když nemohl být o moc starší než já - možná stejně starý jako můj bratr nebo o rok či dva starší. Nebo to možná bylo jeho umění zacházet s mečem. Jednou ráno, když jsem stál vedle vévodkyně na jednom z mnoha balkonů na hradě Teerman s výhledem na výcvikové nádvoří pod ním, mi řekla, že Hawke přišel z hlavního města se skvělými doporučeními a je na nejlepší cestě stát se jedním z nejmladších členů královské gardy. Její pohled se upíral na Hawkeovy zpocené paže. 

Stejně jako já. 

Od jeho příjezdu jsem se nejednou ocitl ukrytý ve stinných výklencích a sledoval ho, jak trénuje s ostatními strážci. Kromě týdenních zasedání městské rady, která se konala ve Velké síni, to byla jediná příležitost, kdy jsem ho viděl. 

Můj zájem mohl být prostě proto, že Hawke byl... no, byl krásný. 

To se o mužích neříkalo často, ale nenapadlo mě lepší slovo, které by ho vystihlo. Měl tmavé, husté vlasy, které se mu vlnily na zátylku a často mu padaly dopředu a rozčesávaly stejně tmavé obočí. Roviny a úhly jeho obličeje ve mně vyvolávaly touhu po nějakém talentu se štětcem nebo perem. Lícní kosti měl vysoké a široké, nos na strážného překvapivě rovný. Mnozí z nich měli alespoň jednou zlomený nos. Jeho hranatá čelist byla pevná a ústa dobře tvarovaná. Několikrát, co jsem ho viděl se usmát, se mu pravá strana rtu prohnula a objevil se hluboký dolíček. Jestli měl stejný i v levé tváři, jsem nevěděla. Ale jeho oči byly zdaleka nejpoutavějším rysem. 

Připomínaly mi chladný med, nápadnou barvu, kterou jsem nikdy předtím neviděla, a měl takový způsob pohledu, který ve vás zanechal pocit obnaženosti. Věděla jsem to, protože jsem cítila jeho pohled během porad, které se konaly ve Velké síni, i když nikdy předtím neviděl můj obličej, a dokonce ani mé oči. Byla jsem si jistá, že jeho úcta pramenila z toho, že jsem byla první Dívka po staletích. Lidé na mě vždycky zírali, když jsem byla na veřejnosti, ať už to byly stráže, lordi a dvorní dámy, nebo prostí lidé. 

Jeho pohled mohl být také jen výplodem mé fantazie, poháněný mou malou, skrytou touhou, aby byl na mě stejně zvědavý jako já na něj.

Možná to byly všechny tyto důvody, proč mě zaujal, ale byl tu ještě jeden, který jsem se trochu styděla vůbec přiznat. 

Když jsem ho uviděla, záměrně jsem po něm sáhla svými smysly. Věděla jsem, že to není správné, když k tomu není žádný dobrý důvod. Nic, co by ospravedlnilo ten vpád. A já neměla jinou omluvu než otázku, co ho často nutilo k tomu, aby se pohyboval jako jeskynní kočka v kleci. 

Hawke se pořád trápil. 

Ne tu fyzickou. Byla hlubší, cítil jsem ji jako třísky ostrého ledu na kůži. Byla syrová a připadala mi nekonečná. Ale trápení, které jako by ho pronásledovalo jako stín, ho nikdy nepřemohlo. Kdybych do něj nepíchla, nikdy bych to nepocítila. Nějakým způsobem držel takovou agónii na uzdě a já neznal nikoho jiného, kdo by to dokázal. 

Dokonce ani povznesení. 

Jen proto, že jsem od nich nikdy nic necítil, i když jsem věděl, že cítí fyzickou bolest. Skutečnost, že jsem se nikdy nemusel obávat, že od nich zachytím zbytkovou bolest, by mě měla přimět vyhledávat jejich přítomnost, ale místo toho mi z toho naskakovala husí kůže. 

"Dneska jsem tě nečekal," promluvil Hawke. Teď mi věnoval ten svůj poloviční úsměv, který neukazoval zuby, díky němuž se mu na pravé tváři objevil dolíček, ale nikdy nedosáhl až k očím. "Je to jen pár dní, miláčku."

Miláček? 

Otevřela jsem ústa a pak je zavřela, jak mi to došlo. Zamrkala jsem. Myslel si, že jsem někdo jiný! Někoho, koho tu zřejmě už potkal. Podívala jsem se na svůj plášť - vypůjčený oděv. Byl dost výrazný, bleděmodrý s lemem z bílé kožešiny. 

Britta.

Myslel si, že jsem Britta? 

Byly jsme s ní zhruba stejně vysoké, trochu pod průměrem, a plášť zakrýval tvar mého těla, které nebylo zdaleka tak štíhlé jako to její. Ať jsem byla jakkoli aktivní, nemohla jsem dosáhnout vrbového rámce vévodkyně Teermanové nebo některých jiných dam. 

Nevysvětlitelně se ve mně našla malá část, stejná, která byla skrytá, která byla... zklamaná a možná i trochu záviděla té krásné služce. 

Můj pohled přelétl po Hawkovi. Měl na sobě černou tuniku a bryndáky, které nosili všichni strážci pod zbrojí. Přišel sem rovnou po směně? Rychle jsem si prohlédl místnost. Vedle pohovky stál malý stolek, na němž stály dvě sklenice. Hawke tu před mým příchodem nebyl sám. Mohl být s někým jiným? Za Hawkem byla ustlaná postel a nevypadalo to, že by v ní někdo... spal.

Co mám dělat? Otočit se a utéct? To by bylo divné. Určitě by se na to Britty zeptal, ale pokud bych vrátila plášť a masku, aniž by o tom věděla, byla bych v suchu.

Až na to, že Vikter byl nejspíš pořád dole a ta žena taky...

Moji bohové, musela to být věštkyně. Instinkt mi napovídal, že věděla, že je tato místnost obsazená. Poslala mě sem schválně. Věděla, že je tu Hawke a že si mě nejspíš splete s Brittou?

Zdálo se to příliš neskutečné, než aby tomu člověk uvěřil. 

"Řekl ti Pence, že jsem tady?" zeptal se.

Zatajil se mi dech, když mi srdce začalo bušit jako kladivo do žeber. Myslela jsem si, že Pence je strážný na Vzestupu, zhruba v Hawkově věku. Blonďák, pokud jsem si dobře pamatovala, ale dole jsem ho neviděla. Zavrtěla jsem hlavou. 

"Takže jsi mě sledoval? Sledoval mě?" zeptal se a tiše si cvrnkl pod nos. "O tom si budeme muset promluvit, ne?"

V jeho hlase zazněla zvláštní hrozba, která ve mně vzbudila dojem, že ho představa, že ho Britta sleduje, až tak nepotěšila. 

"Ale zdá se, že ne dnes večer. Jsi podivně tichá," poznamenal. Podle toho, co jsem o Brittě věděl, byla málokdy zdrženlivá. 

Ale jakmile bych promluvila, poznal by, že nejsem služebná, a já... nebyla jsem připravená na to, aby to zjistil. Nebyla jsem si jistá, na co jsem připravená. Moje ruka už nedržela dýku a já nevěděla, co to znamená. Věděla jsem jen, že mi srdce stále buší jako o závod. 

"Nemusíme spolu mluvit." Sáhl po lemu své tuniky, a než jsem se stačila znovu nadechnout, přetáhl si ji přes hlavu a odhodil stranou. 

Rty se mi roztáhly a oči se mi rozšířily. Už jsem někdy viděla mužskou hruď, ale nikdy jsem neviděla tu jeho. Svaly, které se prohýbaly a shlukovaly pod tenčími košilemi, v nichž trénovali strážní, byly nyní vystaveny na odiv. Měl široká ramena a hrudník, samé štíhlé svaly definované léty intenzivního tréninku. Pod pupkem měl jemný chloupek, který se mu ztrácel za bryndákem. Můj pohled se ponořil ještě níž a vrátilo se mi horko, jiný druh, který nejenže mi zčervenal na kůži, ale vnikl mi i do krve.

I ve světle svíček jsem viděla, jak těsné má bryndáky, jak mu obepínají tělo v rukavičkách a jen málo ponechávají představivosti. 

A já měla díky častému sklonu Dámy k přehnaným sdílnostem a mému častému sklonu k odposlouchávání rozhovorů rozsáhlou představivost. 

V podbřišku mě zasáhl zvláštní svíravý pocit. Nebylo to nepříjemné. Vůbec ne. Byl teplý a mravenčivý, připomínal mi první doušek bublinkového šampaňského. 

Hawke se ke mně přiblížil a moje svaly se napjaly k útěku, ale já jsem se silou vůle udržela na místě. Věděla jsem, že jsem měla uskočit. Měla jsem promluvit a prozradit, že nejsem Britta. Měla jsem okamžitě odejít. Způsob, jakým se ke mně plížil a jeho dlouhé nohy ubíraly vzdálenost mezi námi, mi prozradil jeho úmysl, i když si nesundal tuniku. A přestože jsem měla málo - přesněji řečeno absolutně žádné zkušenosti -, ze své podstaty jsem věděla, že pokud se ke mně dostane, dotkne se mě. Možná udělá ještě víc. Možná mě políbí. 

A to bylo zakázané. 

Byla jsem Dívka, Vyvolená. Nemluvě o tom, že si myslel, že jsem jiná žena, a zřejmě byl v této místnosti s někým jiným, než jsem se sem dostala. To neznamenalo, že s někým byl, ale mohl. 

Stále jsem se nehýbala ani nepromluvila. 

Čekala jsem a srdce mi tlouklo tak rychle, až jsem omdlévala. Ruce a nohy se mi třásly. 

A to jsem se nikdy netřásla. 

Co to děláš?" zašeptal rozumný, příčetný hlas v mé hlavě.

Žít, zašeptala jsem v odpověď. 

A protože jsem neuvěřitelně hloupá, kontroval hlas. 

Byl jsem, ale opět jsem stál na místě.

Smysly hyperaktivní, sledovala jsem, jak se Hawke přede mnou zastavil, zvedl ruce a jednou se chytil zadní části kapuce. Na okamžik jsem si myslela, že ji stáhne zpátky a šaráda skončí, ale to neudělal. Kapuce sklouzla dozadu jen o pár centimetrů.

"Nevím, o jakou hru ti dneska jde." "Ne, ne, ne, ne, ne, ne, ne, ne, ne, ne, ne. Jeho hluboký hlas byl chraplavý. "Ale jsem ochotný to zjistit."

Jeho druhá ruka mě objala kolem pasu. Opustilo mě zalapání po dechu, když si mě přitáhl k hrudi. Tohle se vůbec nepodobalo krátkým objetím, kterých se mi dostalo od Viktera. Takhle mě muž ještě nikdy nedržel. Mezi jeho a mou hrudí nebyl ani centimetr. Ten kontakt mi otřásl smysly. 

Zvedl mě na špičky prstů u nohou a pak mi úplně sjel z nohou. Jeho síla byla ohromující, protože jsem nebyla zrovna lehká. Omráčená jsem mu přistála na ramenou. Žár jeho tvrdé kůže jako by propaloval mé rukavice i plášť a tenké bílé šaty, ve kterých jsem obvykle spala.

Sklonil hlavu a já ucítila na rtech teplo jeho dechu. Napjaté chvění očekávání se mi vinulo po páteři ve stejném okamžiku, kdy se mi žaludek propadl nejistotou. Nebyl čas na souboj dvou znepřátelených emocí. Otočil se a vykročil vpřed se stejnou kočičí ladností, jakou jsem u něj viděla už dřív. Během několika zadrhávajících se úderů srdce nás vedl dolů, jeho stisk byl silný, ale opatrný, jako by si byl vědom své síly. Spustil se nade mnou, ruku měl stále za mou hlavou, jeho váha byla šokem, když mě přitiskl k posteli, a pak se jeho ústa ocitla na mých. 

Hawke mě políbil. 

Nebylo v tom nic sladkého ani jemného, jak jsem si polibek představovala. Byl tvrdý a zdrcující, vyžadující, a když jsem se prudce nadechla, využil toho a polibek prohloubil. Jeho jazyk se dotkl mého, což mě zaskočilo. V žaludku se mi rozhořela panika, ale zároveň i něco jiného, něco mnohem silnějšího, rozkoš, kterou jsem ještě nezažila. Chutnal po zlatavém moku, který jsem kdysi propašovala, a já jsem cítila to pohlazení jeho jazyka v každém kousku svého těla. Bylo to v chvění, které mi vyrazilo po celé kůži, v nevysvětlitelné tíži na hrudi, v tom svíjejícím se, svíravém pocitu pod pupkem a ještě níž, kde se mi mezi nohama náhle objevil pulzující tep. Zachvěla jsem se, prsty se mi zaryly do jeho těla a najednou jsem si přála, abych si nevzala rukavice, protože jsem chtěla cítit jeho kůži a pochybovala jsem, že bych se dokázala soustředit na to, co cítí on. Jeho hlava se zaklonila a já ucítila štětec jeho podivně ostré...

Bez varování přerušil polibek a zvedl hlavu. "Kdo jsi?"

Myšlenky podivně zpomalené a kůže šumící, zamrkala jsem a otevřela oči. Tmavé vlasy mu spadly dopředu na čelo. Jeho rysy byly v měkkém, mihotavém světle zastíněné, ale zdálo se mi, že jeho rty vypadají stejně oteklé, jako jsem se cítila já.

Hawke jednal příliš rychle, než abych ten pohyb stačila sledovat, odhrnul mi kapuci a odhalil můj maskovaný obličej. Jeho obočí se zvedlo, když se mlha z mých myšlenek rozptýlila. Srdce mi v hrudi poskočilo z úplně jiného důvodu, i když mě rty stále ještě brněly od polibku.

Můj první polibek.

Hawkeův pohled se zlatýma očima se vznesl k mé hlavě a posunul ruku zpoza mého krku. Napjala jsem se, když zvedl pramen mých vlasů a natáhl je tak, že ve světle svíček zářily tmavě kaštanovou barvou. Jeho hlava se naklonila doleva.

"Rozhodně nejsi ta, za kterou jsem tě považoval," zašeptal. 

"Jak to víš?" Vyhrkla jsem. 

"Protože když jsem naposledy líbal majitelku tohoto pláště, málem si můj jazyk vcucla do krku."

"Aha," zašeptala jsem. Měla jsem to snad udělat? Neznělo to, že by to bylo něco příjemného. 

Díval se na mě dolů, pohled hodnotil, jak zůstal s polovinou těla na mém. Jednu nohu měl vsunutou mezi mou a já netušila, kdy přesně se to stalo. "Už tě někdo líbal?"

Tvář mi zahořela. Ach, bohové, bylo to tak samozřejmé? "Líbala!"

Jedna strana jeho rtů se nakopla. "Vždycky lžeš?"

"Ne!" Okamžitě jsem zalhal.

"Lhářko," zašeptal a jeho tón byl téměř škádlivý.

Rozpaky mi zaplavily organismus a zadusily rozechvělou rozkoš, jako by mě polil studený zimní sníh. Zatlačila jsem mu na holou hruď. "Měl bys slézt."

"To jsem měla v plánu."

Způsob, jakým to řekl, způsobil, že se mi zúžily oči. 

Hawke se zasmál a bylo to... bylo to poprvé, co jsem ho to slyšela. Když jsem ho viděla v Síni, byl tichý a stoický jako většina strážných a ten jeho poloúsměv jsem viděla jen při tréninku. Ale nikdy se nesmál. A vzhledem k úzkosti, o níž jsem věděl, že se skrývá pod povrchem, jsem si nebyl tak docela jistý, jestli se vůbec někdy smál.

Ale teď se zasmál a znělo to opravdově, hluboce a příjemně, a mnou to zadunělo až do konečků prstů u nohou. Pomalu jsem si uvědomovala, že to bylo nejvíc, co jsem ho slyšela mluvit. Měl lehký přízvuk, téměř hudební tón. Nedokázala jsem ho přesně zařadit, ale byla jsem vždycky jen v hlavním městě a tady a nestávalo se často, že by se mnou nebo kolem mě mluvil někdo, kdo by věděl, že jsem přítomná. Ten přízvuk mohl být docela běžný, co já vím.

"Opravdu by ses měl přestěhovat," řekla jsem mu, i když se mi líbila jeho váha. 

"Tam, kde jsem, se cítím docela dobře," dodal.

"No, já ne."

"Řeknete mi, kdo jste, princezno?"

"Princezna?" Zopakovala jsem. V celém království nebyly žádné princezny ani princové kromě Temného, který si tak říkal. Ne od doby, kdy vládla Atlantia. 

"Jsi dost náročná." Zvedl jedno rameno a pokrčil rameny. "Představuji si, že princezna je náročná."

"Nejsem náročná," prohlásila jsem. "Nech mě být."

Povytáhl obočí. "Opravdu?"

"Říct ti, abys uhnula, neznamená být náročná."

"Na tom se asi neshodneme." Odmlčel se. "Princezno."

Rty mi zacukaly v křivém humoru, ale podařilo se mi úsměv potlačit. "Neměl bys mi tak říkat."

"Tak jak bych měla říkat já tobě? Třeba jménem?"

"Já... já nejsem nikdo," řekla jsem mu.

"Nikdo? To je ale divné jméno. Mají dívky s takovým jménem často ve zvyku nosit cizí oblečení?" 

"Já nejsem holka," odsekla jsem. 

"To doufám, že ne." Odmlčel se a koutky rtů se mu zkroutily. "Kolik ti je?"

"Dost stará na to, abych tu mohla být, jestli ti jde o tohle."

"Jinými slovy, dost starý na to, aby ses vydával za někoho jiného, dovolil ostatním, aby uvěřili, že jsi jiná osoba, a pak jim dovolil, aby tě líbali..."

"Chápu, co chceš říct," přerušila jsem ho. "Ano, na všechny tyhle věci jsem dost starý."

Jedno obočí se zvedlo. "Řeknu ti, kdo jsem, i když mám pocit, že už to víš. Jsem Hawke Flynn."

"Ahoj," řekla jsem a připadala si přitom hloupě. 

Ďolíček v jeho pravé tváři se prohloubil. "Tohle je ta část, kdy mi řekneš, jak se jmenuješ." 

Moje rty ani jazyk se nepohnuly. 

"Tak to ti budu muset dál říkat princezno." Jeho oči teď byly mnohem vřelejší a já se chtěla podívat, jestli bolest polevila, ale dokázala jsem odolat. Napadlo mě, že jeho bolest možná zmizela. Pokud ano...

"Aspoň mi můžeš říct, proč jsi mě nezastavila," řekl dřív, než jsem se stačila poddat zvědavosti a natáhnout smysly. 

Neměla jsem tušení, jak bych na to mohla odpovědět, když jsem tomu sama plně nerozuměla.

Jedna strana rtů se mu zkřivila. "Jsem si jistý, že je to víc než jen můj odzbrojující vzhled."

Nakrčila jsem nos. "Samozřejmě."

Opustil ho další krátký, překvapeně znějící smích. "Myslím, že jsi mě právě urazil."

Zahihňala jsem se. "Tak jsem to nemyslel..."

"Zranila jsi mě, princezno."

"O tom silně pochybuji. Svého vzhledu si musíš být více než dobře vědoma."

"Jsem. Vedlo to k tomu, že už dost lidí udělalo pochybná životní rozhodnutí."

"Tak proč jsi řekla, že tě to urazilo...?" Uvědomila jsem si, že si mě dobírá, a připadala jsem si hloupě, že jsem to nepostřehla hned, a znovu jsem ho strčila do hrudi. "Pořád na mě lžeš." 

"Já vím."

Nadechla jsem se. "Je od tebe dost nezdvořilé, že v tom pokračuješ, když jsem ti dala jasně najevo, že bych si přála, aby ses pohnul."

"Je to od tebe dost neslušné, když mi vpadneš do pokoje oblečená jako..."

"Tvůj milenec?"

Zvedl obočí. "Tak bych ji nenazýval." 

"Jak bys jí říkal?"

Zdálo se, že Hawke o tom přemýšlí, zatímco je stále roztažený napůl přes mě. "Dobrý přítel."

Částečně se mi ulevilo, že ji nenazval něčím hanlivým, jak jsem to předtím slyšela od jiných mužů, když mluvili o ženách, s nimiž měli intimní vztah, ale dobrá kamarádka? "Nevěděl jsem, že se přátelé chovají takhle."

"Vsadím se, že o takových věcech toho moc nevíš."

Pravdu v jeho prohlášení bylo těžké ignorovat. "A to všechno sázíš jen na jeden polibek?"

"Jen na jeden polibek? Princezno, z jediného polibku se můžete dozvědět spoustu věcí."

Když jsem na něj zírala, nemohla jsem si pomoct, ale připadala jsem si... velmi nezkušená. Jediné, co jsem z jeho polibku poznala, bylo to, co jsem při něm cítila. Jako by mě chtěl ovládnout. 

"Proč jsi mě nezastavil?" Jeho pohled přejel po masce a pak níž, až jsem si uvědomila, že se plášť rozestoupil a odhalil příliš tenké šaty a jejich dosti odvážný výstřih. Upřímně řečeno, nevěděla jsem, na co jsem myslela, když jsem si ten oděv oblékala. Skoro jako bych se podvědomě připravovala na... něco. Zvedl se mi žaludek. Spíš to byla falešná odvaha. 

Hawkeův pohled našel můj. "Myslím, že to začínám chápat."

"Znamená to, že vstaneš, abych se mohl pohnout?"

Proč jsi ho nepřinutil vstát?" zašeptal ten hloupý, velmi rozumný a velmi logický hlas. To byla skvělá otázka. Věděla jsem, jak využít mužovu váhu proti nim. A co bylo důležitější, měl jsem svou dýku a přístup k ní. Ale nešel jsem po ní, ani jsem se opravdu nepokusil udělat mezi námi prostor. Co to znamenalo? Já... předpokládal jsem, že se cítím v bezpečí. Alespoň v tuto chvíli. Možná jsem o Hawkovi věděla jen velmi málo, ale nebyl to cizí člověk, alespoň mi tak nepřipadal, a já se ho nebála. 

Hawke zavrtěl hlavou. "Mám teorii."

"Čekám na to se zatajeným dechem."

Znovu se mu objevil ten dolíček v pravé tváři. "Myslím, že jsi přišel právě do této místnosti s určitým záměrem."

V tom měl pravdu, ale pochybovala jsem, že by měl pravdu ohledně skutečného důvodu. 

"Proto jsi nepromluvil ani se nepokusil opravit mou domněnku o tom, kdo jsi. Možná i ten plášť, který sis vypůjčila, byl velmi promyšleným rozhodnutím," pokračoval. "Přišel jsi sem, protože ode mě něco chceš."

Začal jsem popírat, co naznačoval, ale žádná slova se mi nezvedla na špičku jazyka. Mlčení nebylo popřením ani souhlasem, ale žaludek se mi znovu propadl. 

Nepatrně se posunul, jeho ruka spočinula na mé pravé tváři, prsty roztažené. "Mám pravdu, že ano, princezno?"

Srdce mi přeskakovalo po celém těle, snažila jsem se polknout, ale vyschlo mi v krku. "Možná... možná jsem sem přišla kvůli... kvůli rozhovoru."

"Abych si promluvila?" Jeho obočí se zvedlo. "O čem?"

"O spoustě věcí," řekla jsem.

Jeho výraz se zmírnil. "Třeba?"

Několik vteřin jsem měla v hlavě zbytečně prázdno a pak jsem vyhrkla první věc, která mě napadla. "Proč sis vybral práci na Vzestupu?"

"Přišel jsi sem dnes večer, aby ses na to zeptal?"

Ani jedna věc v jeho tónu nebo pohledu nenasvědčovala tomu, že by mi věřil, ale přikývla jsem, zatímco jsem dodala, že je to další příklad toho, jak jsem opravdu špatná v navazování konverzace s lidmi. 

Zmlkl a pak řekl: "K Povstání jsem se přidal ze stejného důvodu jako většina ostatních."

"A to je co?" Zeptal jsem se, i když jsem většinu důvodů znal.

"Můj otec byl farmář a to nebyl život pro mě. Nenabízí se mnoho jiných možností než vstoupit do královské armády a chránit Vznešenost, princezno."

"Máš pravdu."

Jeho oči se zúžily, jak se mu v rysech mihlo překvapení. "Co tím myslíš?"

"Myslím tím, že pro děti není mnoho příležitostí stát se něčím jiným, než čím byli jejich rodiče."

"Chceš říct, že není moc šancí, aby si děti zlepšily své postavení v životě, aby si vedly lépe než ti, kteří byli před nimi?"

Přikývl jsem, jak nejlépe jsem uměl. "To... přirozený řád věcí zrovna neumožňuje. Syn farmáře je farmářem, nebo..."

"Rozhodnou se stát strážcem, kde riskují život za stabilní plat, kterého se s největší pravděpodobností nedožijí?" dokončil. "To nezní moc jako možnost, že?"

"Ne," připustil jsem, ale už jsem si to myslel. Existovala zaměstnání, o která mohl Hawke usilovat. Obchodník a lovec, ale i ty byly nebezpečné, protože vyžadovaly časté vyjíždění mimo Vzestup. Jen to nebylo tak nebezpečné jako vstoupit do královské armády a odejít do Vznešenosti. Bylo zdrojem jeho úzkosti to, co viděl jako strážce? "Možná není mnoho možností, ale přesto si myslím - ne, vím -, že vstup do gardy vyžaduje určitou vrozenou sílu a odvahu."

"To si myslíš o všech strážcích? Že jsou odvážní?"

"Ano, myslím."

"Ne všichni strážní jsou dobří lidé, princezno."

Oči se mi zúžily. "To vím. Statečnost a síla se nerovná dobrotě."

"Na tom se shodneme." Jeho pohled klesl k mým ústům a mně se nevysvětlitelně sevřel hrudník.

"Říkala jsi, že tvůj otec byl farmář. Je... odešel k bohům?"

Po jeho tváři se cosi plížilo, zmizelo to příliš rychle, než abych to dokázala rozluštit. "Ne, je živý a zdravý. Tvůj?"

Trochu jsem zavrtěla hlavou. "Můj otec - oba moji rodiče jsou pryč."

"To mě mrzí," řekl a znělo to upřímně. "Ztráta rodiče nebo člena rodiny přetrvává ještě dlouho po jejich odchodu, bolest se zmírňuje, ale nikdy nezmizí. I po letech se přistihneš, že bys udělal cokoli, abys je získal zpátky."

Měl pravdu a mě napadlo, že právě to je možná zdrojem bolesti, kterou pociťuje. "Mluvíš, jako bys to znal z první ruky."

"Vím." 

Vzpomněl jsem si na Finleyho. Znal ho Hawke dobře? Většina strážných si byla blízká, vytvořilo se mezi nimi pouto hustší než krev, ale i kdyby Finleyho neznal, jistě by se našli další, které znal a kteří se ztratili. "Je mi to líto," řekl jsem. "Je mi líto kohokoli, koho jsi ztratil. Smrt je..."

Smrt byla neustálá.

A viděl jsem jí hodně. Neměla jsem to vidět, tak chráněná, jak jsem byla, ale viděla jsem smrt až příliš často. 

Naklonil hlavu a poslal si na čelo pramínek tmavých kadeří. "Smrt je jako starý přítel, který tě navštíví, někdy, když to nejméně čekáš, a jindy, když na ni čekáš. Není to ani poprvé, ani naposledy, kdy tě navštíví, ale to neznamená, že by jakákoli smrt byla méně krutá nebo nelítostná."

Smutek hrozil, že se usadí v mé hrudi a vytlačí teplo. "To je."

Náhle sklonil hlavu a jeho rty se přiblížily k mým. "Pochybuji, že tě do tohoto pokoje přivedla potřeba rozhovoru. Nepřišla jsi sem, abys mluvila o smutných věcech, které se nedají změnit, princezno."

Věděla jsem, proč jsem sem dnes večer přišla, a Hawke měl opět pravdu. Nebylo to proto, abych si povídala. Přišla jsem sem žít. Abych zažila. Abych si vybrala. Být někým jiným, než kým jsem byl. Žádná z těchto věcí nezahrnovala mluvení. 

Ale dnes večer jsem dostala svůj první polibek. Mohla jsem se u toho zastavit, nebo to mohla být noc mnoha poprvé, které jsem si sama vybrala. 

Byla jsem...? Opravdu jsem o tom uvažovala, ať už to bylo cokoli? Bohové, opravdu jsem uvažovala. Otřásly mnou drobné záchvěvy. Mohl je cítit? Hromadily se mi v žaludku a tvořily malé uzlíky očekávání a strachu. 

Byla jsem Děvče. Vyvolená. Mé dřívější přesvědčení o tom, čím se bohové zabývají, zesláblo. Považovali by mě za nehodnou? Panika se mě nezmocnila, jak by měla. Místo toho se ve mně objevila jiskřička naděje, která mě zneklidnila víc než cokoli jiného. Malý záblesk naděje mi připadal zrádný a zcela znepokojivý, vzhledem k tomu, že být považován za nehodného mělo za následek jeden z nejvážnějších důsledků.

Kdybych byl shledán nehodným, čekala by mě jistá smrt. 

Byl bych vyhnán z království. 

Kapitola třetí

Kapitola 3

Pokud vím, jen jedna osoba byla při Nanebevstoupení shledána nehodnou. Její jméno bylo vymazáno z našich dějin, stejně jako všechny informace o tom, kdo byla a jaké činy byly příčinou jejího vyhnanství. Bylo jim zakázáno žít mezi smrtelníky a bez rodiny, podpory a ochrany jim hrozila jistá smrt. Dokonce i vesnice a farmáři se svými malými Rises a strážci trpěli závratnou úmrtností. 

I když se můj Povýšení lišil od ostatních, stále jsem mohl být shledán nehodným a představoval jsem si, že můj trest bude stejně těžký, ale neměl jsem duševní kapacitu se s tím vyrovnat. 

Ne. 

To byla lež. 

Nechtěl jsem se s tím vyrovnat. Měla bych, ale nehodlala jsem z místnosti odejít. Nechtěla jsem Hawka zastavit. Už jsem se rozhodla, i když jsem nechápala, proč je pořád tady, se mnou.

Navlhčila jsem si jazykem spodní ret, zatočila se mi hlava a dokonce jsem trochu omdlela, a to jsem se nikdy necítila na omdlení. Ty neskutečně husté řasy se spustily a jeho pohled byl tak upřený na má ústa, že to bylo jako pohlazení. Zachvěla jsem se. 

Ty jeho oči se zdály být ještě jasnější než předtím, když jeho prst sledoval obrys mé masky až k místu, kde saténová stuha mizela pod spadanými vlasy. "Můžu si to sundat?"

Neschopná slova jsem zavrtěla hlavou, že ne. 

Hawke se na okamžik zarazil a pak se objevil poloúsměv - tentokrát však bez dolíčku. Odtáhl prst od masky, pak mi jím přejel po linii čelisti a po krku až k místu, kde byl plášť připevněný. "A co tohle?"

Přikývla jsem. 

Jeho prsty byly obratné, odhrnul plášť stranou a pak jen jedním prstem projel podél výstřihu, sledujíc rychlé zvedání a klesání mých ňader. Za jeho prstem následovala změť pocitů, tolik, že jsem se v nich nedokázala vyznat. 

"Co ode mě chceš?" zeptal se a pohrával si s malou mašličkou mezi mými prsy. "Řekni mi to a já ti to splním."

"Proč?" Vyhrkla jsem. "Proč bys to... dělal? Vždyť mě neznáš a myslel sis, že jsem někdo jiný." "Cože?" zeptal jsem se.

V jeho výrazných rysech se mihlo pobavení. "Momentálně nemám kde být a zaujalo mě to."

Zvedl jsem obočí. "Protože momentálně nemáš kde být?"

"Chceš, abych raději básnil o tom, jak mě okouzlila tvá krása, i když ti vidím jen půlku obličeje? Která je mimochodem z toho, co vidím, příjemná. Chceš, abych ti raději řekl, že mě okouzlily tvé oči? Z toho, co vím, mají pěkný odstín zelené."

Začal jsem se mračit. "No, to ne. Nechci, abys mi lhal."

"Nic z toho nebyla lež." Zatáhl za mašli, když sklonil hlavu a otřel se svými rty o mé. Ten jemný kontakt ve mně vyvolal vlnu uvědomění. "Řekl jsem ti pravdu, princezno. Zaujala jsi mě, a to se stává poměrně zřídka, že by mě někdo zaujal."

"No a?"

"No a?" zopakoval se smíchem, zatímco jeho rty klouzaly po mé čelisti. "Změnila jsi mi večer. Měl jsem v plánu vrátit se do své kajuty. Možná se dobře, i když nudně vyspat, ale mám podezření, že dnešní noc bude všechno, jen ne nudná, pokud ji strávím s tebou."

Mělce jsem se nadechla, podivně polichocená, a přesto stále zmatená jeho motivací. Přála jsem si, aby tu někdo byl a zeptal se, ale i kdyby tu byl, bylo by to divné - a trapné. 

V mysli se mi objevily dvě skleničky u pohovky. "Byla jsi... byla jsi s někým přede mnou?"

Zvedl hlavu a zadíval se na mě. "To je náhodná otázka."

"U pohovky jsou dvě skleničky," upozornila jsem ho. 

"A taky je to náhodná, osobní otázka, kterou položil někdo, jehož jméno ani neznám."

Rozpálily se mi tváře. Měl pravdu.

Mlčel tak dlouho, až se do mě vkradly pochybnosti. Možná by mě nemělo zajímat, jestli byl dnes večer s někým jiným, ale mě to zajímalo, a jestli mi to něco říkalo, tak to křičelo, že to byl omyl. Přerostlo mi to přes hlavu. Nevěděla jsem o něm nic, o tom, co je...

"S někým jsem byl," odpověděl a zklamání se zvětšilo. "S přítelem, který není jako majitel pláště. S někým, koho jsem už dlouho neviděl. Doháněli jsme to, v soukromí."

Zděšení polevilo a já usoudil, že musí mluvit pravdu. Nemusel lhát, aby mě měl, když mohl mít libovolný počet jiných, které by ho toužily zaujmout. 

"Tak co, princezno, řekneš mi, co ode mě chceš?"

Znovu jsem se nerovnoměrně nadechla. "Cokoli?"

"Cokoli." Pak pohnul rukou a přiložil ji k mému prsu, jehož středem přejel palcem. 

Byl to tak lehký dotek, ale já zalapala po dechu, jak mnou projely záchvěvy rozkoše. Moje tělo reagovalo samo od sebe a prohnulo se do jeho doteku. 

"Čekám," řekl, znovu přejel palcem a rozptýlil mé už tak roztěkané myšlenky. "Řekni mi, co se ti líbí, abych ti to mohl zpříjemnit."

"I..." Kousla jsem se do rtu. "Já nevím."

Hawkeův pohled zalétl k mému a uplynula tak dlouhá chvíle, že jsem začala přemýšlet, jestli jsem neřekla něco špatně. "Řeknu ti, co chci." Jeho palec se pohyboval v pomalých, těsných kruzích po nejcitlivější části. "Chci, aby sis sundala masku."

"I..." Tělem mi projelo ostré, pulzující vzrušení, rychle následované mým opojným úžasem. To, co jsem cítila... Nikdy předtím jsem nic podobného necítila. Ostré a sladké, jiný typ úzkosti. "Proč?"

"Protože tě chci vidět."

"Teď mě můžeš vidět." 

"Ne, princezno," řekl a sklonil hlavu, až se jeho rty dotkly výstřihu mých šatů. "Chci tě opravdu vidět, až to budu dělat bez tvých šatů mezi tebou a mými ústy."

Než jsem se stačila zeptat, co tím myslí, ucítila jsem, jak jeho vlhký, teplý jazyk klouže po tenkých hedvábných šatech. Zalapala jsem po dechu, šokovaná tím aktem a přívalem tekutého tepla, který vyvolal, ale pak se jeho pohled zvedl k mému, když se jeho ústa zavřela na špičce mého prsu. Sál hluboce a dlouze a vzdech se změnil ve výkřik, který by mě později jistě přivedl do rozpaků. 

"Sundej si masku." Zvedl hlavu, když mi rukou přejel po boku. "Prosím."

Kdybych to udělala, nepoznal by mě. Hawke by nikdy nepoznal, kdo jsem s maskou nebo bez ní, ale...

Kdybych si sundala obličejovou pokrývku, řekl by to, co vévoda často dělával? Že jsem mistrovské dílo a tragédie zároveň? A až by ucítil nerovnoměrné plátky kůže rozeseté po mém břiše a stehnech, trhl by zděšeně rukou?

Zamrazilo mě.  

Nepromyslel jsem si to. 

Vůbec. 

Nádherné, vzrušující horko pohaslo. Hawke nebyl povznesený, ale vzhledově se jim podobal, byl téměř bezchybný. Nikdy předtím jsem se za jizvy nestyděla. Ne když byly důkazem hrůzy, kterou jsem přežila. Ale jestli on...

Hawkeova ruka mi sklouzla po vnější straně pravého stehna až k místu, kde se šaty rozestupovaly, a zastavila se přímo nad rukojetí dýky. "Co to...?"

Než jsem se stačila nadechnout, odjistil čepel a jeho prsty se nejistě přiblížily k jedné z jizev. Posadil jsem se, ale on byl rychlejší a kymácel se dozadu. 

Světlo svíček se třpytilo na rudé čepeli. "Krvavý kámen a vlčí kost."

"Vrať mi to," dožadovala jsem se a vyškrábala se na kolena. 

Jeho pohled se přesunul z dýky na mě. "Tohle je jedinečná zbraň."

"Já vím." Vlasy mi spadly dopředu, přes ramena. 

"Taková, která není levná," pokračoval. "Proč ji vlastníš, princezno?"

"Byl to dar." Což byla pravda. "A já nejsem tak hloupá, abych na takové místo přišla neozbrojená."

Chvíli se na mě díval a pak se znovu zaměřil na dýku. "Nosit zbraň a nemít ponětí, jak ji používat, ještě neznamená, že je člověk moudrý."

Podráždění vzplálo stejně horce jako touha, kterou ve mně vyvolal před pouhým okamžikem. "Proč si myslíš, že ji neumím používat? Protože jsem žena?"

"Nemůžeš se divit, že mě to šokuje. Naučit se zacházet s dýkou není pro ženy v Solisu zrovna běžné." "To je pravda.

"Máš pravdu." A měl pravdu. Nebylo společensky vhodné, aby ženy uměly zacházet se zbraní nebo se uměly bránit, což mi vždycky vadilo. Kdyby se moje matka uměla bránit, možná by tu ještě byla. "Ale umím s ní zacházet."

Pravá strana jeho rtů se zkřivila. "Teď mě to opravdu zaujalo."

Pohyboval se neuvěřitelně rychle a zarazil čepel dýky do postele. Zalapala jsem po dechu a přemýšlela, co si o tom pomyslí majitelé Rudé perly, ale pak se na mě vrhl. Stáhl mě zpátky na matraci, svou vahou mě znovu zakryl a přitiskl se ke mně takovým způsobem, že se všechny zajímavé části setkaly. Jeho ústa se zarovnala s mými...

Pěst zabušila na dveře a umlčela ho, ať už se chtěl zeptat na cokoli. "Hawke?" Ozval se mužský hlas. "Jsi tam?"

Ztuhl nade mnou, jeho teplý dech se mi otřel o rty, když zavřel oči.

"Tady Kieran." Muž vyřkl jméno, které jsem nepoznávala.

"Jako bych to už nevěděl," zamumlal si Hawke pod nosem a mě opustilo drobné zachichotání. Otevřel oči a objevil se ten poloúsměv. 

"Hawke?" Kieran do mě ještě chvíli bušil. 

"Myslím, že bys mu měl odpovědět," zašeptala jsem.

"Sakra," zaklel. Ohlédl se přes rameno a zavolal: "Momentálně jsem důkladně, šťastně zaneprázdněný."

"To mě mrzí," odpověděl Kieran, když se Hawke znovu zaměřil na mě. Kieran znovu zaklepal. "Ale tomu vyrušení se nedá vyhnout."

"Jedinou nevyhnutelnou věc, kterou vidím, je tvoje brzy zlomená ruka, jestli ještě jednou zabušíš na ty dveře," varoval Hawke a mně se rozšířily oči. "Cože, princezno?" Jeho hlas se ztišil. "Říkal jsem ti, že mě to opravdu zaujalo."

"Pak musím riskovat zlomenou ruku," odpověděl Kieran.

Z hloubi Hawkeova hrdla se ozvalo frustrované zavrčení, ten zvuk byl podivně zvířecí. Na kůži mi naskočila husí kůže. 

"Dorazil... vyslanec," dodal Kieran skrz dveře. 

Po Hawkově tváři se začaly plazit stíny. Jeho rty se pohnuly, jako by něco mumlal, ale zvuk byl příliš tichý, než abych ho slyšela. 

Chlad zahnal část tepla. "Vyslanec?"

Přikývl. "Zásoby, na které jsme čekali," vysvětlil. "Musím jít."

Kývla jsem na oplátku a pochopila, že musí odejít, když jsem se natáhla mezi nás a chytila se okraje pláště.

Hawke se dlouhou chvíli nehýbal, ale pak se ode mě odlepil a postavil se. Zavolal na Kierana, když si bral z podlahy tuniku. Vytrhla jsem z matrace zapomenutou dýku a rychle ji schovala, zatímco si přetáhl tuniku přes hlavu a přes ramena si přehodil baldachýn, který si upevnil opaskem u pasu. Po stranách měl dvě pochvy na zbraně - zbraně, o kterých jsem dosud nevěděl. 

Z truhly u dveří sebral dva krátké meče a mě napadlo, že až příště vtrhnu do místnosti, možná si budu muset lépe všímat svého okolí.

Jeho čepele byly vybroušené do zákeřného, smrtícího hrotu, určeného pro boj zblízka, a každá strana byla vroubkovaná, aby prořízla maso a svaly. 

Také jsem věděl, jak je používat, ale nechal jsem si to pro sebe. 

"Vrátím se, jakmile to půjde." Složil meče naplocho k bokům. "Přísahám."

Znovu jsem přikývl. 

Hawke se na mě zadíval. "Řekni mi, že na mě počkáš, princezno."

Srdce mi přeskočilo samo sebe. "Budu."

Otočil se, došel ke dveřím a pak se zastavil. Postavil se ke mně čelem. "Těším se na návrat."

Nic jsem neřekla, když odcházel z místnosti a otevřel dveře jen dokořán, aby mohl proklouznout. Když za ním zapadly dveře, uvolnila jsem dech, který jsem zadržovala, a podívala se na přední část svých šatů. Oblast mých prsou byla stále vlhká, bílý materiál téměř průhledný. Tváře mi horkem zrudly, když jsem se odlepila od postele a postavila se na překvapivě slabá kolena. 

Zvedla jsem pohled ke dveřím a zavřela oči, nejistá, jestli mě to vyrušení zklamalo, nebo se mi ulevilo. Popravdě řečeno to byla směs obojího, protože jsem Hawkovi lhala. 

Nebudu tady, až se vrátí. 

"Co jsi dělala včera večer?" 

Ta otázka přetrhla mou pozornost od sušenky, kterou jsem právě požíral, k paní v čekárně, která seděla naproti mně. 

Tawny Lyonová byla druhou dcerou úspěšného obchodníka, kterou královský dvůr dostal ve třinácti letech během obřadu. Vysoká a štíhlá, se sytě snědou pletí a krásnýma hnědýma očima, byla naprosto záviděníhodná. Některým dámám a pánům v čekárně byly přiděleny úkoly mimo přípravu na vstup do Dvora po Nanebevstoupení, a protože jsme byly stejně staré, byla krátce po Obřadu přidělena jako moje společnice. Její povinnosti sahaly od toho, aby mi dělala společnost, až po pomoc při koupeli nebo oblékání, pokud jsem to potřebovala. 

Tawny byla jedním z mála lidí, kteří mě dokázali rozesmát i nad těmi nejhloupějšími věcmi. Vlastně byla jedním z mála lidí, kteří se mnou směli vůbec mluvit. Byla mi nejblíže, co jsem měla k příteli, a velmi mi na ní záleželo. 

Věřil jsem, že jí na mně také záleží, nebo že mě má přinejmenším ráda, ale musela být se mnou, pokud jsem ji pro ten den nepropustil. Kdyby nedostala za úkol být mou společnicí, nikdy bychom spolu nemluvili. Tato skutečnost nebyla odrazem její osobnosti, ale proto, že by se jako všichni ostatní buď nesměla se mnou stýkat, nebo se měla na pozoru před mou přítomností. 

To vědomí mi často těžce leželo na hrudi, další kus ledu, ale i když jsem věděl, že naše přátelství má kořeny v povinnosti, věřil jsem jí. 

Alespoň do jisté míry. 

Věděla, že jsem vycvičená, ale neznala věci, se kterými jsem Viktorovi občas pomáhala, a neměla ani ponětí o mém nadání. Tyhle věci jsem si nechával pro sebe, protože sdílení těchto informací by buď ohrozilo ostatní, nebo ji. 

"Byl jsem tady." Otřela jsem si z prstů máslové drobky a gestem jsem ukázala na poměrně řídkou komnatu. Nacházeli jsme se v malé předsíni, která se otevírala do ložnice. Byly tu jen dvě židle u krbu, skříň a truhla, postel, jeden noční stolek a těžký kožešinový koberec pod nohama. Ostatní měli více... pohodlí. Tawny měla ve svém pokoji krásné lehátko a hromadu plyšových podlahových krytin a věděla jsem, že některé další dámy a lordi v Čekárně mají toaletní stolky nebo psací stoly, stěny obložené policemi na knihy, a dokonce i elektřinu. 

V průběhu let byly tyto věci z mé komnaty odebrány za ten či onen přestupek. 

"Nebyla jsi ve svém pokoji," řekla Tawny. Jednoduchý uzel na hlavě se snažila - a neúspěšně - udržet v mase hnědých a zlatých kadeří odhrnutých z obličeje. Více než pár se jich uvolnilo, aby jí spočinuly na tvářích. "Kontrolovala jsem tě krátce po půlnoci a nebyla jsi tu."

Srdce mi poskočilo. Stalo se něco, kvůli čemu pro mě vévoda nebo vévodkyně poslali Tawny? Pokud ano, Tawny by nemohla lhát, ale představovala jsem si, že kdyby se to stalo, už bych to věděla. 

Už by mě předvolali do vévodovy soukromé kanceláře. 

"Proč jsi mě kontrolovala?" Zeptala jsem se.

"Zdálo se mi, že slyším, jak se otevírají a zavírají vaše dveře, tak jsem se rozhodl to prozkoumat, ale nikdo tu nebyl." Odmlčela se. "Nikdo. Včetně tebe."

V žádném případě mě neslyšela vracet se. Použil jsem starý přístup pro služebnictvo, a přestože ty dveře vrzaly jako pytel kostí, její pokoj byl na druhé straně, kde stála moje postel. Ty dveře byly jedním z důvodů, proč jsem nikdy nepožádal o přestěhování do novějších, renovovaných částí pevnosti. Těmito dveřmi jsem se mohl dostat téměř do kterékoli části hradu a mohl jsem přicházet a odcházet, aniž by mě někdo viděl. 

Více než kompenzovalo to nedostatek elektřiny a neustálý chladný průvan, který jako by si vždycky razil cestu kolem oken bez ohledu na to, jak slunečný byl den. 

Dlaně mi zvlhly, když jsem se podívala na zavřené dveře na chodbě. Hledal mě někdo? Opět bych to už věděla, takže si Tawny nejspíš myslela, že něco zaslechla. 

Jak jsem Tawny znala, věděla jsem, že by to nenechala být, kdybych jí něco nedala. "Nemohla jsem v noci spát."

"Noční můry?"

Přikývla jsem a cítila se trochu provinile kvůli soucitu, který se jí vkradl do očí. 

"Poslední dobou jsi jich měla hodně." Opřela se v křesle. "Jsi si jistý, že nechceš zkusit jeden z těch uspávacích průvanů, co ti udělal léčitel?"

"Ano. Nelíbí se mi představa..."

"Být omráčený do bezvědomí?" dokončila za mě. "Opravdu to není tak zlé, Poppy. Odpočíváš velmi hluboce a upřímně řečeno, s tak malým množstvím spánku, jaké zvládáš, by bylo dobré to alespoň zkusit."

Při pouhé představě, že bych si měla vzít něco, co by mě uvedlo do tak hlubokého spánku, že by bylo potřeba, aby mou komnatou pochodovala armáda, aby mě probudila, jsem se zapotila. Stal bych se naprosto bezmocným, a to jsem nechtěl nikdy dopustit. 

"Tak co jsi udělal?" Odmlka. "Nebo bych se měl zeptat, kam jsi šla?" Její oči se zúžily, když jsem se začetl do jemného ořezu ubrousku. "Vyplížil ses ven, že jo?"

V tu chvíli Tawny dokázala, že mě zná stejně dobře jako já ji. "Nevím, proč si to myslíš."

"Protože jste to v minulosti nedělal?" Zasmála se, když jsem se na ni podíval. "No tak, řekni mi, co jsi udělal. Jsem si jistá, že je to vzrušující víc než to, co jsem dělala já, což bylo poslouchání žvástů paní Cambrie o tom, jak nevhodná je tahle dáma nebo lord v očekávání. Obětovala jsem ukrutně rozbouřený žaludek, jen abych se mohla omluvit."

Zachichotala jsem se, protože jsem věděla, že Tawny by udělala právě to. "S paními je to těžké."

"To je příliš laskavé," poznamenala. 

S úsměvem jsem zvedla šálek se smetanovou kávou. Paní byly služebné vévodkyně, které jí pomáhaly s chodem domácnosti, ale také dohlížely na dámy v pořadí. Paní Cambria byla dračice, která naháněla strach i mně. 

"Vyplížila jsem se," přiznala jsem. 

"Kam jsi šla beze mě?"

"Myslím, že až uslyšíš kam, budeš asi naštvaná."

"Nejspíš."

Podívala jsem se na ni. "Do Červené perly."

Její oči se rozšířily na velikost talířů rozesetých po vozíku mezi námi. "To myslíš vážně?"

Přikývl jsem.

"Nemůžu..." Zdálo se, že se zhluboka nadechla. "Jak?"

"Půjčila jsem si jeden z plášťů služebné a použila jsem tu masku, co jsem našla."

"Ty... ty prohnaná zlodějko."

"Dnes ráno jsem ten plášť vrátila, takže si nemyslím, že mě můžeš nazývat zlodějkou."

"Koho zajímá, jestli jsi ho vrátila." Naklonila se dopředu. "Jaké to bylo?"

"Zajímavé," řekl jsem, a když mě prosila o další podrobnosti, řekl jsem jí, co jsem viděl. Byla uchvácená, visela na každém mém slově, jako bych se s ní podělil o skutečný rituál, který dokončil Vzestup. 

"Nemůžu uvěřit, že jsi mě nevzala s sebou." S trucovitým výrazem klesla na židli, ale pak znovu vyskočila dopředu. "Viděla jsi tam někoho, koho jsi poznala? Loren tvrdí, že tam chodí skoro každý druhý večer."

Loren, další dáma v pořadí, tvrdila mnoho věcí. "Neviděla jsem ji, ale..." Odmlčela jsem se, nejistá, jestli jí mám říct o Hawkovi. 

Odešla jsem ani ne deset minut po Hawkovi a s úlevou jsem zjistila, že Vikter také nikde není k vidění. Ani ta podivná žena, která věděla víc, než měla. Dělala jsem, co bylo v mých silách, abych nemyslela na to, co se s ním v té místnosti stalo. 

Což znamenalo, že jsem selhala ve chvíli, kdy jsem se vrátila do postele. Ležela jsem tam až do vyčerpání a přehrávala si všechno, co řekl... všechno, co udělal. Probudila jsem se s podivnou frustrací, bolestí na hrudi a v podbřišku. 

"Ale co?" zeptala se. 

Chtěla jsem jí to říct. Bože, jak já jsem se někdy chtěla někomu svěřit s tím, co se stalo s Hawkem. Měla jsem stovky otázek, které se draly ven, ale včerejší noc byla jiná. Překročila jsem velkou hranici, a i když jsem neměla pocit, že bych se ponížila nebo udělala něco opravdu špatného, věděla jsem, že moji strážci by s tím nesouhlasili. Ani kněží a kněžky by s tím nesouhlasili. Jít do Rudé perly byla jedna věc. Sdílet se v jakékoliv podobě s někým jiným bylo něco úplně jiného. To poznání by mohlo být zbraní.

Důvěřoval jsem Tawny, ale jak už jsem přiznal, jen do určité míry. 

A i když se mi při pouhém pomyšlení na Hawkea stáhl žaludek do desítek malých závitů, nebylo to něco, co by se už nikdy neopakovalo. Až ho uvidím během zasedání městské rady, nebude vědět, že jsem to byla já, komu volal princezna. Neměl by tušení, že to byl můj první polibek. 

To, co jsme dělali... patřilo jen mně. 

A tak to muselo zůstat.

Pomalu jsem vydechla a ignorovala náhlý škrábavý knedlík v krku. "Ale mnozí měli na sobě masky. Mohla tam být a já bych to nepoznal. Mohl tam být kdokoli."

"Jestli ještě někdy půjdeš do Rudé perly beze mě, vyřežu ti díry do podrážek bot," varovala mě a pohrávala si s bílými korálky, kterými byl poset výstřih jejích růžových šatů. 

Opustil mě šokovaný smích. "Páni."

Zachichotala se. 

"Upřímně řečeno, jsem ráda, že jsi nešel se mnou." Když se zamračila, rychle jsem dodal: "Sám jsem tam vážně neměl chodit."

"Ano, jít do Rudé perly je zakázané a jsem si jistá, že je to stejně zakázané jako to, že tě na Vzestupu vycvičili, abys používala dýku nebo meč jako strážkyně."

To bylo něco, co jsem před Tawny nedokázal utajit a ona se mi s tím nikdy nesvěřila, což byl jeden z důvodů, proč jsem věděl, že jí mohu ve většině věcí důvěřovat. "Ano, ale..."

"Stejně jako když ses jednou vytratil, aby sis prohlédl zápasnický ring. Nebo když jsi mě přesvědčil, abych se koupala v jezeře..."

"To byl tvůj nápad," opravila jsem ji a její ochota pomáhat mi v zakázaných věcech byla dalším důvodem, proč si získala téměř veškerou mou důvěru. "A taky to byl tvůj nápad, abychom to dělali bez oblečení."

"Kdo se koupe v oblečení?" zeptala se a nevinně rozšířila oči. "A to byl společný nápad, děkuji pěkně. Myslím, že bychom to měli zopakovat, a to co nejdřív, než bude příliš chladno i na to, abychom se procházeli venku. Ale mohl bych strávit celé dopoledne vyjmenováváním věcí, které jsi dělala a které vévoda s vévodkyní buď zakázali, nebo je zakázáno dělat Dívce, a až dosud se nic nestalo. Bohové se nezjevili a nepovažovali tě za nehodnou."

"To je pravda," uznala jsem a uhladila si záhyb na sukni šatů. 

"Samozřejmě, že je." Utrhla si malé kulaté práškové pečivo a strčila si ho do úst. Nějakým záhadným způsobem se na ni nedostal jediný poprašek cukru. Mezitím, když jsem se jen nadechla směrem k tomu pečivu, skončila jsem s jemným povlakem bílého prášku na místech, která nedávala smysl. "Tak kdy se vrátíme?"

"Já... myslím, že bych neměla."

"Ty nechceš?"

Otevřela jsem pusu, pak ji zavřela a snažila se nespadnout do té králičí nory. Problém byl v tom, že jsem se chtěla vrátit. 

Když jsem ležela v posteli a nepřetáčela si obsedantně čas strávený s Hawkem a znovu neprožívala tu břitkou touhu a vzrušení, které ze mě jeho polibek vytáhl, přemýšlela jsem, jestli se vrátil, jak slíbil, a jestli jsem udělala dobře, že jsem odešla. 

Samozřejmě, v očích mých strážců a bohů to bylo správné, ale bylo to tak i pro mě? Měla jsem zůstat a zažít toho nekonečně víc, než už možná nebude žádná další šance?

Můj pohled se zvedl k oknům, která směřovala do západní části Vzestupu. Jediným pohybem byly temné tvary strážců hlídkujících na římse. Byl tam Hawke? Proč mě to vůbec zajímalo?

Protože nejen malá část mého já si přála, abych zůstal, a věděl jsem, že bude trvat dlouho, než přestanu přemýšlet o tom, co by se stalo, kdybych počkal. Provedl by to, co jsem chtěla? 

Ani jsem nevěděla, co by to obnášelo. Měla jsem nápady. Měla jsem svou představivost. Měla jsem příběhy jiných lidí o jejich zážitcích, ale ty nebyly moje. Byly to jen tenké, průhledné kopie toho skutečného. 

A věděl jsem, že kdybych se vrátil, vrátil bych se v naději, že tam bude. Proto jsem se neměla vracet. 

Při pohledu na otevřenou skříň jsem nejprve spatřila bílý závoj s jemnými zlatými řetízky a usadila se na mně tíha. Už jsem cítila jeho značnou váhu, přestože materiál byl vyroben z toho nejjemnějšího, nejlehčího hedvábí. Když mi ho v osmi letech poprvé navlékli na hlavu, zpanikařila jsem, ale po deseti letech bych si na něj už měla zvyknout.

Sice už jsem neměla pocit, že bych při nošení nemohla dýchat nebo vidět, ale pořád mi připadala těžká. 

Vedle ní visela jediná barva v mém šatníku, rudá skvrna mezi mořem bílé. Byly to slavnostní šaty šité na míru pro nadcházející obřad. Šaty přišly ráno předtím a já si je ještě nezkusila. Bylo to poprvé, co jsem se směla zúčastnit - směla jsem si vzít něco jiného než bílou a být viděna bez závoje. Samozřejmě budu maskovaná, jako všichni ostatní. 

Jediný důvod, proč jsem se směla zúčastnit tohoto obřadu, když všechny ostatní byly zakázané, byl ten, že to byl poslední obřad před mým nanebevzetím. 

Jakékoli vzrušení, které jsem z Obřadu cítila, bylo zmírněno skutečností, že bude poslední. 

Tawny se zvedl a odplul k jednomu z oken. "Mlha už dlouho nepřišla."

Tawny měla ve zvyku přeskakovat z tématu na téma, ale tohle přepnutí bylo šokující. "Jak tě to napadlo?"

"To nevím." Odhrnula si uvolněnou kadeř. "Vlastně vím. Včera večer jsem zaslechla rozhovor Dafiny a Lorena," řekla. "Tvrdili, že od jednoho z lovců slyšeli, že se za Krvavým lesem stahuje mlha."

"To jsem neslyšel." Žaludek se mi sevřel, když jsem si vzpomněla na Finleyho, a přála jsem si, abych nesnědla tolik plátků slaniny. 

"Asi jsem o tom neměla mluvit." Otočila se od okna. "Já jen, že... už je to několik desetiletí, co se mlha k hlavnímu městu vůbec přiblížila. Tam bychom si s ní nemuseli dělat starosti."

Ať jsme byli kdekoli, mlha byla něco, čeho jsme se museli obávat. To, že se k nám nepřiblížila už celá desetiletí, neznamenalo, že se k nám nepřiblíží, ale to jsem neřekl. 

Odstrčila se od okna a vrátila se ke stolu, aby si klekla vedle místa, kde jsem seděl já. "Můžu k tobě být na chvíli upřímná?"

Obočí se mi zvedlo. "Nejsi vždycky?"

"No, ano, ale tohle... je jiné."

Víc než zvědavá, o čem přemýšlí, jsem přikývla, aby pokračovala.

Tawny se zhluboka nadechla. "Vím, že naše životy jsou jiné, stejně jako byly naše minulosti a stejně jako budoucnosti, ale ty se k Nanebevstoupení chováš, jako by to dost možná byla tvoje smrt, i když je to přesně naopak. Je to život. Je to nový začátek. Je to Požehnání..."

"Začínáš mluvit jako vévodkyně," dobírala jsem si ji.

"Ale je to pravda." Natáhla se ke mně a stiskla mi ruku. "Za pár měsíců nebudeš mrtvá, Poppy. Budeš naživu a už tě nebudou svazovat tato pravidla. Budeš v hlavním městě."

"Budu odevzdána bohům," opravila jsem ji.

"A jak úžasné to je? Zažiješ něco, co zažije jen velmi málo lidí. Já vím... vím, že se bojíš, že se z nich nevrátíš, ale jsi královnina oblíbená panna." "To je pravda," řekl jsem.

"Jsem její jediná Dívka."

Sklopila oči. "Víš, že proto to není."

Věděla jsem to. 

Královna pro mě udělala víc, než co se od ní kdy vyžadovalo, ale to nic neměnilo na tom, že můj Nanebevstoupení nebude jako její. 

"A až se vrátíš, povznesená, budu ti stát po boku. Jen si představ, jakou neplechu můžeme udělat." Tawny mi stiskla ruku a já viděla, že opravdu věří, že se to stane. 

Mohlo by se to stát. 

Ale nebyla to jistota. Neměl jsem ponětí, co to skutečně znamená být vydán napospas bohům. Ačkoli se zdálo, že o historii království je zdokumentována každá maličkost, bylo tu pár věcí, o kterých se nepsalo. Nikdy se mi nepodařilo najít nic o předchozích Děvčatech a kněžky Analie jsem se více než stokrát ptala, co to znamená být odevzdán bohům, a odpověď byla vždy stejná. 

Panna nezpochybňuje plány bohů. Věří v ně, aniž by je znala. 

Možná jsem opravdu nebyla hodna být Pannou, protože mi připadalo těžké mít víru v cokoli, aniž bych o tom věděla. 

Ale Tawny ano. Stejně jako Vikter a Rylan a doslova všichni ostatní, které jsem znala. Dokonce i Ian. 

Nikdo z nich však nebyl dán bohům. 

Pátrala jsem v Tawnyiných očích a hledala v nich sebemenší náznak strachu. "Ty se vůbec nebojíš, že ne?"

"Nanebevstoupení?" Zvedla se a sepnula prsty před sebou. "Nervózní? Ano. Bojím se? Ne. Těším se, až začnu novou kapitolu."

Začít život, který bude její vlastní, kde se bude moci probudit a najíst, kdykoli se jí zachce, trávit dny, jak bude chtít, a s kýmkoli bude chtít, místo aby byla mým věčným stínem. 

Samozřejmě se nebála. A i když jsem to necítil stejně, ani jednou jsem nevzal v úvahu, co to pro ni znamená. 

Tawny byla většinou vždycky víc než ochotná zúčastnit se jakéhokoli dobrodružství, které jsem si vymyslel, a často nějaké sama navrhla. Ale kdyby se bohové dívali, zvlášť takhle blízko Nanebevstoupení, mohli by ji shledat nehodnou účasti. O tom jsem nepřemýšlel až teď, ale předtím mi tak jasně nepřišlo, že by můj postoj k Nanebevstoupení mohl její dychtivost zničit. 

Na povrch se mi vynořil pocit viny, jehož chuť mi zkysla vzadu v krku. "Jsem tak sobecká."

Tawny zmateně zamrkala. "Proč to říkáš?"

"Nejspíš jsem ti zkazila nadšení vším tím svým zmatkem a sklíčeností," řekla jsem jí. "Vůbec jsem nepřemýšlela o tom, jak moc musíš být nadšená."

"No, když to říkáš takhle," řekla a pak se zasmála, ten zvuk byl jemný a hřejivý. "Upřímně řečeno, Poppy, nepřemýšlela. To, jak se cítíš ohledně Nanebevstoupení, nijak neovlivnilo to, jak se cítím já."

"To se mi ulevilo, ale stejně bych z tebe měla mít větší radost. To je to, co..." - ztěžka jsem se nadechla - "to je to, co přátelé dělají."

"Byl jsi ze mě nadšený? Šťastná?" zeptala se. "I když máš o sebe strach?"

Přikývl jsem. "Samozřejmě."

"Pak jsi udělal to, co dělá přítel." 

Možná to byla pravda, ale slíbil jsem si, že se polepším, počínaje tím, že už nebudu riskovat její Nanebevstoupení tím, že ji budu zatahovat do svých eskapád. Dokázal bych žít s hrozivými následky toho, že by mě shledali nehodným, protože by to byl můj život a mé vlastní činy, které k tomu vedly, ale Tawny bych to neudělal. 

S tím bych nedokázal žít.

Když jsem později toho dne večeřela ve svém pokoji, zaklepal na mé dveře Vikter. Když jsem se podívala na jeho tvář, zlatou a zvětralou životem na Vzestupu a léty na slunci, nemyslela jsem na to, že vím, kde byl předešlou noc, a na následný trapas. Viděla jsem jeho výraz a věděla jsem, že se něco stalo. 

"Co se stalo?" Zašeptala jsem. 

"Byli jsme předvoláni," řekl a mně se rozbušilo srdce v hrudi. Existovaly jen dva důvody, proč by nás předvolali. Jeden by byl vévoda a druhý byl stejně hrozný, ale z mnohem jiných důvodů. "Je tu prokletý."

Zde je možné umístit pouze omezený počet kapitol, klikněte níže a pokračujte ve čtení "Dívka"

(Po otevření aplikace se automaticky přesune na knihu).

❤️Klikněte pro čtení více vzrušujícího obsahu❤️