Ein bezaubernder Zug-Pullover

Prolog

PROLOG

Charleston, South Carolina, 1860

Das Kerzenlicht warf einen Schatten von Rose an die Holzwand. Aus dem Schatten heraus sah Rose größer aus. Kräftiger. Das ist das Komische an Schatten. Sie machten selbst die kleinsten Dinge zu Monstern oder Feen oder was immer die Leute wollten.

Selbst eine Raupe konnte die Flügel eines Schmetterlings haben.

Ihre Tochter Ashley hatte immer Angst vor Schatten, wenn das Mädchen aufwachte und Rose bei Kerzenlicht ihre Kleider zurechtmachte. Rose versuchte, ihr beizubringen, die vertrauten Formen von glücklichen Dingen zu finden - Blumen, Bänder oder das Meer. Aber Ashley hatte das Meer noch nie gesehen. Und manchmal weckte sie Rose immer noch auf, wenn schlechte Träume sie dazu brachten, mit den Füßen zu treten.

Rose strich sich mit der Handfläche ihr eigenes grobes Haar aus der schwitzenden Stirn. Sie rang die Hände und schritt auf dem schmutzigen Boden des kleinen Zimmers, in dem sie und Ashley schliefen, umher.

Verkauft. Sie konnte das Wort kaum denken, geschweige denn laut aussprechen.

Ihre Tochter. Ihre Tochter.

Erst neun Jahre alt.

Sie hatte das ganze Leben vor sich, und nichts davon gehörte ihr.

Rose schluckte die Galle in ihrer Kehle hinunter. Ihre Hände ballten sich zu Fäusten, und sie drückte so fest zu, dass ihre Fingernägel bald Blutstropfen auf ihre Handflächen brachten. Dieser niederträchtige, niederträchtige Mann. Selbst aus dem Grab heraus hatte er sie ruiniert.

Zuerst vor zehn Jahren, als Rose selbst noch ein Kind war. Und jetzt, mit seiner Frau ... die endlich die Verbindung zu dem Mädchen hergestellt hatte.

Die Sklavin, deren Vater ein weißer Mann war.

Das war alles, was sie für sie war. Eine Sklavin.

Aber für Rose war Ashley eine Tochter. Ihre Tochter.

Vorsichtig, um das kleine Mädchen nicht zu wecken, nahm Rose eine kleine Klinge vom Tisch. Für einen kurzen Moment erwog sie, es für einen anderen Zweck zu verwenden, schüttelte dann aber den Kopf. Wenn Gott ihr Leben ohne ihre Tochter für lebenswert hielt, wer war sie dann, seinen Zeitplan in Frage zu stellen?

Rose hielt das stumpfe Messer an die Spitze ihres eigenen Zopfes und schnitt dann langsam durch das Haar. Sie würde die Haarlocke, ein Zeichen der Erinnerung, zu den übrigen Sachen ihrer Tochter legen.

Ihre Hände begannen zu zittern, als sie zu Ashley hinübersah, den Zopf immer noch in der Hand. In diesem Moment war Roses Tochter wieder ein Baby. Diese süßen, runden Augen und das leise Auf und Ab ihres Atems.

Und Rose würde alles tun, um sie für immer so zu halten, denn ihr kleines Mädchen wusste nichts von dem morgigen Horror.

Rose griff nach dem leeren Futtersack und legte den Haarzopf hinein. Sorgfältig faltete sie Ashleys bestes Kleid zusammen und legte es zusammen mit drei Handvoll Pekannüsse ebenfalls hinein.

Die Kerze flackerte, und die Schatten an der Wand wuchsen, und Rose wusste, dass das noch nicht genug war.

Sie sah sich im Zimmer um, betrachtete ihre spärlichen Habseligkeiten und dann ihr eigenes Kleid. Ja, natürlich. Die Schmetterlingsknöpfe, die Ashley immer bewundert hatte.

Das Einzige, was Rose an Schönheit besaß.

Rose löste die beiden Knöpfe von den Manschetten ihres abgetragenen Baumwollkleides und ließ sie in den Sack fallen. Sie schloss den Sack fest und stellte ihn auf den Tisch neben ihrer schlafenden Tochter.

Sie kroch ins Bett und legte ihren Arm um Ashley, wie sie es jede Nacht im Leben des Kindes getan hatte.

"Der Sack ist nicht viel, Kind", flüsterte sie. "Aber er wird immer mit meiner Liebe gefüllt sein."

Rose hielt ihre Tochter, bis die Morgensonne aufging - eine Ewigkeit zwischen der Nacht und dem Morgengrauen, und doch eine Ewigkeit, die in einem Augenblick verging. Sie prägte sich die Größe der Hände des kleinen Mädchens ein und die Art, wie sie die Decken an ihr Kinn zog.

Und als Ashley sich rührte, lächelte Rose - nicht aus Freude, aber dies könnten ihre letzten Momente sein, und sie wollte, dass ihre Tochter sie in guter Erinnerung behielt.

Sie lächelte, weil sie keine Tränen mehr zu weinen hatte.

"Guten Morgen, Kleines." Rose strich ihrer Tochter die Haare aus den Augen. "Mama hat dir etwas zu sagen."

Kapitel 1 (1)

ONE

Innenstadt von Charleston, 1946

Millicent Middleton.

Das war der Name, den Mama ihr auftrug, wenn jemand danach fragte. Zumindest die Hälfte davon war ehrlich.

Millie nahm an, dass ihre Mutter übervorsichtig war, wie alle Leute, die einen wunden Punkt im Herzen oder im Körper haben, aber es machte ihr nichts aus, mitzuspielen. Auch sie trauerte immer noch um ihren Vater, soweit sie sich an ihn erinnerte, und manchmal fragte sie sich ... wenn sie nur vorsichtiger gewesen wären, dann wäre er vielleicht nicht gestorben.

Millie rückte die rote Cloche zurecht, die sie sich in ihre Bob-geschnittenen Locken gesteckt hatte, und blickte in das Schaufenster des Kleiderladens in der King Street. Das Graublau ihres Kleides passte gut zu ihrer olivfarbenen Haut, und ihr Rock wippte ein wenig, als sie sich auf die Zehenspitzen stellte, um einen besseren Blick hineinwerfen zu können.

Seit sie zum ersten Mal die Knöpfe ihrer Mutter gesehen hatte, war Millie von Kleidern und den Geschichten der Frauen, die sie trugen, fasziniert gewesen.

Mama sammelte Knöpfe - sie sagte, jeder habe ein passendes Loch -, aber es gab vor allem zwei Schmetterlingsknöpfe, auf die sie ein wachsames Auge hatte und die sie nie zu benutzen gedachte.

Sinnlos, wirklich. Knöpfe, die so schön sind, liegen einfach so herum. Vielleicht warteten sie nur auf das richtige Kleidungsstück.

Im Laden griff eine blonde Frau nach einem pfirsichfarbenen Seidenkleid in der Auslage. Was würde Millie dafür geben, in den Laden zu gehen und ihre eigenen Finger über den Stoff dieses Kleides streifen zu lassen.

Lagen pfirsichfarbener Seide zogen sich über den Rücken des Kleides und fielen dann in eine Reihe von Knöpfen entlang der taillierten Taille und der Hüften. Das ganze Kleid war wie ein Sommertraum.

Millie seufzte.

Vielleicht eines Tages.

Gerade als sie in Ohnmacht fiel, stolperte ein junger Mann auf dem Bürgersteig und stieß sie am Arm an. Er richtete ihren Ellbogen sofort wieder auf, und die beiden sahen sich an.

Er sah gut aus - das fiel Millie sofort auf - und er sah aus wie jemand, der aus dem Krieg mit Deutschland zurückgekehrt sein könnte.

Seine blauen Augen schimmerten, sein blondes Haar glänzte, und seine Nadelstreifenweste betonte die breiten Schultern.

Millie lächelte ihn an.

Er erwiderte ihr Grinsen.

Ihr Herz flatterte bei all den Möglichkeiten, bemerkt worden zu sein.

"Suchen Sie ein Hochzeitskleid?", fragte er mit einem Schimmer in den Augen. "Meinem Vater gehört der Laden, weißt du."

"Ja ... Ich meine ... oh nein." Millie winkte mit der Hand, um klarzustellen, was sie meinte. "Ich schaue, aber ich habe nicht die Absicht zu kaufen." Sie hielt ihre linke Hand hoch, damit er sie begutachten konnte. "Was ich sagen will, ist, dass ich von den Kleidern geträumt habe. Von den Stoffen. Kleider wie diese zu nähen."

Er lachte über diese Antwort und schien sich geschmeichelt zu fühlen, dass er sie verunsichert hatte. Dann nahm er ihre Hand in die seine, als ob er sie genauer untersuchen wollte. "Nun sagen Sie mir, warum hat eine so schöne Frau wie Sie einen so einsamen Ringfinger?"

Wahrscheinlich redete er nur, und Millie wusste das, aber es war ihr egal. Sie hatte noch nie so unverhohlene Schmeicheleien von einem Jungen erlebt, und sie wollte es genießen, solange sie konnte.

Millie zog ihre Hand aus seiner, sie wollte keine Aufmerksamkeit auf sich und diesen Fremden lenken, obwohl sie seine Berührung insgeheim genossen hatte.

Sie rieb den Ärmel ihres Kleides an der Stelle, an der er ihr Handgelenk zerkratzte, und einen Moment lang fragte sie sich ... ob er es nicht wusste? Konnte er nicht erkennen, was an ihr anders war?

Aber das war nicht die Art von Dingen, die jemand sagte. Jedenfalls nicht laut.

Und was machte es schon? Es war ja nicht so, dass sie vorhatte, ihn zu heiraten.

"Ich bin Harry." Der Junge wippte auf den Absätzen seiner Halbschuhe zurück. "Harry Calhoun. Und Sie?"

"Millicent Middleton."

Harry nickte einmal. "Es ist mir ein Vergnügen, Ihre Bekanntschaft zu machen, Millie." Er blickte die Straße hinunter und deutete mit dem Kopf in Richtung des Sodabrunnens an der Ecke. "Ich nehme nicht an, dass Sie mit mir ein Eis oder vielleicht eine Coca-Cola trinken gehen wollen? Ich lade Sie ein."

Millie schluckte die Panik hinunter, die in ihrer Kehle aufstieg.

Mit diesem Jungen zu sprechen war eine Sache, aber mit ihm schamlos in die Apotheke zu gehen? Vor aller Augen? Das war eine andere Sache.

Sie richtete die Cloche auf ihrem Kopf, obwohl sie das gar nicht nötig hatte. "Ich weiß die Einladung zu schätzen, aber ich ..."

Harry duckte sich einige Zentimeter, um noch einmal ihren Blick zu erhaschen. "Ach, komm schon. Es ist doch nur ein Eis."

Sie liebte Eiscreme. Und sie hatte schon seit Ewigkeiten keins mehr gegessen. Die Leute im Radio sprachen immer von der Wirtschaftskrise, dem Krieg und der Erholung des Landes, aber für Millies Familie war das Aufwachsen in den Jahrzehnten davor nicht gerade ein Luxus gewesen.

Eigentlich konnte sie sich nicht daran erinnern, wann sie das letzte Mal einen Eisbecher gegessen hatte. Vielleicht vor einem Jahr? An ihrem letzten Geburtstag?

Sie konnte fast die Schokoladensoße schmecken, die über das Vanilleeis tropfte.

Millie seufzte. Sie war mit Mama um Punkt fünf Uhr verabredet. Solange Mama und Harry sich nicht trafen, vielleicht ...

"Sicher." Das Wort verließ ihre Lippen, bevor sie die Chance hatte, es sich zu überlegen.

"Ausgezeichnet." Harry klang so, als hätte er nie eine andere Antwort von ihr erwartet. Sein Lächeln fing einen Schimmer des Sonnenlichts ein.

Er ging den Bürgersteig hinunter und warf einen Blick über die Schulter, eindeutig in der Erwartung, dass sie ihm folgen würde. "Warst du schon einmal in diesem Soda-Brunnen?"

Es war sicher, dass sie es nicht war.

Millie zögerte. "Ich glaube nicht."

"Die machen einen tollen Eisbecher. Ich bekomme immer Kokosraspeln auf meinen."

Ein Auto stieß eine Auspuffwolke aus, als es über das Kopfsteinpflaster der King Street rumpelte. Harry wartete darauf und schaute dann in beide Richtungen, bevor er die Straße überquerte. Millie blieb dicht an seiner Seite, wobei der Rock ihres Kleides bei jedem Schritt wippte.

Wenige Augenblicke später hatten sie die Apotheke erreicht. Harry hielt ihr die Tür auf, und Millie trat hindurch.

Sie war noch nie auf der anderen Seite des Glases gewesen. Eine Jukebox spielte eine fröhliche Melodie aus der Ecke, und die Gäste saßen auf Hockern um die Bar herum. Es war alles so, wie sie es sich immer vorgestellt hatte, nur lebendiger. Echt. Und es roch absolut köstlich.

Millie lächelte.

Das würde ein guter Nachmittag werden. Für ein paar Augenblicke konnte sie eine andere Art von Realität leben.

Kapitel 1 (2)

"Willkommen, Kinder. Nehmt Platz." Der Mann hinter dem Tresen schöpfte haufenweise Eiscreme in schicke Glasschalen und goss aromatisierte Sirupe darüber.

Harry wählte einen Platz in der Mitte der Theke, und Millie ließ sich gerne auf den Hocker neben ihm fallen.

An der Wand hinter der Bar hingen handgemalte Schilder für Limonade, Schokomilch und Eiscreme, und der schwarz-weiß karierte Fliesenboden sorgte für einen Hauch von Laune.

Millie drehte sich auf ihrem Hocker nach rechts und links.

"Was darf ich Ihnen bringen?" Der Mann an der Theke zog einen Stift hinter seinem Ohr hervor und einen Block Papier aus seiner Schürze.

"Ich nehme einen Eisbecher mit Schokoladensoße oben drauf." Millie versuchte, nicht so begeistert zu klingen, wie sie sich fühlte, denn sie wusste, dass sie in diesem Traum Aschenputtel war, und sie wollte nicht, dass er eine Sekunde früher endete, als er musste. Das Letzte, was sie brauchte, war, dass Harry dachte, sie gehöre nicht an einen Ort wie diesen.

Auch wenn sie es nicht tat.

"Du hast es erfasst." Der Mann tippte mit den Fingern auf den Tresen. "Und Sie?"

Harry bestellte dasselbe, plus Kokosnussraspeln. Als der Mann die Bestellungen aufnahm, wandte sich Harry wieder mit diesem gefährlichen Grinsen an Millie.

"Also, wenn Sie keine eigene Hochzeit planen, sagen Sie mir, Millie Middleton, warum haben Sie in ein Brautmodengeschäft hineingeschaut? Jemandem nachspioniert?"

Millie lachte. "Machen Sie sich nicht lächerlich."

"Was dann?" fragte Harry erneut. Der Mann stellte beide Eisbecher auf den Tresen, und Harry stürzte seinen Löffel in das Eis.

"Du wirst es albern finden." Millie spürte, wie sich ihre Wangen erwärmten, und fragte sich, wie viel Farbe sie wohl zeigen würde. Nicht, dass es ihr im Geringsten peinlich wäre, aber sie wollte Harry auch nicht die Genugtuung geben.

"Vielleicht", sagte er mit hochgezogenen Augenbrauen. "Aber das weiß man erst, wenn man es laut ausspricht."

Millie nahm ihren ersten Bissen Eiscreme. Die Vanille zerging süß auf ihrer Zunge. Ihr Traum war genauso süß - aber auch genauso viel Luxus.

"Ich möchte eines Tages mein eigenes Modegeschäft besitzen." Millie wurde mutig, als sie die Worte laut aussprach. "Ich möchte Näherin werden."

Harry verschränkte die Arme. "Ich verstehe nicht, was daran so dumm sein soll."

Nein ... das würdest du nicht, oder?

"Ist es, weil du eine Frau bist?", fragte er.

Millie sah auf ihren Eisbecher hinunter.

"Weil du mit einem Namen wie Middleton und einem Lächeln wie deinem zweifellos gut heiraten wirst. Ich bin sicher, Sie werden einen Mann finden, der es Ihnen ermöglicht."

"Und wenn ich Ihnen sage, dass ich es für mich selbst schaffen will?" Ihr rasender Puls trotzte der Frechheit ihrer Worte.

Harry kicherte, dann sah er ihr in die Augen. "Oh, du hast es ernst gemeint."

"Das war ich, und das bin ich."

"Dann würde ich sagen, ich bewundere Ihren Ehrgeiz." Er zögerte einen langen Moment. "Aber ich möchte Sie daran erinnern, dass ein solcher Idealismus genau der Grund ist, warum wir keine Frauen haben können, die herumtänzeln und Unternehmen leiten. Der Gedanke mag verlockend sein, aber er wird in der amerikanischen Gesellschaft niemals Wirklichkeit werden."

Millie biss die Zähne zusammen, schaffte es aber, mit zusammengekniffenen Lippen zu lächeln. Sie hätte es besser wissen müssen, als ihn zu testen. Normalerweise war sie nicht so dumm. Vor langer Zeit hatte ihre Mutter ihr erklärt, warum bestimmte Träume und bestimmte Menschen einfach nicht ihre Zeit wert waren.

Millie nahm noch einen Bissen von ihrem Eis, dann mischte sie mit ihrem Löffel den Schokoladenfondant in die schmelzende Vanillecreme. Das Vermischen der beiden wie ein Milchshake war ihr Lieblingsteil eines Eisbechers - das Heiße und das Kühle, das Reichhaltige und das Süße. Gegensätze vermischten sich auf köstliche Weise.

"Erzählen Sie mir mehr von sich. Was führt dich heute Nachmittag hierher?"

Harry strich sein blondes Haar mit der Hand zurück. "Ich studiere am College of Charleston, damit ich eines Tages das Familienunternehmen übernehmen kann. Aber bei dem schönen Wetter heute habe ich den Unterricht geschwänzt und bin die King Street entlang spaziert. Vielleicht war es Schicksal, dass wir uns getroffen haben." Er nahm einen Bissen von seinem Eis. "Wohnst du in der Nähe?", fragte er.

"Radcliffeborough."

"Wirklich?" Harry setzte sich aufrechter hin.

"Du klingst überrascht." Millie schluckte einen weiteren Bissen ihres Eisbechers hinunter, fest entschlossen, keinen Tropfen zu vergeuden. Sie strich sich mit dem Daumen über die Unterlippe, um alle Spuren von Schokolade zu entfernen.

"Um ehrlich zu sein, bin ich es auch." Harry drehte sich auf seinem Stuhl, um sie direkter ansehen zu können. "Ich schätze, ich habe einfach angenommen, dass Sie auf der Middleton Plantation oder South of Broad wohnen. Ich bin überrascht zu hören, dass Sie Uptown leben."

Oh, Millie. Warum musstest du das unbedingt ausplaudern?

"Trotzdem" - Harry rückte ein Stückchen näher - "würde ich dich wirklich gerne wiedersehen. Kann ich dich mal zum Essen einladen?"

Millie runzelte die Stirn. "Hast du gerade "trotzdem" gesagt?"

"Hast du nicht gehört, dass ich gesagt habe, ich würde dich gerne zum Essen einladen?"

Millie starrte ihn nur an. Die Uhr hatte Mitternacht geschlagen, und es war Zeit für Cinderella zu gehen.

"Danke für den Eisbecher, Harry." Millie stand vom Hocker auf und strich den Saum ihres Kleides wieder zurecht.

"I . . . ich verstehe nicht." Harry ließ die Münzen für die Eisbecher auf den Tresen fallen. Im Handumdrehen stand er neben ihr, ergriff ihren Arm und drehte sie zu sich. "Ich dachte, die Dinge liefen gut. Habe ich mich geirrt?"

Millie stützte sich mit den Fersen auf den karierten Kacheln ab und hob das Kinn. "Wenn Sie keine Leute aus dem oberen Stadtteil mögen und nicht glauben, dass eine Frau ein Geschäft leiten kann, dann kann ich Ihnen ehrlich sagen, Harry, dass Sie mich nicht mögen werden. Denn Sie haben keine Ahnung, wenn Sie diese Dinge abstoßend finden."

Der Deckenventilator über ihnen wirbelte die Luft auf.

"Was soll das heißen, Millie?" Harry schüttelte den Kopf. "Willst du mich im Unklaren lassen?"

Millie griff nach der Tür, aber Harry ließ sie nicht los.

"Bitte, sag es mir einfach."

Millies Blick suchte die Apotheke ab - die Mädchen in den schönen Kleidern und die Jungen, die versuchten, ihnen zu imponieren, und die Kunstwerke, die sie noch vor wenigen Augenblicken so aufmerksam studiert hatte.

Sie würde nie wieder hierher kommen. Warum sollte sie es dann überhaupt geheim halten?

Sie senkte ihre Stimme, um kein Aufsehen zu erregen. Wenigstens konnte sie jetzt den Atem loslassen, den sie angehalten hatte.

"Middleton war der Name meiner Urgroßmutter. Sie wurde als Sklavin geboren und hatte keinen anderen Nachnamen."

Harry blinzelte. Millie beobachtete, wie die Erkenntnis seinen Gesichtsausdruck langsam von Freundlichkeit in Abscheu verwandelte.

Er ließ seinen Griff um ihren Arm los und wischte sich die Hand am Hosenbein ab. "Geh weg von mir, du dreckiges Mädchen", zischte er.

Keiner hat sie beobachtet. Niemand hat zugehört. Dafür hatte Millie gesorgt.

So sah niemand, wie er sie auf dem Weg zur Tür schubste oder wie sie ihr Gleichgewicht mit dem Fuß ausbalancierte, um nicht auf den Fliesenboden zu fallen.

Niemand sah die Träne an ihrem Ärmel von Harrys Griff, den Aufruhr in ihrem Herzen oder die Entschlossenheit in ihrem Gesicht, als sie die Apotheke als weisere Frau verließ, als sie gekommen war.

Vor allem aber wusste niemand, dass Millie ein schwarzes Mädchen war, das vorgab, weiß zu sein.

Kapitel 2 (1)

ZWEI

Charleston, die Neuzeit

Harper blickte zu dem Backsteingebäude in der King Street hinauf und stellte sich vor, wie es in seiner Blütezeit ausgesehen haben musste. Die Straßenlaternen warfen einen Schein auf das ruhige Ende der Straße, während sie sich den Verfall des Gebäudes vor Augen führte.

Lucy legte ihren Arm um Harpers Ellbogen und stupste sie in Richtung Tür. "Komm schon", drängte ihre Freundin. "Ich weiß, dass es hübsch ist, aber die Party findet drinnen statt. Du tust so, als wärst du noch nie in Charleston gewesen."

"War ich auch nicht", gab Harper zu. Aber jetzt fragte sie sich, warum sie so lange gebraucht hatte, um dorthin zu fahren.

"Was? Aber es ist doch genau das Richtige für dich. Eine Stadt, die vor Schönheit sprüht, wenn alles restauriert ist." Lucys lange blonde Locken fielen ihr über die Schultern ihrer knielangen, offenen Strickjacke. Sie trug den preiselbeerfarbenen Pullover über einem taillierten, geblümten Bleistiftrock und dem spitzenbesetzten Mieder, das Harper für sie aus alten Stoffen genäht hatte.

Harper lachte. "Du klingst wie ein Dichter."

"Ich bin eine Künstlerin, und Künstler sehen überall Magie, wo sie hingehen. Außerdem war es das Savannah College of Art and Design oder Harvard, und wer kann schon Pralinen widerstehen?" Lucy strich sich die Locken von den Schultern und griff nach dem Türgriff. "Also, sind wir fertig?"

"Ja, lass uns reingehen." Harper grinste. "Und du hast recht mit den Pralinen." Obwohl, Pralinen hin oder her, Savannah war tatsächlich eine Stadt für Träumer, und die SCAD war ihre Schule. Sie würde gerne glauben, dass sie in den Jahren des Studiums der Nähkunst, des Designs und der kulturellen Trends endlich das Handwerkszeug erworben hatte, um ihre eigenen Träume aus dem Reich der Fantasie in die Realität zu übertragen.

Sie war bereit, ihren eigenen Kleiderladen zu eröffnen, sobald sie ihren Abschluss hatte und ihre Entwürfe auf der Senior Show gezeigt wurden. Sie musste auf sich aufmerksam machen, um als Newcomerin in der Branche ernst genommen zu werden und ihre Karriere endlich in Gang zu bringen.

Ja, der Plan - der glorreiche Plan, der als Traum im Herzen eines Mädchens begann, das bei der alten Frau im Internat Nähunterricht nahm - ging endlich in Erfüllung. Und es fühlte sich gut an.

Harper folgte ihrer Mitbewohnerin in einen großen, offenen Raum, der für die Hochzeitsfeier umgestaltet worden war. Glitzernde Lichter hingen von der Decke zwischen einer Vielzahl glänzender Luftballons, und ein Banner mit der Aufschrift Mr. und Mrs. war über dem Gabentisch drapiert. Gallonengroße Einmachgläser enthielten Tee und Punsch, und die Blumenarrangements auf den Tischen waren mit Palmetto-Rosen gemischt, um einen einzigartigen Charleston-Touch zu erzeugen.

Die Gastgeber hatten sich selbst übertroffen.

Natürlich kannte Harper keinen von ihnen außer der Braut, Lucys Schwester. Obwohl sie sich nur ein paar Mal getroffen hatten, hatte Harper sie immer als eine verwandte Seele empfunden, und deshalb war sie besonders vorsichtig mit dem Geschenk - einer süßen, kleinen, alten Strickjacke, die sie in einem Konsignationsladen gefunden und repariert hatte, damit die elfenbeinfarbenen Blumen so gut wie neu aussahen. Sie war nicht so dreist, von der Frau zu erwarten, dass sie ihn an ihrem Hochzeitstag tragen würde, aber vielleicht wäre der Pullover das perfekte Brautgeschenk für ihre Flitterwochen.

Harper liebte es, solche kleinen Kostbarkeiten zu finden, die kurz davor waren, auf der Mülldeponie zu verschwinden, und ihnen neues Leben einzuhauchen. Eine zweite Geschichte.

Sie legte ihr in Papier und Doppelfolie verpacktes Geschenk auf den Gabentisch und musterte die etwa zwanzig Gäste, die bereits im Raum waren, als Lucy sich zu ihr beugte. "Sieh nicht hin, aber Mr. Darcy steht dort drüben."

Harper warf einen beiläufigen Blick auf die andere Seite des Tisches und entdeckte ihn sofort. Sein dunkles, gewelltes Haar und die Kombination aus Button-down-Hose und Khakihose sahen aus wie aus einer Saks-Fifth-Avenue-Werbung. "Whoa. Sie machen keine Witze."

"Richtig? Du solltest ihn grüßen. Er sieht schick aus." Lucy grinste.

"Du weißt, dass mir Geld egal ist", sagte Harper. Und sie meinte es ernst. Sie wäre glücklicher in einer Einzimmerwohnung, in der sich der Stoff bis zum Himmel stapelte, als in einer Villa mit der falschen Person.

"Okay. Was ist mit der Tatsache, dass er aussieht wie der Hauptdarsteller in dieser BBC-Sendung, die du so magst?"

Harper lachte. "Ich habe eine Idee. Warum sprichst du nicht mit ihm?" Sie drückte sanft auf die bestickten Ärmel ihres Kleides. Sie hatte gezögert, es anzuziehen, aber morgen würde sie das Kleid zu ihrem Lehrstuhl bringen, um zu beurteilen, ob der Entwurf eine Vertretung bei der SCAD Senior Show verdiente. Nachdem sie sich monatelang nächtelang Wiederholungen der Gilmore Girls angeschaut und an der Stickerei herumgezupft hatte, erschien es ihr angemessen, das Kleid heute Abend zu tragen. Wie Aschenputtels großer Moment. Trotzdem würde sie vorsichtig damit umgehen und sich von allem fernhalten, was mit Schokolade zu tun hat.

"Vielleicht werde ich das." Lucy richtete ihre Kristallkette und strich sich die Haare hinter die Ohren. "Wie sehe ich aus? Habe ich Lippenstift auf den Zähnen? Und übrigens, du kommst mit mir."

Harper blickte zu Mr. Darcy und bemerkte zum ersten Mal, dass er mit jemand anderem sprach - einem Mann mit Brille und einer Krawatte, die aussah, als wäre sie mit der Titanic gesunken.

Sie hatte nicht vor, hässlich zu sein. Er hatte ein warmes Lächeln, und das war immerhin etwas. Wenigstens musste sie sich keine Sorgen machen, dass er einen falschen Eindruck davon bekam, warum sie dorthin unterwegs war. "In Ordnung. Dann wollen wir mal dafür sorgen, dass du bezaubernd klingst."

"Und was ist mit dem Lippenstift?" Lucy verbreiterte ihr Grinsen zur Kontrolle.

"Kein Fleck." Harper schob ihre Freundin sanft vorwärts. "Komm schon. Bevor du deine Chance verpasst."

Innerhalb weniger Augenblicke hatten sie die Ecke des Geschenktisches umrundet. Harper nahm sich die Freiheit, das Gespräch zu beginnen, bevor Lucys Nerven das Beste aus ihr herausholten. "Kennt einer von Ihnen die Geschichte dieses Ortes? Das Gebäude ist wirklich schön." Ein wenig baufällig, aber schön.

Mr. Darcy grinste seinen nerdigen Freund an. "Das kann mein Cousin Peter beantworten." Sein Blick wanderte zu Lucy, und er hielt ihr die Hand hin. "Ich bin Declan."

Lucy nahm seine Hand und steckte dann ihre langen Locken mit einer anmutigen Bewegung hinter ihr Ohr, die Declan sofort in ihren Bann zu ziehen schien. Harper war immer wieder erstaunt, wie sie das schaffte. Nach einem kurzen Zögern richtete Declan seine Aufmerksamkeit auf Harper, und die Vorstellungsrunde begann.

"Ich wurde dazu überredet, das Haus zu kaufen." Peter nahm seine Brille ab und wischte sie mit dem Saum seines Hemdes ab, dann setzte er sie wieder auf seinen Nasenrücken. Das Gestell war aus Schildpatt, und obwohl Harper ziemlich sicher war, dass das modische Flair völlig unbeabsichtigt war, spürte sie dennoch eine unerwartete Welle der Anziehung zu ihm, als sie zum ersten Mal in seine blaugrünen Augen sah. "Und mit verarscht meine ich, dass ich ein hoffnungsloser Sentimentalist bin", fügte er hinzu.

Kapitel 2 (2)

Und wortgewandt noch dazu.

Lucy konnte den Hübschen haben. Harper war mehr an einer interessanten Unterhaltung interessiert. Ein völlig platonisches Gespräch.

"Vor Jahrzehnten war es ein Kleiderladen", sagte Declan. "Stimmt's, Peter?"

Harpers Herz schlug schneller. Ein alter Kleiderladen?

Peter nickte. "Ich muss innerhalb der nächsten Monate einen Mieter finden. Vielleicht sogar in ein paar Wochen. Aber in der Zwischenzeit schien es mir der perfekte Ort zu sein, um ihre Hochzeitsfeier abzuhalten. Mit der romantischen Geschichte und so."

Der Herr hätte nicht deutlicher sein können, wenn er den Himmel geöffnet und eine Fahne direkt aus den Wolken fallen lassen hätte. Das war Harpers nächster Schritt. Sie konnte es bis in die Knochen spüren. Heute Abend nach Charleston zu kommen, die Einladung von Lucys Schwester zu bekommen - das alles hatte einen Grund, einen Zweck.

Bis Peter den Raum mietfertig hatte, würde sie alle sprichwörtlichen Fäden in der Hand haben. Sie würde die Abschlussausstellung machen, ein bisschen mehr Geld sparen, ihren Abschluss machen und etwas Inventar kaufen. . . .

Harper blickte zu Lucy hinüber, um zu sehen, ob auch sie erkannte, wie perfekt diese Immobilie mit Harpers langfristigen Plänen übereinstimmte. Aber Lucy war zu sehr damit beschäftigt, in Ohnmacht zu fallen, um sich darum zu kümmern. Harper würde sie später aufklären.

"Du magst also alte Gebäude?" Harper verschränkte die Arme und achtete darauf, nicht an den feinen Nähten des Kleides zu zerren. Lucy und Declan unterhielten sich gerade über die Braut und den Bräutigam, also würde sie ihnen die Gelegenheit geben, sich zu unterhalten.

Peters Augen flackerten vor Interesse. "Ich habe mich schon immer für die Geschichten hinter den Mauern interessiert. Ich glaube, ein großer Teil davon stammt aus meiner eigenen Familiengeschichte. Meine Mutter, sie ... äh ... " Mit zwei Fingern rieb er sich die Schläfe, wo sie auf seine Stirn traf. "Sie ist vor neun Jahren gestorben. Als sie starb, gab mein Stiefvater einige Dinge weg, die ihm nicht gehörten. Erbstücke, die einst meiner Mutter gehörten."

"Es tut mir leid, das zu hören." Harper seufzte. Sollte sie ihm sagen, dass auch sie den Kummer über den Verlust ihrer eigenen Mutter kannte?

Peter begegnete ihren Augen. "Ich danke Ihnen."

"Ich nehme an, Sie suchen nach diesen Familienerbstücken?" Harper fuhr geistesabwesend mit dem Daumen über die Stickerei an ihrem Kleid.

"Das tue ich. Das Schwierige daran ist, dass ich nicht weiß, wonach ich suche. Sie waren in einer Schachtel, die sie aufbewahrt hat, und ich habe mich nie darum gekümmert, bis die Schachtel weg war."

Harper wollte sich gegen den Gabentisch lehnen, aber einer der zierlichen Geschenkanhänger verfing sich in der Seite ihres Kleides.

Panik schoss durch ihre Adern. Sie konnte dieses Kleid nicht zerreißen... sie konnte dieses Kleid nicht zerreißen... sie konnte nicht...

Peter schloss den Raum zwischen ihnen und streckte die Hand aus, um ihr zu helfen.

Ihr verzweifelter Blick traf auf seinen und blieb dort hängen. Sie nahm einen tiefen Atemzug. "Ich hätte dieses Kleid sowieso nie anziehen sollen. Es ist ein Vorzeigeobjekt, für das ich morgen benotet werde."

"Morgen, hm? Klingt heftig." Peter hielt das Etikett für sie fest, während Harper die Stickerei vorsichtig löste. Für einen kurzen Moment berührten sich ihre Finger, und ein Flimmern der Magie wanderte den ganzen Weg hinunter zu ihrem Herzen.

Ein so seltsames Gefühl, fast so, als käme sie nach Hause.

Er beugte sich näher vor, um den Stoff zu untersuchen. "Ich sehe keinen Schaden."

Harper löste die letzte Naht und seufzte erleichtert auf. "Ich gehe auf das Savannah College of Art and Design und träume davon, eine eigene Schneiderei zu besitzen."

"Wirklich? Das klingt interessant", sagte Peter. Er befestigte den Anhänger wieder an dem Geschenk und trat einen Schritt zurück, aber er stand immer noch näher als zuvor, und seine Nähe verursachte einen Wirbel in ihrem Herzen. Er war groß - größer, als ihr zuvor aufgefallen war.

Harper wandte den Blick nicht von seinen Augen ab. "Ja, es ist ein ziemlich lächerlicher Traum, denke ich. In dem Sinne, dass die meisten Leute sagen, es sei fast unmöglich." Sie drückte auf die Nähte ihres Kleides. "Aber was macht es für einen Spaß, nur das Mögliche zu tun?"

Ein langsames Grinsen umspielte Peters Lippen. "Da muss ich zustimmen."

Von der anderen Seite des Raumes klirrte die Trauzeugin mit einem Glas und machte eine Ansage. Aber alles, was Harper hören konnte, war ihr Puls und das Echo von Peters Worten in ihrem Kopf: "Ich habe mich schon immer für die Geschichten hinter den Mauern interessiert."

Ja, Peter. Das habe ich auch.

Wenn der Raum vermietbar war und sie die letzten Vorbereitungen für die Senior Show abgeschlossen hatte, würde sie ihn anrufen. Charleston war nicht so weit von Savannah entfernt und könnte ein perfekter Ort sein, um ihren Laden einzurichten.

Und danach ... na ja, wer wusste schon, was passieren würde.

Harper verlagerte ihr Gewicht von einem Kätzchenabsatz auf den anderen und wartete vor dem Büro ihres Abteilungsleiters. Daddys Worte von vor Jahren hatten immer noch genauso viel Kraft wie an dem Abend, als sie ihm gestand, dass sie das Savannah College of Art and Design besuchen wollte. Auch wenn sie beide weder das Geld noch die Mittel dazu hatten.

"Egal wie lange es dauert, Harper Rae, wenn deine Jubiläumsflut kommt, sieh zu, dass deine Netze gut und bereit sind."

Und sieh sie dir jetzt an. All die Hindernisse, die sie überwunden hat. Daddy würde so stolz sein, wenn sie ihn in ein paar Stunden anrief und ihm sagte, dass sie diesen Kurs offiziell bestanden und es in die Senior Show geschafft hatte. Ihre ersten paar Noten in der Abschlussklasse waren hart gewesen, aber sie hatte eine Menge Berechnungen angestellt und war zuversichtlich, dass dieses Kleid eine Arbeit auf A-Niveau war, was bedeutete, dass sie immer noch mit einem B-Durchschnitt abschließen konnte. Der Beginn des Semesters war vielleicht anstrengend, aber die Herausforderung brachte ihre Arbeit auf ein neues Niveau.

Ein leiser Seufzer entkam ihren Lippen, als Harper das komplizierte Kleid in ihren Armen hielt. Ja, alles war einlösbar. Sie hatte sich die Arbeit gemacht und sollte nun den Beweis dafür sehen.

Sie fuhr mit dem Daumen die Stickerei am Kragen des Kleides nach - eine Stickerei, die sie immer wieder herausgerissen hatte, weil die Stiche nie gut genug waren. Sie hatte alles so oft neu genäht.

Eine Studentin, die sie aus ihrem Kurs über Modeästhetik kannte, trat durch die Tür und schüttelte den Kopf in Richtung Harper.

"Nicht gut?" flüsterte Harper.

Die junge Frau erbleichte und drückte einen Kleidersack enger an ihre Brust, während sie zur Treppe eilte.

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