Connaître et être connu

Prologue

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Prologue

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19 JU JU JU JUL JUL 16 JUL 1645

LES EAUX AUTOUR DE SCILLY

Il était un prince de la mer. C'est ce que John Mucknell criait à chaque fois que la bataille était sur lui.

Avant même d'avoir volé le navire de la Compagnie des Indes orientales, contre le pont duquel ses pieds étaient maintenant appuyés. Même avant de se présenter, lui et le John, au Prince de Galles en exil, offrant leurs services contre ces maudits Parlementaires qui avaient pris le contrôle de leur pays. Avant même d'avoir été anobli et nommé vice-amiral de cette nouvelle flotte royale.

Flotte de pirates, disait l'ennemi. Les lèvres de Mucknell se sont retroussées alors qu'il regardait les vaisseaux ennemis se rapprocher. C'était un prince des mers, un cockney. Et, oui, un voleur et un pirate. Mais c'était les flétris des Roundheads qui l'avaient forcé dans cette situation. Quand son souverain légitime a été forcé de se barricader sur une île pour échapper à ses ennemis et qu'il a eu un besoin désespéré de provisions, quel autre plan d'action que de voler les bateaux qui passaient ? Et si les plus riches prises étaient généralement celles de la Compagnie des Indes orientales, sous la bannière de laquelle Mucknell avait travaillé et courbé l'échine pendant tant d'années inutiles... dommage, ça.

"Amiral ?" Son second s'est glissé à ses côtés, gardant la voix basse. "Il n'y a aucune chance que nous puissions nous faufiler dans le port."

"Non." Mucknell n'avait même pas besoin de lever sa lorgnette pour voir que trois navires parlementaires avaient complètement coupé la route vers sa base dans les îles Scilly, au large des Cornouailles. Il avait déjà rencontré le Constant Warwick une fois aujourd'hui, près de Land's End, et ils avaient tous deux tiré quelques bons coups.

Des tirs qui les avaient tous deux affaiblis. Mais l'ennemi avait maintenant rendez-vous avec le Cygnet et l'Expédition. Et la flotte de Mucknell... eh bien, c'était des pirates. Il n'y aurait aucune aide pour lui, à moins qu'il ne puisse attirer l'ennemi à portée des batteries des îles, mais c'était peu probable.

"Notre plan d'action, monsieur ?"

Le vent soufflait, faisant claquer les voiles tendues au-dessus de la tête et soulevant des mèches de cheveux sur l'épaule de Mucknell. Il avait envie de boire une gorgée de rhum, mais il ne le ferait pas, pas tant que cette crise ne serait pas passée. Ses doigts se crispaient sur le pommeau de son épée. Son esprit, vif et sans brouillard, a fait le tour de ce qu'il savait.

Sa cale était chargée du butin d'une importante expédition, une expédition que le prince de Galles serait très heureux de recevoir : des provisions de nourriture, de tissu et de métal, des tonneaux de vin, des épices.

De l'argent.

Les doigts de Mucknell ont tracé le cercle du pommeau. De l'argent et encore de l'argent. Il avait décidé que certaines pièces ne feraient pas partie de la cache qu'il a retournée. Il a marqué son nom sur la caisse, pour faire comprendre à ses hommes que celle-ci ne serait pas déchargée avec les autres. C'était le droit d'un homme, après tout, de prendre un droit. Et ses pièces seraient celles déjà gravées au nom de sa femme, comme si elles avaient été faites pour elle.

Son regard se dirigea vers l'île Sainte-Marie, si proche, mais trop loin pour être d'une quelconque utilité. Sa Lizza était-elle là, à surveiller depuis une vigie ? Ou dans leur maison de Tresco ? Elle n'a jamais soufflé mot de son dégoût pour sa nouvelle carrière. Elle est simplement allée où il lui a demandé d'aller. Elle s'est déracinée de leur vie confortable, bien que dépouillée, à Londres et l'a suivi jusqu'aux confins de l'Angleterre.

Dans des moments comme celui-ci, il savait qu'elle méritait mieux qu'une crapule comme lui pour mari. Mais elle n'aurait jamais dit une telle chose. Pas sa Lizza.

Il lui apportera l'argent. Et le reste des provisions à son prince. Il se débarrasserait de cet ennemi à triple force qui se dirige vers lui. D'une manière ou d'une autre. Il gagnerait. Car le vice-amiral Sir John Mucknell était peut-être un pirate, mais il était le meilleur pirate que ces eaux aient jamais connu.

Alors que le plus proche des navires ennemis approchait, il sortit son épée et la brandit bien haut - le signal que tous ses hommes reconnaîtraient comme le signal de se mettre à leur poste. Et il a crié les mots qui étaient leur cri de guerre.

"Je suis un prince de la mer ! Je suis l'homme le plus fier sur la surface de la terre. Je suis un Anglais, et si je devais renaître, je naîtrais Anglais. Je suis un cockney. . . ."

Il pouvait sentir la tension de l'air qui l'entourait, sentir l'énergie de ses hommes qui saisissaient leurs cordes, leurs munitions et leurs torches et dirigeaient les vingt-et-un canons à tribord vers l'ennemi, qui avait renversé le vent dans ses voiles pour ralentir et le rencontrer. Il pouvait sentir son équipage qui attendait son dernier cri.

"Et c'est ma gloire !"

Chapitre 1 (1)

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1

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5 J.J.1906

PENZANCE, CORNOUAILLES, ANGLETERRE

Plus de beauté que Lady Elizabeth Sinclair n'en avait jamais imaginé s'offrait à elle : une mer turquoise, un ciel bleu parsemé de doux nuages blancs, des oiseaux virevoltant dans l'air, des îles parsemées de promesses de vie qu'elle n'avait jamais eu l'occasion d'examiner de près. La seule chose qui se tenait entre tout cela et elle était une femme dont les yeux devenaient de plus en plus larmoyants.

La dernière chose qu'elle voulait était de faire pleurer sa mère. Ou du moins, cela avait toujours été le cas auparavant. Mais aujourd'hui, quelque chose d'autre a volé cette place de "dernière chose qu'elle voulait faire".

La dernière chose qu'elle voulait faire actuellement était de céder aux machinations de son frère qui voulait la marier à son copain d'école. Ce qui signifiait qu'elle devrait peut-être endurcir son coeur face à la détresse de sa mère. "Maman..." Elle aspire une bouffée d'air et la trouve aussi tremblante que celle de sa mère. Endurcir son coeur était plus facile à décider qu'à faire. "Ce n'est qu'un été."

"Je sais." Sa mère a collé un sourire bancal et a serré les doigts de Libby. Elle les avait à peine lâchés depuis qu'elles avaient débarqué du train et s'étaient dirigées vers le ferry. "Et ça te fera du bien. Je le sais aussi. Quand bien même."

Elle n'avait pas besoin d'exprimer ses inquiétudes. Elle l'avait déjà fait une douzaine de fois depuis que Libby était venue lui proposer ce plan il y a une semaine. Elles n'avaient jamais été séparées de plus de quelques kilomètres. Libby n'avait jamais été seule, et même si techniquement elle ne le serait pas non plus, une femme de chambre de deux ans l'aînée de Libby n'était pas vraiment un chaperon à part entière. Elle ne connaîtrait personne sur les îles. Elle se sentirait seule. Et si quelque chose lui arrivait ? Et si quelque chose arrivait à la maison ? Ou avec sa soeur ? Les jeunes femmes convenables ne s'enfuyaient pas toutes seules aux îles Scilly pour l'été.

Le fait est que Libby avait déjà prouvé qu'elle n'était pas une jeune fille convenable. Et quand son frère avait annoncé au petit déjeuner, il y a huit jours, avec ce regard frustrant "Je sais ce qui est le mieux pour toi", qu'il lui épargnerait tout embarras supplémentaire et arrangerait un match avec Sheridan, ses options pour l'été s'étaient considérablement réduites.

Ce n'est pas que Lord Sheridan n'était pas un homme bon. C'est juste qu'elle ne l'aimait pas vraiment. Il ne cessait de parler d'archéologie. Et elle ne cessait de parler de la nature que ses fouilles bouleversaient. Il a suffi de cinq minutes pour que tous deux s'ennuient à mourir ou s'invectivent.

Elle n'arrivait pas à comprendre pourquoi Sheridan avait accepté le complot de son frère. Peut-être qu'il ne l'avait pas encore fait. Peut-être que Bram voulait informer Sheridan de son nouveau plan brillant de la même manière qu'il l'avait informé. Bien qu'elle ne puisse imaginer pourquoi un marquis se sentirait obligé d'obéir à un comte.

Sheridan s'y opposerait, s'il avait le temps de réfléchir à ce que Bram exigeait de lui. C'est toujours comme ça que ça se passe avec Sheridan : il suit son frère sans réfléchir pendant un moment, puis il a ce regard et déclare : " Je dis, mon vieux ! C'est-à-dire, à quoi pensais-tu ? Ça ne marchera pas."

Il fallait juste qu'elle lui laisse le temps d'arriver à la conclusion qu'elle ferait de lui une épouse minable avant que son frère puisse organiser le mariage au point qu'aucun des deux ne puisse faire marche arrière sans nuire à sa réputation. L'été pour y réfléchir, voilà ce dont Sheridan avait besoin. Elle ne l'avait jamais vu mettre plus de trois mois à se rendre compte des manipulations de Bram.

Pourtant, jamais de sa vie elle n'avait désobéi à son frère. Ou, avant cela, à leur père. L'idée même de cette désobéissance lui retournait l'estomac comme le scarabée qu'elle avait trouvé en train de creuser son chemin dans le jardin de l'auberge ce matin. Mais Bram l'avait finalement poussée à bout. C'était une chose de l'informer qu'elle serait équipée d'une nouvelle garde-robe pour la saison et d'établir des règles pour ce qu'elle pouvait faire en la portant. C'en était une autre de simplement déclarer qu'il avait choisi un mari pour elle.

Mama soupira et tourna son visage vers la brise, en direction du ferry. Ses clignements d'yeux étaient trop rapides pour indiquer autre chose qu'une lutte continue. Mais sa voix semblait stable - bien qu'un peu tendue - lorsqu'elle a dit : " Vous allez passer un si bon moment à explorer et à cataloguer. J'aimerais seulement que nous connaissions quelqu'un sur les îles. Il y a sûrement quelques unes de nos connaissances qui y passent leurs vacances cette année."

Libby a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule à sa dame de compagnie pour se rassurer. Mabena Moon lui fit ce même sourire en coin qu'elle faisait toujours lorsqu'elles étaient en compagnie d'autres membres de la famille de Libby. Celui que tout le monde prenait pour une simple reconnaissance polie et non pour un signe de secrets partagés. "Je ne serai pas seule, maman. Toute la famille de Moon est là. Tu as lu le télégramme qu'elle a reçu en réponse - ils sont très heureux de garder un œil sur moi."

Un temps de silence s'installe, ponctué par le tintement de la cloche du ferry appelant tous les passagers à embarquer. Ses malles étaient déjà rangées, son billet acheté. Il ne lui reste plus qu'à remonter la passerelle et l'aventure commencera. Un été entier sur la chaîne d'îles la plus unique d'Angleterre. Un climat subtropical qui produisait des plantes qu'elle ne pouvait voir nulle part ailleurs dans le pays. Des oiseaux que ses yeux n'avaient jamais vus. Des phoques. Des créatures océaniques dont elle n'avait pas encore appris le nom.

Elle pouvait presque entendre ses loupes l'appeler depuis son coffre. Et son microscope chantait le chant des sirènes à ses oreilles. Elle avait des cahiers tout frais qui attendaient d'être remplis. Des crayons de toutes les couleurs, taillés et prêts à l'emploi. Des aquarelles bien rangées dans leurs étuis. Un livre sur les classifications de la vie sur les îles Scilly sur le dessus de sa malle, afin qu'elle puisse l'arracher dès son arrivée dans sa maison d'été.

Puis il y a eu le raz-de-marée de l'incertitude. Que savait Libby du monde, de la vie indépendante ? Elle n'avait jamais quitté la maison, pas vraiment. Elle avait à peine vingt ans. Et si elle ne pouvait pas se débrouiller dans la société dans laquelle elle avait été élevée, comment pouvait-elle espérer s'en sortir avec des étrangers ?

Chapitre 1 (2)

Ce sont ses doigts qui se sont resserrés autour de ceux de sa mère cette fois. "Tu es sûre que tu ne veux pas te joindre à moi ?"

Maman a gloussé et a relâché sa main. "Si je n'avais pas promis à Edith d'être avec elle pour son enterrement, je serais là en un clin d'oeil."

La mention de sa grande soeur, l'aînée des trois enfants Sinclair, fit se tordre les lèvres de Libby en une grimace avant qu'elle ne puisse arrêter sa réaction. Une autre raison pour laquelle ces vacances avaient semblé si séduisantes lorsque Mabena avait murmuré la suggestion après la déclaration autoritaire de Bram la semaine dernière. L'autre option, si elle ne voulait pas passer tout l'été à se moquer de Sheridan à travers la salle de petit-déjeuner de Telford Hall en attendant qu'il retrouve la raison, était de rejoindre sa mère chez Edith.

Et aucun d'eux n'était jamais heureux quand elle et Edith étaient dans la même pièce. "Donne-lui mon amour. Et si tu voulais ne pas inclure son jugement sur mes vacances dans tes lettres, je ne me plaindrais pas du manque."

Avec un autre gloussement, Mama se recula, croisa ses bras sur son milieu et fit un signe de tête en direction du bateau. Même si l'émotion faisait la guerre au sang-froid de son visage, Augusta, Lady Telford était l'image d'une grâce à laquelle Libby ne pourrait jamais aspirer, même si elle l'admirait chez sa mère. "Amuse-toi bien, ma chérie. Essaie de ne pas ruiner trop de robes. Et fais un effort pour voir qui de nos connaissances passe l'été là-bas et envoie-moi un télégramme avec leurs noms. Je ferai toutes les présentations possibles par télégramme ou par lettre."

"Oui, maman." Elle ferait un effort. Ce serait dérisoire, mais maman n'attendait rien de plus d'elle. Libby a souri, s'est penchée pour embrasser la joue de sa mère et a attendu.

Maman a dégluti. Elle lui a fait un autre sourire qui en faisait trop. "Tu peux y aller, alors. Ne manque pas le ferry. Moon, je te fais confiance pour veiller à ce que ma fille soit bien prise en charge."

Le hochement de tête de Mabena était solennel. Mais quand Mama leur a fait signe de continuer, Libby a échangé un sourire avec sa servante qui a presque laissé place à un cri d'excitation. Mabena doit être excitée de revoir sa famille. Et Libby... Libby avait du mal à croire qu'elle avait réussi. Elle avait loué un chalet pour l'été à l'insu de son frère. Elle avait réussi à mettre quelques lieues de distance entre elle et la société qui avait décidé qu'elle n'était pas tout à fait ce qu'ils recherchaient chez une soeur de comte.

Un autre appel de la cloche du navire lui fit accélérer le pas, ainsi qu'à Mabena, chacune serrant d'une main les petits sacs qu'elle portait et utilisant l'autre pour s'accrocher à ses chapeaux, puisque le vent essayait avidement de les voler. Un rire s'échappe des lèvres de Libby alors qu'elles montent la passerelle à un rythme trop rapide pour être digne d'une dame.

Mais cela n'avait pas d'importance. Plus maintenant. Elles étaient en route.

Une fois à bord, Mabena laisse échapper une bouffée de soulagement. "Voilà, maintenant. Nous avons réussi. Et pas un instant trop tôt."

En effet, dans un dernier fracas, la passerelle a été rentrée et le ferry est parti. Libby s'est mise en position sur les rails pour pouvoir faire signe à maman. Sa mère lui envoya un baiser et lui cria quelque chose qui se perdit dans le vent et l'eau qui giflait la coque et dans le bruit de la machine à vapeur. Des vœux, sans doute, pour accompagner son courageux sourire.

Libby est restée en place une minute de plus, puis a tourné sur elle-même pour contempler le monde. Michael's Mount, dont la chaussée est actuellement sous l'eau, émerge de la mer à sa gauche, l'ancien château régnant sur la petite ville de Marazion. Les mouettes volaient et appelaient. Et d'innombrables poissons volaient sous les vagues, si seulement elle pouvait les voir.

A côté d'elle, Mabena gloussa et posa une main sur son bras pour la retenir. "Doucement, Lady Elizabeth. Nous n'avons pas besoin que vous tombiez pour voir de plus près."

Libby adressa un sourire à son amie. "Plus jamais ça, pas cet été. Il n'y aura que nous, Mabena. Personne n'a besoin de savoir que je suis la soeur de Bram. Je crois... Je pense que je serai juste Libby jusqu'à ce que nous rentrions à la maison. Libby Sinclair. Pas de "ma dame"."

Elle s'attendait à un sourire de plaisir. Un hochement de tête. Un accord rapide. Au lieu de cela, le tonnerre a traversé les profonds yeux bruns de Mabena. "Cela n'arrivera jamais, ma dame. Vous êtes la soeur de Sa Seigneurie. Tu ne peux pas prétendre le contraire. Et je ferais mieux de ne pas le faire non plus, de peur de m'oublier quand nous retournerons dans le Somerset."

Pendant un long moment, Libby a écouté le clapotis de l'eau lorsque le bateau la fendait, souhaitant qu'une de ses loupes puisse l'aider à voir ce qu'était cette chose lourde dans sa poitrine. Elle souhaitait qu'il y ait un nom latin pour ce sentiment de déception - non, de malaise. Non... elle ne connaissait pas le mot pour ce sentiment qui la saisissait toujours quand quelqu'un la désapprouvait.

Ce qui était tout le temps le cas, ces derniers temps. Elle pouvait voir le visage parfait de sa soeur la regarder avec consternation, entendre sa voix lui dire : "Pour l'amour du ciel, Elizabeth, ne peux-tu pas être une jeune fille convenable pour une journée dans ta vie ?".

Le soupir de Mabena s'est joint au vent qui les bousculait pour s'asseoir sur le bastingage, et elle s'est rapprochée jusqu'à ce que leurs épaules se frôlent. "Vous savez, ce n'est pas que je ne veux pas être aussi informel, ma dame. C'est juste que ce serait si facile à faire que j'ai honnêtement peur de m'oublier quand nous y retournerons. Et je n'ai pas envie de perdre cette position quand ta mère ou ton frère réaliseront que nous sommes amis. Nous marchons sur une ligne assez fine comme ça."

Elle le savait. Elle le savait. Même si maman était indulgente avec le microscope, les diapositives et les carnets de croquis, elle ne voulait pas changer d'avis sur certaines choses, en particulier les limites entre les classes. La loyauté et une certaine affection entre une femme de chambre et une dame étaient acceptables. L'amitié, c'est autre chose. L'amitié exigeait l'égalité, et ça, elle ne l'accorderait jamais.

Si elle était plus courageuse, Libby défierait ce dictat tacite et argumenterait. Elle déclarerait qu'elle se fichait de savoir qui étaient les parents de Mabena ou d'où elle venait, qu'elles étaient amies et que c'était tout. Elles se comprenaient. Elles partageaient une fascination pour le monde naturel, ce que Libby ne pouvait prétendre pour aucune des filles de gentlemen qu'elle connaissait. Alors qu'elles reculaient d'horreur devant un ver ou un insecte, elle se penchait pour les regarder de plus près. Elles étaient trop différentes.

Chapitre 1 (3)

Sur ces points, Mabena lui ressemblait beaucoup plus. Mais sur d'autres points, elles étaient aussi différentes. Elle avait besoin de protéger sa position, ce dont Libby n'a jamais eu à se soucier. Elle ferait mieux de s'en souvenir et de l'aider à la protéger. Avec un soupir correspondant, Libby acquiesce.

"N'ayez pas l'air si triste, madame. Mary est l'un des plus beaux endroits du monde, et vous allez vous amuser à cataloguer toutes les créatures et les plantes que vous trouverez. Ne vous inquiétez pas pour une broutille comme le nom que je vous donnerai." Les yeux de Mabena, lorsque Libby la regarda, étaient remplis d'un éclat de rire. "Je vais peut-être commencer à vous appeler Mea Domina. C'est votre désignation latine, n'est-ce pas ?"

Libby rit et se penche à nouveau sur la balustrade pour regarder le monde qui passe sous leurs pieds. Elle ne pouvait pas voir grand-chose à travers l'écume de leur sillage, mais les aperçus étaient fascinants. Elle aurait dû convaincre sa famille de passer plus de temps au bord de la mer. Quelle chance Mabena avait d'avoir grandi avec une telle variété de vie à portée de main. "Je suis impatiente de rencontrer votre famille. Ils seront là pour accueillir le ferry, non ?"

"Ah..." Mabena se racle la gorge d'une manière que Libby n'avait jamais entendue auparavant. Elle a levé le regard de l'eau vers le visage de son amie. Il avait un air étrange. Un peu penaud. Un peu... coupable ? "C'est un de mes amis qui a envoyé ce télégramme, ma dame, pas ma mère. Toute ma famille est à Tresco. Nous allons passer l'été à St. Mary's. Ce n'est pas que les deux ne soient pas assez proches pour aller de l'un à l'autre par bateau - et je suis sûr que vous les rencontrerez, mais ils ne sont pas en bas de la rue comme j'ai laissé croire à votre mère."

"Alors pourquoi... ?" Elle ne savait même pas quoi demander. Par où commencer. Elle ne ressentait aucune angoisse à l'idée qu'il n'y aurait pas de famille à quelques pas d'elle pour veiller à son confort et à ses soins - cela n'avait guère d'importance. Mais l'idée de la visite de Mabena n'était-elle pas née du désir de revoir sa famille ?

"Tresco est trop petite pour accueillir autant de touristes. Nous n'aurions jamais trouvé un endroit à louer à une date aussi tardive." Le scintillement est revenu dans les yeux sombres de Mabena. "Et puis, il y a une raison pour laquelle j'ai quitté les îles. Être près de sa famille, c'est bien, mais pouvoir respirer sans qu'ils vous demandent si vous trouvez l'air satisfaisant a aussi ses mérites. Un peu de distance entre eux et nous sera une bonne chose."

Elle pouvait difficilement le contester, étant donné les raisons pour lesquelles elle voulait ces vacances. Peut-être que Mabena avait un frère comme Bram. Elle n'a jamais mentionné de frère ou de soeur. Ou qu'elle ait parlé de sa famille, en y réfléchissant bien.

"Nous avons presque deux heures et demie sur le ferry. Pourquoi ne pas trouver un endroit pour s'asseoir ? Vous pouvez sortir un carnet de croquis."

Un stratagème évident, mais vu la beauté qui les entourait, elle décida de se laisser rediriger. Elle aurait tout le temps, au cours de l'été, de soutirer un peu plus d'informations à sa servante. Pour l'instant, il suffisait de s'imprégner de ce nouveau monde qui l'entourait. Et assez facile de s'y perdre.

Elle avait rempli trois pages de croquis d'oiseaux et de poissons qu'elle avait aperçus et était en train d'écrire une image approximative des îles Scilly elles-mêmes, émergeant de la mer, lorsqu'elles s'engageaient dans le détroit de Sainte-Marie. Elle ferma son livre et le rangea, ainsi que son crayon, dans son sac, tandis que Mabena lui montrait les sites visibles depuis leur route.

"Cette ouverture là, c'est la baie de Porthellick. Et là, cet énorme tas de rochers, c'est le Château du Géant."

Les lèvres de Libby se retroussent devant cette fantaisie.

La narration se poursuit avec une liste de noms que Libby ne sera jamais capable de retenir, du moins jusqu'à ce qu'elle les ait explorés elle-même. Finalement, ils accostèrent sur le quai de Hugh Town avec un sifflement et un bruit de cloche.

Mabena lui tapota le bras. "Restez assise un moment, ma dame, pendant que je leur dis quoi faire avec nos malles. J'ai organisé un transport pour celles-ci, mais nous marcherons jusqu'au chalet en traversant la ville d'ici. J'ai pensé que cela vous plairait."

"Parfait." Et en effet, ça l'était. Elle s'assit joyeusement et s'imprégna de l'agitation jusqu'à ce que Mabena lui fasse signe de débarquer, puis elle se promena joyeusement dans la petite ville pittoresque de bord de mer aux côtés de sa servante, essayant de cataloguer absolument tout ce qu'elle voyait. De petites maisons trapues en granit, avec des arbustes fleuris à leur coin. Des boutiques avec de jolies petites enseignes accrochées à l'extérieur, annonçant les produits qu'elles proposent. Des oiseaux océaniques planant et criant au-dessus de nos têtes.

Cela ne fit que s'améliorer lorsqu'ils laissèrent la ville derrière eux et prirent la route qui serpentait le long du littoral. Les herbes se pliaient sous le vent régulier, et elle repéra des bruyères comme elle n'en avait jamais vues auparavant. Des rochers se dressaient ici et là, promettant de nombreux endroits où s'asseoir lorsqu'elle explorait. Et le ciel au-dessus de ses têtes était bleu et prometteur.

Bientôt, des cottages sont apparus, de tailles différentes. Près des plus grandes, elle aperçut des familles d'une richesse évidente, jouant aux vacances en bord de mer. Elle détourna le visage de ces familles et espéra, contre toute attente, que maman avait tort et qu'aucune d'entre elles ne la reconnaîtrait.

Mabena sortit une feuille de papier pliée de sa poche et, luttant contre le vent à chaque pas, l'ouvrit. Elle vérifia quelque chose sur leur environnement, bien que Libby n'ait repéré aucun panneau routier pour leur indiquer où ils se trouvaient, mais sa servante hocha la tête et désigna un joli petit cottage au bout de la ruelle. "Nous y sommes. Notre maison pour le reste de l'été."

Y avait-il quelque chose de bizarre dans sa voix, ou la distorsion était-elle due au vent ? Libby chassa cette question de son esprit pour l'instant et se concentra sur le bâtiment en granit jouxtant l'ancien mur de la garnison que son amie avait indiqué. L'emplacement était idéal - ils avaient une vue sur les autres îles, l'eau et la ville en contrebas. Même d'ici, elle pouvait apercevoir un chemin vers l'eau à travers les hautes herbes. Et le mieux, c'est qu'il n'y avait pas d'autres maisons partageant des murs ou des jardins. Elle avait de l'intimité pour faire ce qu'elle voulait.

Alors qu'ils approchaient, elle aperçut une femme d'âge moyen qui tournait au coin de la rue, se protégeant du soleil pour les regarder approcher.

"C'est Mme Pepper, j'imagine. La propriétaire." Mabena hocha la tête en signe de satisfaction. "Avec nos clés et sans doute quelque chose à signer pour louer officiellement l'endroit. Je lui ai dit sur quel ferry nous serions." Elle a jeté un coup d'oeil à Libby. "On peut lui donner ton nom ? Si je mentionne le mien, ma famille en entendra parler avant que la marée ne se retire."

Chapitre 1 (4)

"Aucune objection de ma part." C'était vraiment excitant, en fait. Une maison de vacances, louée à son nom. Elle aurait difficilement pu s'empêcher de sourire, même si elle l'avait voulu, alors qu'elle se dirigeait vers la dame d'honneur qui les attendait. "Comment allez-vous ?" dit-elle dès qu'elle fut assez proche. "Vous êtes la propriétaire ?"

La femme acquiesça d'un hochement de tête rapide, ses yeux les embrassant d'un coup d'œil rapide qui sembla écarter Mabena en une seconde et mesurer Libby de son nouveau chapeau aux chaussures qu'elle avait déjà salies. "Mme Pepper. Vous êtes la jeune femme qui a voulu louer la maison, alors ?"

"C'est moi." Plus ou moins. Elle a souri à nouveau. "Elizabeth Sinclair."

"Une autre Elizabeth, c'est ça ?" La femme s'est retournée avec un souffle de frustration et leur a fait signe de la suivre jusqu'à la porte. "Puissiez-vous être plus fiable que la dernière. Celle-là m'a laissé en plan après m'avoir convaincu de lui promettre tout l'été, mais en la laissant payer semaine après semaine, ce qu'elle a fait. Et puis elle a disparu avant la fin du deuxième mois, comme le bon sens aurait dû me dire qu'elle le ferait."

Libby cligne des yeux devant le dos de la femme... et devant le déluge d'informations dont elle n'a absolument pas besoin. "Eh bien, quelle chance que nous ayons pu reprendre le poste vacant, alors. J'avais peur que nous ayons décidé de nos plans trop tard pour trouver quelque chose d'aussi charmant que ça."

"Tout ce que je voulais savoir, mademoiselle, c'est que l'argent que vous avez viré à la banque hier est arrivé sans problème. Voilà." Elle leur a ouvert la porte d'entrée et leur a montré la clé qui pendait de ses doigts. "Vous avez mentionné la restauration, oui ? Ma fille ou moi apporterons un panier une fois par jour avec tous les ingrédients dont vous aurez besoin. J'espère que votre femme de chambre saura quoi en faire."

Le bourdonnement de Mabena vibrait d'irritation, mais Libby ne s'est pas retournée vers elle pour voir si elle grimaçait. Elle a simplement pris le trousseau de clés. "Oui. Merci."

"Elle prendra le linge que vous avez pour nous en même temps. Attention, c'est en supplément. Vous payez à l'article, comme dans n'importe quel hôtel de luxe à Londres."

Elle n'avait jamais séjourné dans un hôtel de luxe à Londres - ils avaient une maison de ville, après tout - mais elle ne voyait aucune raison de le faire remarquer. Maman lui avait envoyé suffisamment de fonds pour lui permettre de passer l'été. "Cela semble raisonnable." Elle a essayé de jeter un coup d'oeil à la maison en passant devant Mme Pepper. Elle était de la taille de la maison du jardinier à Telford Hall. L'explorer ne prendrait pas longtemps, mais elle aimerait s'y mettre pour pouvoir tout mettre où elle veut et s'échapper vers l'extérieur.

Apparemment, Mme Pepper n'était pas plus désireuse de lambiner. "Le bail est sur la table, mademoiselle. Lisez et signez-le à votre guise, et Kayna ou moi irons le chercher demain quand nous apporterons vos repas. Il y a assez de provisions là-dedans pour ce soir et le petit-déjeuner. Et quelques petits guides, si vous avez la curiosité de connaître l'endroit. Si vous avez besoin d'autre chose, votre fille peut nous trouver à l'angle de Garrison Lane et Well Lane. M. Pepper ou moi-même veillerons à ce que vous ayez tout ce dont vous avez besoin."

Parce que le virement de sa banque avait été effectué sans problème, sans aucun doute. La femme n'avait pas l'air de l'accueillir avec chaleur. Mais ce n'était pas grave. Libby n'avait pas besoin d'une amie. Serrant sa valise dans ses mains, elle sourit à nouveau. "Merci, Mme Pepper. Je suis certaine que nous trouverons tout parfaitement satisfaisant."

"Bien." Sur ce, la femme a finalement franchi le seuil de la porte et s'est éloignée.

Mabena a laissé échapper un soupir. "Les Poivres. Je ne me suis jamais vraiment entendu avec eux."

N'ayant aucun commentaire à faire sur la famille dans son ensemble, Libby se contenta de sourire et entra dans sa nouvelle maison, tandis que Mabena annonça que leurs malles arrivaient et qu'elle superviserait leur installation.

Le salon était en effet petit. Mais joliment décoré, et les fenêtres donnaient sur la baie et le mur de la garnison. Attenante, une toute petite cuisine avec une table au milieu des étagères et de la cuisinière. Ce serait comme descendre en douce pour un biscuit de minuit, mais pour chaque repas - manger directement dans la cuisine. Elle se dépêcha de regarder les autres pièces, trouvant le nécessaire et la baignoire et deux chambres de taille presque égale. Elle choisit celle avec vue sur le port, lui offrant une belle vue sur les autres îles.

Elle avait un petit bureau près de la fenêtre, qui serait parfait pour son microscope. Il n'avait pas assez d'espace pour contenir tout son matériel d'art, mais elle pouvait désigner une partie de la commode pour cela. Elle s'en est approchée et a ouvert le tiroir du haut.

Et s'est figée. A l'intérieur se trouvaient des chemisiers. Un joli châle bleu chiné. Et un livre ouvert sur le dessus, les pages en bas. L'île au trésor. Libby l'a pris, ses sourcils se sont noués quand elle a vu que les pages étaient repliées sur elles-mêmes. Son estomac s'est retourné. Le livre avait clairement été déposé dans le tiroir, pas placé là. Elle a lissé les pages, son froncement de sourcils s'accentuant. Était-ce de l'écriture manuscrite au milieu des mots imprimés ?

Qu'avait dit Mme Pepper à propos de l'occupant précédent ? Qu'elle avait "disparu avant la fin du deuxième mois". Disparue... en laissant ses affaires derrière elle.

"Par ici, alors."

À la voix brusque de Mabena, Libby a déplacé le livre derrière son dos, sans être prête à se le faire arracher. Mabena regardait par-dessus son épaule lorsqu'elle est entrée, dirigeant clairement quelqu'un. Mais lorsqu'elle se retourna, son regard sembla saisir la situation avec une rapidité étonnante. Elle fronça les sourcils. "Qu'est-ce que c'est ? Vous ne pouvez pas avoir déjà déballé vos affaires. Tu n'avais pas de vêtements dans ta valise."

Libby se balança sur ses talons et haussa les épaules. Elle devrait probablement montrer le livre à Mabena, mais elle préférait l'examiner d'abord. "Pas les miens, mais les tiroirs sont déjà pleins".

Le souffle de Mabena semblait irrité. Mais ses yeux brillent de... quelque chose. De la curiosité ? Ou ressentait-elle la même crainte étrange que celle qui parcourait les veines de Libby ? Quoi qu'il en soit, elle s'est approchée de la commode et a simplement pris les affaires de l'inconnue. "Je vais m'en occuper. Et de votre déballage. Va dehors. Je sais que tu en as envie."

Parce que c'est ce qu'on attendait d'elle, Libby a souri. Mais elle se sentit un peu coupable en passant devant le débardeur et en franchissant la porte, serrant le livre contre son ventre une fois qu'elle fut passée.

Tout a toujours plus de sens dans la nature. Et ça... ça aurait besoin d'une bonne dose de sens. Actuellement, il n'en a aucun.

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