Az ellenállhatatlan ajánlat

I. rész - Bevezetés

Bevezetés      

Réges-régen megtanultam, hogyan lehetek a semmiből. 

Kiképeztem a testemet arra, hogy minden tapasztalatot, minden találkozást, minden megfigyelést ürességgé alakítson át, mielőtt metabolizálná és feldolgozná őket bennem. A semmin futok. Az ürességből lakmározom. Az üzemanyagom fekete és hideg és semmi, semmi. 

Minden egyes lélegzetvételemben az oxigén a feledés foszlányaivá alakul át. Érzem, ahogy kilélegzem (érzem a semmit). Hallom a semmi hangját, ahogy kilép a tüdőmből és ködként kering körülöttem. 

A hús, a csont és a vér már nem az én alkotóelemem. Egy rakás semmi vagyok, molekuláris szinten a lényembe csomagolva. A bőröm, az izmaim, a szerveim, a nemlétezés pina-sejtjei, emberi darabkáknak álcázva. Ha hozzám érsz, nem érzek semmit. Véraláfutás, dugás, szerelem - semmi, semmi, semmi, semmi. 

Minden bennem megváltozott és átalakult. 

Nincs többé semmi valódi. Semmi szilárd. Semmi méltó. 

Csak darabkák a végtelenben. Csak nihilizmus. Csak a semmi. 

Semmi, ami biztonságosan körbetekerte a magamat, áthatolhatatlan pecsétként. 

Semmi, ami minden helyembe beszorult, szorosan összezsúfolódott, védve egy valaha lángoló szív utolsó parazsát. Alig érzékelem már a dobbanását az üresség rétegei között, alig érzem pulzusának egyenletességét. 

Néha hallom, ahogy tompán, a köréje szorított semmi párnázata által tikk-takk-takk, mint egy metronóm. Mint egy távoli óra. Mint egy irányjelző kattogása. Mint a nagybátyám zsebórája. 

Mint egy bomba, ami visszaszámol a robbanásig. 

Mint egy bomba, ami arra vár, hogy felrobbanjon.

1. fejezet

Egy            

"Ezt most nagyon elszúrtad, Celia. Hudson hivatalosan is elérhetetlen. Hagytad, hogy kicsússzon a kezedből, és most mindennek vége, amiről álmodtál." 

Megforgattam a szemem, bár anyám nem láthatta az arcom a telefonon keresztül. Elegem volt ebből a beszédből. Hetente legalább háromszor hallottam a variációját, mióta a gyerekkori barátom több mint két évvel ezelőtt férjhez ment. 

Ami pedig azt illeti, hogy az álmaimnak vége... nos, már régóta nem képzeltem el, hogy Hudson Pierce mellett kötök ki. Ez anyám vágya volt, nem az enyém. Most már nem. 

Nem volt értelme vitatkozni vele. Valamiféle vigaszt talált abban, hogy a lánya kudarcai felett siránkozott, és ez a bizonyos siránkozás volt az egyik kedvence. 

"Abból, amit Sophia mondott, most még jobban ragaszkodik ehhez a házassághoz, mint valaha, és egyáltalán nem vagyok meglepve. Egy férfi könnyen elhagyja a feleségét, de ha teherbe esik, felejtse el. A férfi marad." 

A fejemet a Lyft kocsim ablakának támasztottam, és felsóhajtottam. "Hogy van mostanában Sophia?" Ez egy manipulatív átirányítás volt a részemről. Undorodtam, hogy másként tettetett, de Hudson anyja nem volt éppen olyan baráti viszonyban Madge Wernerrel, mint egykoron. 

Kár. 

Ez is az én hibám volt. Hudson hibája is, nem mintha bármelyikünk anyja is elismerné ezt a tényt. 

Tudtam, hogy a taktikám bevált, amikor anyám hangosan a fülembe fújt. 

Ahogy gondoltam. Anyám nem beszélt közvetlenül Hudson anyjával erről az egészről. Valószínűleg a pletykákból értesült róla. Egy barátja barátjának barátja, vagy egy jótékonysági ebéden hallotta. Mi mást csináltak manapság a gazdag ribancok, hogy szórakoztassák magukat? 

Az én szórakozási módszereim biztosan nem a népszerű fajtából valók voltak. De határozottan szórakoztatóbbak voltak. 

Vagy legalábbis valaha azok voltak. Az utóbbi években még a Játék is elvesztette a szikráját. 

"Nem is tudom, miért vesződöm azzal, hogy erről beszéljek veled - dünnyögte anyám. "A te hibád, hogy nem Hudson-nal vagy." 

Már megint az ő neve volt. Hudson. Volt idő, amikor fájt hallani. Egyszer, amikor a két egyszerű szótag hallatán mérhetetlen fájdalom járta át a testemet. Az már egy emberöltővel ezelőtt volt. A zúzódás, amit hagyott, maradandó és megsárgult a korral, és néha megnyomtam, kimondtam a nevét, felidéztem mindent, ami köztünk történt, csak hogy lássam, vajon újra elő tudom-e idézni azokat az érzelmeket. 

Minden alkalommal üres eredményt értem el. 

Ezzel neki tartoztam, feltételeztem. Ő volt az, aki megtanított a játékra. Ő volt az, aki megtanított arra, hogyan ne érezzek semmit. Hogyan legyek semmi. Milyen ironikus, hogy az élete ma boldog, teljes és teljes volt. 

Jó neked, Hudson. Jó neked, baszd meg. 

Anyám még mindig nyavalygott, amikor a kocsi megállt a célállomásom előtt. "Ugye fel sem fogod, hogy mennyi mindent feladtál, amikor hagytad, hogy elmeneküljön? Ne várd el, hogy jobb legyél nála. Mindketten tudjuk, hogy nem vagy képes rá." 

A felháborodás áthatolt az üreges gubómon; a harag a maga változatos formáiban volt az egyetlen érzelem, ami úgy tűnt, hogy időnként becsúszik. Anyám szart sem tudott rólam, bármennyire is közelinek érzékelte a kapcsolatunkat. Nem tudott volna jobbat tenni, mint Hudson? Istenem, mennyire vágytam rá, hogy bebizonyítsam, tévedett. 

De nem volt semmi munícióm. Nem volt semmim. Nem jártam senkivel, nem igazán. Volt egy saját lakberendezési cégem, amely alig hozott annyit, hogy a kiadásaimat fedezze, és még fizetést sem vettem fel magamnak. Minden értelemben egy alapítványi gyerek voltam, aki apám vállalkozásából, a Werner Mediából élt. És bár minden döntésem céltudatos volt, nem igazán tudtam megmagyarázni anyámnak, hogy az időm és energiám nagy részét a Játékra fordítottam. Nem volt senki, aki ezt megértette volna, még Hudson sem többé. 

Mivel nem volt visszaút, a legjobb megoldás az volt, ha befejezem a hívást. 

"A megbeszélésemen vagyok. Most mennem kell, anya". A hangom csípős volt, és durván letettem a telefont, mielőtt válaszolhatott volna. 

Digitális borravalót adtam a sofőrömnek, a táskámba dobtam a mobilomat, majd kikászálódtam a kocsiból. Június elejéhez képest meleg volt. A páratartalom úgy lógott rajtam, mint a sűrű kölni, és még azután is rám tapadt, hogy beléptem a St. Regis Hotel halljába. Késésben voltam, de ismertem ezt az épületet, mivel egy életen át a New York-i felső tízezer között éltem, és nem kellett megállnom, hogy útbaigazítást kérjek. A tárgyalótermek egy gyors lifttel egy emelettel feljebb voltak, arra a szintre, ahol eredetileg John Jacob Astor lakott. A szállodát az ő korának elegáns, sikkes dizájnjában tartották meg, és bár stílusában pompás volt, a fényűző dekorációt időtállónak és elegánsnak találtam. 

Mivel túlságosan siettem ahhoz, hogy megcsodáljam a tájat, egyenesen a célom felé vettem az irányt. A Fontainebleau-szoba előcsarnokában megálltam. Az ajtók zárva voltak. Kopognom kellett volna, vagy csak úgy besétálnom? 

Már épp a telefonomat vettem elő, hogy üzenetet küldjek az asszisztensemnek, Renee-nek, amikor észrevettem egy üzleti öltönyös férfit, aki az előcsarnok túlsó végén egy kis asztal mögött ült. Úgy tűnt, hogy mélyen a könyvre koncentrál, amit olvasott, és még nem vett észre engem. Nem tudtam, hogy néz ki a férfi, akivel találkoztam, így nem tudtam megmondani, hogy ő az-e vagy sem. 

Átkozva magam, amiért nem voltam felkészültebb, odamentem hozzá. "Elnézést, Celia Werner vagyok, és nekem kellene..." 

A férfi alig nézett fel az olvasásból, amikor félbeszakított. "Szólok neki, hogy itt van. Foglaljon helyet." Kinyitva kitámasztotta a könyvét, arccal lefelé az asztalra helyezve, majd felállt, és körbejárta a Fontainebleau ajtaját. Egyszer bekopogott, majd kinyitotta, és eltűnt odabent. 

Kissé zavarba jöttem a szűkszavú üdvözléstől, végigpásztáztam az előcsarnokot, és találtam egy padot, ahová leülhettem. Elővettem a telefonomat, és küldtem egy sms-t Renee-nek.   

Miért nem találkozunk megint az irodában?   

Ritkán vállaltam máshová kezdeti ügyféltalálkozókat. Amikor Renee először mesélt a találkozóról, azt feltételeztem, hogy egy bizottság vagy igazgatótanács vett fel, és hogy valamiféle közgyűlés keretében kértek interjút velem. Ebben az esetben volt értelme, hogy inkább hozzájuk menjek, mint fordítva. De a helyzet hangulata miatt kezdtem kételkedni az első értékelésemben. Ha egy egész bizottság állt a zárt ajtók mögött, akkor miért mondta a férfi, aki üdvözölt, hogy "ő"? És nem hallottam volna hangokat vagy emberi zajokat, amikor az ajtó rövid időre kinyílt? 

Amíg Renee válaszára vártam, elővettem a táskámból az ügyfél aktáját, és átnéztem a benne lévő papírokat. A szokásos ügyfélkérdőív volt a tetején, de a megszokottól eltérően teljesen üres volt. Átlapoztam a következő oldalra, a háttérjelentésre. Ezt minden ügyfélről megrendeltem, akit fel akartam venni, nem annyira biztonsági óvintézkedésként, mint inkább szemtelen kíváncsiságból. A legjobb játékaimat a múlt csontvázai ihlették, és soha nem hagytam ki egy alkalmat sem, hogy eljátsszam. 

Nem állt szándékomban elvállalni ezt a bizonyos ügyfelet. Valójában csak azért találkoztam vele, hogy elutasíthassam. Az okot félkövér betűkkel írták le az adatlap első sorában: Edward M. Fasbender, az Accelecom tulajdonosa és vezérigazgatója. 

Nem sokat tudtam az Accelecomról, és még kevesebbet Edward Fasbenderről, de azt tudtam, hogy a londoni székhelyű cégének keményvonalas stratégiája volt az elsődleges oka annak, hogy a Werner Media soha nem tudott betörni az Egyesült Királyság piacára. Apám dühös lenne, ha valaha is a versenytársának dolgoznék, de talán örömmel hallaná, ha elmondanám neki, hogy visszautasítottam az ajánlatukat. Még büszke is lenne. 

Legalábbis reméltem, hogy az lesz. Csak Isten tudja, miért érdekelt ennyire, hogy a kedvében járjak, de így volt. Már korán belém ivódott, hogy megfeleljek a felettem uralkodó férfiaknak. Apám volt a házunk ura. Ha boldoggá tudtam tenni, biztos voltam benne, hogy anyám abbahagyja az örökös siránkozást. Ha boldoggá tudtam tenni őt, talán én is boldog lehetek. 

Nevetséges elképzelés volt, de mélyen gyökerezett bennem. 

Átfutottam a Fasbenderről szóló jelentés többi részét. Nagyon fiatalon megnősült. Több éve elvált. Nem házasodott újra. Két majdnem felnőtt gyermeke volt. Az apjának is volt egy médiavállalata, amelyet Edward tinédzserkorában adtak el, közvetlenül azelőtt, hogy mindkét szülője meghalt. Gyakorlatilag a semmiből építette fel az Accelecomot, és egy több milliárd dolláros céget csinált belőle, még mielőtt betöltötte volna a negyvenkettedik életévét, ami szeptemberben lett volna. Ez mind eléggé szokványos információ volt, de az évek tapasztalatával együtt elég volt ahhoz, hogy szilárd képet alkothassak arról, milyen ember is volt Edward M. Fasbender. Elszánt, számító, stratégiai, monomániás. A randevútörténete túl gyér volt ahhoz, hogy vonzó legyen. Valószínűleg fizetnie kellett a szexért, és ezt nem is bánta. Valószínűleg egocentrikus és nőgyűlölő is, ha ismertem volna ilyen embert, márpedig ismertem. Jó móka lenne visszautasítani az állásajánlatát, bármilyen sekélyes is lenne a lépés. 



A mobilom megszólalt.   

Ragaszkodott hozzá, hogy a szállodában találkozzunk. Ezt már korábban is jóváhagytad. Még mindig rendben van?   

Nagyon szerettem volna engedékeny lenni, most jutott eszembe. Minél rokonszenvesebb voltam az elején, annál meglepőbb volt az elutasítás.   

Semmi gond. Mondta, hogy mi lesz a projekt?   

Valami irodával kapcsolatosat, gyanítottam, hiszen egy bizottságról volt szó. Ó, ez még szórakoztatóbb volt, emberek előtt elutasítani.   

Azt mondta, hogy csak személyesen beszélhetünk róla.   

Hozzáadtam a jellemvonások listájához az irányítást. És határozottan kicsi volt a farka. Kizárt, hogy ez a seggfej csomagoljon. 

Mielőtt még bármi mást kérdezhettem volna Renee-től, kinyílt a tárgyalóterem ajtaja, és az előbbi férfi kilépett. "Most már készen áll - mondta, és ismét úgy hangzott, mintha Fasbender úr egyedül lenne. 

Összecsuktam az iratmappát, de nem tettem vissza a táskámba, túlságosan lelkes és kíváncsi voltam ahhoz, hogy a vesződséggel foglalkozzam. Felálltam, és a Fontainebleau ajtajához sétáltam. Amint átléptem a küszöböt, megálltam, és elkomorultam. Valahányszor a múltban itt jártam, a helyiséget több kerek asztallal rendezték be, bankett-stílusban. Ezúttal csak egy hosszú, tárgyalóteremszerű asztal volt, és bár több szék is sorakozott körülötte, senki sem ült le hozzájuk. A tekintetem végigpásztázta a teret, és beleütközött a teremben lévő egyetlen másik személybe - egy férfiba, aki ugyanolyan idősnek tűnt, mint amilyen korúnak a jelentésben Fasbendernek adták. 

De ha ez tényleg Edward Fasbender volt, akkor durván elszúrtam a róla alkotott véleményemet. Mert ez a férfi nem egyszerűen vonzó volt, hanem elsöprően vonzó. Magas volt, becslésem szerint alig több mint 180 centi. Drága, éjkék, szabott öltönye jól mutatta karcsú testalkatát, és abból, ahogy a zakó ujja körbeölelte a karját, nyilvánvaló volt, hogy edzett. Világos bőrű volt, ahogy a német neve is sugallta, de a haja sötét és hosszú volt a tetején. Bár meg volt szelídítve és formázva, természetes állapotában lazának képzeltem el. A szemöldöke sűrű volt, de lapos és kifejezéstelen, a szeme mélyen ülő és szúrós, világosabb, mint az én babakék szemem, bár lehet, hogy a halványkék nyakkendője emelte ki őket olyan élénken. Bármi is volt az oka, megbabonázó volt. Elgyengültek tőle a térdeim. Elakadt a lélegzetem. 

És az arca! 

Az arca hosszú volt, markáns arccsontokkal, vonásai zordak, de nem kopottak. Jelenleg borotvált volt, de biztos voltam benne, hogy ha próbálkozna, akkor is tudna borostás arcot vágni anélkül, hogy durvának tűnne. Az ajkai teltek és dúsak voltak, a tetejükön egy jól körülhatárolt v-vonallal. Két halvány ránc futott a szemöldöke között, amitől erősen koncentráltnak tűnt, és a száját szegélyező enyhe vonalak állandó vigyort kölcsönöztek neki, még akkor is, ha a szája csak nyugalomban volt. 

Bár lehet, hogy a vigyort abban a pillanatban komolyan gondolta. Tekintve, ahogy dermedten álltam és bámultam őt, ez nagyon is valószínű volt. 

Megráztam a fejemet a hülye kábulatomból, túlságosan ragyogó mosolyt öltöttem magamra, és felé indultam, a kezemet kinyújtva. "Üdv, Celia Wern vagyok..." Mielőtt befejezhettem volna a bemutatkozásomat, a cipőm sarka beleakadt a szőnyegbe, és megbotlottam, az aktájának tartalmát szétlöttyintve a padlón. 

A vér felszaladt a nyakamba és az arcomba, ahogy leguggoltam, hogy összeszedjem a rendetlenséget. Kínos volt letérdelni a ceruzaszoknyámban, de jobban érdekelt, hogy összeszedjem a papírokat, mielőtt ő meglátja őket. Csak öt másodpercbe telt, mire rájöttem, hogy az aggodalom felesleges volt, mert bár a lábai elé ejtettem a lapokat, ő nem hajolt le, hogy segítsen nekem. Úgy tűnt, igazam volt a jellemét illetően. Arrogáns, egocentrikus. Seggfej. 

Visszatoltam a papírokat az irattartóba, és felpillantottam rá, ami, mint kiderült, hiba volt, mert ott állt, és vigyorogva nézett le rám, és valami a helyzetemben és a belőle áradó dominanciában megborzongatta a testemet. A bőröm úgy éreztem, mintha lángolna, és libabőr futott végig a karomon. A jelenléte lehengerlő volt. Elnyomó. Megrendítő. 

A szám tátva maradt a meglepetéstől. A férfiak nem szoktak ilyen érzéseket kelteni bennem. A férfiak miattam éreztek így. Én győztem le a körülöttem lévő férfiakat. Legyőztem őket. Elbizonytalanítottam őket. 

Nem tetszett ez nekem. És mégis, valahogy mégis tetszett. Nemcsak szokatlan érzés volt, hanem érzés is. Régen éreztem már valamit, nemhogy valami ennyire megdöbbentőt. 

Nyeltem egyet, és készültem felállni, amikor ismét meglepett, és végül lehajolt a szintemre. 

"Edward Fasbender - mondta, és a kezét nyújtotta. 

Fintorogva fogtam meg. A kezemet melegnek éreztem a szoros szorításában, és hagytam, hogy a szokásos kézfogás hosszán túl is megtartsa, hagytam, hogy segítsen visszaemelni álló helyzetbe, mielőtt élesen visszahúztam. 

Erre is vigyorgott - a szája mindenre vigyorgott, de éreztem a vigyort a szemében is. "Már nagyon vártam, hogy találkozzunk, Celia - mondta a maga előkelő brit dialektusában. "Foglaljon helyet, jó?" 

Ha lett volna bármi logika abban, hogy nem foglalok helyet, akkor továbbra is álltam volna, egyszerűen azért, mert utáltam még több irányítást átengedni neki, mint amennyit már így is éreztem. De semmi praktikus nem volt abban, hogy álljak, így hát az asztalra dobtam a táskámat és az aktát, kihúztam egy széket, és a fej felé döntöttem, ahol - ha az ott ülő laptop és telefon bármi jelet mutatott - feltételeztem, hogy le fog ülni. 

"Nem tudtam, hogy csak önnel fogok találkozni, Mr. Fasbender". Szándékosan nem csúsztattam hátra a széket az asztalhoz, hogy ő is elsőrangú kilátásban legyen, miközben egyik hosszú lábamat keresztbe tettem a másikon. Szép lábaim voltak. Azok voltak a két legjobb fegyverem. 

A szemétláda még csak le sem pillantott. A szemét az enyémre szegezve kigombolta a zakóját, és leült a helyére, ahová feltételeztem, hogy leül. "Edward, kérlek - mondta szigorúan. Már világossá tette, hogy Celiának akar szólítani, még a felkérésem nélkül is. 

"Ahogy mondtam, Edward, ragaszkodtam volna hozzá, hogy az irodámban találkozzunk, ha tudtam volna, hogy csak az én kedvemért foglalsz le egy tárgyalótermet". 

Lehajtotta a fejét, kővé dermedt arckifejezése semmit sem mutatott. "Nem pusztán a te érdekedben volt. Ezt a szobát használom irodámnak, amíg az Államokban vagyok, és potenciális befektetőkkel találkozom. Talán nem szokványos, de már a szállodában lakom, és így a helyszín kényelmesnek bizonyult. Ráadásul nagyon tetszik a környezet, nem gondolja?" 

Nem törődtem azzal, hogy mennyire tetszett a hangja mély tónusa, és újra felmértem a környezetemet. A Fontainebleau a szálloda egyik pazarabb tárgyalóterme volt. A számos kristálycsillárral, az aranylemezes borítással és a díszes díszlécekkel úgy tűnt, hogy a dekorációt egyenesen Versailles ihlette. Nagyra értékeltem a fényűző megjelenést, de ez egy kicsit a bőség oldalára esett, különösen, ha irodaként használják. Az, hogy tetszett neki, többet elárult a jelleméről. A korábbi értékelésemhez hozzáadtam a fellengzős és extravagáns szót. Valószínűleg még a szobát is példaként akarta használni arra, amit tőlem akart, hogy tervezzek neki. 

Nem. Egyszerűen nem. Még ha el is fogadtam volna az állásajánlatát, amit nem tettem. 

Tartózkodva a dekoráció kommentálásától, visszatértem a finom figyelmeztetésemhez. "Biztos vagyok benne, hogy ez kényelmes önnek, de a beszélgetésünk emiatt korlátozott lesz. Elhoztam a számítógépemet és egy portfóliót, ami megmutatja önnek néhány munkámat, de sokkal egyszerűbb lenne, ha az irodámban láthatná a modelleket. Esetleg átütemezhetnénk az időpontot, és találkozhatnánk ott egy későbbi időpontban?" Még nagyobb öröm lenne visszautasítani őt, miután megvezette. 

"Erre nem lesz szükség. Nem érdekel a tervezői munkája." 

A tarkómon figyelmeztetően felállt a szőr a tarkómban, és hirtelen örültem az ajtó előtt álló férfinak. Nem mintha nem tudnék magammal bánni. Voltam már ennél sokkal bizonytalanabb helyzetekben is, és túléltem. 

"Sajnálom - mondtam, a hangom hűvös és egyenletes volt a gyakorlástól. "Nem hiszem, hogy értem." Bár kezdtem gyanakodni. Ha nem egy tervezési projekt miatt voltam itt, akkor ennek a találkozónak csakis az apámmal lehetett köze. 

"Persze, hogy nem érti. Nem állt szándékomban, hogy megértsd, amíg nem állok készen arra, hogy elmagyarázzam." 

Olyan arrogáns alak volt. Ha nem lettem volna teljesen felcsigázva a kíváncsiságtól, ezen a ponton már az ajtón kívül lettem volna. 

"Ha már itt vagyok, nagyra értékelném, ha most már beavatna. Mit akar tőlem?" 

Hátradőlt a székében, valahogy még a hátradőlve is ugyanolyan egyenesnek tűnt a testtartása. "Amit én akarok, Celia, az nagyon egyszerű - azt akarom, hogy hozzám gyere feleségül."

2. fejezet

Két            

Éreztem, hogy meglazul az állkapcsom, de nem engedtem, hogy szétnyíljon. Nem akartam, hogy lássa a döbbenetem mértékét. "Elnézést, mit mondott?" 

"Hallottad, amit mondtam." Az arckifejezése olvashatatlan maradt, leszámítva a bal szeme enyhe rándulását, amiből szórakozottságot sejtettem. 

Ó... Akkor ez egy vicc volt. 

"Ha ha" - mondtam, és utáltam, ahogy a bizonytalanság átjárta a testemet. Ismeretlen érzés volt. A lélegzetem felszínesen jött, és a bordáim feszültek tőle. "Nagyon vicces. Gyakran használja ezt a nyitást a potenciális új munkatársakkal?" Legalább a hangom egyenletes maradt. Meglepő volt, tekintve, hogy mennyire megremegtek az idegeim. 

"Biztosíthatlak, Celia, hogy teljesen komolyan gondolom." 

Forróság izzott végig rajtam. Zavartan, ahogy a helyzet világossá vált. Azt terveztem, hogy apám riválisával baszakodom, és itt, ő megelőzött. 

Összeszedtem az aktát, és a táskámba dobtam. "Remélem, élvezte, hogy látványosságot csinált belőlem, Mr. Fasbender". A pokolba is, hogy most a keresztnevén szólítottam. "Biztos vagyok benne, hogy egész jó életet él, ahol a más emberi lényekkel való játszadozás csupán a szórakozás eszköze." 

A szavak már kimentek a számból, mielőtt rájöttem volna, hogy milyen képmutatóak. Tudtam az ilyen játékokról. Ismertem a szórakozás ilyen formáit. 

De ő ezt nem tudta, és én nem akartam felvilágosítani. Kivételesen jó színésznő tudtam lenni, ha akartam. "A legtöbbünknek komolyan kell vennie a munkáját. A legtöbbünknek nincs bőséges szabadideje arra, hogy ilyen fiatalkori szeszélyeket kielégítsen." 

Felálltam, átvetettem a vállamon a táskámat, és az ajtó felé pördültem. 

"Ülj vissza, Celia." 

Nem emelte fel a hangját, de éles volt, és a parancsában rejlő tekintély vitathatatlan volt. Azonnal megállított. 

Lassan visszafordultam felé. Nem is gondoltam tudatosan erre a cselekedetre. Valójában hallottam, ahogy a testemmel vitatkozom, miközben az ő irányába fordultam. Ne tedd meg, ne tedd meg, ne tedd meg! 

De olyan volt, mintha egy mechanikus baba lettem volna, amit távirányítással irányított. Nem tudtam nem megfordulni. Nem tehettem meg, hogy ne szenteljek neki még több figyelmet. 

Sikerült annyi önuralmat találnom, hogy legalább nem ültem le azonnal. A mellkasomban kalapáló szívvel, merész elszántsággal bámultam rá. 

Felvonta a szemöldökét, mintha nem sűrűn fordulna elő, hogy megkérdőjelezik a követeléseit. Talán egy cérnaszálnyi elégedettséggel töltött volna el, ha nem érzem a meglepetés alatt a düh áramlását. Erős volt és gyors, és ott volt, olyan egyértelmű, mint bármelyik kimondott szava. 

Megijesztett. 

De egyben izgatott is. Milyen gyakran találkoztam olyan bátortalan emberrel, mint amilyen én voltam? Soha nem találkoztam még olyannal, aki ennél merészebb volt. 

Nyeltem egyet, és amikor a tekintete rólam a székre siklott, ami kimondatlan parancs volt, illedelmesen visszasüllyedtem a székbe. 

Az ajkai széle halvány mosolyra görbült, és bármennyire is dühített a kárörvendő győzelme, az apró gesztus valami meleg és furcsa érzést keltett a szegycsontomban. 

"Meglátod, utálom ismételni magam - mondta egy ütem után. "De hadd mondjam el még egyszer, hogy nagyon is komolyan gondolom az ajánlatomat." 

Próbáltam összeszedni magam, és tanulmányoztam őt. Egyáltalán nem tudtam olvasni róla. Az indítékai, a hangulata - mind érthetetlen volt, bármennyire is próbáltam belé meredni. Azt viszont észrevettem, hogy még vonzóbb volt, mint elsőre gondoltam, a kővé dermedt arckifejezése ellenére. Talán éppen emiatt. Teljesen nyugodt és kiegyensúlyozott volt. Mégis, és ez hihetetlenül szexi volt. 

De volt valami a tekintetének nyugalmán túl, ami arról árulkodott, hogy az elméje foglalt. Számolgatott. Olyan volt, mint egy titkos ügynök - hűvös és összeszedett, de folyamatosan cselszövő. Mindig öt lépéssel előre. Képes volt bárkit elfogni, aki a küldetése útjába állt. Szinte el tudtam képzelni, hogy a zakója alatt egy pisztolyt tart a csípőjén. Veszélyesnek tűnt. Veszélyesnek. 

Furcsa módon ettől csak még dögösebb lett. 

Mivel nem találtam választ a vizsgálatom során, egyenesen meg kellett kérdeznem. "Miért házasság?" 

"Te okos nő vagy. Biztosan ki tudod találni." Felemelte az egyik karját, és megigazította a mandzsettáját, bár úgy tűnt, teljesen feleslegesen igazított rajta. Az unalom jele. Mintha unalmas lenne ez a beszélgetés és az, amit követelek tőle. 

Ennyire ritkán hagytak figyelmen kívül. Különösen egy leánykérés közepette. 

Ezen még dolgoznom kell. 

Kicsit egyenesebben ültem, és végigfuttattam a nyelvemet az alsó ajkamon. "Gondolom, ez nem egy kísérlet arra, hogy ágyba bújjak veled." 

Edward kuncogott, egy lealacsonyító kuncogás, aminek csak az lehetett a célja, hogy lekicsinyeljen engem. "Ugyan már - egy ilyen gyerekes próbálkozás, hogy kiderítsd, vonzónak talállak-e, méltóságodon aluli." Felhagyott azzal a színleléssel, hogy a ruhájával babráljon, és az ölébe tette a kezét. "Ha tudni akarnád, egyszerűen megkérdezhetnéd." 

Micsoda beképzelt seggfej. Arrogáns. Gőgös. 

Az sem segített, hogy igaza is volt. 

Nos, lehet, hogy igaza van, de nem hagytam, hogy ő nyerjen. Azt hitte, hogy ő mozgatja a szálakat, de kurvára kizárt volt, hogy megkérdezzem tőle azt, amit ő nyilvánvalóan meg akart kérdezni, valószínűleg azért, hogy valami más faszsággal lealacsonyíthasson. 

A tükrös franciaajtó felé fordítottam a fejem, és komolyabban átgondoltam a kérdést - miért pont én? Nem volt szokatlan, hogy egy olyan férfi, mint ő, megszervezi a házasságait, és én voltam az a fajta pár, akit a társadalom ideálisnak tartott. Tipikus szőke bombázó voltam, jó neveltetéssel és származással, tökéletes trófeafeleség, de több száz nőnek kellett lennie, aki megfelelt a profilnak. Nők, akiket már ismert. Nők, akik nagyobb valószínűséggel fogadnának el egy ilyen nevetséges ajánlatot. 

Szóval miért én? 

A válasz nyilvánvaló volt. 

Visszavetettem a figyelmemet rá. "Az apám miatt." 

"Tessék. Tudtam, hogy több vagy, mint egy szép arc." Az első igazi mosolyával jutalmazott, két kráterszerű gödröcskét mutatva, amelyek annyira lefegyverzőek voltak, hogy alig vettem észre a hátsó szándékú bókját. 

Csak nagy összpontosítással tudtam visszatérni a beszélgetéshez. "Nem vagyok benne biztos, hogy mit gondolsz, mit érhetsz el azzal, ha hozzám jössz feleségül. Az apám ragaszkodna egy házassági szerződéshez, amely biztosítaná, hogy a házastársam soha ne nyúljon a Werner Mediához, és ha nem kapná meg ezt a biztosítékot, megváltoztatná a végrendeletét. Lehet, hogy úgyis megváltoztatja a végrendeletét. Az apám nem olyan hülye, mint amilyennek maga látszik." 

Arckifejezése visszanyerte természetes sztoicizmusát. "Nem hiszem, hogy Warren Werner hülye lenne, messze nem. Nem bízik bennem vagy a cégemben, ami meglehetősen okos dolog a részéről. De én az vagyok, amit önök ambiciózus embernek neveznének. Be akarok lépni az amerikai piacra, és az apja ezt semmiképpen sem fogja megengedni, nem úgy, ahogy a dolgok jelenleg állnak közöttünk. 

"Azonban eljön majd a nap, amikor Warren nyugdíjba vonul. Inkább előbb, mint utóbb, ha jól sejtem, látva, hogy manapság több időt tölt a golfpályán, mint az irodában. Szeretném átvenni a helyét a cég élén." 

Most rajtam volt a sor, hogy nevessek. "Kizárt, hogy téged nevezzen ki utódjának." 

"Most nem, nem tenné. Átadná a pozíciót a riválisának? Természetesen nem. De néhány év múlva átadná a címet az egyetlen szeretett lánya férjének? Az már egészen más tészta." 

"Túlbecsülöd, mennyire fontos vagyok apámnak." 

"Ezt kétlem. Nekem is van egy lányom. Lehet, hogy távolságtartónak és érdektelennek tűnök iránta, de biztosíthatom, nincs sok minden, amit egy magamfajta férfi ne tenne meg a hús-vér emberéért. És egészen biztos vagyok benne, hogy az apád is olyan ember, mint én." 

Az volt az őrületes, hogy gyakorlatilag hallottam, ahogy apám valami hasonlóan lekezelőt mond. 

Nem fog működni. Számtalan hibája volt a tervnek, nem utolsósorban az, hogy apámnak valójában nem volt felhatalmazása arra, hogy megnevezze az utódját. 

De ez nem volt sem itt, sem ott. Nem fogadtam el az ajánlatot. Megdöbbentő volt, hogy Edward azt hitte, egyáltalán fontolóra veszem. 

"Miért tenném ezt érted? Úgy tűnik, sokat nyerhetsz ezzel az üzlettel, de mit kapnék én a megállapodásból?" Csak kíváncsiságból kérdeztem. 

Közelebb hajolt, és a könyökét az asztalra támasztotta. "Ne játszadozzunk, jó? Legyünk őszinték, te és én. Pontosan miben állsz jelenleg? A lakásod az apád nevén van. Egy diplomád van, művészeti területen. A vállalkozásod alig termel nyereséget, egy olyan vállalkozás, ami nem innovatív és nem is szükséges. Az ajtódon kopogtató ügyfelek hiánya is ezt igazolja. Majdnem harminckét éves vagy, nőtlen, gyermektelen, a vagyonkezelői alapodból élsz. Nem veszel részt semmilyen alapítványban vagy klubban, nem vagy tagja semmilyen testületnek. Lehet, hogy a jó megjelenésed eddig az életed nagy részét átvészelte, de vajon meddig fog ez még tartani? Nem örökké, azt megmondhatom. A szüleid bizonyára nincsenek elragadtatva a jelenlegi kilátásaidtól a jövőre nézve. Ha egy ilyen kaliberű férjet hoznál haza, az mindent megváltoztatna a szemükben, nem igaz? Még ha egy konkurens vállalkozással érkezem is, el tudom képzelni, hogy nagy fogásként tekintenének rám, különösen, ha meghallják, milyen nagyvonalú lesz a házassági szerződésem. Azt hiszem, ha igazán megnézzük, valójában te vagy az, aki a jobbik végén jár az üzletnek." 

Éreztem, ahogy a szín eltűnik az arcomról. 

Nem ez volt az első alkalom, hogy lekicsinylő szavakkal illettek. Még csak nem is ez volt a legrosszabb, amit hallottam, legalábbis a felszínen nem. Az ég tudja, a legtöbb sértést, amit felém vágtak, megérdemeltem. Mindig lecsúsztak a hátamról, és soha nem érintettek meg egyetlen olyan részemet sem, amelyet érdekelhetett volna. Nevezzenek gonosznak, manipulatívnak vagy ribancnak, el tudtam viselni. Tudtam, hogy ki vagyok, és elfogadtam. 

De volt valami Edward előadásmódjában, a szigorú modorában. Általában az emberek érzelmekből mondtak bántó dolgokat, de itt nem volt semmi ilyesmi. Bármilyen fondorlatos volt is a taktikája, az értékelése csak a nyers igazságból fakadt. Ezek voltak azok az igazságok, amelyekkel minden nap szembesültem a tükörben, és mégis ezekre volt a legnehezebb ránéznem. Ezeket az igazságokat próbáltam a legjobban elrejteni. Igazságok, amelyek, ha valaki más ilyen őszintén elismerte őket, felkavarták a dolgokat. Elmozdították a bennem sodródó jéghegyeket. 

Meg sem próbálhattam cáfolni, amikor még mindig anyám hangja visszhangzott a fejemben a korábbi beszélgetésünkkel. Ne várd el, hogy jobb legyen. Mindketten tudjuk, hogy nem tudsz. 

"Te egy seggfej vagy." Ezúttal hangosan mondtam ki, és mérgesen. 

Edward oldalra csóválta a fejét, alig észrevehetően bólintott. "Talán." 

Felálltam, és a vállamhoz húztam a táskámat. "Én most elmegyek, Mr. Fasbender." A pillantásom kihívta őt, hogy vitatkozzon. 

Még csak nem is pislogott. "Anélkül, hogy választ adna?" 

Istenem, de merész volt. 

"Elég okosnak kellene lennie ahhoz, hogy rájöjjön, a válaszom nem" - mondtam, és elfordultam tőle. 

"Gondolkozz rajta." 

"Nem fogok." 

Éreztem, hogy követ, ahogy kiviharzottam a szobából. Már félúton voltam a Fontainebleau előcsarnokában, amikor utánam szólt. "Ó, Celia, ha még mindig csodálkoznál..." 

Továbbmentem, eltökélten, hogy nem adom meg neki azt az elégtételt, hogy visszaforduljon. 

Ez nem akadályozta meg abban, hogy többet mondjon. "A válaszom az, hogy igen - valóban vonzónak találom magát." 

"Menj a pokolba" - mormoltam az orrom alatt. Minden bizonnyal oda tartozott. 

A lehető leggyorsabban ki akartam jutni az épületből, és a lépcsőn mentem. Nem álltam meg, amikor átértem az előcsarnokon. Két háztömbnyire mentem tovább, ahol beosontam egy kávézóba, és leültem egy asztalhoz. A szívem hosszú percekig nem nyugodott meg ésszerű ütemre, és csak akkor tudatosult bennem, hogy milyen súlyosan túlreagálom a dolgot. 

Edward Fasbender egy arrogáns szarházi volt. A rólam alkotott véleménye nem számított. Még mindig az a nő voltam, aki akkor voltam, amikor besétáltam a hülye találkozójára, és akkor jól éreztem magam a bőrömben. Nem volt okom arra, hogy most másképp érezzem magam. 

Tényleg, mindent egybevetve, ez egy teljesített küldetés volt. Úgy mentem be oda, hogy más ajánlatot vártam, de mégis elutasítottam a férfit. Ez egy győzelem volt. Valóban. 

Akkor miért éreztem úgy, hogy vesztesként távoztam?

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Az ellenállhatatlan ajánlat"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️