Odmítnutý partner

Kapitola 1 - UNA

1

UNA     

"Una! Pojď si pro to!" 

Hrbím se a píšu rychleji. 

Mám chlápka z města, který je ochotný přijet a zaplatit tři sta dolarů za pět kilo sušených smržů. Oškubávají mě. On se otočí a prodá je do nějaké nóbl restaurace minimálně za šest stovek, ale tři stovky jsou pěkná výplata, když technicky vzato nesmím zacházet s lidskými penězi. 

Nebo mluvit s lidmi. 

Nebo vlastnit telefon. 

Nebo opustit zemi smečky bez povolení. 

Nejspíš nesmím ani sbírat smrže, ale na to není žádné pravidlo a jeho výsost Killian Kelly si nikdy nehodlá všimnout, co celé dny dělají obyčejné samičky, zatímco on a samci trénují a sparingují a kondičně trénují. 

Já se kvůli tomu nezlobím. Teď, když Killian nechává samce bojovat na okruhu, je kromě toho, co naši vlci uloví, i jídlo a peníze na benzín a elektřinu. Když byl Killianův otec alfou, prali jsme ručně v sudech na déšť a živili se zvěřinou a králíkem. 

Nepřipravené a nechráněné samice, jako jsem já, stále patří na nižší příčky, ale tenkrát jsem pracovala na zádech, ne obsluhovala stoly. To je pokrok. V lomové smečce už jsme skoro venku ze středověku. 

"Uno!" Stará Noreen luskne prsty a ukáže hákovitou bradou na tác s pěti plastovými džbánky naplněnými po okraj pěnou. 

Tak tohle je výzva, kterou nejspíš nezvládnu. Ruce mám sice silné, ale moje nemocná noha si s mou stabilitou zahrává. 

Stará Noreen musí číst můj zděšený pohled. "Budeš v pořádku. Ušetříš si tím další cestu za dvacet minut a pak můžeš do toho telefonu zabořit nos, co hrdlo ráčí. Pojď, děvče." Ještě několikrát cvakne. 

Můj telefon zavibruje. Člověk - Houbař3000 - potvrzuje, že dohoda platí. Tři sta dolarů. Srdce se mi rozbuší. Pošlu mu čas a místo. 

Tento týden nejsem na řadě, abych běžel do města. Annie je na řadě. Budu si to s ní muset vyměnit. Nebylo by správné chtít po ní, aby porušila pravidlo "žádný lidský muž". Jestli nás někdy chytí, jak prodáváme na farmářském trhu v Chapel Bell, bude to dost zlé. Nedokážu si představit, co by Killian udělal, kdyby jednu z nás přistihli s člověkem. 

Po páteři mi přeběhne kousek strachu. Bylo by to špatné. Killian věří v příklady. Pokud spoluhráč ze smečky poruší pravidla, pokud se dostatečně nenadře, pokud projeví slabost - je špína. Killian je neohrožený, neúprosný a nemilosrdný. Jeho životním cílem je šikanovat všechny ostatní, aby byli stejní. 

Kdyby nás přistihl ve městě, jak obchodujeme s lidmi - nezáleželo by na tom, že jsme ženy. Čekalo by nás peklo. 

Dýchám skrz úzkost. Nechytí nás. Ještě nás nechytili. 

Vypnu telefon a schovám ho do naší skrýše za hrncem. Pak zamířím ke džbánům s pivem, zadní nohu táhnu za sebou, guma od boty skřípe o dlaždice. Zvedám tác a hledám rovnováhu. 

"Máš to?" zeptá se přes rameno moje nejmladší spolubydlící Mari. Je u dřezu až po lokty ve špíně. 

"Jo." Moje špatná noha neunese celou mou váhu, ale můžu ji použít jako berli, abych mohla kulhat. Není to elegantní, ale zvládám to. 

Zklidním dech a ramenem projdu křídlovými dveřmi do velké místnosti. Pivo už šplouchá po okrajích džbánů. Za to si vysloužím oplzlé pohledy. 

Killianovi poručíci si o mně moc nemyslí. Respektují sílu. Dominanci. Vlka. Nic z toho nemám. 

No, mám vlka. Cítím ji. Ale z nějakého důvodu jsem nikdy nezačala říji, takže jsem se nikdy neposunula. 

Abertha, krkavčice smečky, říká, že někteří vlci přicházejí později než jiní. Možná, že když jsem byla ještě malá, při tom útoku, který mi zmrzačil nohu, se moje vlčice vyplašila a v pravý čas najde odvahu ke změně. Nebo jsem možná jen pozdně rozkvetlá. 

Chci se setkat se svým vlkem. Pozorovala jsem ve městě třínohého psa, který drží krok s ostatními. Abertha říká, že se u vlka projeví moje špatná noha, ale myslí si, že bude mít ztopořenou jen jednu končetinu. Toho se bojím - že se nakonec přemístím a obě nohy mi budou k ničemu. 

Je to ten druh obav, kterým netrávím moc času. Žádné teplo, žádná změna, žádný vlk. A po mém teple není ani památky, takže mě čeká služba v kuchyni a chata staré panny. 

Nevadí mi to, protože alternativou je páření s jedním z těchto masitých kreténů. 

Pomalu si razím cestu mezi stoly. Žádný ze samců se neobtěžuje uhnout mi z cesty nataženýma nohama. Nechtěli by přiznat mou slabost. To by bylo neslušné. 

Odvracejí oči, když procházím, a jinak mě ignorují. Což je v pořádku. Je mi líto jejich kamarádů, kteří jim trčí na klíně nebo jsou přitisknutí k bokům a jsou nuceni poslouchat, jak do nesnesitelných podrobností líčí staré hádky - už po několikáté. 

Obcházím okraje velké místnosti, soustředěná na svůj úkol, když se z provizorního trůnu na pódiu ozve Killianův hlas. 

"Lochlan." Luskne a ukáže na volnou podlahu u svých nohou. Lochlanova posádka se zblázní. Výkřiky otřásají trámy. 

"A..." Killian se pro dramatický důraz odmlčí. "Tye." 

Výkřiky se mění ve vytí. Lidé dupou nohama. Všichni na tento zápas čekali. Lochlan Byrne si vybíral souboje, vyzýval vlky, kteří byli Killianovi hodnostně blíž a blíž. Lochlan se připravuje na výzvu beta a všichni to vědí. 

Tye je teď naší betou. Pokud Lochlan vyhraje, může se dožadovat hodnosti a Killian by šel proti tradici, kdyby ho odmítl. Pokud Tye vyhraje, Lochlan musí ustoupit. Prozatím. Bolí mě žaludek. Trávím spoustu času obavami, co by se stalo, kdyby Lochlan a jeho podporovatelé převzali moc. Pro mě a mé spolubydlící by to nebylo dobré, to je zatraceně jisté. 

Killian je sice hajzl, ale Lochlan je typ, který se "vrátil do starých časů". Však víte, "za starých časů" se mrchy prezentovaly na povel. Žádný takový tyhle kecy o páření na celý život. "Za starých časů" alfa odložil vadné vlky. Pro jejich vlastní dobro. To se samozřejmě vždycky říká na doslech, zatímco si prohlížím svou zadní nohu. 

Lochlana se nebojím, ale děsím se všech kamarádů ze smečky, kteří uvažují jako on a drží se při zemi. Bojím se, že budou mít početní převahu nad Killianovou partou a já si toho nevšimnu včas, abych utekl. 

Dokážu žít s naší současnou úrovní zaostalosti, ale nepůjdu tváří k zemi, zadkem nahoru, protože si nějaký výše postavený samec chce podrbat svrbění. Na to kašlu. Mám peníze ve sklenici zakopané za chatou. Mám na výběr. 

Zatímco Tye a Lochlan míří do středu místnosti, Killian se na kovové skládací židli předkloní a opře se předloktími o silná stehna. Mohl by to být klidně trůn. Obrovský krb za jeho zády ho rámuje kamenem a ohněm a nikdo se k němu neodváží přiblížit, dokud mu nekývne. 

Tye a Lochlan si dají pěstí a přikrčí se. Bude to zápas. Okraji podél stěny. Odříznou mi přímou cestu, ale můžu si vybrat cestu ke stolu, který potřebuje piva. 

S vrčením se muži srazí. 

Killianovy kruté rty změknou do něčeho, co by se dalo považovat za úsměv, ale má to mnohem blíž k výrazu hada poté, co spolkne krysu. 

Nevím, proč se na Killiana dívám. Obvykle se očnímu kontaktu s vyššími šaržemi za všech okolností vyhýbám. Ušetřím si tím spoustu žádostí, aby mi něco přinesli. 

Killian se na mě ale nedívá. Soustředí se na boj. V tuto chvíli nemá jasného favorita. Je to ragbyová skrumáž dvou mužů. 

Ruce mi těžknou a nějak je tu větší horko než v kuchyni. Po spáncích mi stéká pot a já si nemůžu utřít obličej. 

Posunuji se dál k přednímu stolu, ale jakmile se přiblížím k otevřené podlaze, bojovníci se přede mnou rozvalí. Tye se snaží získat převahu. Ve vzduchu to zapraská, jako by se mohl posunout. 

Jsem v pasti. Jestli se odvážím blíž a oni se změní, jsem vlčí maso. Když jim budu stát v cestě, převálcují mě. 

Sladký osude, někdo musí rozbít okno. Teď mi po zádech stéká pot. Stání mi na nohy vyvíjí větší tlak než pohyb a stehenní svaly mě začínají bolet. Tohle je bída. 

Proč jsem si vzala flanelku? Lepí se na mě. To je hnus. 

Musím ten tác odhodit a jít na vzduch. Co kdybych je prostě... 

Lochlan praštil Tye o zem a jen těsně minul mou nohu. Dobře. Asi počkám tady. 

Po několika dlouhých chvílích vrčení a vrčení získá Tye převahu. Polovina místnosti zařve. Pak dojde k obratu; Lochlan sevře Tyeho do chomoutu a druhá polovina místnosti začne šílet. 

Killian ho pozoruje, prsty má pokrčené a pohledem těká z jednoho muže na druhého. Náš král. Má na sobě obyčejné bílé tílko, vybledlé džíny a opálené pracovní boty. V téhle smečce je to v podstatě uniforma. 

Killian by měl vypadat zásadově, ale nevypadá. 

Tričko mu přiléhá ke každému vypracovanému svalu a stejně jako jeho gargantuovský vlk patří do úplně jiné váhové kategorie než ostatní samci. Džíny mu obepínají stehna a jsou také pevnější. Jeho vyrýsovaná ramena jsou širší, držení těla arogantnější, jeho soumračně modré oči planou. 

Každý úhel jeho tváře je drsný. Nos má křivý, ohryzek výrazný, rty prořízlé. I když se usměje, sotva se zakřiví. 

Mám vážně žízeň. Polknu, ale v ústech mám sucho jako v kostech. 

Proč se dívám na rty Killiana Kellyho? 

Sklopím pohled a tvář mi zahoří. Je tu horko. Zamlžuje mi mozek. 

Killian Kelly je silný, ale není přitažlivý. Vypadá zle - a takový byl vždycky. Je jen o dva roky starší než já. Znám ho ode dne, kdy jsem se narodila, a nikdy jsem na něj nebyla jako na ostatní ženy. Nejsem žádná řadová fanynka. 

Otřepu se, jak nejlépe umím, s plným tácem. Tye a Lochlan mi stále ještě blokují cestu. Mohla bych se vrátit, obejít je za stoly, ale to by trvalo věčnost. Každou vteřinou je dusno a vlhko a košile se mi lepí na tělo. Počkám ještě pár vteřin. Tye vypadá, že se vrací. 

Nehodlá prohrát. Killian by mu zápas nenařídil, kdyby to nebylo jisté. Killian a Tye jsou si bližší než bratři a v téhle smečce jde všechno tak, jak Killian chce. 

To proto, že na rozdíl od ostatních smeček vládne Quarryho smečce síla, ne krev. Každý samec se může kdykoli ucházet o hodnost. Teoreticky by Killian mohl bojovat každý den, aby si udržel prvenství, ale nedělá to, protože ho nelze porazit. To je fakt. 

Kromě toho, že má Killian největšího vlka v pěti smečkách, je také obrácený měňavec. Dokáže se změnit z kůže na srst a zase zpátky, kdykoli se mu zachce, bez námahy, v mžiku oka. Je to nepřekonatelná výhoda. 

Abertha říká, že flip-shifting není magie, ale když se ve vzduchu mění tam a zpět, vypadá to tak. Nikdo nechce vyzvat alfu, kterého se dotkl měsíc. 

Projede mnou záblesk horka. Musí tu být aspoň devadesát stupňů a za Killianovým provizorním trůnem hučí oheň. Proč nikdo neotevře okna? 

Nejspíš proto, že spárované a chráněné samice mají dokonalé pohodlí. Mají dovoleno nosit krátké rukávy a jako obvykle mají samci, kteří nenosí tílka, holá prsa. 

Moje zápěstí je tak unavené. Prohodím si je, takže držím tác ve dvou rukou. Dlaně mi začínají klouzat. Posloužilo by jim, kdybych tác upustila, a museli by si pro to zatracené pivo dojít sami. Lidi u vzdáleného stolu už na mě vrhají sprosté pohledy - jako proč se neprobrodím tou hádkou posunovačů? 

Fuj. Tisknu nohy pevně k sobě. Po vnitřní straně stehen mi stéká pot a lechtá mě vzadu na kolenou. A žaludek mi dělá něco divného. Mám snad horečku? Nemůžu být nemocná. Vždyť mám přece dohodu o houbách. 

Naštěstí se zdá, že zápas končí. Ivo Bell dřepí a mžourá mezi propletenými těly Tye a Lochlana. Nejsem si jistý, proč zápas neohlásí. Tye vítězně vyje ke stropu a Lochlan má obličej rudý jako řepa, z límce mu vyrůstají chlupy. Rozhodně je tu vítěz a poražený, a jestli to Ivo nezavolá, bude ve velkém pokoji vlčí bitka. 

Už tu nemůžu déle stát. Potřebuju na vzduch. Ze všeho toho mužského pižma se mi zvedá žaludek. Budu kvákat. Uchopím tác a vybírám si cestu kolem nich a modlím se, aby se Lochlan v poslední vteřině nevytrhl a nepřevrhl mě zadkem přes konvici s čajem. 

Naštěstí se kolem nich dostanu až k místu, kde vedle pódia sedí Killianovi poručíci. Podle toho, jak se k tomu stolu všichni chovají jako k posvátné půdě, by si člověk myslel, že bude výjimečný, ale je stejný jako ostatní - opotřebovaná laminátová deska, lavice bez opěradel, kolečka. Stoly přišly s budovou, když smečka v osmdesátých letech koupila pozemek a přestala bydlet v brlozích. 

"Trvalo ti to dost dlouho," chytne se Finn Murphy džbánu a při tom mi srazí ruku. Odložím tác a vyložím ho. Neobtěžuji se reagovat. S blbci se nebavím. 

"Přines nám další." Finn do mě strčí prázdný košík od chleba. Nevidí mi do očí, jen žvýká paličku, zatímco sleduje, jak Tye pomáhá Lochlanovi z podlahy. 

"Špatná volba," zabručí si pod nosem. Je prostě naštvaný, protože se s Lochlanem spolčil. Z mého pohledu Tye bezpochyby vyhrál. 

Popadnu koš a otočím se k odchodu. Na chleba "zapomenu" a přikrčím se vzadu. Slunce už zapadá. Z podhůří bude nejspíš foukat vítr. Můžu se zchladit. 

Tak moc chci být venku. Ta touha mě zasáhne tak silně, že je to touha. Potřebuji otevřené nebe. Chci se nadechnout nočního vzduchu. Chci se vyhřívat v měsíčním světle. 

A hlavně chci pryč z těchhle šatů. Ramínka podprsenky se mi zarývají do ramen a khaki kalhoty jsou vlhké a zatraceně těsné. Musely se srazit při praní. Nebo jsem si zase omylem vzala Annieiny. 

Udělám krok směrem ke kuchyni, ale než zamířím zpátky, podívám se na pódium. Musím. Jsem povolaná. Je to instinkt, i když nikdo neřekl moje jméno. 

Ale je tam jen Killian, který na mě zírá. 

Z nitra mi vyrazí teplo, které se mi rozlévá po končetinách a zanechává mi brnění na prstech a konečcích prstů. Držím se prázdného tácu jako o život. 

Proč si mě prohlíží? 

Ne, musí se dívat na stůl za mnou. Nejspíš se rozhoduje, kdo bude bojovat příště. Sparing je nepřetržitý, alespoň do té doby, než se připozdí a do popředí se dostane pití a osahávání. 

Nemám důvod se tu zdržovat. Chovám se, jako by dal alfa povel, ale on se jen mračí jako obvykle. Jestli se nepohnu, mávne panovačně rukou, abych mu uhnula z cesty, jak to dělá. Killian si nikdy nedovolí promluvit, pokud může vrčet a ukazovat. Myslím, že mi ještě nikdy neřekl skutečné slovo. 

Měla bych co nejrychleji spěchat zpátky do kuchyně, ale z nějakého důvodu nedokážu přimět nohy k pohybu. Teď jsem hyperaktivně soustředěná na linoleovou podlahu, tváře mě pálí, jsem zaseknutá. Protože se na mě upírají jeho oči. 

Srdce mi buší a ozývá se v uších. 

A mezi obvyklými vůněmi piva, pečeného masa a dalších zemitých pachů ze smečky se proplétá nová lahodná vůně. Dráždí můj nos, teplá a sladká a lepkavá tím nejlepším možným způsobem. Nepochází z kuchyně. Je to... nevím, odkud to přichází. 

Bolest v noze se vytrácí. V hlavě mi teď příjemně hučí a všechno se zjemňuje. Neustálý hluk při jídle v chatě ustupuje - zářivky nad hlavou, pronikavý smích samic a řehtání samců. Všechno je ztlumené. Jako starý černobílý film. 

Koutkem oka nakouknu nahoru. Sedí Killian výš? Pořád se dívá a jeho tvrdá, téměř krkolomná tvář se stala hřmotnou. Je naštvaný. To je pro mě signál k odchodu, ale přesto - stále nemůžu odejít. 

Je příliš zajímavý. Jeho hrudník se zvedá a klesá, napíná křehkou bílou bavlnu košile a je to fascinující. Jaký by to byl pocit na mé tváři? Pod mými nehty? 

Pod mými drápy? 

Olíznu si suché rty. Ve vzduchu cítím tu lahodnou chuť. Pokrývá mi jazyk a sbíhají se mi sliny. Je to tak. Zatraceně. Chutné. 

Jsem opilá? Cítím se opilá, ale účastním se jí jen na chatě s holkama. Samotářky pít nesmějí. 

Zhluboka se nadechnu a snažím se ze sebe setřást tu podivnost, ale teď mám v plicích tu svěží, dekadentní vůni. Do žil mi vystřeluje vzrušení, záplava horka stoupá vzhůru a hřebenovitě se mnou lomcuje. 

Žár. 

Samozřejmě. Ach, Osude, to je nad slunce jasné. Proto je můj mozek tak pomalý. 

Dostávám se do varu. 

Moje vlčí uši vystřelí vzhůru. Zaječí a honí se za ocasem. Ve skutečnosti se nehýbe - tak to cítí. Antropomorfizuji její emoce. Nebo jak se tomu říká, když ve vás žije duch. Ale připadá mi, jako by tančila. Je v extázi. Konečně může vyjít ven a hrát si. 

Tak moc se s ní chci setkat. V hrudi se mi dmou naděje. Posledních pár let byla zticha, vyprázdněná, ale teď se nechává slyšet. Je náročná. Kňourá. 

Venku, venku, venku. 

A pak si to rozmyslí. Ne, on. 

On, on, on. 

Zvednu oči ke Killianovi, a i když vím, že je to lepší, nedokážu se přinutit sklopit pohled. S očima alfy se nesetkáváš. To je výzva. Dokonce i od osamělé samice. Máme to zakořeněné v DNA. Neměla bych si pomoct, ale musím ustoupit. Nebude schopen zabránit tomu, aby mě nesrazil k zemi, když to neudělám. 

Do prdele. Soustředím se, jak nejsilněji dokážu, až se mi ohýbá krk, ale pořád se dívám zpod řas. Nemůžu přestat. Je fascinující. 

Vsadím se, že chutná jako rozpuštěný karamel. Nebo taffy. 

Vsadím se, že je to pocit, jako když se žene letní bouřka, mraky se ženou a ve vzduchu syčí blesky. 

Můj, můj, můj. 

Můj vlk se mi sápe na žebra. Chce ven. Nevím, jak ji nechat, a to je šílené. Jsem vyděšená a třesu se, ale ani divocí koně by mě nedokázali odtrhnout od toho, abych svou alfu pohltila očima. Potřebuju ho. 

Jsem celá mokrá. Mezi nohama. Moje ruka se natahuje dolů a hledá. Ach, osud. Co to dělám? Uprostřed té zatracené chaty? V poslední vteřině si ji vytrhnu zpátky na hruď. 

Co je to se mnou? To je Killian Kelly. Je to tyran a kokot a jediné, co ho zajímá, jsou rvačky. Kvůli němu si Měsíční jezero myslí, že jsme zaostalí, a pořád dělají kravál o tom, jak by bylo lepší, kdyby jejich smečka pohltila tu naši. 

Znám Killiana celý život a každým rokem je horší a horší. 

Kamarád. 

Ne. Není to můj kamarád. V žádném případě. To bych tušil. 

Nebo ne? 

Nebo on ne? 

Pomalu se zvedá na nohy, hruď vyhrnutou dozadu, bojový postoj. Ze zadní části hrdla se mu vyvalí vrčení. Plochou ruky si prohrábne prsní svaly, jako by měl zažívací potíže. Čelo se mu svraští. Je stejně zmatený jako já. Tohle nedává smysl. 

Můj vlk odpoví zavrčením. 

Vydává zvuky! 

Je to takové drzé mručení. Přitisknu si dlaň nad prsa. Svatá prostoto, můj solar plexus vibruje. Páni. Ona je tam opravdu uvnitř. Není výplodem mé fantazie. Nesnědla jsem ji nějak v děloze jako mizející dvojče. 

Oči mě pálí. Chystám se posunout. Konečně. Musím se odsud dostat. Potřebuju volné prostranství, prostor k běhání a... 

Z ničeho nic, aniž by čekala na jeho souhlasné přikývnutí, se Haisley Byrneová odplazí na pódium, přistoupí ke Killianovi, obejme ho kolem krku a vrazí mu prsa do boku. Pak se zvedne na špičky a políbí ho na ústa. On ztuhne. 

Neodvrací oči. Dívá se na mě, zatímco ona mu saje obličej. 

Ne. 

Naší. 

Zevnitř lebky mi naplní uši nelidský nářek - jekot i řev. 

Páteř mi vyletí z kůže. 

Bolest mnou projede jako kaskáda, vyrazí zevnitř ven, jako exploze tříštících se kostí a drásajících se svalů. Umírám. Jsem roztrhán na kusy. 

Křičím a hroutím se k zemi. Klouby mi praskají se zvráceným praskotem a já ležím bezmocně proti křečím a bez mrknutí zírám na pódium. Haisleymu poklesla čelist. Killian se drží zpátky? 

Pěsti má zaťaté, zuby vyceněné, jako by se snažil ovládnout. 

Můj pohled je jako zaostřující kamera. Všechno je malé a vzdálené, a pak je to blízko a jasné a příliš živé. Vidím praskliny v linoleu. Prachové částice zavěšené ve vzduchu. Zlaté kruhy kolem Killianových zorniček se doširoka roztáhnou a pak se stáhnou do čiré černi. 

V kuchyni se rozbije nádobí. Srdce všech tluče v nerovnoměrném rytmu. Je to řev naplňující místnost, vlna bijící o břeh. 

Všechno cítím. Maso. Krev. Ta mrcha. Její kokosový šampon a vanilkový krém smíšený s potem. Dotýká se mého kamaráda, vtírá do něj svou vůni. 

Slabý, zpanikařený hlas, daleko od ní, prosí, aby přestala, přemýšlela, počkala, ale ona-já ji neposlouchám. Já jsem vlk a ona zasahuje do našeho druha. 

Uskočím, vycením tesáky, zavrčím, každý pohyb je utrpením, jak se mé tělo snaží uprostřed pohybu znovu spojit, klouby a šlachy se zacelují, zatímco já je zároveň znovu trhám. Chci udělat výpad, zaútočit, ale mám něco se zadní nohou, takže musím táhnout tu nepotřebnou končetinu, jak jdu po té mrše, cvakám zuby. 

Nemůžu přestat. Všechno je na špatném místě, ve špatném poměru, není tu žádná barva, ale vůně víří a mluví. 

Jsem slabá - vím, že jsem -, ale nemůže se ho dotknout. Je můj. 

Zvedám čenich a vyjeknu. 

Za mnou se ozve houkání a kočičí křik. Ze svých falešných rudých úst vypouští lidská slova. 

Štěknu na ni. Posuň se, mrcho. Bojuj se mnou. Nech ho jít a pojď. Strhnu ti kůži z kůže. Zničím tě za to, že ses dotkla mého druha. 

Díky svému odhodlání přitáhnu svou bolavou mršinu dostatečně blízko, abych se po ní mohla ohnat. Zasměje se a špičkou boty s vysokým podpatkem mě udeří do žeber. Ve srovnání s ostatními bolestmi je to nic. Podaří se mi štípnout ji do lýtka a ochutnat džínovinu. 

Ne to, co bych chtěl. Olíznu si čenich. Chci krev. 

Zavrčí. Někdo vyštěkne: "Ne!" Ale za okamžik je pryč a místo ní se nade mnou tyčí sněhobílá vlčice. 

Je velká. Nejméně třikrát větší než já. 

Neváhá. Jde mi po krku. Její tesáky se mi zaboří do klíční kosti, do mého už tak rozhozeného mozku vrazí nová, palčivá bolest a já se bráním, bojuju jako o život, ale ona je mnohem silnější a já jsem na kaši. 

Vytrhne mi kus masa z kosti a já vykřiknu. Nepouští mě, mrská se mnou ze strany na stranu a mlátí se mnou o podlahu. 

Vycením zuby, ale ústa se mi zavřou na vzduch. Moje drápy se odrazí od její husté srsti a tvrdé kůže. 

Ztrácím krev, každou vteřinou slábnu. Všude je cítit zápach mědi. Moje smečka mě nechá zemřít. Budou se dívat, jak vykrvácím, zatímco si budou utírat talíře od večeře chlebem, který jsem upekla. 

Je mi zima. A jsem unavená. Nechal jsem se zlenivět. Nemůžu vyhrát a nemá smysl jim dělat divadlo. 

"Dost," zařve Killian. 

Haisley mi vyrve tesáky z těla a rozkročí se na mém bezvládném těle, slintá mi na bok, pramínky jejích slin růžoví mou krví. 

"Posuň se," přikáže. 

Moje kosti okamžitě poslechnou, znovu zapraskají, dokonce i ty zlomené, a zacvaknou se zpátky na své místo. Na několik vteřin bolest všechno zatemní. 

Omdlím? Prosím, nechte mě prostě zmizet. Příliš brzy se ozve mé měňavkové léčení a já se vytrhnu z temnoty. Nemůžu uniknout. 

Snažím se schoulit do klubíčka, ale dokážu zvednout koleno jen o pár centimetrů. Pořád mám volný výhled na pódium, takže můžu sledovat, jak zhroucená a nahá na podlaze Haisley přijímá tričko od své matky Cheryl, naší alfa samice. 

Haisley se usmívá a olizuje si krev ze rtů. Její matka se nad ní rozplývá, zatímco ona na mě zírá s našpulenými rty. 

Ležím na zemi v kaluži krve. Na podlaze se válejí útržky mé rudě nasáklé košile a kalhot. Silně se třesu, zuby mi drkotají. Snažím se posadit, ale svaly se mi nedaří stáhnout. Nic se mi nepřipojuje správně a jsem tak slabá. Choulím se, kolena mám co nejblíž k hrudníku, jak jen je dokážu zvednout, třesoucí se ruce mám omotané kolem lýtek. 

Nikdo mi nenabízí košili. Ustupují ode mě daleko, jako bych byla nakažlivá. 

Měsíc se zbláznil. 

Odvážím se pohlédnout na Killiana. Jeho hranatý obličej je kamenný, bradu má mírně zvednutou, jak se dívá na svůj ostrý nos. 

Nějak se mi i přes pach krve daří zachytit jeho vůni - směs sladkých, uklidňujících věcí. Kostky cukru. Bublající horké máslo. Kapka karamelu na špičce jazyka. 

Můj vlk po něm zamňouká. 

Pomozte mi. 

Rty se mu znechuceně kroutí, ale oči se mu mihotají od modré ke zlaté. 

"Vstaň," zavrčí. 

Nemůžu. Nemám sílu a všichni všechno uvidí. 

"Vstaň, nebo tě vytáhnu nahoru." 

Můj pohled těká po velké místnosti. Muži se na mě dívají a usmívají se. Některé ženy také. Starší se pohoršeně a nesouhlasně krčí za rukama. Stará Noreen a moje děvčata se tísní ve dveřích kuchyně, ve tvářích zděšení. Neodvažují se vyjít ven. 

Nikdo mi nepomůže. 

Killian varovně zavrčí. Je to otázka. Odvažuješ se mi odporovat? 

Sbírám všechny zbytky energie, které mi zbyly, převalím se na břicho a zapřu se o zdravé koleno. Nemůžu se jen tak postavit, moje špatná noha mi to nedovolí. 



Vypotácím se na nohy, odhalím zadek, břicho, hříšné jizvy na stehnech a lýtkách. Stud mě pálí jako oheň. 

V krku mi uvízne knedlík. Kéž by mě to udusilo. Přála bych si, abych teď ztratila vědomí a probudila se včera nebo zítra nebo uprostřed oceánu. 

Čím jsem si to zasloužila? 

Dělám, co mám dělat. Držím se při zemi, dodržuju všechna ta hloupá pravidla - většinou. Dělám si svou práci a nedělám problémy. Jak to, že jsem tady? Jak se to stalo? 

Proč jsem udělal něco tak zatraceně hloupého? Neexistuje žádná planeta nebo alternativní realita, kde by můj zakrslý vlk mohl porazit tu bestii Haisley Byrneovou. 

Tenhle okamžik nemůžu přežít. Ponížení mi dělá puchýře na každém centimetru kůže, ale srdce mi bije dál, a tak musím. Přízraky z minulosti mi škubou okrajem vědomí. Přežila jsi už horší věci, šeptají. Jen se drž. 

"Co to kurva je?" Killian se konečně zakousne a z jeho hlasu kape opovržení. 

Otevřu ústa, ale žádná slova ze mě nevyjdou. Moje vlčice naříká a přechází po svém těsném prostoru. Proč mi nepomáhá? 

Nerozumí tomu, a tak žalostně pláče a Killianův obličej se mění z opovržení na hněv. Snažím se ten zvuk spolknout, ale vychází mi z hrudi. Nedokážu ho ani utlumit. 

"Proč útočíš na Haisley?" dožaduje se. 

On ví proč. Kamarádi se okamžitě poznají. Samice se dostanou do první říje a spustí se nějaká magická chemická reakce. Samec pozná svou osudovou družku a ona pak pozná jeho, zamilují se do sebe, mají mladé a žijí šťastně až do smrti. Nebo tak nějak. 

Většina spářených samic říká, že jsou šťastné. Neusmívají se o moc víc než my, osamělé samice. Tak nějak jim musíte věřit na slovo. 

Jde o to, že - pokud jsem Killiana poznala jako svého druha, on mě teď poznává taky. Chápe, proč jsem na Haisleyho zaútočila. 

Byl to hloupý, hloupý, hloupý tah, ale vlci nesnesou, aby jejich družky byly pachově označeny soupeřkami. To je základní psychologie. Biologie. To je fuk. Zřejmě je to zatraceně silnější než pud sebezáchovy. 

Můj vlk stále ještě štípe na Haisleyho, který se vznáší poblíž. Kdyby byla moje vlčice silnější, šla by do druhého kola. Hloupý, hloupý, hloupý vlk. 

Killian ze sebe vydá vrčení, až se stoly rozkmitají na kolečkách. Ztrácí trpělivost. 

"Mluv za sebe," řekne. 

"Víš, proč jsem to udělal." Je to téměř šepot. 

Sestoupí z pódia a postaví se nade mě, postoj široký a arogantní, jako by potřeboval další prostor, aby se jeho pták mohl houpat. Složí ruce a bicepsy se mu vyboulí. Olíznu si rty. 

"Dělej si ze mě legraci," řekne. 

Polknu. Hrdlo mám pořád stažené a v ústech sucho jako v kostech. Jsem vyděšená a moje vlčice se vrhá ke stěnám, zoufale se snaží uvolnit a skočit na něj - nejsem si jistá, jestli se o něj přihlásit, nebo ho roztrhat. Vlčice se neovládá a já ji nedokážu uklidnit. Je to všechno, co můžu udělat, abych jí zabránil v tom, aby se znovu pokusila stáhnout naši kůži. 

Killian očekávaně zakroutí hlavou. 

"Jsi můj druh," řeknu. 

Ve velkém sále už bylo téměř ticho, ale při mých slovech se davem rozlehne vlna vzdechů a několik prskavých smíchů. 

Objímám si rukou prsa a druhou se snažím zakrýt si kundičku. Tohle není shromáždění na konci půlnočního běhu smečky nebo koupání v řece za horkého dne. Jsem tu jediná nahá a je tu úplně jasno. 

Všichni si můžou v klidu prohlížet mou znetvořenou nohu. Obvykle využijí každé příležitosti k zírání. Jsem pro ně jako bouračka. Měňavec s jizvami. To se opravdu nestává, takže si nemůžou pomoct a dívají se. Dokonce i kamarádi ze smečky, se kterými jsem v pohodě. 

Kývá se mi zdravá noha a zvedá se mi žaludek. Nemůžu zvracet. Musím přežít tuhle chvíli, abych se dostala k další, a to nemůžu udělat, když stojím v kaluži zvratků. 

Přinutím se narovnat záda. Nejsem tu doopravdy. Jsem v budoucnosti a tohle je jen vzpomínka. Nemůže mi to ublížit. 

Zatnu pěsti a nehty se mi zaryjí do masa dlaní. 

"Co to bylo?" Killian povytáhne obočí a jeho tmavě modré oči mě vyzývavě pozorují. 

"Jsi můj druh." 

Vím to, jako bych uměla dýchat. Můj vlk si je tím ještě jistější. Zběsile vyje a dožaduje se uznání. Záchrana. Dotek. Mrtvolu, kterou by mohla zmasakrovat a vybít si na ní své špinavé pocity. 

Nemohu jí pomoci. Nemůžu nic udělat. Snažím se ji uklidnit, ale je ztracená ve svém rozrušení. 

Killianovy rty se sevřou do nelítostné linky. Podívá se na své poručíky. Všichni už také stojí a zírají na něj s pokrčenými rameny. Čekají na rozkazy. 

Celá smečka se zatajeným dechem čeká, co řekne. 

Po páteři se mi pavoučími prsty plazí strach. 

"Je známo, že nemám družku," řekne. 

Ta slova do mě vrazí a zhoupnou mě na patách jako dělová koule do hrudi, ne překvapením, ale fyzickou silou. Na vteřinu ztratím rovnováhu, ale zdravá noha mi neselže. Hned se zpevní. Pořád jsem vzpřímená. 

Můj vlk zavyje. 

"Kdybych měl družku, byla by slabá?" "Ne. Sjede pohledem po mém předku a zastaví se na rudých puchýřovitých jizvách na vnější straně stehna. 

"Nebyla by schopná se bránit? Jsem alfa." Gestem ukáže na všechny lidi, kteří se shromáždili kolem a natahovali krky, aby lépe viděli. "Dal by nám osud, abychom tě vedli po mém boku? Aby nás chránil?" Jeho tón není krutý ani posměšný. Je chladně uvažující. Jako by mluvil k dítěti. Nebo k šílené ženě. 

Čeká, jako by očekával odpověď. 

Nemůžu mluvit. Bolí to. Bolest mé vlčice se odráží od mé vlastní a nic z toho nedává smysl. 

Nechci být jeho družkou. Nejsem. Kdybych měla na výběr, odmítnu, ale každý atom ve mně ví, že nemám na výběr. Mezi námi proudí energie, z mých prsou do jeho hrudi. Jak to, že to necítí? 

Samozřejmě jsem poslední samice, která vládne smečce. Tohle jsem si nevybrala. Ale takhle to nefunguje a on to ví. 

Jeho hranatá čelist se sevře. Je rozrušený, že to neberu zpátky. Měl bych? Já to nechci. V žádném případě. 

"Pro tuhle smečku jsem zabíjel," řekne. "Přinesl jsem světlo ve tmě a teplo v zimě. Vodu, která teče čistá. Osmkrát jsem byl vyzván na souboj a vyšel jsem z něj vítězně s masem svých soupeřů, které mi plnilo břicho. Co jsi udělal ty? Čím sis zasloužil hodnost, kterou si nárokuješ?" 

Jeho hlas je vyrovnaný a v očích má lítost. Zavrtí hlavou. 

"Jsi zmatená. Vrať se do kuchyně." 

A to je všechen čas, který na mě má. Luskne na své poručíky a otočí se zpátky k pódiu. Jsem propuštěn. Hodí mě zpátky do vody s hlavou utrženou jako příliš malou rybu, střeva mi vytékají, plíce stále křičí o vzduch. 

Uvnitř mě se všechno, co mě tvoří, co mě drží na nohou a co mě drží den za dnem, rozbije o zem a roztříští. Bolest je zející díra. Nevyzpytatelná křivda. 

Spojení mezi námi je tu, pulzující a živé, a on jako by to vůbec necítil. 

Čekám, až se mi srdce rozbuší a zastaví. Nemůže to vydržet. Není možné, aby ještě tlouklo. 

Ale ono přece bije. Tlukot. Tlukot. Pevně a jistě. Jako by se nic nestalo. 

Jako by mi vesmír neřekl tím nejzákladnějším způsobem, že jsem méně než nic. 

Ticho ve velké místnosti je dusivé a pak propukne chaos. Ozve se pokřikování, houkání a smích. Killian cvakne zuby a smečka ztlumí hlasitost, až se z posměchu a pobavení stane tupý řev naplňující místnost. 

"Odveďte ji odsud," řekne Killian svým poručíkům. Snaží se jeden druhého přetrumfnout, až nakonec Tye zafunní, přikročí ke mně a chytí mě za loket. Vyvede mě ven, vytáhne mě zpátky na nohy, když zakopnu, a vede mě přes otevřenou podlahu a chodbou k zadnímu východu. 

Kopne do dveří a vystrčí mě do tmy. 

"Běž domů," řekne a jeho hlas překvapivě neobsahuje pohrdání. "Nějakou dobu se nevracej. Nech věci vychladnout." 

Nečeká na odpověď. Vrátí se dovnitř a nechá za sebou zabouchnout dveře. 

Jsem sama ve tmě, nahá a roztřesená, a nejhorší je, že teď, když nebezpečí pominulo, se mi do žil znovu vkrádá horko. Jak adrenalin opadá, stoupá v žilách hřejivá touha a touha. Po vnitřní straně stehen mi stékají kluzké kapky. 

Mžourám do noci. Mé smysly jsou bystřejší než kdy dřív - vybledlá zelená a hnědá rez popelnic, pižmo mývalů, kteří krouží kolem kontejneru a odcházejí mezi stromy, jsou nově bohaté. 

K čertu s tím. Vyhodili mě spolu s odpadky. 

No, já tady nezůstanu. Vydávám se do lesa. V žádném případě se nevrátím zpátky před dům na cestu, abych se mohla nahá potácet kolem starých mužů kouřících doutníky na verandě. 

V uších mi zní Killianova slova. Co jsem pro tuhle smečku udělala? 

Vydržel jsem to dvacet sedm let. Vařil jsem jim jídlo. Uklízela jsem jim chýši. Pral jsem jim oblečení. A mezitím jsem naučila sebe - a pak i ostatní osamělé samice - zavařovat, chovat včely, sušit byliny, chovat slepice na vejce a sbírat houby. 

Zjistila jsem, jak řídit auto a jak prodávat naše zboží na lidském trhu, a pak jsem přišla na internet. Vydělal jsem peníze. Peníze na telefony a knihy a na cokoli, co jsme chtěli. Peníze, abychom nemuseli samce o nic žádat a nic jim nedlužili. 

Zaplatili jsme za masážní křeslo pro starou Noreen. Pronájem na druhém konci města, aby se Kennedy mohl střídat v soukromí. Anniiny knihy, hudbu a předplatné na filmy. Videohry pro mého starého nevlastního bratra Fallona, které přeprodává všem svým kamarádům, kteří se ještě nedostali k zápasu na okruhu. 

Přinutím se počítat, abych se neutopila v díře, do které mě Killian strčil. Visím, držím se jako o život, nehty zaražené do kluzkého okraje, ale nejsem nic. 

Možná nejsem samec ani spřízněný - možná nemám otce ani strýce, kteří by mě "chránili" -, ale mám něco, čím se můžu pochlubit. 

Kurník a včelín v Aberthině chalupě. Záhony jahod, ostružin, malin a rebarbory. Náš pozemek s léčivými bylinami - měsíčkem, mátou, meduňkou a heřmánkem. Skleník, který jsme si s děvčaty postavily samy. 

Všichni máme telefony. Dokonce i stará Noreen, takže může kdykoli zavolat své sestře do Moon Lake. 

Kennedyho herní konzole. Mariiny sexy párty šaty a vysoké podpatky, které může nosit jen v okolí chaty, a melatonin, aby mohla spát. 

Propast zívá a můj život mi připadá tak malý - připadám si tak malá - ale nejsem. Mumlám si to pořád dokola, když se potácím podrostem, bezcílně, horko mě svědí na kůži, prsa mám plná a bolavá, můj vlk stále mňouká o pomoc. 

Nejsem. Nejsem. Nejsem. 

Kam jdu? 

Mohl bych odejít. 

Mám peníze ve sklenici, schované v suku dubu za naší chatou. 

Mám telefon. Čtyři sta předplacených minut. 

Mohl bych žít v lidském světě. Nechci, ale kdybych se držel stranou, dalo by se to vydržet. Ale, drahý Osude, ten hluk a pachy - žaludek se mi obrací a nějak mi to zažehne křeč mezi nohama, a je to tak špatné, tak nesourodé. 

Jsem zničená, nejsem vzrušená, ale moje vnitřnosti se zbláznily. Můj vlk se krčí a pláče. 

Ano, teď mám svého vlka. To znamená, že mám další možnost. Mohla bych zdivočet. Žít na vlastní pěst v podhůří jako Darragh Ryan. 

Nechat své dívky, aby se o sebe postaraly samy. 

Být sám. Vždycky. 

Tisíckrát jsem zvažovala své možnosti. Některé dny se mi zdá, že zůstat je nemožné, ale nemám sílu uříznout si nohu, abych unikla z pasti. Tohle je podělaná smečka, ale já se do ní narodila. Zbavit se jí by bylo jako zbavit se vlastní kůže. Vlci jsou smečková zvířata. Moje holky jsou víc než rodina. Jsou to kousky mého já. 

Nechci je opustit. Ani starou Noreen nebo starší, kteří jsou laskaví, nebo samce jako Fallon, kteří nejsou nejhorší. 

Nemůžu se vrátit ani do srubu. 

Zastavím se, opřu se o strom a vnímám okolí. Les je temný a noční tvorové - žáby u řeky, cvrčci a sovy - utichnou, když se potácím. Jsem dravec, a to je takový vtip. 

Jsem slabý. Defektní. Odmítnutý. 

Sahám po hněvu, po svých plánech, po požehnání - po úchytech, kterých se obvykle držím, když už to nemůžu vydržet, ale nic tam není. Jen smutek, stud a hloupá touha. 

Kamarád. 

Nemám žádného partnera. 

Jak daleko můžu běžet se třemi zdravými nohami? 

Nechám vlka, aby mi vzal kůži, a zašeptám: "Běž. Běž." Posun je utrpení, ale já tu bolest vítám. 

Nemůžu utéct tomu, co jsem, ale možná můžu běžet, dokud z toho nebude jen skvrna v dálce. 

Možná je tu volba, kterou jsem teď ještě neviděla. 

Cesta ven. 

Můj vlk se potácí vpřed, příliš zlomený na to, aby dokázal víc než táhnout naši špatnou nohu za sebou. A já se mýlil. Není tu nic než stejné cesty, které znám celý život, stejná řeka a podhůří v dálce, stejné hranice, které se nikdy, nikdy nezmění.

Kapitola 2 - KILLIAN

2

KILLIAN     

Vrazím pěstí do boxovacího pytle. Gael ho drží. Pohupuje se na špičkách. Udělám kop z boku přesně doprostřed. Zapotácí se o krok dozadu. Málem jsem ho dostal. 

Una Hayesová se na konci udržela na nohou. Není tak slabá, jak se zdá. Ale na druhou stranu ani nemůže být. Šla po dceři alfa samice před zraky celé smečky. A poté, co dostala na zadek, se v podstatě prohlásila za alfa samici. 

Řekla, že jsem její družka. Do háje. Je to měsíční blázen. 

Vyfouknu dech a upadnu do rytmu. Úder, hák, křížový úder, kop. Bavím se tím, že se Gael drží pytle, aby se udržela na nohou. Opakuji. 

Nemám parťáka. Je to znát. Kromě toho si vlci nacházejí partnery, když samice kolem šestnácti nebo sedmnácti let přicházejí do říje. Někdy trochu dřív, někdy trochu později. Ale ne o deset let později. 

Una je blízko mému věku. Kdysi jsme spolu jezdili autobusem do školy u Měsíčního jezera. Kdybychom byli kamarádi, vytrhl bych ty vinylové sedačky z kotev, abych se k ní dostal při prvním náznaku říje. Nikdy se to nestalo. 

Buď je to bludařka, nebo lhářka. 

Vzhledem k tomu, že je to divná lež. A taky v divnou dobu a na divném místě. Nikdy by to pro ni nedopadlo dobře. Nikdy předtím se neposunula. Lidé si myslí, že její vlk je stejně pošahaný jako její noha. 

Vždycky byla na okraji života smečky. Drží se osamělých samic. Vyhýbá se shromážděním, jen občas se objeví na konci běhu, aby se vykoupala v jezeře. Má slušná prsa. 

Neohrabaně si upravím ptáka zalepenou pěstí a pak přibiju pytel. Gael zavrčí. Sladké. Dostal jsem ho do břicha. 

Ukázalo se, že vlčice Una je ranařka, která má ráda rány nad svou váhu. Přičichnu a promnu si nos, abych se zbavil potu. 

Její zvíře je vychrtlý voříšek, šedivý bez znaků a se špičatýma, zastrčenýma ušima. Tenhle boj prohrála ještě dřív, než se Haisley posunula. 

Una nejspíš zdivočí. Osamělé samice dříve či později přijdou o rozum. Něco na tom, že nemají v životě žádného muže - žádného druha, otce, strýce ani bratry - je vyvede z rovnováhy. Začnou mluvit s duchy. Odmítají si holit nohy a tak. Pokud vím, nikdy nedostala ptáka od žádného ze samců smečky... 

"Zkurvysyn!" Gael křičí, když letí vzduchem dozadu a přistává na zadku. Pytel se zhoupl tak vysoko, že málem spadl z háku. Sakra. Dal jsem do toho mnohem víc síly, než jsem zamýšlel. 

"Měl ses s tím pytlem pohnout, místo aby ses vzpíral," podotýkám. 

Odhodí mě od žíněnky. 

"No tak," řeknu. "Vyskoč nahoru." 

Jestli mu bude trvat takhle dlouho, než se během zápasu zvedne, vrátím ho do údržbářské čety. 

Poté, co to zahraje a pocuchá mi nervy, Gael konečně vyskočí na nohy, předvádí se a znovu zaujme svou pozici. Vracím se do zajetých kolejí. Úder, hák, křížový úder. Sleduji, jak Gael ucukne. Kop. 

Na co jsem myslel? 

No jo. Una Hayesová se zbláznila. Raději navštívím Aberthu. Podívat se, jestli tam není nějaká bylina nebo kouzlo nebo tak něco. 

Una je možná pomatená a nemá o moc víc než jen hubu na jídlo, ale je to smečka. Nehodlám ji vyhnat do podhůří, aby tam umřela, jako by to udělal můj táta. Nevím ale, co si počneme s bláznivou samicí. Tahle smečka už samice nezavírá. Z žádného důvodu. 

Pytel znovu vyletí a tentokrát Gael vyletí do výšky dobrých šesti metrů a narazí do kovového trámu. V hrudi mi zaduní. 

"Co to sakra je, chlape?" Gael se dotkne zátylku. Z prstů mu kape krev. 

Tentokrát mu jdu pomoct vstát já. "Moje chyba. To musí být ten vlk." 

Vím, že někteří lidé se svými vlky mluví, dávají jim osobnosti a tak, ale ten můj je prostý. Je to zvíře. Chce maso a krev. Vidí to, chce to a jde po tom. Nikdy mě nezklamal, takže mu dávám volnou ruku. Nikdy si nestěžoval. Nepotřebujeme komunikovat. Vnímat pocity toho druhého. Prostě jsme. Tak, jak to má být. 

Ale umí být vzteklý. 

Zakroutím Gaelovi hlavou, podívám se na střih. Nevidím lebku. Je v pořádku. Udeřím ho do ramene. "Jdeme na lavičku." 

Snažím se ho do zápasu na severní hranici dostat do střední váhy. Mohl by být konkurenceschopný. Nebo by ho mohl zmlátit Kanaďan a poděkovat mu za to, pokud nepřestane plácat jako fotbalista pokaždé, když dostane ránu boxovacím pytlem. 

"Můžu si všimnout první?" Cestou k zařízení se trochu zapotácí. 

"Ne." A za to, že se zeptal, dělá dvojnásobné opakování. 

Zatímco děláme sestavy, Tye a Alfie se vracejí z hlídky. Ivo a Finn je museli vystřídat dřív. Rozhodně Ivo, který to zavolal. Finn je líný hajzl. Myslí si, že když leze Lochlanovi do zadku, je výjimečný. 

Je výjimečný, protože je momentálně na prvním místě v žebříčku křížové váhy. Až ho jeho lenost bude nevyhnutelně stát titul, vrátí se k vytírání ringu a skládání ručníků se zbytkem béčka. 

Plácnu Gaela přes prdel. "Dobrá práce. Jdi do sprch." Na Gaelovi je vidět úleva. Ten chlap potřebuje zapracovat na svém herním výrazu. "Fallone. Jsi na řadě." 

Zvednu činky a zamávám štěněti do ringu. Přichází. Neochotně. Vystrašený jako králík, jak říkával můj děda. Kluk taky potřebuje zapracovat na svém herním projevu. Je mu už osmnáct. V jeho věku mě otec už léta přihlašoval do zápasů Nového měsíce. 

Dnešní lekci začínám úderem do čelisti. Pro ostatní bude těžší poznat, že je to posera, když bude mít oteklý obličej. 

Fallon má potenciál, přirozený talent na celé dny, ale žádnou strategii. Pokaždé jde na kachnu. Čekám, až mu klesne hlava, a pokaždé, když to udělá, ho přibiju hákem dokola, a on pořád nemůže přijít na to, co dělá špatně. 

Bylo by to zábavné, kdyby ho to v ringu nezmrzačilo. 

Una Hayes se alespoň může vymlouvat na nezkušenost. Sprintovala přímo do Haisleyho otevřené pusy. Zasraná doručovací služba. Musela jsem tvrdě bojovat se svým vlkem, abych nezasáhla. Musel si myslet, že útočí na štěně. 

Celá ta věc mi pořád úplně nesedí, ale když jsi dost velký na to, abys šel po kamarádovi ze smečky, jsi dost velký na to, abys dostal nakládačku. Nechtěla jsem Haisleyho nechat, aby ji zabil nebo tak něco. Na vteřinu jsem se málem označila, bylo tak těžké se na to dívat. Nikdy bych to nepřežil, zasahovat do ženského boje. 

Musím si promluvit s Aberthou. Jestli to Una nemá v hlavě v pořádku, je třeba pro ni udělat výjimku. Ženám, mladým a defektním už neubližujeme. S tím jsem skoncoval. 

Ne každému se nový světový řád líbí, ale každý mě může napadnout, pokud se chce vrátit ke starým pořádkům. Stačilo, aby se mi podařilo pár samců zahnat do země, než se zbytek rozhodl, že se dokáže aklimatizovat na změnu. Strach je silný motivační faktor. 

Když už jsme u toho - Fallon začíná být příliš spokojený. Tak moc se upíná, že mi měl předtím koupit večeři. Vrhám se mu do břicha, střídám to s několika lítostivými patovacími ranami do jeho tlusté hlavy, a když je pěkně dezorientovaný, vrazím mu horní ránu do žeber a usměju se nad tím pěkným, čistým prasknutím. 

Žalostně zasténá a poklepe mi na rameno. "Dost, Alfo." 

Pro jistotu přidám ještě jeden ostrý úder. Říkám, kdy už to stačí. Bude stačit, až se dozví, že v ringu není v bezpečí a objímání je pro tu mrchu, kterou šuká. 

"Přestaň se držet." Znovu ho píchnu, přímo do zlomeného žebra, a on zařve. "Přestaň uhýbat." 

Chtěl jsem, aby to byla rychlá lekce, ale můj vlk asi dostal chuť na krev. Znovu tasím pěst, když mě Tye chytí za předloktí. Když zavrčím, Tye okamžitě povolí sevření a ukáže krk. 

Z hrudi se mi ozve vrčení. Můj vlk se blýskne tesáky. Tye sklopí pohled k zemi. 

Srdce mi bezdůvodně buší. Fallon Campbellová není žádná výzva. Většinu dní je pro něj sotva větší dřina než pro pytel. A Tye je moje beta, moje pravá ruka. Nepotřebuju, aby se mi podřizoval. Potřebuju ho, aby mi kontroloval zadek, když ho ztratím. 

Ale z ničeho nic se ze mě valí agrese, jako by byla noc zápasu. Chloupky na zátylku se mi ježí. Není úplněk, ani zdaleka. Párkrát se nadechnu, odrazím se na špičkách a vyhodím do vzduchu pár ran. Jsem neklidný. Cítím snad nějakou hrozbu? 

"Když jsi byla venku, nic jsi necítila, že ne?" "Ne. Zeptám se Tye. Leží opřený o provazy, krušná chvíle je pryč. 

"Ne." 

"Žádné stopy?" 

"Žádné." 

"Žádné stopy?" Strčím do něj, jako pes do kosti. 

"Svišť se vysypal poblíž starých nor. To chceš vědět?" 

"Můžeš si se mnou kdykoli poklepat na rukavice, krasavče." Obnažím tesáky a olíznu špičku řezáku. 

Tye zvedne ruce. "Včera večer jsi mě viděl. Málem jsem se nechal Lochlanem Byrnem přišpendlit." 

"Jo, co to bylo?" Tye měl toho výrostka vyřídit v jednom kole. Ve všem tom dramatu, které se pak odehrálo, jsem na to zapomněl. 

Tye pokrčí rameny. "Příliš mnoho krocana s omáčkou? To mě poser, jestli to vím. Byla to divná noc." 

"To byla." Skrčím se mezi provazy a plácnu ho do zad. "Sauna?" 

Přikývne a zamíříme do šatny. Když jsem se stal alfou, většina věcí zůstala stejná, ale nechal jsem obnovit starou tělocvičnu a zmodernizovat její vybavení. Máme teď saunu a vířivku a uprostřed basketbalového hřiště jsem nechal postavit ring. Když dokážeš skákat z deseti metrů rovnýma nohama, smečování není zrovna vzrušující. 

Než jsem se narodil, sloužil tenhle tábor jako útočiště v přírodě pro školní děti, církevní skupiny a podobně. V osmdesátých letech došlo ke škrtům v rozpočtu a okres byl nucen prodat chatu, tucet chatek a padesát akrů včetně řeky, rybníků, pásma panenského lesa a průřezu území, které si nárokovala Quarry Pack. 

Vydělat peníze na koupi naší půdy od vlády byl otcův největší úspěch. A díky němu se z našich mužů stali ti, kterými jsme teď - převážně lovci odměn a nájemní zabijáci na vedlejšák. Mohlo to být horší. Mohli bychom nosit obleky a celý den očichávat lidské zadky jako smečka od Měsíčního jezera. 

Je to nemožná rovnováha - staré způsoby a nové, lidský svět a náš vlastní. Ve skutečnosti žádná rovnováha neexistuje. Není to jako chůze Uny Hayesové - stabilní jen proto, že ji udržujeme v pohybu. 

Ve smečce je jen pár lidí, kteří si uvědomují, jak slabá je naše pozice. Lidé jsou slabí, prodejní a neukáznění - a je jich o miliardy víc než nás. To je nezastavitelná síla. Spokojí se s tím, že na nás vydělávají, kde se dá - sázejí na naše zápasy, prodávají suvenýry vyhlídnutým lidem - ale jak dlouho bude trvat, než si vyhlédnou naše území? 

Naši DNA? 

Lidé se nikdy nespokojí s koexistencí. Vidím Měsíční jezero a myslím, že nás člověk už dobyl. Vlci v oblecích. Lidé musí vědět, že nemusí dělat nic moc, jen nechat své způsoby, aby zamořily naše mysli. Zkazíme se sami. 

Svléknu se, hodím tepláky na lavičku a vyběhnu zadní částí šatny do volně stojící sauny. Dveře zaskřípou na pantech, vdechnu cedr a klesnu na horkou, suchou lavici, aniž bych se obtěžovala s ručníkem. 

Rowan Bell klečí u ohně a nabírá vodu na kameny. Vrhne na mě šibalský pohled zpod hustých řas a prohne se v zádech, takže jí z tílka skoro vypadnou bujná prsa. Zavřu oči a zakloním hlavu, abych se opřela o dřevem obložené stěny. 

Rowan je spárovaná s Liamem Hughesem. Nedbá na to, co jí bylo rozdáno, takže jsou jedním z těch párů "výhradně pro teplo". I kdybych měla zájem, nešla bych do toho. Už jsem viděla, jak se "striktně pro teplo" příliš často mění v "můj jediný", a nikdy bych si nechtěla Liama znepřátelit. Na to je příliš dobrý v motorech. 

Tye nechá bouchnout dveře, když vejde, a s maximálním možným hlukem se usadí vedle mě. Doufám, že má kolem pasu omotaný ručník. Nemá pojem o osobním prostoru. 

Nespokojí se jen s tím, že mi zkrátil čas, a zaboří mi loket do žeber. "Podívej se támhle na naši malou saunérku. Chce ti něco ukázat." 

Opřu si sepjaté ruce o břicho a vydechnu. "Nemám zájem. Nemáš zač." 

Odfrkne si. "Liam mi opravuje alternátor." 

"Vidím, že jsme ve shodě." Otevřu oči a lusknu prsty, čímž zachytím Rowanův pohled. Zkřiví rty do pozvání. Má vystrčená prsa, tričko vyhrnuté kolem pasu. Trhnu hlavou ke dveřím. Její úsměv opadne a ona se zafuní, zatímco si vyhrnuje tričko, ale jde. 

"Rowan by si měla dávat pozor," řekne Tye. "Haisley jí udělá to, co udělala Uně Hayesové." 

Ze rtů mi unikne zavrčení. Odkašlu si a pročistím si hrdlo. Nevím, kde se to ve mně vzalo. 

"Na Haisley si nedělám žádné nároky." 

"Na tom nezáleží. Samice mají svůj vlastní způsob, jak si vynutit hodnost." 

Jo, a obvykle to nezahrnuje krev v jídelně. To je skvělý způsob, jak samce popudit. Jestli se z tohohle svinstva stane trend, budu muset znovu zatlouct jako při prvním převzetí smečky. 

Tye pokračuje. "Možná je načase, aby se na okruhu objevily i ženy, když se tak rády vrhají na zem." 

Oba se zasmějeme. Věci se zas tak moc nezměnily. Kdybych nechal ženu trénovat a bojovat doopravdy, Eamon Byrne by neměl problém přesvědčit každého muže, aby se na mně střídal, dokud nevykrvácím, čest vem čert. 

"To bych Eamonovi nedopřála." 

"To on tlačí na Lochlana, aby ho vyzval na souboj o betu." Tye mi řekne něco, co už vím. 

"Eamon si přeje, aby to bylo za starých dobrých časů." Takových jako on je víc než dost. Co se jim sakra stýská po životě v jeskyních, sraní v lese a mrznutí celou zimu? 

Tye zavrtí hlavou a změní téma. "Nikdy jsem nic takového jako včera v noci neviděl. Una neměla šanci." 

"Ty jsi ji vzal do její chaty?" Nevím, proč se ptám. Nebo proč najednou toužím po odpovědi. 

A nejde jen o mě. I můj vlk má nastražené uši. Možná je to celé jeho věc. Má nějakou divnou přitažlivost k bláznivým holkám. 

To samozřejmě není možné. Vlk a já jsme dvě podoby, ale jedna bytost. Nemáme rozdílné starosti. To je chybná konstrukce. Stejně jako bolest. Je ve tvé hlavě. Není skutečná. My jsme naši vlci. Tečka. To ví každé správně vychované štěně. 

Tvůj vlk má hlad? Ty máš hlad. Jsi naštvaný? Tvůj vlk je naštvaný. To je jednoduché. 

"Vysadil jsem ji za chatou," říká Tye. 

"U popelnic?" Lopatky se mi sevřou. Musím se soustředit, aby se svaly uvolnily. Horko to nedělá. 

"Haisley a její parta se shromáždili vepředu. Napadlo mě, že dám Uně náskok." 

"Zatraceně." 

Můj otec nikdy nemusel řešit takovéhle věci. Samice by si nikdy nedovolily bez vyzvání přesedlat. Nebo se přiblížit k alfovi a nárokovat si ho před smečkou. 

Nebo se o něj bez pozvání otřít, když na to přijde. 

"Haisley se překonává." Je to moje chyba. Asi jsem ji nechal, aby mi ho vykouřila až příliš často. 

Tye si usadí ruce podél opěradla lavice. "Měla by sis promluvit s Dermotem." 

"Nebude ho poslouchat." 

Dermot je Haisleyho kamarád. I oni jsou "striktně na hárání". Je o čtyřicet let starší než ona a s dramaty má tak nějak utrum. Ona si dělá, co chce, a on jí to rád dovolí. 

"Možná je tedy načase jí říct, aby s tím pohnula." "To je pravda. Tye se zašklebí a roztáhne nohy doširoka. Můj vlk zavrčí. Zúží svůj rozkrok. 

"Možná ano." 

"Smečka je na prvním místě, ne?" 

"Vždycky," souhlasím. Proto si dávám pozor, abych se k žádné ze samic nepřiblížila příliš blízko. Kouření je jedna věc, ale nechceš nikomu vnuknout myšlenku. Smečky jsou postavené na hodnosti a jsou dva způsoby, jak získat status - s kým bojuješ a s kým šukáš. Očividně jsem Haisley věnoval příliš mnoho své přízně. 

Potřebuju zpestřit soupisku. 

Uny Hayesové jsem se nikdy nedotkl. 

Proč bych to dělal? Nebylo by to správné. Má tu rozhozenou nohu a očividně je něco špatně s jejím vlkem. A teď možná i s hlavou. 

Vždycky vypadala chytře. Patřila k těm dětem, které chodily na zastávku autobusu brzy a seděly hned vepředu za řidičem. Učitelův mazlíček. Vždycky obědvala ve třídě, aby si mohla hrát na počítači. 

Za mého dědečka by do školy nechodila. Moje generace byla první, která posílala ženy, a to jen proto, že smečka od Měsíčního jezera by nepustila samce, kdyby nešli samice. 

Alespoň můj otec viděl ve vzdělání hodnotu. Byla spousta kamarádů ze smečky, kteří si mysleli, že školní docházka je ztráta času i pro samce, ale kdybychom neuměli dost matematiky na to, abychom vypěstovali peníze, které vyděláváme na obvodu, pořád bychom se choulili na hromadách, abychom přežili zimu. 

Měkká šedivá srst, kroutící se a hřející. Zastrčené uši. Malé tlapky hnětoucí břicho. 

V plicích se mi zatají dech a vlk tiše zavrčí. Téměř vrčení. Co to sakra je? 

Tye spustí ruku a zvedne obočí. Podrbu se na hrudi a hodím ramenem. "Já nevím, kámo. Vydává divný zvuky." 

"Máš hlad?" 

"Teda, mohl bych jíst, ale rozhodně je to můj vlk, ne žaludek." 

"Jsi nažhavená na svého nového kamaráda?" Tye si odfrkne. 

Agresivita mi zapraská v nervech. Udeřím ho do ramene. "Není to moje družka." 

"Samozřejmě." 

Přikývnu a donutím se uklidnit. Tohle je blbost. Teď je mi horko, jsem zpocená a napjatá. A z přemýšlení o spánkovém chumlu mám semi a Tye si ho prohlíží. 

"Kdyby to byla moje kámoška, věděl bych to." To pouto je nezaměnitelné. To říkají všichni. 

"Samozřejmě." 

"Nedokázal bych ji odmítnout." Samec nemůže své spárované samici odolat. Je to známá věc. 

Tye pomalu přikývne. Nic neříká. Má takový ten pitomý vševědoucí výraz, který má, když si dává pozor na pusu. 

"Cože? Vyklop to." 

Prohrábne si prsty vlasy. Má v nich tolik žmolků, že zůstávají dokonale rozcuchané. Přiměje mou sestřenici Ashlynn, aby to udělala za něj. Marnivý parchant. 

Jeho pižmo je otravné. Nechci, aby byl blízko... 

Zatřesu hlavou, abych si ji pročistila. To horko na mě doléhá. Mužské pižmo nevnímám. Osmdesát procent času trávím v posilovně. 

"Řekni, co chceš říct," řeknu mu. 

"Já nevím, chlape." Pohybuje se, opírá se předloktími o stehna a zírá na cedrové lišty. "Staří pamětníci říkají spoustu kravin. Poznáš svou družku při první říji. Je jenom jedna. S poutem se nedá bojovat. Je to největší štěstí, jaké může vlk poznat." 

"Jo." Takhle to funguje. 

"Ale chci říct..." Sklouzne po mně pohledem. "Haisley ti kouří ptáka. Šuká Finna. Jaime." 

"No a?" Máme pravidla pro osamělé samice, abychom udrželi klid a bezpečí, ale pokud má samice otce, bratra nebo kamaráda, který dohlíží, aby se jí to nevymklo z rukou, může si dělat, co chce. 

"Dermotovi to zřejmě nevadí." Tye zvedne obočí. "A je dost šťastná." 

Protože ráda vládne "mojí přízní" nad ostatními samicemi. "A co tím chceš říct?" 

"Jimmy je spářený s Dierdre, ale žije s Conorem," pokračuje Tye. 

"Do toho nám nic není." Eamon a ostatní starší to pořád vytahují a já jim pořád říkám, že láska je láska. To jsem se dozvěděl z trička jednoho chlápka na zápase v kleci dole v údolí. 

"Dierdre se plíží s Liamem na procházky." 

"Nekecej?" Nevím o ničem, co se děje v mé vlastní smečce. Myslím, že když lidi drží drama pod pokličkou, já nemusím. 

"Jen říkám, že když otevřeš oči, je tu spousta důkazů, že staří mazáci nevědí, o čem sakra mluví, když přijde na páření." 

"To sedí." 

Staromilci jsou - kolektivně - blbci. Chtějí být zpátky v doupatech. Myslí si, že je neuctivé, když se samice nepředstaví na povel. Instaloval jsem na chatu solární panely, abych snížil účty za elektřinu, a oni se bojí, že to tu začne hořet. Víte, jako mravenci pod lupou - protože takhle funguje solární energie. 

"Já jen říkám, že..." Tye se zhluboka nadechne, aby ta pauza byla dramatická. "Co když je to tvoje družka?" 

"Není to moje družka." Kdyby byla, můj vlk by si ji přivlastnil. Tečka. Konec příběhu. Není plachý. 

"Jak moc jsi si jistý?" 

"Naprosto." 

"Cestou z hlídky jsem projížděl kolem chaty té osamělé ženy." 

"Jo?" Adrenalin mi stoupá. Zajímá mě to jenom proto, že se mě týká každý člen smečky. 

"Nebyla tam." 

"Určitě má práci." Samice pořád něco dělají. 

"Není ve společenské místnosti." 

To mě nepřekvapuje. Nejspíš teď běhá po lese, když je její vlk vzhůru. A musí se stydět. Určitě nebude chtít v nejbližší době narazit na Haisley nebo její matku. 

"Unin pach je zatuchlý. Včera v noci nešla domů." 

Zavrčím. Řezáky mi sjedou dolů a píchnou mě do rtu. "Zkurvysyn." Vysaju si ránu. Nečekal jsem, že to přijde. 

To není možné. 

Můj vlk a já jsme jedno. Chováme se jako jeden. 

Už mi vyrostly chlupy po celých zádech a můj zrak se stává dichromatickým. Bojuju se změnou. Nehodlám stopovat Unu Hayesovou a nechat lidi znovu klapat čelistmi. To se nestane. Jestli chce, může se jít schovat do lesa a ošetřovat si rány. 

Mě to netrápí. 

Nemělo by. 

"Hej!" Zakřičím. Fallon strčí hlavu do dveří. Není to muž, kterého bych si vybrala, ale stačí. "Běž najít Unu Hayesovou." 

"A co pak?" 

"Vrať se. Podej hlášení." 

"Chceš, abych ji sem přivedl?" 

"Chci, aby ses vrátil. A podejte hlášení." Neskrývám podráždění v hlase. 

"Jo. Jasně. Jdu na to." Nakonec se posunuje a uhání pryč. Je rychlý. To se mu musí nechat. 

Usadím se zpátky ke zdi. Jsem nabuzená. Pára mi na napětí nic nedělá. Nehodlám se hnát za Fallonem Campbellem a roztrhat mu končetinu od končetiny. To je šílený. Je to jenom kluk a dělá jenom to, o co jsem ho požádala. 

Budu tady sedět a odpočívat. 

Nic se nezměnilo. Jsem tím, kým jsem vždycky byl. 

Nemám žádného kamaráda. Můj vlk a já jsme jeden - jediný převrácený měňavec ze tří generací. 

Všechno je tak, jak má být. Tak, jak jsem to udělal já. 

Smečka je dobrá. Všechno je v pořádku nebo brzy bude. 

V hrdle se mi ozve tiché zadunění. Polknu ho.

Kapitola 3 - UNA

3

UNA     

Probouzím se v ostružiní. Nejsem to já. Jsem ona. My. 

V mém kožichu jsou nálepky. Náš kožich. V polštářku mé tlapy je trn. Bolí to. 

Všechno bolí. 

Světlo je příliš jasné. Slunce je přímo nad hlavou. Je mi horko. Hořím. Břicho mi svírají křeče, svírají se čím dál víc. Mezi zadníma nohama jsem oteklá. Jsem tam citlivá, bolavá a kluzká. 

Chci a potřebuju a bolí mě to. 

Killian. Když můžu mluvit, můžu zavolat. Přijde. Pomůže mi. 

V ústech nemám slova, jazyk mám suchý a hrubý. Mám takovou žízeň. Umírám z toho. Potřebuji vodu. A Killiana. On mi přinese vodu. 

Zakňučím a prohnu záda, zvednu se v bok. Musím. Tohle mám dělat, i když je všechno špatně. Do boku mě škrábne větev. Bolest je dvojnásobná - bodnutí, bolest, pronikavá touha, která řeže a nikdy nepoleví, ať už posunuji tělo jakkoli. 

Vzduch je sladký, ale ne tak sladký, jak bych potřebovala. Ostružiny. Jsem v ostružinovém záhonu. 

Kňourám, kroutím se dopředu, ale bodliny mě škrábou v podbřišku. Už se nemůžu hýbat. 

Kde je můj batoh? Kde jsou ostatní? 

Není správné být sám. Jsme tu bezbranní. Až na ty trny. Ty nám poskytnou ochranu, než přijde náš druh. 

A on přijde. 

Potřebuji ho. Vyjeknu, ale zvuk je slabý. Nebude mě slyšet. Slepě tápám podél pouta. Je tam. Není daleko. Cítím ho. Je silný. Svéhlavý. Můj. 

Pojď. 

Při tom slově sebou trhne, ale nepohne se. Jeho vlčí vytí se rozléhá lesem a ozvěna slábne, než dorazí k mým nastraženým uším. 

Pojď hned. 

Horko se stupňuje. Už nemůžu dlouho čekat. Potřebuju ho. Položím čenich na zem a představím se. Jsem připraven. Už jsem připravená. 

On tuhle bolest dokáže utišit. Může uvolnit tuhle svíjející se agónii, tuhle bubnující, pulzující potřebu. 

Ale on nepřichází. Jeho vytí se vytrácí a mně se zvedají vnitřnosti, hrdlo se mi svírá. Je mi zle. V nose mi je kysele a ostře a já se znovu a znovu zvedám, dokud nemám prázdný žaludek. Otočím čumák, abych v něm neležel. To je všechno, co můžu dělat. 

Mám teď před sebou trs ostružin a jejich zralost mě trápí. Uráží. Chci svého kamaráda. Chci Killianovu sladkou karamelovou, melasovou, hustou a lepkavou karamelovou vůni. Přikryju si čenich tlapami a přitisknu se blíž k hlíně. 

Bolest nepřestává. Naráží do mě v neustálých vlnách - bodavé trny, mučivé horko, křečovitě se mi svírá noha a nejhorší ze všeho je roztržená a rozervaná rána v místě, kde začíná mé pouto. Jak nám mohl ublížit a necítit to? Něco je strašně špatně. Nepřirozené. Mimo řád. 

Kde je? 

Není tady. Nepřijde. 

Můj vlk tomu nerozumí. Smutek ji přemáhá. Musí být mrtvý. Musí být v pasti nebo zraněný, jinak by přišel. Je si jistá. Ví to v každém kousku své bytosti. 

Puká jí srdce a její srdce je moje, takže nezáleží na tom, že vím, že Killian Kelly je odpad a že nás odmítl. I já se roztříštím, jak se potím a skučím, hrby zvednuté, připravené, toužící po muži způsobem, jakým jsem nikdy, nikdy předtím netoužila. 

Les je tichý, až na slabý vánek šumící vysoko v korunách stromů. 

Nevím, jak dlouho tu budu. Dlouho. Když mě z blouznění vytrhne ostrý pach, slunce je nízko na západě. Ozve se hlas, příkrý a silný, známý. Zavolám, ale z plic mi unikne jen sípavý dech. 

"Můžeš se vrátit," řekne žena. Je to Abertha, ta krkavčice. Moje přítelkyně. 

"Killian říká, že se musím hlásit," namítne muž. Povědomé, ale špatné. Schoulím se do malého klubíčka. 

"Tak se hlaste." 

"Co mám hlásit?" Mužský hlas drhne jako statická elektřina v rádiu. 

Je to Fallon, nejmladší bratr z mé poslední pěstounské rodiny. Jsme si blízcí, ale drahý Osude, to vždycky smrděl jako zkažené mléko? 

"Řekni alfovi, že jeho družka je v lese v říji." 

"To mu neřeknu." 

"Tak si něco vymysli." Abertha je podrážděná. Je blízko. Metr nebo dva od ní. Mírně se mi uleví, ne v těle, ale v mysli. Pomůže mi. Bude vědět, co dělat. 

"Jako co?" 

"Neodvážil bych se myslet na jednoho z alfových přisluhovačů." Abertha se ani nesnaží, aby to neznělo sarkasticky. 

"Jo, to by nebylo..." Fallonův hlas se odmlčí. "Ale kdybys mu chtěl podat hlášení?" 

"Řekl bych, že jeho družka je v lese v říji." 

Fallon zavrčí. Napnu se a všechny klouby mi naráz zařvou. Kvůli zraněním z boje? Kvůli posunu? Žár? 

Z toho všeho a ze samoty, která solí každou ránu. 

"Nevrč na mě, štěně. Proklel bych tě." 

Nastane dlouhé ticho. 

"Řeknu mu, že je s tebou," řekne nakonec Fallon. 

"To udělej ty," odpoví Abertha. 

"Je ona..." Odkašle si. "Je v pořádku?" 

"Jak ti voní?" Abertha se zeptá úsečně, očividně s ním skoncovala. 

"Jako by něco nebylo v pořádku." 

"Klidně mu to řekni." 

"Jemu to bude jedno." Fallonův hlas je hořký. 

Abertha neodpovídá. Ozve se šustění a zápach zkyslého mléka zmizí. Zhluboka se nadechnu. 

A pak uvidím odřené boty a lem záplatované sukně. 

"Chudáčku." Abertha si dřepne a nahlíží skrz trnité větve. "Jak dlouho jsi tam byla?" 

Zavrávorá. Nedokážu ani zvednout hlavu, abych ji vzala na vědomí. Svalím se na bok, lapám po dechu a jazyk mi visí z koutku úst. 

"Pojďme tě odtamtud dostat." Sáhne dovnitř a vykřikne, když ji trn škrábne do předloktí. "Omlouvám se, vlčku Uno. Tohle nebude tak jemné, jak bych si přála." "Tohle není tak jemné, jak bych si přála." 

Popadne mě za zadní nohy a táhne mě ven z podrostu. Zakňučím. Bolest je tak všeobjímající, že mě špatná noha nebolí o nic víc než ta druhá. 

"Tak a je to." Abertha se svalí na zadek - jako vždy úžasně mrštná na samici jejího věku - a přitulí si mě mezi nohy a rukou mi hladí boky. Zakňučím. 

"Musíš se posunout zpátky, Uno, lásko. Takhle ti nemůžu pomoct." 

Nechci. Nechci myslet ani cítit. Pocitů už je příliš. 

"Tak pojď, statečná holka. No tak," přemlouvá mě. Ležím tam, vyčerpaná a roztřesená. Vzdychá. "Půjde ti to snáz, když se rozhodneš to udělat sama." 

Nemůžu. Nemám na to sílu. 

Abertha ustoupí a udělá mi místo. "Neříkej, že jsem tě nevaroval. Teď se přesuň!" 

V jejím hlase je síla. Nemám na výběr. Mé tělo se prohne, končetiny se rozvinou a já se s intenzitou skloním a vykřiknu. Jsem vytržena z vlastní kůže. Jsem vyvlečen ze své podoby a není možné zastavit ani zpomalit, není úlevy od bodavé kousavé bolesti, která pokračuje dál a dál a dál. 

Energie praská ve vazbě, příliv síly, která není moje vlastní, konečně dovolí mým svalům se semknout. 

Ve své agónii moje vlčice vydechne. Kamarád. Živá. 

A pak se rozvalím nahý v hlíně. Abertha sedí naproti mně, kolena pokrčená, přes rameno jí visí tlustý stříbrný cop. Sundává si tričko a podává mi ho. Zachytím silný závan pačuli. 

S námahou se posadím a tričko si vezmu. Je tak těžké si ho přehodit přes hlavu, ale mrznu. Zuby mi drkotají, i když mám nitro v jednom ohni. 

Uvolňuji se, abych se opřela o bok, takže mě netlačí na kundičku. Pulzuje mi v ní. Tisknu stehna pevně k sobě. Nemůžu se Aberthě podívat do očí. Jsem rozcuchaná, špinavá a pokrytá zaschlou krví. 

"Takže jsi zjistila, že jsi alfova družka?" "Ano," řeknu. Rty se jí chvějí a vrásky v koutku očí se prohlubují. 

"Ne. Odmítl mě." 

"Odmítl?" Zvedne tenké obočí. 

"Abertha." Přerývaně se nadechnu. "Bolí to." 

Potím se tak silně, že už se mi bavlna lepí na záda. Jádro těla se mi svírá v křeči a je to horší než jakákoli křeč. Je to křeč. Bodavý nůž. 

Chci Killiana. Potřebuju ho. A on nechce přijít. 

Nenávidím ho. Chci si vyškrábat kůži z kostí. Chci si rozbít hlavu o strom, ale jsem příliš slabá na to, abych dělala cokoli jiného než se choulila a třásla. 

"Můžu tě k němu vzít. Musím si dojít pro trakař nebo tak něco. Abych tě odnesl." 

Zasténám. "On mě odmítl. Jsem slabá. Nehodná, říká. Neudělala jsem nic, čím bych si tu hodnost zasloužila." 

Bolí mě to říct, ale bodnutí se zmírní, když slova projdou prostorem mezi námi. Tady na otevřeném prostranství nemohou řezat tak ostře jako uvnitř. 

Abertha povytáhne obočí. "Co je to za blbost?" 

Ze rtů mi unikne smutný, unavený smích. "Typické. Typické kecy lomové smečky." 

"No, bude toho dne litovat." Abertha se ušklíbne. "Nemůžu lhát, zaplatil bych za to, abych viděl, jak se to odehraje. Možná budu muset přesunout některé věci ve svém kalendáři." Její hlas se vytratí a šedé oči se jí zatmí, jak mi hledí přes rameno. 

Tělem mi projede další křeč, zasténám a schoulím se do klubíčka. 

"Bolí to jako sviňa, co?" Přiblíží se, její hlas je jemný. Voní po věcech, které miluju - po zahradě, včelích úlech, bylinkách, bublající marmeládě. 

Zakňučím. "Můžeš to zastavit?" 

"Můžu přivolat Killiana. Přimět ho, aby se udělal." 

Můj vlk zavyje a přehluší má slova. Tak moc to chce. Potřebuje ho. 

Potřebujeme ho. 

On může zařídit, aby to přestalo bolet. Je náš. Náš osudový partner je naše právo. Je špatné, že tu není, že jeho vůně není ani ve větru. Můj vlk ztrácí víru a znovu zaúpí žalem. Mrtvý. Náš druh. Mrtvý. 

Co mám dělat? 

Už to déle nevydržím. Vleču se k němu. Budu prosit. Žár neustává, pálí stále víc a víc, jako požár ženoucí se suchým lesem, plivající a praskající, jak se k němu blíží. Kouř mi plní plíce a štípe mě v očích, ale plameny mě nepohlcují. Ještě ne. Ale brzy. Velmi brzy. 

Pokorím se před tím arogantním kreténem, připlazím se k němu a budu ho prosit o péro. Bude mi jedno, kdo se bude dívat. Cítím, jak se ke mně blíží bod, kdy nad sebou ztratím kontrolu. 

Svíjím se, ale v útrobách mám jen kyselinu. 

Tohle není dno. Ještě níž můžu jít. A já to neudělám. Nejsem nic. 

Starám se o své dcery. Chráním je. Díky mně jsme silné a soběstačné. Neprosím muže, aby na mě nasedl. Nikdy. 

"Odkopni mě." 

Abertha zavrtí hlavou. "Až se probudíš, teplo tam pořád bude." 

"Prosím." Můj hlas je slabý. "Pomoz mi." 

"Nemůžu. Tohle je osud." 

"Prosím." Vložím do toho slova všechno, co mi zbylo. 

Dlouze si povzdechne a zadívá se na ubíhající mraky. "Neměla bych..." 

Dlouho přemýšlí, v šedých očích se jí odráží slábnoucí sluneční svit, a pak zvedne rameno, najednou klidná, jako by se sama se sebou dohodla. 

"No, za groš, za libru," řekne. Nedává to smysl. 

Natáhne ruce vysoko nad hlavu, jako by se rozcvičovala na hodině tělocviku. 

"Tohle bude trochu jako tři přání." Zakroutí krkem a stočí se na jednu a pak na druhou stranu. "A možná trochu jako ta mořská čarodějnice z Malé mořské víly." 

"O čem to mluvíš?" Abertha není vždycky nejjasnější. Je mystická a kouří hodně trávy. 

Klekne si přede mě, vznáší dlaně nad mým tělem a vnímá mou auru, jako to dělá, když jsem nemocná. 

"Můžu, pro nedostatek lepšího výrazu, vytrhnout to pouto." 

"Udělej to." Udělala bych cokoli, aby to všechno skončilo. 

Můj vlk se mi tlačí na kůži. Žádá, abychom za ním běželi, abychom ho našli. Pokud je mrtvý, pomstít ho. Jestli je živý, přítomný, vystrčit kundu do vzduchu, zadek nahoru, obličej dolů a prosit ho, aby si na nás sedl. Ten obraz je v mé mysli ostře živý. Chce se mi z něj znovu zvracet. 

Naše slabost je to jediné, co jí brání, aby se k němu rozběhla. Už nemáme dost sil na to, abychom se posunuli. 

Je to strašné - bolest, ponížení, horko, odmítnutí, všechno pokroucené a smíchané. Jsem tak blízko tomu, abych se přestala ovládat. 

"Udělej to hned." 

Žvýká si tvář a zvažuje. "To se nedá vzít zpátky." 

"Dobře." 

"Když ho vytrhnu, nebudeš moct použít pouto, abys ho přivedla k sobě." 

"Já ho nechci." Moje vlčice vyje nesouhlasně. "Nechci." 

"Mládě můžeš mít jen se svým osudovým druhem. Žádný druh, žádná mláďata." 

Nemyslela jsem si, že bych to někdy udělala. Už jsem se s tím smířila. Ale - další bolest mnou projela, ostrá a hluboká. Ztráta, strašná touha. Zoufalství. 

Abertha jako by si všimla mého zaváhání. "Mohlo by to mít vedlejší účinky." 

"To je mi jedno." Zmítá mnou další křeč a mé lůno se svírá v křečích, zauzluje mi útroby a krade dech. Nic není horšího než tohle. Nic. 

"Nedokážu předpovědět, co se může stát." 

"Prosím." Po tvářích mi stékají slzy. 

"Osud má tendenci se nakonec zařídit podle svého." 

"Aberto, říkala jsi, že mi můžeš pomoct." 

"Žádné mládí," řekne znovu. 

Kvílím. Už se nedokážu hádat. Můžu jen prosit. "Prosím." 

Foukne si na dlaně a tře si je o sebe. "Tohle by mohlo bolet." 

Kdybych mohla, zasmála bych se. 

Položí mi pravou ruku na horní část hrudi a roztáhne prsty. Zavře oči, vyrovnává váhu a nadechuje se nosem. 

"Tohle jsem vlastně ještě nikdy nedělala..." Její druhá ruka se vznáší nad mým srdcem a prsty jí cuká. "Nejsem si jistá, že..." Zavře oči a pohupuje se. "Mám to!" Zaťala pěst, trhla rukou dozadu a hodila ji za sebe. 

Kdesi v lese za námi se ozve praskot, jako když sekera rozštípne tlustý kmen. 

A je pryč. 

Bolest je pryč. 

Všechna. To horko. Bolest z posunu. Škrábance od trnů. Haisleyho kousance a škrábance. Jediné, co mi zůstalo, je tupé a důvěrně známé pulzování mé nemocné nohy. 

"Páni." Zamrkám. 

Abertha se usměje tak široce, že odhalí zlatý zub v zadní části úst. "Abych byla upřímná, nemyslela jsem si, že to bude fungovat." 

"Dokázala jsi to." V očích se mi objeví slzy. "Děkuju." 

"Jsem neobyčejně silná žena." 

"To jsi." Vypotácím se na nohy a nabídnu jí ruku. Přijme ji. 

Na svůj věk je mrštná, ale není tak pyšná, aby přijala malou pomoc. 

"Někdo by řekl, že je to legenda." Odhrne si sukni. Má na sobě bílé tílko. Díky bohu. Nechce se mi vracet jí tričko. Mám syrové tělo i mysl. Nechci být nahá. 

Hlavou mi problesknou vzpomínky na velkou místnost, obklopenou smečkou, pokrytou krví. Killianův neochvějný hlas. 

Nemám žádného druha. Je to znát. 

Zachvěji se. Teď už to neví. Cítím v sobě ticho tam, kde bylo to rodící se pouto. 

"Děkuji." Chytnu Aberthu za suchou ruku. 

Pokrčí rameny. "Vrátíš mi to." 

"Budu. Slibuji." 

Abertha už si bere procenta ze všeho, co na trhu vyděláme. Poslední dobou přemýšlím, jestli jí to mám snížit, až vymyslím, jak dělat online prodej. Po tomhle jí to rozhodně přiškrtím. 

"Dáme ti čaj," řekne. "A kalhoty." 

Prodíráme se hustým podrostem zpátky k jedné z cest. Nepamatuju si, že bych se do toho houští plazil. Byl to chytrý tah. V horku jsem byla bezbranná. Ostružiny mi alespoň poskytovaly nějakou ochranu. 

Nejsme daleko od Aberthiny chaty. Musela jsem tam zamířit, když jsem se ztratila. Uklidňuje mě, když vidím, že naše dřevěné úly jsou plné činnosti a bylinky na vyvýšených zahrádkách jsou bujné a vysoké. 

Většinou jsem otupělý. Cítím se jako zazvoněný zvon. A jsem vyprahlá. 

Abertha mě vede dovnitř a já usedám k jejímu známému dubovému stolu a stahuji si košili tak nízko, jak jen to jde, aby se můj holý zadek nedotýkal židle. 

Její kočka Apollonia se mi omotává kolem kotníků. Je to zvláštní, kočka, která snáší vlky, ale Abertha je zvláštní. Je to stařena, ale vůbec se nepodobá ostatním osamělým stařešinům, které jsem potkala. Je zatraceně moudrá, ale nadává, politika smečky ji vůbec nezajímá, a když sedí, nikdy si nevzdychne. 

A mizí, někdy na celé dny nebo týdny. 

Annie a Kennedy si myslí, že chodí na duchovní výpravy. Já si myslím, že má milence v jiné smečce. Neptáme se jí a ona nás nechá dělat si na pozemcích své chaty, co chceme. Zbytek smečky se celé téhle oblasti vyhýbá. Vlci jsou pověrčiví a každý ví, že staré nespářené samice přinášejí smůlu. 

Abertha se přehrabuje v kuchyni, naplní konvici a zavěsí ji nad oheň, než pohrabáčem rozžhaví uhlíky. 

"Tak to jsem asi včera přišla o zajímavou večeři, co?" řekne přes rameno. 

"Konečně jsem se přesunula. Můj vlk napadl Haisley Byrneovou. Prohrála jsem." 

Abertha se zasměje. "Slyšela jsem." 

"Od koho?" 

"Od té tlupy holek, se kterými žiješ. Všechny tři se objevily uprostřed noci a hledaly tě." 

"Opravdu?" 

Abertha přikývne a otevře kufr u postele. Její domek je takříkajíc otevřený. Je to jedna velká místnost s nízkým stropem. Velmi připomíná hobití noru. 

Vytáhne jednu ze svých dlouhých hippiesáckých sukní a hodí ji po mně. 

"Díky." 

Musím přiznat, že mě trochu zahřeje u srdce. Kennedyho vidím, jak chodí po lese po večerce, ale Mari a Annie se pořád bojí divočáků a bubáků. Ještě nedávno to byla štěňata. 

"Ten malý, pisklavý chtěl, abych šla dolů do společenské místnosti a promluvila si s Killianem." "To je pravda. 

"Mari je..." No, je beznadějně naivní, ale to se mi zdá kruté říct. "Mari je dobrák." 

"Vajíčko." Abertha si odfrkne. "Jsi moc na internetu. Začínáš mluvit jako člověk." 

Pokrčím rameny. Lidé mi nevadí. Je s nimi snazší jednat než s měňavci. 

"S nimi se nedá žít, víš," řekne Abertha. Můj pohled zalétne vzhůru. Vidí příliš mnoho. 

"Já vím." 

"Nakonec bys jednomu z nich ublížila. Tvůj vlk nikdy nepochopí, že nejsou kořist." 

"Můj vlk mě poslouchá." 

"Poslouchala tě před chvílí v houští? Nebo včera večer?" 

Povzdechnu si a protřu si spánky. Má pravdu. 

Zhluboka se nadechnu a nechám se uklidnit vůní levandule a santalového dřeva. 

"Už tady nechci být." Srdce se mi sevře. Žádný měňavec nechce být sám. Tak jsme nebyli stvořeni. Přesto je to pravda. Tohle místo je poskvrněné. 

Nemůžu se vrátit do Společenstva. Nemůžu se podívat Haisley a její matce do očí. Dělat, jako by mě stud nerozleptával zevnitř. Nezáleží na tom, že je Haisley zlá a nafoukaná - je to smečka. Neměla jsem právo po ní jít. Ne, když nevěděla, že se dotýká družky jiné samice. 

A to asi nebyla. Teď. 

Abertha přede mě postaví hrnek s vařícím čajem a velkou láhev sportovního nápoje. "Napij se, než ti vychladne čaj." 

Pak se odšourala do kuchyně a vrátila se s talířem muffinů, položila je mezi nás a pohodlně se usadila do křesla. "Nemáš na výběr. Tohle je domov." 

"Mohl bych požádat o výměnu." 

Abertha se neobtěžuje odpovědět. Ví, že to je neúspěšné. Žádná smečka by za mě nevyměnila nespářenou samici, ne s mou zadní nohou a pochybnostmi o mém postavení, a oba to víme. 

"Jak to mám udělat?" Podívám se z okna s tlustými skly. Zahrada je klidná, překypuje zelení a jasnými výbuchy červené a oranžové a modré. Je to nádhera. Hodiny a hodiny tvrdé práce a potu, ale přináší dobré ovoce. 

Proč takhle nefunguje můj život? 

Abertha se na mě křivě usměje. "Stejně jako ty děláš cokoli. Jednu nohu před druhou. Jeden den po druhém." 

Ramena mi poklesnou. Jsem tak unavená. "Je to můj kamarád." 

"Byl." 

"Já to prostě nechápu. Jak mě může odmítnout? Kamarádi jsou si souzeni. Mýlím se snad? Je to měsíční šílenství?" 

Krev mi zchladí prvotní strach. Může to trvat desítky let, ale nakonec je měsíční šílenství rozsudkem smrti. Buď ti rozežere mozek na švýcarský sýr, až zapomeneš dýchat, nebo tě vyženou, nebo tě smečka utratí, protože se z tebe stane vzteklé zvíře. 

Abertha ke mně šťouchne vdolky. Zavrtím hlavou. Nemůžu jíst. 

"To není měsíční šílenství. A kamarádi jsou komplikovaní." 

Všimla jsem si toho. Příběh je takový, že vycítíš svého druha, nedokážete jeden druhému odolat, zamilujete se a máte děti. Ale je tam spousta-aberací. 

"Takže Killian a já nejsme kamarádi?" 

"Ne. Ty rozhodně jsi." 

"Já to nechápu." 

Abertha si dlouze a s povzdechem oddechne. 

"Je tohle jedna z těch věcí jako člověk a vlk, kdy je všechno, co mě učili jako štěně, špatně?" Čím víc se s Aberthou stýkám, tím víc dlouhých povzdechů slyším a tím víc se mi život plete. 

"Jo." 

"No a co? Nic takového jako kamarádi neexistuje?" 

"Samozřejmě, že existují. Nepochybuj o svých vlastních zkušenostech, Uno. Myslel jsem, že jsem ti do hlavy vtloukl aspoň tohle." 

Hodně se vrtá. Někdy je těžké oddělit zrno od plev. 

"Jsou tu kamarádi," pokračuje. "Je to něco jako..." Rozhlédne se po místnosti a její pohled spočine na čaji a sportovním nápoji přede mnou. Ani jednoho jsem se zatím nedotkl. 

"Právě jste uběhli maraton - to je přece horko, ne? - a existuje nápoj, který dokonale vyhovuje vašim biologickým potřebám." Ukáže na sportovní nápoj. "Ta da. Tvůj kamarád. Nic jiného tě nezavodní. A obvykle vyprahlý, ehm, běžec opravdu, ale opravdu sáhne po nápoji, který uhasí jeho žízeň. Co na tom není k pomilování, že?" 

"Sportovní nápoj chutná jako prdel." 

Vyprskne a ukáže na mě. "Přesně tak. Takže když sportovní nápoj neosloví víc než fyzicky, někteří lidé se chytnou za nos, chlemtají ho a trpí celý život. Někteří lidé pijí, dokud nejsou hydratovaní, a pak to změní. Rozhodnou se, že mají raději čaj." 

"Jako Dierdre a Jimmy." 

"Jo." 

"A Liam a Rowan." 

"Aha." 

"A Haisley a Dermot." 

"Vidím, že mi rozumíš." 

"Tak proč všichni říkají, že kamarádi jsou osudoví?" 

"No, v jistém smyslu ano. Ve smyslu biologie jako osudu. Je téměř nemožné mít štěně s někým jiným." 

Téměř nemožné, ale existují příběhy o tom, že se to stalo. V jiných smečkách. Kdysi dávno. Vždycky jsem si myslel, že ty historky existují jako záminka pro nejisté kretény, kteří obviňují své kamarády, že spí s někým jiným. 

"Ale osudy jsou také komplikované." 

"Jsou jako sportovní nápoje?" 

"Od tebe ne, slečinko," ale Abertha se při těch slovech usmívá. Část obav, které jí straší ve tváři od chvíle, kdy mě našla v houští, zmizí. "Ale ano. Jsou jako sportovní nápoje. A čaj." 

Abertha se uvolní a pomůže mi trochu se uvolnit. Dýchat o něco hlouběji. Napiju se ze svého šálku. Je oslazený medem. Přesně tak, jak to mám ráda. 

"Tak zaprvé, to není Osud, to jsou Osudy. V množném čísle. A nemusí nutně spolupracovat. Máte tu Osud sportovního nápoje, kterému jde jen o výsledky. Hydratace jakýmikoliv prostředky. Štěňata, štěňata, štěňata. O nic jiného jí nejde. Ale pak je tu čajový Fates." 

"Čajové sudičky?" 

Abertha se zahřeje u jejího přirovnání. Její šedé oči začnou tančit, jako to dělají, když se baví. "Uh-huh. Čajové osudy jsou o cestě. Štěňata jsou skvělá, ale zajímají je větší věci - láska a osud a rovnováha a spravedlnost. Zničení všeho vnímavého života a navrácení světa do přirozeného stavu. Takové věci." 

"To vypadá jako průšvih." 

"Ach, ano. To je. Rozhlédni se kolem. Je zřejmé, že mocní musí pracovat na kříž, ne?" 

"Tak proč všichni věříme, že jsou kamarádi osudově spřízněni?" 

"Protože jsou." 

"A když nejsou? Jako třeba Jimmy a Dierdre?" 

"Pořád jsou. Jen je ten příběh složitější. Ale lidé o tom nechtějí moc přemýšlet. Namáhá to jejich malé mozečky velikosti hrášku." 

"Můj malý mozeček je napjatý." 

"To se vsadím. Napij se něčeho." Šibalsky se usměje. "Vyber si." Poklepe na talíř s muffiny. "A jez." 

"Takže Killian a já jsme osudoví kamarádi?" 

"Ano." 

"Ale on si to nemyslí?" 

"Zdá se, že ano." 

"A už nejsme. Přerušil jsi pouto." 

"Přerušil jsem pouto." 

"Takže jsem s Osudem zadobře. Žádný z nich o mě teď nemá zájem, že?" 

"To bych neřekl." 

"Abertha." 

Abertha pokrčí rameny. Má plná ústa pečiva. 

Kamarádi nebo ne - osudoví nebo ne - na tom vlastně nezáleží. Nesnesu pomyšlení, že bych se měla vrátit do tábora. 

"Můžu tu zůstat?" 

Abertha chvíli polyká. "Nemám ráda spolubydlící." Pohladí mě po ruce, aby mě zbavila ostychu. "Nemám ráda, když mi někdo jí jídlo." 

"A přesto do těch muffinů pěkně tlačíš." 

"Jsou tři dny staré. Když je nesníme, přijdou vniveč." 

"To bych nechtěl." 

"Ne, to bychom nechtěli." Abertha popadne další a opatrně oloupe papírový kelímek. "Neboj se. Killian bude litovat dřív, než to všechno skončí." 

"Nechci, aby toho litoval. Chci ho jen už nikdy nevidět. Nebo kdyby ho sežrali medvědi. To by bylo v pořádku." 

"Tady v okolí žádní medvědi nejsou. Jen vlci a krysy." 

Abertha vstane a přejde přes kuchyň k lednici. Přepadne mě vlna vyčerpání. 

"Bylo to ponižující," přiznám se jí na oplátku. "Ptal se, čím jsem si zasloužila hodnost, kterou jsem si nárokovala." 

Je to kretén, ale nakonec má pravdu. Nevyhrál jsem žádnou soutěž. Vlastně mám nulovou bilanci. 

Abertha si odfrkne. "Na to, že je Killian Kelly tisíckrát chytřejší, než byl jeho otec, stejně nic neví. Ale naučí se to. Nebo bych možná měla říct 'zapamatovat si'." 

Její mystiku teď nedokážu sledovat. Dívám se na talíř, ale místo abych si vzala oběť, položím si hlavu do dlaní. Nemám dost energie na to, abych se chopila másla, a tři dny starou bábovku nemůžu sníst suchou. 

"Bude žít šťastně až do smrti," zamumlám do lokte a zívnu. "Nechat se osahávat od samic a štěkat rozkazy z kovové skládací židle." 

"O tom pochybuju." Abertha přede mě postaví hrnec s domácím máslem a klesne na židli, která má na sedmašedesátiletou ženu až příliš velkou sílu. "Vytrhla jsem z tebe pouto kamaráda." Povytáhne klenuté obočí. "Teď jsem se ho nedotkla, že ne?"       

* * *  

Abertha mě nechá spát ve své posteli - jen pro tentokrát, říká opatrně - a ráno jsem ztuhlá a bolavá, ale to spalující ponížení je - no, je to zatraceně hrozné, ale aspoň o něco méně niterné. Už nesvítím rudě. 

Chvíli ležím bez hnutí, zírám na svazky bylinek, které visí na odkrytých trámech chalupy, aby uschly, a vdechuji levanduli a šalvěj, zatímco poslouchám Aberthino chrápání. 

Chci se propadnout touhle prověšenou matrací pod prkna, dolů a dolů, dokud nevyskočím na druhou stranu země. 

Jak se mám postavit k tomu balíku? 

Z vrcholu nejnižšího kvartilu jsem se v okamžiku, kdy se mi Haisleyho tesáky zabořily do ramene, stala poslední v pořadí. 

Jak mám sloužit v lóži, nebo, sakra, projít kolem Killiana ve společenské místnosti, aniž bych se uřvala k smrti? 

Trnková náplast je rozmazaná, ale vzpomínám si, jak jsem nutil svou zbitou, zkrvavenou mršinu, aby se prezentovala. Pro svého kamaráda, který nikdy nepřišel. Kéž by se daly vzpomínky vyčistit z mozku smirkovým papírem. 

Počítám do tří. Tolik vteřin sebelítosti mi ještě zbývá. 

Jsem naživu. 

Uzdravuji se. 

Ponižující horko je pryč. 

Už jsem se zvedla po horších věcech. Třeba po útoku, který mi zmrzačil nohu. 

Přinutím se vzpomenout si, co se dá. Bylo mi teprve sedm. Táta už zemřel a máma byla upoutaná na lůžko a rychle chřadla. Tehdy ještě neexistoval žádný lék na chřadnutí. 

Máma mě poslala hrát si do společenské místnosti, abych přestal dělat rámus v chatě. S Rowanem Bellem jsme pletli pampeliškové koruny. Rowan měla hlídat svou malou sestřenici Mari, ale nechtělo se jí, tak ji strčila do slaměného koše na prádlo. 

Mari byla to nejroztomilejší zvířátko s dokonalým knoflíkovým nosíkem, rozviklanou bradou a modrýma talířovýma očima. Chtěla jsem si ji pochovat, jen tak okusovat její tlusté tvářičky, ale Rowan mi to nedovolila. Nechtěla si s Mari hrát, ale ani se o ni nechtěla dělit. Spokojil jsem se s pohledem. 

I tehdy jsem byl bolestně osamělý. Ještě jsem se s tím nenaučila žít. Nosila jsem to na rukávu. Byla jsem z toho slabá. Snadno jsem se nechal ovládat. 

Rowan se zatoulal, když se Mariin otec Thomas Fane potácel uličkou, opilý a rozzuřený. Křičel, že jeho kámoš šuká s Declanem Kellym. Dost možná to byla ona. Killianův otec považoval za své právo coby alfa kočka ztrestat jakoukoli samici ve smečce, pokud nebyla v říji. 

Thomas Fane by se nejspíš potácel kolem, kdyby Mari nekřičela, ale ona uslyšela jeho hlas a lekla se. 

Dupl k ní, zahleděl se na ni a ušklíbl se. Na jeho výraz nikdy nezapomenu. Řekl: "Žádné moje dítě." 

Pak kopl do koše, převrátil ho, a když znovu zamířil, tentokrát k dupání, rozběhl jsem se. Můj vlk byl štěně. Nemohl jsem se posunout. Byl jsem rychlý jen jako člověk, ale nějak jsem dopadl mezi jeho botu a Mariino malé tělo. Přikrčil jsem se nad ní a zapřel se, ale druhý kopanec už nepřišel. Místo toho se ozvalo vrčení, praskání a nesvaté vytí. A pak drápy a zuby. 

Na nic dalšího si nevzpomínám. Máma mi řekla, že jsem Mari držel přitisknutou k břichu a divoce kopal, zatímco mě Thomas Fane mlátil. Nakonec přišel Declan Kelly a zabil ho. Mysleli si, že se noha zahojí, ale asi jsem byl moc malý, nebo možná bylo ve Faneových slinách něco, co ránu infikovalo. 

Stopy po kousnutí a drápech vybledly v jizvy, ale svaly se už nikdy pořádně nespojily. I kyčelní kost se mi špatně zahojila, ale časem jsem zase chodil. 

Když máma zemřela, nastěhoval jsem se k Malonovým, pak k Butlerovým a pak ke Campbellovým. Všichni byli milí, ale za Declanovy vlády se jedlo, když se vyhrávaly souboje, a nakonec měl každý muž smůlu a já se stal jedním z příliš mnoha hladových krků. Proto jsem se naučil vystačit si sám. Lovit houby, sbírat bobule. Obchodovat s masem. 

Často mě sráželi k zemi. Vždycky se zvednu. 

Co na tom, že mi to připadá nesnesitelně těžké? 

Nikdo mi neslíbil, že to půjde snadno. Nikdo mi nikdy nic neslíbil. 

Přehoupnu se zdravou nohou přes okraj postele. Boty už mám dávno pryč. V houští? Ne, jsou na kusy v chatě. 

Alespoň mám oblečení na svou procházku hanby. 

Přinutím se vstát a udělám první krok ke dveřím. 

Kdysi jsem snil o útěku. Odjela bych k Měsíčnímu jezeru s jejich třpytivými sídly na břehu jezera. Nebo bych utekla až na severní hranici a žila s losy a medvědy. Ale měňavec nemůže utéct. Potřebuješ smečku. Osamělí vlci zdivočí, zabíjejí nevinné a ničí sami sebe. 

Už dávno jsem se smířil s tím, že útěk je dětská fantazie. Dávám si pozor, abych za sebou pevně zavřel Aberthiny dveře. 

Není kam jít, jen domů. 

Kromě toho jsou tam moje děvčata. Dělají si starosti. A my máme práci. Možná jsem se zbláznil, ale obchod s houbami stále platí. Doufám, že někdo nezapomněl vytáhnout můj telefon zpoza hrnce. 

Nespěchám s návratem. Slunce ještě vychází a na trávě je rosa. Je ticho. Klid. Mám pocit, že mě přešla horečka, a jsem otřesená, ale každou minutou nabírám sílu. Místo, kde bylo pouto, je syrové, ale nebolí. 

Čím víc se blížím k táboru, tím silnější je sladká vůně karamelu. Je příjemná, ale není to to, po čem toužím. V žaludku mi kručí. Potřebuju maso. 

Můj vlk popochází a čichá k větru. Zdá se, že se jí nedávné události kupodivu nedotkly. Je nadšená, že se vrací do tábora. Chci ji pustit ven, ale při pomyšlení na to, že bych se měla zase tak brzy přesunout, se zkroutím. Možná dnes večer. To mi dodá odvahu. 

Obcházím obecní pozemky, jdu po hřebeni a zezadu se blížím ke své chatě. Takhle brzy jsou vzhůru jen starší a já je po včerejším nahém umrtvení opravdu nechci vidět. Nebo to bylo předevčírem? Čas je trochu rozmazaný. 

Obejdu srub a jsem už skoro u předních schodů, když se ozve hrdlo. Vyskočím a zavrávorám. Naštěstí už jsem se chytila zábradlí, takže udržím rovnováhu. 

Je to Killian, opírá se o přístavek na druhé straně cesty. Má na sobě šedou mikinu s kapucí a obvyklé vybledlé džíny, které se mu lepí na stehna. Srdce mi bije rychleji, ale tak, jak to dělá vždycky v jeho přítomnosti. Je urostlý, děsivý a objektivně sexy. Je to normální ženská reakce. 

Prohlížím si své tělo. Žádné známky horka. 

Vydechnu a zadívám se na jeho boty. Je to tak blízko ohnutému krku, jak se mu to dneska daří. 

"Kde jsi byla?" Jeho hlas je strohý, ale vyrovnaný. 

Nepřibližuje se. Jedním podpatkem se opírá o zeď a u jiného muže by to vypadalo nenuceně, ale s jeho aurou syrové síly je to zatraceně hrozivé. Přitisknu si ruce k hrudi. 

"U Aberthy." 

Do toho, kam jdu, mu nic není - a teď už nikdy nebude -, ale nejsem hloupá. On je alfa a já mám příliš mnoho co dělat s tím, abych si ho znepřátelila. Čím dřív se pro něj zase stanu neviditelnou, tím líp. 

"Na dva dny?" Spustí nohu a udělá ke mně rozvážný krok. Je to věc dominance. Mám znervóznět a ustoupit. 

Tedy, jsem nervózní, ale on je taky pekelně průhledný. 

Pokrčím rameny. Je to stará babská povídačka, že měňavci mohou cítit lež, ale já jsem stejně pověrčivá jako další vlk. Nebudu to riskovat. 

Mlčím a nechám ho, ať si domýšlí, co chce, zatímco mu zírám na nohy. Jsou obrovské, ale souměrné. Ne jako u klauna nebo tak něco. 

To by bylo směšné. 

Takže si ho teď představuju v obrovských botách a s červeným nosem. Veškerý stres posledních osmačtyřiceti hodin se sráží do jednoho sebedestruktivního, maniakálního nutkání vyprsknout smíchy. 

Zakousnu se do vnitřní strany tváře. 

Na tomhle není nic vtipného. 

Kdybych se smála, vypadala bych jako blázen. Když byl Killianův otec alfou, vyháněli vlky s měsíčním šílenstvím. Pár jich stále žije v podhůří. V noci je můžeš slyšet. 

"Proč se směješ?" Přistoupí blíž, ale ne moc blízko. Možná tři klaunské stopy od něj. 

Zavrtím hlavou a doslova se kousnu do jazyka, až mi slzí oči. 

"Teď brečíš?" 

"Ne." 

"Zbláznila ses?" Můj pohled zalétne k němu. Myslí to vážně. 

Opravdu nežertuje. Upřímně řečeno, ve škole jsem si vždycky myslela, že je tak trochu hloupý. Měla jsem s ním pár hodin, a kdykoli se ho učitel na něco zeptal, Tye nebo Ivo na něj vykřikli odpověď. 

"Jsem v pohodě." Tvářím se upřímně. 

Jsem sice rozcuchaná, vlasy mám rozcuchané, na sobě zjevně cizí oblečení a dělám potupnou chůzi a voním po bylinkách a ostružinovém džusu, ale podle mých zkušeností lidi přijmou odpověď, kterou chtějí slyšet. 

Killian se poškrábe na hrudi. Z jeho vlčího těla vychází velmi slabé vrčení. "Takže tyhle kecy o tom, že jsi můj kámoš?" zeptám se. 

"I-" Bodnutí bolesti mě překvapí. Prodýchávám ji. 

Proč by mě mělo zajímat, že si myslí, že jsou to kecy? Teď už to tak je. 

Čeká na odpověď a mračí se. Podrážděně. 

"Udělala jsem chybu," řeknu a v duchu si zkřížím prsty. 

"Jo." Jeho zamračený výraz se prohloubí. Je jen o dva roky starší než já, ale už teď se mu ústa lemují tenké vrásky, stejně jako ty v koutcích očí. Vypadá, jako by mu táhlo na čtyřicet, ne na třicet. "Co jsi dělal u Aberthy?" 

Kousnu se do rtu. Co mám říct? Jeho pohled zabloudí k mým ústům. Jeho vlk zavrčí. Polkne. 

Mohl bych se držet pravdy. "Ošetřuji si rány." 

Sjede pohledem po mém předku, jako by se snažil prohlédnout mé pomačkané tričko a povislou hippie sukni, ale velmi kritickým, a vůbec ne lascivním způsobem. Rty se mu kroutí. Můj outfit neschvaluje. 

Kašlu na něj. Přísahám, že ty samé džíny nosí už od doby před maturitou. 

Složí ruce v bok a zahledí se do nosu. "Byl jsi hloupý, že jsi zaútočil na Haisleyho." 

"Teď už to chápu." 

"Má na tebe přinejmenším čtyřicet kilo." 

Dnes večer, než půjdu spát, si tuhle větu přehraju v hlavě, ušklíbnu se a budu ze sebe hodně zklamaná. 

"V žádném případě jsi nemohla vyhrát," dodá. 

"Já vím." 

Zavrčí. 

Zdá se, že ho můj souhlas štve. Začne přecházet. "Slabost si musíš vynahradit." 

Co se to děje? Připadá mi to jako přednáška, ale jsme sami a ta dynamika je divná. Je dominantní, nejdominantnější vlk, jakého jsem kdy potkala, včetně jeho otce. Moje pokrevní linie se po generace vrací pevně do střední smečky. Příroda vyžaduje, abych ho uznávala jako hrozbu, ale nemám strach ani strach. Ani můj vlk se nebojí. Dřímá. Jiné slovo pro to neexistuje. Je prostě šťastná, že je tady. 

Měla bych mít z jeho ohýbání křeč v krku. Nerada bych, ale neměla bych se bránit, ne když je alfa takhle blízko a očividně rozrušená. Necítím však žádné nutkání dát najevo svou podřízenost. 

Je to proto, že pouto je pryč? Vytrhl snad Abertha mé pudy sebezáchovy i v případě, že jde o něj? 

Mohla bych prostě vejít do domu? Nechat ho poučovat zavřené dveře? 

Je to opojná myšlenka - hřejivá jako panák tequily. Nejsem v jeho zajetí. Mohla bych prostě vejít dovnitř. Udělat si sendvič. Osprchovat se. 

Osud ví, že tu nechci stát. Jsem vyčerpaná a smrdím. Nemám na sobě kalhotky a v centru jsem přezrálá. Není možné, aby si toho nevšiml, ale asi je mu to jedno. 

Teď už skoro řeční. 

"Je to základní pud sebezáchovy. Nikdy nenechávej své podbřišky odhalené. V tomhle případě tvoje..." Mávne rukou na mou špatnou nohu. "Když máš ob-, ehm, do prdele, postiženou končetinu, neútoč. Nic takového jako nejlepší obrana není dobrý útok, pokud máš krkavici v zubech nějaké mrchy. Rozumíš?" 

Rozzářil se na mě. Jeho oči jsou zvláštní. Tvrdé. Neodpouštějící. Ale taky jsou světle džínově modré a pomačkané. A kolem zorniček má tenký zlatý proužek. Nikdy předtím jsem si toho kroužku nevšimla. Má barvu jeho vlčích očí. 

Po zádech mi přeběhne mráz. Napnu se. Je to horko? Ale ne. Prosím, ne. Už to nikdy nechci cítit. 

Killian pokračuje a já se pomalu uvolňuji. Už se neozývá žádné chvění, cvakání ani cinkání. Je mi teplo, ale stojím přímo na slunci. Jsem v pohodě. Abertha mě spravila. 

"Takže musíš přemýšlet, než uděláš nějakou blbost. Jestli si lidi myslí, že jsi měsíční blázen - no, to přece nechceš. Prostě se na to vykašli. Vetři do toho nějakou špínu. Rozchodit to. Rozumíš?" 

Konečně se odmlčel a chce odpověď. 

Netuším, co tím myslí. Vetřít špínu do čeho? 

A měsíc se zbláznil? Ví, že jsem jeho družka. Musí. Proč jinak ten proslov o tom, jak moc stojím za houby? Kdyby si myslel, že jsem jenom blázen, přeskočil by na část, kdy mě Tye odrazí zadním východem. 

V hrudi se mi mihne vztek. Na vteřinu mám na jazyku, abych mu řekla, ať si to strčí někam, ale v mládí jsem se naučila dávat si pozor na pusu. Muži už tě neodtáhnou a nevypráskají z rozmaru, ale dřív to dělávali a není na to žádné pravidlo. Mohli by. Pokud Killian a jeho parta nejsou poblíž, starší tě stejně seřvou, když se jim nelíbí tvůj tón. 

Takže jsem zatnul zuby. 

"Rozumíš?" zopakuje a přistoupí o krok blíž, až mi jeho stín dopadne na tvář. Můj bláznivý vlk se vzruší. Jako radostně vzrušený. 

Mám říct ano. Když jsem opravdu zbabělá, mám přihodit ano, Alfo. 

Ale já nechci. 

On už vyhrál. Dostal jsem facku a už ho nepovažuju za svého druha. Ale on taky potřebuje libru masa? Úplné podřízení? 

Kůže mě brní a schovaná v záhybech sukně zatínám pěsti. 

Nenávidím ho. 

Nenávidím, že dostává, co chce, a dělá si, co chce, a všichni mu ukazují krk a lezou mu do zadku, a on má pořád potřebu stát tady před mým domem a nadávat mi do bláznů a hlupáků. 

Byla jsem sama v houští - oči mě pálily. Ne. Nehodlám se tam vrátit. Ne, když je tak blízko, že ho cítím. Je to taková sladká vůně, ale nic zvláštního. Nic, co bych nedostala ve svíčce nebo voňavém prostěradle do sušičky. 

Už je mi dobře. Horko byl jen zlý horečnatý sen. 

"Una." Chytne mě za bradu a donutí mě, abych se mu podívala do očí. "Co je s tebou?" 

Pokusím se vytrhnout z jeho sevření, ale jeho prsty se zaryjí dovnitř. Vydám ze sebe to nejmenší zakňučení. Téměř škytnutí. Z ničeho nic se mu z hrudi vydere zavrčení. Opravdu hlasitě. Tak hlasitě, že se v kabině něco pohne a závěs se zatřepotá. Nejspíš Mari a Annie. Vsadím se, že celou dobu odposlouchávaly. 

Killian spustí ruku k boku. 

"Co je s tebou?" Zeptám se a protřu si obličej. Vůbec to nebolí, ale jde o princip. Dick. 

Vypadá jako vyhozený. Jako by ho to zavrčení taky zaskočilo. 

"Můžu už jít?" Zeptám se. 

"Ne. Zůstaň." Zvedá ruku, pomalu a nejistě, čelo má svraštělé. Dívá se na mě. Nervozita mi zasyčí. Pak mi tím nejlehčím dotykem sleduje linii čelisti. Dvěma drsnými prsty se mi dotkne tváře, palcem mě pohladí po krku. Projede mnou chvění a mravenčení, napřímí mi páteř, sevře plíce, zkroutí prsty u nohou. 

Můj vlk zamručí, tiše a teskně, převalí se na záda a odhalí břicho. 

Malý blázen. 

Zadívá se mi na rty. Kousnu ho do těch spodních. Je to instinkt. 

Ztuhne. Na spánku mu pulzuje žilka. Jeho vlčí hukot se rozbíhá, až zní jako motor. 

Killian mi jemně naklání hlavu ze strany na stranu. 

"Neublížil jsem ti," zamumlá. 

To je taková lež. Z tolika důvodů. 

"Alfo!" Z čela stezky se ozve hlas. Eamon, Lochlan a Finn. Tři kreténi. Ustoupím, ale Killian už pustil ruku a otočil se k nim. 

Zvedá prst. "Dej mi jeden." 

Pak se otočí zpátky ke mně, tvář ztvrdlou. Chladný. 

Znovu mě chytne za bradu. "Neopouštěj společenskou místnost." 

"Cože? Proč..." 

"Na nic se neptej. Řekneš: "Ano, Alfo." 

Zvedne obočí a čeká. 

Může čekat celý zatracený den. Dick. 

Zírám na polní cestu. 

Samci si mezi sebou šeptají. 

Nakonec Lochlan zavolá: "Alfo, chceš, abychom šli napřed?" 

Killian mě velmi lehce pustí z obličeje. 

"Napadl jsi kamaráda ze smečky, aniž bys ho vyprovokoval." Ustoupí a pokrčí rameny. "Nejspíš jsi na půl cesty k měsíčnímu šílenství. Zůstaneš ve společenské místnosti, dokud ti neřeknu, že můžeš odejít." 

Mám zaracha. Jako štěně. 

Naplňuje mě běloskvoucí vztek, když bez ohlédnutí odkráčí. Samci ho vítají, jako by ho neviděli teprve včera, plácají ho po zádech a řadí se za ním. Sžírám se vztekem. Musíš, pokud chceš žít v Quarryho smečce. Když si dovolíš opravdu cítit křivdy, máš zkažený den a já mám co dělat. Dohodu s houbami, kterou musím potvrdit. 

Za mnou vrznou dveře. 

"Uno? Jsi v pořádku?" Mari zašeptá, i když už zmizely na cestě. 

"Jsem v pohodě," zalžu, když se chytnu zábradlí a vylezu na první schod, přičemž za sebou táhnu zadnici. 

"Potřebuješ pomoct?" 

"Mám ji." Schody mi zaberou chvilku, ale zvládnu je bez problémů. Jen prudké schody jsou na nic. 

Když se dostanu dovnitř, všichni moji spolubydlící se krčí na pohovce. Slídí po mně. 

"Co ten alfa chtěl?" Kennedy se ptá. 

"Jsi ve vyhnanství?" Annie si znepokojivě prohrábne lem košile. 

"Proč bych měla být ve vyhnanství?" 

"Za útok na Haisleyho." 

"Doslova každý večer se při večeři strhne hádka." Killian si obvykle vybírá soupeře, ale rvačky vypuknou dost často na to, aby můj názor platil. 

"Ale ty jsi ho prohlásila za svého..." Annie se rozhlédne po místnostech, jako by to mohl někdo zaslechnout. "Kámo." 

"Jo." 

Všechny tři ženy na mě zírají, Mariiny modré oči plavou obavami, Annie se třese, Kennedy má zkřížené ruce, mrzutá jako vždycky. Kennedy je třiadvacet, ale nikdy nevyrostla z fáze, kdy si myslí, že všechno a všichni jsou blbost - vždycky a ve všech ohledech. Kdybych si měla vybrat, je to moje oblíbenkyně. 

Moji mladí spolubydlící chtějí vysvětlení. 

Povzdechnu si. 

Rozplácnu se v křesle. "Udělala jsem chybu, jasný?" 

"Takže to není tvůj kámoš?" Mari se zeptá. 

Pokrčím rameny. Nechci jim lhát. Ne, když nemusím. 

"Svého druha nemůžeš odmítnout," řekne Annie. 

"Myslím, že můžeš." 

Anniin obličej se zkřiví hrůzou. Hodně její úzkosti se projevuje kolem té věci s partnerem. Děsí se, že ho nikdy nenajde nebo že se spáří s mužem o třicet let mladším nebo tak něco. 

Kdysi mě trápily stejné noční myšlenky. Možná můj partner zemřel jako mládě. Možná je to samec z Poslední smečky a já ho nikdy nepotkám, protože žije někde v doupěti jako vlk čtyřiadvacet hodin denně. Možná se Osud přepočítal a zbyla mu jedna samice, když všechny spároval. 

Možná je se mnou něco v nepořádku, kvůli čemu jsem od základu nesympatická. 

Je toho tolik, čeho se můžeš bát a co je zcela mimo tvou kontrolu. Ale já jsem měla štěstí. Objevila jsem farmářský trh. Není čas dělat si starosti se samci, když potřebujete sklidit dost medu, abyste naplnili objednávky na Dýňové slavnosti. 

To Annie moc nepotěší. Musí si najít svůj vlastní farmářský trh, abych tak řekl. 

Zatím jí strach z toho, že zemře sama, zavání. 

"Tvůj kamarád tě neodmítne." "To je pravda. Nasadím ten nejvíc uklidňující úsměv, jaký dokážu. 

Všichni víme, že to nemůžeme vědět, ale měňavci jsou pověrčiví. Řekni to a bude to tak. A já jsem starší. Ač je to zvláštní, vzhlížejí ke mně. 

"Ach, Uno. Je mi to tak líto." Mari se zachvěje ret. 

"Není mi to líto. Kdo chce být spárován s Killianem Kellym?" 

Kennedy se zachvěje. "Nejsem si jistá, jestli voní jako tělocvična, nebo jestli tělocvična voní jako on." 

"Hodně křičí," dodá Annie. 

"A všechny ženský pořád mluví o jeho péru." Mari nesouhlasně nakrčí nos. 

Můj vlk zavrčí. Může se ztišit. Je to pravda. Killian je děvkař. Pro nás to nic neznamená. 

"Slyšela jsem, že jeho vlk poprvé zabil, když mu bylo teprve devět let," řekne Mari. 

"To není možné." Samci se střídají až v pubertě, stejně jako samice. Doteď jsem si neuvědomovala, kolik fyzické výdrže je potřeba k přechodu z jedné podoby do druhé. Mládě by to v žádném případě nezvládlo. 

"Killian Kelly umí salto," namítne Mari. "A to je nemožné." 

Mělo by být. Tvůj mozek ani nedokáže zpracovat, co vidí, když to dělá. Bude bojovat a v jednu chvíli je z něj člověk, v další vlk a pak zase člověk. Po celou dobu se bije, kope, skáče. Obecná moudrost říká, že vlk je vždycky silnější, ale člověk se může ohánět, házet a škrtit. Umí zacházet s nožem. Střílet z pistole. 

Když se Killian převrátí, je nadpřirozený. 

To mě děsilo, když jsem byl malý. Pak už mě to jen znervózňovalo. Bojácný. Ale něco se změnilo. Už mě to neděsí. Alespoň ne teď, když není přímo přede mnou. 

Abertha ze mě asi vytrhla strach díky poutu. 

Je to dobrý pocit. Osvobozující. 

"To by o Killianu Kellym stačilo," prohlásím. "Musíme si promluvit o houbách." 

Mari zasténá. Kennedy se natáhne pro svůj herní ovladač. 

Zvednu rameno a podívám se na Annie. Ta na oplátku pokrčí rameny. 

Nejsem tak nebojácná, abych ignorovala příkaz alfy, a mám domácí vězení, takže Annie bude muset přece jenom provést dodávku. Tenhle debakl s odmítnutým kamarádem mě kromě veškeré důstojnosti nestojí ani tři sta babek. Tento týden ne.

Kapitola 4 - KILLIAN

4

KILLIAN     

Cítím se celé dopoledne zavřená. V tělocvičně je dusno. Páchne po ponožkách a dresech. 

Vezmu béčko dolů do rokle, abych trénoval na pokáceném dubu, který leží napříč vyschlým korytem potoka. Dávám jim zabrat. Vždycky je zábavné sledovat samce, kteří si myslí, že jsou drsňáci, jak žerou hlínu, protože nemohou najít svůj střed. 

Conor a Gael se zlepšují, ale Fallon by se možná hodil spíš do údržbářské čety. Je to škoda. Ten kluk má srdce. Ale nemá kurva žádnou rovnováhu. 

Una si s ním rozumí dobře, když uvážíme, jak má zrychlenou chůzi. Nikdy mi nebylo jasné, jak se jí znetvořila noha. Thomas Fane do toho byl nějak zapletený těsně předtím, než ho můj otec uspal. 

Důsledným tréninkem by se její funkce nejspíš zlepšila. Začal bych s posilováním pat a špiček, zvedáním a sklapovačkami. Dejte ji na běžecký pás. Možná nějaká jóga. Jimmy to dělal, aby si udržel ohebnost, když zesílil. Má slušné výsledky. 

Kromě nohou je její svalstvo slušné. Má ženské oblé boky a měkké břicho - s tím si nechceš zahrávat -, ale v pažích je vidět definice. Postavu má dobrou. A má ty sladké kozy. 

Nepamatuju si, že by byly tak zralé. Předtím měla na sobě bílé tričko, které se jí lepilo na svahy prsou. Bylo tak tenké, že byly vidět její tlusté tmavé areoly. Velké jako půl dolaru. 

Sbíhají se mi sliny v ústech. Nahoře na kládě se Fallon chvěje. Conor mi věnuje pohled stranou. Zase jsem zavrčel? 

Můj vlk je nervózní. Už jsem ho nechala běžet podél řeky několik mil, ale pořád o sobě dává vědět. Ví, že si může pomoct, ale nemá zájem o jídlo ani o boj, aby si vybila trochu energie. 

Za to může Una. Ona narušila sílu. Vypadá tak nevinně. Zůstává v kuchyni, drží se při zemi. Tak proč je tak zhrublá s tou krkavicí? Haisley a její parta by se v chalupě nenechali nachytat. Chrání se před zlým pohledem, když jen zaslechnou Aberthino jméno. 

A když o tom tak přemýšlím, ona se tu pohybuje. Nezůstává ve svém kruhu jako ostatní ženy. Stýká se s ostatními osamělými samicemi, ale vídám ji i u staré Noreen a v Campbellově srubu. Někteří klidnější starší ji zavolají na slovíčko do srubu - viděl jsem ji s Nualou, jak mají hlavy u sebe. Una jí dala nějaký med nebo marmeládu nebo něco podobného. A minulý měsíc, že jo, jsem ji viděla, jak se baví s Liamem v garáži. Co s ním má společného? 

A proč mě to zajímá? Neporušuje žádná pravidla. 

To je ta kamarádská blbost. Vlezlo mi to do hlavy. Už dávno jsem se smířil s tím, že jsem předurčen pro něco jiného. To převrácení. Jak mám vlastní představy - nechci dělat kraviny tak, jak se to vždycky dělalo. Došlo mi, že cena za velikost není žádný kámoš. Žádný mladý. 

Není to to, co bych si vybrala, ale to je právě to, co je na Osudu - má vlastní rozum. 

Je to hořká pilulka, ale vyrovnávám se s ní. 

A Una se chce postavit doprostřed smečky, nárokovat si mě a málem zemřít za tu neposlušnost. Haisleyho zuby byly kurevsky blízko její krkavice. Kdyby Haisley považovala Unu za skutečnou hrozbu, byla by mrtvá. 

To je ale hromada. 

Mám v sobě rozzuřeného vlka, neuspokojenou smečku a na žádný boj se netěším. Další zápas je za měsíc v Severním pohraničí. 

Povzdechnu si. Fallon rozhodí rukama a pošesté nebo posedmé spadne do řeky. 

Příliš daleko od společného. 

Mé smysly se otřásají. Chloupky na rukou se mi zježí. 

Přičichnu k vánku. "Cítíš to?" 

"Co?" Conor a Gael škubnou nosem. "Večeře?" 

Znovu se nadechnu. Ve vzduchu je slabý nádech kouře a hovězího masa. Možná právě to upoutalo mou pozornost. 

"Vrať se nahoru, Fallone. Přední kop. Jdi." Několikrát tlesknu. Zasténá. Kývnu na Conora, aby mu dělal parťáka. 

Vracíme se do tábora. 

Nastražím uši. Hlas - pokud to tak opravdu je - je tichý. 

Slunce je stále vysoko, obloha je modrá a bez mráčku a v lese je klid. Ptáci cvrlikají. Bobři staví hráz půl míle po proudu. 

Po zádech mi přeběhne mráz. 

Na obzoru se objeví černá tečka, která se veze na proudu. Vystřelí mi tesáky. 

"Sakra." Vysaju ránu. Je to jen jestřáb, ani ne moc velký. 

Jako bych se rozklepal. Nemám trému. Mám trému. Agresivní. 

Fallon provede vysoký kop a donutí Conora ustoupit o krok zpět. Fallon klopýtne, padne na zadek, rozmáčkne si koule, vykřikne a pak spadne z klády, když se schoulí jako pásovec. 

Je to strašně vtipné. Conor a Gael se rozesmějí, ale já se sotva pousměju. 

Něco mi chybí. 

Měli bychom se vrátit do tábora. 

"Conore, zkontroluj ho, jestli nemá otřes mozku. Jestli je v pořádku, tak ještě deset. Uvidíme se v tělocvičně." Nečekám. Jakmile se rozhodnu, jdu. Přesunu se a loudám se na sever. Oni mě doženou. 

Ženu se na východ a okamžitě ze mě opadne část napětí. Vítr mi čechrá srst a půda a listí, dřevo a voda, všechny pohledy a zvuky mého teritoria procházejí mými smysly a rozplétají uzel, který se mi svíjel v útrobách. 

Možná trávím příliš mnoho času výcvikem samců a málo času touláním se po území smečky. Když dusíš vlka, dějí se špatné věci. Například začneš slyšet hlasy. 

Když klusem dorazíme do tábora, očekávám, že se vzdá naší kůže. Vlk nemá rád budovy. Přesto si zachovává svou podobu. Nebojuju s ním, nikdy to nedělám. Očichává, všímá si čerstvé zvěřiny v kůlně, kterou používáme k řezání masa, a mokré kočičky z chaty podél společné cesty. Rowan a Lochlan. 

Lochlan má s Tyem hlídat jihozápadní kvadrant. To teď opouštíme svá stanoviště, abychom si to rozdali se samicemi? To je ten druh požitkářství, který vede k průserům. 

Počítám, že vlk to zvládne, vybije si trochu nervózní energie na Lochlanově ošklivé kůži, ale on klusá rovnou přes komunál, nahoru po cestě podél hřebene, klikatící se kolem prádelny a starších domků. V hlavě má cíl. Garáž. 

Liam stojí venku pod náklaďákem, z rádia zní country. Jsou mu vidět jen nohy. Místo páchne olejem a kovem. Jaký pach ten vlk sleduje? Pod chemikáliemi nic nerozeznám. 

Vlk čenichá kolem pneumatiky, svalí se na zadek a drbe se na zadních končetinách, jako by neměl nikde jinde být. Máme co dělat. Výcvik. Schůzky se staršími. Finance. Telefonáty. Všechny ostatní blbosti, kterým se vyhýbám tím, že trénuji B-roster. 

Ale asi se budu škrábat na zadku u staré pneumatiky. 

Pak uslyším chichotání. Ženy. 

Una a Annie vyjdou zpoza rohu garáže a jakmile spatří mého vlka, ztuhnou. Vinné jako peklo. Annie má oči kulaté jako talíře. Má toho nejplaššího vlka, jakého jsem kdy potkal. Una se postaví před ni. 

Můj vlk se ani nehne, ale štěká na rozkaz. 

Posun. 

Annie se okamžitě posune. Pod náklaďákem se kletba zvrhne v bolestný výkřik. Moje chyba. Liam se asi taky posunul. 

Una stále stojí na dvou nohách. 

Můj vlk znovu zaštěká, hlasitěji. Zvedá bradu. 

Můj vlk pro jistotu ještě několikrát zavrčí. 

Posun. Hned se posuň. 

Liam se na břiše vykroutí z podřepu. Annie se krčí, třese se, pohled odvrácený, krk obnažený. Jak je správné. 

Una ztuhne na místě, na sobě má bledě žlutou halenku vyhrnutou přes lokty a dlouhou džínovou sukni. V levé pěsti má něco zaťatého. Hnědé vlasy se jí lesknou, chuchvalce jí rámují obličej. Má je svázané do obvyklého copu. 

Můj vlk se k ní velmi pomalu přibližuje. Téměř opatrně. Je napjatá. Můj vlk se zastaví, sedne si a zařve. 

Můj vlk nikdy nekňučí. Je to obrovská stříbrná šelma s čistě bílými znaky, větší než strašlivý vlk. Ničeho a nikoho se nebojíme. V boji jsme neporazitelní. Vyhledávaní všemi samicemi. Alfa. 

Co je to za čarodějnictví? 

Můj vlk zírá na Unu. Una na nás zírá. 

Vykročí vpřed. Jedním krokem. Další. Jako by se snažil být nenucený. Annie couvá dozadu a kňučí. 

Una mírně zakloní hlavu doleva. Můj vlk se zastaví, trpělivý, ostražitý. Chce, aby její vlk vyšel ven. Moc. Je frustrovaný, ale dává si velký pozor, aby to na sobě nedal znát. 

Poprvé, co si pamatuji, to vůbec nejsem já. Chci ji přinutit, aby si klekla, vytrhnout jí ten cop a naklonit jí krk, až uvidím, jak jí na odhaleném krku pulzuje žíla. Přinutit ji, aby se podřídila. 

Je naštvaná a chce si ublížit. Na takovou zrůdu, jako je ta moje, se nenalákáš. Rozsekal samce i za menší provokaci, než je tahle. Nemá v povaze ignorovat výzvy. 

Ale kůže se nevzdá. A z nějakého důvodu na její vzdor nereaguje agresí. 

Nechápu to. A nechápu, proč tak touží vidět jejího vlka. Byl bolestně malý a vychrtlý se zkroucenou zadní nohou. Ta věc vypadala podvyživená. 

A jak se může bránit tomu, aby se na náš povel přemístila? Jen další alfa se může vzepřít našemu nutkání. 

Tohle nemůže být věc kamaráda. Necítím žádné pouto. Věděl bych, kdybychom byli takto propojeni. 

Můj vlk hluboko v hrudi zavrčí, zvuk, který se používá k uklidnění novorozeňat. Una stojí, celá falešně statečná. Kolena se jí klepou a pohupují sukní. Cítím její strach. Ani mému vlkovi, ani mně se to nelíbí. Pálí nás to v nose. 

Můj vlk k ní přiklusá, blíž, blíž, až nás nedělí víc než centimetr. Sníží se na hřbet, téměř do úrovně očí. Una má obrovské zorničky, které hltají její duhovky. Jakou mají barvu? 

Snažím se vzpomenout si, ale jediné, co si dokážu představit, je, jak se dívá dolů nebo se plazí pryč, jako všechny osamělé samice. A pak se odněkud vynoří vzpomínka - stará vzpomínka. Hnědá. Jsou tmavě hnědé jako hickory. 

Můj vlk se bez varování vrhne dopředu a zaboří jí čumák do dlaně, čenichá a mlaská. 

Zavřeští. Strach jí prudce vyskočí a pak ustoupí a zmizí s jejím náhlým smíchem. Můj vlk se samolibě usmívá spokojeností. 

Vytrhne jí dlaň a otře si ji o stehno. "To je tak nechutné. Máš mokrý nos." 

Znovu do ní šťouchne, šťouchne ji do boku a snaží se dosáhnout na ruku, kterou si teď schovává za záda. Chápu proč. Voní nádherně. Je to jemné. Na vzdálenost jednoho nebo dvou metrů bych to nezachytil, ale takhle zblízka je to zatraceně úžasné. Jemná a zemitá. Jako liány a stín a kočička. 

A její chuť? Tak dobrá. Neuvěřitelně dobrá. 

Můj vlk do ní znovu zaboří čenich. 

Povzdechne si a zadívá se nám do očí, obočí svraštělé. Nevím, co vidí, ale její chování se mění. Uvolní se. 

"Ty nejsi on, že ne?" řekne. Ještě chvíli se dívá. "Ne. Ty rozhodně nejsi." 

Můj vlk zakňučí. Skutečně se usměje a pak mi nejistě nabídne svou dlaň. Ponořím se do ní, olíznu ji a zahalím ji svou vůní. Chutná jako domov. Nádech soli a teplých, lehkých věcí. Chléb přímo z pece. Rozpouštějící se máslo. 

Teď kňučí a lísá se jako štěně, dokud se nevzdá a nepoškrábe ho za ušima. O tohle jsem nežádala od doby, kdy byla moje matka naživu. Už jsem zapomněla, jaké to je. 

Tělo mi vypovídá službu. Svalím se na zem k jejím nohám. Tiše se zasměje. Je to krásný zvuk. Nejistý a jemný. 

Za námi Annie zvědavě nastraží uši. 

Můj vlk zavrčí, ale je to hravé. Štípne Unu do lemu sukně. 

"Jsi stejně panovačná jako on," řekne Una a nešikovně se spustí na zem, aby se nemusela ohýbat. "A taky jsi velká." 

Můj vlk se posunuje zadníma nohama dopředu, až je přehozený přes její stehno. Napínám se a připravuji se, že s ním budu bojovat o naši kůži. 

Leží na té zvednuté? Bolí ji to? 

Ne, plácl se jí na zdravou nohu. 

"Co to děláš, hromotluku?" zašeptá. Přední tlapou jí líně hněte břicho. 

Ze rtů jí unikne krátké zachichotání. "Hej, to lechtá." Popadne tlapku a vrátí ji zpátky. 

Můj vlk se jí zavrtí výš na klíně a strčí jí čumák pod paži. 

Ozve se pískot smíchu. "To jsi udělala schválně!" 

Odstrčí ho zpátky a prsty jí vklouznou do jeho husté srsti. "Páni. Ty jsi tak měkký." 

Nejsem. Kdybych byl v lidské podobě, můj penis by byl tvrdý jako kámen. Takhle - snažím se na to nemyslet. 

Zaboří mi prsty hlouběji do kožichu a podrbe mě. Můj vlčí jazyk se zaleskne, přestane se motat a opře si čenich o její horní část stehna, aby mohl očichávat její kundičku. Je zatraceně šťastný. 

Nikdy předtím jsem jeho pocity necítil. Většinou jsme na stejné vlně. Podrážděně. Agresivní. Vzrušený. Nadržený. Nějak se mu vyvinula vlastní mysl. Preference. 

Mám rád velké vlasy, velká prsa, trochu snahy. Vysoké podpatky a tak. Nejsem na takové ty chalupářské holky. Ale mému vlkovi se tahle samice líbí. 

Kámoš. 

To není možné. Vlk a člověk jsou jedno. Když má vlk partnera, má ho i člověk. 

Pár. 

Ať se propadnu, jestli můj vlk nezní povýšeně. Jako by mluvil s idiotem. 

Annie se opatrně přiblíží. Můj vlk si jí nevšímá. Nepředstavuje hrozbu. 

Una se na Annie podívá. Můj vlk se do ní pustí. Chce veškerou její pozornost. 

Usměje se, shovívavě. Už se vůbec nebojí. 

"Podívej se na ta pádla." Una mi zvedne přední nohu a poměřuje si ji s mou tlapou. Zastíní její ruku. Její dlaň je na našich drsných polštářcích nádherně měkká. 

Annie se zaboří do Unina boku a zírá. Mezi ní a Liamem se o tom do večeře dozví celá smečka. 

Una mě zase hladí po bocích a drbe za ušima. Brouká si pod nosem a má zasněný výraz. Takhle je krásná, neopatrná, neuspěchaná. Vypadá mladší. A když se nakloní, aby mi dosáhla na vzdálenější ucho, její prsa se mi otřou o bok. 

Proč jsem jí nikdy nedovolil, aby mi ukázala, jak se mám dobře? 

Jednak po mně asi nikdy nejela jako většina ostatních samic. Nejsem tak líný, abych neudělal krok, když mám zájem, ale nikdy jsem po ní nečichl. 

Řekl bych, že to bylo proto, že jsem si jí nikdy nevšiml, ale jsme malá smečka. Každého mám v hledáčku, zvlášť vlky, jako je ona, kteří vyčnívají. 

Ona je ta osamělá samice, která seděla v přední části autobusu. Samice, která se nikdy neposunula. Ta s úhledným copem na zádech. A samozřejmě ta se zlomenou nohou. 

Mám-li být upřímný, v průběhu let jsem na ni často myslel. A taky na malou Mari a starou Noreen a další osamělé samice. A taky na Conora a Jimmyho a Kennedyho. Na všechny, kteří by za mého otce byli vyhnáni, týráni nebo vykořisťováni. 

Náprava těch sraček trvala roky. Skoro deset let a já nejsem ani z poloviny tak daleko, jak jsem si myslel, že budu, když můj otec zemřel a já porazil Eamona Byrna, abych se stal alfou. Ušetřil jsem jeho život, abych stanovil nový precedens - balíček nad egem. Smečka nad vším. 

To, co můj otec nikdy nepochopil - a starší to odmítají pochopit -, je, že podmaňování a zneužívání vlastních druhů ze smečky vede ke slabé smečce. 

Na východě máme Měsíční jezero, které tloustne z lidských peněz a zabírá půdu tak rychle, jak jen ji dokáže koupit. Jak dlouho jim bude trvat, než přijdou na to, že území lomové smečky by jim mělo právem patřit? Moc dělá právo. 

Pokud má vaše smečka spoustu zlomených samic a krčících se mláďat, vypadáte slabě. Chci baculaté, spokojené samice oplývající mladými a dobře živená mláďata s hustou srstí, která budou ve společném prostoru juchat a zápasit. 

Za otcových časů jsem to vždycky viděl jen z okna našeho starého žlutého autobusu, když přijížděl ke škole v Moon Lake, ale věděl jsem, že je to dobré. Byla to síla. 

Takže ano, o Uně jsem uvažoval často, ale nikdy ne sexuálně. Je poškozená. Bylo by to špatné. 

Můj vlk ji nepovažuje za něco, co by bylo zakázané. Začíná být hravý a nedává si pozor na svou sílu, jak by měl. Vrtí se jí na klíně, opírá se tlapami o její hruď, aby jí olízl tvář. Srazil by ji na záda, kdyby se neopírala o ruce. 

Olízne jí přímo přes rty a ona vyjekne, natáhne se a praští ho po hlavě. Ztuhnu. 

Ani nevrčí. Sklopí se na záda, opře si hlavu o tlapky, dělá na ni oči a vzadu v krku mu zní zkroušené zakňučení. A pak, když se k němu natáhne, aby ho pohladila, vrhne se na ni a znovu jí oslintá obličej. 

Miluje její vřískot. 

Myslí si, že je to ta nejlepší věc na světě. 

A ona se usmívá. 

Možná bych se taky smála. Kdybych byl ve své lidské kůži. Byl by to pohled k pohledání. Obrovský vlk škádlí tuhle malou samičku, jako by byl štěně. 

Celá tahle interakce mi vyráží dech. 

Obvykle, když jsem vlk, mám prázdnou mysl, mé vědomí je hluboko ve zvířeti. Jsem na projížďce, mozek odpojený, užívám si zážitek. 

Teď ne. 

Jsem nadměrně vnímavý a zmatený. Nechápu jeho motivy. 

Něco po ní chce, ale netlačí na ni. Jen si s ní zahrává. 

Chce se vyřádit, ale odkládá to nutkání. Nikdy to neodkládá. To my nikdy nemusíme. 

Annie se začíná nudit. Odcupitá pryč, aby si očichala Liama. Ten už se zase vrátil ke kůži a pracuje na náklaďáku. 

Nakonec má můj vlk dost toho, aby Una pištěla, a položí jí hlavu do klína. Po několika vteřinách ho začne hladit po temeni hlavy. 

"Vůbec se tě nebojím, že ne?" řekne. 

Na sto procent se mýlí. Můj vlk a já máme na kontě víc zabití než kterýkoli alfa v Severní Americe. Sami jsme se vypořádali se smečkou divočáků a nechali jejich vysušené mrtvoly na hromadě. Sluncem vybělená hromada jejich kostí stále leží na hranici jihozápadního kvadrantu jako varování. Samčí mláďata se navzájem vyzývají, aby tam šla a ukradla nějakou kost. Stal se z toho obřad přechodu. 

Jsem měňavec, který se objevuje jednou za sto let, alfa ve svých osmnácti, větší a silnější než jakýkoli konkurent, s nímž jsem se na okruhu setkal. Můj vlk a já nemáme slitování s těmi, kdo ohrožují smečku. Vládneme železnou pěstí. 

A můj vlk slintá skrz džínovou sukni téhle samice a libuje si ve vůni její zralé kundičky. 

"Líbíš se mi." Přejede mi prstem po čenichu a šuká mě do nosu. Můj vlk se zmítá a kroutí, až se jeho horní polovina přilepí na její podbřišek - její lůno, kde bude pěstovat naše mláďata. 

To je vlčí myšlenka? 

Moje? 

Pořád se podpírá rukama a ty se jí kývají, ale nechá ho na sobě ležet. Nemá ponětí o své váze. Budu ho muset vystrnadit z kůže, jestli se brzy nestáhne. 

Není slyšet nic než zpěv ptáků a vzdálené zachrastění klíče, takže když promluví, leknu se. 

"Musíš Killiana donutit, aby mě nechal na pokoji," řekne tiše, skoro pod nosem. 

Cože? 

Můj vlk zavrčí. To se mu taky nelíbí. My si nenecháme poroučet. 

"Už nejsme kamarádi," pokračuje. "Abertha to napravila. Řekni mu, ať si mě nevšímá. Dobře?" 

Abertha to spravila? O čem to sakra mluví? 

Není naštvaná na Měsíc. Vlk tu hnilobu cítí na míle daleko. Ani ona nedává smysl. Osudové páření nemůže nikdo "napravit". 

"Řekni mu, že teď nemá partnera. Může si dělat, co chce. Měl by mě nechat na pokoji. Nebudu dělat další scény uprostřed večeře." "Ne, ne, ne, ne, ne, ne, ne, ne, ne, ne. 

Zasměje se a je to sebeironie. Je smutný. 

Vlkovi se nelíbí, jak mluví. Impulzivně se jí zakousne do košile a škubne sebou. 

Vrazí mu facku - tvrdou - a řekne: "Ne." 

Okamžitě ztuhne a nadechne se. Teď ukazuje krk. 

Svolávám kůži, připravený vybojovat si kontrolu zpět, když vtom jí můj vlk velmi záměrně olízne celý odhalený krk a pak se znovu zakousne do košile, tahá za ni sem a tam, jemně, aby ji neroztrhl, mazaný jako čert. Škádlím její nával instinktivního strachu. 

Je těžké přemýšlet. V ústech exploduje její chuť. Tlukot našeho srdce se rozbuší, slabiny se stáhnou, koule nabobtnají. 

Chce ji. Šťouchne do ní. Vyhrkne rozkaz. Přetoč se. Přítomnost. 

Je bez dechu. Nervózní. Nejistá. Dere se od nás pryč. 

To nechci. 

Pustí ji, spustí čenich na tlapy a píchne do ucha. Do prdele, snaží se být roztomilý. 

Dělá složitý manévr, který dělala po boji, aby se dostala zpátky na nohy. Převalí se z boků na všechny čtyři. Zapře se o špatné koleno. Zvedne se na zdravou nohu. Sundej tlak z té špatné a udržuj rovnováhu. 

Můj vlk si udržuje odstup. My si udržujeme odstup. 

Co udělá? Nějak se poprvé v životě rozdělujeme. Nevím, co udělá příště, a nevěřím mu v její blízkosti, když je zranitelná. Nestojí pevně na nohou. Držím se zpátky. Neupozorňuji na její slabost. 

Proč jí můj vlk dává prostor, když se na ni tak vrhá? Nemám tušení. 

"Ráda jsem tě poznala, Killianova lepší polovičko." Mluví tiše, rty má zkřivené. "Řekni mu, že nejsem hrozba, ano? Na nikoho jiného nezaútočím. Všechno to byl omyl. Všechno se může vrátit do normálu. Prosím?" 

Její hnědé oči jsou velké a kulaté a sakra, jestli mi něco nepřipomínají. Místo a okamžik kdysi dávno, jen tak mimo paměť. 

Tohle není normální. 

Všechno je mimo. 

Můj vlk se zbláznil. Můj mozek je v háji. Abertha Crone je do toho nějak zapletená. 

A Una Hayesová chutná zatraceně úžasně.

Kapitola 5 - UNA

5

UNA     

Annie je mnohem šikovnější, než jsem jí přisuzoval. Vzal jsem ji do garáže, abych jí ukázal, jak se motor fordu otáčí. Liam nám nedovolí vzít si na trh auto v balení, protože by nás samci v kabině cítili, takže musíme vzít starou rachotinu. Ford je nejlepší ze špatné party. 

Když jsme obešli budovu a Killianův vlk se přivinul, klíčky jsem měl v ruce. Neexistuje žádné výslovné pravidlo, které by nám zakazovalo řídit, ale samice nesmějí opouštět území smečky a my se neučíme řídit jako samci. Kromě mých holek - které jsem to naučila já - to žádná ze samic kromě Aberty neumí. 

To ona mě to naučila na stezkách u starého lomu. Nevím, kde sehnala tu rezavou hippie dodávku, ani nevím, jak ji udržela v provozu tak dlouho, ale ta stará holka mi chybí. Liam ji před pár lety rozebral na součástky. 

Každopádně klíče by vedly k otázkám, na které nechci odpovídat. Napadlo mě, že ohnu krk a dám se na rychlý útěk, ale pak se Killianův vlk začal chovat přátelsky. Chtěl si hrát. Přísahám, že byl jako Fallon, když jsem bydlela u Campbellových, samá tlapa a slint. 

Killianův vlk je nádherné zvíře. Jako sníh odlitý měsíčními stíny. A měkké. Tak měkký. Jakmile se mu podíváte do zlatých očí, je vám jasné, že není jako Killian. 

Můj vlk a já jsme si podobní. Ne stejní. Jsem cyničtější, unavenější světem a opatrnější - ze zřejmých důvodů. Pořád má nadšení štěněte. Možná proto, že ještě neuměla běhat na svobodě. Nakonec jsme ale stejní. Ona je vnitřek, já jsem vnějšek, ale máme společnou duši. 

Killian a jeho vlk jsou úplně jiní. Jeho vlk je mazaný. Jeho hravost byla lest. Chtěl se sblížit s mým vlkem, a protože mě nemohl přinutit, abych se změnila, usoudil, že se potřebuje spřátelit. Killian neumí nic jiného než štěkat rozkazy. Jeho vlk je ale šikovný. Pozorný. 

Až do minulé večeře si myslím, že se na mě Killian nikdy pořádně nepodíval, ale jeho vlk je naprosto na všechno naladěný. Nejdřív jsem zpanikařila. Klíče jsem držela v pěsti a dlaně se mi potily jako blázen. Vlk mě šťouchal do druhé ruky. Pohladila jsem ho, abych odvedla jeho pozornost. Naštěstí právě o to mu šlo - o mazlení. 

Usmívám se a vzpomínám. Ta gargantuovská zabijácká bestie chtěla potírání. 

Annie byla vyděšená. V jednu chvíli jsem ve vzduchu ucítil moč, ale ona se vzpamatovala a vykroutila se ke mně. Upustil jsem klíče do trávy a ona se doplazila přímo na ně. Nevím, jak je sebrala, ale když jsem konečně nakoukla dolů, byly pryč a ona se poflakovala s Liamem u auta. 

Možná by se jí opravdu podařilo utéct na houby. 

Třeba se to začíná obracet k lepšímu. Chvíli se držím při zemi a můj nový kamarád vlk Killian ho přesvědčí, aby mě ignoroval jako dřív. Možná je to všechno jen zlý sen a já se můžu vrátit k práci jako obvykle. 

Vlastně se cítím docela dobře, když s Annie zahýbáme na cestu, která vede k naší chatě, ale pak ve větru zachytím pach. Mužský pot a bengay. Moje vlčí kštice se zvednou a Annie se z hrudi vydere nervózní zakňučení. 

Po cestě k nám kráčí Eamon a Lochlan Byrneovi. Annie se přisune blíž k mému boku. 

Je zvláštní je tu vidět. Nikdo kromě nás naši cestu nepoužívá. Kromě našeho domu a správcovy boudy nahoře tu nic není. Možná si tudy zkracují cestu po hlídce. 

Lochlana nemám ráda, ale Eamona nesnáším. Jednou, když jsem byla mladší a bydlela u Campbellových, pozvali ho k nám na večeři. Tehdy to byl velký problém. Declan Kelly je beta. Celou noc na mě pokukoval a pak řekl Danovi Campbellovi: "Škoda těch jejích nohou, ale asi se roztahují v pohodě." A pak se na mě podíval. 

Eileen mě odstrčila do kuchyně, abych jí pomohla s nádobím. 

Poslední desetiletí k němu nebylo přívětivé. Klouby má zkřivené a vlasy na hlavě mu ustoupily, i když skopové kotlety má stejně bujné jako dřív. 

Lochlan je jeho synovec. Eamon ho vychoval. Jsou dva jako jeden druh. Chodí stejně, shrbení, ale rozmáchlí, s rukama rozhozenýma. Jako mrštní, vzteklí šimpanzi. 

Jak se ženou vpřed, nemám pocit, že by se jim chystali uvolnit cestu. Annie uhýbá do vysoké trávy, ale já nejsem tak hbitý. Jsem ještě uprostřed cesty, když se zastaví pár centimetrů ode mě. 

Můj vlk zavrčí, vycení zuby a mé srdce se rozbuší. Stáhnu se zpátky. Chce nás zabít. Jsme sami. 

Chystám se ustoupit stranou, ale Eamon mě popadne za horní část paže a zaryje mi prsty do svalů. Jeho úšklebek se odráží v Lochlanově tváři. Oběma se rozšíří nosy. Musí cítit Killiana. 

"Ne tak rychle." Eamon mi sjede očima po přední části těla a zastaví se u bílých a stříbrných chloupků, které jsem si nestihla odhrnout. Trhnu rukou, ale on ji stiskne pevněji, špičky jeho drápů se zaříznou a roztrhnou mi rukáv. 

Instinktivně sáhnu na místo, kde bylo pouto, ale nic tam není. 

Můj vlk chce bojovat. Je v nějakém opojení z toho, že zkrotil Killianovu bestii. Tvrdě se krotím. To není realita. Máme převahu a přesilu a já cítím zlobu, která z těch dvou čiší. 

Okrajově vidím Annie, jak se plíží pryč. Oba muži se soustředí na mě. Chystá se utéct. 

Běž, děvče. Musím je rozptýlit. 

"Co chceš?" Vymačkám slova ze staženého hrdla. 

V Eamonově hrudi se ozve dunění. "Co jsem ti právě říkal, Lochlane? Když jsem byl beta, mrchy nemluvily, pokud ses jich na něco nezeptal. Tady se to nějak moc rozvolnilo." 

Lochlan plně souhlasně přikývne. Koutkem oka vidím, jak se Annie vzdaluje po cestě. 

"Jestli máš problém, vyřiď si to s alfou." Připravím se na manžetu na straně hlavy. Co si pamatuju, viděl jsem Eamona, jak dává tyhle rány svému kamarádovi. Sotva dýchám, mám tak sevřený hrudník. 

"A jestli se mrcha nenaučila, kdy má držet hubu,..." Eamon se na Lochlana zašklebí. "Těžko se mluví bez zubů." 

Lochlan znovu přikývne. "Někteří dolňáci se tu opravdu zabydleli. Útočí na své nadřízené." 

Mluví o Haisleym. 

"Ať Killian Kelly dělá, co dělá, realitu hodnosti ve vlčí smečce nezměníš," řekne Eamon. 

Natáhne drápy právě tak, aby mě bodl do kůže. Annie zmizela za hřebenem kopce a já se pořádně zapotím, ale teď, když je v bezpečí, se mi dýchá o něco lépe. 

Eamon se ke mně nakloní a zašeptá mi do ucha. Jeho kotlety mě škrábou na tváři. "Síla vládne. Vždycky to tak bylo. Vždycky bude. A ty a tvoje banda vyvrhelů nejste moc silní, co?" 

Narovná se, zatáhne drápy, pustí mou ruku a zadívá se na modrou oblohu. Pak sejde z cesty a mávne na mě, abych šla dopředu. "Užij si to, dokud můžeš, samičko. Změna se blíží. Něco mi říká, že se to tobě a ostatním děvkám nahoře na kopci nebude moc líbit." 

Když mě míjí, narazí ramenem do mého, srazí mě zpátky, a než se vzpamatuju, jsou pryč. Krev mi buší v žilách a moje bláznivá vlčice poskakuje, cení zuby, napíná se k útoku. Je to všechno, co můžu udělat, abych ji udržela. 

A pak se po cestě řítí Annie, Mari a Kennedyho mohutná bestie černého vlka. 

Srdce se mi zadrhne úlevou a pak radostí. Když se vedle mě zastaví, zabořím prsty do Kennedyho husté, hedvábné srsti. Upírá k táboru své nadpozemsky stříbrné oči, rty odlepené od palcových řezáků. Je jasné, že chce jít za nimi, ale že nás při tom nenechá. 

"Přišel jsi mi na pomoc," zamumlám. Tohle je pro ni takové riziko. Vlk zavrčí nízko v zátylku a pak mi olízne ruku. 

"Co chtěli?" Mari se zeptá. "Zahrávali si s tebou, protože jsi napadla Haisley?" 

"Tak trochu?" Haisley je sestřenice Byrne-Lochlana a Eamonova neteř. Nikdy předtím to ale nevypadalo, že by se o ni zajímali. "Eamon jako by předváděl monolog o zloduchovi." "Aha," řekl jsem. 

Mari se zachvěje. "Jeho kotlety jsou strašidelné až hrůza." 

"Souhlasím." 

"Řekneš to Killianovi?" Zeptá se Annie. 

Obejmu ji kolem pasu, když se otáčíme k domovu. Třese se jako osika. "Proč bych měla?" 

"Aby jim mohl říct, ať tě nechají na pokoji." 

Zavrtím hlavou. Nehodlám s Killianem Kellym otevírat žádnou plechovku červů. Bylo to zlé a děsivé, ale jsou to jen slova. Všichni jsme je už slyšeli a uslyšíme je znovu. Za časů Declana Kellyho bla bla bla. Vy ženy byste si měly dávat pozor, protože bla, bla, bla. 

To ale nechci říkat. Možná je to pravda, ale nechci svým holkám nikdy říkat, že to musíme prostě "vydržet, zlatíčko". Takže řeknu: "Killian není můj kámoš." 

"Ale je to tvůj alfa," ozve se Mari. 

Nejsem si jistá, proč mě ta poznámka rozladí, ale zmlknu, a když se vrátíme do chaty, odmítnu pivo a vymluvím se, že se půjdu osprchovat před službou v kuchyni. 

Mám na sobě vlčí sliny a chlupy a moje oblečení páchne Killianovým vlčím. To je nejspíš důvod, proč se Byrrové rozhodli mě otravovat. Zatímco pouštím vodu, odnáším blůzu a sukni do koše, a protože jsem divná, držím si je u nosu a čichám k nim. 

Veškerý přetrvávající neklid ze setkání s Byrnesovými se rozptýlí a můj vlčí ocas se zavrtí, vzrušení mi pulzuje uprostřed. 

Killianova vůně je úžasná. Jako ta jediná noc v létě, když jsme vyrůstali a starší nás štěňata pouštěli na hasičský karneval ve městě - vlhký opar, sametová tma, sladká jablka, lákavá stopa hojné kořisti a šťastné vytí. 

Ta vůně mě táhne zpátky v čase, rozmotává mi úzkostný uzel v břiše a zároveň mě navíjí. Je to temná magie. Lákavá. Známé. 

Poutavé. 

Přehodím oblečení přes víko koše, ale nepustím ho. 

Měla bych je namočit do dřezu, aby to tu nepáchlo po mužském. Den praní je až v pátek. Ostatní holky nechtějí chytit závan alfy pokaždé, když použijí koupelnu. Mluvíme o tom, jak ti to zkazí náladu. 

Měla bych to udělat já, ale místo toho je doprovodím do ložnice, úhledně složím. a pověsím je nad židli u postele, kam dávám oblečení, u kterého si říkám, že ho před praním ještě vynosím. 

Je to hloupé a trapné, něco, co by holka udělala těsně před prvním háráním, taková ta hnízdní mimikra, za kterou se holkám na střední škole vždycky posmívali. Je to směšné, ale můj vlk to z celého srdce schvaluje. Dává jí to nápady. 

Vrátím se do sprchy, a zatímco se prudce drhnu od hlavy až k patě a oplachuju pach strachu horkou vodou, ona poskakuje kolem - Byrrové zapomněli - a plive. Měli bychom si jít zaběhat s Killianovým vlkem. Spí schoulený vedle něj. Nosit sukni k večeři, aby ostatní samice věděly, že je náš. 

To jsem zatrhl. Ne naše. Nechci. 

Zavrčí, ale srdce jí to nedá, ta hloupá, závratná, sluníčková koule. 

Není naše. Nech ho být. Žádné hádky. 

Napřáhnu se, donutím ji uznat, že to myslím vážně. Zakňučí a pak se schová do kouta a zavrčí. 

Ve skutečnosti se nechystá jednat podle svých nápadů. Je pokáraná. Haisleyho vlk ji roztrhal. Teď už si bolestně uvědomuje své limity a kromě toho si nemyslím, že by mě mohla znovu překvapit. Teď už ten pocit blížící se směny znám. Budu schopná ji zastavit, pokud se pokusí vzít nám kůži. 

Je mi líto, že je zklamaná, ale ona se z toho dostane. Obě se z toho dostaneme. 

Spěchám zpátky do svého pokoje, zabalená do ručníku, poté, co jsem si poslechla, jestli Kennedy hraje venku videohry. Mari, Annie a mně trocha nahoty nevadí - nebo v Mariině případě hodně -, ale Kennedy se stydí. 

Sedím u historické školní lavice, kterou používám jako toaletní stolek, a nespěchám s česáním a zaplétáním vlasů. Stará Noreen nás nikdy nepotřebuje, dokud není čas sloužit. Říká, že se jí pleteme pod nohy. 

Moje oválné zrcadlo visí na hřebíku ze zdi. Vylovila jsem ho ze stolu s bílými slony na farmářském trhu. Moje sedátko je žebřík, který jsem našla v přístavku přes cestu. Mari se toho místa děsí, ale je to jen stará kůlna správce pozemku. Kromě plechovek se zaschlou barvou a skleněných nádob plných pavučin a hřebíků tam toho moc není. 

Někdy si říkám, jak vypadají pokoje ostatních samic, těch, které se pářily při první říji, nebo těch, které mají otce či strýce, s nimiž žijí. Ty "chráněné" samice. Mají pěkný, sladěný nábytek? Zarámované obrázky a polstrovaná saténová ramínka na oblečení, které si kupují ve městě? 

Dívám se na HGTV. Mají akcentní stěnu? Sedačku u okna vyplněnou polštáři? 

Nežárlím. Ani moc ne. Svým způsobem je to moje nejhorší noční můra. Nechci se zodpovídat muži za to, kam jdu a co dělám. Ale zajímá mě to. Jaké to je vědět, že na vás dohlíží mocný muž? 

Proběhne vzpomínka. Killianův vlk leží rozvalený na mém klíně, jeho bystré oči si vše prohlížejí - mě, garáž, Liama a Annie, ptáky nad hlavou, vzdálené lesní hukoty, praskání a praskání. Nebyla jsem sama. Nikdo by se k nám neodvážil přiblížit. Dotknout se mé paže. Bodnout mě do kůže drápy. 

Třel jsem si bicepsy. Rány už jsou zahojené. 

Můj vlk kyne, vrtí se a převaluje. Ráda na to vzpomíná. Chce, abych spěchal dolů do hájovny. Najít ho. Olíznout mu tvář. Lechtat ho pod bradou naší srstí. 

Dole děvče. 

Schválně si představuji tu noc. Haisleyho vlka, jak skáče po mém vlčím krku. Killian se dívá. Ani se nepohne. 

Zakňučí a zpomalí svůj kotoul. Je to tvrdá láska, ale bude se to muset naučit. Je to slepá ulička. 

Dávám si načas s výběrem oblečení a ustálím se na periwinkle blue maxi šatech s dlouhými rukávy a sandálech. Je to syntetické vlákno, ale líbí se mi, jak při chůzi splývá. Jsou hedvábné a měkké. Kolem některých svých nejhorších jizev nemám moc citů, takže mám ráda měkké látky, které šeptají po kůži, kterou cítím. 

Umyju misku na cereálie, kterou Kennedy nechal plnou mléka ve dřezu, a složím deku, kterou Mari upustila na zem, a položím ji na opěradlo naší pohovky z druhé ruky. Zavřu okna. Ve vzduchu je cítit náznak blížící se bouřky. Pak konečně, když už mě nenapadá nic jiného, co bych mohla dělat, přestanu se flákat a jdu na večeři. 

Večer je chladnější než jindy. Je tu ten nedozírný déšť, ale obloha nad hlavou je bez mráčku a se západem slunce téměř fialová. 

Nedokážu si představit, že bych žila někde jinde. Hřeben, rokle, řeka, jeskyně a podhůří. Houpavý horský vítr a vítr z údolí. Je to moje území. Prochází mi jako žíly a spojuje všechny mé části se zemí. 

Ale také bych si přál být milion mil daleko. 

S každým krokem roste můj strach. Smečka se chystá zírat. Mluvit hlouposti. Smát se. Prohrál jsem výzvu, a takhle smečka funguje. Naučí tě, kde je tvé místo. 

A Byrneovi tam budou, samolibí, že mě postavili na své místo. 

Rád bych se na večeři vykašlal, ale Annie, Mari a Kennedy mě očekávají. Šly napřed, vždycky se obávaly, že přijdou pozdě. Chraň bůh, aby si mužský chtěl dát pivo a musel si pro něj dojít sám. 

Neměla bych být tak kritická. Byla jsem stejná jako ony, když jsem byla v jejich věku. Být osamělou ženou vám zamotá hlavu. Jste odkázána na kuchyň, na nejvzdálenější chatku od společné místnosti, na práci, kde nemáte možnost bez dozoru komunikovat s nespárovanými samci - jinými slovy, na ty, co jsou na houby. Jsi smečka, ale ne. Jsi satelit. 

Snadno se dá sebrat. 

Lidé rádi mluví o "čase o samotě", jako by to byla dobrá věc. Tak daleko jsou od svého stádního původu. "Čas o samotě" znamená, že jste zůstali pozadu. Znamená to, že jste odkázáni sami na sebe a nikdo vám nekryje záda. A tam venku jsou dravci. Přesto. 

Z podvědomí se mi vynoří stará vzpomínka na skřípající tesáky a křik. Zaklapnu ji zpátky a zbytek cesty k chatě jdu o něco rychleji. Večer už má stíny a podivné zvuky. Po zádech mi přeběhne mráz. 

Když proklouznu dveřmi na zástěnu, stará Noreen právě skládá servírovací nádobí na tácy. Annie a Mari si cpou jídlo do pusy, zatímco stojí u pultu, a Kennedy dřepí na převráceném kbelíku v zadním rohu, zabraná do svého telefonu. 

"Dalo ti to zabrat, co?" Stará Noreen si otře čelo utěrkou na nádobí. "Tak pojď. Tohle není ten film s tou sexy bestií v kalhotách na vysokou vodu. To nádobí se samo nevytančí." 

Kennedy si ze svého kouta odfrkne. Mari si nakrčí knoflíkový nos a řekne: "Já to nechápu." 

Popadnu tác. V žaludku se mi udělá uzel. 

Tohle je ono. Když mě smečka viděla naposledy, byla jsem nahá a celá od vlastní krve. Tohle je první krok k tomu, abych ten obraz přemalovala. Je třeba to udělat, a proto to můžu udělat já. To je moje mantra. 

Tvář mě pálí. Připadá mi to jako věčnost, ale byly to jen tři noci. Paměť balíčků trvá mnohem, mnohem déle. Ještě roky budou vzpomínat na to, jak můj vlk spáchal sebevraždu. 

Nemohu se před ním schovat. Stačí jen otevřít dveře a projít jimi. Je to hračka. Udělal jsem to už stokrát. Čím dřív se k tomu dostanu, tím dřív si budu moct vyměnit místo s Kennedym a vrátit se k výzkumu pěstování hub. Smečka umí být příšerná, ale když se zařadím zpátky do řady a stáhnu ocas, budou mě zase ignorovat. 

"Chceš kopanec do zadku, aby ses pohnul?" "Ne. Kennedy se ozve ze svého rohu. 

"Nakopu ji sama," zamumlám. 

Narovnám si ramena, jak jen to jde, když nesu obrovský kulatý tác, a pak bokem zaklepu na křídlové dveře a podržím je Mari a Annie. 

Sto hlav se otočí. Hlasy utichnou, až na tu a tam protivný smích. 

Proti své vůli zalétnu pohledem ke Killianovi. Je na svém místě na pódiu, jeho mohutnost převyšuje kovovou skládací židli, nohy kohoutovitě roztažené, jak si hoví na trůnu. 

Když je tam nahoře, má dva módy - naštvaný pán všeho, co sleduje, nebo arogantní císař, který se chce nechat bavit. Podle jeho postoje bych řekl, že dnes večer nás čeká ten druhý. To je dobře. Obvykle to znamená méně krve, kterou je třeba na konci noci vytírat z podlahy. 

Ivo se krčí vedle něj a sklání k němu ucho. Odvážím se vyjít do velké místnosti a Killian na mě na zlomek vteřiny pohlédne. Pak se nenuceně - a velmi záměrně - podívá jinam, odpoví Ivovi a pustí mě ze zřetele. 

Srdce mi spadne. 

Chladné. To je v pohodě. 

Smečka to bere jako znamení. Konverzace se obnoví. Zase nejsem žádná velká věc. Někdo si rýpne, ale nálada v místnosti se uklidní a pozornost se vrátí k jídlu. Sklopím oči k podlaze a jdu dál. 

Killianův obří stříbrný vlk je dnes večer jen neurčitou přítomností v pozadí. Muž Killian má vše plně pod kontrolou a já ho očividně nezajímám. 

To je dobře. 

Přesně to jsem chtěl. 

Polknu knedlík v krku a zamířím do přední části místnosti. Obsluhovat poručíky a ostatní bojovníky je moje práce. Mari se stará o starší a mláďata. Annie a Kennedy si vyměňují ostatní. 

Sloužit poručíkům není žádná čest. Nepřipravení muži balí všechny kromě mě a staré Noreen, což Annie a Mari znepokojuje - a Kennedyho to neskutečně děsí -, a tak to beru za tým. 

Nespárovaní bojovníci sedí u dvou stolů u pódia - A-roster a B-roster. A-roster je nejblíž. Tam vždycky sedí poručíci a pár dalších oblíbených bojovníků. Uvolní místo Jaimemu, pokud je na vítězné vlně, a Alfiemu, pokud v poslední době nikoho nenaštval. A pak jsou tu vysoce postavené ženy. Ivova sestra Rowan. Killianova sestřenice Ashlynn. Haisley. 

Haisleyina matka Cheryl je alfa samice. Jí se svým druhem u vysoce postaveného staršího stolu a pak se vznáší po velké místnosti a zdánlivě "dohlíží". Většinou nás nutí nosit věci, dokud se neopije a nezapomene na nás. 

Stůl B-rosteru odstiňuje A-roster od starších, takže poručíci nemusí poslouchat jejich historky. B-roster je většinou mladší. Dominantní, ale nesrší agresivitou jako A-roster. U stolu B-rosteru nejsou žádné ženy - nemají dost vysoké postavení, aby přitahovali zájem žen - a přesto se celkově chovají mnohem lépe. 

Dnes večer podávám nejprve B-roster. Finn a Alfie po mně střílejí oplzlými pohledy a já se uvnitř usmívám. Dávám si načas, abych se vrátila a doplnila si tác. Spoluhráči si šeptají, když procházím kolem, ale když se nesoustředím, nerozumím, co říkají. Upírám oči před sebe a přemýšlím o houbách. 

Kromě produktu, který mám teď připravený k prodeji, mi v boudě za Aberthou schne možná šest nebo sedm kilo. Za měsíc budou připravené k prodeji. Pokud vyjde dohoda s ShroomForager3000, mohl bych mít stálého odběratele. To je dalších čtyři sta nebo pět set dolarů. Holky a já bychom si mohli vylepšit telefonní tarif na neomezená data. Nebo bychom mohli zisk reinvestovat. 

Smrže byly šťastný nález, ale brzy dojdou. Chci je pěstovat. Musíte zachytit spory v kaši - což zní odporně a pravděpodobně smrdí žlukle - a pak, když osadíte správnou oblast, trvá několik let, než se vytvoří mycelium, ale pak máte vyhráno. Je to výnosná plodina s minimální údržbou. Co jiného dělám se svým životem? Lepší než včely. Konkurence s medem začíná být příliš tvrdá. 

Najednou se mi do cesty postaví opálená pracovní bota. 

Uhýbám doleva a rychle obcházím nohu. Zatímco procházím kolem, Alfie se bez varování protáhl do uličky. Bezohledný kokot. Bylo to o fous. 

Na co jsem myslela? 

Na houby. 

S celým tím hnutím farmářů, pomalého jídla a lokálních pěstitelů roste trh. Kéž bych je mohl označit jako smrže z Quarry Pack. Přehazovačky mají stále své tajemství, i když od padesátých let, kdy se objevily balíčky, už vyprchalo. Občas se k nám na území snaží proniknout nějaký fanatik a v nejbližším městě Chapel Bell se rozmohl průmysl s vlčími cetkami a "měsíční energií" New Age - krystaly, lapači snů, esenciálními oleji a tarotovými kartami. 

Proč bychom na tom nemohli vydělat i my? 

Stařešinové pořád mluví o důstojnosti šelmy, smečkové hrdosti a osudovém poslání, ale nakonec smečka platí účty tím, že vybírá od lidí a bohatých měňavců poplatky za to, že sledují, jak se naši samci navzájem mrzačí, a sázejí na výsledek. Důstojnost, to mě podrž. 

Upjatí stařešinové nechtějí, aby si samice vydělávaly samy, protože pak bychom měly na výběr a oni by měli menší kontrolu. Jde o postavení. Nakonec v životě smečky jde o status. 

Existuje však spousta starších, kteří to vidí jinak. Nuala mi vyměňuje bobule ze své zahrady za čokoládu a likér z města - a já vím, že se otočí a vymění je svým přátelům za dvakrát tolik. 

Cítím se poněkud rozmrzelá, takže když se vrátím do kuchyně, udělám si přestávku na záchod a na telefon, než se vrátím ven s A-rosterovou večeří. Velký pokoj se rozeznívá hovorem a smíchem a připadá mi to normální. Všichni kromě A-rostera si cpou jídlo do pusy. Když si vybírám cestu do přední části místnosti, dávám si velký pozor, abych se neusmívala. 

Když se blížím ke stolu, Haisley stojí a se založenýma rukama na mě upřeně hledí. Napadlo mě, že něco řekne. 

Můj vlk se instinktivně stáhne, ale ona krk neukáže. To je divné. Na to jsem se připravila. Opravdu nás vlastnili. Podle všeho by moje vlčice měla Haisley očichávat zadek, ale podařilo se jí udržet si pár kousků hrdosti. Hodná holka. 

Co se týče Haisley, ignoruju ji. Očekávám, že mě bude srát. To k prohrané soutěži neodmyslitelně patří. Budeš žrát špínu, dokud se nenajde nový poražený. 

Když začnu rozdávat nádobí, zvedne bradu a opře se do mě. To je v pohodě. Vlastně lepší, než jsem čekal. Myslel jsem, že si pustí pusu na špacír - párkrát si rýpne do mé nohy nebo do toho, jak je můj vlk malý -, ale asi se mám cítit špatně, protože ani nestojím za to, aby mě otravovala. 

Sladké. 

Položím zeleninu před Finna a pak kulhám na druhý konec stolu, abych vyložila maso co nejdál od něj. Haisley se proplíží kolem mě, poplácá mě po rameni a přikráčí k pódiu. 

Zastaví se, usměje se na mě a zatraceně se ujistí, že má mou pozornost, a pak si olízne lesklé rty. Můj vlk zpozorní, ztuhne od ocasu až po uši, zuby vyceněné. Je rozhořčená, ale z nějakého důvodu se nás nesnaží stáhnout z kůže. Natáhnu ruku, abych vyzkoušel okraje své kontroly, a ty jsou pevné. 

Místo, kde bývalo kamarádské pouto, je syrové jako růžové maso poté, co z odřeného kolena odpadne strup - ale vůbec nepulzuje, nebolí a nereaguje. 

Haisley podepře černou koženou botu na vysokém podpatku o jediný mělký schod vedoucí ke Killianovi. Póza se jí povede. Její jablečný zadek se nadzvedne a stejně tak i její kyprá prsa. Pohodí rozpuštěnými blonďatými kadeřemi. Je to jako videoklip z devadesátých let za zvuků posunovačů, kteří chroupou bůček a mluví s plnou pusou. 

Pokládám na stůl poslední talíř s úmyslem vrátit se do kuchyně, ale moje vlčice nemůže odtrhnout oči. A já asi taky ne. V žaludku se mi svírá pocit. Moje vlčice zakňučí. Nezbývá nám nic jiného než se dívat. 

Haisley něco říká Killianovi. Ten je stále v tête-à-tête s Ivem, ale nemává jí. Přistoupí k němu. Podívá se na ni a nabídne jí svůj obvyklý upjatý úsměv, ne o moc víc než změkčení rtů. 

Ne, náš kamarád. 

Ignoruju svého vlka. Je čím dál rozrušenější, ale neudělá ani krok k posunu. Jsem v pohodě. Je mi špatně, ale je mi dobře. 

Cokoli se děje na pódiu, se mě netýká. 

Haisley a Killian se dají dohromady. Jak se říká, každý, kdo má nos, to ví. Killian se taky stýká s Rowanem a Tierney a Finleym a Ionou. Je to alfa. Alfa si bere, co chce, a samice mu to rády dávají. 

Teď se nic nezměnilo oproti minulému týdnu, měsíci nebo roku. Nebudu zvracet. Nebo brečet. Pochoduju zpátky do kuchyně a budu si hrát na mobilu, dokud nebude čas uklidit stoly. Jako každý jiný večer. 

Ale místo toho stojím v uličce s tácem visícím po mém boku, zatímco Haisley se roztahuje na Killianově klíně. Prohýbá se v zádech a zvedá se na špičaté prsty. Předvádí se. Mračí se, nejspíš proto, že ho rozptyluje od rozhovoru. Ivo to zabalí, poplácá ho po rameni a odkráčí pryč. 

Killianovy oči najdou ty moje. Jsou čisté, soumračně modré. 

Jeho vlk tam není. Je to jen on. Jeho tvář je nevyzpytatelná. Žádné emoce. 

Haisley mu omotá ruce kolem krku. On ji nechá a dívá se na mě. V jeho očích je výzva. Proč? 

Polknu zvratky, které se mi vkrádají do krku. 

Je tohle zkouška mého vlka? Zjistit, jestli je dost divoká na to, aby znovu zaútočila? Nebo jestli jsem dost silný na to, abych ji zadržel? 

Nebo je to vzkaz? Není můj. Nejsme kamarádi. Znám své místo. 

Alfie mě loktem udeří do boku. Podívám se dolů. Trhne bradou směrem ke stolu starších. Je tam Cheryl, mává na mě, tenké namalované obočí vyklenuté až k linii vlasů. 

Zatřesu sebou a zamířím k ní, spěšně se vyhýbám Finnově židli, protože využije přesně ten okamžik, kdy ho míjím, aby se od stolu odstrčil. Ani si mě nevšimne. Přes rameno si stále vypráví nějakou historku, zatímco míří na záchod. 

Než se dostanu k Cheryl, jsem poněkud zadýchaná. Ukazuje na mísu s bramborovým salátem. "Ohřej to," řekne a neobtěžuje se na mě podívat. "Je studený." 

"Je to studený salát." Dívám se, jak ho stará Noreen vyndává z lednice a sama ho vyklopí z plastové vaničky. 

"Nežádal jsem o vaše kulinářské znalosti. Jdi to na pár minut strčit do mikrovlnky. Dermot to chce horké." 

Správně. Sračky jdou z kopce. Na chvíli jsem zapomněl. Popadnu misku. 

"A až se vrátíš, přines další bůček," zavolá za mnou. 

"A džbán piva," dodá Dermot. 

"Ať jsou to dvě," přidá se další starší. 

Aspoň mám co dělat. Haisley se pořád ještě drtí na Killiana, ale do toho mi nic není. Můj vlk se plouží sem a tam, jako by moje tělo byla klec, a skučí v úzkostech, ale já jsem pevná. Zkouška proběhla. Výzva přijata. 

Dělá si, co chce. Já si dělám, co chci. Díky Aberthě nejsme kamarádi. 

Nechtěl bych ho. Nemá smysl pro humor a je nudný. Jeho zájmy, pokud vím, jsou shifterský okruh, box, MMA, brazilské jiu-jitsu, kardio, silový trénink a "nabírání objemu". Je to prototyp muže z Quarryho smečky. I kdyby to nebyl obrovský čurák, tak by se mi nelíbil. Není to můj typ. 

Moje vlčice s tím nesouhlasí, ale posuzuje to podle jiných kritérií - hlavně podle vůně. 

Když se vrátíme do kuchyně, nedovolí mi zkontrolovat telefon. Poté, co strčím bramborový salát do trouby - stará Noreen nechce o mikrovlnce ani slyšet -, mě můj vlk vyžene, abych se postavila ke dveřím kuchyně a vyhlédla z čtvercového okna. 

Haisley se otočila, takže teď sedí Killianovi na klíně čelem k otevřené podlaze. Sledují, jak se Gael a Conor přetahují. Killian na Gaela štěká. "Pěsti nahoru. Šlápni na něj. Přestaň tancovat." 

Jeho ruka se volně obtočí kolem Haisleyho pasu. Ta se k němu přitiskne zády. Jeho prsty spočívají centimetr nad její kyčelní kostí na holém pruhu kůže pod břišní košilí. 

Je mi jedno, že se jí dotýká břicha. Jestli mám pocit, jako by mě do břicha kopl kůň, je to proto, že můj mozek ještě nedostal zprávu, že pouto je pryč. 

Musím myslet na něco jiného. 

Killian má nehty okousané do krve a kůžičky syrové a rudé. 

Jak mu můžu zezadu vidět nehty? Jako bych měla vlčí zrak. Snažím se zaostřit na něco vzdálenějšího - na sokola s taxidermou na krbu nad ohněm. Nedokážu rozeznat, kde se jeho drápy setkávají s prsty. Divné. Mám snad binokulární vidění, jen když jde o Killiana? To je mizerné. 

Nechci vidět, co dělá super jasně. Ale je mi to jedno. Tohle nebolí. Je to jen syndrom fantomových končetin. Biologie je v háji. 

Teď mu Haisley šeptá do ucha. Její rty se dotýkají jeho tváře. Můj vlk vyrazí, narazí do jejích mezí a zhroutí se. Mé ruce sebou škubnou. Bolí mě břicho. 

Není to můj druh. 

A to je dobře. Je to tak dobré. 

Vzpomínáš si na houští? 

Byla to muka. Byla jsem rozervaná, zbitá a bolavá, a kdybych měla sílu, vlekla bych se po břiše ke Killianovi a prosila ho, aby se na mě posadil. Byla jsem sama a krvácela v šípkovém porostu, a kde byl on? 

Není to můj druh. Může se dotýkat, koho chce. Může tam nahoře na pódiu ohnout Haisley Byrneovou a já se možná pozvracím, ale bude mi to jedno. 

Ne. Můj. Mate. 

Kennedy mi poklepe na rameno a já málem vyskočím z kůže. "Bramborový salát je hotový." 

"Do prdele. Taky potřebuju dva džbány piva. Přinesu je." Zamířím k sudu, ale Kennedy mě chytne za zápěstí a zastaví mě. 

"Jen na ty kretény pořád vrč. Já ti naleju." 

"Já vrčím?" 

"Jasně že jo." Věnuje mi malý soucitný úsměv. "Nenech se těmi parchanty rozhodit." 

Miluju Kennedyho. Někdy spolu trávíme čas, pozdě v noci, venku na verandě, když už Mari a Annie šly spát. Povídáme si o životě. O odchodu. A proč zůstáváme. 

Život v balíku je svým způsobem snadný. Pravidla, tabu, postavení, hodnost. Všechno je pro vás připravené ode dne, kdy se narodíte. Víte, kam patříte, minutu po minutě. Nemusíte dělat těžká rozhodnutí. 

Ale co když tvé teplo a tvůj vlk nikdy nepřijdou? 

Co když jsi samice, ale tvůj vlk ne? Co jsi pak ty? Jsi smečka? Jste smečka, jen když dodržujete pravidla? Když neupozorňuješ na tu svou část, která ti nesedí? 

Nebo každý vidí, že do ní ve skutečnosti nepatříš, a je jen otázkou času, kdy tě vyženou? Nebylo by rozumnější vypadnout z města dřív, než k tomu dojde? 

Od dob Killianova otce nebyl nikdo vyhnán, ale to není tak dávno. 

A my potřebujeme smečku. Smečka není jen Cheryl a Killian a Haisley a ti kreténi u stolu v A-rosteru. Je to i Abertha a Mari a Annie a stará Noreen a Liam a Fallon. Jsou to Maloneovi a Butlerovi a Campbellovi. Jsou to štěňata. Jsou to starší, kteří si pamatují mou mámu a tátu a budou mi o nich vyprávět nové příběhy, které jsem nikdy předtím neslyšel, dokonce i teď, když už jsou tak dlouho pryč. 

Opřu si čelo o chladné dveře. Je to rovnice, kterou s Kennedym děláme pořád dokola. Kamarádi ze smečky, které milujeme, mínus kamarádi ze smečky, které nenávidíme. Pravidla, která drtí našeho ducha, minus skutečnost, že do světa lidí patříme ještě méně a jejich způsoby jsou ještě nesnesitelnější. 

"Tady máš, bojovníku." Kennedy do mě strčí naplněný tác. "Běž si pro ně." 

Než si ho od ní vezmu, ukážu jí prstem. 

Zpátky v jídelnách vyjí a jásají kamarádi ze smečky. Conor drží Gaela na zemi. Killian je jako přikovaný, nevšímá si Haisley a mě. Ta se usmívá, samolibá jako čert, a sleduje boj s rukama nad hlavou, obtočenýma kolem Killianova krku. 

Zvedá se mi žaludek. Tohle nesnáším. Musím myslet na houby, ale nemůžu. Můj vlk to vzdal. S těmihle kecy už skončila. Choulí se v koutě, zády ke světu. Chci se k ní přidat. 

Dopotácím se ke stolu starších. Noha se opět vynoří odnikud. Tentokrát se jí nevyhnu. Zakopnu. Tác letí vzduchem. Nemůžu si pomoct, ale plnou vahou se opřu do špatné nohy a ta se mi podlomí. Padám a ramenem narážím do podlahy. 

"Pozor na poslední krok." Lochlan Byrne se usmívá, když se na mě dívá. "Je to pěkná blbost." 

Odrazím se na loktech. Bolí mě kostrč. Po šatech mi stéká pivo. Na podlaze bramborový salát. Mísa se rozbila a všude jsou střepy. 

"Uno, co to proboha děláš?" Cheryl se na mě dívá dolů, ruce v bok. 

Noha mi pulzuje. Při pádu jsem si ji podvrtla a dopadla jsem na špatný bok. Musím vstát, ale nejde to. Potřebuju vteřinku. Jsem mezi B-rosterem a stolem pro štěňata, ale jsme blízko okraje otevřené podlahy. Všichni mají skvělý výhled. Ozývá se smích. Šumění nesouhlasu. 

Lochlan Byrne si hoví v křesle a usmívá se na mě. Finn ho plácne do zad. Nedívám se na pódium. Nechci to vědět. 

Nejsem ani v rozpacích, ani naštvaná. Přepnula jsem na automatického pilota. Chci se jen zvednout z podlahy. 

Odhrnu si z lýtka kus brambory a tlačím se nahoru, dokud nesedím vzpřímeně. Ulička je úzká a deska stolu příliš vysoká na to, aby se dala použít jako páka. Není tu dost místa na to, abych provedla svou obvyklou rutinu ze sedu do stoje. Bude to pekelně nepohodlné postavit se zpátky na nohy. Ještě že mám vypnuté city. 

To ponížení pocítím později. 

Možná bych se mohla chytit nohy židle? 

"Lochlane, co to kurva je? Má špatnou nohu, ty kreténe." Gael zanechá boje a přiklusá k nám. Loktem projde kolem zírající Cheryl, sehne se, chytne mě pod pažemi a s nulovou finesou mě zvedne. 

Na vteřinu pocítím záblesk vděčnosti. A pak Killian vyjekne tak hlasitě, že talíře na stolech zarachotí. Vyskočí ze židle, ve vzduchu se promění ve vlka a Haisley letí a přistane na zadku o pár metrů dál. 

Nestihnu udělat víc než napjatě zírat, než se Killianův stříbrný vlk zaklesne do Gaela. Všichni se snaží udržet si odstup. 

Gael mě odhodí z cesty, když ho Killianův vlk narazí do stolu s béčkem. Laminát praská. Lidé křičí a rozprchnou se. Polovina hlídky B, včetně Conora, se přesune. Druhá polovina ztuhne, zbaběle se krčí a ukazuje krk. 

Minulost a přítomnost se střetávají. Chroptění, výkřiky, křik a krev. I já ztuhnu. 

A pak mě Ashlynn Kellyová - které jsem si dnes večer ani nevšimla - popadne za předloktí a celou svou vahou mě táhne po podlaze, pryč z cesty. 

Gaelovi se nějak podaří posunout. Jeho vlk je velký, ale Killianově váhové kategorii se ani zdaleka neblíží. Gael je tak převyšuje, že by klidně mohl být jiný živočišný druh. Kočka bojující se lvem. Krev stříká, srst létá. Lóži naplní křik a vytí. 

"On ho zabije," odtuší Ashlynn. 

Choulíme se za převráceným stolem a trčíme mezi stěnou a bojem. Kolegové ze smečky v lidské podobě se shlukli podél vzdálenější stěny. Všichni poručíci se přesunuli. Krouží kolem, vrhají se vpřed, snaží se odvést Killianova vlka od Gaelova ochabujícího těla, ale jsou nejistí a vlk si jich nevšímá. 

Killian se vrhá na menšího samce. Gaelův vlk je bezvládný, hlavu má skloněnou tak, aby mu byl vidět krk, a jeho boky se rychle zvedají a klesají, jak se kolem něj hromadí krev. Boj skončil dřív, než začal, ale Killianův vlk je nespokojený. Zuřivě vrčí, otřásá trámy a pak se rozkročí a líně se vrhá na Gaelovu ležící mršinu. 

"Udělej něco," syčí na mě Ashlynn. Co třeba? Jako klaun na rodeu nebo ti chlápci, co odlákávají býka od matadora? 

Killianův vlk položí tlapu na Gaelův zkrvavený pahorek a zavyje. Je to varování. Všichni ohnou krk. 

Vycenil tesáky a já vidím jasně jako ve dne, co udělá příště. Chystá se Gaelovi rozervat hrdlo. 

Gael mi pomohl. 

Ven. Můj vlk se sápe po jejích stěnách. 

Tohle je špatně. Tohle je špatně. 

"Nemůžu se dívat." Ashlynn mi zaboří obličej do ramene. 

Pusť mě ven. 

Nevím, co jiného mám dělat, a tak nechám svého vlka, aby přišel, a vzpírám se. Je tak malá. Proti obrovi nic nezmůže. 

Kosti mi praskají, svaly se trhají a ozývá se podivné pulzování, jak se mi zapínají zostřené smysly. Tentokrát je směna u konce rychleji a méně to bolí. 

Zpočátku můj vlk nedělá nic. Je naprosto klidná. Párkrát si čichne ke vzduchu a pak vyklusá zpoza převráceného stolu, jako by jí bylo všechno jedno. 

Uvnitř se chvěje. My se třeseme. Ale ona se nebojí. Ne z něj. Bojí se toho, co udělá. Taky je na něj trochu podrážděná. 

Stojí na okraji otevřené podlahy a dává pozor, aby si na tlapky nenatřískala krev. Dýchá. Přes to všechno je ráda, že je venku. Je šťastná, že ho vidí. 

Kámoš. 

Uvnitř se zocelím. Dech se mi zastavuje. 

Killianův vlk ztichne. Upřeně se na ni zadívá, každým coulem se mu dere spravedlivé rozhořčení, a pak si zúženými zlatými štěrbinami prohlíží smečku a vychutnává si svou nadvládu nad námi všemi. Zvedne tlamu ke stropu a zavyje, divoký řev plný moci a rozkazu. 

Předložit. 

Každý spoluhráč se skloní níže. Do nosu mi vniká pach moči a hrůzy. 

Moje vlčice tak trochu zkontroluje, co se děje za ní, a pak se posadí, opatrně na svou špatnou zadní nohu. Nekrčí se ani neutíká. Šťastná blbka se svalí na zadek a začne se olizovat. 

Líbí se mi. Umřeme, ale jí je to jedno. Nedovolí, aby ji Killianův vlk viděl, jak se potí. 

Killianův vlk znovu zavyje, hlasitěji, příkaz je teď rozkazem. 

Podvolte se. 

Mrkne na něj a vydá ze sebe malé, uštěpačné zaštěkání, jaké dává matka svému štěněti, když zkouší její nervy. 

Killianův vlk vzadu v krku zavrčí a pak se odlepí od Gaelovy ležící postavy a vyrazí k nám, srst mu žíhá a konečky má zbarvené do ruda. 

Můj vlk by měl vědět, co dělá. Není tak v pohodě, jak se tváří. Srdce se nám rozbuší a v břiše se nám rozletí motýli. Motýli jsou zvláštní reakce na blížící se smrt. Zadržím dech. 

Killianův vlk se nám čenichem dotkne ramene. Ten můj cvakne zuby, sotva ho schválně mine. Ach, můj sladký Osude. Mohl by nás zabít jediným máchnutím tlapy. Mohl by nám doslova ukousnout hlavu a můj vlk se na něj zakousne. Je měsíc vzteky bez sebe. 

Za námi se Ivo a Tye vrhají vpřed a táhnou Gaelova vlka pryč. Gael je mladý a jeho měňavecké uzdravování je na vrcholu. Jeho zranění nejsou smrtelná, ale vypadá to hrozně. O pár metrů dál se Gael posune a odstrčí ostatní samce, aby mohl odejít pod vlastním vedením. 

Killianův vlk se do mě znovu opře. Nechápu, co chce. Moje vlčice se olizuje a nevšímá si ho, ačkoli je-me nabušená skoro za hranicí únosnosti. 

Nevím, co mám dělat. 

Killianův vlk do nás strčí potřetí, silněji. Moje vlčice zafuněla a zuby se mu zaškrábala na boku. Je to jen krátké štípnutí. Je to povrchní. Podrážděné a shovívavé. 

A vzduch se změní. Zlaté oči velkého vlka pohasnou do soumračné modři. Ozve se prasknutí kostí a Killianovy pohyby jsou maskovány podivným efektem zrychleného posuvu, jak se převrací. Ve zlomku vteřiny se tyčí nad mým vlkem, nahý, zaťaté pěsti, každý sval napjatý a vyrýsovaný. 

Má vyceněné zuby. Je rozzuřený. 

Neztrácí ani vteřinu. Nabere mého vlka do náruče jako neposlušné štěně a vykročí ke dveřím.       

* * *  

"Posuň se!" Killian přikáže. 

Můj vlk okamžitě opustí naše tělo. Sotva potlačím výkřik, jak se naše páteř láme a reformuje. Tentokrát je po všem ani ne za minutu a nejtěžší přizpůsobení je návrat barevného vidění a otupení mého čichu. Musím několikrát zamrkat a kýchnout, než se svět opět zaostří. 

Jsem v potemnělém výklenku u hlavního vchodu do chaty, nahá a roztřesená, a Killian se tyčí a blokuje mě v rohu, mnohem širší a vyšší než já, rozzuřený. Vzteky bez sebe. Bojím se skoro víc toho muže než vlka. 

Objímám si rukou holá prsa a tisknu kolena k sobě, trochu se prohýbám, abych skryla, co se dá. Tohle nesnáším. Můj vlk to nesnáší. Nemá žádné zábrany vůči nahotě, ale nesnáší pocit, že je odhalená a bezbranná. Chce svůj kožich. 

Neukazuju krk, ale zírám na Killianovy bosé nohy. Nedostatek oblečení ho ani v nejmenším nerozhází. 

"Co je s tebou?" vyhrkne. 

Můj pohled zalétne vzhůru. Upřeně se na mě dívá. 

"Lochlan mi podrazil nohy. Napadl jsi Gaela." Nevím, jaká má být odpověď. 

Zavrčí. "To ne." Na hrudi mu zahučí. "Přestaň. Třesu se," procedí mezi zaťatými zuby. 

"Nemůžu." Adrenalin už vyprchal a já jsem klubko syrových nervů. Každý centimetr, kterého se nedržím kvůli skromnosti, se chvěje. 

Znovu zavrčí. "Nehýbej se." 

A pak odkráčí zpátky do lóže, napjatý zadek napnutý, ramena vystrčená dozadu, ztělesněná arogance. 

Měla bych utéct, dokud mám příležitost, ale můj vlk ztuhne na místě. V Killianově tónu bylo dost alfa rozkazu, takže si myslím, že mě nenechá utéct. Jsem vůči Killianovým rozkazům imunní, ale ona je v jeho zajetí. Do jisté míry. Před chvílí se před ním chovala jako klaun na rodeu. 

Měsíc je v úplňku a vysoko, všechno vysoko je osvětlené - vrcholky stromů, střechy domků - a všechno nízko je ve stínu. Obec vypadá étericky, jako vesnice na Van Goghově obraze. Bouřka se nedostavila, ale z úpatí kopců fouká silný vítr. Choulím se ve svém koutě a čekám. 

Předním vchodem do chaty nikdo nevychází, až po několika minutách vychází Killian. Hodí po mně oranžový svetr. 

"Obleč si to." 

Už si ho zapínám. Voní jako Nuala, starší, která mě vymění za Bailey's Irish Cream. Je těsný, ale zakrývá mi půlky. Sotva, ale zakrývá. 

Killian si pořídil sportovní šortky, ale s vrškem se neobtěžoval. Má zkřížené ruce, zase se dívá, jeho prsní svaly a břišní svaly a véčko nořící se do šortek jsou precizně vyrýsované. V údolí jeho six packu se mu rýsuje jemný poprašek světlých chloupků, které mizí v pase. Vypadá jemně. Svaly vypadají tvrdé jako skála. 

Prsty mi cuknou. Rychle zkřížím ruce a pevně si je přitisknu k hrudi. 

"Nejsme kamarádi," odplivne si a konečně prolomí ticho. Zní to jako obvinění. 

Řízne, ale ne hůř než tříska nebo včelí žihadlo. 

"Já vím," řeknu. 

Jeho čelist se napne do ostré linie. Jeho výraz je teď víc než zakazující - je hrozivý. "Tohle je podruhé, co jsi ve smečce způsobil rozvrat." 

Jak to? 

Vlastně neodpovídám. Protokol smečky je tak zakořeněný. 

"Mohla jsem zabít Gaela." 

Tohle mi přičítá k tíži? V žádném případě. 

Na něco se připravuje, kráčí krátkými kroky doleva a doprava a pohrdavě se na mě dívá. 

Do prdele. Chystá se mě vyhostit? 

"Tohle nebudu tolerovat, tenhle nepořádek. Nemůžeš..." 

Zpanikařím. "Kecy." Vyletí mi ze rtů. 

Ztuhne uprostřed kroku, obočí se pomalu zvedá. Přerušila jsem ho. A sakra. Inu, za groš, za libru. 

Pevněji objímám své paže. "Nemůžeš mi vyčítat, že nedokážeš ovládat svého vlka." 

"Já neumím ovládat svého vlka?" 

"Nebo své samce." Jestli mě vyženou, vyložím to všechno na světlo. "Lochlan mi podrazil nohy schválně. Nevadí ti to? Protože si vzpomínám, že jsem musela prosedět hromadu přednášek o tom, že jenom poseroutkové bijí samice a štěňata." 

Bylo to na začátku, když si Killian právě zajistil hodnost alfa a odrazil tři výzvy v řadě, včetně Eamona. Declan Kelly zemřel o několik měsíců dříve. Mocenské vakuum udělalo ze zlých vlků ještě horší a všichni samci pózovali a přetahovali se o postavení. Spousta samic a mláďat dostávala nakládačku od partnerů, kteří se snažili prosadit svou dominanci. 

Killianovi bylo devatenáct nebo dvacet a zdaleka ne tak výřečný, jak se stal, a teď většinou chrčí a kleje. Když někdo sklouzl ke starým způsobům, svolal všechny na travnatou plochu uprostřed společného areálu a hodinu nebo dvě tu smečku rozcupoval za to, že je to banda "kulhavých čůráků, kteří se neumějí prát s někým, kdo je jim podobný". 

Pak by řekl samicím, ať jdou domů a vrátí se do práce, a samce by proháněl po obvodu pozemku smečky, dokud by nebyli příliš vyčerpaní na to, aby se s někým tahali. 

Tehdy jsem si myslel, že se to možná změní. Killian by byl nový typ alfa. Přestal s bitím a přiměl samce, aby se soustředili na obvod, ale to bylo všechno. Samice stále musely zůstat doma a požádat samce o cokoli, co chtěly. Byl jsem zklamaný, ale tehdy jsem byl taky mladší. Naivní. Myslela jsem si, že se vlk dokáže povznést nad svou přirozenost. 

V jedné věci má Eamon pravdu. Ve smečce nakonec vládne síla. 

Jsem tak ztracená v hlavě, že mi chvíli trvá, než si uvědomím, že Killian prostor mezi námi uzavřel. Nos mi naplní pach krve a zuřivosti. 

Instinktivní strach mi ubírá sílu. Nechávám se držet zdí a bojuju s hrůzou. Nechci se bát. Jsem šílená. Vlastně naštvaná. Tentokrát to nejsem já, kdo se provinil. 

Killianovy rty se odlepí. Tesáky se mu stáhly, ale žádné jiné známky toho, že by se z něj stal vlk, nevykazuje. Podivnost měňavců. 

"Své samce ovládám," zasyčí a v každém slově se objeví hrozba. 

Musím zmlknout. Přikývnu. Ať už je po všem. Ale teď už mají moje ústa taky vlastní rozum. "Byl to tedy tvůj nápad, aby podrazili tu samici se špatnou nohou?" 

Vyhrkne. "Já se o to postarám." 

"Gael se o to postaral. Ty jsi měl plné ruce práce s večeří a představením." Vím, že když je člověk v díře, měl by přestat kopat, ale nedokážu se ubránit tomu, abych nedodala: "Hraním na židli Haisley Byrneové." 

Udeří dlaní do zdi vedle mé hlavy. Nedá se nic dělat. Chata je z masivních borových klád. Přesto mě to odhodí, ale ne projevem agrese. Z tepla, které sálá z jeho těla, a z jeho dechu na mé tváři. 

Ještě víc voní po karamelu. Horký karamel. Mrholící, hustý, lahodný karamel. 

"Buď opatrná, ženská. Myslím, že ten tvůj malý vlk nedokáže podpořit tu tvou velkou hubu." 

Ušklíbne se. Můj "malý vlk" se napřímí. Uši jí odstávají a nohy jí skotačí. Ať už je to cokoli, je tu pro to. 

Nevím, co mě to posedlo. Přísahám, že netoužím po smrti. Možná mi Abertha vzala filtr, když mi vytrhla pouto s partnerem. 

"Nepotřebuju svého vlčáka," řeknu. "Mám tvého velkého." 

Zavrčí. 

"Tvůj vlk mě má rád." Olíznu si suché rty a vrhnu se vpřed, přímo za útes. "Viděl, jak se mě někdo dotýká, a něco s tím udělal. Jsi naštvaná, protože jsi usnula za volantem, a on šel po nesprávném člověku. Já sám jsem šel tu noc po Haisleym. To bylo na mně. Ale tohle jsi byl ty." 

"Ty mi budeš říkat, jak mám vést svou smečku?" Postaví se mi přímo do tváře, jeho pohled mě šikmí, vybízí mě, vyzývá mě. 

Viděla jsem ho to dělat se svými samci už stokrát. Nutí je, aby se mu dívali do očí, a pak je šuká očima, dokud si nemohou pomoct a nesklopí hlavu. Je to dominantní chvat. 

Měla bych se kroutit a svrbět, abych ohnula krk. Ale daleko vzadu cítím jeho vlka, teď už klidného, pozorného a nadmíru spokojeného, že jsem se o něj přihlásila. 

Killian zúží oči a na to, že je to obrovský čurák, jsou nejjemnější vybledlé modři a kruhy kolem zorniček se mu lesknou jako tekuté zlato. Někdo tak hrozný by neměl mít tak krásné oči. 

Nemám nutkání sklopit pohled. Žádné. Naopak. Chci se dívat dál. 

Žaludek se mi chvěje. 

Na co se mě ptal? Aha, byla to řečnická otázka. O tom, že mu má říct, jak má vést svou smečku. 

Ale ano, napadají mě myšlenky. 

"Někdo by měl. Musíš vládnout těm kreténům. Pokud tedy nechceš být alfou smečky tak ubohé, že samci musí podrážet samici s nemocnou nohou, aby se ujistili, že ví, kde je její místo. Protože já jsem taková hrozba pro přirozený řád. Se svým vlkem zabijákem a tak." 

Napnu se - takhle se s výše postaveným vlkem nemluví, nikdy -, ale v určitém okamžiku se z Killianova výrazu vytratila agresivita. Pořád mě propichuje pohledem, ale už si mě víc měří. Uvažuje. 

Nakloní se dopředu a přitiskne svůj široký hrudník k mým složeným pažím. Není kam uhnout. Jsem zády ke zdi. 

Ale nepanikařím. Jsem zvědavá? Mého vlka to velmi zajímá. Je přímo u hranice mezi námi. Nahlíží skrz laťky plotu. 

Na břiše mě šťouchá. Co to je? 

Do prdele. 

Já vím, co to je. To je jeho péro. Je tvrdý. Zvedá se mu. 

Co se děje? 

Nedívám se dolů. Můj obličej by doslova vzplál. Nejsem-neznámý- s ptáky. Nejsem panna. Na farmářském trhu prodával skleněné dýmky jeden lidský samec. Byl přátelský a bydlel v karavanu. Pozval mě, abych se podíval na jeho osobní sbírku. Potom jsem šla k jezeru smýt jeho pach a bylo to nádherné odpoledne - sama a živá a sebeurčující a svobodná. 

Teď je na severozápadě Pacifiku. Má děti a práci s počítači. Přátelíme se na sociálních sítích. 

A byl tu na návštěvě pes ze severní hranice, který u nás zůstal na výcvik. Myslela jsem, že mi bude chybět, ale nestalo se tak. Ukázalo se, že vzrušující bylo to plížení do lesa, ne on. 

Takže o kohoutech vím své. Ale ne o takhle velkých kohoutech. Alfa kohouty. 

Zalapala jsem po dechu. Pálí mě tváře. 

Naštěstí se posune o chlup dozadu, takže už ho necítím. 

"Mýlíš se," řekne nakonec tiše a odhodlaně. "Jsi hrozba." 

Zavrtím hlavou. 

"Alfa vlka jsi nadchla. Jak jsi to, kurva, dokázal?" Při řeči se mu pohupuje ohryzek. Je tak vyrýsovaný, dokonce i jeho krk vyzařuje sílu, provazce, žíla táhnoucí se po celé délce. Ústa se mi zalévají vodou. Chci se do něj zabořit. 

Přicházím o rozum. 

Vím, že je to důležitý rozhovor, ale moje pozornost stále sklouzává jinam. Jeho tělo je fascinující. Hluboký hřeben, kde se jeho ramena setkávají s prsními svaly. Stopa tmavších, vrásčitých vlasů, která začíná těsně pod pupíkem... 

Jemně mi nakloní bradu. 

"Oči sem nahoru." Jeho hlas je zmatený. "Co se děje, Uno Hayesová?" 

Polknu. "Děláš mi ostudu." 

"Tak trochu mi to připadá jako opak." 

"No, kdybych byl alfa, nenechal bych kretény jako Lochlan Byrne kopat do lidí, když jsou na dně. A ty máš štěstí, že jsi Gaela nezabil..." 

"Nechtěl jsem ho zabít. Jen jsem se snažil něco naznačit." 

"Což bylo?" 

Zamračil se. "Já se ptám." 

"Jak ti to jde?" 

To jsem právě řekl? Mám si snad říct o modřinu, jak říkával můj táta? 

Sáhne mi na obličej. Ucuknu. Na vteřinku zaváhá a pak se konečky prstů dotkne mé tváře a pohladí mě po spánku. Jeho dotek mě rozechvěje. Pak mu ztvrdnou oči, sáhne mi za hlavu a chytí mě za cop. 

Přitáhne si mě k hrudi, omotá si můj cop kolem pěsti a donutí mě prohnout záda a boky se přitisknout k jeho. 

Znovu ho cítím. Jeho délku. Jeho tvrdost. 

Pálí mě kůže na hlavě. Zakňučí a hledám v jeho zorničkách zlato jeho vlka. Nikde není. Můj vlastní vlk sklonil hlavu a téměř mručí, že je tak potěšen jeho ukázkou. 

"Pusť mě," zašeptám. Dokázala jsem ho drze přitisknout, když mezi námi byl vzduch, ale teď, když jsem přimáčknutá k jeho žáru, se ve mně probouzejí vlčí instinkty. Poddej se. Přítomnost. 

"Ne." Zatahá mě za cop, zakloní mi hlavu ještě víc dozadu a donutí mě ukázat krk. Mělo by to být ponižující, ale není. Nějaká moje prvotní část to chce. Touží po tom. 

Znovu polknu a blábolím, zoufale se snažím uchopit realitu. "Udělej holkám výlet. Tahat je za vlasy. Jsme snad zase ve škole?" 

"Nikdy jsem tě za cop netahala, Uno Hayesová. Schovala ses u učitelky." Nakloní se, zaboří nos do záhybu mého krku a nadechne se. Po páteři mi přeběhne mravenčení. "Proč nejsi cítit vzrušením?" 

Nevoním? Dobře, dobře. To by bylo příliš ponižující. Ale něco cítím. Něco nového, silného a děsivého. 

Ale ne, nechci s ním mít sex. Je to Killian Kelly. Právě mě veřejně ponížil. Znovu. A jsme na veřejnosti. Kdokoliv může projít kolem. Pár metrů od nás je pověšený přístroj na hubení hmyzu. Mám na sobě stařičký svetr, který voní po mentolkách. 

A ano. Je to Killian Kelly. Můj kamarád, který mě odmítl. Nejsem vzrušená. 

Snažím se odtáhnout krk od jeho nosu, ale jeho sevření mých vlasů je příliš pevné. 

"Nemám tě ráda," řeknu. Je to tak hloupý argument. 

Štípne mě do ramene. "To nemusíš. Myslíš, že mě má ráda polovina samic v téhle smečce? Jsem alfa." 

"Myslím, že je větší." Můj hlas je zadýchaný. Chvějící se. 

Přestane si pohrávat s mým krkem a zvedne se do plné výšky, aby se podíval na můj odvrácený obličej. Čelo se mu svraští. "Cože?" 

"To číslo. Rozhodně je to víc než polovina." 

Proč ho jenom vábím? Takhle začíná měsíční šílenství? Špatnými vtipy a tím, že si nechám utrhnout hlavu od copu, nahá až na vypůjčený svetr? 

Nesměje se, ale ani mi nezlomí vaz jako větvičku. Jen tak trochu zakroutí hlavou. "Proč mě nemáš ráda?" 

"No..." Nevím, kde začít, ale vím, že říct skoro cokoli upřímného by byla zatraceně velká chyba. "Chci říct, že mě za prvé taháš za vlasy. Bolí to." 

Dlouhou vteřinu se na mě dívá a pak mi uhladí cop, takže mi visí přes levé rameno. Odtáhne gumičku a jednou rukou rozvazuje jednotlivé části, přičemž dává pozor, aby neškubl. 

Prsty pročísne uvolněné prameny. Pomalu. Jemně. Konečky prstů mi sjede po svahu prsou. Je to příliš lehké a letmé na to, aby to bylo úplné osahávání, ale nemyslím si, že by to bylo náhodné. Po pažích a holých nohách mi naskočí husí kůže. Nikdo se mě takhle nedotýká. Nikdy. 

Nikdo se mě doopravdy nedotýká. 

"Mohl bych tě rozpálit," řekne. "Tvůj vlk po tom touží." 

Je - v tuhle chvíli se prezentuje - a je to víc než trapné. Nevěnuji jí pozornost. Kdybych to udělal, můj obličej by samovolně vzplanul. 

"V tomhle jsme se dohodli, že se neshodneme," zamumlám. 

"Mezi člověkem a vlkem není žádné rozdělení. To je kacířství." Killian to říká, jako by se ta slova naučil nazpaměť. Vsadím se, že ano. Tak to kážou starší. Člověk a vlk jsou dvě strany téže mince. 

Abertha nás učí něco jiného. Říká, že spojení každého člověka s jeho vlkem je jedinečné, je to jeho vlastní dílo. Když jsou lidé v háji, je to kvůli nerovnováze ve vztahu. Říká, že to je to, co je se spoustou lidí v téhle smečce špatně. Mají hlavu v zadku svého vlka. 

Ale to já neříkám. Trochu se ohrazuju. "Já to tak nevidím." 

"A ty to víš líp než tví starší?" 

"Mezi tebou a tvým vlkem je rozdělení." Je to jasné jako barva jeho duhovek. A taky to, že mě jeho vlk má vlastně rád. 

"Je to tak? A jak to víš?" 

Protože je to namyšlený kretén a jeho vlk je obrovský vražedný přítulný králíček. 

"Protože tvůj vlk je v mém zajetí." Když to řeknu, skoro zalapám po dechu. Je to mnohem víc pravdy, než jsem zamýšlela. Připravím se. To byla výzva. Nemůže to brát jinak. 

Jeho už tak hranatá čelist se sevře a ještě víc vyostří ty krční svaly. 

Proč jsem to řekla? Co mě to posedlo? Celý tenhle rozhovor je šílený. Podle něj bych se měla omluvit za všechno, co jsem udělala nebo neudělala, a jít dál žít další den. 

Ale měsíc zalévá svět modrou barvou a všechno mi připadá hyperreálné. Z Killiana sálá teplo a nikdy předtím jsem neměla alfu tak blízko sebe. Nejsem "vzrušená", jak říká on, ale jsem-zaujatá. 

Jako by se moje zábrany - některé z nich, například filtr na mých ústech - vytrácely. Zapomínám odkládat. To by mělo být nemožné. Podřízení se hodnosti je pevně zakořeněné v naší DNA. 

Alespoň tomu věří starší. 

Čekám na Killianovu odpověď, v břiše se mi svíjí uzel, strach a - očekávání. 

Přejede mi prstem po spánku a zastrčí mi vlasy za ucho. Pak sleduje lasturu. Zachvěju se. Jeho ústa se zjemní do něčeho, co se téměř podobá úsměvu. 

Nakloní se blíž, a když zašeptá, jeho rty se dotknou mého ušního lalůčku. 

"A co s ním uděláš, vlčku?" 

Z hloubi hrudi mi unikne chraplavé zakňučení, náročný, netrpělivý zvuk, z něhož kape syrový chtíč. Přitisknu si dlaň na ústa, tváře mi planou a Killian se zasměje a ustoupí. 

Kouzlo je nějak zlomeno. Vrací se maska, kterou jsem si ani neuvědomila, že byla sejmuta, a Killianova tvář je opět chladná a tvrdá. A téměř ustaranou. 

Trhne bradou směrem ke vchodovým dveřím chaty. "Pojď." 

Nečeká na odpověď. Zamíří dovnitř a plně očekává, že ho budu následovat, gumičku z mého copu si omotá kolem zápěstí se šňůrkou. 

Počkám celé tři vteřiny, než se rozběhnu za ním.       

* * *  

Nualin svetr má opravdu krásnou dýňovou barvu, ale já si připadám jako neonově oranžový nouzový kužel, když sleduju Killiana zpátky do velkého pokoje. Lidé jsou zpátky na svých místech a dokončují večeři, ale jakmile vejdu, ozve se mohutný rachot vidliček a utichne tichý hovor. 

Killian ukáže na místo u stolu starších. "Zůstaň tam." 

Neobtěžuje se na mě ohlédnout, když dává příkaz. Cílevědomě kráčí směrem ke stolu A-rosteru. 

Sevřu lem svetru a natáhnu ho tak nízko, jak jen to jde. 

Lidé zírají na mou rozcuchanou nohu. Stopy po tesácích Thomase Fanea by měly být pro všechny starou novinkou, ale spoluhráči ze smečky si jizvy stále prohlížejí a já se uvnitř stále svíjím. 

Kromě Killiana jsem jediná, kdo stojí na nohou. U okna ve dveřích kuchyně zahlédnu Annie, Kennedyho a Starou Noreen. Vsadím se, že Mari je vzadu a zakrývá si oči. 

Chystá se mě teď vyhnat? 

Ale on se na mě nesoustředí. Přistoupí přímo k Lochlanu Byrneovi, udeří ho zezadu do hlavy a zavrčí: "Ty. Já. Hned." 

Pak si jde stoupnout doprostřed otevřené podlahy. 

Lochlan pokrčí rameny a usměje se přes stůl na svého kamaráda Finna, který odsune židli a předstírá nezájem. 

Lochlan je ze všech mužů nejvíc stavěný jako lidský bojovník - svalnatý, s mírně pokrčenýma nohama. Má rychlou chůzi a je ostříhaný dohola. Mezi nimi, Annie a Mari jsou zamilované do všech poručíků, ale ani jedné z nich se Lochlan nelíbí. Kennedy říká, že je cítit nárokem a tělovým sprejem z drogerie. 

Eamon je však jeho strýc, takže pochází z betaverze. Na okruhu už vyhrál několik titulů. Patří do stejné váhové kategorie jako Killian. A zápas s Tyem byl těsnější, než měl být. Je to soupeř. 

Celá smečka zatají dech. 

Je to výzva pro alfy? 

Zdá se, že ano, když proti sobě stojí s pevnýma očima a nečitelnými výrazy. Neťukají si pěstmi. V jednu chvíli na sebe zírají a vzápětí se Lochlan rozmáchne. 

Je to očividný úder, který nemá za cíl navázat spojení, jen odstartovat akci. Nepřekvapí ho, když Killian úder odvrátí. Očekávám protiúder. O boji toho moc nevím - ani v nejmenším se o něj nezajímám -, ale v Quarry Packu nevyrostete, aniž byste si vypěstovali cit pro to, jak takové věci probíhají. 

Killian drží pěsti nahoře a chrání si obličej. Pořád se odráží na nohou. 

Lochlan se znovu rozmáchne, tentokrát se pustí do kombinace. Killian se přikrčí a podrazí Lochlanovi nohu přesně ve chvíli, kdy Lochlan hodí pravý kříž. Lochlan se zapotácí, téměř se zapotácí, ale je příliš dobrý. Okamžitě se vzpamatovává. 

Killian se zmítá, pěsti v pozici strážce. Lochlan zasazuje Killianovi sérii úderů do trupu a pravý hák do obličeje. 

Oba muži se teď potí, jejich hrudníky vibrují vrčením a vrčením jejich potlačených vlčích emocí. Z okraje Killianova obočí stéká krev. Lochlan se usměje. Je vidět, jak v něm bobtná sebevědomí. Myslí si, že má šanci. 

Nemá, že ne? 

Svaly mám tak napjaté, až mě bolí. Moje zdravá noha přebírá celou mou váhu a stehno je tak unavené, že se mi na něm tvoří uzel. Alespoň se na mě už nikdo nedívá. Všichni jsou strnule upřeni na představení na podlaze. Alfa dostává na zadek a nezdá se, že by ho to aspoň trochu vyvedlo z míry. 

Lochlan si nechá uštědřit horní ránu. Killian se přikrčí, znovu se vymrští nohou a tentokrát zároveň vrazí loket Lochlanovi do boku kolena. Ozve se prasknutí. Lochlan se zapotácí. Kličkuje. 

Už se neusmívá. 

Ale Killian-Killian se teď šklebí. Jeho oči jsou jasně zlaté s bleděmodrými okraji. 

"Děláš si legraci z podráždění osamělých žen se špatnýma nohama, co?" odfrkne si. 

Lochlan je dobrý bojovník. Ignoruje posměšky a jde po Killianovi s pomstou, hází jednu kombinaci za druhou a žene ho na okraj volné podlahy. Killian schytává jednu ránu za druhou do obličeje, do žeber. Trhá sebou sem a tam jako hadrová panenka, ale ani na vteřinu neztrácí rovnováhu. 

Plive krev na linoleum. "Pro tebe pravidla neplatí, co?" 

Lochlan zvedne pěst a Killian mu znovu švihne nohou, tentokrát takovou silou, že se Lochlan zhroutí a převalí. Vyskočí zpátky na nohy, nedává najevo bolest a palcem si promne nos. 

Do dalšího útoku se hned nepouští. Lochlan zkoumá Killiana, kola se mu otáčejí. Killianův postoj se nezměnil. Stále lehce poskakuje, pěsti v pozici strážce, chladný a vyrovnaný, přestože mu po tváři stéká krev a pot. 

Můj vlk je jako přikovaný. Ta malá zvrácená zrůda se do toho zamotala. Chce popcorn. 

Lochlan se podívá za sebe na stůl s áčkem. Finn a Alfie se na něj šklebí a sotva zadržují radost. Pořád si myslí, že Lochlan vyhrává. 

Za mnou u staršího stolu se ozývá tichý šramot. Vědí to lépe. 

Lochlan se vrhne. Killian kopne a vrazí nohu do boku Lochlanova kolena. Ozve se prasknutí. Lochlan narazí do podlahy. 

Lochlan se pomalu zvedá a lapá po dechu. Musí to udělat jako já - neohrabaně a krok za krokem. Když se narovná, Killian ho nechá zasadit ještě několik ran. 

Teď už Lochlan chápe, co se děje. Tvář se mu zkřiví frustrací a začne bojovat nečistě, míří na krk, na slabiny. Killian se na zlomek vteřiny přetočí a snadno se vyhne úderům pod pás. 

Šepot se mění v šepot. "Ten mladík by si měl dávat pozor. Alfa ho zabije." 

"Neměl té samici podrážet nohy. To Alfa nestrpí." 

Můj vlk se napne v očekávání. 

Lochlan hodí hajzlbábu. Killian vyrazí kopanec a narazí bosou nohou do Lochlanova druhého kolena. To křupne. Lochlan se svalí na bok a tentokrát zůstane ležet, zuby vyceněné, krk obnažený. 

"Vstávej," zavrčí Killian. 

Lochlan si ještě víc obnaží krk. 

"Vstávej!" Je to rozkaz. Lochlan nemá na vybranou. 

Pomalu se převalí na koleno, které není ohnuté v nepřirozeném úhlu, krk má stále odhalený, tvář zbledlou a pot mu kape na bílou košili. Na rozdíl od Killiana nemá na hrudi žádné cákance krve. To jeho džíny jsou nasáklé rudou barvou. 

Lochlan tam stojí, zlomený, ale bez lítosti, a čeká. Cheryl, jeho teta a alfa samice, se postaví za Killiana. Natáhne ruku, aby se dotkla jeho paže. Zavrčí přes rameno a ten vzkaz je tak silný a jasný, že i já o krok zakopnu. 

"Samičkám neubližujeme," řekne Killian hlasem, který se má nést lóží. 

"Ano, Alfo," zamumlá Lochlan uraženě. 

"Ani mláďatům." 

"Ano, Alfo." 

"Nebo vadným." 

Slyším, jak se hlavy smečky otáčejí a zírají na mě. Ach, au. Mluví o mně. 

"Ano, Alfo." 

"Gael?" 

"Ano, Alfo." Všichni hledají ten hlas. Myslel bych si, že bude na ošetřovně, ale sedí na svém obvyklém místě u stolu B, i když je na tom podstatně hůř. Jeho obličej je černý a modrý a oteklý k nepoznání. Je vzpřímený, ale pravou ruku si tiskne k hrudi. 

"V rosteru A je volné místo." Killian ukáže na kovovou skládací židli naproti Finnovi, kde vždycky sedává Lochlan. 

Smečka si zamručí. Chvíli se nic neděje. Pak Gaelovo sedadlo zavrzá a on se vleče těch pár metrů, aby se znovu usadil u čestného stolu. Tye ho poplácá po zádech. Ten se zapotácí, ale usměje se. Chybí mu zub. 

To je asi konec. Musí to tak být. Ale pak Killian zvedne ruce v bok jako socha Ježíše na vrcholu té hory v Brazílii. 

"Tak co? Chtěl jsi svou šanci, Lochlane. Tak si ji vezmi." 

Lochlanův pohled se přesune. Finn. Alfie. Eamon. Jeho teta. Je vidět, jak se mu honí hlavou a nikam se nedostává. Je zahnaný do kouta. Buď padne na roztříštěné koleno, nebo se rozmáchne. 

Quarry Pack jsou bojovníci. Pokud nechce klesnout v hodnosti níž než já, nemá na výběr. Musí se rozmáchnout. 

Přerývaně se nadechne a hodí levý hák. Killian se mihne, salto je tak rychlé, že je okem téměř neviditelné. Lochlanova pěst se setká jen se vzduchem, když Killian ležérně natáhne nohu a vrazí jí do Lochlanova zdravého kolena. Z trámu se ozve krvelačný výkřik, kost protrhne maso a vzduchem vystříkne rudý déšť. 

Zvedá se mi žaludek. Můj vlk slastně zavyje. 

Za mnou se ozve starší, možná Nuala: "Měl si kleknout. Aspoň by mu pak ještě fungovalo." 

"S defektáři si nezahrávej," namítne starý muž. "To je prostě špatně. To ví každý." 

Moje vlčice ztichne, její radost se vypaří jako propíchnutá pneumatika. 

To jsem zase já, o kom mluví. O nás. 

Seru na tyhle sračky. 

Najednou mi na ramena dopadne tíha. O tohle jsem se neprosil. 

Mám být ohromená? Ospravedlněn? 

'Tady, Uno, stůj tady úplně sama u starších lidí a já všem připomenu, aby si nevybírali slabé lidi, jako jsi ty.' 

Díky, Alfo. 

Bolí mě noha. Vzhledem k tomu, že ne tak moc, jako teď musí Lochlan, ale už toho mám dost. Jdu domů. 

Killian mluví s Tyem a gestikuluje, jako by pitval zápas, zatímco Lochlanovi přátelé sundávají nosítka z háku na zdi. 

Zdá se, že mi nikdo nevěnuje pozornost, a tak se šourám ke dveřím. Nemám na sobě kalhoty, vlasy mám divoké a jsem zatraceně unavená. 

Soustředím se na rovnováhu - v tuhle chvíli už mi málem vypoví službu moje špatná noha -, takže jsem u vchodu dřív, než se ohlédnu a všimnu si Killiana. Stojí na pódiu, ruce složené, tváří se přísně a nevzrušeně, Ivo a Tye po jeho boku. Muži na něj mluví, ale on se dívá přímo na mě. 

Břicho se mi zachvěje. 

Přinutím se narovnat páteř, zvednu bradu a při odchodu z lóže mu nastavím záda. 

Když se pohupuju v bocích - a já se nikdy nepohupuju v bocích schválně -, ale když se pohupuju, je to můj vlk. Je samolibá jako čert. 

Není ani trochu ponížená. 

Dobrý kamarád. Pomsti se. Chránit. 

Ten malý idiot. Všechno pochopila špatně.

Zde je možné umístit pouze omezený počet kapitol, klikněte níže a pokračujte ve čtení "Odmítnutý partner"

(Po otevření aplikace se automaticky přesune na knihu).

❤️Klikněte pro čtení více vzrušujícího obsahu❤️