Herr der Schatten

KAPITEL 1

KAPITEL 1

MEINE AUGEN RISSEN AUF.Ich wollte schreien, aber da war eine Hand über meinem Mund, rau und kraftvoll.Angst ergriff mich.Ich stürzte mich auf meinen Angreifer.Dann kehrten meine Sinne zurück und ich erkannte, dass es nur Harkat war, der meine Schreie dämpfte, damit ich keinen der Schläfer in den benachbarten Karawanen und Zelten störte.

Ich entspannte mich und tippte auf Harkats Hand, um zu zeigen, dass es mir gut ging.Er ließ mich los und trat zurück, seine großen grünen Augen lebten vor Sorge.Er reichte mir einen Becher mit Wasser.Ich trank einen tiefen Schluck, wischte mir dann mit einer zitternden Hand über die Lippen und lächelte schwach."Habe ich Sie geweckt?"

"Ich habe nicht geschlafen", sagte Harkat.Der grauhäutige Kleine Mensch brauchte nicht viel Schlaf und verbrachte oft zwei oder drei Nächte ohne zu dösen.Er nahm mir den Becher ab und setzte ihn ab."Diesmal war es ein schlimmer.Du hast vor fünf oder sechs ... Minuten angefangen zu schreien und erst jetzt aufgehört.Derselbe Albtraum?"

"Ist es das nicht immer?"murmelte ich."Die Einöde, die Feuerwelle, der Drache, der ...Steve", beendete ich leise.Der Albtraum hatte mich fast zwei Jahre lang verfolgt und mich mindestens ein paar Mal pro Woche wachgeschrien.In all diesen Monaten hatte ich Harkat nichts von dem Herrn der Schatten und dem elenden Gesicht erzählt, das ich immer am Ende des Albtraums sah.Soweit Harkat wusste, war Steve das einzige Monster in meinen Träumen - ich wagte nicht, ihm zu sagen, dass ich vor mir selbst genauso viel Angst hatte wie vor Steve Leopard.

Ich schwang meine Beine aus der Hängematte und setzte mich auf.An der Dunkelheit konnte ich erkennen, dass es erst drei oder vier Uhr morgens war, aber ich wusste, dass ich nicht mehr würde schlafen können.Der Albtraum ließ mich immer erschüttert und hellwach zurück.

Ich rieb mir den Nacken und ertappte mich dabei, wie ich Harkat aus den Augenwinkeln studierte.Obwohl er nicht die Quelle meiner Albträume war, konnte ich ihren Ursprung zu ihm zurückverfolgen.Der Kleine Mensch war aus den Überresten eines Leichnams erbaut worden.Die meiste Zeit seines neuen Lebens hatte er nicht gewusst, wer er war.Vor zwei Jahren brachte uns Mr. Tiny - ein Mann mit immenser Macht und der Fähigkeit, durch die Zeit zu reisen - in eine karge Einöde und schickte uns auf die Suche nach Harkats früherer Identität.Wir kämpften gegen eine Vielzahl von wilden Kreaturen und verdrehten Monstrositäten, bevor wir schließlich Harkats ursprünglichen Körper aus dem See der Seelen fischten, einem Aufbewahrungsort für verdammte Geister.

Harkat war einst ein Vampir namens Kurda Smahlt.Er hatte den Vampirclan verraten, um einen Krieg mit unseren Blutsverwandten, den purpurhäutigen Vampaneze, zu verhindern.Um seine Sünden wiedergutzumachen, willigte er ein, Harkat Mulds zu werden und in die Vergangenheit zu reisen, um mein Beschützer zu sein.

Ich bin Darren Shan, ein Vampirfürst.Ich bin außerdem einer der Jäger des Herrn der Vampaneze - auch bekannt als Steve Leopard.Steve war dazu bestimmt, die Vampaneze zum Sieg über die Vampire zu führen.Wenn er gewinnen würde, würde er uns komplett auslöschen.Aber ein paar von uns - den Jägern - war es möglich, ihn aufzuhalten, bevor er seine Kräfte voll entfalten konnte.Wenn wir ihn fanden und töteten, bevor er reif war, würde der Krieg uns gehören.Indem er mir als Harkat half, hoffte Kurda, dem Clan zu helfen und seine endgültige Vernichtung durch die Vampaneze zu verhindern.Auf diese Weise könnte er einen Teil des Unrechts, das er begangen hatte, wiedergutmachen.

Nachdem wir die Wahrheit über Harkat erfahren hatten, kehrten wir in unsere eigene Welt zurück - besser gesagt, in unsere eigene Zeit.Denn wie wir später herausfanden, war die Einöde kein alternatives Universum oder die Erde in der Vergangenheit, wie wir zuerst dachten - es war die Erde in der Zukunft.Mr. Tiny hatte uns einen Blick auf das gegeben, was kommen würde, wenn der Herr der Schatten an die Macht käme.

Harkat dachte, die zerstörte Welt würde nur dann eintreten, wenn die Vampaneze den Krieg der Narben gewinnen würden.Aber ich wusste von einer Vorhersage, die ich mit niemandem sonst geteilt hatte.Wenn die Jagd auf Steve endlich beendet war, würde es eine von zwei möglichen Zukünften geben.In der einen wurde Steve der Herr der Schatten und zerstörte die Welt.In der anderen Zukunft war der Herr der Schatten ich.

Deshalb wachte ich so oft schweißgebadet zum Klang meiner eigenen Schreie auf.Es war nicht nur Angst vor der Zukunft, sondern auch Angst vor mir selbst.Würde ich irgendwie dazu beitragen, die karge, verdrehte Welt zu erschaffen, die ich in der Zukunft gesehen hatte?War ich dazu verdammt, ein Monster wie Steve zu werden und alles zu zerstören, was mir lieb und teuer war?Es schien unmöglich, aber die Ungewissheit nagte trotzdem an mir, ausgelöst durch die sich ständig wiederholenden Albträume.

Ich verbrachte die Zeit vor dem Morgengrauen damit, mit Harkat zu plaudern, Smalltalk, nichts Ernstes.Er hatte schreckliche Albträume erlitten, bevor er die Wahrheit über sich selbst herausfand, also wusste er genau, was ich durchmachte.Er wusste, was er sagen musste, um mich zu beruhigen.

Als die Sonne aufging und das Cirque-Camp um uns herum zum Leben erwachte, begannen wir früh mit unseren Tagesaufgaben.Wir waren beim Cirque Du Freak, seit wir von unserer zermürbenden Suche in der Ödnis zurückgekehrt waren.Wir wussten nichts darüber, was im Krieg der Narben geschah.Harkat wollte zum Vampirberg zurückkehren oder zumindest Kontakt mit dem Clan aufnehmen - jetzt, da er wusste, dass er einst ein Vampir gewesen war, war er mehr denn je um sie besorgt.Aber ich hielt mich zurück.Ich hatte nicht das Gefühl, dass die Zeit reif war.Ich hatte eine Ahnung, dass wir dazu bestimmt waren, beim Cirque zu bleiben, und dass das Schicksal über unseren Weg entscheiden würde, wann immer es es für richtig hielt.Harkat war ganz anderer Meinung als ich - wir hatten einige sehr hitzige Auseinandersetzungen darüber -, aber er folgte mir nur widerwillig, obwohl ich in letzter Zeit spürte, dass seine Geduld am Ende war.

Wir verrichteten eine Vielzahl von Arbeiten rund um das Lager und halfen, wo immer wir gebraucht wurden - Ausrüstung transportieren, Kostüme flicken, den Wolfsmann füttern.Wir waren Handwerker.Mr. Tall - der Besitzer des Cirque Du Freak - hatte angeboten, verantwortungsvollere, dauerhafte Positionen für uns zu finden, aber wir wussten nicht, wann wir gehen mussten.Es war einfacher, sich an einfache Aufgaben zu halten und sich nicht zu sehr in den langfristigen Betrieb der Show einzumischen.Auf diese Weise würde man uns nicht allzu sehr vermissen, wenn es an der Zeit war, sich von den Freakern zu trennen.

Wir traten am Rande einer großen Stadt auf, in einer alten, heruntergekommenen Fabrik.Manchmal spielten wir auch in einem großen Zelt, das wir mit uns herumtrugen, aber Mr. Tall nutzte immer gerne die lokalen Veranstaltungsorte, wann immer es möglich war.Dies war unsere vierte und letzte Show in der Fabrik.Morgen früh würden wir weiterziehen, zu neuen Ufern.Keiner von uns wusste, wohin wir gehen würden - Mr. Tall traf diese Entscheidungen und teilte sie uns normalerweise erst mit, wenn wir das Lager abgebrochen hatten und bereits unterwegs waren.

Wir boten an diesem Abend eine typisch straffe, aufregende Show, die um einige der dienstältesten Darsteller herum aufgebaut war - Gertha Teeth, Rhamus Twobellies, Alexander Ribs, Truska die bärtige Dame, Hans Hands, Evra und Shancus Von.Normalerweise beendeten die Vons die Show und jagten dem Publikum einen letzten Schrecken ein, wenn ihre Schlangen aus dem Schatten über dem Kopf glitten.Aber Mr. Tall hatte in letzter Zeit mit verschiedenen Besetzungen experimentiert.

Auf der Bühne jonglierte Jekkus Flang mit Messern.Jekkus war einer der Cirque-Helfer, wie Harkat und ich, aber heute Abend war er als Hauptattraktion angekündigt worden und unterhielt die Menge mit einer Vorführung von Messertricks.Jekkus war ein guter Jongleur, aber seine Nummer war im Vergleich zu den anderen ziemlich langweilig.Nach ein paar Minuten stand ein Mann in der ersten Reihe auf, als Jekkus ein langes Messer auf seiner Nasenspitze balancierte.

"Das ist Blödsinn!", rief der Mann und kletterte auf die Bühne."Dies soll ein Ort der Magie und des Wunders sein - keine Jongliertricks!So etwas kann ich in jedem Zirkus sehen."

Jekkus nahm das Messer von seiner Nase und knurrte den Eindringling an."Runter von der Bühne, oder ich zerschneide dich in kleine Stücke!"

"Du machst mir keine Sorgen", schnaubte der Mann und ging ein paar große Schritte auf Jekkus zu, sodass sie Auge in Auge standen."Du verschwendest unsere Zeit und unser Geld.Ich will eine Rückerstattung."

"Unverschämter Abschaum!"Jekkus brüllte, dann holte er mit seinem Messer aus und schnitt dem Mann den linken Arm knapp unterhalb des Ellenbogens ab!Der Mann schrie auf und griff nach dem fallenden Glied.Als er nach seinem verlorenen Unterarm griff, schlug Jekkus erneut zu und trennte den anderen Arm des Mannes an der gleichen Stelle ab!

Die Leute im Publikum brachen in Panik aus und stürmten auf ihre Füße.Der Mann mit den gezackten Stümpfen unter den Ellenbogen taumelte zum Bühnenrand, fuchtelte verzweifelt mit seinen halben Armen herum, das Gesicht weiß vor Schreck.Doch dann blieb er stehen - und lachte.

Die Leute in den vorderen Reihen hörten das Lachen und starrten misstrauisch zur Bühne hinauf.Der Mann lachte wieder.Diesmal trug sein Lachen weiter, und die Leute rundherum entspannten sich und blickten zur Bühne.Während sie zusahen, wuchsen winzige Hände aus den Armstümpfen des Mannes.Die Hände wuchsen weiter, gefolgt von Handgelenken und Unterarmen.Eine Minute später hatten die Arme des Mannes wieder ihre natürliche Länge erreicht.Er beugte seine Finger, grinste und verbeugte sich.

"Meine Damen und Herren!"Mr. Tall dröhnte, als er plötzlich auf der Bühne erschien."Applaus für den fabelhaften, den erstaunlichen, den unglaublichen Cormac Gliedmaßen!"

Alle erkannten, dass sie Opfer eines Scherzes geworden waren - der Mann, der aus dem Publikum getreten war, war ein Darsteller.Sie klatschten und jubelten, als Cormac sich einen Finger nach dem anderen abtrennte, von denen jeder schnell nachwuchs.Er konnte jeden Teil seines Körpers abschneiden - obwohl er nie versucht hatte, seinen Kopf abzuschneiden!Dann war die Show wirklich zu Ende und die Menge strömte hinaus, plapperte vor Aufregung und diskutierte wild über die mystischen Geheimnisse des sensationellen Cirque Du Freak.

Drinnen halfen Harkat und ich bei den Aufräumarbeiten.Alle Beteiligten waren enorm erfahren, und wir konnten normalerweise alles innerhalb einer halben Stunde wegräumen, manchmal auch weniger.Mr. Tall stand im Schatten, während wir arbeiteten.Das war seltsam - normalerweise zog er sich nach einer Show in seinen Van zurück - aber wir nahmen es kaum zur Kenntnis.Man gewöhnt sich an Seltsamkeiten, wenn man mit dem Cirque Du Freak arbeitet!

Als ich gerade dabei war, mehrere Stühle zu stapeln, die von anderen Händen zu einem Lastwagen gebracht werden sollten, trat Mr. Tall vor."Einen Moment, bitte, Darren", sagte er und nahm den großen roten Hut ab, den er immer trug, wenn er auf die Bühne ging.Er nahm eine Karte aus dem Hut - die Karte war viel größer als der Hut, aber ich fragte mich nicht, wie er sie hineinpassen würde - und rollte sie aus.Er hielt ein Ende der Karte in seiner großen linken Hand und nickte mir zu, um das andere Ende zu nehmen.

"Hier sind wir jetzt", sagte Mr. Tall und deutete auf einen Punkt auf der Karte.Ich betrachtete sie neugierig und fragte mich, warum er sie mir zeigte."Und hier werden wir als Nächstes hinfahren", sagte er und zeigte auf eine Stadt, die hundert Meilen entfernt war.

Ich schaute auf den Namen der Stadt.Mein Atem blieb mir in der Kehle stecken.Für einen Moment fühlte ich mich schwindelig und eine Wolke schien vor meinen Augen vorbeizuziehen.Dann klärte sich meine Miene."Ich verstehe", sagte ich leise.

"Sie müssen nicht mit uns kommen", sagte Mr. Tall."Sie können einen anderen Weg nehmen und sich später mit uns treffen, wenn Sie wollen."

Ich fing an, darüber nachzudenken, traf dann aber stattdessen eine schnelle Bauchentscheidung."Das ist OK", sagte ich."Ich werde kommen.Ich möchte es.Es .. es wird interessant sein."

"Also gut", sagte Mr. Tall zügig, nahm die Karte zurück und rollte sie wieder auf."Wir brechen morgen früh auf."

Damit schlich Mr. Tall davon.Ich spürte, dass er meine Entscheidung nicht guthieß, aber ich konnte nicht sagen, warum, und ich dachte nicht weiter darüber nach.Stattdessen stand ich bei den aufgestapelten Stühlen, verlor mich in der Vergangenheit und dachte an all die Menschen, die ich als Kind gekannt hatte, vor allem an meine Eltern und meine jüngere Schwester.

Harkat humpelte schließlich herüber und wedelte mit einer grauen Hand vor meinem Gesicht herum, was mich aus meiner Benommenheit riss."Was ist los?", fragte er, als er mein Unbehagen spürte.

"Nichts", sagte ich mit einem verwirrten Achselzucken."Zumindest glaube ich das nicht.Es könnte sogar etwas Gutes sein.I . . ."Seufzend starrte ich auf die zehn kleinen Narben an meinen Fingerspitzen und murmelte, ohne aufzusehen: "Ich gehe nach Hause."

KAPITEL ZWEI

KAPITEL ZWEI

ALEXANDER RIBS STOOD, klopfte mit einem Löffel auf seinen Brustkorb und öffnete den Mund.Ein lauter musikalischer Ton sprang heraus, und alle Konversation verstummte.Alexander wandte sich dem Jungen am Kopfende des Tisches zu und sang: "Er ist grün, er ist mager, Rotz hat er noch nie gesehen, sein Name ist Shancus - Happy Birthday!"

Alle jubelten.Dreißig Darsteller und Helfer des Cirque Du Freak saßen um einen riesigen ovalen Tisch und feierten den achten Geburtstag von Shancus Von.Es war ein kühler Apriltag, und die meisten Leute waren warm eingepackt.Der Tisch war überfüllt mit Kuchen, Süßigkeiten und Getränken, und wir stürzten uns fröhlich darauf.

Als Alexander Ribs sich setzte, stand Truska - eine Frau, die sich nach Belieben einen Bart wachsen lassen konnte - auf und sang einen weiteren Geburtstagsgruß."Das Einzige, wovor er sich fürchtet, sind die fliegenden Ohren seiner Mutter, er heißt Shancus - alles Gute zum Geburtstag!"

Merla riss sich eines ihrer Ohren ab, als sie das hörte, und schnippte es nach ihrem Sohn.Er duckte sich und es flog hoch über seinen Kopf, dann kreiste es zurück zu Merla, die es auffing und wieder an der Seite ihres Kopfes befestigte.Alle lachten.

Da Shancus mir zu Ehren benannt worden war, dachte ich mir, dass ich mich besser mit einem eigenen Vers beteiligen sollte.Schnell überlegt, stand ich auf, räusperte mich und sang: "Er ist schuppig und er ist groß, heute ist er acht geworden, sein Name ist Shancus - alles Gute zum Geburtstag!"

"Danke, Patenonkel."Shancus grinste.Ich war nicht wirklich sein Patenonkel, aber er tat gerne so, als wäre ich es - besonders, wenn er Geburtstag hatte und ein cooles Geschenk suchte!

Ein paar andere sangen abwechselnd Geburtstagsgrüße für den Schlangenjungen, dann stand Evra auf und beendete das Lied mit: "Trotz der Streiche, die du spielst, lieben deine Mutter und ich dich, lästiger Shancus - alles Gute zum Geburtstag!"

Es gab viel Beifall, dann schlurften die Frauen am Tisch herbei, um Shancus zu umarmen und zu küssen.Er machte einen verlegenen Gesichtsausdruck, aber ich konnte sehen, dass er sich über die Aufmerksamkeit freute.Sein jüngerer Bruder, Urcha, war eifersüchtig und saß schmollend ein Stückchen weiter hinten am Tisch.Ihre Schwester Lilia wühlte in den Stapeln von Geschenken, die Shancus erhalten hatte, um zu sehen, ob es etwas gab, das für ein fünfjähriges Mädchen von Interesse war.

Evra ging hin und versuchte, Urcha aufzuheitern.Im Gegensatz zu Shancus und Lilia war das mittlere Von-Kind ein normaler Mensch, und er fühlte sich als Außenseiter.Evra und Merla hatten es schwer, ihm das Gefühl zu geben, etwas Besonderes zu sein.Ich sah, wie Evra Urcha ein kleines Geschenk zusteckte, und hörte, wie er flüsterte: "Sag es nicht den anderen!"Urcha sah danach viel glücklicher aus.Er setzte sich zu Shancus an den Tisch und stürzte sich auf einen Stapel kleiner Kuchen.

Ich machte mich auf den Weg zu Evra, der seine Familie anstrahlte."Acht Jahre", bemerkte ich und klopfte Evra auf die linke Schulter (einige seiner Schuppen waren vor langer Zeit von seiner rechten Schulter abgeschnitten worden, und er mochte es nicht, wenn man ihn dort anfasste)."Ich wette, es fühlt sich an wie acht Wochen."

"Du weißt gar nicht, wie recht du hast."Evra lächelte."Die Zeit vergeht wie im Flug, wenn man Kinder hat.Du wirst es selbst herausfinden, wenn -"Er hielt inne und schnitt eine Grimasse."Tut mir leid.Ich hab's vergessen."

"Mach dir nichts draus", sagte ich.Als Halbvampir war ich unfruchtbar.Ich konnte nie Kinder bekommen.Das war einer der Nachteile, Teil des Clans zu sein.

"Wann wirst du Shancus die Schlange zeigen?"Fragte Evra.

"Später."Ich grinste."Ich habe ihm vorhin ein Buch geschenkt.Er denkt, das sei sein richtiges Geschenk - er sah angewidert aus!

Ich werde ihn den Rest der Party genießen lassen und ihn dann mit der Schlange schlagen, wenn er denkt, der Spaß sei vorbei."

Shancus besaß bereits eine Schlange, aber ich hatte eine neue für ihn gekauft, größer und bunter.Evra half mir, sie auszusuchen.Seine alte Schlange würde er an Urcha weitergeben, so dass beide Jungen heute Abend Grund zum Feiern haben würden.

Merla rief Evra zurück zur Party - Lilia hatte sich im Geschenkpapier verfangen und musste gerettet werden.Ich sah meinen Freunden noch ein oder zwei Minuten zu, dann kehrte ich den Festlichkeiten den Rücken und ging weg.Ich wanderte durch das Labyrinth der Wagen und Zelte des Cirque Du Freak und kam in der Nähe des Käfigs des Wolfsmenschen zum Stehen.Die wilde Menschenbestie schnarchte.Ich nahm ein kleines Glas mit eingelegten Zwiebeln aus meiner Tasche und aß eine, wobei ich traurig lächelte, als ich mich daran erinnerte, woher meine Vorliebe für eingelegte Zwiebeln stammte.

Diese Erinnerung führte zu anderen, und ich ertappte mich dabei, wie ich über die Jahre zurückblickte und mich an wichtige Ereignisse, bemerkenswerte Triumphe und ekelhafte Verluste erinnerte.Die Nacht meiner Blutung, als Mr. Crepsley sein vampirisches Blut in mich pumpte.Langsam finde ich mich mit meinem Appetit und meinen Kräften ab.Sam Grest - der originale eingelegte-Zwiebel-Kenner.Meine erste Freundin, Debbie Hemlock.Das Lernen über die Vampaneze.Der Treck zum Vampirberg.Meine Prüfungen, bei denen ich mich als würdig erweisen musste, ein Kind der Nacht zu sein.Zu versagen und wegzulaufen.Die Enthüllung, dass ein Vampirgeneral - Kurda Smahlt - ein Verräter war, der mit den Vampaneze im Bunde stand.Kurda entlarven.Ein Prinz zu werden.

Der Wolfsmann rührte sich und ich ging weiter, um ihn nicht zu wecken.Meine Gedanken kreisten weiter um alte Erinnerungen.Kurda, der uns erzählte, warum er den Clan verraten hatte - der Fürst der Vampaneze war auferstanden und stand bereit, sein Volk in den Krieg gegen die Vampire zu führen.Die frühen Jahre des Krieges der Narben, als ich im Vampirberg gelebt hatte.Ich verließ die Sicherheit der Festung, um den Lord der Vampaneze zu jagen, begleitet von Mr. Crepsley und Harkat.Das Treffen mit Vancha March, dem dritten Jäger - nur er, Mr. Crepsley oder ich konnten den Vampaneze Lord töten.Die Reise mit einer Hexe namens Evanna.Das Zusammentreffen mit dem Lord der Vampaneze, dessen Identität ich nicht kannte, bis er mit seinem Beschützer, Gannen Harst, entkam.

Ich wollte dort aufhören - die nächste Reihe von Erinnerungen war die schmerzhafteste - aber meine Gedanken rasten weiter.Ich kehrte zurück in die Stadt von Mr. Crepsleys Jugend.Das Wiedersehen mit Debbie - jetzt erwachsen, eine Lehrerin.Andere Gesichter aus der Vergangenheit - R.V. und Steve Leopard.Ersterer war ein Öko-Krieger, ein Mann, der mir die Schuld für den Verlust seiner Hände gab.Er war ein Vampaneze geworden und war Teil einer Verschwörung, um meine Verbündeten und mich in den Untergrund zu locken, wo der Herr der Vampaneze uns töten konnte.

Steve war auch Teil dieses Plans, obwohl ich zuerst dachte, er wäre auf unserer Seite.Steve war mein bester Freund, als wir Kinder waren.Wir gingen zusammen in den Cirque Du Freak.Er erkannte Mr. Crepsley und bat darum, sein Assistent zu werden.Mr. Crepsley lehnte ab - er sagte, Steve hätte böses Blut.Später wurde Steve von Mr. Crepsleys giftiger Vogelspinne gebissen.Nur Mr. Crepsley konnte ihn heilen.Ich wurde ein Halbvampir, um Steves Leben zu retten, aber Steve sah das nicht so.Er dachte, ich hätte ihn verraten und seinen Platz unter den Vampiren eingenommen.Er war wild entschlossen, sich zu rächen.

Unterirdisch in Mr. Crepsleys Stadt.In einer Kammer, die Steve "Höhle der Vergeltung" nannte, stellte er sich den Vampiren.Ich, Mr. Crepsley, Vancha, Harkat, Debbie, und eine Polizistin namens Alice Burgess.Ein riesiger Kampf.Mr. Crepsley stand dem Mann gegenüber, von dem wir dachten, er sei der Lord der Vampaneze.Er tötete ihn.Aber dann tötete Steve Mr. Crepsley, indem er ihn in eine Grube mit Pfählen stieß.Ein erschütternder Schlag, der noch schlimmer wurde, als Steve die schockierende Wahrheit enthüllte - er war der wahre Lord der Vampaneze!

Als ich das letzte der Zelte erreichte, blieb ich stehen und blickte mich halb benommen um.Wir hatten unser Lager in einem verlassenen Fußballstadion aufgeschlagen.Früher war es das Heimspielfeld des örtlichen Fußballvereins, aber sie waren vor einigen Jahren in ein neues, eigens gebautes Stadion umgezogen.Das alte Stadion sollte abgerissen werden - auf den Ruinen sollten Wohnblocks entstehen -, aber erst in einigen Monaten.Es war ein unheimliches Gefühl, im Geisterstadion auf Tausende von leeren Sitzen zu starren.

Gespenster...Das erinnerte mich an meine nächste, bizarre Aufgabe mit Harkat, in dem, was wir jetzt wussten, ein Schatten der Zukunft war.Wieder einmal begann ich mich zu fragen, ob diese zerstörte Zukunftswelt unvermeidlich war.Konnte ich sie verhindern, indem ich Steve tötete, oder war es vorherbestimmt, dass sie kommen würde, egal wer den Krieg der Narben gewann?

Bevor ich mich zu sehr darüber aufregen konnte, trat jemand neben mich und sagte: "Ist die Party vorbei?"

Ich sah mich um und erblickte das vernarbte, zusammengenähte, grauhäutige Gesicht von Harkat Mulds."Nein."Ich lächelte."Sie neigt sich dem Ende zu, aber sie ist noch nicht zu Ende."

"Gut.Ich hatte schon Angst, es zu verpassen."Harkat war die meiste Zeit des Tages auf den Straßen unterwegs gewesen, um Flyer für den Cirque Du Freak zu verteilen - das war eine seiner regelmäßigen Aufgaben, jedes Mal, wenn wir an einem neuen Veranstaltungsort ankamen.Er starrte mich mit seinen runden, grünen, lidlosen Augen an."Wie fühlst du dich?", fragte er.

"Seltsam.Besorgt.Unsicher über mich selbst."

"Warst du schon draußen?"Harkat winkte mit der Hand in Richtung der Stadt jenseits der Mauern des Stadions.Ich schüttelte den Kopf."Wirst du gehen, oder hast du vor .. dich hier zu verstecken, bis wir abreisen?"

"Ich werde gehen", sagte ich."Aber es ist schwer.So viele Jahre.So viele Erinnerungen."Das war der wahre Grund, warum ich so auf die Vergangenheit fixiert war.Nach all den Jahren des Reisens war ich nach Hause zurückgekehrt, in die Stadt, in der ich geboren war und mein ganzes Menschenleben gelebt hatte.

"Was ist, wenn meine Familie noch hier ist?"fragte ich Harkat."Deine Eltern?", antwortete er.

"Und Annie, meine Schwester.Sie denken, ich sei tot.Was, wenn sie mich sehen?"

"Würden sie dich erkennen?"fragte Harkat."Es ist schon lange her.Menschen verändern sich."

"Menschen schon", schnaubte ich."Aber ich bin nur vier oder fünf Jahre gealtert."

"Vielleicht wäre es gar nicht schlecht, sie ... wiederzusehen", sagte Harkat."Stell dir ihre Freude vor, wenn sie erfahren würden, dass ... du noch am Leben bist."

"Nein", sagte ich energisch."Daran habe ich gedacht, seit Mr. Tall mir gesagt hat, dass wir hierher kommen.Ich möchte sie ausfindig machen.Es wäre wunderbar für mich - aber schrecklich für sie.Sie haben mich begraben.Sie haben ihre Trauerarbeit erledigt und sind hoffentlich mit ihrem Leben weitergekommen.Es wäre nicht fair, all den alten Schmerz und die Qualen zurückzubringen."

"Ich bin mir nicht sicher, ob ich damit einverstanden bin", sagte Harkat, "aber es ist ... Ihre Entscheidung.Also bleiben Sie hier beim Cirque.Versteck dich.Verstecken Sie sich."

"Ich kann nicht", seufzte ich."Das ist meine Heimatstadt.Es juckt mich, wieder durch die Straßen zu gehen, zu sehen, wie viel sich verändert hat, nach alten Gesichtern zu suchen, die ich früher kannte.Ich möchte herausfinden, was mit meinen Freunden passiert ist.Das Klügste wäre, den Kopf unten zu halten - aber wann habe ich je das Klügste getan?"

"Und vielleicht würde der Ärger Sie finden .. selbst wenn Sie das täten", sagte Harkat.

"Was meinst du damit?"Ich runzelte die Stirn.

Harkat blickte sich unruhig um."Ich habe ein seltsames Gefühl bei ... diesem Ort", krächzte er.

"Was für ein Gefühl?"fragte ich.

"Das ist schwer zu erklären.Nur ein Gefühl, dass dies ... ein gefährlicher Ort ist, aber auch der Ort, an dem ...... wir dazu bestimmt sind, hier zu sein.Irgendetwas wird hier passieren.Spürst du es nicht?"

"Nein - aber meine Gedanken sind im Moment ganz woanders."

"Wir haben oft über deine Entscheidung gesprochen, ... beim Cirque zu bleiben", erinnerte mich Harkat, der die vielen Auseinandersetzungen, die wir darüber hatten, ob ich gehen und die Vampirgeneräle aufsuchen sollte oder nicht, kleinredete.Er war der Meinung, dass ich mich vor meiner Pflicht versteckte, dass wir die Vampire aufsuchen und die Jagd auf den Lord der Vampaneze wieder aufnehmen sollten.

"Du fängst doch nicht schon wieder damit an, oder?"Ich stöhnte."Nein", sagte er."Im Gegenteil.Ich denke jetzt, dass du recht hattest.Wenn wir uns nicht an den Cirque gehalten hätten ....wären wir jetzt nicht hier.Und, wie gesagt, ich glaube, wir sind ... dazu bestimmt, hier zu sein."

Ich musterte Harkat schweigend."Was denkst du, wird passieren?"fragte ich leise.

"Das Gefühl ist nicht so konkret", sagte Harkat."Aber wenn du raten müsstest?"Ich drängte.

Harkat zuckte unbeholfen mit den Schultern."Ich denke, wir könnten auf ...Steve Leonard treffen, oder einen Hinweis finden, der ... auf ihn hinweist."

Mein Inneres zog sich zusammen bei dem Gedanken, Steve wieder zu begegnen.Ich hasste ihn für das, was er uns angetan hatte, besonders für den Mord an Mr. Crepsley.Aber kurz bevor er starb, warnte mich Mr. Crepsley davor, mein Leben dem Hass zu widmen.Er sagte, es würde mich verdrehen wie Steve.Also, obwohl ich mich nach der Chance sehnte, es ihm heimzuzahlen, machte ich mir auch Sorgen darüber.Ich wusste nicht, wie ich reagieren würde, wenn ich ihn wiedersah, ob ich in der Lage sein würde, meine Emotionen zu kontrollieren oder mich einer blinden, hasserfüllten Wut hinzugeben.

"Du hast Angst", bemerkte Harkat.

"Ja. Aber nicht vor Steve.Ich habe Angst davor, was ich tun könnte."

"Machen Sie sich keine Sorgen."Harkat lächelte."Es wird alles gut.""Was ist, wenn ..."Ich zögerte, weil ich Angst hatte, mich zu verhexen.Aber das war dumm, also sagte ich es einfach."Was ist, wenn Steve versucht, meine Familie gegen mich zu benutzen?Was, wenn er meine Eltern oder Annie bedroht?"

Harkat nickte langsam."Daran habe ich schon gedacht.Ich kann mir vorstellen, dass er so eine kranke Nummer abzieht."

"Was werde ich tun, wenn er das tut?"fragte ich."Er hat bereits Debbie in seinen wahnsinnigen Plan, mich zu zerstören, hineingezogen - ganz zu schweigen von R.V. Was, wenn -"

"Ganz ruhig", beschwichtigte mich Harkat."Als Erstes müssen wir herausfinden, ob ... sie noch hier leben.Wenn ja, können wir Schutz ... für sie organisieren.Wir werden eine Wache um ihr Haus aufstellen und sie bewachen."

"Wir beide können sie nicht alleine beschützen", grunzte ich.

"Aber wir sind nicht allein", sagte Harkat."Wir haben viele Freunde im ... im Cirque.Sie werden uns helfen."

"Findest du es fair, sie einzubeziehen?"fragte ich."Sie sind vielleicht schon involviert", sagte Harkat."Ihre Schicksale sind mit unserem verbunden, denke ich.Das könnte ein weiterer Grund sein, warum Sie das Gefühl hatten ... hier bleiben zu müssen."Dann lächelte er."Komm schon - ich will zur Party, bevor . . .Rhamus alle Torten verputzt!"

Lachend ließ ich meine Ängste für eine Weile hinter mir und ging mit Harkat zurück durch den Campingplatz.Aber wenn ich gewusst hätte, wie eng die Schicksale meiner freakigen Freunde mit dem meinen verbunden waren, und auf welche Qualen ich sie zusteuerte, hätte ich eine Kehrtwende gemacht und wäre sofort ans andere Ende der Welt geflohen.

KAPITEL DREI

KAPITEL DREI

AN DIESEM TAG GING ICH NICHT AUF ERKUNDUNGSTOUR.Ich blieb im Cirque Du Freak und feierte Shancus' Geburtstag.Er liebte seine neue Schlange, und ich dachte, Urcha würde vor Freude davonschweben, als er erfuhr, dass Shancus' alte Schlange ihm gehören sollte.Die Party dauerte länger als erwartet.Der Tisch wurde mit noch mehr Kuchen und Gebäck beladen, und nicht einmal die immer hungrigen Rhamus Twobellies konnten sie aufessen!Danach bereiteten wir uns auf die Show an diesem Abend vor, die reibungslos verlief.Ich verbrachte die meiste Zeit der Show in den Kulissen, studierte die Gesichter im Publikum und hielt Ausschau nach alten Nachbarn und Freunden.Aber ich sah niemanden, den ich wiedererkannte.

Am nächsten Morgen, als die meisten Cirque-Leute schon schliefen, schlich ich mich hinaus.Obwohl es ein heller Tag war, trug ich eine leichte Jacke über meiner Kleidung, so dass ich die Kapuze hochziehen und mein Gesicht verdecken konnte, wenn ich musste.

Ich ging zügig und freute mich, zurück zu sein.Die Straßen hatten sich stark verändert - neue Geschäfte und Büros, viele neu renovierte oder umgestaltete Gebäude - aber die Namen waren die gleichen.In jedem Block traf ich auf Erinnerungen.Das Geschäft, in dem ich meine Fußballschuhe kaufte.Mamas Lieblingskleiderladen.Das Kino, in dem wir Annie in ihren ersten Film mitgenommen hatten.Der Zeitungshändler, in dem ich Comics kaufte.

Ich schlenderte durch einen riesigen Komplex, der früher meine Lieblingsvideospielhalle war.Sie hatte einen neuen Besitzer und war bis zur Unkenntlichkeit gewachsen.Ich probierte einige der Spiele aus und lächelte, als ich mich daran erinnerte, wie aufgeregt ich war, wenn ich an einem Samstag hierher kam und ein paar Stunden mit dem neuesten Shoot-'em-up verbrachte.

Als ich mich vom zentralen Einkaufsbereich entfernte, besuchte ich meine Lieblingsparks.Einer war jetzt eine Wohnsiedlung, aber der andere war unverändert.Ich sah einen Platzwart, der sich um ein Blumenbeet kümmerte - der alte William Morris, der Großvater meines Freundes Alan.William war die erste Person aus der Vergangenheit, die ich sah.Er kannte mich nicht besonders gut, also konnte ich direkt an ihm vorbeigehen und ihn aus der Nähe studieren, ohne Angst zu haben, entdeckt zu werden.

Ich wollte anhalten und mit Alans Großvater plaudern, und nach Neuigkeiten über Alan fragen.Ich wollte ihm sagen, dass ich einer von Alans Freunden war, dass ich den Kontakt zu ihm verloren hatte.Aber dann erinnerte ich mich daran, dass Alan jetzt ein Erwachsener war, nicht ein Teenager wie ich.Also ging ich weiter, schweigend, unbeobachtet.

Ich war begierig darauf, mein altes Haus zu überprüfen.Aber ich fühlte mich nicht bereit - ich zitterte jedes Mal vor Nervosität, wenn ich daran dachte.Also schlenderte ich durch das Stadtzentrum, vorbei an Banken, Geschäften, Restaurants.Ich erhaschte einen Blick auf halb erinnerte Gesichter - Angestellte und Kellner, ein paar Kunden - aber niemand, den ich persönlich kannte.

Ich aß eine Kleinigkeit in einem Café.Das Essen war nicht besonders gut, aber es war Dads Lieblingslokal gewesen - er brachte mich oft für einen Snack hierher, während Mom und Annie in den Geschäften Schaden anrichteten.Es war schön, in der vertrauten Umgebung zu sitzen und ein Sandwich mit Hühnchen und Speck zu bestellen, wie in alten Zeiten.

Nach dem Mittagessen schlenderte ich an meiner ursprünglichen Schule vorbei - ein wirklich unheimliches Gefühl!Ein neuer Flügel war hinzugefügt worden, und es gab Eisengeländer um den Umfang herum, aber abgesehen davon sah es genauso aus, wie ich es in Erinnerung hatte.Die Mittagspause war zu Ende.Ich beobachtete aus dem Schatten eines Baumes, wie die Schüler zurück in die Klassen gingen.Ich sah auch einige Lehrer.Die meisten waren neu, aber zwei fielen mir auf.Eine war Mrs. McDaid.Sie unterrichtete Sprachen, meist für ältere Schüler.Ich hatte sie für ein halbes Schuljahr, als meine reguläre Lehrerin beurlaubt war.

Der andere Lehrer stand mir viel näher - Mr. Dalton!Ich hatte bei ihm Englisch und Geschichte.Er war mein Lieblingslehrer gewesen.Er plauderte mit einigen seiner Schüler, als er nach dem Mittagessen die Klasse betrat, und an ihrem Lächeln sah ich, dass er immer noch so beliebt war wie eh und je.

Es wäre toll gewesen, mit Mr. Dalton zu plaudern.Ich dachte ernsthaft darüber nach, auf das Ende der Schule zu warten und dann zu ihm zu gehen.Er würde wissen, was mit meinen Eltern und Annie passiert war.Ich brauchte ihm nicht zu sagen, dass ich ein Vampir war - ich konnte sagen, ich hätte eine Anti-Aging-Krankheit, die mich jung aussehen ließ.Meinen "Tod" zu erklären, würde schwierig werden, aber ich könnte mir eine Geschichte ausdenken.

Eine Sache hielt mich zurück.Vor ein paar Jahren war ich in Mr. Crepsleys Heimatstadt von der Polizei als Mörder gebrandmarkt worden, und mein Name und mein Foto waren überall im Fernsehen und in den Zeitungen aufgetaucht.Was, wenn Mr. Dalton davon gehört hätte?Wenn er wüsste, dass ich noch lebe, und mich für einen Mörder hielte, könnte er die Behörden alarmieren.Es war sicherer, das Risiko nicht einzugehen.Also drehte ich der Schule den Rücken zu und ging langsam weg.

Erst da wurde mir klar, dass Mr. Dalton nicht der Einzige sein würde, der die "Darren Shan - Serienmörder!"-Hysterie aufgeschnappt haben könnte.Was, wenn meine Eltern davon gehört hätten!Mr. Crepsleys Stadt lag in einem anderen Teil der Welt, und ich war mir nicht sicher, wie viel Nachrichten zwischen den beiden Ländern ausgetauscht wurden.Aber es war eine Möglichkeit.

Ich musste mich auf eine Straßenbank setzen, während ich über diese entsetzliche Möglichkeit nachdachte.Ich konnte mir nur ansatzweise vorstellen, wie schockierend es gewesen wäre, wenn Mom und Dad mich Jahre, nachdem sie mich begraben hatten, in den Nachrichten entdeckt hätten, unter einer Überschrift, die mich als Mörder brandmarkte.Wieso hatte ich noch nie darüber nachgedacht?

Das könnte ein echtes Problem sein.Wie ich Harkat gesagt hatte, hatte ich nicht vor, meine Familie zu besuchen - zu schmerzhaft für alle.Aber wenn sie bereits wussten, dass ich am Leben war, und mit dem Irrglauben lebten, dass ich ein Mörder war, würde ich die Sache richtig stellen müssen.Aber was, wenn sie es nicht wussten?

Ich musste Nachforschungen anstellen.Ich war an diesem Morgen an einer brandneuen, hochmodernen Bibliothek vorbeigekommen.Ich eilte dorthin zurück und bat eine Bibliothekarin um Hilfe.Ich sagte, ich würde ein Schulprojekt machen und müsse eine lokale Geschichte aus den letzten drei Jahren auswählen, über die ich schreiben könne.Ich bat darum, alle Ausgaben der wichtigsten Lokalzeitung sowie der überregionalen Zeitung, die meine Mutter und mein Vater früher gelesen hatten, durchzusehen.Ich dachte mir, wenn sich meine Heldentaten in Mr. Crepsleys Stadt so weit herumgesprochen hätten, würde ich in einer dieser beiden Zeitungen erwähnt werden.

Die Bibliothekarin war froh, mir zu helfen.Sie zeigte mir, wo die Mikrofiche gelagert waren und wie man sie benutzte.Sobald ich den Dreh raus hatte, wie man sie auf den Bildschirm bekommt und von einer Seite zur nächsten scannt, überließ sie mich meinem eigenen Schicksal.

Ich begann mit den frühesten Ausgaben der überregionalen Zeitung, ein paar Monate bevor ich mit dem Gesetz in Konflikt geriet.Ich suchte nach jeder Erwähnung von Mr. Crepsleys Stadt und den Mördern, die sie plagten.Ich beeilte mich und schaute nur in den internationalen Teil.Ich fand ein paar Hinweise auf die Morde - und beide waren spöttisch!Offenbar amüsierten sich die hiesigen Journalisten über die Vampirgerüchte, die in der Stadt kursierten, und die Geschichte wurde als leichte Unterhaltung behandelt.Es gab einen kurzen Artikel in einer Ausgabe, der die Nachricht verbreitete, dass die Polizei vier Verdächtige gefasst hatte, und dann alle vier achtlos entkommen ließ.Keine Namen, und keine Erwähnung der Menschen, die Steve bei seinem Ausbruch getötet hatte.

Ich war erleichtert, aber gleichzeitig auch wütend.Ich kannte den Schmerz, den die Vampaneze über die Stadt gebracht hatten, die Leben, die sie zerstört hatten.Es war nicht richtig, dass eine so düstere Geschichte in den Stoff für lustige urbane Legenden verwandelt wurde, nur weil sie sich in einer Stadt ereignete, die weit von dem Ort entfernt war, an dem diese Menschen lebten.Sie hätten es nicht so amüsant gefunden, wenn die Vampaneze hier zugeschlagen hätten!

Ich überprüfte kurz die Ausgaben der nächsten Monate, aber die Zeitung hatte die Geschichte nach der Nachricht von der Flucht fallen gelassen.Ich wandte mich an die Lokalzeitung.Hier ging es langsamer voran.Die Hauptnachrichten befanden sich auf der Vorderseite, aber Geschichten von lokalem Interesse waren überall verstreut.Ich musste die meisten Seiten jeder Ausgabe durchlesen, bevor ich zur nächsten weitergehen konnte.

Obwohl ich versuchte, mich nicht mit Artikeln zu beschäftigen, die nichts mit mir zu tun hatten, konnte ich mich nicht davon abhalten, die ersten Absätze der interessanteren Geschichten zu überfliegen.Es dauerte nicht lange, bis ich alle Neuigkeiten aufgeschnappt hatte - Wahlen, Skandale; Helden, Schurken; Polizisten, die hoch gelobt worden waren, und Kriminelle, die der Stadt einen schlechten Ruf eingebracht hatten; ein großer Banküberfall; der dritte Platz in einem nationalen Wettbewerb für saubere Städte.

Ich sah Fotos und las Ausschnitte über einige meiner Schulfreunde, aber einer stach besonders hervor - Tom Jones!Tommy war einer meiner besten Freunde, zusammen mit Steve und Alan Morris.Wir waren zwei der besten Fußballspieler in unserer Klasse.Ich war der Torjäger und führte die Mannschaft an, während Tommy der Torhüter war und spektakuläre Paraden zeigte.Ich hatte oft davon geträumt, Profifußballer zu werden.Tommy hatte diesen Traum bis zum Ende verfolgt.

Es gab Dutzende von Fotos und Geschichten über ihn.Tom Jones (er hatte das "Tommy" abgekürzt) war einer der besten Torhüter der Welt.Viele Artikel machten sich über seinen Namen lustig - es gab auch einen berühmten Sänger namens Tom Jones - aber niemand hatte etwas Schlechtes über Tommy selbst zu sagen.Nachdem er sich in den Amateurrängen hochgearbeitet hatte, unterschrieb er bei einem ausländischen, weltberühmten Verein, machte sich einen Namen und wurde schließlich Kapitän der Nationalmannschaft.

In den letzten Ausgaben las ich, wie die lokalen Fußballfans vor Aufregung über ein wichtiges WM-Qualifikationsspiel, das in unserer Stadt stattfand, in Wallung gerieten.Es war Tommys erstes Spiel hier seit mehreren Jahren, und selbst Nicht-Fußballfans waren von dem Hype erfasst worden.Die Organisatoren erwarteten am Tag des Spiels eine riesige, begeisterte Menge.

Als ich von Tommy las, musste ich lächeln - es war schön zu sehen, dass es einem meiner Freunde so gut ging.Die andere gute Nachricht war, dass ich nicht erwähnt wurde.Da dies eine ziemlich kleine Stadt war, war ich mir sicher, dass es sich herumgesprochen hätte, wenn irgendjemand von mir im Zusammenhang mit den Morden gehört hätte.Ich war aus dem Schneider.

Aber auch meine Familie wurde in den Zeitungen nicht erwähnt.Den Namen Shan konnte ich nirgends finden.Es gab nur eine Möglichkeit - ich würde persönlich nach Informationen suchen müssen, indem ich zu dem Haus zurückkehrte, in dem ich früher gewohnt hatte.

KAPITEL VIER

VIERTE KAPITEL

DAS HAUS HAT MIR DEN ATEM GERAUBT.Es hatte sich nicht verändert.Die gleiche Farbe der Tür, der gleiche Stil der Vorhänge, der gleiche kleine Garten auf der Rückseite.Als ich so dastand und mich am Zaun festhielt, erwartete ich fast, dass eine jüngere Version von mir aus der Hintertür springen würde, mit einem Stapel Comics in der Hand, auf dem Weg zu Steve.

"Kann ich Ihnen helfen?", fragte jemand hinter mir.Mein Kopf ruckte herum und meine Augen wurden klar.Ich wusste nicht, wie lange ich dort gestanden hatte, aber meinen weißen Knöcheln nach zu urteilen, waren es mindestens ein paar Minuten gewesen.Eine ältere Frau stand in der Nähe und musterte mich misstrauisch.Ich rieb meine Hände aneinander und lächelte warm."Ich schaue nur", sagte ich.

"Wonach genau?", fragte sie mich herausfordernd, und mir wurde klar, wie ich auf sie wirken musste - ein grobschlächtiger Teenager, der aufmerksam in einen verlassenen Hinterhof starrte und das Haus überprüfte.Sie dachte, ich sei ein Einbrecher, der den Laden auskundschaftet!

"Mein Name ist Derek Shan", sagte ich und nahm den Vornamen eines Onkels an."Meine Cousins lebten hier.Vielleicht wohnen sie noch hier.Ich bin mir nicht sicher.Ich bin in der Stadt, um ein paar Freunde zu besuchen, und ich dachte, ich schaue mal vorbei und finde heraus, ob meine Verwandten hier sind oder nicht."

"Sie sind mit Annie verwandt?", fragte die Frau, und ich erschauderte bei der Erwähnung des Namens.

"Ja", sagte ich und kämpfte hart darum, meine Stimme ruhig zu halten."Und mit Dermot und Angela."Meine Eltern."Wohnen sie noch hier?"

"Dermot und Angela sind vor drei oder vier Jahren weggezogen", sagte die Frau.Sie trat neben mich, jetzt ganz entspannt, und blinzelte auf das Haus."Sie hätten schon früher wegziehen sollen.Das war nie ein glückliches Haus, nicht mehr, seit ihr Junge gestorben ist."Die Frau sah mich von der Seite an."Sie wissen davon?"

"Ich erinnere mich, dass mein Vater etwas gesagt hat", murmelte ich, wobei meine Ohren rot wurden.

"Ich habe damals noch nicht hier gewohnt", sagte die Frau."Aber ich habe alles darüber gehört.Er ist aus dem Fenster gefallen.Die Familie blieb da, aber danach war es ein elender Ort.Ich weiß nicht, warum sie so lange dort geblieben sind.Man kann sich nicht in einem Haus voller bitterer Erinnerungen amüsieren."

"Aber sie sind doch geblieben", sagte ich, "bis vor drei oder vier Jahren?Und dann zogen sie weiter?"

"Ja. Dermot hatte einen leichten Herzinfarkt.Er musste sich vorzeitig zur Ruhe setzen."

"Herzinfarkt!"Ich keuchte."Geht es ihm gut?"

"Ja."Die Frau lächelte mich an."Ich sagte doch, es war ein leichter.Aber sie beschlossen, umzuziehen, als er in Rente ging.Gingen an die Küste.Angela sagte oft, dass sie gerne am Meer leben würde."

"Was ist mit Annie?"Ich fragte."Ist sie mit ihnen gegangen?"

"Nein. Annie ist geblieben.Sie lebt immer noch hier - sie und ihr Junge."

"Junge?"Ich blinzelte.

"Ihr Sohn."Die Frau runzelte die Stirn."Sind Sie sicher, dass Sie ein Verwandter sind?Sie scheinen nicht viel über Ihre eigene Familie zu wissen."

"Ich habe die meiste Zeit meines Lebens im Ausland gelebt", sagte ich wahrheitsgemäß.

"Oh."Die Frau senkte ihre Stimme."Eigentlich ist es wohl nicht das, worüber man vor Kindern spricht.Wie alt bist du, Derek?"

"Sechzehn", log ich.

"Dann bist du wohl alt genug.Übrigens, ich heiße Bridget."

"Hallo, Bridget."Ich zwang mich zu einem Lächeln und hoffte im Stillen, dass sie mit der Geschichte weitermachen würde.

"Der Junge ist ein ganz nettes Kind, aber er ist nicht wirklich ein Shan."

"Was meinst du damit?"Ich runzelte die Stirn.

"Er wurde außerehelich geboren.Annie hat nie geheiratet.Ich bin mir nicht einmal sicher, ob jemand außer ihr weiß, wer der Vater ist.Angela behauptete, sie wüsste es, aber sie hat uns nie seinen Namen gesagt."

"Ich schätze, viele Frauen entscheiden sich heutzutage dafür, nicht zu heiraten", schniefte ich, da es mir nicht gefiel, wie Bridget über Annie sprach.

"Stimmt."Bridget nickte."Es ist nichts Falsches daran, das Kind zu wollen, aber nicht den Mann.Aber Annie war noch sehr jung.Sie war gerade mal süße sechzehn, als das Baby geboren wurde."

Bridget strahlte, so wie es Klatschtanten tun, wenn sie eine saftige Geschichte erzählen.Ich wollte sie anschnauzen, aber es war besser, meine Zunge im Zaum zu halten.

"Dermot und Angela haben geholfen, das Baby aufzuziehen", fuhr Bridget fort."Er war in gewisser Weise ein Segen.Er wurde ein Ersatz für ihren verlorenen Sohn.Er brachte etwas Freude zurück ins Haus."

"Und jetzt kümmert sich Annie ganz allein um ihn?"Ich fragte.

"Ja. Angela kam im ersten Jahr oft zurück, für Wochenenden und Ferien.Aber jetzt ist der Junge unabhängiger und Annie kommt allein zurecht.Sie verstehen sich so gut wie die meisten, denke ich."Bridget warf einen Blick auf das Haus und schniefte."Aber sie könnten dem alten Wrack einen neuen Anstrich verpassen."

"Ich finde, das Haus sieht gut aus", sagte ich steif."Was wissen sechzehnjährige Jungs schon von Häusern?"Bridget lachte.Dann wünschte sie mir einen schönen Tag und ging ihrer Arbeit nach.Ich wollte sie zurückrufen, um zu fragen, wann Annie nach Hause käme.Aber dann beschloss ich, es nicht zu tun.Es war genauso einfach - und aufregender -, hier draußen zu warten und nach ihr Ausschau zu halten.

Es gab einen kleinen Baum auf der anderen Seite der Straße.Ich stand daneben, die Kapuze über den Kopf gezogen, und schaute alle paar Minuten auf die Uhr, als würde ich darauf warten, jemanden zu treffen.Die Straße war ruhig und es kamen nicht viele Leute vorbei.

Der Tag verdunkelte sich und die Dämmerung brach über die Stadt herein.Es lag ein Biss in der Luft, aber das störte mich nicht - Halbvampire spüren die Kälte nicht so sehr wie Menschen.Ich dachte darüber nach, was Bridget gesagt hatte, während ich wartete.Annie, eine Mutter!Kaum zu glauben.Sie war selbst noch ein Kind gewesen, als ich sie das letzte Mal gesehen hatte.Nach dem, was Bridget sagte, war Annies Leben nicht das einfachste gewesen.Mit 16 eine Mutter zu sein, muss hart gewesen sein.Aber es klang, als hätte sie die Dinge jetzt unter Kontrolle.

In der Küche ging ein Licht an.Die Silhouette einer Frau ging von einer Seite zur anderen.Dann öffnete sich die Hintertür und meine Schwester trat heraus.Man konnte sie nicht verwechseln.Größer, mit langen braunen Haaren, viel fülliger als sie es als Mädchen gewesen war.Aber das gleiche Gesicht.Dieselben funkelnden Augen und Lippen, die sich im Handumdrehen zu einem warmherzigen Lächeln verziehen konnten.

Ich starrte Annie an, als wäre ich in Trance.Ich war nicht in der Lage, meinen Blick abzuwenden.Ich zitterte, und meine Beine fühlten sich an, als würden sie gleich nachgeben, aber ich konnte meinen Blick nicht abwenden.

Annie ging zu einer kleinen Wäscheleine im Hinterhof, auf der die Kleidung eines Jungen hing.Sie pustete in ihre Hände, um sie zu erwärmen, dann griff sie nach oben und nahm die Kleidung herunter, ein Kleidungsstück nach dem anderen, und faltete jedes über die Beuge ihres linken Arms.

Ich trat vor und öffnete den Mund, um ihren Namen zu rufen, alle Gedanken, mich nicht anzukündigen, waren vergessen.Das war Annie - meine Schwester!Ich musste mit ihr reden, sie wieder in den Arm nehmen, mit ihr lachen und weinen, mich über die Vergangenheit informieren, nach Mom und Dad fragen.

Aber meine Stimmbänder wollten nicht funktionieren.Ich war erstickt vor Rührung.Alles, was ich schaffte, war ein dünnes Krächzen.Ich schloss den Mund und ging über die Straße, wurde langsamer, als ich zum Zaun kam.Annie hatte alle Wäsche von der Leine genommen und ging zurück in die Küche.Ich schluckte tief und leckte mir über die Lippen.Blinzelte mehrmals kurz hintereinander, um einen klaren Kopf zu bekommen.Öffnete meinen Mund wieder -

- und hielt inne, als ein Junge im Haus rief: "Mama! Ich bin wieder da!"

"Wurde auch Zeit!"Annie rief als Antwort, und ich konnte die Liebe in ihrer Stimme hören."Ich dachte, ich hätte dir gesagt, du sollst die Sachen reinbringen."

"Tut mir leid.Warte mal kurz ..."Ich sah den Schatten des Jungen, als er die Küche betrat und zur Hintertür hinübereilte.Dann kam er heraus, ein pausbäckiger Junge, blond, sehr angenehm aussehend.

"Soll ich dir ein paar davon abnehmen?", fragte der Junge.

"Mein Held", lachte Annie und übergab die Hälfte der Ladung an den Jungen.Er ging vor ihr hinein.Sie drehte sich um, um die Tür zu schließen, und erhaschte einen Blick auf mich.Sie hielt inne.Es war ziemlich dunkel.Das Licht war hinter ihr.Sie konnte mich nicht sehr gut sehen.Aber wenn ich lange genug dastand... wenn ich nach ihr rief...

Ich tat es nicht.

Stattdessen hustete ich, zog meine Kapuze fest um mein Gesicht, drehte mich und ging weg.Ich hörte, wie sich die Tür hinter mir schloss, und es war wie das Geräusch einer scharfen Klinge, die mich von der Vergangenheit trennte.

Annie hatte ihr eigenes Leben.Einen Sohn.Ein Zuhause.Wahrscheinlich einen Job.Vielleicht einen Freund oder jemand Besonderen.Es wäre nicht fair, wenn ich auftauchen, alte Wunden aufreißen und sie zu einem Teil meiner dunklen, verdrehten Welt machen würde.Sie genoss Frieden und ein normales Leben - viel besser als das, was ich zu bieten hatte.

Also ließ ich sie zurück und schlich mich schnell davon, durch die Straßen meiner alten Stadt, zurück in meine wahre Heimat - den Cirque Du Freak.Und ich schluchzte mir das Herz aus dem Leib bei jedem schmerzhaften, einsamen Schritt auf dem Weg.

KAPITEL FÜNF

KAPITEL FÜNF

Ich hatte an diesem Abend keine Lust, mit jemandem zu reden.Ich saß allein auf einem Sitz hoch oben im Footballstadion, während die Show lief, und dachte an Annie und ihr Kind, an Mom und Dad, an all das, was ich verloren und verpasst hatte.Zum ersten Mal seit Jahren war ich wütend auf Mr. Crepsley, weil er mir Blut gegeben hatte.Ich ertappte mich dabei, wie ich mich fragte, wie das Leben wäre, wenn er mich in Ruhe gelassen hätte, und wünschte, ich könnte zurückgehen und die Vergangenheit ändern.

Aber es gab keinen Grund, mich zu quälen.Die Vergangenheit war ein geschlossenes Buch.Ich konnte nichts tun, um sie zu ändern, und ich war mir nicht einmal sicher, ob ich es getan hätte, wenn ich es gekonnt hätte - wäre ich nicht blutverschmiert gewesen, hätte ich die Vampire nicht vor Kurda Smahlt warnen können, und der gesamte Clan wäre vielleicht gefallen.

Wäre ich zehn oder zwölf Jahre früher nach Hause zurückgekehrt, wären meine Gefühle von Verlust und Wut vielleicht stärker gewesen.Aber ich war jetzt ein Erwachsener, in allem außer dem Aussehen.Ein Vampirfürst.Ich hatte gelernt, mit Liebeskummer umzugehen.Das war keine leichte Nacht.Die Tränen flossen in Strömen.Aber als ich ein paar Stunden vor der Morgendämmerung einschlief, hatte ich mich mit der Situation abgefunden und wusste, dass es am Morgen keine neuen Tränen geben würde.

Als ich aufwachte, war ich steif vor Kälte, aber ich joggte die Ränge des Stadions hinunter, wo der Cirque sein Lager aufgeschlagen hatte.Als ich mich auf den Weg zu dem Zelt machte, das ich mit Harkat teilte, entdeckte ich Mr. Tall.Er stand an einem offenen Feuer und röstete Würstchen auf einem Spieß.Er winkte mich zu sich und warf mir eine Handvoll Würste zu, dann spießte er eine frische Ladung auf und hielt sie über die Flammen.

"Danke", sagte ich und mampfte eifrig die glühend heißen Würste.

"Ich wusste, dass du hungrig bist", antwortete er.Er schaute mich fest an."Du warst bei deiner Schwester."

"Ja."Es überraschte mich nicht, dass er es wusste.Mr. Tall war eine verständnisvolle alte Eule.

"Hat sie dich gesehen?"fragte Mr. Tall.

"Sie hat mich kurz gesehen, aber ich bin gegangen, bevor sie einen guten Blick darauf werfen konnte."

"Sie haben sich korrekt verhalten."Er drehte die Würstchen um und sprach leise."Sie wollen mich fragen, ob ich helfen werde, Ihre Schwester zu beschützen.Du fürchtest um ihre Sicherheit."

"Harkat glaubt, dass etwas passieren wird", sagte ich."Er ist sich nicht sicher, was.Wenn Steve Leopard daran beteiligt ist, könnte er Annie benutzen, um mir zu schaden."

"Das wird er nicht", sagte Mr. Tall.Ich war überrascht von seiner Direktheit - normalerweise war er sehr zurückhaltend, wenn es darum ging, etwas über die Zukunft zu verraten."Solange Sie sich aus ihrem Leben heraushalten, ist Ihre Schwester keiner direkten Bedrohung ausgesetzt."

"Was ist mit indirekter Bedrohung?"Ich fragte misstrauisch.

Mr. Tall gluckste."Wir sind alle indirekt bedroht, auf die eine oder andere Weise.Harkat hat recht - dies ist eine Zeit und ein Ort des Schicksals.Mehr kann ich dazu nicht sagen, außer dass Sie Ihre Schwester in Ruhe lassen sollten.Auf diese Weise ist sie sicher."

"Okay", seufzte ich.Ich war nicht glücklich darüber, Annie sich selbst zu überlassen, aber ich vertraute Hibernius Tall.

"Du solltest jetzt noch etwas schlafen", sagte Mr. Tall."Du bist müde."

Das klang nach einem guten Plan.Ich schlang noch ein Würstchen hinunter, wollte gehen und blieb stehen."Hibernius", sagte ich, ohne ihn anzusehen, "ich weiß, dass Sie mir nicht sagen können, was passieren wird, aber bevor wir hierher kamen, sagten Sie, ich müsse nicht mitkommen.Es wäre besser gewesen, wenn ich weggeblieben wäre, nicht wahr?"

Es herrschte ein langes Schweigen.Ich dachte, er würde nicht antworten.Aber dann sagte er leise: "Ja."

"Und wenn ich jetzt gehe?"

"Es ist zu spät", sagte Mr. Tall."Ihre Entscheidung, zurückzukehren, hat einen Zug von Ereignissen in Gang gesetzt.Dieser Zug lässt sich nicht entgleisen.Wenn Sie jetzt gingen, würde das nur den Mächten dienen, die Sie bekämpfen."

"Aber was ist, wenn -"sagte ich und drehte mich um, um das Thema voranzutreiben.Aber Mr. Tall war verschwunden und ließ nur die flackernden Flammen und einen mit Würsten gespickten Stock im Gras neben dem Feuer liegen.

An diesem Abend, nachdem ich mich ausgeruht und eine sättigende Mahlzeit genossen hatte, erzählte ich Harkat von meiner Heimreise.Ich erzählte ihm auch von meinem kurzen Gespräch mit Mr. Tall und wie er mir dringend geraten hatte, mich nicht mit Annie einzulassen.

"Dann hattest du recht", grunzte Harkat."Ich dachte, du solltest dich wieder mit ... deiner Familie einlassen, aber wie es scheint, habe ich mich geirrt."

Wir fütterten den Wolfsmenschen mit Fleischresten, ein Teil unserer täglichen Arbeit.Wir standen in sicherem Abstand zu seinem Käfig und waren uns der Macht seiner furchterregenden Kiefer nur allzu bewusst.

"Was ist mit deinem Neffen?"fragte Harkat."Irgendeine Familienähnlichkeit?"

Ich hielt inne, einen großen Fleischsplitter in meiner rechten Hand."Es ist seltsam, aber bis jetzt habe ich ihn nicht als solchen betrachtet.Ich dachte nur an ihn als Annies Sohn.Ich habe vergessen, dass er damit auch mein Neffe ist."Ich grinste schief."Ich bin ein Onkel!"

"Herzlichen Glückwunsch", sagte Harkat todernst."Sieht er dir ähnlich?"

"Nicht wirklich", sagte ich.Ich dachte an das Lächeln des blonden, pummeligen Jungen und daran, wie er Annie geholfen hatte, die Wäsche hineinzutragen."Ein netter Junge, soweit ich das gesehen habe.Hübsch, natürlich, wie alle Shans."

"Natürlich!"Harkat schnaubte.

Es tat mir leid, dass ich Annies Jungen nicht mehr Beachtung geschenkt hatte.Ich kannte nicht einmal seinen Namen.Ich überlegte, ob ich zurückgehen sollte, um nach ihm zu fragen - ich könnte mich herumtreiben und Bridget wieder den Klatsch und Tratsch aufhalsen -, verwarf die Idee aber sofort.Das war genau die Art von Stunt, die nach hinten losgehen und mich in Annies Aufmerksamkeit bringen konnte.Es war das Beste, ihn zu vergessen.

Als wir fertig waren, sah ich einen kleinen Jungen, der uns von einem nahegelegenen Lieferwagen aus beobachtete.Er beobachtete uns in aller Ruhe und achtete darauf, nicht aufzufallen.Unter normalen Umständen hätte ich ihn ignoriert - auf dem Cirque-Gelände schnüffeln oft Kinder herum.Aber meine Gedanken waren bei meinem Neffen, und ich fand mich selbst interessierter an dem Jungen, als ich es sonst gewesen wäre.

"Hallo!"rief ich und winkte ihm zu.Der Kopf des Jungen verschwand augenblicklich hinter dem Wagen.Ich hätte es dabei belassen, aber Augenblicke später stieg der Junge aus und ging auf uns zu.Er sah nervös aus - verständlich, da wir uns in der Gegenwart des knurrenden Wolfsmenschen befanden - aber er kämpfte hart darum, es nicht zu zeigen.

Der Junge blieb ein paar Meter entfernt stehen und nickte knapp."Hallo", murmelte er.Er war schmächtig.Er hatte dunkelblondes Haar und hellblaue Augen.Ich schätzte sein Alter auf etwa zehn oder elf Jahre, vielleicht ein bisschen älter als Annies Kind, obwohl es keinen großen Altersunterschied geben konnte.Nach allem, was ich wusste, könnten sie sogar zusammen zur Schule gehen!

Der Junge sagte nichts, nachdem er uns begrüßt hatte.Ich dachte über meinen Neffen nach und verglich diesen Jungen mit ihm, also sagte ich auch nichts.Harkat brach schließlich das Schweigen."Hallo", sagte er und senkte die Maske, die er trug, um die Luft zu filtern, die für ihn giftig war."Ich bin Harkat."

"Darius", sagte der Junge und nickte Harkat zu, ohne ihm die Hand zu geben.

"Und ich bin Darren."Ich lächelte.

"Ihr zwei gehört zu der Freakshow", sagte Darius."Ich habe euch gestern gesehen."

"Ihr wart schon mal hier?"Harkat fragte.

"Ein paar Mal.Ich habe noch nie eine Freakshow gesehen.Ich habe versucht, ein Ticket zu kaufen, aber niemand will mir eins verkaufen.Ich habe den großen Kerl gefragt - er ist der Besitzer, nicht wahr?- aber er sagte, es sei nicht für Kinder geeignet."

"Es ist ein bisschen gruselig", sagte ich.

"Deshalb will ich es ja auch sehen", grunzte er.

Ich lachte und erinnerte mich daran, wie ich in seinem Alter gewesen war."Ich sag dir was", sagte ich."Warum gehst du nicht mit uns herum?Wir können dir einige der Darsteller zeigen und dir etwas über die Show erzählen.Wenn du noch eine Karte willst, können wir dir dann vielleicht eine besorgen."

Darius schielte misstrauisch zu mir, dann zu Harkat."Woher weiß ich, dass ich euch vertrauen kann?", fragte er."Ihr könntet ein Entführerpaar sein."

"Oh, du hast mein Wort, dass wir dich nicht ... entführen werden", schnurrte Harkat und schenkte Darius sein breitestes Grinsen, das seine graue Zunge und scharfen, spitzen Zähne zeigte."Wir werden dich vielleicht an den Wolfsmenschen verfüttern ... aber wir werden dich nicht entführen."

Darius gähnte, um zu zeigen, dass er von der theatralischen Drohung nicht beeindruckt war, und sagte dann: "Was soll's, ich habe nichts Besseres zu tun."Dann tippte er mit dem Fuß und hob ungeduldig eine Augenbraue."Komm schon!", schnauzte er."Ich bin bereit!"

"Ja, Meister", lachte ich und führte den harmlos aussehenden Jungen durch den Cirque.

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