La vendetta della bestia

Capitolo 1 (1)

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Uno

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Dafne

Mi strofino gli occhi mentre salgo le scale dopo un'altra sessione estenuante in laboratorio. Ancora nessuna scoperta.

Faccio il giro della mia scrivania. Forse, se dovessi riconsiderare il...

Ma poi mi blocco.

Una singola rosa rossa mi aspetta sulla tastiera del computer. Mi avvicino alla scrivania con cautela, guardandomi intorno.

Ma non c'è nessuno in questa parte dell'edificio. Nessuna segretaria o portiere che possa assistere alla consegna di una rosa a caso. Non c'è altro che il normale ronzio delle macchine degli uffici in fondo al corridoio.

A parte la rosa.

La mia scrivania ha lo stesso aspetto: pile di fogli, rapporti di laboratorio in raccoglitori bianchi, rapporti di bilancio in raccoglitori verdi. Il mio stomaco emette un brontolio. Non ho mangiato altro che una barretta di cereali a un certo punto della notte. Che ora è? Sono in laboratorio da chissà quanto tempo. È facile perdere la cognizione del tempo laggiù.

La mia fame può aspettare. Faccio il giro della scrivania e mi sistemo sulla sedia, chinandomi a studiare la rosa come se fosse qualcosa di diverso da un bel fiore, qualcosa di pericoloso, come una bomba.

Ma è solo una rosa. Non c'è nessun biglietto, nessun accenno a chi l'ha mandata.

Proprio come l'anno scorso, e l'anno prima, e ogni anno dal mio diciottesimo compleanno.

Faccio rotolare il gambo tra il pollice e l'indice. Quando non ce la faccio più ad aspettare, mi avvicino il fiore rosso vivo al viso e ne assaporo il dolce profumo.

La maggior parte delle rose acquistate in negozio non ha profumo. Sono state allevate nel corso degli anni per ottenere l'aspetto e non la fragranza. Ma questa rosa è diversa.

Questa rosa è cresciuta in un giardino.

"Rosa x hybrida", mormoro il nome latino. I petali a rosetta sono come un abito da ballo e una sottoveste di una signora elegante. È sicuramente una fioritura ibrida.

"Daphne?", chiama la mia assistente Rachel.

"Qui dentro", chiamo io, senza allontanare la rosa dal mio viso.

"Come facevo a sapere che ti avrei trovato qui o nel tuo buco da eremita?". Rachel entra, con gli occhi incollati al suo tablet. Nel suo tailleur bianco con i capelli biondi raccolti in un elegante chignon, sembra più un amministratore delegato di me. La penna infilata dietro l'orecchio la rende ancora più ufficiale.

"Ok, siccome so che non ti darai pace finché non ti aggiornerò, ho inviato al consiglio il pacchetto di fusione aggiornato, ma ho ancora bisogno di..." Finalmente alza lo sguardo e smette di parlare quando mi vede premere la rosa sul viso. "È questo...?"

Annuisco.

La sua postura si ammorbidisce e il suo viso esprime simpatia. È una delle poche persone a conoscenza della misteriosa consegna annuale delle rose e dell'evento che segna. "Oh, Daphne. È oggi? Pensavo fosse la settimana scorsa".

"No, hai ragione, era mercoledì. Hai organizzato tu la consegna del bouquet, vero?". Devo sembrare ridicola, seduta alla mia scrivania con il camice da laboratorio, ad annusare una rosa. Impacchetto in fretta alcune carte sulla scrivania.

Rachel annuisce. "Una dozzina di rose bianche. Le ho fatte recapitare direttamente a Thornhill. Andrai a trovarla?".

"Non quest'anno". Mi fa male anche solo dirlo. Chi non ha il tempo di andare a visitare la tomba della propria madre? Tocco la scrivania, le mie dita non vedono l'ora di riprendere in mano la rosa. Invece prendo dalla scrivania un piccolo cigno origami, regalo di uno dei tanti pazienti di Battleman che contano sulla mia ricerca.

"Non ho tempo. Sarei andata mercoledì, ma dovevo prepararmi per la riunione con il consiglio di amministrazione. Sono già sul filo del rasoio con loro".

Non che la riunione sia andata bene.

"Che ora è?" Cambio argomento. Ho gli occhi troppo stanchi per controllare l'orologio.

"Le tre del pomeriggio. Di sabato".

"Cosa?" Mi tolgo gli occhiali e strofino il tallone della mano libera nell'orbita, cercando di liberarmi della sensazione di grinta. "Davvero? Quando è successo?".

"È il risultato della rotazione della terra e della sua posizione rispetto al sole". Il suo tono è perfettamente asciutto. "Succede all'incirca ogni ventiquattro ore". Incrocia le braccia sul petto. "Mi avevi promesso che avresti smesso di lavorare durante la notte".

"Volevo mettere i risultati del mio ultimo esperimento in una relazione per il consiglio di amministrazione. Mostrare loro quanti progressi abbiamo fatto...".

"Daphne, non puoi continuare a fare così. So che sei un genio e tutto il resto, ma non sei una Super Donna".

"Ho dormito un po'. Credo". Allungo il collo di lato e ruoto la spalla. I miei muscoli scricchiolano e scricchiolano in segno di protesta. Piuttosto triste per un ventiseienne, quasi ventisettenne. "E non sono un genio".

Rachel sbuffa.

Io stringo gli occhi su di lei. "Aspetta, se è sabato, perché sei qui?".

"Per prepararti".

Sbadiglio e allungo le braccia sopra la testa. "Pronta per cosa?".

Lei alza un sopracciglio. "Il gala d'autunno".

Gemo e lascio cadere la testa sulla sedia. "Oh merda, è stasera. Me ne ero completamente dimenticato".

"Ne stai passando tante". Prende un vecchio giornale dalla mia scrivania e fa una smorfia prima di gettarlo nella spazzatura. "Non vorrei disturbarti per questo, ma...".

"No, no, sono felice che tu mi disturbi. Devo andare al gala".

"Le donazioni della fondazione Ubeli sono ancora una parte significativa del nostro budget per la ricerca e lo sviluppo", ricorda Rachel. "Senza la generosità degli Ubeli, Belladonna avrebbe chiuso il primo anno".

"Lo so, lo so." Mi alzo e mi stiracchio. "Ci vado da quando ero adolescente". Una ragazza goffa e impacciata, fuori dalla sua portata tra il glamour e lo scintillio dei vertici della società del Nuovo Olimpo.

Dieci anni non sono cambiati molto. Sono più alta. E non riesco ancora a portare i tacchi. "Oh dei, come farò a superare tutto questo?".

"Andrà tutto bene. A Cora Ubeli piaci".

"Cora Ubeli è la sovrana suprema dell'alta società. Sarà circondata da persone. E di solito ci vado con papà". Questo è il primo anno in cui sarò sola.

Rachel raccoglie la rosa e ci gioca. "Forse incontrerai...", approfondisce la voce in modo scherzoso. "il tuo ammiratore segreto".

"Non ho un ammiratore segreto".

"Allora chi ha mandato questa bellissima rosa?".

La mia sedia scricchiola mentre ci sprofondo dentro. "Probabilmente mio padre".

"Pensavo che avessi chiesto a tuo padre se fosse stato lui e lui avesse negato con veemenza".

Capitolo 1 (2)

"Sì, beh, certo", alzo gli occhi.

Rachel mi punta la rosa addosso. "Il dottor Laurel è un genio, ma non sa mentire degnamente. Se ha detto che non è stato lui, allora è qualcun altro".

"Tipo chi?" Le porte chiuse a chiave e la stretta sicurezza non scoraggiano la consegna annuale. L'anno scorso ho anche controllato i registri delle consegne e le telecamere di sicurezza nell'atrio. Niente. Chiunque abbia lasciato la rosa è entrato e uscito dall'edificio come un fantasma.

Lei sbatte le sopracciglia. "Adam Archer".

"No." Faccio finta di sistemare una pila di carte sulla scrivania, ma le mie guance sono due bruciatori Bunsen.

"Vuole entrare nei tuoi pantaloni", canta, passando senza soluzione di continuità da Rachel l'assistente esecutiva molto professionale a Rachel l'amica provocatrice.

"Adam Archer non mi vuole così", dico agitando una mano. "Adam è..." Scuoto la testa. "È solo un vecchio amico. L'unica cosa che gli interessa è la fusione commerciale. È l'unico motivo per cui ultimamente passiamo più tempo insieme".

"Gli amici non guardano gli amici come lui guarda te".

"È come un fratello maggiore". Un fratello maggiore sexy e non imparentato, ma sul serio, non è così. "Mi conosce da quando ero una ragazza. Non gli piaccio. Non in quel senso". Spingo indietro una ciocca di capelli.

Rachel si sfoga. "Sono abbastanza sicura che gli piaccia. Ti ha chiesto di uscire diverse volte".

"Sono pranzi di lavoro".

"E cene. Ti ha anche portato all'acquario. E alla sinfonia".

"È stata una buona occasione per fare rete. C'erano anche alcuni membri del consiglio di amministrazione".

Lei stringe gli occhi. "Sarebbe così terribile se gli piacessi? È piuttosto sexy. È stato lo scapolo più ambito del Nuovo Olimpo per cinque anni di fila. E poi è l'erede della fortuna degli Archer".

"È solo che... beh, è lui. E io..." Le mie mani svolazzano impotenti. "Sono io".

"E tu sei favolosa".

Alzo gli occhi. "Sono una brava ricercatrice. Non sono così brava in tutto il resto".

"Non è vero", dice Rachel con dolcezza. "So che sei inesperta quando si tratta di uomini".

"L'affermazione dell'anno", sbuffo. "Non ho mai avuto un appuntamento". Non sono mai stata baciata.

"Non ti sei mai accorto di avere un appuntamento", corregge lei. "C'è una differenza. Perché sono abbastanza sicura che tutte queste uscite con Adam contino come appuntamenti. È un tale gentiluomo che se la prende comoda".

"Pensi davvero che sia... interessato a me?". Che sia interessato a me? Ma si dice ancora così? Uccidetemi ora, sembro un'adolescente. Che poi, ok, socialmente lo sono. Ma in realtà, non riesco nemmeno a capacitarmi di quello che sta suggerendo. Ho passato tutta la mia prima adolescenza a studiare, non a fare festa. Sono entrata presto all'università e mi sono lanciata in un percorso di ricerca appena possibile, seguendo le orme del mio brillante padre.

"Perché non lo incontri stasera e glielo chiedi? Voleva sapere se saresti venuta. Ha fatto chiamare il suo ufficio".

Arrossisco ancora di più e rimescolo alcune carte sulla scrivania. "Probabilmente vuole discutere della fusione".

"Forse sì. O forse è interessato alla 'fusione' in più modi". Salta dalla scrivania e muove i fianchi cantando "bow chicka wow wow".

"La la la, non ti sento". Rido, coprendomi le orecchie. Poi chiudo gli occhi mentre lei continua a macinare. "O vederti".

Mi dà uno schiaffo sulla spalla e io lascio cadere le mani. "Lo sai che mi ami".

Alzo gli occhi. Ha ragione, però, lo amo. Anche quando è Rachel la provocatrice. "Non ho tempo per uscire con qualcuno".

"Ok, ok". Alza le mani. "Dico solo che... Avrai degli amici lì. So che non te ne rendi conto, ma ci sono persone che tengono a te. Non devi fare tutto questo da sola".

Annuisco e faccio un sorriso. Apprezzo il sentimento. Lo apprezzo davvero. Ma lei non sa com'è stato crescere nel modo in cui sono cresciuta io. La mia vita non è mai stata normale e l'ho accettato molto tempo fa.

"A proposito, Rachel va al minifrigo e inizia a rovistare. "Tuo padre ha mandato qualcosa per il tuo costume". Corruga il naso e tira fuori una corona di foglie lucide verde scuro. "Che cos'è?".

"Una corona di alloro". Sorrido. "Di solito la indossa papà. Foglie di alloro per il dottor Laurel, capito?".

"No, non l'avrei mai capito", dice lei.

Rido del suo sarcasmo. "Immagino che voglia che lo indossi per lui. E sono le quattro meno un quarto, il che significa che ho tre ore per prepararmi". Mi strofino gli occhi che mi fanno male. "Ci vorrà un miracolo".

"Per fortuna hai me. Oggi sono la tua fata madrina. E non abbiamo tempo da perdere". Batte le mani. "Tu fai la doccia. Io ti preparo il tè. Non preoccuparti di asciugare i capelli. Il parrucchiere sarà qui tra venti minuti. Quando avrà finito, ti truccherò io".

"Va bene." Sbadiglio.

"Oh, non fare così, che fai stancare anche me. Ora, mi hai detto che hai già un costume da indossare?".

"Sì! Ho fatto fare un vestito su misura". Vado verso il piccolo armadio in fondo al mio ufficio e apro l'armadietto con un colpo secco.

Rachel rimane a bocca aperta. "Cosa. Cosa. Diavolo. È. Quello?"

Capitolo 2

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Due

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Bestia

Sorseggio dal mio bicchiere di champagne e socchiudo gli occhi sulla sala da ballo davanti a me.

Le bollicine mi esplodono sulla lingua e vorrei sputare il liquido per terra sui tacchi alti e scintillanti di una mondana di passaggio. Passa, unendosi a un gruppo di altre persone come lei: belle persone vestite con abiti costosi.

Un tempo pensavo che queste persone fossero solo scialbe e inutili. Ora so la verità. Nessuno che possa permettersi di stare in questa cazzo di stanza è esente da colpe. I ricchi e i potenti sono diventati tali calpestando i colli dei meno fortunati.

Il posto è enorme, una cavernosa sala da ballo posta sotto colonne alte diversi piani. La sala è piena di un vasto e scintillante mare di persone, ogni nuovo volto più bello e potente del precedente.

Una volta ci sono cascato. Meno di dieci anni fa, sono venuto a una funzione molto simile a questa, pieno dell'idealismo di un giovane uomo. Tutta la mia vita davanti a me.

Ora tutti quei sogni sono cenere amara nella mia bocca.

Chi ero non conta più.

Solo chi sono ora.

Stasera comincio. Riequilibrerò la bilancia della giustizia. Faccio la guardia all'ingresso del ballo, immobile come un gargoyle. Nessuno mi guarda mentre li studio attraverso i fori degli occhi della mia maschera.

Tutti indossano una maschera stasera. I ricchi e i famosi fingono di essere degli dei, la loro ipocrisia e arroganza non sono mai state così in mostra. E io li batterò al loro stesso gioco. Non mentirò, non imbroglierò e non cercherò di manipolare.

Sarò esattamente ciò che sono.

Il mostro che mi hanno creato.

Un trio di donne vestite da Muse mi fissa apertamente. Lancio un'occhiata nella loro direzione; si girano dall'altra parte, con le loro risate vertiginose come bollicine di champagne. Un coro insipido, la colonna sonora perfetta per questo terribile evento.

Poi la vedo. La brillante figlia del dottor Laurel.

È più bella che mai. La sua pelle è così radiosa e arrossata dalla giovinezza. Anche dall'altra parte della stanza, i suoi occhi brillano. È piena di vita e i miei non sono mai stati così beffardi come in questo momento.

Le mie mani si stringono a pugno anche se mi chiedo:

Le è piaciuta la mia rosa?

Capitolo 3 (1)

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Tre

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Dafne

Ogni anno, i ricchi e i famosi del Nuovo Olimpo si riuniscono al Partenone per il Gala d'Autunno. Ogni anno, tranne uno, mi sono vestita come una principessa e sono salita sul tappeto rosso al braccio di mio padre, per poi passare la notte appostata vicino al muro. La perpetua tappezzeria.

L'ampia sala da ballo è piena di un vasto e scintillante mare di persone, ogni nuovo volto più bello e potente del precedente.

Il mio stomaco si agita. Avrei dovuto mangiare di più. Mi appoggio a una gigantesca colonna immersa nella luce verde, facendo la mia migliore imitazione di una tappezzeria. Faccio solo parte dello scenario.

"È uno spettacolo, vero?", mi mormora una voce soave all'orecchio. Quasi salto fuori dalla pelle e mi volto per affrontare il gentiluomo dall'aria soave che emerge dall'ombra. Il suo viso è bello, sorprendente, con la pelle calda e abbronzata e le sopracciglia scure. La sua maschera non è altro che un sottile nastro nero, che fa da cornice perfetta ai suoi occhi neri.

"C-cosa?" Balbetto.

"Le costellazioni". Senza distogliere lo sguardo, passa una mano sul soffitto. Alzo lo sguardo e rimango a bocca aperta. L'intero soffitto è avvolto da un tessuto blu scuro punteggiato da piccole luci che sembrano stelle. "Un uso intelligente delle luci delle fate".

Studia il soffitto, il suo profilo è in ombra. È più bello di me. La maggior parte degli uomini qui lo sono.

Mi tranquillizzo. Il mio posto è qui, proprio come lui. Anche se non ne ho voglia. "È bellissimo".

"Vale il biglietto da mille dollari?". Alza un sopracciglio.

Io stringo gli occhi. "Ti conosco". Il nome mi balena nella memoria. "Armand!" Ho incontrato l'appariscente magnate delle terme diverse volte a serate di gala come questa. È un amico intimo degli Ubelis. Elegante, affascinante e di solito impegnato in qualche marachella, se si può credere alle voci che circolano.

"L'unico e solo". Si inchina.

"Non sei cambiato per niente", sbotto, poi trasalisco, desiderando di controllare la mia bocca. Ma lui ride soltanto.

"Grazie, tesoro. Sai come adulare un uomo".

"È vero". Ha lo stesso aspetto di sempre, a parte un tocco di grigio alle tempie. "Non tutti possono indossare una giacca come quella".

"Devo ricambiare il favore? Non tutti possono sfoggiare un... chiamiamolo abito? come quello. Ora, chi o cosa dovresti essere?". Tira fuori un monocolo e lo scruta, studiandomi come uno strano insetto sotto una lente d'ingrandimento. "Tessuto verde con bordi marroni. E quella sul corpetto è... corteccia?".

Soffoco un gemito. "Sono la Dafne del mito. Si è trasformata in un albero di alloro".

"Hmm", mormora Armand.

"Stavo cercando di essere intelligente", borbotto io.

Due belle donne ci passano davanti, una bionda e una bruna. Entrambe vestite con toghe che abbracciano il sedere e sprofondano tra i seni. Afrodite sexy e Atena porca. La bionda sventola le dita verso Armand. Lui sorride, ma scuote leggermente la testa e lei si allontana con un broncio.

Rachel aveva ragione. Vestirsi da albero è stato un errore. Tengo il mento alto, fingendo che non mi importi.

"Sei intelligente, tesoro". Incredibilmente, Armand si volta verso di me. Mi scervello per capire cosa so di lui. Proprietario di una catena di centri benessere, di una linea di moda di alto livello e di prodotti per la cura dei capelli e della pelle spediti in tutto il mondo. "Non mi aspetto niente di meno da lei... dottor Laurel". Mi dà un colpetto alla mia corona di allori.

"Oh, chiamami Daphne. Il dottor Laurel è mio padre".

"Daphne." Inclinò la testa. "Come sta tuo padre?".

"Molto meglio, grazie", ripeto la linea aziendale. Il suo ictus è di dominio pubblico, ampiamente riportato, con grande disappunto del consiglio di amministrazione.

"E tu, il più giovane amministratore delegato del Nuovo Olimpo". Armand torna a studiarmi con il suo monocolo. "Forse mai."

"Non proprio. Adam Archer ha rivendicato questo titolo quando ha rilevato le Industrie Archer al posto del padre".

"Ma è stato anni fa. Ora lei sale al trono. Mi chiedo se Adam sarà geloso".

"Non di me". Arrossisco.

"Mmmm", fa Armand, infilando il monocolo. "Credo che tu ti sottovaluti".

"Non credo."

"Sei qui, non è vero? Giovane, bella, di successo".

"Mi comporto come una tappezzeria. Il che è giusto, perché sono vestita da arbusto". Allargo le mani per presentare il mio passo falso sartoriale.

La risata di Armand mi provoca un brivido lungo la schiena. Non mi dispiace il suo flirt - so di non essere il suo tipo - ma di certo è affascinante.

"Non possiamo permetterlo, bella Daphne. Vieni". Mi prende la mano e mi allontana dalla colonna. Posso scegliere se protestare e fare una scenata o se seguirlo.

Scelgo di seguirlo. "Dove mi stai portando?" Il mio stomaco brontola. Mi passo una mano sopra, mortificata.

Armand fa una pausa. "Forse dovrei portarti qualcosa dal buffet?".

"Oh no, non potrei mai. Ho paura di rovesciarmi addosso qualcosa. Quando sono nervosa divento maldestra". Poi chiudo la bocca. Argh, devo impegnare il cervello prima di parlare! Ecco perché non dovrei socializzare.

Ma Armand si limita a ridacchiare. "Molto bene". Mi attira nel suo abbraccio. "Balli?"

"Non proprio". Le mie membra sono di legno.

"Allora ondeggia con me". I suoi occhi mi ipnotizzano e io divento flessuosa tra le sue braccia. "Ecco."

A un'estremità della sala da ballo, un'orchestra al completo suona una versione jazz del valzer della Bella Addormentata. Armand mi conduce senza problemi tra gli altri ballerini. La mia gonna piena ondeggia in modo soddisfacente intorno alle gambe magre di Armand. Ok, non è poi così difficile.

"Siamo una coppia perfetta", mi dice, e quasi gli credo. Le teste si girano al nostro passaggio. Per un attimo chiudo gli occhi e immagino di essere la bella tra le braccia del suo principe.

"Ecco", mi mormora Armand all'orecchio. "Non sei più una tappezzeria. Nessuno riesce a toglierti gli occhi di dosso".

Mi ritraggo, con le guance in piena fiamma. "Grazie. Sei molto gentile".

Mi fa fare una piroetta e io lo seguo, ridacchiando.

"Non c'è di che, mia signora. Ma c'è qualcosa che dovresti sapere". Si avvicina per sussurrare: "Non sono mai gentile". Si tira indietro e intravedo lo sguardo calcolatore nei suoi occhi scuri.

Capitolo 3 (2)

I formicolii mi percorrono la spina dorsale, ma mi rilasso. Negli ultimi mesi ho avuto a che fare con più inganni e macchinazioni che in tutta la mia vita. E questo solo con il consiglio di amministrazione di Belladonna. Tutto in una giornata di lavoro per un amministratore delegato.

Incontro il suo sguardo diretto. "Quindi agisci a tuo vantaggio?".

"Sempre. Ma non solo per il mio". Mi fa passare davanti a una bella bionda in un tubino argentato. La sponsor e padrona di casa del Gala, la famosa Cora Ubeli, in piedi in una fila di ospiti. Armand li attraversa e mi saluta con un cenno del capo. Cerco di trattenere il mio rossore selvaggio. Cora mi saluta e sorride gentilmente.

"Visto?" mormora Armand, facendomi volteggiare. "Sei la bella del ballo stasera".

"Io?", rido. "Non è possibile".

"Ho sentito solo voci sulla tua intelligenza, sulla tua arguzia, sulla tua bellezza".

"Smettila." Le mie guance bruciano ancora di più. "Sono solo uno scienziato".

"Sul punto di fare grandi scoperte".

"Lo spero." Mi mordo il labbro. "Ma non ci sono garanzie. La maggior parte degli scienziati cerca per tutta la vita di fare una scoperta che cambi la vita. "

"È per questo che sta cercando di fondersi con le Industrie Archer?".

Mi irrigidisco tra le sue braccia. "Cosa ne sa lei?"

"Solo quello che riportano i giornali, bella donna".

"Non chiamarmi così".

"Mi sono sempre chiesta perché tuo padre abbia dato alla sua azienda il nome di un fiore velenoso".

"L'ha chiamata così per mia madre. Si chiamava Isabella. Ed era bellissima".

"La Bella Donna originale. Capisco." Vortichiamo insieme per qualche altro battito prima che lui aggiunga: "Ha trasmesso il suo aspetto a te".

"Grazie". Devo. Smettere. Arrossire.

La canzone finisce. Ci separiamo e applaudiamo. Ora che la stanza ha smesso di girare, noto la folla di persone che ci fissa, studiandomi dietro le loro maschere. Il mio coro greco.

Ho un brivido. Armand mi liscia le mani sulle braccia come per tranquillizzarmi. Da vicino, mi rendo conto che il suo costume non si limita al monocolo e alla giacca di velluto rosso. Un paio di ali di seta sono piegate contro la sua schiena. Il nero si intona con i suoi occhi.

"Allora, cosa sei?" Chiedo, lottando per mantenere la calma. "Un angelo caduto?".

"Hermes, naturalmente". Si china e mi bacia la guancia. "Ho anche un messaggio per te".

"Un messaggio?"

"Un avvertimento. Stasera sei Dafne, del mito?".

Annuisco tremando.

Lui si avvicina con la testa e mi sussurra all'orecchio. "Attenta ad Apollo".

"Dafne!"

Mi volto in direzione del grido. Una folla di indossatori di toghe si divide come un mare bianco. Ed eccolo lì, che avanza verso di me, vestito di bianco dal colletto alle scarpe, con una corona di foglie d'oro in testa.

Adam Archer.

È dorato e bello e penso a tutte le cose che Rachel ha detto prima. Sul fatto che le uscite che abbiamo fatto erano in realtà appuntamenti.

"Adam", lo saluto, tendendogli le mani. Con mio grande disappunto, lui se le porta alla bocca e mi bacia le dita. Significa che Rachel aveva ragione? O si sta solo comportando in modo eccessivamente cavalleresco?

"Daphne. Sei così bella". I suoi denti lampeggiano, bianchi come il suo smoking. A pochi metri di distanza, Afrodite e Atena sospirano e si mettono in posa, con i loro corpi in bella mostra. Ma Adam guarda solo me. Il mio cuore batte forte.

"E tu sei bellissimo". Libero le mani e mi premo le dita sulle labbra. Ho lavorato sodo per perdere la mia timida balbuzie. Ma tutta la mia intelligenza vola fuori dalla finestra quando sono con Adam. E poi mi rendo conto che le dita sulle mie labbra sono quelle che lui ha appena baciato e le mie guance si infiammano di nuovo. È un bene che abbia messo a malapena il fard, perché le mie guance saranno di un rosso rosato perenne.

Adam è davvero l'uomo più bello della stanza. Capelli bianchi e biondi, profilo scolpito e corpo da atleta olimpico. Gli dei hanno pianto quando lo hanno creato.

Ed è almeno il decimo uomo più ricco della sala, sento il sussurro di Rachel, come un diavolo sulla mia spalla.

Mi volto per presentare Armand, ma è completamente scomparso, come se fosse volato via. Proprio come Hermes.

Se Adam si sta chiedendo perché mi sto guardando intorno, non lo dà a vedere. "Mi sei mancata, tesoro", mi avvicina. Il mio sguardo si sofferma sulla piccola lira d'oro appuntata sul suo bavero. Attenzione ad Apollo.

Sbatto le palpebre e mi concentro su Adam, che sta ancora parlando. "Ho chiamato il suo ufficio per sapere se potevamo andare insieme".

"Scusa". Sto arrossendo. L'unico modo in cui le mie guance potrebbero diventare più rosse è se mi girassi al contrario. Respirare. Ricordati di respirare, maledizione. "Devo essere stata in laboratorio".

"Povera, dolce Cenerentola". Mi attira sul pavimento della sala da ballo. "Quando le nostre aziende si fonderanno, non dovrai lavorare così tanto".

Le sue mani sono sul mio corpo. Mi toccano intimamente. Beh, più intimamente di quanto mi tocchino di solito.

La sua mano destra si posa sulla mia vita, proprio sopra la curva del fianco, come se mi avesse tenuto lì ogni giorno della sua vita. Nemmeno Armand era così audace. La mano sinistra di Adam tiene la mia mano in una presa autoritaria mentre mi guida sul pavimento.

"Non mi dispiace". Mi sforzo di rimettere in ordine la lingua. "Voglio dire, mi piace il laboratorio. Mi piace il mio lavoro".

"Lo so", mi tranquillizza. "La tua commissione mi dice che a malapena lasci il seminterrato di Belladonna".

Aspetta, cosa? "Davvero?" Mi irrito. Chi ha parlato con lui alle mie spalle? "Non dovrebbero parlare di me agli estranei...".

"Ma io non sono un estraneo, vero, tesoro? Sono stato un alleato di Belladonna fin dall'inizio. Se mio padre non avesse voluto che prendessi il controllo delle Industrie Archer, sarei in laboratorio con te, proprio come ai vecchi tempi con tuo padre... A proposito, come sta il dottor Laurel?".

"Sta bene". La risposta rozza mi esce dalla bocca.

Adam non dice nulla, continua a guardarmi. E io crollo, afflosciandomi tra le sue braccia.

"Non lo so", sussurro mentre un pugno si stringe intorno al mio petto. Sì, questa serata è strana, con tutti e due in questi abiti eleganti in questo posto super elegante, ma questo è Adam. Era uno degli studenti più amati da mio padre. Un suo protetto.

Così gli dico la verità. "Papà non sta migliorando. I medici volevano iniziare la terapia fisica settimane fa, ma è ancora così malato". La mia voce trema.

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