Kapitel 1
Kapitel 1 Ophelia "Also, was macht Taylor Magnus hier?" Ich lehnte mich an die Wand, wobei mir der Rock an der rauen Stuckwand bis zum Hintern hochrutschte. Ich schob ihn nicht herunter. Der gut aussehende Gastgeber, der in seinem besten Kleid auftrat, bemerkte das natürlich. Als er sich über die Lippen leckte und seinen Kopf zu mir neigte, wusste ich, dass er sich fragte, ob ich ein Höschen trug. "Es ist die Bat Mitzwa der besten Freundin seiner Tochter. Was machen Sie denn hier? Miss ..." Er neigte seinen Kopf nach unten, um den Namen auf meinem Presseausweis zu lesen. "Fitzpatrick?" Ich hatte gelernt, nicht nervös zu sein; die Leute konnten immer einen Trittbrettfahrer erschnüffeln. Ich atmete durch die Angst hindurch. "Das ist eine verdammt heiße Party. Ich gehöre zu den Society-Seiten, Sie wissen schon, die Hochglanzseite mit dem Who's Who." Ich ließ mein typisches Lächeln aufblitzen, ein wohlgeformter Ausdruck aus Unschuld und einer Prise Verführung. "Ungezogen, ungezogen, Sie haben hier nichts zu suchen, das ist eine Privatparty!" Er hatte nicht wirklich vor, mich herauszufordern. "Nicht, wenn ich eingeladen bin." Ich schob mich noch ein Stück weiter die Wand hinunter, so dass mein Rock noch höher rutschte. "Clara Fitzpatrick", sagte er und las meinen Ausweis. "Sehr jüdisch ..." "Mütterlicherseits. Glaubst du, Taylor wird das Bildungsgesetz unterschreiben? Sie wissen schon, das Gesetz, das Kindern in den Armenvierteln eine Chance auf eine richtige Ausbildung gibt ... kostenloses College, Unterkunft, Essen?" Ich habe gemeckert, aber der Typ wusste mehr, als er zugeben wollte. Ich bin sicher, er hat es erwartet. "Er sollte es heute Abend unterschreiben. Gibt es etwas Neues?" Ich streckte die Hand aus und richtete seine Krawatte, die wirklich schief saß. "Ich meine, du veranstaltest die After-Bat-Mizwa in deinem Privathaus mit einer sehr exklusiven Gästeliste." "Was glaubst du, was er getan hat?" Er spielte jetzt ... war fast Wachs in meinen Händen. "Und was noch wichtiger ist, was sind Sie bereit, für eine Antwort zu tun, die gedruckt wird", er ließ seine Hand zu der Kurve in meiner Taille sinken. "... in Ihren Gesellschaftsseiten." Seine Stimme war ein gemeines Flüstern. "Eine Menge!" Ich leckte mir über die Lippen und hielt seine Hand mit meiner eigenen fest. "Er hat es nicht unterschrieben." Seine Hand ergriff mich und zog mich dicht an sich heran. "Also, kleines Fräulein ... bevor du das an die Öffentlichkeit bringst, schuldest du mir was." Er zog mich noch näher an sich heran, und ich winkte abrupt ab, um mich aus seinem Griff zu befreien. "Meine Dankbarkeit. Vielen, vielen Dank. Du bist ... wow, du bist unglaublich. Das ist so eine tolle Party; du kannst sehr stolz sein. Viel Spaß!" Damit stürzte ich mich in die Menge der schwitzenden, tanzenden und breit lächelnden Invisalign-Teenies, die sich an dem wummernden Beat erfreuten. Verschwinde einfach, beweg deinen Arsch hier raus! Dieses Mantra ging mir immer wieder durch den Kopf, während ich in die kühle Nacht und den Block hinunter rannte, bevor ich ein Taxi rief. Sobald ich drinnen war, zückte ich mein Handy und verfasste einen Leitartikel, in dem ich die Tatsache anprangerte, dass der Senator sein bisher humanitärstes Gesetz nicht unterzeichnet hatte, und das einen Tag vor der Wahl. Ich schickte ihn an meinen Freund Scott bei der Times und erhielt einen Anruf, als sich das Taxi meinem Haus näherte. "Hi, Leah. Hast du Beweise?" fragte Scott, der Herausgeber der DC Times. "Hör einfach zu." Ich spielte das aufgezeichnete Playback von meinem Telefon ab. "In einer Stunde haben Sie einen Artikel für mich." Er klang begeistert, das war ein gutes Zeichen, vielleicht würde er eines Tages bei der Times ein gutes Wort für mich einlegen. "Yep, darauf kannst du wetten." Ich legte mit Scott auf und warf dem Fahrer einen flehenden Blick zu. "Ich muss so schnell wie möglich nach Hause." Ich blitzte ihn mit meinem "Bitte tu das für mich"-Grinsen an, und er gab Gas, fuhr dreißig Meilen in dreißig Minuten, über Stadtstraßen ... es war wirklich beeindruckend. "Behalten Sie den Rest." Ich hatte nur fünf Dollar mehr, denn trotz des Spiels war mein Arsch so pleite wie pleite pleite ist. Ich rannte die Treppe hinauf in meine Wohnung und fand sie dunkel und verlassen vor, was bedeutete, dass meine Mitbewohner bereits ins Bett geschlurft waren. Ich warf den Laptop an und machte mich sofort an die Arbeit. Es würde kein großer Knüller werden. Niemand hatte damit gerechnet, dass der Drecksack das Gesetz unterschreiben würde, aber ich war der Erste, der einen Knüller hatte. Ich hatte das fünfhundert Wörter umfassende Dokument in kürzester Zeit fertig, schickte es ab, und als ich die Eingangsbestätigung erhielt, klingelte mein Venmo-Konto, und es waren fünfhundert Dollar auf meinem Konto. Ich wusste, dass Scott meinen Artikel mit seinem eigenen Namen und seiner eigenen Meinung versehen würde, aber er war da. Ich hatte den Knüller, und ich wurde dafür bezahlt. Mein Name wurde zwar nicht bekannt, aber ich baute mir ein Repertoire und solide Beziehungen auf. Erschöpft schleppte ich mich zu dem Zimmer hinüber, das ich mit Harper teilte. Sobald ich mich der Tür näherte, hörte ich gedämpfte Stimmen und tiefes männliches Gelächter. Verdammt noch mal. Joaquin, der Barista aus dem Café auf der anderen Straßenseite, war wieder da. Das wäre schon das dritte Mal in dieser Woche. Ich schaute zu der lumpigen Couch hinüber, die eigentlich eine Heilsarmee-Ausschussware war, die wir hinter dem Laden aufgesammelt hatten. Da sie weniger als zwölf Stunden draußen gestanden hatte und nur wegen ihrer faulig-grünen Farbe aussortiert worden war, hielten wir die Couch für ein Geschenk des Himmels. Das Einzige, was wirklich nicht stimmte, war, dass es sich anfühlte, als säße man auf einem Haufen klumpiger Kissen. Ich drückte die Decke, mit der wir die Lücken ausfüllten, platt, schlüpfte aus meinen Kleidern und warf sie auf den Boden, so dass ich nur mit einem Unterhemd und einem Slip bekleidet war, als ich mich für die Nacht einrichtete. Es dauerte nicht lange, bis ich dieses friedlich vage Unbehagen spürte, bei dem meine Augen zu sinken begannen ... es begann. "Oh mein Gott, ja ... oh fuck ja, ja, ja! Oh ... yeeeeesssss!" Harper schrie so laut, dass die Wände zu wackeln begannen, weil das verdammte Bett gegen sie stieß. Meine Mitbewohnerin hat mindestens eine Stunde lang zu der Melodie "Oh mein Gott, ja, ja, ja" gevögelt. Gott, wenn diese Frau nicht abspritzen würde, würde ich da reingehen und mir den Stabvibrator schnappen, von dem ich so genau wusste, dass sie ihn hatte, und ihre Muschi auf den Mond schießen, nur damit ich endlich etwas Schlaf bekommen würde. Die Couch war hart und klumpig, und die Wände waren dünn und unbrauchbar. In dem Moment, in dem ich nach einer Pause im "Yessing" gerade eingeschlafen war, war es wieder soweit. Joaquin, der Barista, war auch nicht viel besser mit seinem animalischen Grunzen und "Oh mein Gott". Wusste denn keiner von ihnen, wie man das große "O" erreicht? Ich meine, ich hatte sie schon öfter ficken hören, und normalerweise dauerte es eine Weile, aber in dieser Nacht war es schmerzhaft. Sie müssen sich gegenseitig roh gefickt haben, und da war nichts... Es war wohl an der Zeit, Harper zu sagen, dass sie nicht mehr so auf ihn stand. Ich fragte mich, wie Eliza bei all dem schlafen konnte. Ein Zimmer in einem ausgebauten Dachgeschoss auf der anderen Seite der Wohnung mit einem apokalyptisch großen Hort von Ohrstöpseln zu haben, hatte seine Vorteile. Ich träumte davon, in ihr Zimmer einzudringen anstatt in das von Harper, obwohl ich sie erst seit ein paar Monaten kannte. Nachdem ich meinen Bachelor-Abschluss in Journalismus an der University of Maryland gemacht hatte, konnte ich nirgendwo anders hin als auf die Hummerfarm meiner Familie in Maine. Mom war bereit, mich mit offenen Armen zu empfangen. Maine war nicht nur der Geburtsort von Stephen King, sondern hatte auch eine Menge zu bieten, aber nicht viel für einen Journalisten, vor allem nicht für einen hungrigen wie mich. Im Ernst, in unserer verschlafenen Kleinstadt passierte nicht viel. Ich war kein Schleimscheißer, sondern hatte nicht umsonst Anthropologie als Nebenfach studiert. Ich wollte über Menschen schreiben, mit dem ausdrücklichen Ziel, sie besser zu machen, aber manchmal bedeutete das auch, die Mängel unserer Gesellschaft aufzuzeigen. Ich dachte mir, Washington DC sei der beste Ort dafür, weil dort viele Menschen auf die eine oder andere Weise gegen die Menschheit wüteten. Zumindest war das mein Schlachtruf, als ich vor sechs Monaten vor Harper Greenlys Tür auftauchte. Harper war meine beste Freundin aus dem Sommercamp, als ich zwölf war. Wir hatten beide vernarrte Eltern, waren Einzelkinder, und wir sehnten uns beide danach, wegzukommen. Wir schliefen immer in meinem Garten und träumten davon, Maine und unserem unbedeutenden Leben zu entfliehen, und obwohl jeder sie liebt und sie für eine Delikatesse hält, wollten wir wirklich weg von Hummern. Meine Adoptivmutter und mein Adoptivvater hatten eine kleine Farm und verkauften sie im Großhandel. Meine ganze Kindheit war von diesen traurigen, dem Untergang geweihten Kreaturen umgeben, und als Harper mir erzählte, dass sie eine Wohnung in DC gefunden hatte, ergriff ich die Chance, aus Maine und von den Hummern wegzukommen. Sie ließ mich auf der Couch surfen, und wenn sie nicht gerade Joaquin bumste, den total sexy Barista von The House Coffee Bar auf der anderen Straßenseite, versuchte sie, ihren Abschluss in Politikwissenschaften sinnvoll zu nutzen. Normalerweise teilten wir uns ihr großes Bett, aber in den Nächten, in denen Joaquin zu Besuch war, musste ich auf der Couch schlafen. Unnötig zu sagen, dass diese Wohnsituation nicht ideal war. Ich war bereit für ein Upgrade der Fadenzahl und etwas anständige Ruhe. Anstatt zu versuchen, inmitten einer Flut von "Ja" zu schlafen, beschloss ich, einen Ort ausfindig zu machen, an dem ich schlafen konnte. Als ich im College war, hatte ich auf Reddit einen Artikel gelesen, in dem genau beschrieben wurde, wie man eine Pressekonferenz infiltriert. Noch verlockender war, dass der Artikel eine Schritt-für-Schritt-Anleitung enthielt, wie man die Zugangsdaten fälscht, die man für den Zugang zu Unterkünften und Vergünstigungen wie kostenlosen Buffets und Geschenkkörben benötigen würde. Alles, was ich tun musste, war, das Hotel anzurufen und so zu tun, als wäre ich ein Assistent, der nach der Liste der Zimmer und der Teilnehmer der Veranstaltung sucht, damit ich die Zimmerzuweisung bestätigen kann. Wenn man mir sagte, das sei bereits erledigt, stöhnte ich und beschwerte mich über meinen Chef. Dann rief ich bei der Firma an und gab vor, das Hotel zu sein, um die Teilnehmer zu bestätigen. Wenn es einen gab, der nicht kommen konnte, wurde ich zu ihm. Einmal war ich Fred Sautermeier, und niemand hat auch nur mit der Wimper gezuckt. "Fred?" fragte der Rezeptionist. "Fredricka", stellte ich klar, und wir waren glücklich. Ich hatte sogar einen Führerschein mit meinem vollständigen falschen Namen, ein echter Glücksfall. Da es schon spät war und ich im Hotel nicht mehr zaubern konnte, recherchierte ich nach einer Veranstaltung, auf die ich gehen konnte. Ich wurde fündig, als ich eine Party zur Eröffnung eines neuen Weinguts und Weinbergs entdeckte. Die Eröffnung eines Weinguts war zwar nicht der skandalöseste Ort, um die neuesten Nachrichten zu erfahren, aber die Veranstaltung fand in einer wunderschönen Frühstückspension in Rhode Island statt, und die Gästeliste, auf der viele Politiker standen, ließ vermuten, dass mehr dahinter steckte. Ich schaute aus dem Fenster und sah in der Ferne das Weiße Haus. Obwohl ich persönlich keine politischen Ambitionen hatte, liebte ich es, inmitten der Hektik der Politik zu leben, die fast ebenso sehr ein Hort der Verderbtheit wie ein Zentrum der Humanität war. Ein so aufregender Ort, so voller Widersprüche. Ich hatte Angst, war aber auch froh, eine Aufgabe zu haben, der ich mich stellen würde. Jetzt musste ich nur noch genug Schlaf bekommen, um das Ganze am nächsten Tag durchzuziehen. Ich kuschelte mich zurück in die Couch und war dankbar, dass Harper endlich zum Höhepunkt gekommen war, denn beide hatten sich beruhigt und schliefen, dem leichten Schnarchen nach zu urteilen, bereits ein. Irgendwie muss ich auch eingeschlafen sein, denn das Geräusch meines Handyweckers katapultierte mich fast auf den Boden. Ich stürzte unter die Dusche, bevor die anderen wach waren, denn ich wusste, dass ich mich beeilen musste, wenn ich alles auf die Reihe kriegen wollte. Ohne zu prahlen, wusste ich, dass ich eine schöne Frau war. Ich hatte einen kräftigen Körper; ich hielt mich durch Laufen, Tanzen und andere Aktivitäten fit. Mein Haar war kurz und süß wie ein Pixie, und ich hatte die tiefgrünen Augen meiner leiblichen Mutter. Ich wurde Ophelia genannt, nach einer todgeweihten Shakespeare-Figur, weil meine Mutter die Tragödie so sehr liebte. Jedenfalls hasste ich meinen Namen, und als ich nach dem Tod meiner Mutter adoptiert wurde, zwang ich alle, mich stattdessen Leah zu nennen, damit niemand erfuhr, welchen Schrecken meine leibliche Mutter über mich gebracht hatte. Ich verließ das Bad erfrischt, mit einem tief ausgeschnittenen Top und einem etwas zu kurzen Rock. Ich musste mich vor der Schlange anstellen, und die subtile Sexualität meines Kleides brachte die Männer dazu, die Meere zu teilen. Da Politik immer noch ein Männerspiel war, trug ich meine beste Strategie. "Heilige verdammte Mutter Gottes", sagte Joaquin in dem Moment, als er aus Harpers Schlafzimmer kam und nur seine Jeans trug. "Das wäre wie mehrere blasphemische Worte in einem Satz, Joaquin ..." Ich stichelte mit einem trockenen Gesichtsausdruck. "Du bist doch das Mädchen mit dem Schlabberdutt, das immer auf der Couch schläft, oder? Ich meine, das warst du gestern." "Genau die!" Ich stemmte mich mit einem Schwanzstoß in die Hüfte und schnappte mir meine Sachen. Meine Nachforschungen in der Nacht zuvor hatten ergeben, dass Virginia Sayles tatsächlich eine Reservierung im Coastway Seaside Bed and Breakfast hatte, doch nachdem ich am nächsten Morgen bei den Gesellschaftsseiten, für die sie arbeitete, angerufen hatte, erfuhr ich, dass ihr Kind an einer Grippe litt, die er ihr gnädigerweise verpasst hatte. Virginia Sayles" war also in einem umwerfenden Outfit gekleidet und bereit, das Bed and Breakfast und, was noch wichtiger war, die Weinveranstaltung an diesem Abend zu besuchen und eine große, fette, köstliche Schaufel zu bekommen! JoBob Rails hatte seine Teilnahme zugesagt, und das allein war schon die Mühe wert, dorthin zu kommen. JoBob war ein umstrittener Milliardär, von dem man munkelte, dass er für das Präsidentenamt kandidieren würde. Er hatte seine Hand in vielen Töpfen, und niemand wusste genau, wie er sein Geld verdiente. Er besaß eine Reihe von Gebäuden und einige Rinderfarmen, aber das reichte nicht aus, um eine Milliarde Dollar oder die Präsidentschaft zu erlangen. Ich brauchte also nur noch einen Uber zu rufen und meinen Arsch nach Rhode Island zu bewegen, um ihn aus der Nähe zu sehen. "Leck mich am Arsch, du bist echt heiß", sagte Joaquin, als Harper in einem Mieder und einer Lounge-Hose aus ihrem Schlafzimmer kam. "Nein, ich werde dich nicht ficken, Harper kümmert sich gut um dich ... denn ein Couch-Surfer weiß immer Bescheid ... aber danke für das Kompliment." Ertappt wandte sich Joaquin an Harper, um es wieder gut zu machen. "Weißt du, ich war nur ... sie ist sonst so schlampig ... oder? Ich kommentiere das nur." Krähen fressen muss nicht besonders gut geschmeckt haben. "Raus hier!" Harper schenkte ihm nicht einmal eine Minute ihrer Zeit. Aber sie war ein Hitzkopf, das passierte jede Woche wegen der einen oder anderen Sache. Irgendwann beruhigte sie sich und fing wieder an zu jammern. "Was ist denn hier los?" Eliza kam endlich aus ihrem Zimmer und sah ausgeruht, aber zerzaust aus. "Joaquin geht weg!" Harper funkelte sie an. "Harper übertreibt", sagte er, während er seinen Rucksack packte und zur Tür hinausging. "Wir sehen uns morgen Abend." Ich erschauderte bei dem Gedanken. Sobald die Tür zuging, sagte Eliza: "Er ist ein Kerl, die denken mit ihrem Schwanz. Leah sieht süß aus, mach nicht so einen DEFCON auf den Kerl, du bist manchmal so aufgeregt." Eliza setzte sich an die Frühstückstheke und schenkte sich eine Tasse Kaffee aus der Kanne ein, die ich vorhin gemacht hatte. "Pickle, du bist nicht mit ihr aufgewachsen, sie hat mir alle meine Freunde weggeschnappt", wetterte Harper immer noch und ließ sich auf den Stuhl neben ihr fallen. "Ich meine, nicht absichtlich, aber ..." "Harper, du bist wunderschön, und ich habe dir noch nie die Jungs geklaut. Du stehst nur auf Idioten. Joaquin ist ein Trottel, und das wusstest du schon, als du angefangen hast, mit ihm auszugehen. Du weißt, dass er gerade da unten ist und kostenlose Muffins verteilt, um an ein Mädchen ranzukommen. Du bist nur sauer, weil er dir seine Morgenlatte nicht gegeben hat." Ich griff nach meiner Tasse kalten Kaffees und vergaß, dass ich ihn eingegossen hatte. "Ja, so ist das. Aber ich glaube nicht, dass ich es wirklich wollte. Er sagt, er ist bereit für eine exklusive Beziehung, du weißt schon, wie ein Typ, der keine Muffins als Pfand benutzt, aber er ist ... Ich stehe einfach nicht so auf ihn. Ich meine, wann werden Männer erwachsen?" Das war die Wahrheit, die ich die ganze Zeit wusste. "Ich glaube, ich brauche nur eine Ausrede, um ihn in die Wüste zu schicken. Tut mir leid, Leah, du bist mein Sündenbock." "Ich weiß nicht, ob Männer jemals erwachsen werden, und ich werde jederzeit für dich den Kopf hinhalten, Mädchen, wir sind gut." Ich warf ihr ein breites Lächeln zu, und wir waren glücklich. "Ich glaube, Männer werden endlich erwachsen, wenn sie Kinder haben, oder der Zauberer ihnen Mut, ein Herz und einen Verstand gibt. Das kommt vor, Joaquin ist zu heiß, um ihn loszulassen, du solltest das einfach abwarten, es war nur eine Bemerkung", warf Liz ein. "Wir werden sehen, ich bin mir noch nicht sicher. Also, Leah, gehst du wieder auf eine politische Party? Siehst du deshalb so verdammt gut aus?" Endlich wurde Harper ruhiger. "Ja. JoBob Rails wird dort sein", teilte ich ihnen mit, aufgeregt, mein Abenteuer zu beginnen. "Oh, du hast so ein aufregendes, verwegenes, verführerisches Leben", sagte Eliza mit verträumten Augen. Elizabeth Piquel war Harpers Zimmergenossin. Sie lebten seit dem College zusammen und waren beide sehr eng befreundet. Ich war nicht so eng mit Eliza befreundet, aber wir mochten uns sehr. Ich war froh, dass Harper eine so gute Freundin hatte, denn sie konnte manchmal sehr anstrengend sein, und es war schön, jemanden zu haben, mit dem man über sie reden konnte. Ich meine, nicht hinter ihrem Rücken, sondern um ihr zu helfen, wenn sie zu hitzig wurde. Eliza war auch wunderschön und süß ... fast zu süß, fast schon widerlich. Wir nannten sie 'Gürkchen', weil sie sich darüber aufregte. Ihr Nachname war französisch und wurde 'pick kale' ausgesprochen, aber wir liebten es, sie zu necken. Außerdem hat sie uns nicht erlaubt, sie Elizabeth zu nennen, weil sie das zu langweilig fand, also hieß sie Eliza. "Ähm ... okay. Mein Leben ist nicht gewagt oder verführerisch, aber vielleicht bekomme ich einen kleinen Insider-T ... wer weiß. Wenigstens sind die Zimmer schön, schau es dir an." Ich schwenkte meinen Laptop so, dass die Mädchen die Suite sehen konnten, die sie Virginia Sayles zugewiesen hatten. Mein Herz raste, als ich an den Coup dachte, den ich vorhatte, und ich war bereit für Unmengen von Wein, Ruhe und Frieden und das herrliche hohe Loft, das Himmelbett, das sie sich vorgestellt hatten. "Rufen Sie uns an, wenn etwas passiert, denn was Sie tun, sieht gefährlich aus." Harper war immer die Skeptikerin. "Es ist mein erster journalistischer Raubüberfall bei einer Weinpremiere in einer versnobten Frühstückspension, was kann da schon schief gehen?" Vieles konnte schief gehen, das wusste ich, aber es war mir egal ... das Abenteuer war zu berauschend. "Mal sehen, du könntest von der Polizei erwischt und ins Gefängnis gesteckt werden, von einem fiesen Politiker vergewaltigt werden ...", begann sie, und ich spürte bereits, wie meine Angst stieg. "Oder ich treffe einen schneidigen Journalisten und/oder vielleicht einen der vielen anwesenden Milliardäre ... hör auf, das Glas halb leer zu sehen. Wenn ich das schaffe, werden wir tagelang Wein haben." Und damit sprang ich vom Barhocker auf und ging zum Drucker, um meine Zeugnisse zu holen und das Laminiergerät zu benutzen, das ich nur für solche Gelegenheiten gekauft hatte. Nachdem ich meinen Kaffee getrunken und mich von den Mädchen verabschiedet hatte, nahm ich einen Uber X nach Rhode Island. Die Fahrt war nicht allzu lang, und ich hatte Zeit zum Nachdenken. Es gefiel mir nicht, das Geld für ein teures Auto auszugeben, aber ich musste den Schein wahren. Ich unterdrückte meine Nervosität mit purem Ehrgeiz. Mein ganzes Leben lang wollte ich Journalistin werden, und um meine Träume zu verwirklichen, musste ich manchmal Risiken eingehen. Der Gedanke, sich niederzulassen oder ein langweiliges Leben zu führen, gefiel mir nicht, also stieg ich auf den Güterzug der Existenz und hielt mich einfach fest. Als ich an der Rezeption ankam, war ich voller Tatendrang und bereit, loszulegen! "Virginia Sayles, Delaware Daily Press", sagte ich gelangweilt, nonchalant ... ich wollte mich nur anmelden. "Willkommen, Ms. Sayles. Kann ich bitte einen Ausweis sehen?" Die nette Empfangsdame lächelte mich an, und ich zückte meinen frisch gefertigten Führerschein. "Danke." Sie nahm den Ausweis. "Es sieht so aus, als wären Ihr Zimmer und die Nebenkosten abgedeckt; ich brauche nur noch Ihre Unterschrift." Langsam, langsam, langsam ... Ich hatte den ganzen Vormittag ihre Unterschrift geübt und konnte einen passablen Schreiber fälschen. Nachdem mir die Schlüssel ausgehändigt worden waren, betrat ich meine herrliche Suite, die nur mir gehörte, mit einem Kingsize-Bett und einem überfüllten Geschenkkorb mit mehreren Flaschen Wein, Käse, Obst, Nüssen ... himmlisch! Ich war angezogen, fertig, der Mittagscocktail war in zwanzig Minuten fertig ... in diesem Moment hätte das Leben nicht besser sein können. Ich atmete ein wenig tief durch, dehnte meine von der Fahrt angespannten Muskeln und machte mich mit meinen glänzenden neuen Ausweisen auf den Weg zum Presseraum. Da ich die Einzige war, die von der Delaware Daily Press kam, musste ich mir keine Sorgen machen, jemandem aus dem Weg zu gehen. Ich konnte einfach den Wein trinken und das Gericht servieren. Als ich den Raum betrat, war er nur spärlich besucht, aber die Anwesenden waren wie ein Geheimclub der reichsten und einflussreichsten Leute der Ostküste. Ich nahm einen schönen Pinot Noir und eine Kleinigkeit zu essen, nämlich ein Teesandwich mit einer Art Frischkäse und Kaviar ... lecker. Ich hatte ungefähr sieben Stück. Ich wollte mich gerade wieder vollstopfen, als ein Mann in den späten Fünfzigern in einem cremefarbenen Anzug auf mich zukam. "Delaware Daily News?" Er beäugte mich skeptisch. "Interessant. Ich hätte nicht gedacht, dass sich die Delaware Daily für kulturelle Angelegenheiten interessiert." Für eine Sekunde dachte ich, meine Tarnung sei aufgeflogen, aber zum Glück hatte ich die Delaware Daily News gelesen, um mich auf meinen großen journalistischen Raub vorzubereiten, und so ... "Unsere Gesellschaftsseiten sind in diesen Tagen etwas dünn gesät, und dies ist eine funkelnde Auswahl des Who is Who. Bei einem so guten Wein ist der Scoop zu köstlich, um ihn sich entgehen zu lassen." Ich hatte nicht mehr viel für ihn übrig, also nickte ich, schnappte mir meinen letzten Kaviar, was auch immer ich gerade aß, und ging weiter. Als Nächstes war ein Mann an der Reihe, der so aussah, als wäre er ein Politiker. Er hatte das Lächeln, das perfekte Haar, den teuren Anzug, die guten Schuhe und einen teuflischen Blick in den Augen. "Haben Sie den Malbec probiert, er ist perfekt." Seine Augen glühten, als sie an meinem Körper hinunterglitten, und ich spielte mit. Ein Gespräch, das mit einem Flirt begann, war der beste Weg, um an Insiderinformationen zu gelangen. Männer flirteten bei solchen Veranstaltungen immer, und aus irgendeinem Grund bekam ich immer eine Menge Aufmerksamkeit. Ich legte den Kopf leicht schief, stemmte meine Hüfte ein wenig in die Höhe und beugte mich vor. "Wirklich? Ich habe es noch nicht ausprobiert." Ich ließ meinen Blick zu ihm hinaufgleiten, groß und weit. "Ich hole dir ein Glas", bot er mir an, während ich mir sanft über die Lippen leckte, was eine subtile, aber auch beschwörende Absicht war. Als er ging, um mir Wein zu holen, blickte ich zufällig zu Asher Davis hinüber, dem reichsten und mächtigsten Milliardär in DC, der mich direkt anstarrte.
Kapitel 2
Kapitel 2 Asher Ich wollte nicht nach Rhode Island fahren und schon gar nicht zu einer hochtrabenden Weinveranstaltung, aber JoBob, mein größter Kunde, hatte mich eingeladen. Er war im Begriff, Speicherplatz im Wert von Millionen von Dollar zu kaufen, sowohl physisch als auch im Internet, zusätzlich zu den riesigen Mengen, die er bereits besaß. Der Inhalt des neuen Kontos sollte noch festgelegt werden, aber er hatte bereits für unser robustestes Sicherheitspaket bezahlt. In JoBobs Welt bedeutete Sicherheit, dass Dinge nicht in Frage gestellt oder erwähnt werden durften, sondern nur verwaltet werden mussten. Ursprünglich hatte ich "Safe", mein Cyber- und physisches Lagerungsunternehmen, als eine zentrale Anlaufstelle für alle Umzugsund Lagerungsanforderungen gegründet. Ich hatte Schiffe für den Versand, Lagerhäuser für die Aufbewahrung, Clouds für die Cyberspeicherung, und ich konnte alles verschwinden lassen ... alles! Es gab ein kleines Element in meinem Geschäft, das an der Korruption vorbeiging, aber ich wusste nichts davon. Das Schöne an meinem Geschäft war, wenn meine Kunden die Rechnungen bezahlten, drehte ich meinen Kopf und ignorierte alles, es war mir einfach egal. Wenn Sie einen unterirdischen Kühlraum in einer Stadt wollten, bekamen Sie ihn für einen bestimmten Preis, ohne Fragen zu stellen. Virtuelle Lagerung, Verschlüsselung, Verstecken von Geld, Leichen ... all das war machbar. Ich hatte Leute, die die Dinge auf unserer Seite überwachten, um sicherzustellen, dass wir keine Gesetze verletzten, aber bei unseren Kunden war ich mir nicht so sicher. Ich hatte einen riesigen Stab von Mitarbeitern, die sich um die Fußgängerangelegenheiten kümmerten, denn Safe war ein öffentliches Unternehmen, das der Allgemeinheit preisgünstige Dienstleistungen anbot. Die anderen, eher privaten Angebote fanden hinter verschlossenen Türen und bei Veranstaltungen wie der Weineinführung statt. Ich musste also dabei sein. Zum Vergnügen brachte ich ein Date mit, Carrie Witshaw. Sie war verdammt gut im Bett; eigentlich war ich mir nicht sicher, ob ich sie überhaupt mochte, außer dass sie im Bett einfach Feuer und Flamme war. Also habe ich sie zum Ficken mitgeschleppt, da ich bezweifelte, dass ich auf der Veranstaltung jemanden treffen würde, mit dem ich einen One-Night-Stand haben könnte. Zu meiner großen Überraschung starrte ich jedoch eine rabenschwarze Schönheit an, die gerade ihr drittes Kaviar-Sandwich weggelegt hatte ... entweder hatte sie keinen Appetit auf solche Köstlichkeiten oder sie war aus irgendeinem Grund hungrig. Während Carrie sich an der Bar abmühte, nutzte ich die Gelegenheit, die hinreißende Frau am Buffet zu beobachten. Sie hatte Beine bis zu den Ohren, und ihre vollkommen runden Brüste riefen meinen Namen. Wer zum Teufel war sie? Ich musste es wissen. Nachdem ich sie lange genug angestarrt hatte, um festzustellen, dass die Luft für meine Annäherung rein war, stürzte ich mich auf sie. "Sind sie gut?" fragte ich sie mitten im Biss. Auf ihrem Gesicht blitzte ein Schock auf, der sich in dem Moment auflöste, als sie den größten Teil ihres Essens wegkauen konnte. "Sie sind unglaublich." Oh, sie war geschmeidig. "Ich habe seit dem frühen Morgen nichts mehr gegessen; diese hier sind wirklich gut." Dieses unglaubliche Lächeln ... Plötzlich bereute ich es, Carrie mitgenommen zu haben, verdammt, dass ich gezweifelt hatte. "Ich bin Asher." Ich reichte der Schönheit meine Hand. Sie nahm meine Hand mit einem Zwinkern in den Augen. "Virginia." Ich las ihren Presseausweis; sie hatte eine winzige Zeitung dabei, die kaum der Rede wert war, aber ich konnte mir das Paket, das sie anbot, nicht entgehen lassen. Vielleicht könnte ich Carrie nach Hause schicken. Ich sah keinen Ring an Virginias Finger. "Also, Virginia ..." Meine Stimme glitt über ihren Namen. "Bist du ein großer Fan von Wein?" Ich hoffte, sie hörte die Anspielung in meinem Ton. "Bin ich." Sie richtete unwillkürlich ihren Rücken auf und präsentierte mir ihre perfekten Brüste, vielleicht ohne es zu wissen, aber ich hatte das Gefühl, dass diese Frau nicht viel tat, ohne genau zu wissen, wie es auf andere wirkte. "Haben Sie hier ein Zimmer?" Ich wusste, dass es gewagt war, zumal ich bereits eine Begleitung hatte. "Ja, habe ich." Sie legte spielerisch den Kopf schief, und ein Grinsen erhellte ihr Gesicht. "Aber ich bin wegen des Weins hier." Und während sie das sagte, kam Martin Schmoard auf sie zu und schenkte ihr ein Glas mit tiefrotem Wein kräftig ein. "Ihr Malbec, Miss." Er machte eine dümmlich wirkende Verbeugung. Verdammt, auf keinen Fall würde dieser alte Kauz auf meinen Preis zugehen. "Marty? Echt jetzt? Wein?" Beschämung war immer die beste Taktik. "Ich dachte, deine Frau ist allergisch gegen Wein. Was machst du denn da? Spielst du Kellner?" Ich runzelte die Stirn und machte meiner Verwirrung Luft. Die Rottöne, die in seinem Gesicht aufblitzten, erhellten seine Niederlage. Virginia nahm die ganze Sache kaum wahr; sie war ein Profi. Wahrscheinlich war sie mit ihrem Körper an die Annäherungsversuche verheirateter Männer gewöhnt. Sie hob ihr Glas auf ihn. "Auf den Malbec. Danke dafür, er ist köstlich." Sie machte Anstalten zu fliehen, aber so schnell würde ich sie nicht davonkommen lassen. Ich warf einen Blick auf Carrie, die über die Menge hinweg nach mir Ausschau hielt. Mir blieb nur wenig Zeit. "Bist du wirklich wegen des Weins hier?" Ich drängte Virginia in die Enge. "Ja, natürlich. Bist du nicht?" Immer noch glatt wie Seide. "Ich glaube, hier gibt es viel mehr als nur vergorene Trauben", sagte ich in Anspielung auf die illustre Runde. "Vielleicht ein oder zwei politische Skandale?" "Sie meinen die Tatsache, dass ein prominenter verheirateter Senator aus Massachusetts gerade versucht hat, mit mir zu flirten? Das nenne ich kaum einen Skandal." Hat sie mich abblitzen lassen? Mich? "Oder ... ein möglicher Präsidentschaftskandidat?" Mein Blick wanderte zu JoBob, der die Menge in der Mitte des Raumes bearbeitete. Wenn sie eine echte Journalistin wäre, würde sie anbeißen, weil sie dachte, es könnte etwas für sie dabei herausspringen. Mein Plan war, sie so weit zu reizen, dass ich eine Chance bekam, als Carrie mit einem Drink in der Hand zu mir zurückkam. Ich war schon in schlimmeren Situationen gewesen. Alles, was ich tun musste, war, Virginias Zimmernummer zu bekommen, und ich würde den Rest erledigen. "Da bist du ja, ich habe alles abgesucht", sagte Carrie. "Du bist wahrscheinlich die einzige hier, die Scotch statt Wein will." Der beunruhigte Klang ihrer Stimme ärgerte mich. Sie ahnte nicht, wie nahe sie mit ihrer verdammt besitzergreifenden Art daran war, nach Hause geschickt zu werden. "Hi, ich bin Carrie, Ashers Freundin. Und wer bist du?" Sie starrte Virginia an. Ich nahm ihr meinen Drink weg. "Meine Freundin, Carrie? Geht das nicht ein bisschen zu weit?" Virginia lachte nur. "Genießen Sie den Abend!" Sie hob ihr Glas zu mir und verschwand in der Menge, außer Reichweite. Verdammt! "Was zum Teufel war das?" Carrie schimpfte. "Das geht dich nichts an." Ich warf ihr einen lässigen Blick zu. "Ich verstehe ja, dass ich nicht deine Freundin bin, aber ist es nicht geschmacklos, Ash, mit ihr zu flirten, während ich noch hier bin?" Sie zitterte vor Wut, so sehr, dass sie ihr ganzes Glas Chardonnay leerte. "Also, was denkst du, was das ist?" fragte ich beiläufig. "Was erwartest du von uns?" "I ... I ... I ..." Sie konnte es nicht artikulieren, weil sie wusste, dass ich ihr das, was sie wollte, nicht geben würde. "Genau. Das ist nur du und ich, die sich im Bett treffen, nicht mehr. Wenn du dir einbildest, dass wir mehr tun als ficken, wirst du sehr enttäuscht sein, wenn ich dich rausschmeiße. Ich gehe keine Beziehungen ein, nicht mit dir und nicht mit ihr. Sei froh, dass ihr beide im selben Boot sitzt. Du hast eine herrliche Vagina, die mich noch nie gelangweilt hat, aber abgesehen davon ... interessiere ich mich nicht so sehr für das, was du sonst noch so treibst." Ich nippte an meinem Scotch, als sie mir die Reste ihres Glases ins Gesicht spritzte, was mich zum Lachen brachte. Sie hatte mir nicht viel gegeben, und ich hatte es verdient, weil ich das perfekte Arschloch war. "Ich hasse dich, Asher!" Tränen stiegen ihr in die Augen. "Das solltest du auch, ich vermute, weil du mehr von mir erwartet hast, als ich zu geben bereit war. Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass ich nur an Sex interessiert bin, und ein winzig kleiner Teil von dir hat davon geträumt, du könntest mich heilen, mich verändern, mich zu einem besseren Menschen machen, und doch, meine Liebe, bin ich kein guter Mensch. Ich bin der Teufel, und es macht mir nichts aus. Also, du hast zwei Möglichkeiten. Du kannst durchhalten, und ich gebe dir den Knall deines Lebens, nachdem ich die Nummer zwei aufgestellt habe ... oder du kannst nach Hause gehen und deine Wunden lecken. Du hast die Wahl, ich bin so oder so gut." Ich blitzte sie grinsend an, und das brachte mir eine Ohrfeige ein. Eine, die, wie ich hinzufügen möchte, niemand ... nicht eine einzige Person im Speisesaal, vermisst hat. "Du bist ein Monster, Asher Davis", schrie sie mit dem schrillen Heulen einer Teufelsfrau. "Das ist für niemanden eine Neuigkeit. Wenn ich es mir recht überlege, nehmen Sie sich ein Taxi nach Hause, setzen Sie es auf meine Rechnung, und machen Sie sich ein schönes Leben." Dann wandte ich mich von ihr ab, weil ich ihr Gesicht nie wieder sehen wollte. Ich hörte ihr Schniefen, als sie in die Ferne entschwebte; gut, dass ich sie los war. Ich brauchte dieses Drama nicht. Die Leute starrten mich eine Minute lang an und gingen dann ihrer Arbeit nach. Die einzige Person, für die ich mich interessierte, war Virginia, und sie warf nur einen Blick über die Schulter, da sie bereits auf einen anderen Politiker aufsattelte. Ich hielt es für einen schlechten Zug, sie in diesem Moment zu überrumpeln, also ließ ich den Abend auf mich zukommen. Ich unterhielt mich mit politischen Aasfressern und Geiern und wartete darauf, dass ich wieder eine Chance bei ihr bekam. Der größte politische Piranha im Raum ging schließlich auf meine Seite des Raumes, nachdem er mit allen anderen geplaudert hatte. Auch hier war es mir egal; ich hatte genug Leute, mit denen ich reden konnte, und war genauso reich, wenn nicht sogar reicher als JoBob Rails. Ich scherte mich einen Dreck um alles. Er hatte die Verträge nicht unterschrieben, also hatte ich sie praktischerweise in einer Umhängetasche, die ich mit meinem Mantel zurückgelassen hatte. Zwei Sekunden seiner Zeit waren alles, was ich brauchte, und als JoBob auf mich zukam, um Small Talk zu machen und mir die Hand zu schütteln, stellte ich mich ihm in den Weg. "Jo!" Ich fing ihn ab und trat in den Schritt. "Davis?" Wie konnte er es wagen, so überrascht zu tun. "Ich brauche nur zwei Sekunden deiner Zeit." Ich wich nicht zurück; ich war nicht der Typ dafür, aber JoBob verlangte Respekt. Das meiste von dieser Forderung nach Ehrerbietung hatte er selbst gemacht. Er hatte nichts Bemerkenswertes getan, außer auf Leuten herumzutrampeln, um mächtig zu werden, und Überredungskünste zu benutzen, die vielleicht kriminell waren, vielleicht aber auch nicht. Er war entweder ein stümperhaftes Genie oder ein krimineller Idiot, auf jeden Fall war er immer nur Zentimeter vom Knast entfernt, und trotzdem wollte er als Präsident kandidieren. Er war im Besitz von Strafverfolgungsbehörden und Richtern und zahlte Bestechungsgelder für städtische Dienste und Hilfszentren. Obwohl sein Herz so groß war wie eine Mikrobe auf einem Virus, war sein Rauchvorhang so tief und dicht, dass jeder dachte, er sei Gott. Es war mir egal, wie korrupt er war; wenn sein Geld grün wäre, würde ich es nehmen. "Tut das nicht jeder?", fragte er in der wehmütigen Art, mit der er jeden abwies. "Hören Sie, ich habe andere Käufer. Ich kann den Platz freigeben, für mich ist das nichts, aber Sie schienen ihn zu brauchen. Die Frist ist gestern abgelaufen. Ich weiß, Sie sind ein vielbeschäftigter Mann, deshalb habe ich die Verträge mitgebracht, aber wenn Sie unsere Anonymität nicht wollen, kein Problem. Ich habe bereits mehrere Käufer." Ich wusste auch, wie man hart spielt, niemand hat mich verarscht. "Dann mach dir mal nicht ins Hemd. Ich unterschreibe sie heute Abend." Er klopfte mir auf die Schulter und ging weiter. "Du unterschreibst sie jetzt oder gar nicht", sagte ich ruhig und mit leiser Stimme, aber ich wusste, dass JoBob mich hörte. Mein Blick wanderte nur kurz zu meiner süßen Virginia, um zu sehen, ob sie das Drama beobachtete, und tatsächlich, sie hatte ihre Augen ebenfalls auf meine gerichtet. Braves Mädchen. Sobald ich die Sache mit JoBob geklärt hatte, würde ich sie in Sicherheit bringen. JoBob drehte sich um, sein Blick war hasserfüllt, aber er wusste, dass ich seine Eier in der Hand hatte. "Ich treffe dich im Konferenzraum", zischte er, und ohne ein weiteres Gespräch holte ich den Vertrag und traf mich mit ihm in dem kleinen Konferenzraum, der sich direkt neben der Hauptlobby befand. Da es sich bei dem Veranstaltungsort um eine malerische Frühstückspension handelte, war der Raum mit Ölgemälden vom Meer und einem hellen blau-weißen Farbmotiv ausgestattet. Es wirkte alles so heiter inmitten der Schändlichkeit unserer Geschäfte. Ich wusste ganz genau, dass er Geld aus verdeckten Geschäften und vielleicht auch Schmuggelware verstecken würde, denn auch Wohnhäuser in Brasilien waren Teil des Pakets. Alles an unserem Geschäft war zwielichtig, und für einen Mann, der für das Präsidentenamt kandidieren wollte, konnte er nicht diese Art von Schatten über sich haben. Er wollte das höchste Maß an undurchdringlicher Sicherheit. "Was zum Teufel wollen Sie hier abziehen?", stürmte er herein, ganz das Arschloch, als das ich ihn kannte. "Ein Geschäft. Ich bin Geschäftsmann und mache keine halben Sachen ... Sie dagegen schon." Ich hielt ihm den Vertrag hin, der mit kleinen Klebelaschen versehen war, auf denen die Stellen markiert waren, an denen er unterschreiben musste. "Ich wollte mehr verhandeln", schnaufte er, wohl wissend, dass das zu diesem Zeitpunkt ein lächerlicher Gedanke war. "Nein, das ist der Vertrag, nehmen Sie ihn an oder lassen Sie es." Er grummelte, sagte aber nichts mehr. Innerhalb von zehn Minuten war die Tortur erledigt, und sein Verhalten wurde sofort angenehmer. "Ich mag dich, Davis. Du und ich sind aus dem gleichen Holz geschnitzt!" Er schlug mir kräftig auf die Schulter. "Ich mag dich auch, Rails, aber wir sind nicht verwandt. Ich halte mich also bedeckt, wenn du zahlst und meine Geschäfte von allem, was du gelagert hast, fernhältst. Ich will nicht, dass das FBI, die Polizei oder der Geheimdienst dort herumschnüffeln, wo sie nicht hingehören." Ich starrte ihn mit strengem Blick direkt in sein aufgedunsenes, rötliches Gesicht. "Oh, ich auch nicht, glauben Sie mir." Und da waren wir. Ich war froh, als er ging, und ich konnte mich wieder um Virginia Sayles bemühen.
Kapitel 3
Kapitel 3 Ophelia Ich beobachtete, wie Asher Davis die Frau, die er mitgebracht hatte, abwies und dann mit JoBob Rails wegging. In dieser Nacht spielte sich definitiv ein Drama ab. Am liebsten wäre ich geblieben und hätte alles beobachtet, aber ich hatte den Verdacht, dass ich Ashers nächstes Ziel sein würde, und da seine Verabredung weg war, war ich verwundbar. Ich liebte es, Menschen zu beobachten, und es waren so viele einflussreiche Politiker im Raum, die alle um einen Platz auf dem Spielbrett wetteiferten, dass ich es hasste, die Show zu verpassen. Ich tauchte noch ein paar Minuten in den Schatten ein, um das Geschehen nicht unbeobachtet zu lassen. In Gedanken machte ich mir Notizen, um ein Exposé über das sich abzeichnende politische Spielfeld für die nächste Wahl zu erstellen. Was ich aus den Gesprächsfetzen, die ich hier und da hörte, herauslesen konnte, waren heiße Themen: die Wirtschaft, die Löhne und unsere scheiternden internationalen Handelsbeziehungen. Auch über Lisa Horn wurde an diesem Abend heftig geschimpft. Ihr Kreuzzug für die Rechte und die Selbstbestimmung der Frauen, ein uralter Schlachtruf, wurde abgetan, aber sie brachte etwas Wärme auf den Tisch, da sie sich in die politischen Heiligtümer der Männer vorarbeitete. Die meisten Anwesenden hatten nichts als hasserfüllte Dinge zu sagen. Ich hatte mir vorgenommen, dafür zu sorgen, dass das ganze Land genau weiß, wer das sagt, denn Lisa Horn war ein politischer Favorit unter den amerikanischen Wählern. Ich war so sehr auf meine Aufgabe konzentriert, dass ich unvorsichtig wurde, als ich eine hitzige Debatte mitbekam. Als ich spürte, dass sich eine weitere Person neben mich schlich, fiel mir das Herz in die Knie. "Du trinkst allein?" Ich konnte den Klang seines schwülen Schnurrens überall erkennen, selbst nachdem ich nur ein paar Sekunden mit ihm gesprochen hatte. Ich drehte mich zu ihm um und ging in einen wilden und angriffslustigen Modus über. Verführung würde bei diesem Kerl gefährlich werden, also setzte ich eine Miene auf, die verriet, dass meine Vagina Zähne hatte und ich keine Angst hatte, sie zu benutzen. "Willst du mein Glas mit mir teilen?" Meine Bemerkung brachte ihn zum Lachen. "Danke, ich habe schon ein Glas. Also, seid ihr alle bereit, die neuesten Weine zu probieren? Sie haben eine Menge im Angebot." Er lehnte sich an die Wand und drängte mich damit in die Ecke. "Ja, ich habe meine Lieblinge." Ich schenkte ihm ein plastisches Grinsen. "Wie? Du trinkst schon den ganzen Abend dasselbe Glas?" Er beugte sich vor und dachte, er hätte meinen Bluff durchschaut. "Sie haben eine Verkostungsbar. Es ist unglaublich, und man kann seine Favoriten auf einen kleinen Zettel schreiben, der dann verlost wird. Der Gewinner bekommt eine ganze Kiste seiner Wahl. Du solltest es dir ansehen." Ich wurde zum dummen Mädchen und nutzte die Gelegenheit, mich unter seinen Arm zu ducken und zu fliehen. Er hielt mich leicht fest. "Ich habe es nicht gesehen. Kannst du mir zeigen, wo es ist?" "Es ist gleich da drüben." Ich nickte in Richtung des Tisches, riss meinen Arm aus seinem Griff und setzte meinen Weg aus dem Speisesaal fort. Ich sprintete zur Treppe und lief zwei Stockwerke hinauf in die Zuflucht meines Zimmers. Ich spürte, dass er mir folgte, aber ich wagte nicht, mich umzudrehen. Beim Versuch, die Tür zu öffnen, hätte ich beinahe den Satz echter Schlüssel fallen lassen, den sie mir gegeben hatten. Wer benutzte denn noch echte Schlüssel? Sobald ich sicher im Zimmer war, konnte ich endlich aufatmen. Ich hörte Schritte auf dem Flur, die vor meiner Tür stoppten, und so schwieg ich und sah mich um, in der Hoffnung, dass es keinen anderen Eingang gab. Zum Glück befand ich mich im zweiten Stock. Nach einer gefühlten Ewigkeit gingen die Schritte weiter den Flur hinunter. Ich vergewisserte mich, dass alle Schlösser an der Tür sicher waren, und kauerte mich hin, um den Rest der Nacht in meinem schönen kleinen Zimmer zu verbringen. Auf meiner Kommode stand eine Flasche von jedem der Weine, die sie unten anboten. Acht Flaschen Wein, ich war im siebten Himmel. Außerdem gab es einen riesigen Geschenkkorb mit Käse, handwerklich hergestellten Crackern, Oliven, Tapenaden, Aufstrichen, Schokolade ... verdammt! Es war es wert, von einem Milliardär belästigt zu werden, um mit solch einer Beute nach Hause zu kommen. Mein einziges Problem war, dass ich keine Schaufel bekommen habe. Ich sah zwar viele Politiker, und die Gesprächsfetzen, die ich belauscht hatte, waren verlockend, aber für eine Story reichte es nicht. Ich musste mir etwas Besseres einfallen lassen. Ich hatte gehofft, JoBob bei etwas Skandalösem zu erwischen, aber er war immer so von Menschen umgeben, dass ich nicht nah genug herankommen konnte. Eingeschlossen in meinem Zimmer konnte ich auch nicht viel tun. Dieser verdammte Asher Davis, der mich zu einer Gefangenen gemacht hatte. Ich beschloss, mich umzuziehen und es noch einmal zu versuchen. Ich steckte mein kurzes Haar zu einem Zopf zusammen, damit es rau und unnahbar aussah, und zog mir eine Hose und eine Jacke an. Wenn ich einen Anzug mit einem bis zum Hals zugeknöpften Hemd trage, habe ich eine bessere Chance, nicht aufzufallen. Normalerweise funktionierte mein Sexappeal, aber nicht in einem Becken voller Piranhas. Neu gekleidet verließ ich mein Zimmer und ging zurück ins Getümmel. Die Leute waren viel betrunkener als damals, als ich sie verließ. Es gab eine Live-Band und ein ziemlich großes Buffet, das sich über drei Wände erstreckte. Ich war plötzlich froh, dass ich die Party nicht verpasst hatte. Ich warf einen Blick auf JoBob und bewegte mich in seine Richtung. Ich hielt Ausschau nach Asher Davis, aber zum Glück sah ich ihn nirgends; das war eine Erleichterung. Alles, was ich tun musste, war zuzuhören und zu beobachten. Ich holte mir etwas zu essen vom Buffet und hielt meine Augen auf JoBob gerichtet. Eine Frau, die nicht seine Frau war, kam ihm mit zwei Getränken in der Hand entgegen, und der angebotene Wein war es auch nicht. Sie hatte so gut wie nichts an. Ich holte mein iPhone so unauffällig wie möglich aus der Tasche und machte ein paar Fotos von den beiden, bevor sie weggingen. Ein Sicherheitsbeamter in Zivil hielt die Leute davon ab, ihnen über eine Hintertreppe zu folgen; das war eine interessante Entwicklung. Mit diesem kleinen Beweis fühlte ich mich zuversichtlicher, bis Asher den Raum betrat. Ich musste nur noch ein weiteres schmutziges Detail über JoBob herausfinden. Es gab Gerüchte, dass er über Insiderwissen verfügte, das er mit seinen Kumpanen auf der Veranstaltung teilen würde, bei der es allmählich weniger um Wein als um die winzig kleinen Grüppchen ging, die sich im Raum versammelt hatten. Ich nahm meinen Ausweis ab und steckte ihn in meine Tasche, als ich mich nahe genug an eine der Gruppen heranstellte, um einige der Gespräche mitzubekommen. "Ja, die Aktie läuft im Moment gut, aber mit der Übernahme wird der Kurs abstürzen. Sobald JoBob zusammen mit unseren Partnern den Markt beherrscht, ist Systocryn aus dem Geschäft mit Nahrungsergänzungsmitteln raus, darauf gebe ich Ihnen mein Wort", sagte ein Mann in einem tiefblauen Anzug, während ein anderer älterer Herr eine Notiz auf seinem Telefon machte. "Ich rufe morgen früh meinen Broker an und sage JoBob, dass ich dabei bin. Ich werde seine Kandidatur für die Präsidentschaft unterstützen, solange er es schafft, Systocryn zu töten." BOOM, da war es. Mein Herz fing an zu rasen; da war so eine dubiose Sache im Gange. Als ich mich mit meinem vollen Teller voller Essen in der Hand umdrehte, um einen weiteren Leckerbissen zu finden, wäre ich fast in Asher hineingelaufen. Ich senkte den Kopf und hoffte, er würde mich nicht erkennen. Ich hatte nicht so viel Glück. Ich lief an ihm vorbei, aber er sah mich sofort und fing mich auf. "Warum die Notwendigkeit eines Garderobenwechsels, Ms. Sayles?" Sein dunkler, verführerischer Tonfall fuhr über meine Vagina, als das verräterische Organ vor Verlangen erzitterte. "Oh, so ist es viel bequemer." Ich wirbelte meinen Kopf herum und hielt ihn hoch. "Eine Anzugsjacke ist bequemer?" Er schien schockiert zu sein; das war nur gespielt. "Sehr." Ich zwinkerte ihm zu und machte mich auf den Weg tiefer in die Menge, wo man Leute anrempeln musste, um zu mir zu gelangen. Das Arschloch folgte mir und stieß mit den Leuten zusammen, als er ging. "Warum gehen Sie so schnell? Das Essen ist doch gerade erst serviert worden. Ich bin sicher, du könntest noch viel mehr schöpfen, wenn du hier bleiben würdest." Seine Stimme verfinsterte sich noch mehr. "Warum?" Ich drehte mich um und sah ihn an, in der Hoffnung, er würde meine Irritation bemerken. Wir wurden von Menschen in der dichten Menge flankiert. "Ich habe alle Weine verkostet und alle vorgeschlagenen Essenskombinationen gegessen; ich bin bereit, das alles schriftlich festzuhalten. Ich bin sicher, meine Leser werden es lieben." Ich machte noch einen Schritt von ihm weg und hoffte, dass ich entkommen würde. "Diese Leser sind diejenigen, die Ihren Immobilienblog lesen?" Er machte einen Schritt auf mich zu. "Diese Weinveranstaltung hilft dir sicher, deine Häuser zu verkaufen, nicht wahr, Virginia? Seltsam, dass du dein Haar so drastisch verändert hast. Die neue Frisur hat dein Gesicht völlig verändert." Er wurde kalt und grausam. "Und seltsamerweise auch die Farbe deiner Haut." Er muss Nachforschungen angestellt haben, als ich mich in meinem Zimmer versteckt hatte. Mein Herz klopfte vor Angst. Ich dachte nicht, dass jemand nachsehen würde, dass Virginia Sayles eine afroamerikanische Mutter von zwei Kindern war. "Es war schön, Sie kennenzulernen, Mr. Davis. Ich wünsche Ihnen einen schönen Abend." Mit diesen Worten rannte ich durch die Menge, ohne mich darum zu kümmern, wen ich auf meinem Weg nach draußen anrempelte. Als ich das Gedränge hinter mir gelassen hatte, rannte ich so schnell ich konnte zur Treppe, aber er war mir dicht auf den Fersen und rief mir hinterher. "Wenn du noch einen Schritt weitergehst, rufe ich den Delaware Daily an und stelle dich als Betrügerin hin!" Ich geriet in Panik, und mein Herz schlug mir bis zum Hals, als ich mich auf halber Höhe der Treppe zu ihm umdrehte. "Warum sollten Sie das tun? Hast du noch nie etwas von einem Pseudonym gehört? Ich habe ein Archivfoto in meinen Blog gestellt. Ich brauche keine Stalker." Ich starrte ihn an. "Ich hätte nie gedacht, dass der Immobilienmarkt so gefährlich ist, dass der Redakteur der Immobilienseite des Delaware Daily einen Avatar braucht." "Das zeigt, was Sie über Immobilien wissen, Mr. Davis." Ich ging weiter die Treppe hinauf. "Ich weiß eine Menge." Er blieb, wo er war, aber ich wusste, dass er mich notfalls hetzen würde, also ignorierte ich ihn einfach und machte mich auf den Weg zu meinem Zimmer. Er folgte mir nicht, und ich fummelte nicht an meinen Schlüsseln herum. Ich war bereit für die Sicherheit meines Zimmers, und dieses Mal würde ich es nicht mehr verlassen. Ich zog meine Jacke aus und warf sie auf den Stuhl, zog meine Hose aus, knöpfte mein Hemd auf und setzte mich mit bis zum Bauchnabel geöffnetem Hemd in meine Stepphose, trank ein Glas Wein und stürzte mich auf das Essen. Ich öffnete eine der Flaschen, die ich mit dem schönen neuen Weinöffner, den ich in meinem Geschenkkorb bekommen hatte, erhalten hatte, und ließ meine Nervosität verfliegen. Ich schaltete den Fernseher ein und versuchte, alles abzuschalten. Ich hatte, was ich brauchte. Ich würde den Artikel später am Abend schreiben, aber jetzt musste ich mich erst einmal beruhigen. Ich konnte nicht glauben, dass Asher Davis mich fast auffliegen ließ. Es klopfte an meiner Tür, aber ich ignorierte es. Ich kuschelte mich enger an mich selbst auf der Couch und stellte mir vor, dass mein Stalker hinter mir her war, aber in Wahrheit war es wahrscheinlich nur das Reinigungspersonal, das mir einen Turndown-Service anbot. Ich betete, dass es nicht jemand war, der mich aus dem Zimmer werfen wollte, also wartete ich und atmete lange Zeit nicht. Aber es klopfte nicht mehr, und niemand kam herein. Am Ende schaute ich Netflix, während ich meinen Teller mit den bereitgestellten Snacks, eine halbe Flasche guten Weins und eine Schachtel schokoladenüberzogene Mandeln verputzte. Als ich beschwipst und satt war, begann ich, über die glitzernde Weinpräsentation zu schreiben, die seltsamerweise voller Politiker und Geschäftsleute war, die Nebengeschäfte machten. Ich schickte ihn per E-Mail an Scott. Gerade als ich mich zum Schlafengehen fertig machte, erhielt ich eine E-Mail von ihm. Sie wissen, dass dies ein großer Skandal ist, oder? Eine Weinlancierung, die nichts anderes ist als Insiderhandel und Unternehmenskorruption? Das ist gut. Und das Foto ist auch sehr belastend. Ich schicke eine Venmo-Zahlung rüber, wie immer. Du bekommst guten Stoff, Leah. Mach weiter so; wenn du weiterhin solche Geschichten bekommst, bist du bald bereit, in die Riege aufgenommen zu werden. An diesem Abend sank ich mit einem triumphalen Gefühl in meine Laken. Ich hatte Asher Davis besiegt, den ersten großen Knüller gelandet und vielleicht sogar ein Paparazzi-Foto gemacht. Alles war gut. Ich kuschelte mich in die herrlich luxuriösen Laken und schlief wie ein Baby. Zu meinem großen Bedauern wachte ich früh auf, aber ich musste fliehen, bevor noch jemand herausfand, dass Virginia Sayles tatsächlich die Grippe hatte. Ich packte, rief einen Uber und entkam unbemerkt mit einem Koffer voller Wein und Leckereien, die ich mit meinem Stamm teilen wollte. Als ich nach Hause kam, war es Sonntagmorgen, und alles war ruhig. Ich spähte in mein Zimmer und fand Harper allein vor. Alles war wunderschön.
Kapitel 4
Kapitel 4 Asher Am Montagmorgen kam ich erschöpft und frustriert zur Arbeit. Immerhin hatte ich JoBob dazu gebracht, den Vertrag zu unterschreiben, und unser Multimillionen-Dollar-Geschäft war gesichert. Noch mehr ärgerte mich die Tatsache, dass ich mein Wochenende allein in einer langweiligen Frühstückspension verbracht hatte. Ich konnte die Immobilien-Bloggerin nicht erreichen und fragte mich immer noch, warum sie dort war, da ihre Facebook-Seite und ihr Geschäftsfoto überhaupt nicht wie die sexy Frau aussahen, die ich kennen gelernt hatte. Irgendetwas stimmte da nicht, aber sie war mir erfolgreich entwischt, und ich war nicht bereit, ins Gefängnis zu gehen, um sie zu finden und meine Neugierde zu stillen. Ich schlenderte herein, und wie üblich waren die Leute in ihre Arbeit vertieft, um den Blickkontakt mit mir zu vermeiden. Es machte mir nichts aus; ich hasste die meisten von ihnen. Als ich am Schreibtisch meiner Praktikantin Clara vorbeikam, fiel mir auf, dass sie kaum angemessene Arbeitskleidung trug. Ich wusste, welches Spiel sie spielte, aber sie war zu jung, um so hart daran zu arbeiten. Sie war weder die Schönste noch die Klügste, aber mit mir zu schlafen würde ihr so gut wie nichts bringen, außer einer Nacht in meinem Bett und der Schande, die anderen zu sehen, die unweigerlich nach ihr kommen würden. Ich ignorierte sie und zog mich einfach in mein Büro zurück, wütend, verärgert und mit dem Bedürfnis nach einer großen Menge Kaffee. Den konnte Clara besorgen. Sobald ich mich hingesetzt hatte, rief ich an ihrem Schreibtisch an. "Ja, Mr. Davis?" Ihre Stimme war schrill und kokett. "Können Sie zu Starbucks laufen und mir das Übliche holen?" Ich machte mein Gespräch kurz und direkt. "Natürlich, Sir, sofort." Ich sah, wie sie sich von ihrem Schreibtisch erhob, sobald sie den Hörer aufgelegt hatte; wenigstens kam der Kaffee zur Rettung. Ich schaltete meinen Computer ein und wurde mit E-Mails bombardiert. Die meisten waren Junk-E-Mails. An den Wochenenden schaltete ich meine Arbeits-E-Mails auf meinem Handy stumm, damit ich dem Büro entfliehen konnte, aber das bedeutete oft, dass der Montag ein Alptraum war. Eine wurde markiert und erschien mehrmals in meinem Feed; sie lautete: SOFORT LESEN! ALERT!! Ich öffnete die E-Mail, unsicher, was ich wohl finden würde. Als ich die ersten Zeilen las, geriet ich in Panik und rief den Absender an, Lawrence, meinen PR-Mitarbeiter. "Sprich mit mir", sagte ich, als er ans Telefon ging. "Er hat in einer Stunde eine Pressekonferenz in der Innenstadt", war Lawrences verzweifelte Antwort. "Jemand auf der Wein-Soiree hat also eine Geschichte durchsickern lassen, hm? Wie schlimm ist es? Ich habe den Artikel nicht gelesen." Ich war nicht allzu nervös, da es nicht um meinen Arsch ging, aber JoBob war in Schwierigkeiten, was ihn seine Kandidatur für die Präsidentschaft kosten könnte. Ich musste JoBob dazu bringen, seine Nase sauber zu halten, denn wenn die Welt herausfand, wie zwielichtig er wirklich war, konnte die Polizei oder Schlimmeres kommen und eine Menge Dinge finden, die viel schlimmer waren als ein bisschen Firmenkorruption und Insiderhandel. Leute wie JoBob haben meiner Firma viel Geld gezahlt, damit sie bei sehr verdächtigen Geschäften ein Auge zudrückt. Aber dieses blinde Auge hat uns nicht vor dem Gesetz geschützt. Der Trick bestand darin, den Schein zu wahren, und jemand, der kein Insider war, ließ unsere Tarnung auffliegen, und ich konnte mir sehr gut vorstellen, wer dieser Jemand gewesen sein könnte. "Es ist ziemlich schlimm. Es gab ein Bild von JoBob in einer ziemlich kompromittierenden Position mit einer Frau von der Party und Informationen, die weitergegeben wurden. Es ist eine gut geschriebene 'Enthüllung', die am Ende mit zahllosen Anschuldigungen, aber wenig harten Beweisen auffliegt. Ich denke, JoBob wird sich mit viel Charme aus der Affäre ziehen können, aber Sie werden zur Pressekonferenz gehen müssen. Wenn die Sache unangenehm wird, müssen Sie den Deal platzen lassen. Wir können uns auf eine Klausel über die Beeinträchtigung unserer Geschäftspraktiken berufen. Sie wurde genau aus diesem Grund verfasst." Ich liebte es, wie Lawrence vorging. "Gut." Ich legte den Hörer auf, als Clara mir gerade den Kaffee brachte. Ich war wirklich aufgeregt und aufgewühlt. "Mach mir den Tag frei, ich habe eine Veranstaltung", knurrte ich sie an. "Ähm, du hast den Termin mit Mason Steel schon dreimal verschoben", sagte sie frech. "Dann mach vier daraus." Ich war nicht in der Stimmung. "Sicher, aber es steht eine Vertragsverlängerung an, soll ich jemanden fragen, ob er für Sie einspringt? Nicht, dass irgendjemand wirklich für Sie einspringen könnte." Sie lehnte ihren Hintern auf meinen Schreibtisch und trug einen Rock, der genau am Rand ihrer Arschbacken abschnitt. Wenn es ein anderer Tag wäre und sie nicht die idiotische Praktikantin, hätte ich die Tür abgeschlossen und sie auf dem Schreibtisch gefickt. "Sie haben recht, niemand kann für mich einspringen, also verschieben Sie mein Meeting." Enttäuscht wandte sie sich zum Gehen. "Außerdem", hielt ich sie mit meiner Stimme auf. "Ziehen Sie morgen etwas Angemesseneres zur Arbeit an. Ich habe zwar einen guten Ruf, was Frauen angeht, aber ich werde mich nicht mit meinen Mitarbeitern einlassen, da ich meine Moralvorstellungen gut im Griff habe. Tragen Sie angemessene Kleidung oder machen Sie sich nicht die Mühe, in mein Büro zurückzukehren", sagte ich ihr mit gedämpfter Stimme. "Richtig, aber ich habe gehört ..." Wie konnte sie es wagen, mich herauszufordern. "Du hast falsch gehört. Und das Höchste, was du jemals sein würdest, wenn ich meinen Job und meine Moral kompromittieren würde, ist eine Nacht. Nur eine Nacht, in der du das tust, was ich brauche, um mir einen runterzuholen, und dann wäre ich mit dir fertig. Glaub mir, du bist ein Praktikant. Du hast dein ganzes Leben noch vor dir und du verdienst etwas Besseres. Hör auf, nach Gold zu graben. Du kannst froh sein, wenn ich dich zum Essen ausführe, bevor ich mit dir fertig bin. Ich spiele nur mit großen Mädchen, also lass es mich dir nicht noch einmal sagen." Ich war in dem Moment zufrieden, als ihr Gesichtsausdruck in die Knie ging. Ich war so schlecht gelaunt, da musste jemand runtergehen, damit ich mich besser fühlte. Leider war es meine Praktikantin, aber ich war mir sicher, dass sie mir eines Tages dafür danken würde. Ich war wieder bei der Sache. Ich rief im Büro von Virginia Sayle an, um mir bestätigen zu lassen, dass ich ihre Imitatorin erwischt hatte. Eine Frau mit einer tiefen, rauen Stimme ging ans Telefon. "Virginia Sayles", konnte sie kaum sagen. Seltsamerweise schien sie in der Nacht, in der ich sie getroffen hatte, nicht erkältet gewesen zu sein, was meinen Verdacht fast vollständig bestätigte. "Asher Davis. Ich wollte nur wissen, wie Ihnen der Wein geschmeckt hat. Sie haben deinen Namen nach der Verlosung genannt, du hast die Mitgliedschaft im Weinklub des Monats gewonnen, bist aber nicht zum Abholen gekommen." Ich habe gelogen. Ich wusste nicht, wer ihren dummen Wettbewerb gewonnen hatte, aber da sie nach unserer Konfrontation nirgends zu finden war, nahm ich an, dass sie den Rest des Abends in ihrem Zimmer geblieben war und es verpasst hatte. "Verzeihen Sie bitte? Gibt es etwas, wobei ich Ihnen helfen kann, Mr. Davis? Woher haben Sie meine Privatnummer?" Sie war immer noch gereizt, aber auch sehr schnell gereizt. "Wir haben uns am Samstag getroffen, wissen Sie noch? Ich bin immer noch sehr neugierig, was ein Immobilienblogger bei der Eröffnung eines neuen Weinguts zu suchen hat. Das scheint nicht so ganz dein Ding zu sein." "Ich war nicht bei der Vorstellung des Stoneman-Weinguts, weil ich mit der Grippe zu Hause war, aber die Daily wollte mich dabei haben. Ich mache auch die Gesellschaftsseiten. Wollten Sie etwas von mir, Mr. Davis, oder haben Sie nur angerufen, um mich zu beleidigen?" Oh, sie war eine temperamentvolle Person. Ein kurzer Blick auf meine Google-Suche verriet mir, dass sie eine Ehefrau und Mutter von zwei Kindern war. So viel dazu, sie anzumachen ... Vielleicht wurde die Frau, die ich traf, an ihrer Stelle geschickt. "Nun, ich rufe nur an, um Ihnen mitzuteilen, dass sich am Wochenende jemand für Sie ausgegeben hat, der wahrscheinlich eine Menge privater Informationen an die Öffentlichkeit weitergegeben hat." Ich versuchte, so trocken und desinteressiert zu klingen, wie es mir möglich war. "Ich werde meinem Redakteur Bescheid geben; danke für Ihren Anruf." Ihr Mangel an Neugierde überraschte mich, aber ich bekam, was ich brauchte. Die Frau auf der Weinveranstaltung war eine Betrügerin und damit unser Spitzel. "Tun Sie das. Ich wünsche Ihnen einen schönen Tag." Damit legte ich ohne weiteres Gespräch auf. Mein Blut geriet in Wallung, denn ich hatte etwas über die geheimnisvolle Journalistin, und ich wusste aus dem Bauch heraus, dass sie auf der Pressekonferenz sein würde. Also rückte ich meine Krawatte zurecht, steckte meinen immer größer werdenden Schwanz in meine Hose und machte mich auf den Weg in die Stadt. Ich war mir nicht sicher, wie ich vorgehen würde, wenn ich mein geheimnisvolles Mädchen sehen würde, aber egal, wie ich mich entschied, sie würde mir nicht mehr entkommen. Als ich gerade aus meinem Büro kam, sah ich Rupert Mandeville auf mich zukommen. "Tut mir leid, Mr. Davis, Mr. Mandeville ist Ihr Zehn-Uhr-Termin und wollte ihn nicht verschieben." Clara stürmte hinter ihm her. Verdammt. Ich hatte vergessen, dass ich ein Treffen mit Rupert Mandeville hatte. Mandeville besaß Lighting Share, ein Unternehmen, das Safe sehr ähnlich war, aber auch über Hochgeschwindigkeits-Internet, Tausende von Satelliten und eine beeindruckende Menge an Cloud-Speicher verfügte. Ihr physischer Speicherplatz war etwas miserabel, aber ihr Cyber-Kram war unübertroffen. Ich versuchte, sein Unternehmen zu übernehmen, da er bald in den Ruhestand gehen wollte. "Danke, Cara. Rupert, wie geht es Ihnen?" Ich ließ meinen ganzen Charme spielen, denn er war ein Mann der alten Schule, eine saubere Nase und von höchster moralischer Güte. Doch wenn ich unsere Unternehmen zusammenlegen könnte, wäre ich der König der Lagerhaltung, und obwohl es nicht der sexieste Beruf war, war er verdammt lukrativ. Mit seinen zusätzlichen Cloud-Diensten und der Internetgeschwindigkeit würde sich unser Fußgängergeschäft verdreifachen, und unsere ruchloseren Kunden hätten Zugang zu abgelegenen Orten, an denen ein Großteil ihrer Geschäfte florierte. Ich würde meine Millionen leicht vervielfachen können. "Mir geht es gut genug. Ich möchte, dass Sie von Anfang an verstehen, dass ich immer noch versuche, meinen Sohn in dieses Geschäft zu bringen. Ich habe ihn noch nicht ausgeschlossen, Davis." Ugh, sein Sohn, der professionelle Baseballspieler. Es bestand nicht die geringste Chance, dass sein Sohn die Zügel für seinen alten Vater übernehmen würde, es sei denn, er würde sich vom Baseball zurückziehen, was nicht so aussah, als würde das in nächster Zeit passieren. Aber der alte Kauz wollte nicht aufgeben, und so musste ich seine Hoffnungen und Träume abwarten. "Nun, ich hoffe natürlich, dass er es schafft. Aber für den Fall, dass er es nicht tut, haben Sie das Angebot erhalten, das wir Ihnen letzte Woche zukommen ließen?" "Ja, das habe ich, und es ist eine Überlegung wert, aber ich muss sagen, Davis, ich bin skeptisch, dich zu verkaufen, mein Baby. Ich habe mein ganzes Leben in diese Firma und all meine Ressourcen gesteckt. Dir stünden die beste Cybertechnologie, der größte Cloud-Speicherplatz und eine verdammt gute Gruppe von Mitarbeitern zur Verfügung. Ich glaube einfach nicht, dass man einem Mann Ihres Charakters diese Art von Fachwissen und Macht anvertrauen sollte." Verdammt, der alte Knacker war ehrlich. "Meine Güte, es scheint, als ob Sie kein Fan von mir sind." Ich winkte mit dem Arm, um ihm einen Platz auf der Couch anzubieten. "Kann ich Ihnen etwas zu trinken bringen? Einen Kaffee." Ich hielt ihm meine Starbucks hin. "Nur Wasser." Er nahm gegenüber dem Platz Platz, den ich ihm angeboten hatte. Ich tippte auf eine App in meinem Telefon und rief Clara an. "Ja, Mr. Davis?" Clara verhielt sich plötzlich professioneller, obwohl sie nicht so aussah. Ich hatte vergessen, dass meine reguläre Assistentin um einen freien Tag gebeten hatte, weil sie einige Arzttermine hatte platzen lassen. Ich musste also nur mit Clara arbeiten. "Können Sie Mr. Mandeville eine Flasche Evian bringen?" "Aber sicher." Vielleicht war ihre muntere Aufmerksamkeit nur ein weiterer Trick, um die Aufmerksamkeit zu bekommen, die ich ihr nie geben würde, aber das war mir egal. "Ich bin ganz sicher kein Fan von Ihnen, Davis, nicht nach der Nummer, die Sie vor einiger Zeit mit meiner Nichte abgezogen haben." Meine Güte, er war immer noch wütend deswegen? Das ist fast zwei Jahre her. "Du kannst doch nicht immer noch wütend darüber sein. Ich hatte keine Ahnung, dass sie deine Nichte ist." Ich lachte und hoffte, die Stimmung aufzulockern, während Clara Rupert leise das Wasser vorsetzte. "Nun, sie hat sich nach der Trennung wirklich bemüht, und ich beurteile den Charakter eines Mannes nach mehr als nur seinem geschäftlichen Erfolg." Er griff nach seinem Wasser und öffnete es. "Verstehe. Hat sie dir gesagt, warum wir uns getrennt haben?" Ich wollte das alles nicht noch einmal durchgehen, aber der Mann machte sich wirklich lächerlich. "Sie sagte nur, du hättest ihr das Herz gebrochen." "Wir waren ein paar Monate lang zusammen. Als ich sie kennenlernte, wusste ich, dass sie und ich in vielen Dingen unterschiedlicher Meinung sein würden, und eine Sache, bei der ich mir ziemlich sicher bin, ist, keine Kinder zu haben. Sie will unbedingt welche haben; siehst du, wie wir uns irgendwann auseinanderleben könnten?" Ich versuchte, es so pathetisch wie möglich klingen zu lassen. "Warum, um Himmels willen, willst du keine Kinder?" Er schien darüber mehr entsetzt zu sein als über alles andere, was wir bereits besprochen hatten. "Die Welt ist ein hässlicher Ort; wir müssen keine Kinder in sie hineinbringen. Ich bin in meinem Denken ziemlich gefestigt, und ich hoffe wirklich, dass der Verkauf Ihres Unternehmens nicht von persönlichen Entscheidungen abhängt." Ich warf ihm den Ball direkt zurück. "Nein, natürlich nicht." Er wich zurück; ich war kurzzeitig triumphierend. Und das war auch gut so, denn ich musste unser Treffen beenden, um rechtzeitig zu JoBobs Pressekonferenz zu kommen. "Ich hoffe, Sie erlauben Safe, die zweite Reihe bei der Übernahme von Lightning Share zu sein, wenn Sie sich zum Verkauf entschließen. Ich verspreche Ihnen, dass wir Sie und das Unternehmen, das Sie so mühsam aufgebaut haben, gut behandeln werden." Ich beugte mich vor und machte eine Bewegung, als ob ich aufstehen wollte; das signalisierte ihm, dass unser Treffen beendet war. "Ja, gut, ich werde über Ihr Angebot nachdenken. Es ist das beste, das wir bis jetzt hatten." Er streckte seine Hand zum Schütteln aus. "Und ich denke immer noch, dass Sie Ihren Standpunkt zur Kindererziehung noch einmal überdenken sollten. Melanie war am Boden zerstört, aber ich muss sagen, sie ist jetzt mit einem wunderbaren Mann verheiratet und schwanger." Sein Gesicht hellte sich auf, und die Farbe kehrte in seine Wangen zurück. Ah, er war so altmodisch, und anscheinend war sie nicht allzu am Boden zerstört, wenn sie bereits verheiratet und schwanger war. "Nun, sagen Sie ihr, dass ich ihr herzlich gratuliere." Damit war unser Treffen beendet. Ich rannte zur Tür hinaus und erreichte den Konferenzraum gerade noch rechtzeitig, als die Presse und JoBobs Leute sich versammelten. Und dann, in diesem glorreichen Moment, betrat eine Frau mit langen blonden Haaren und einem knackigen Körper den Raum. Ich konnte diese Augen nicht übersehen. Die kluge Frau trug eine Perücke. Virginia, aber nicht Virginia Sayles, sah genauso fickbar aus wie damals in der Frühstückspension, auch wenn sie jetzt eine Verkleidung trug. "Oh, meine Liebe", sagte ich zu mir selbst. "Diesmal habe ich dich erwischt! Du wirst dich auf keinen Fall wieder von mir wegbewegen." Mein Tag hatte gerade eine wundersame Wendung genommen, aber das konnte ich von ihrem nicht behaupten.
Kapitel 5
Kapitel 5 Ophelia Ich konnte nicht glauben, dass der Skandal, den ich aufgedeckt hatte, in JoBobs Pressekonferenz zur Sprache kommen würde. Ich hatte bei eBay einen offiziellen Presseausweis für die Washington Post gekauft, ihn heruntergeladen, laminiert und wollte einfach drauflosreden. Es waren so viele Leute bei der Post, wer achtet da schon auf die Namen? Falls doch, war ich Crystal DiFranco, eine Angestellte, die die Post zwei Jahre zuvor verlassen hatte. Auch hier hoffte ich, dass es niemand überprüfen würde. Ich war so etwas wie eine Verrückte auf einer Mission, wie Harper bemerkte. "Du weißt, dass du eines Tages erwischt wirst, Leah. Du solltest einfach ein Praktikum bei einer Zeitschrift machen, wie alle anderen auch. Warum musst du die Unheimliche sein?", stichelte sie und legte den Kopf schief. "Weil ich das bin, wild und frei!" sagte ich ihr, während ich aus der Tür huschte, heiß aussehend mit einer blonden Perücke und bereit, an die Front zu gehen. Ich wollte JoBob fragen, was er mit den Studentenkrediten vorhatte, ein heißes Thema für ihn, denn er hatte sich sehr dafür ausgesprochen, dass Studentenkredite niemals erlassen werden sollten, sondern im Laufe des Lebens vollständig zurückgezahlt werden sollten. Ich hatte vor, ihn zu fragen, ob er einen Weg wüsste, die Hochschulbildung erschwinglicher zu machen. Ich war mir sicher, dass ihn das wütend machen würde. Aber kaum hatte ich den Raum betreten, stand dieser verdammte Asher Davis mitten unter den Anwesenden. Ich senkte den Kopf und war froh, dass ich mich entschieden hatte, eine Verkleidung zu tragen. Ich stürzte mich in die Menschenmenge und bahnte mir einen Weg nach vorne. Eigentlich streckte ich meine Titten heraus und lächelte ... Ich meine, Titten sind doch ein Muskel, oder? Jedenfalls gelang es mir, Asher Davis abzuschütteln und nach vorne zu kommen, als JoBobs Leute gerade die Mikrofone testeten. Mein Herz raste so schnell, dass ich meine Aufregung fast schmecken konnte. Das war es, wofür ich geschaffen war. Ich liebte den menschlichen Zustand; ob wir nun heroisch oder hedonistisch waren, die Menschen waren so verdammt interessant. Es machte mich an, sie zu beobachten und mit ihnen zu spielen. Als JoBob also herauskam, war ich bereit, meine Frage zu stellen. Alle anderen kamen herein, der Raum war heiß vor Erwartung, aber ich blieb standhaft. "Guten Tag, alle zusammen. Ich freue mich, heute hier zu sein und über einige der Geschichten zu sprechen, die sich um mich ranken." Er lachte, ein perfekt inszeniertes Lachen, das die Menge zu beruhigen schien, nur mich nicht. Ich erkannte einen Schwindel, wenn ich einen sah. "Zuallererst möchte ich Ihnen allen für Ihre Anwesenheit danken. Es bedeutet mir sehr viel, dass Sie sich dafür interessieren, was ich dieser schönen Stadt, und ich würde sagen, der Nation, zu bieten habe. Es wird niemanden überraschen, dass ich von heute an offiziell für die Präsidentschaft der Vereinigten Staaten von Amerika kandidiere." Was für ein scheinheiliger Arsch. Es gab tosenden Beifall, und ich hielt meine Hände trotzig an den Seiten fest. Es wäre ein Albtraum, wenn der Mann Präsident würde, also war ich dabei und leistete meinen Beitrag. Als das Geschrei endete, übernahm JoBob wieder die Kontrolle über den Raum. "Deshalb sind diese dummen Behauptungen über Insiderhandel und außereheliche Affären lächerlich. Lavender Greenly ist wie meine Schwester, deshalb haben wir beide gut gelacht, als irgendein Idiot ein Foto von uns beiden geschossen hat. Das Bild mit meiner Hand auf ihrem Hintern hat mich am meisten zum Lachen gebracht; meiner Frau hat es besonders gut gefallen, weil wir beide immer sagen, was für einen süßen kleinen Hintern Lav hat. Sie könnte meine Tochter sein, also keine Sorge; sie hat einfach einen schönen Hintern, der mit Liebe und Bewunderung gesagt wird." Wieder dieses kranke Lachen, und wie um alles in der Welt soll das eine Erklärung sein? Er war einfach so ekelerregend. "Und ich weiß nicht, was für ein Fantasie-Schreiberling auf der Weinveranstaltung war, aber das Schlimmste, was dort passiert ist, waren ein paar von uns, aber nicht ich - ich bin kein großer Trinker, habe ein paar Gläser Pinot Noir zu viel getrunken, aber es war ein guter Jahrgang, also war niemand verkatert, und niemand ist gestorben ... weiter geht's ..." Und noch mehr von seinem blöden Gelächter. Glücklicherweise meldete sich jemand, der so skeptisch war wie ich, mit einer Frage zu Wort. "Ich nehme jetzt noch keine Fragen entgegen", wies JoBob ihn ab. Der dumme Narzisst sprach eine Stunde lang über nichts, nur über heißen Wind, und meine Aufregung löste sich fast in Langeweile auf, als die Fragen gestellt wurden. Indem er die Nachricht einfach abtat und sich darüber lustig machte, entging er dem Scoop fast völlig. Zugegeben, einige der Journalisten würden ihn wegen seiner Ablenkungsmanöver zur Rede stellen, aber das interessierte eigentlich niemanden. Er redete nur Scheiße. Es war an der Zeit, dass alle ihre Fragen stellten, und in diesem Moment spürte ich die Wärme eines Körpers, der mir viel zu nahe gekommen war, an meinem Hintern. Ich drehte mich um, um der Person höflich zu sagen, dass sie sich zurückziehen sollte, und mein Gesicht traf direkt auf Asher Davis' Brust. Scheiße, Scheiße, Scheiße! "Virginia, wir müssen reden", sagte er, als sich seine starken Finger um meinen Arm schlossen. "Lass mich los", flüsterte ich so laut, dass die Leute neben mir es hören konnten. "Du steckst in großen Schwierigkeiten. Ich glaube nicht, dass du willst, dass die anderen Reporter hier wissen, was du getan hast, oder?" Mein Herz schlug mir bis zum Hals. "Komm einfach leise mit mir mit." Sein heißer Atem wärmte mein Ohr. "Aber ich möchte eine Frage stellen." Ich versuchte, meinen Arm von ihm wegzureißen. "Du kannst deine Frage der Polizei stellen, oder du kannst sofort mit mir kommen." Sein Griff wurde fester. Verdammt, meine ganze Welt geriet aus den Fugen. Mein Verstand hatte sich verwirrt. Ich versuchte herauszufinden, ob es ein Vergehen oder eine Straftat war, sich für jemanden auszugeben. Ich war mir ziemlich sicher, dass das, was ich getan hatte, trotzdem schlimm war, also gab ich auf. Ich war so kochend wütend, dass mein Gesicht rot wurde und ich kaum noch atmen konnte. Sobald er mich von der Menge weggebracht hatte, zerrte er mich in einen unbenutzten Bankettsaal und schlug die Tür hinter uns zu. Der Raum roch so, wie ein unbenutzter institutioneller Raum riechen würde. Es roch leicht nach Abgestandenheit, Industriereinigern und Staub. Ein Buffettisch stand leer, bis auf die lange beigefarbene Tischschürze, die einen Stapel Klappstühle verbarg und die abgenutzte und beschädigte Holzplatte des Tisches freiließ. Entlang der Wand waren weitere Stühle gestapelt und ein verblasster gemusterter Teppich in Grün und Hellbraun ausgelegt. "Was zum Teufel ist los mit dir?" Ich begann auf ihn einzureden. "Das sollte ich dich auch fragen." Er hob meinen Ausweis auf und las ihn. "Crystal. Ah, das ist ein schöner Name. Haben Sie sich den selbst ausgedacht, oder ist sie wirklich eine Angestellte der Post, die zu Hause ist und sich das Hirn auskotzt?" Er lehnte sich an den Tisch und sah, trotz seiner Dreistigkeit und seines Verhörs, so unglaublich heiß aus. Wie konnte ein solches Arschloch nur so verdammt sexy sein? Er hatte einen Schopf aus braunem Haar und tiefbraune Augen, Muskeln, die sich aus seinem millionenschweren Anzug herauskämpften, und die Art von gemeißelten Zügen, die man bei Michelangelos David sieht. Er war unverschämt gut aussehend, obwohl man ihm nachsagte, er sei ein Monster. "Mein Name ist Crystal. Ich habe dir neulich erzählt, dass ich Ghostwriterin bin. Crystal ist mein richtiger Name, und ich arbeite für die Washington Post." Ich stellte mich ihm entgegen und hoffte, dass ich in meinem Leben schon genug gelogen hatte, um das durchzuziehen. "Du schreibst also als Ghostwriterin für die Gesellschafts- und Immobilienseiten einer Provinzzeitung, weil dein prestigeträchtiger Job bei der Washington Post so ein Scheiß ist? Das ist sehr interessant. Ich kann das leicht regeln, geben Sie mir Ihren Führerschein." "Sie sind nicht die Polizei. Ich muss Ihnen keinen Scheiß erzählen. Sie haben mich neulich Abend verfolgt. Ich hätte sogar fast den Sicherheitsdienst gerufen. Ich könnte Sie anzeigen. Außerdem dachte ich nicht, dass du Probleme hättest, Frauen zu bekommen. Warum hast du herumgeschnüffelt?" "Ich brauche nicht herumzuschnüffeln, um etwas zu finden. Ich kriege immer, was ich will. Ich weiß, dass Sie derjenige sind, der das Foto veröffentlicht hat; Sie waren auch derjenige, der das ganze Drama um den Insiderhandel angezettelt hat. Scott Marks ist ein seriöser Autor für die Times, eine anständige Zeitung, aber er ist dafür bekannt, dass er Geschichten kauft, und ich bin sicher, dass derjenige, der Sie sind, dafür bekannt ist, dass er ihm ein paar verkauft; jetzt geben Sie mir Ihren Führerschein, und wir werden diese Angelegenheit klären. Er wurde langsam gereizt, aber ich machte immer noch keine Anstalten, ihm das zu geben, was er verlangte. "Wissen Sie, was passiert, wenn ich die Polizei rufe?" Er erhob sich vom Tisch und ging einen Schritt auf mich zu. "Die sagen dir, du sollst aufhören, Frauen zu belästigen und es mit Online-Dating versuchen?" Ich griff nach der Waffe, denn dies sollte mein letzter Versuch sein. "Die Polizei wird hierher kommen, meine Aussage aufnehmen, dich ins Gefängnis bringen und dich heute Abend einbuchten. In ein paar Tagen werden sie dir eine Kaution nennen, die du sicher nicht bezahlen kannst, und du wirst bis zu deinem Prozess im Gefängnis sitzen. Im Gefängnis wirst du eine Menge Frauen treffen, die dir nicht nur nachstellen werden. Irgendwann bekommst du einen Pflichtverteidiger, der sich einen Dreck um dich schert, es sei denn, du kannst mit ihm schlafen. Bis dahin werden die Frauen im Gefängnis wissen, wie unschuldig du wirklich bist, und sie werden dich zu Frühstücksfleisch verarbeiten. Du wirst wegen Falschaussage angeklagt, und das bedeutet mit Sicherheit eine Gefängnisstrafe. Während du im Gefängnis sitzt und die Schlampe von jemandem bist, wird JoBob sicher eine Zivilklage wegen Verleumdung gegen dich anstrengen, und er verklagt gerne auf Millionen. Und dann ist da noch die Übernachtung und das Frühstück und der ganze Wein ..." Seine Augen verengten sich, und ich wusste, dass ich ertappt war. "Also, was wollen Sie von mir?" Verdammt, ich hasste jeden einzelnen Moment dieser Situation. "Zuerst Ihren Führerschein, wie ich es verlangt habe." Ich reichte ihn ihm, da ich keine andere Wahl hatte. "Ophelia Jameson, dreiundzwanzig Jahre alt." Er sah mich an, als wolle er mich fressen. "Jung ... rauflustig!" Ich wandte mich von ihm ab. "Du willst also Journalistin werden, indem du die Identitäten anderer Journalisten stiehlst? Seltsame Art, das zu tun." Ich sagte nichts, als er meinen Führerschein in seiner Hand umdrehte. Er machte ein Foto von meinem Führerschein und reichte ihn mir zurück. "Kann ich jetzt gehen? Sie wissen, dass ich ein Schwindler bin. Es tut mir sehr leid, wenn ich Sie beleidigt habe. Ich schätze, Sie sind die Realitätspolizei, was auch immer. Lassen Sie mich einfach nach Hause gehen. Kein Schaden, kein Foul." Ich machte einen Schritt auf die Tür zu, und er machte einen Schritt, um mich aufzuhalten. "Du weißt, dass Entführung ein viel größeres Vergehen ist." Ich bekam tatsächlich ein wenig Angst. "Nein, ich fürchte nicht. Sehen Sie, ich habe ein persönliches Interesse an JoBob Rails, und wenn ein kleiner, hungriger Emporkömmling wie Sie in den Besitz der falschen Informationen kommt und sie an die richtigen Leute weitergibt, werden wir alle eine Menge Ärger bekommen. Deshalb ist es für mich am besten, ein Auge auf dich zu haben, um die Dinge im Griff zu behalten. Ich begann zu zittern, als er einen weiteren Schritt auf mich zuging. "Das kann nicht legal sein", sagte ich knapp, als er sich auf mich zubewegte. "Oh, das ist es auch nicht. Aber du wirst damit einverstanden sein, denn ich verspreche dir, dass ich die Polizei rufen werde. Also, Ophelia ..." "Leah", unterbrach ich ihn. "Ich ziehe es vor, Leah genannt zu werden." Das brachte ihn zum Lachen, das Ungeheuer. "Da bin ich mir sicher, aber ich mag Ophelia lieber. Ich glaube, so werde ich dich nennen. Shakespeares Ophelia war auch rauflustig." Das verdammte Grinsen in seinem Gesicht. "Ja, und sie hat sich umgebracht. Also nennst du mich so, obwohl ich es hasse!" Ich wurde wütend. "Gerade weil du ihn hasst. Also, wie gesagt, du hast zwei Möglichkeiten. Ich kann die Polizei rufen und dich hier rausbringen lassen, und wenn du angeklagt und verurteilt wirst, wünsche ich dir viel Glück, jemals einen Job im Journalismus zu bekommen, oder du kannst mich heiraten." Ich bin fast umgefallen; der Mann war völlig übergeschnappt. "Du bist verrückt. Ich kann auch die Polizei anrufen, Mister. Ich kann anrufen und ihnen sagen, dass Sie mich belästigen!" Ich zog mein Handy aus der Tasche. "Ich habe vergessen, Ihnen eine letzte Sache zu sagen. Ich werde Ihnen heute eine Million Dollar zahlen. Alles, was ich tun muss, ist, das Geld auf deine Bank zu überweisen und nächste Woche vier Millionen mehr, wenn du mich heiratest." Er stand nur wenige Meter von meinem Gesicht entfernt, das vor Schreck weiß geworden war. "Das ist völlig verrückt, du kennst mich doch gar nicht. Warum zum Teufel willst du mich heiraten? Ich könnte doch auch ein Serienmörder sein, soweit du weißt." "Du hast recht, ich muss erst einmal den Hintergrund überprüfen, um sicherzugehen, dass du nicht eine Reihe von Leichen hinter dir herziehst, aber ich muss dich nicht mögen oder gar kennen, um dich zu heiraten. Es ist sogar besser, wenn ich dich nicht mag oder kenne. Ich habe durchaus die Absicht, das zu tun, was ich tue, mit wem auch immer ich es tue, aber um meinen Ruf zu verbessern, damit ich ein sehr lukratives Geschäft abschließen kann, muss ich ein aufrechterer Mensch sein." Er war nicht bei Trost. "Du hast also vor, eine Frau zu entführen?" "Mit dir verheiratet zu sein, wird perfekt sein. Du bist jung, hinreißend, mittellos, offensichtlich. Es wird kein Arrangement für immer sein, nur für jetzt. Bleib ein Jahr mit mir verheiratet, verdiene fünf Millionen Dollar, und dann kannst du gehen. Ich habe ein großes Haus. Wir werden uns kaum sehen." Sein triumphierendes Grinsen war beunruhigend. "Und wenn ich nein sage?" forderte ich ihn heraus. "Dann rufe ich die Polizei." Er zückte sein Handy und starrte mich an, plötzlich sehr ernst.
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