Jesteś wszystkim, czego chcę

Rozdział pierwszy

Rozdział pierwszy

"Chyba naprawdę nie zamierzasz tego jeść, prawda?" Lauren skrzywiła wargę, wpatrując się z przerażoną fascynacją w to, co siedziało na talerzu jej przyjaciółki. "Wygląda jakby ktoś zarżnął sałatkę z całą tą zielenią i czerwienią".

Jej najlepsza przyjaciółka, Amanda, roześmiała się. "To najnowszy trend dietetyczny. Wygląda jak piekło, ale mam stracić dwadzieścia funtów miesięcznie, jeśli będę to jeść codziennie".

Lauren wepchnęła zabłąkany kosmyk blond włosów za jedno ucho. "Też bym tyle straciła, gdybym musiała próbować odkrztusić to gówno. Nie jadłabym." Westchnęła. "Wiem wszystko o dietach i myślę, że próbowałam ich wszystkich. Zaufaj mi, to nie będzie działać. Jedyny sposób, w jaki mogę stracić kilka kilogramów, to picie wody i ćwiczenia, aż nie będę mogła oddychać."

"Musisz tylko zrzucić trzydzieści funtów". Amanda pouted. "Ja muszę stracić dwa razy tyle. Ta sałatka ze szpinakiem i ostry sos rzecz ma działać. Chcę mieć znowu kształt".

"Ty i ja oboje już to mamy". Lauren mrugnął. "Okrągły jest kształtem. Słuchaj, jestem zmęczony byciem nieszczęśliwym, ponieważ mój tyłek nie pasuje do tych samych dżinsów, które nosiłem, gdy miałem czternaście lat i mam love handles. Lubię jeść i nienawidzę głodować. To jest do bani być głodnym cały czas. Te diety sprawiły, że byłam nieszczęśliwa, głodna i przygnębiona." Wskazała na hamburgera na swoim talerzu i użyła drugiej ręki, aby przesunąć go bliżej swojego przyjaciela. "Weź kęs. Wiesz, że naprawdę chcesz. Zjedz frytkę. Żyj trochę i oszczędzaj sobie nieszczęścia. Moje jedzenie będzie ci smakowało o wiele bardziej niż twoje".

"Od dwóch miesięcy nikt mnie nie zaprosił na randkę, Lauren. Dwa całe miesiące. Masz duże cycki, długie włosy i ładne niebieskie oczy idą dla Ciebie. A ty jesteś niska. Jesteś słodki dla mężczyzn, nawet z nadwagą."

"Tak. Mężczyźni właśnie wyważają moje drzwi". Parsknęła. "Po prostu musi mnie nie być w domu, kiedy to robią. Nikt nie jest tam jeszcze, kiedy wychodzę z pracy. Muszą być też wykwalifikowanymi stolarzami, bo są niesamowici w naprawianiu wszelkich szkód, które zrobili, żeby się dostać."

"Ten jeden mężczyzna zaprosił cię w zeszłym tygodniu i był słodki".

"Słodki? Przypominał mi lalkę z tymi swoimi kędzierzawymi, czerwonymi włosami i unibrowem".

"Przynajmniej zostałaś przez kogoś wyproszona". Amanda westchnęła. "Sama chciałabym mieć typ lalki. Można było tak wziąć go do domu, aby zachować. Założę się, że jest do przytulania."

Lauren potrząsnęła głową z obrzydzeniem. "Wyobraź sobie, że robisz kogoś, kto przypominał ci kreskówkę z dzieciństwa. Daj mi spokój. Nie chciałam go zatrzymać ani zabrać do domu. Poza tym był jakiś dziwny. Miał naprawdę dziwne rzeczy dzieje się z jego matką. Dzwoniła do mnie pięć razy, żeby powiedzieć mi, że jej syn jest miłym człowiekiem, z którym powinnam się umówić. Bałam się, że zaproszą mnie na kolację i będzie ona zlokalizowana obok jakiegoś odległego domu na wzgórzu, który stał obok przerażającego motelu."

"Zabawne." Amanda zawahała się, zanim wskoczyła do ust frytkę. "On był słodki chociaż, w tym filmie. Szkoda, że był mordercą z nożem. To znaczy, daj spokój. Dźgnąć nagą dziewczynę pod prysznicem czy próbować ją zrobić?" Ona przewróciła oczami. "Co za strata."

"Martwię się o ciebie," skomentowała Lauren, uśmiechając się, by złagodzić swoje słowa.

Brązowe oczy mrugały z rozbawieniem. "Nie miałabym nic przeciwko psycholowi, gdyby miał ochotę ukłuć mnie w seksowny sposób dużą częścią ciała".

"Jesteś chory." Lauren zaśmiała się. "Ty-"

Jej telefon zadzwonił. Jęknęła i sięgnęła po torebkę pod swoim krzesłem. Jeden rzut oka na identyfikator rozmówcy sprawił, że się skrzywiła. "Lauren z tej strony. Co słychać, Mel?"

Lauren wysłuchała szefa i zamknęła oczy. "Dziś wieczorem? Dlaczego nie może ktoś inny-" Zrobiła pauzę. "Ale jestem w środku kolacji z moją przyjaciółką. Nie mogę-" Zamknęła się i zacisnęła zęby. "Ale czy nie możesz pójść zamiast tego, bo-" Robiła się zła. "Dobrze. W porządku. Pójdę. Dobra. Pa." Rozłączyła się. Lauren wrzuciła telefon z powrotem do torebki i stała, rzucając przyjaciółce pełne żalu spojrzenie. "Muszę iść."

"Poważnie?" Uśmiech Amandy zamarł. "Teraz? Czego chciała twoja sucza szefowa?"

Lauren klepnęła dziesięciodolarowy banknot na stole i chwyciła swój płaszcz z oparcia krzesła. "Wygląda na to, że jeden z agentów miał nagły przypadek. Muszę natychmiast pokazać pewien budynek w rejonie Parku Przemysłowego. Jakaś gruba ryba chce go zobaczyć dziś wieczorem. Powiedziała mi, że to jest tak ważne, że zostanę zwolniony, jeśli nie pójdę. Nie może się z nim spotkać ze względu na swoje plany. Chyba moje nic nie znaczą. Boże, nienawidzę tej wiedźmy".

"Cholera. No to idź. Może go sprzedasz i będziemy mogli wybrać się na wycieczkę gdzieś ładną, na ciebie. Zawsze chciałem pojechać na Jamajkę".

"Tak. Z moim szczęściem jest po prostu jakiś facet, który był znudzony, z niczego do zrobienia w piątek wieczorem, i postanowił kręcić koła. Zadzwonię do ciebie jutro. Czy nadal jesteśmy na zobaczenie filmu?"

"Tak. Powodzenia. Złamać znak nieruchomości." Amanda zjadła kolejną frytkę.

"Urocze." Lauren pomachała i skierowała się w stronę swojego samochodu.

* * * * *

Lauren zerknęła na swój nawigator GPS po raz piąty dziesięć minut później i przeklęła, gdy rozejrzała się po pustych ulicach. Miała złe przeczucia co do pokazywania nieruchomości po godzinach. Park Przemysłowy był praktycznie opuszczony, ponieważ większość firm zamknęła się na noc lub były to tylko magazyny. Była samotną kobietą idącą na spotkanie z obcym mężczyzną w nieznanej okolicy w nocy. Skręciła, gdy komputerowy głos jej kazał.

Drogi czerwony samochód sportowy był zaparkowany na skądinąd pustym parkingu, gdy Lauren zatrzymała obok niego swoje auto. Zawahała się, zanim wysiadła. Każda odrobina zdrowego rozsądku kazała jej uciekać. To krzyczało "zły pomysł", ale straciłaby pracę, gdyby nie wsadziła tam tyłka i nie pokazała tego, co trzeba. Jej palce chwyciły klucze, a kciuk uderzył w przycisk blokady drzwi.

Budynek był ogromny, jednopiętrowy, podobny do kilkudziesięciu innych w bloku, a stary szyld firmowy oznajmiał, że była to jakaś firma spedycyjna, której nie znała. Jej wysokie obcasy głośno stuknęły o chodnik, gdy podeszła do podwójnych drzwi. Skrzynka z kluczami siedziała na ziemi, otwarta. Przygryzła wargę.

Tylko agenci nieruchomości mieli kombinację do otwierania ich, żeby zdobyć klucze, ale ktoś najwyraźniej dał ją panu Herbertowi. To sprawiło, że jeszcze bardziej nie lubiła swojego współpracownika. Palant, który miał pokazać nieruchomość, najwyraźniej zdradził zaufanie sprzedawcy. To był wielki nietakt. Używali tej samej kombinacji na wszystkich nieruchomościach, które reprezentowali, w tym domach, w których ludzie nadal mieszkali. Jeśli pan Herbert był zboczeńcem lub złodziejem, miał teraz dostęp do wielu nieruchomości. Po cichu przysięgła sobie, że porozmawia o tym z ich szefem.

Drzwi były odblokowane, gdy je przetestowała, a jedna strona łatwo się otworzyła. Nie było już tajemnicą, gdzie poszedł potencjalny klient. Nie czekał na jej przybycie, żeby się oprowadzić, ale już wszedł do magazynu. Weszła do środka, rozejrzała się po jałowej recepcji i przeczyściła gardło.

"Halo?", zawołała głośno. Zerknęła na przyciemniony korytarz. "Pan Herbert?"

Wkroczyła w ciemność i odwróciła głowę, by poszukać włącznika światła. Światła zewnętrzne na parkingu nie sięgały daleko w tę część budynku. Ulga była natychmiastowa, gdy go znalazła i mogła zobaczyć pokój. Pana Herberta nie było, ale podwójne drzwi do korytarza prowadzącego do czegoś, co wyglądało na biura, były szeroko otwarte.

"Pan Herbert?" Krzyknęła głośniej imię mężczyzny.

Brak odpowiedzi.

"Cholera. Nie podoba mi się to" - wyszeptała.

Spotkanie z nieznajomym w pustym budynku szło wbrew pozorom. Nie była głupia. Pan Herbert mógł być gwałcicielem lub mordercą. Jej zadaniem było poznawanie klientów i prowadzenie ich przez puste nieruchomości. Jednak prowizja od tego dziecka...

Ta perspektywa popchnęła ją bliżej ciemnego korytarza, by zapolować na kolejny panel przełączników. Światła w korytarzu zamigotały i pozostały włączone, gdy go znalazła. Jej wzrok przesunął się po długiej długości otwartych drzwi biurowych po obu stronach i wydawało się, że kończy się w części magazynowej budynku, sądząc po masywnych podwójnych drzwiach. Gdzie do cholery jest ten facet?

"Pan Herbert?"

Wkroczyła na korytarz ze zgrozą wbijającą się w jej żołądek. Po kolei zatrzymywała się w otwartych drzwiach i omiatała spojrzeniem puste, ciemne biura. Uczucie, że coś jest nie tak, tylko się nasiliło. Odwróciłaby się i uciekła, gdyby nie była zdesperowana, by dokonać sprzedaży.

Lauren dotarła do końca korytarza, nie znajdując gościa. Chciała wrócić do domu, nie chciała tam być, a ten wewnętrzny głos ponaglał ją, by wróciła do samochodu. Światła nie były włączone, co sprawiło, że zastanawiała się, dlaczego kupiec chętnie błąkałby się po ciemku. Kto by to zrobił? Czy nie jest to podstawowy instynkt, aby włączyć światła? Nie było mowy, żeby chciała chodzić po tym niesamowitym budynku na oślep.

Wpatrywała się w masywne metalowe podwójne drzwi i serce jej przyspieszyło. Jej czynsz był wymagalny, miała do zapłacenia samochód i mniej niż dwa tysiące na koncie. Byłaby w głębokim gównie, gdyby nie zarobiła pieniędzy w ciągu najbliższych kilku tygodni. Bezdomność nie była jej celem, gdy stawiała na szkołę. Kupiec gdzieś był - odblokował drzwi, a sportowy samochód musiał być jego.

A gdyby się potknął? Mógł być ranny, a światła mogły mieć wyłącznik czasowy. Zerknęła w górę na oświetlone belki i wiedziała, że zwariowałaby bardzo, gdyby nagle została w ciemności, gdyby się wyłączyły.

"Za dużo horrorów. To jest to, co dostajesz za oglądanie ich." Sięgnęła po jedną z klamek, zatrzymała się i zauważyła, że jej ręka drży. "Będziesz całkowicie czuć się jak gówno, jeśli ten człowiek miał atak serca i leży tam umierając, podczas gdy ty jesteś tchórzem".

Pep talk pomógł.

Lauren wyprostowała ramiona i chwyciła zimny metalowy uchwyt. Przekręciła się z łatwością, a ona mocno potrząsnęła. Drzwi otworzyły się, ukazując czerń smoły i chłodniejsze powietrze. Dreszcz przebiegł jej po kręgosłupie, gdy się tam zatrzymała.

"Pan Herbert?" Zniżyła głos, by mruknąć: "Odpowiedz mi. Lepiej, żebyś miał atak serca czy coś, żeby wyjaśnić, dlaczego straszysz mnie, nie odpowiadając. Bóg wie, że zaraz będę miał."

Jej wzrok zatrzymał się na włączniku światła w części magazynowej i szybko po niego ruszyła. Zrobiłaby szybkie przejście, żeby zobaczyć, czy klient tam jest, ale potem by się rozeszła.

Już prawie do niego dotarła, gdy wokół niej zapanowała całkowita ciemność, a drzwi głośno zatrzasnęły się za jej plecami. Zatrzasnęła się i zamarła. Jej oczy rozszerzyły się, ale nic nie widziała. Gęsia skórka ukłuła ją i miała nadzieję, że nie dostanie poważnie zawału.

Uspokój się! Zmusiła się do wzięcia oddechu. Drzwi pewnie ważyły się zamknąć. Włączcie światła! Cholerna Amanda i jej gadki o seryjnych mordercach.

Gorączkowo szukającymi rękami odnalazła ścianę, przeczesała opuszkami palców gładką powierzchnię, aż wreszcie dotknęła włączników. Włączyła je i modliła się, żeby zadziałały. Lekki szum zaskoczył ją, ale pokój rozjaśnił się, gdy światła zamigotały kilka razy gwałtownie, ale pozostały włączone. O, dzięki Bogu!

Odwróciła głowę, by spojrzeć na rozległy magazyn. Musiał mieć pięćdziesiąt stóp wysokości od betonowej podłogi do metalowych belek sufitowych. Poprzedni właściciel zostawił w środku duże metalowe kontenery, które blokowały jej widok na duże sekcje, ale mogła zobaczyć fragmenty tylnej ściany, by ocenić, że musiał mieć dobre sześćset stóp długości i prawdopodobnie pięćset stóp szerokości. Lauren zmarszczyła brwi, patrząc na cztery zardzewiałe łachy kontenerów śmieciowych, podobnych do tych, które widziała, jak opuszczały port na statkach towarowych.

Dlaczego właściciel ich nie usunął? Źle to wygląda jak na sprzedaż. Naprawdę nie znała tej nieruchomości. To była oferta Brenta Thorta. Przez chwilę zastanawiała się, co takiego było w nagłym wypadku Brenta, że kazał mu się wymigać od pana Herberta. Gdyby potencjalny nabywca zapytał o te pojemniki, nie miałaby odpowiedzi.

Czy właściciel zamierza je usunąć w ramach umowy, czy też budynek sprzedaje się w takim stanie, w jakim jest, z tymi masywnymi maleństwami? Cholera. Lauren chwyciła torebkę, gotowa zadzwonić do szefa z pytaniem, czy kiedykolwiek znajdzie nieuchwytnego kupca.

"Panie Herbert!" Krzyknęła za wszystko, co była warta.

Ruch sprawił, że zgasła. Mężczyzna, który wyszedł zza kontenera, miał na sobie całą czerń. Serce Lauren waliło jak młotem i zesztywniała. Strach nie przesuwał się w górę jej kręgosłupa. Błyskawicznie przeskoczył z jej pięt do mózgu.

Był źle ubrany, by prowadzić na zewnątrz wymyślny sportowy samochód. Zdecydowanie nie wyglądał na pana Herberta. Był dużym mężczyzną i przypominał jej mieszankę pomiędzy ninja, z całym czarnym ubraniem, a żołnierzem, z nieporęczną kamizelką kuloodporną. Czarny materiał okrywał wszystko na mężczyźnie z wyjątkiem jego opalonego gardła i głowy. Czarne włosy z kolcami również sprawiały wrażenie, że był wojskowym, ale ciemne okulary przeciwsłoneczne nie pasowały do wyglądu. W ogóle nie mogła dostrzec jego oczu.

Powoli zbliżał się do niej, zmniejszając dystans, podczas gdy ona stała jak zamrożona. Dało jej to czas na poznanie większej ilości szczegółów dotyczących nieznajomego. Miał szerokie ramiona, a jego koszula ciasno opinała grube, nieporęczne bicepsy. Jej strach wzrósł. To krzyczało "były skazaniec". Miała sąsiada z ramionami prawie tej wielkości i powiedział jej, że podnoszenie ciężarów było jedyną rzeczą, która łagodziła nudę, gdy odsiadywał dziewięć lat za napad z bronią w ręku.

Lauren przełknęła ciężko. Jej sąsiad przerażał ją jak cholera, ale ten facet był dziesięć razy gorszy. Jej wzrok zniżył się do jego czarnych butów i otwarcie się w nie wpatrywała, ponieważ jej nogi wciąż odmawiały pracy. Zdecydowanie wojskowe. Jej kuzyn był w Marines i widziała jak polerował swoje buty kilka miesięcy wcześniej podczas wizyty u ciotki. Kopiaste buty były niemal dokładnie takie same jak te, które widziała.

Kimkolwiek był, założyła się, że nie był panem Herbertem. Wiedziała to, ale miała nadzieję, że się myli. W końcu cofnęła się i prawie się potknęła. Zwalczyła krzyk przerażenia. Jej spojrzenie zlokalizowało dwa pistolety przytwierdzone do jego ud, widok, którego nie dostrzegła, dopóki jej mózg nie zaczął lepiej funkcjonować.

Miękki skowyt wymknął się z jej rozchylonych warg. Mężczyzna miał na sobie czarne spodnie cargo z kieszeniami biegnącymi wzdłuż obu nogawek. Miał nie tylko broń, ale także długi nóż przewieszony przez jedno udo. Jej przerażone spojrzenie wylądowało na jego dłoniach w rękawicach. Były otwarte po bokach i przypominały jej coś ze starego westernu, bo drgały, prawie jakby miały kogoś dopaść, w stylu rewolwerowca.

"Czy pan Herbert?" Nienawidziła tego pęknięcia, które słyszała w swoim głosie.

Mężczyzna zatrzymał się i lekko pochylił głowę. Jego usta skręciły się w ciasną linię, sprawiając wrażenie albo gniewu, albo zmieszania. Życzyła sobie, żeby nie nosił okularów, żeby mogła zobaczyć jego oczy. Jego struktura kostna była wyraźna - mocne kości policzkowe, pełne usta i męski, kwadratowy podbródek. Cofnęła się o kolejny krok, podczas gdy między nimi rozciągała się cisza.

Coś poruszyło się w kącie jej wzroku i szarpnęła głową w tamtym kierunku. Zza drugiego kontenera wyszedł kolejny mężczyzna. Był blondynem, wysokim, ogromnym i ubranym tak samo jak pierwszy facet. Reszta jego wyglądu nie zarejestrowała się dla Lauren. Jedyne co widziała poza podstawami to wielka broń, którą chwytał obiema rękami. Wyglądało to na nikczemnie wredną strzelbę.

O Boże. Lauren spanikowała, całkowicie straciła panowanie nad sobą i obróciła się. Wbiegła prosto w drzwi i odbiła się na tyle, że prawie upadła na tyłek. Jej palce gorączkowo chwyciły za pręt, który otworzyłby drzwi i dały mu potężne pchnięcie. Rzecz wciąż się nie otwierała. Rzuciła ramieniem o drzwi, jednocześnie naciskając gorączkowo na drążek, ale ten nie chciał się ruszyć.

"Nie!" Kopnęła w zablokowane drzwi, raniąc przy tym palce u nóg, ale nie chciała się poddać. Dwóch przerażających mężczyzn stało za nią. "Otwórz. Cholera, otwórz!" krzyczała, ale nie chciało jej to przepuścić.

Serce jej przyspieszyło i dyszała po tym jak się poddała. Drzwi nie chciały jej przepuścić i była w pułapce. Jej palce puściły kratę i powoli odwróciła się, by stanąć twarzą w twarz z dwoma mężczyznami, którzy prawdopodobnie byli chorymi celami agentów nieruchomości.

Mężczyźni pozostali w tych samych pozycjach, a ona zerknęła między ubrane na czarno postacie. Blondyn też nosił ciemne okulary. Opuścił duży pistolet, by wycelować go bardziej w podłogę niż w nią. To był jedyny plus, jaki mogła znaleźć.

Lauren przypomniała sobie o torebce dyndającej jej na ramieniu. Jej spojrzenie powędrowało między dwoma mężczyznami w absolutnym przerażeniu, zanim gorączkowo poszukała innych drzwi. Nie widziała żadnych. Jej ręka zsunęła się do torebki, pomacała przypięte tam kluczyki od samochodu, a jej mózg zaczął pracować.

Przycisk paniki. Mam jeden! Kciuk musnął kwadratową podkładkę i wcisnęła przycisk. W oddali, choć stłumiony, alarm jej samochodu zaczął krzyczeć w szybkich zrywach. Przełknęła z trudem. Może to zwróci uwagę... nikogo. Teren wokół budynku opustoszał. Niech to szlag... Jej ręka powędrowała w kierunku klapy torebki i telefonu komórkowego.

"Wyłącz ją" - rozkazał jeden z mężczyzn nienaturalnie głębokim głosem. "Teraz."

Lauren zerknęła na blondyna, który zabrał głos. Trzymał broń w pobliżu bioder, ale z łatwością mógł ją ponownie wycelować w nią. Nie patrzyła na jego twarz, gdyż broń trzymała jej pełną uwagę. Czy on zamierza mnie zastrzelić? Czy oni są gwałcicielami? Gorszymi? O Boże! Jej umysł krzyczał. Gorzej byłoby tak źle.

Alarm jej samochodu nagle ucichł i szok rozdarł Lauren. Nie ruszyła kciukiem, żeby go wyłączyć. Musiał to zrobić ktoś inny, co oznaczało, że było ich więcej. Przycisnęła plecy do drzwi, pchnęła swoim ciężarem i modliła się, żeby się ruszyły. Chciała uciec w najgorszy sposób.

"Gdzie on jest?" zapytała blondynka.

"Kto?" Z trudem wydobyła to słowo. Jej gardło czuło się zamknięte, a serce zdawało się w nim siedzieć.

Blondyn przesunął broń, chwycił ją jedną ręką i powoli wystąpił do przodu. Jej spojrzenie uniosło się na jego twarz, nie mogła nie zauważyć jego zmarszczki, ani tego, że szedł prosto na nią.

"Trzymaj się ode mnie z daleka." Głos Lauren stał się mocniejszy, głośniejszy. "Zatrzymaj się w tym miejscu. Nie wiem, kim jesteś, ale chcę odejść."

Blondynka nie przestawała się zbliżać. Serce Lauren przyspieszyło boleśnie. Chęć krzyku podniosła się w jej gardle, jej usta rozdzieliły się, ale nic nie wyszło.

"Gdzie on jest?" Blondyn zatrzymał się zaledwie kilka stóp od niej.

Lauren zauważyła, że miał dobrą stopę wzrostu nad nią i to sprawiło, że poczuła się mała. To stawiałoby go w przedziale sześciu stóp pięciu. Jego ramiona były szerokie, a umięśnione ramiona wybrzuszały się pod czarnym ubraniem. Jej spojrzenie nie mogło przebić się przez te czarne okulary, żeby zobaczyć jego oczy. To było niepokojące i czyniło go jeszcze bardziej przerażającą postacią, z którą musiała się zmierzyć.

Skupiła się na jego twarzy, biorąc pod uwagę wysokie kości policzkowe, kwadratową linię szczęki. Domyśliła się, że ma obfitość testosteronu po tym, jak bardzo męskie były jego rysy. Jego głos przypominał jej żwir - głęboki, szorstki i ziarnisty. Jej wzrok zszedł na broń trzymaną w jego prawej ręce i nie mogła oderwać wzroku od tej przerażającej rzeczy. Zrobiłaby wszystko, co powiedzieli, byle tylko przetrwać koszmar, w który wpadła.

"Kto? Pan Herbert? Nie wiem... Szukałam go" - udało jej się wyszeptać. Miała nadzieję, że ją usłyszał. "Proszę. Chcę już iść."

Cisza się przeciągnęła, a ona w końcu oderwała swoją uwagę od broni, by spojrzeć w górę na jego twarz. Jego pełne usta były skręcone w dół, a na ich krawędziach pojawiły się linie. Po raz pierwszy zauważyła jego dziwnie wyglądający nos. Nie był dokładnie płaski, ale miał roztrzaskany wygląd, jakby przyjął kilka zbyt wielu uderzeń w twarz.

"Nazywa się Brent Thort. Gdzie on jest, do cholery? Nie będę znowu ładnie pytać."

Zaskoczony, Lauren wiedział, że jej usta spadły otwarte. "Szukasz Brenta?"

Zerknęła na blondyna i drugiego strasznego faceta. Nie lubiła Brenta, ale ci mężczyźni byli poważnie uzbrojeni i niebezpieczni. Jej współpracownik był krzykliwym, seksistowskim palantem. Swoimi dosadnymi uwagami obrażał wszystkie kobiety, ale nagle miała przeczucie, że ma problem z hazardem. Czy ci dwaj mężczyźni byli inkasentami od jakiegoś nielegalnego bukmachera? Kolor wysączył się z jej twarzy. A może Brent brał narkotyki. Jeździł naprawdę ładnym samochodem i chwalił się wszystkimi kobietami, które przygwoździł. Każda kobieta, która celowo się z nim przespała, musiała być za to opłacona. Był przystojny, ale w jego przypadku to była tylko głębia skóry.

To wyjaśniało, dlaczego Lauren została uwięziona w magazynie z bandytami. Spodziewali się Brenta. Studiowała przerażającego mężczyznę przed sobą i całkowicie widziała go jako najemnego mięśniaka najgorszego typu przestępcy. O cholera! Pojawiłam się zamiast Brenta. Część przerażenia zelżała, ale niewiele. Będą musieli mnie wypuścić, miała nadzieję, teraz, gdy zdali sobie sprawę, że ich pułapka złapała zamiast tego kogoś niewinnego.

"Pojawił się jakiś nagły przypadek. Mój szef wezwał mnie, żebym pokazała nieruchomość zamiast Brenta". Była dumna, że jej głos brzmiał bardziej normalnie. "Czy mogę już iść? Oczywiście nie jesteś zainteresowany kupnem budynku, prawda?"

Usta blondyna zacisnęły się w twardą linię. Jego ręka powoli uniosła się do ucha, by dotknąć płatka ucha. "Powiedz jeszcze raz. Nie zrozumiałem tego. W niektórych miejscach są tu zakłócenia od stali."

Ciemnowłosy mężczyzna ruszył do przodu, a Lauren przycisnęła się mocniej do drzwi. Całe jej przerażenie wróciło, gdy skupiła się na nim. Mężczyźni mogliby być niemal bliźniakami pod względem samych rozmiarów. Obaj górowali nad nią, mieli szerokie ramiona i byli umięśnieni. Przez ciemne okulary nie widziała też jego oczu, ale wyczuła, że on też się w nią wpatruje. Nie próbowała nawiązać kontaktu wzrokowego, gdyż było to bezcelowe. Jej wzrok opadł na betonową podłogę, podczas gdy ona zaczęła się modlić. Proszę, niech mnie puszczą. Proszę, Boże.

"Lauren Henderson."

Wzrok Lauren zatrzasnął się na ciemnowłosego, który wypowiedział jej imię. Odwrócił głowę, by spojrzeć na drugiego mężczyznę. Wzruszył ramionami.

"Mój com był w porządku. Lauren Henderson to jej imię i nazwisko. Pracuje w tej samej firmie co nasz cel."

Blondyn odwrócił głowę, a Lauren wpatrywała się w czarne okulary przeciwsłoneczne. Przełknęła ponownie i przytaknęła. "Pracuję z Brentem, ale nie znam go dobrze".

Fakt, że nazywali Brenta celem nie wróżył dobrze ani jej, ani jej współpracownikowi. Jej kolana trzęsły się prawie tak samo jak ręce. Cel oznacza, że to pewnie wynajęci płatni zabójcy. Jezu! W co, do cholery, wpakował się Brent?

"To jego dziewczyna." Ciemnowłosy też miał głęboki głos, ale jego nie brzmiał jak żwir.

"Nie umawiam się z tym dziwakiem. Przysięgam. Nie umawiam się z nikim." Musiała ich przekonać albo mogliby zdecydować się na skrzywdzenie jej zamiast Brenta. "Nawet go nie lubię. To kutas."

Dwie pary okularów przeciwsłonecznych były skierowane w jej stronę i czuła, że ją obserwują. Szybko odniosła wrażenie, że tego nie kupują, gdy obaj zmarszczyli brwi. Sekundy mijały z ekscytującą powolnością.

"Bądźmy racjonalni, dobrze?" Wcisnęła powietrze do płuc. "Spójrz na mnie. Znasz Brenta? On lubi chude, wysokie kobiety. To nie ja. On cały czas chodzi do barów, ale ja nawet nie piję."

Wiedziała, że bełkocze, ale nie przejmowała się tym. Nie chciała, żeby połamali jej nogi jako ostrzeżenie dla chłopaka, którego nawet nie miała. "Nawet nie lubię tego chłopaka. Jest niegrzeczny i nie dogadujemy się. W zeszłym tygodniu przyszedł do pracy pokazując na swojej komórce zdjęcia gołych tyłków kobiet i powiedział kilka wrednych rzeczy, kiedy powiedziałam mu, że tego nie doceniam. Nie lubię tego faceta, a on nie lubi mnie. Nie jestem - teraz prawie wykrzyczała te słowa - jego dziewczyną ani przyjaciółką! Jestem tylko idiotką, która odebrała telefon, kiedy zadzwonił jej szef, i faktycznie ściągnęła tu swój tyłek, żeby pokazać tę nieruchomość." Zamknęła usta.

"Oni śpią razem." To była ta ciemnowłosa. "Znamy Billa." Jego usta wykrzywiły się w grymasie i błysnęły białe zęby.

Blondyn przytaknął. "Tak, znamy."

"Nie sypiam z nim." Lauren była zszokowana. "Halo? Czy ty mnie nie słyszałeś? Nie jestem w jego typie, a on na pewno jak cholera nie jest mój!". Zajęło jej sekundy, aby zdać sobie sprawę, że nazwali Brenta innym imieniem, ale prawdopodobnie poszli po wielu celach. To było przeoczenie. Nie miała zamiaru wytykać im tego błędu. "Mam standardy".

"Typ Billa ma piersi, a ty masz takie." Blondyn brzmiał na rozbawionego.

"Nie spałam z nikim od dłuższego czasu. Zaufaj mi," Lauren jąkała się w pośpiechu. "Nie przespałabym się z tym palantem. Jest męską dziwką i totalną świnią. Nie umawiam się z nikim i nie umawiałam się od prawie roku. Naprawdę jestem poważna. Nie lubię Brenta, Billa, czy jakkolwiek się nazywa."

Uśmiech ciemnowłosej zamarł. "Prawie rok, co? Teraz wiem, że kłamiesz."

Potrząsnęła głową. "Taka jest prawda. Nie dotknęłabym go dziesięciostopowym kijem i nie lubimy się. Nawet nie rozmawiamy, chyba że po to, żeby się pokłócić. Nie wiem, czego od niego chcesz i nie obchodzi mnie to. Mogę już iść? Proszę? Jeśli myślisz, że go ostrzegę czy coś, to nie. Przysięgam. Możesz go mieć. Weź go, proszę. To palant, który na pewno zasługuje na połamanie nóg czy cokolwiek innego, co trzeba zrobić, żeby dostać pieniądze. Czasami chciałabym go skrzywdzić, więc proszę bardzo. Proszę, czy mogę już iść?"

Blondyn przygryzł wargę. "Za kogo ty nas uważasz?"

Serce jej waliło, gdy wpatrywała się w ciemne okulary przeciwsłoneczne. "Kolekcjonerami rachunków?"

Drugi roześmiał się. "Myślisz, że jesteśmy..." Zaśmiał się mocniej. Odwrócił głowę w stronę blondyna. "Ona myśli, że jesteśmy wynajętymi mięśniami, jak w tych filmach, które oglądaliśmy".

Blondyn uśmiechnął się. "Nie miałbym nic przeciwko łamaniu kości Billa. On rzeczywiście wiele nam zawdzięcza."

Ciemnowłosy mężczyzna przytaknął. "Zrobiłbym to za darmo".

Lauren nacisnęła mocniej na drzwi z tyłu, ale nie puściły. "Czy mogę, proszę, pójść teraz? Wszyscy zgadzamy się, że Brent jest kawałkiem gówna. Pomyśl o mnie jako o cheerleaderce. Idź drużynowo, i pokonaj go! Daj mu F, I, S, T."

Dwie pary okularów przeciwsłonecznych zamachnęły się w jej stronę, a ich grymasy przygasły. Ciemnowłosy mężczyzna poruszył się. "Nie." Sięgnął po Lauren. "Idziesz z nami."

Zobaczyła, że ręka w rękawiczce sięga po jej ramię i rzuciła się do przodu. Rzuciła się na blondyna, zaskoczyła go atakiem i pchnęła z całej siły. Mężczyzna potknął się do tyłu, a Lauren zaparła się, by pobiec w stronę kontenerów. Gdy już znalazła się za jednym z nich, kopnęła z obcasów i sięgnęła w dół, by je złapać. Wyprostowała się w momencie, gdy blondyn prawie na nią wpadł, gdy zaokrąglił róg.

Strach kazał jej się obrócić i znów uciekać, aż prawie zderzyła się z ciemnowłosym, który nadszedł z drugiej strony kontenera. Ich ciała ominęły się dotykając się zaledwie o centymetry. Z jej ust wydobył się krzyk przerażenia.

Instynktownie Lauren rzuciła jeden ze swoich wysokich obcasów w twarz mężczyzny. Dzięki temu udało jej się uniknąć jego rąk, których musiał użyć do osłony twarzy. Pobiegła na tył magazynu, w jednej ręce trzymała klucze, a w drugiej swój pozostały but.

"Zostawcie mnie w spokoju!" krzyknęła.

Widok tylnych drzwi zachęcił ją do szybszego sprintu. Miała nadzieję, że uda jej się wyjść z magazynu żywej, ale ciężkie oddechy zabrzmiały tuż przy jej tyłku. Jeden z nich szybko ją doganiał. Krzyczała, przerażona, ignorując zimną betonową podłogę, która raniła jej bose stopy.

Nie zwalniała, wiedziała, że to luksus, na który nie może sobie pozwolić, i upuściła przedmioty w rękach. Miała szczerą nadzieję, że bandyta się o nie potknął. Jej otwarte dłonie uderzyły mocno w drzwi, mając nadzieję, że uderzenie w zatrzask kraty zmusi je do otwarcia, gdy jej ciało również o nie zawadziło. Ból przeszył jej klatkę piersiową i bok twarzy, gdy drzwi się nie poruszyły. Mogła nagle współczuć robakowi uderzającemu w szybę, ponieważ czuła, że właśnie przeżyła brutalne uderzenie w trakcie lotu w solidny obiekt.

Dwie duże dłonie chwyciły ją za ramiona, a ona zdołała wciągnąć wystarczająco dużo powietrza, by wydać z siebie krzyk. Wciąż chwytała za klamkę i potrząsała nią z całej swojej przerażonej siły. Drzwi nie puściły, a ona nadal była uwięziona. Skręcała się, próbowała wyrwać się z rąk. Nie chciał jej puścić i zerknęła w górę, by zobaczyć, że to ciemnowłosy ją trzyma. Jej stopa kopnęła gorączkowo, próbując przygwoździć go w goleń.

"Przestań." Warknął te słowa, przerażający dźwięk, który tylko sprawił, że zwariowała bardziej.

Lauren kopnęła ponownie, ale chybiła. Mężczyzna potrafił szybko się poruszać i z łatwością uniknął jej stopy. Ona nie brush materiału jego spodnie choć z jej palcami. Mężczyzna wysyczał przekleństwo, po czym odwrócił Lauren tak, by stanęła twarzą w twarz z drzwiami i pchnął ją na ścianę obok nich na tyle mocno, by wyrwać jej oddech z płuc.

Jedna z jego dłoni opuściła jej ramię i wbiła się w kok z tyłu jej głowy. Puścił jej ramię, a ta ręka mocno naparła na jej plecy, przyszpilając ją mocno do ściany. Szamotała się, ale on był zbyt silny.

"Zamarznij," zażądał. "Zanim zostaniesz zraniony. Nie chcę cię skrzywdzić."

Lauren przestała się szamotać, gdy okazało się, że każdy ruch przynosi jej ból. Jej piersi czuły się rozbite i było to naprawdę niewygodne. Łzy oślepiły ją od bólu szarpanych włosów. Zamknęła oczy, próbując uspokoić poszarpany oddech. Mocny chwyt na jej włosach zelżał, aż przestał być bolesny, ale nadal nie mogła odwrócić głowy.

"Gdzie jest Brent?"

"Nie wiem. Ciągle ci to powtarzam. Po prostu pracuję z tym facetem."

Ciemnowłosy mężczyzna westchnął. "Kłamiesz."

"Nie kłamię."

"Właśnie powiedziałeś, że nie umawiałeś się od roku. To było kłamstwo."

Chciała go olśnić, ale nie mogła odwrócić głowy bez wyrywania włosów w procesie. "To nie było kłamstwo. Nie byłem w związku od tak dawna."

"Po prostu dzielisz się seksem z mężczyznami? Ile razy pozwoliłaś, żeby Bill cię dotykał?".

"Masz na myśli Brenta? Nigdy się z nim nie przespałam! Nie robię takich rzeczy. Mówię prawdę. Możesz zadzwonić do mojej szefowej. Ona może wiedzieć, gdzie jest Brent. Dam ci jej numer. Nazywa się..."

"Przestań," nakazał, ucinając jej wypowiedź. "Oczywiście nie zamierzasz łatwo go oddać. Będziemy musieli zmienić twoje zdanie."

Drzwi obok nich otworzyły się. Nadzieja wskoczyła do środka Lauren, że pomoc przybyła, ale jedno spojrzenie na to, kto wszedł, tylko sprawiło, że jej strach wzniósł się wyżej. Łysy mężczyzna był ubrany dokładnie tak samo jak inni mężczyźni, którzy się z nią zmierzyli. Trzymał drzwi otwarte, gdy zmarszczył brwi, spotkał jej spojrzenie, a jego lodowato zimne niebieskie oczy zwęziły się.

Nie nosił okularów przeciwsłonecznych, ale nagle zapragnęła, żeby je nosił. Nigdy wcześniej nie widziała takich oczu jak jego. Ich kształt był dziwny i były chłodne, pozbawione emocji. Dreszcz przebiegł jej po kręgosłupie. Jego spojrzenie wydawało się jeszcze zimniejsze, pozostawiając ją roztrzęsioną, dopóki nie przeniósł wzroku na wielkiego bandytę za nią. To przerwało czar i zerknęła na jego twarz. Też była dziwna, ale nie miała czasu, by naprawdę go badać, by odkryć, co jest w niej nie tak.



"Musimy teraz wyjechać. Nasi eskortanci są zdenerwowani z tego powodu i zagrozili, że będą umieszczać wezwania. Zapakuj ją i ruszajmy."

Znowu zamknęła oczy. Zawinąć mnie? Jak w zabiciu mnie i pozostawieniu mojego ciała zwiniętego wewnątrz dywanu? Chciała krzyczeć, może płakać, ale na pewno nie chciała umierać. Dłoń zacisnęła się pięścią na jej plecach, chwytając materiał koszuli. Użył go, by odciągnąć ją od drzwi i zmusić do ruchu. Trzymał też za włosy, podwójna zniewaga, a ona wiedziała, że nie może uciec od swojego porywacza.

"Przejdź przez drzwi i nie walcz ze mną. Nie chciałbym cię skrzywdzić, ale zrobię to, jeśli nie wykonasz polecenia. Będziesz szła albo będę musiał cię uderzyć, znokautować i zanieść".

Zabierali ją gdzieś i nie mogła uciec. Trzymający ją bandyta był ogromny, prawdziwy wybryk mięśni. Walczyłaby, żeby uwolnić się od jego uchwytu na jej koszuli, ale złapanie jej buławy było czystym geniuszem.

"Proszę?" Lauren nie była ponad błaganie.

"Cisza." Zniżył głos, gdy pochylił się, aby umieścić swoje usta bliżej jej ucha. "Żadna krzywda cię nie spotka, jeśli tylko będziesz współpracować. Masz moje słowo."

Słowo wynajętego zabójcy. Tak. To jest pocieszające. Udało jej się powstrzymać od parsknięcia, bojąc się, że pociągnie ją za włosy tylko dla samego piekła. Nie zamierzał jej puścić niezależnie od tego, co powiedziała.

Na tylnym parkingu było ciemniej niż na przednim. Było mniej świateł ustawionych dalej, ale łatwo było dostrzec dużą, czarną, nieoznakowaną furgonetkę handlową zaparkowaną dziesięć stóp od drzwi. Boczne drzwi były otwarte, została poprowadzona do nich i jej włosy zostały w końcu uwolnione.

"Wsiadaj."

Wdrapała się na tył furgonetki, nie widząc innego wyboru, a on trzymał ją, dopóki nie skierował jej w stronę tyłu. Nie mogła wiele zobaczyć bez świateł wewnętrznych, ale nie próbowała uciekać. Był zbyt blisko, jego pięść trzymała mocno jej koszulkę, a ona zwaliła się na tyłek, gdy wydawał się zadowolony z miejsca, w którym się zatrzymała.

Otworzyły się przednie drzwi pasażera. Zerknęła w tamtą stronę i dostrzegła ciemną głowę kierowcy w czarnej czapce. Łysy mężczyzna wdrapał się na miejsce pasażera. Odwrócił się, by spojrzeć na dwóch facetów w okularach przeciwsłonecznych.

"Zamknij drzwi i chodźmy. Wysłał kogoś na swoje miejsce, ale odpowiedzi uzyskamy od niej".

Nic nie wiem! Lauren trzymała jednak usta zamknięte. Oczywiście nie zamierzali jej wierzyć. Naprawdę nienawidziła teraz Brenta.

"Wyślemy zespół do jego mieszkania". westchnęła blondynka. "To wszystko, co możemy zrobić. Ktoś musiał dać mu cynk. Nie był jednak pewien, skoro ją wysłał."

Ciemnowłosy mężczyzna wciąż ją obejmujący powiedział: "To albo chciał, żebyśmy się jej pozbyli dla niego." Zrobił pauzę. "Kobieto, nie byłabyś przypadkiem ostatnio w ciąży, prawda?"

Zszokowana, Lauren odwróciła głowę. Nie mogła go zobaczyć teraz, gdy drzwi się zamknęły, ale wiedziała gdzie jest. "Nie. Ciągle ci powtarzam, że nigdy nie spałam z Brentem, to znaczy Billem, czy jakkolwiek chcesz go nazywać. Nigdy."

"Wracajmy," dudnił ciemnowłosy mężczyzna. "Nakłonimy ją do rozmowy, gdy tylko wrócimy do siedziby." Zrobił pauzę. "Powiedz Brassowi, że jest naszym jedynym tropem".

Zgroza i przerażenie wypełniły Lauren.

Rozdział drugi

Rozdział drugi

Lauren domyślała się, że zamierzają ją zabić. To by wyjaśniało pokój, w którym siedziała, przykuta za nadgarstki do wielkiego stołu, który wyglądał raczej jak coś znalezionego w kostnicy. Całość mogła się przechylać, miała obręcz wzdłuż trzech boków i wielki odpływ, który był wyśrodkowany nad innym odpływem w betonowej podłodze. Ściany były równie ponure, a wystrój lochu składał się z matowoszarych cegieł. Jedyna plama koloru pochodziła z pożółkłego światła, które biegło przez długość pomieszczenia około osiem stóp nad jej głową. Były pod ziemią, co potwierdzało jej teorię, że to może być kostnica.

Blondyn przesunął się tam, gdzie stał pod ścianą. Okulary przeciwsłoneczne nadal ukrywały jego oczy, ale wiedziała, że nie był zadowolony, ponieważ nie przestał się marszczyć po tym, jak została wprowadzona do pokoju.

"Od jak dawna sypiasz z Billem?"

Zostawiła strach za sobą i przeszła od razu do odczuwania czystej frustracji. "Ciągle powtarzam ci, że nigdy nie spałam z moim współpracownikiem. Możesz go nazywać jak chcesz, ale jeśli mówisz o Brent Thort, agencie nieruchomości, nigdy go nie dotknęłam".

"Gdzie on jest?"

Wzięła głęboki oddech, naprawdę pragnąc, aby blondyn przestał zadawać w kółko te same pytania. Był jedyną osobą, która się do niej odezwała, odkąd wprowadzili ją do pokoju. Musiały minąć godziny, a ona ziewnęła.

"Nie wiem." Jej głos się podniósł. "Naprawdę nie wiem. Odpowiedź nie zmieni się, niezależnie od tego, ile razy zadacie mi te same pytania. Mówiłam ci co najmniej sto razy, że z nim nie sypiam. Nigdy nawet nie poszłam z nim na randkę, a jego twarz widzę tylko w pracy. Zadzwoń do mojej szefowej - powtarzam - i zapytaj ją. Ona musi wiedzieć, gdzie on mieszka. Byłoby to w jego aktach pracowniczych". Złość wzbierała, na Mel, która wysłała ją w ten koszmar. "Idź ją porwać!"

westchnął. "Co ci powiedział?"

"Nic. Nie rozmawiam z palantem! Jestem zmęczony, głodny i chcę wrócić do domu. Nie wiem, gdzie on jest, ale powiedziałbym ci, gdybym wiedział. Zaufaj mi. Nie jesteśmy przyjaciółmi. Odkąd zaczęłam tam pracować trzy miesiące temu, prawie nie zamieniliśmy ze sobą dwóch cywilnych słów. Unikam go, ok? Jest głośny i niegrzeczny. Niegrzeczny. Opowiada obraźliwe żarty w biurze, co jest bardzo nieprofesjonalne".

Wzięła głęboki oddech, próbując się uspokoić. Jej temperament graniczył z wybuchowością. Dlaczego nie mieliby jej słuchać? "Chodzi do wielu barów i chwali się wszystkimi kobietami, które podrywa. Ostatnio wyrobił sobie również zwyczaj robienia nieodpowiednich zdjęć telefonem komórkowym kobietom, z którymi się umawia i pokazuje je w biurze. To wszystko co wiem o tym facecie. Przysięgam, że mówię ci prawdę".

Ciemnowłosy mężczyzna odepchnął się od kąta, w którym stał spokojnie, odkąd została przykuta kajdankami do stołu. Zmarszczył brwi, gdy przysunął się bliżej. Jego broń i pas zniknęły, ale nie sprawiło to, że wydawał się mniej niebezpieczny. Zatrzymał się blisko niej.

"To może stać się naprawdę paskudne, jeśli nie przestaniesz chronić swojego chłopaka. On oczywiście nie dba o to, co się z tobą dzieje, bo inaczej nie wysłałby cię na swoje miejsce. Musiał podejrzewać, że to pułapka, skoro tam nie poszedł." Zrobił pauzę. "Wysłał cię samą bez swojej ochrony, wiedząc, że coś jest nie tak. Czy rozumiesz to, kobieto?"

"Przestań mnie tak nazywać," trzasnęła Lauren. "Mam na imię Lauren i mój szef, Mel Hadner, wysłał mnie do tego magazynu. To wszystko, co wiem. Zadzwoniła do mnie na komórkę, kiedy byłam w restauracji, żeby powiedzieć mi, że Brent ma jakiś nagły wypadek. Była zajęta i kazała mi zamiast tego pokazać posiadłość. Nie chciałam, ale to moja praca. Byłem ostatnim zatrudnionym, a znasz to powiedzenie. Ostatni zatrudniony, pierwszy zwolniony. Muszę utrzymać swoją pracę, więc opuściłem restaurację i oto jesteśmy."

Jego usta wykręciły się w niemiły grymas. "Właśnie pokazałeś swoją zdolność do kłamania. Powiedziałeś, że nie chodzisz na randki. Czy jadłaś sama?"

"Jadłam kolację z przyjaciółką".

"Rozumiem. Czy nazywasz mężczyzn, z którymi dzielisz seks, przyjaciółmi? Jak długo ty i Bill przyjaźnicie się?" Wydobył się z niego dziwny, zwierzęcy odgłos. "Przestań kłamać. Jesteś kobietą w typie Billa. Przesłuchaliśmy wiele z tych, z którymi zwykł dzielić seks." Wygiął się trochę, przyciągnął bliżej, a te ciemne okulary tylko nadały mu zły wygląd. "Niełatwo nas oszukać. Nie jest samcem, którego chcesz chronić, ponieważ nie jest tym, który chroniłby ciebie. On jest wolny, a ty nie. Wydajesz się być inteligentny. To tylko cię krzywdzi."

"Jadłam kolację z moją przyjaciółką Amandą. Nie przekręcaj moich słów i przestań oskarżać mnie o ruchanie tego frajera. On nie jest w moim typie. Powtórzę to jeszcze raz. Nie dotknęłabym go nawet dziesięciostopowym kijem!". Odepchnęła się na swoim krześle i spojrzała na jego okulary przeciwsłoneczne, opierając się chęci krzyku z frustracji.

"Nie wypuścimy cię, dopóki nie będziemy mieli Billa. To jest obietnica."

Uwierzyła mu i złość zmieniła się w strach na nowo. Zamierzali trzymać ją jako zakładnika, dopóki nie będą mieli jej współpracownika. To było poza szokujące. "Nie możecie tego zrobić. Proszę? Chcę tylko wrócić do domu. Jeśli chodzi o pieniądze, to ile jest winien? Postaram się to spłacić. Cokolwiek będzie trzeba, ale proszę, puść mnie!".

Mężczyzna przybliżył się. Lauren poczuła strach, ale on nagle odwrócił się.

"Nie mogę" - warknął.

Przełknęła, ale blondyn zajął jego miejsce. Facet kucnął koło jej krzesła. "Jesteś teraz gotowa spłacić jego długi, ale nie sypiasz z nim? Jesteś kiepska w kłamaniu".

"Nie o to mi chodzi. Boję się, nie uwierzysz w prawdę i zrobię wszystko, co zechcesz, jeśli tylko pozwolisz mi odejść."

"On nie jest nam winien pieniędzy."

Lauren straciła ostatnią cząstkę nadziei. Ci faceci byli kryminalistami i prawdopodobnie by ją zabili. Wpatrywała się w chłopaka, próbując przekazać swoją szczerość. "Masz to źle. Jedyne, co zrobiłam, to odebrałam telefon, kiedy mój szef zadzwonił do mnie, żeby pokazać nieruchomość. To wszystko. Nie obchodzi mnie, czy chcesz bić się na Brenta. Na pewno na to zasługuje, jest palantem, ale ja jestem w tym niewinna".

"Jadłaś kolację z Brentem? Po prostu powiedz nam prawdę, jeśli chcesz się stąd wydostać".

"Chcecie, żebym skłamała? I will. Jadłem kolację z moją przyjaciółką Amandą, ale powiem wszystko, co chcecie, jeśli to sprawi, że będziecie wystarczająco szczęśliwi, aby mnie wypuścić."

Mężczyzna wziął głęboki oddech. "Rozumiem."

"Teraz mi wierzysz, prawda? Nie sypiam z Brentem."

Mężczyzna poruszył się szybciej niż myślała, że człowiek może. Lauren nie miała nawet czasu na sapanie, zanim jego ręce chwyciły ją w talii, obrócił ją i jej plecy trzasnęły o blat stołu. Kajdanki pociągnęły boleśnie za jej nadgarstki, które teraz były zaczepione nad jej głową.

Serce jej waliło, a czyste przerażenie ogarnęło ją, gdy się nad nią pochylił. Jego ciężar spowodował, że stół przechylił się, aż jej głowa znalazła się wyżej niż jej stopy, a jego palce chwyciły jej szczękę. Trzymał ją jedną ręką w talii, a z głębi jego gardła wydobył się skowyt. Naśladowało to dźwięk od złośliwego psa.

"Skończyłem z udawaniem miłego. Skrzywdzenie kobiety nie jest czymś, co chciałbym zrobić, ale zrobię to. Widziałeś ten odpływ w podłodze? Jest tam po to, by łatwiej sprzątać krew".

"Cień." Ciemnowłosy chwycił go za ramię. "Czuję jej strach nad tymi okropnymi perfumami nawet. Wycofaj się. Przedstawiłeś swój punkt widzenia i posuwasz się za daleko ze swoją próbą zmuszenia jej do podporządkowania się. Dajmy jej czas, by pozwoliła sobie na ogarnięcie sytuacji. Wszystkim nam przydałaby się przerwa."

Blondyn ją puścił. "Upewniłem się, że nie wyrządziłem jej żadnej krzywdy."

Ręce oderwały się od jej ciała i obaj mężczyźni wyszli z pokoju. Drzwi zatrzasnęły się głośno, skręt rzucanej zasuwy nie do pomylenia, a ona wpatrywała się w żółte światło wiszące nad jej głową, gdy metalowy stół chłodził jej ciało przez ubranie.

"O mój Boże", wyszeptała. Zamierzali ją zabić i nie uwierzą w nic, co powie. Brent musi być winien pieniądze mafii czy coś w tym stylu. Ci faceci mieli pokój do torturowania ludzi i został on zaprojektowany tak, aby ich zabójstwa były łatwiejsze do sprzątnięcia.

Próbowała się przekręcić, żeby zejść ze stołu, ale to było bezużyteczne. Krawędzie stołu miały te okropne grzbiety, prawdopodobnie po to, by krew nie wylewała się po jego bokach, a grawitacja trzymała ją w miejscu od tego, że jej ciało było zawieszone za nadgarstki. Lauren wpatrywała się w dół na swoje stopy i widziała, że spływają one z pozycji z przechylonym do pionu stołem.

Drzwi nagle się otworzyły. Zgasła, odwróciła głowę i wpatrywała się w łysego mężczyznę, który wszedł do środka. Dzięki jasnemu oświetleniu bardzo dobrze przyjrzała się jego rysom i nadal wyglądały dziwnie. Coś było nie tak z jego wydatnymi, szerokimi kośćmi policzkowymi, a te jego niebieskie oczy były tak samo lodowato zimne, jak zapamiętała. Nadal nosił mundur, ale jego broń również zniknęła. Skrzyżował ręce na szerokiej klatce piersiowej, eksponując kilka poważnie grubych bicepsów rozciągających koszulę, którą miał na sobie, i obdarzył uśmiechem, który mógłby zamrozić piekło.

"Powiedziano mi, że odmawiasz rozmowy, że chronisz Billa. Nie wierzą, że złamiesz się ze strachu, który wywołali, gdy próbowali cię zastraszyć".

Miał gruzłowaty głos, zgrzytliwy, a to tylko potęgowało jego przerażający wygląd. Jej usta otworzyły się, ale nic nie wyszło.

"Nie bawię się w gry i nie obchodzi mnie, co mówi książeczka o przesłuchaniach i taktyce straszenia. Będę szczery." Oblizał wargi. "Wiemy, że jesteś kobietą Billa. Twój zapach go zdradza. On ma swój ulubiony, który nosisz." Jego spojrzenie obniżyło się do jej piersi. "Wszystkie jego samice mają duże klatki piersiowe, tak jak ty". Opuścił ręce na boki i pomaszerował do przodu, aż olśnił ją z boku stołu. "Śmierdzisz przynależnością do niego".

Jej umysł zbladł, zbyt przestraszony, by zmusić go do prawidłowego działania. "Jakim zapachem?"

"Perfumy, które nosisz. Jest rzadki i ten sam, który daje wszystkim samicom, które bierze do swojego łóżka. Jest obraźliwy, psuje nasze nosy, ale prawdopodobnie dlatego go wybrał. To po to, by ukryć przed nami pewne rzeczy".

Przerażenie uderzyło Lauren, gdy facet pochylił się bliżej, a jego dłonie zeszły na stół centymetry od jej talii, odsuwając ją do niemalże poziomu. Widziała swoją własną śmierć w jego zimnych oczach, gdy jego twarz zbliżyła się również do jej. Był naprawdę zły, mówił szalone słowa, których nie rozumiała, ale ona była niewinna, do cholery. Nigdy nie przespałaby się z Brentem. Był dupkiem, zarozumiałym palantem, a co do jej perfum...

"Dostałam je na świątecznej wymianie prezentów w pracy w zeszłym miesiącu," powiedziała mu szybko. "Może to on je kupił. Nie wiem! Przysięgam, że nie. Te perfumy były prezentem, który dostałam. Kazano nam wszystkim przynieść coś na przyjęcie świąteczne i wylosowano nazwiska. Jeśli to jest ulubiony Brenta, jeśli trudno go zdobyć, to musiał go przynieść. Nigdy nie spałam z tym człowiekiem".

Potrząsnął powoli łysą głową, parsknął nisko i pochylił się tak blisko, że jego oddech wachlował jej twarz. Ostatnio pił kawę. "Zła odpowiedź. Powiesz mi, gdzie on jest i pomożesz mi go znaleźć. Nie wiesz, jakiego potwora próbowałaś chronić, mała kobietko". Parsknął na te słowa. "Zabił samicę, która była kochana, a ja znam tę samą stratę. Nie znalazłem jeszcze zwierzęcia, które zamordowało moje, ale będę miał zemstę za innych."

Lauren z szerokimi oczami wpatrywała się w bardzo rozgniewanego mężczyznę. Był ożywiony ponad rozsądek i to jeszcze bardziej ją przerażało.

"Nie śpię z Billem!" krzyknęła mu w twarz. "Nieważne, jak bardzo próbujesz mnie przestraszyć, nadal nie spałam z Billem. Nie chronię nikogo. Nie wiem, gdzie on jest, inaczej bym ci powiedziała!".

Usta mężczyzny zacisnęły się w twardą linię. "Nie mów, że cię nie ostrzegałem".

Wydostał się skowyt, którego nawet nie próbowała stłumić. Czy zamierzał ją torturować? Uderzyć ją? Gdyby wiedziała, gdzie jest Brent, powiedziałaby mu o tym w mgnieniu oka. Dlaczego nie mieliby jej uwierzyć?

Dłonie mężczyzny nagle zacisnęły się w materiał jej spódnicy i mocno szarpnęły. Alarm przedarł się przez Lauren, gdy została ona zerwana z jej dolnej połowy, a zniszczona rzecz została rzucona na podłogę. Zimne powietrze z pokoju uderzyło w jej uda, biodra i odsłonięty dolny brzuch. Jej usta otworzyły się, by krzyknąć.

Jego lodowate spojrzenie zamknęło się na jej. Potrząsnął głową, ostrzegając ją, by nie krzyczała. Była tak skamieniała, że nic nie wyszło i nie mogła nawet zaczerpnąć oddechu. Następnie chwycił jej koszulę, rozerwał ją szeroko i rozsunął. Mężczyzna obnażył ją do majtek i stanika. Cofnął się na tyle, by móc przejechać wzrokiem po jej ciele, by objąć każdy odsłonięty centymetr.

Lauren miała nadzieję, że chciał ją tylko przestraszyć. Wpatrywała się z przerażeniem, gdy mężczyzna sięgnął w górę, zerwał kamizelkę z piersi i upuścił ją. Koszulka typu sweter została rozdarta przez jego głowę obok, aby odsłonić gołą skórę, dużo tego, i wystarczająco dużo mięśni, aby zapewnić ją, że facet prawdopodobnie spędził lata na więziennym podwórku pompując żelazo, podczas gdy on odsiedział swój czas.

"O Boże", w końcu wydostała się, mogąc ponownie oddychać, ponieważ strach sprawił, że dyszała. "Nie rób tego."

Jego głowa podniosła się, rozwścieczone niebieskie oczy zaszkliły się na nią, a jego palce zaczęły rozpinać pas. "Gdzie jest Bill?"

"Nie wiem!"

Warknął. "Twoja lojalność wobec niego jest skończona. Powiesz mi to, co chcę wiedzieć. On nie jest już twoim samcem. Ja nim jestem. Nazywam się Vengeance i jesteś moja."

Oderwał pasek. Zastanawiała się, czy uderzy ją czarną skórą, ale upuścił ją na podłogę. Krzyknęła, gdy rozpiął przód spodni, nie pozostały wątpliwości, że ją zgwałci. Próbowała się zwinąć. Czysta panika pomogła jej znaleźć siłę, by zignorować ból w nadgarstkach spowodowany szaleńczym ruchem, który sprawił, że kajdanki wbiły się w jej skórę.

Ręka chwyciła ją za biodro, potrząsnęła nią płasko, a jej głowa się odwróciła. Jego spodnie były rozpięte, opuściły się, kiedy rzucił się do przodu, a on nie miał na sobie bielizny. Zobaczyła jego kutasa, coś, czego nie mogła przegapić, ponieważ był twardy i duży. Kolejny krzyk wyrwał się z jej gardła i podniosła kolana, próbując go kopnąć.

Jego wolna ręka zmusiła jej uda płasko, gdy użył swojej wagi, by ją przyszpilić. Te lodowato niebieskie oczy zbliżyły się, gdy pochylił się nad nią, aż tylko cale dzieliły ich twarze.

"Nie walcz ze mną. Nie należysz już do Billa. Nie sprawię ci bólu, ale nauczysz się cieszyć moim dotykiem".

Zamknęła oczy i krzyknęła.

Drzwi zostały wyrzucone na tyle mocno, że uderzyły o ścianę. "Co się dzieje?" Słowa pochodziły z szorstkiego, głębokiego głosu, a oczy Lauren poleciały otwarte, gdy pokręciła głową. Ciemnowłosy facet wdarł się do jej najgorszego koszmaru.

Poruszał się szybko, chwycił Vengeance i wyrwał jej napastnika. Lauren leżała tam, nie mogąc zrobić nic innego, jak tylko patrzeć, jak ci dwaj się ścierają. Wyższy, wciąż noszący okulary przeciwsłoneczne, postawił swoje wielkie ciało między nią a drugim mężczyzną.

"Wynoś się, Wrath. Ona nie jest już dla ciebie żadnym zmartwieniem". Łysy próbował go obejść, by wrócić do niej.

"Nie masz zamiaru tego robić." Ciemnowłosy mężczyzna miał imię-Wrath. Jego palce zwinęły się w pięści u boków, gdy poruszał się, by pozostać między nimi. Rękawice zniknęły i mogła zobaczyć opaloną skórę. "Nie pozwolę ci jej skrzywdzić. Nie jesteśmy tacy jak oni. Chcieliśmy ją tylko przestraszyć, żeby mówiła, ale ty posunąłeś się za daleko".

"Ona nie zamierza go dłużej chronić" - prychnął łysy. "Nie będzie mówić, ale zmieni zdanie na temat pomocy w znalezieniu tego potwora. Zostaw. To jego samica, a on jest nam winien życie. Zemsta jest moja, Wrath. Zażądam jej. Ona zajmie miejsce mojej zamordowanej samicy."

Wrath nie ruszył się z miejsca. "Ona nie jest naszym wrogiem. Nie możesz jej wziąć, by zastąpić samicę, którą straciłeś. Nie myślisz prawidłowo w swojej głowie. Ja również ich nienawidzę. Nie mogę na nią patrzeć bez przeżywania tego, co mi zrobiono. Ma bladą skórę, miękkie ciało, a ja pamiętam godziny bycia odurzonym, gdy zmuszali mnie do oddawania im próbek. Do ich uzyskania wykorzystano zdjęcia tych, którzy wyglądają podobnie do niej. Wiem, że ona nie jest odpowiedzialna i nie skrzywdzę jej za to, co inni zrobili mi. Uspokój się, Vengeance."

Warknął w odpowiedzi.

"Znam tę wściekłość w środku. Ja też ją odczuwam. Ona nie wie nic o tym, kim naprawdę jest Bill, inaczej by go nie chroniła. On udaje, że sprzedaje nieruchomości, a ona wierzy, że jesteśmy wynajętymi samcami, którzy biją się z ludźmi, którzy są winni pieniądze. Wysłał ją na swoje miejsce, wierząc, że ją zabijemy. To nie jest coś, co by zrobił, gdyby mu na niej w jakikolwiek sposób zależało".

"Ja ją chcę. Ona jest moja" - zażądał surowo Vengeance.

Wrath przysunął się bliżej. "Zrobisz to, a ona cię znienawidzi. Nie pozwolę na to. Już teraz cierpię z powodu poczucia winy, patrząc na jej strach, gdy Cień próbował przestraszyć ją do uległości. Pamiętasz samicę, która trzymała cię za serce?"

Łysy mężczyzna opuścił głowę i ból błysnął na jego twarzy. "Tak."

"Ta nigdy nie będzie nią. Nigdy nie będzie patrzyła na ciebie w sposób, w jaki robiła to twoja, ani nie powita twojego dotyku. Nie możesz zmusić jej do odczuwania tego, co kiedyś miałeś z inną, a ona nie może zastąpić tego, co straciłeś."

Łzy spłynęły po twarzy Vengeance'a, kiedy podniósł głowę. "Brakuje mi jej."

"Wiem." Wrath wyciągnął rękę i chwycił go za ramiona. "Znajdziemy ich wszystkich, ale to jest złe. Nie krzywdzimy samic. Wykorzystanie ich własnego strachu, by zmusić je do mówienia to jedno, ale rozmnażanie ich na siłę to coś, co zrobiłby nasz wróg. Przejdź się, niech twój gniew ostygnie i zajmij się swoimi potrzebami. To pomoże."

Łysy mężczyzna schylił się, chwycił swoje odrzucone ubranie i pospiesznie wyszedł za drzwi. Lauren była zdezorientowana, przerażona i pogrążona w bólu. Widać było, że zbir jest obłąkany. Wrath powoli się odwracał, a ona nie była pewna, co zrobi.

"Czy wszystko w porządku?"

"Nie." Gorące łzy lały się po jej policzkach teraz, gdy niebezpieczeństwo minęło. Zbliżyła się do bycia zgwałconą. Po tym nikt nie byłby w porządku.

"Spokojnie." Jego głos zniżył się do husky tone. "Zaopiekuję się tobą".

Nie wiedziała, czy to dobra rzecz, czy nie. Czy to była gadka gangstera, że ją zabije? Nic by im teraz nie zarzuciła. Podszedł bliżej i z jego rozchylonych ust wydobył się cichy dźwięk.

"Twoje nadgarstki krwawią."

Chwycił pochylony stół i wyrównał rzecz, aż jej ciężar nie ciągnął już za mankiety. Delikatne, ciepłe palce ostrożnie dotknęły jej skóry w pobliżu miejsca, gdzie bolały. Odblokował mankiety i uwolnił ją.

Lauren szarpnęła ramionami w dół, zakryła dłońmi stanik i wpatrywała się w unoszącą się nad nią twarz. Ona wzdrygnęła się, gdy dotknął ją ponownie, ale jego ręka tylko kołysała tył jej szyi, podczas gdy on pomógł jej usiąść.

"Zamierzam zdjąć moją koszulę, aby dać ci. Zachowaj spokój. Twoje ubrania są zniszczone i musi ci być zimno." Zawahał się. "Mam apteczkę wewnątrz mojego pokoju. Tam nie stanie ci się żadna krzywda."

Lauren prychnęła, próbując zwalczyć łzy.

Chłopak zawahał się. "Tak mi przykro." Jego głos wyszedł zgrzytliwy, prawie brzmiał szczerze przepraszająco, choć ona wiedziała lepiej. "To zaszło za daleko. Chcieliśmy cię tylko przestraszyć. Uwierzyłaś w najgorsze z nas, a my musieliśmy zlokalizować Billa. Nikt nie miał cię skrzywdzić w żaden realny sposób. Nawet Cień uważał, żeby cię nie posiniaczyć, kiedy przewracał cię na stół. Jego ręce usztywniły cię, byś nie uderzyła się w głowę lub nie wylądowała zbyt mocno. Mimo to zmartwiło mnie to na tyle, że przerwałem przesłuchanie, gdy zobaczyłem twoją reakcję. Prawie go uderzyłam, bo nie mogłam znieść widoku tak przerażonej ciebie. Jesteś mały i jest mi po prostu bardzo przykro. Dlatego właśnie wyszliśmy. Rozmawialiśmy o tym, jak skłonić cię do współpracy z nami bez używania strachu."

Wycofał się i po raz pierwszy zauważyła, że kamizelka, którą nosił wcześniej, została zdjęta. Pracował nad koszulą przez głowę, udało mu się utrzymać okulary, a ona zastanawiała się, dlaczego nosił je w środku. Może po to, żeby nie mogła go później zidentyfikować i to po raz kolejny dało jej nadzieję, że w pewnym momencie może przeżyć swoją mękę. Oczywiście widziała twarz łysego mężczyzny, więc to pewnie było złe rozwiązanie.

Wrath uratował ją przed strasznym losem. To musiało coś znaczyć i kilka razy przepraszał. Może był bandytą z sumieniem, mimo tak okropnej ksywki. Mogła z tym pracować. Jej umysł zaczął knuć i chciała, żeby widział ją jako prawdziwą osobę. Czytała kiedyś, że jeśli porywaczowi zaczyna zależeć na ofierze, to szansa na przeżycie jest większa.

"Dziękuję." Ciężko było jej wymusić te słowa.

Nie mogła nie zauważyć, jak bardzo był zbudowany. Może on i Vengeance dzielili więzienną celę, skoro obaj wydawali się spędzać dużo czasu na ćwiczeniach. Musieliby, żeby nabrać takiej masy. Pracował, by poprawić koszulę, podczas gdy ona wpatrywała się w jego płaski, sześciopak. Jej spojrzenie podniosło się do jego ramion, obserwowała jak jego mięśnie się napinają i zadrżała. Nie zamierzała być tą, która zasugeruje mu, żeby porzucił życie przestępcze, żeby może zacząć startować w zawodach kulturystycznych. Pewnie mógłby je wygrywać.

Wyciągnął do niej koszulkę. "Masz, kobieto. Proszę, pozwól mi pomóc. Chciałbym ukoić niektóre z twoich lęków."

"Mam na imię Lauren." Jej ręce drżały, gdy go przyjmowała. Materiał był jeszcze ciepły od jego ciała i trzymał jego męski zapach, gdy naciągała go na głowę. Był duży na niej - coś, co sprawiło, że zadrżała, ponieważ nie była małą kobietą - co tylko podkreślało, jak bardzo był większy. Pociągnęła go w dół jej ciała, aby ukryć przed nim swoją bieliznę.

"Pozwól, że ci pomogę."

Zamarła, gdy delikatnie podwinął zbyt długie rękawy, aż odsłoniły się jej ręce i zranione nadgarstki. Zatrzymał się, gdy były prawie na jej łokciu. Byli trochę nieporęczni, ale nie dostaną na nich krwi z zadrapań, które spowodowały mankiety.

"Twoje stopy są gołe i podłoga będzie zimna. Nie bądź zaniepokojona. Jesteś ze mną bezpieczna."

To było jedyne ostrzeżenie, jakie otrzymała, zanim wziął ją w ramiona, przycisnął do swojej gorącej skóry i odwrócił się z nią. Podszedł do drzwi i wyniósł ją na korytarz. Lauren zamknęła mocno usta, nie protestowała, walczyła ze strachem.

Bądź miła dla porywacza, a może porywacz będzie miły dla mnie.

Wrath był wściekły, gdy niósł samicę korytarzem do swojego pokoju. Cieszył się, że postanowił sprawdzić co u niej i usłyszał jej krzyki. Czuł się bardzo winny, patrząc jak Shadow wykorzystuje jej przypuszczenia na ich temat przeciwko niej. Strach sprawiał, że ludzie łatwiej mówili, ale ciężko było patrzeć, jak czasami drżała.

Jego krew zagotowała się nad zachowaniem Vengeance. Samiec nie mógł tak po prostu zmusić samicy, by była jego. Dlaczego on tego nie wiedział? Może nie powinien był być przydzielony do drużyny. Fakt, że Vengeance spowodował jej krwawienie, pozbawił ją ubrań, sprawił, że miał ochotę pobić samca. Nikt nie powinien krzywdzić fizycznie kobiety.

Wdychał i odgryzał warknięcie. Była taka miękka, pachniała tak dobrze, a uczucie jej w ramionach podniecało go. Oparła policzek o jego klatkę piersiową, jej jedwabiste włosy łaskotały go lekko, a jego kły wkopały się we wnętrze dolnej wargi. Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebowała, był większy strach przed nim, a tak by było, gdyby zdała sobie sprawę, jak na niego wpływa. Zdezorientowało go to, że czuł do niej pociąg.

Drzwi trudno było otworzyć z nią w ramionach, ale udało mu się, kopnął je i odwrócił się, żeby weszli do środka. Popchnął je stopą i rozejrzał się po swoim jałowym pokoju. Było to kwadratowe pomieszczenie z matowymi cegłami na ściany i betonowymi podłogami. Miał tylko łóżko z jedną szafką nocną i łazienkę, którą mógł nazwać swoją własną. Delikatnie położył ją na materacu, życzył sobie, żeby koc był bardziej miękki, i wypuścił ją.

"Zostań."

Duże niebieskie oczy wpatrywały się w niego z trwogą. Poczucie winy zżerało go. Była małą rzeczą w porównaniu z samicami, do których był przyzwyczajony, bardziej miękką i oczywiście nie przyzwyczajoną do stresu. Jej ręce drżały, gdy szarpała jego koszulę, próbując ukryć swoje niebieskie majtki i czubki kremowych ud. Wyglądała tak, jakby martwiła się, że on zaatakuje. To nie było rozciągnięcie jej wyobraźni po tym, co Vengeance wyciągnął.

"Spokojnie," skrzeczał i starał się wyrazić, że nie jest groźny, gdy się wycofywał. "Nie uciekaj. Nie ma dokąd pójść, a Vengeance jest tam." Nienawidził używać tej groźby, ale uznał, że będzie skuteczna. Przerażenie, które rozszerzyło jej oczy, upewniło go, że miał rację. "Przyniosę apteczkę, żeby zająć się twoimi ranami."

Obrócił się szybko, by przejść do łazienki i zapalić światło. Apteczka była białym pudełkiem z czerwonym krzyżem na nim i była zaczepiona na kołku wewnątrz drzwi. Samica nie próbowała uciekać pod jego nieobecność. Siedziała skulona na jego łóżku z rękami owiniętymi ciasno wokół talii.

Zaczęła, gdy kucnął przed nią. Jego serce waliło równie mocno, gdy byli tak blisko, ale ona potrzebowała pomocy medycznej. Zespół Tima nie powróci do rana, więc pozostał tylko on, by się nią zająć. Brass był na górze, używając telefonu do rozmowy z Justice, podczas gdy Shadow poszedł jeść. Na pewno nie pozwoliłby Vengeance'owi zbliżyć się do niej ponownie.

Odłożył zestaw, otworzył go i spróbował zignorować reakcję swojego ciała na samicę. Pojawiły się wspomnienia, jak wyglądali ludzie nago. W jego umyśle pojawił się strumień obrazów z filmów, które musiał oglądać - obrazów, na których dotykają swoich ciał. W jego gardle podniosło się kolejne warknięcie, które ledwo przełknął. Szybko pojawił się strach. Został uwarunkowany do reagowania na ludzkie samice i nie był pewien, czy może zaufać sobie, samemu w pokoju z jedną z nich.

"Pozwól mi zobaczyć swoje nadgarstki." Skrzywił się, gdy jego głos wyszedł głębiej niż zamierzał.

Ostrożnie przestała przytulać swój środek, by pokazać mu swoje ramię. Cięcia nie były głębokie, tylko zadrapania, i ulga przetoczyła się przez niego. Nie potrzebowałaby więcej pomocy medycznej, niż mógł jej udzielić. Wrath nie spieszył się z rozpakowaniem zestawu i zdobyciem tego, czego potrzebował, podczas gdy walczył z pragnieniem, które w nim wzbierało.

"Mieszkasz tutaj?" Zerknęła dookoła.

"Tak."

Jej zęby przygryzły dolną wargę i przyciągnęły jego uwagę. Wspomnienia uderzyły go o innych kobietach robiących to podczas jęków. Ich ręce wędrowały po piersiach i głaskały ich rozłożone cipki. Krew napłynęła do jego kutasa, sprawiła, że jego serce zaczęło walić, a powietrze zamarzło w jego płucach. Jej głos zmusił go do skupienia się na czymś poza reakcjami jego ciała na retrospekcje, których doświadczał.

"Dlaczego? To znaczy, jesteśmy pod ziemią, prawda?"

Odmówił odpowiedzi, otworzył alkohol i zwilżył jeden z wacików. "To może szczypać."

Wydobył się z niej niewielki dźwięk. Syknęła, gdy przyłożył mokry wacik do jednego z głębszych zadrapań. Przypomniał sobie coś, co widział w telewizji, kiedy próbował przyzwyczaić się do świata zewnętrznego. Matka dmuchała na skaleczenie swojego dziecka, żeby złagodzić pieczenie. Pochylił się i położył na nim swój oddech.

"Czy to pomaga?"

"Dziękuję. Tak."

Wrath szybko oczyścił i zabandażował oba jej nadgarstki. Spakował materiały medyczne, zamknął pokrywę i podniósł się na nogi. Chciał po prostu postawić trochę przestrzeni między nim a jej zapachem, który doprowadzał go do lekkiego szaleństwa.

Kobieta wpatrywała się w niego, gdy zatrzymał się przy drzwiach łazienki, gdy odwrócił się, by na nią zerknąć. Jej twarz w kształcie serca była atrakcyjna, jej nos dziwny, ale nie nieapetyczny, a ona wydawała się mieć tendencję do żucia swojej pełnej dolnej wargi.

"Nie zidentyfikuję cię na policji. Chcę to wyeksponować. Nie obchodzi mnie, co zrobisz z tym, jak się nazywa, to nie moja sprawa, ale chcę to przeżyć. Powiedz mi, co to będzie wymagało. Mam podpisać oświadczenie pod przysięgą, że nie pójdę na policję? Zrobię to."

"Nie chodzi mi o to, że pójdziesz na policję".

Zaszokowało go, gdy łzy spawały się wewnątrz jej oczu i zsuwały się po policzkach. Nie zadała sobie trudu, by je wytrzeć. Zrobił chwiejny krok do przodu, zaniepokojony tym, że czyszczenie jej ran może sprawiać jej ból. Jej następne słowa szybko go zatrzymały.

"Zrobię co zechcesz, ale proszę, nie zabijaj mnie. Mam całą listę rzeczy, które chcę zrobić przed śmiercią i jeszcze żadnej z nich nie zrobiłam."

"Nie zamierzam cię skrzywdzić."

"Racja. To dlatego ukrywasz swoją twarz." Wskazała w górę na niego. "Upewniasz się, że nie mogę zobaczyć twoich oczu. Czy to ma mnie bardziej terroryzować, bo to działa? To może być jakiś chory rodzaj rozrywki dla ciebie, ale nie dla mnie. Jestem głodna, zmęczona i przerażona. Czy ty w ogóle nie masz serca?" Jej ręka uniosła się, by otrzeć łzy.

"Nie noszę ich, aby cię przestraszyć. Mój zamiar jest dokładnie odwrotny. Noszę okulary, abyś był przy mnie spokojny".

"Wielka porażka."

Zawahał się. "Nie bądźcie zaniepokojeni. Przysięgam, że nie zrobię ci krzywdy. Ludzie się nas boją."

Jej oczy rozszerzyły się. "Ludzie? A ty kim jesteś? Obcym?" Zmarszczyła brwi. "Cholera. Ty też jesteś wariatem? Naprawdę? Cholera."

Wrath sięgnął w górę i powoli zdjął swoje okulary. Wpatrywał się w nią spokojnie, podczas gdy ona zbladła. Jej usta otwierały się, zamykały, ale nic nie wychodziło. Uznał, że to dobry znak, gdy nie krzyczała.

Rozdział trzeci

Rozdział trzeci

Lauren wiedziała, że gapi się na Wratha. Jego oczy były dziwne. Sumowała fakty i wszystko zatrzasnęło się w jej mózgu na temat tego, dlaczego jego rysy wyglądały tak męsko.

"O Boże."

"Nie bój się."

Czy on żartuje? Ulga przetoczyła się przez nią i jej strach zelżał. "Nie jesteś jakimś byłym skazańcem, który pracuje dla mafii. Jesteś przedstawicielem Nowego Gatunku, prawda?"

Dał ostre kiwnięcie głową.

"Nie masz tylko dziwnych przezwisk. To są właściwie wasze imiona!"

"Tak." Jego usta zadrgały. "A ja nie uważam, że nasze imiona są dziwne".

"Większość mężczyzn ma imiona takie jak Joe czy Ralph, ale nie powinienem był używać określenia dziwny. Wiem, że Nowe Gatunki mają imiona takie jak Justice i Fury. Widziałem obu w telewizji i słyszałem lub czytałem gdzieś, że wszyscy wybieracie imiona, które mają dla was znaczenie. Więc naprawdę jesteście Nowymi Gatunkami. Nigdy nie spotkałem żadnego z was osobiście."

"Ja jestem Nowym Gatunkiem."

"Nie wiedziałam, że któraś z was trzyma krótkie włosy. Powinienem był się zorientować, kiedy zobaczyłem twoje kości policzkowe i ten nos...cholera. Czuję się głupio, że nie połączyłem tego w całość. Po prostu oczy tego łysego są naprawdę dziwne i nie do końca wygląda jak ty."

Jego oczy rozszerzyły się i wyglądał na zdezorientowanego.

"Nie mogę uwierzyć, że jestem w pokoju z przedstawicielem Nowego Gatunku." Zarumieniła się trochę i wiedziała, że prawdopodobnie brzmiała trochę jak wariatka, ale była ich wielką zwolenniczką. "Moja najlepsza przyjaciółka i ja, cóż, uważnie śledzimy wiadomości od czasu, gdy ta pierwsza placówka została najechana."

Podniosła się na nogi i zrobiła kilka niepewnych kroków w jego stronę. Dotarło do niej, że to może nie być dobry pomysł i zatrzymała się. Wtedy przypomniała sobie, że mogą być niebezpieczni dla swoich wrogów. Jej oczy rozszerzyły się.

"Brent pracował dla Mercile? Czy to dlatego go ścigasz?"

Jego usta mocno się zacisnęły, po czym powiedział: "Tak".

"Sukinsyn!"

Brwi się wyprostowały.

"Przepraszam." Próbowała trochę stonować. "Naprawdę go nie lubiłam. Jest kutasem, traktuje kobiety jak gówno i jest dziesiątką w skali eeew." Zdenerwowała się nagle. Była sama w pokoju z prawdziwym Nowym Gatunkiem.

Tak wiele wycierpieli. Nowe Gatunki zostały stworzone przez firmę farmaceutyczną, przy użyciu różnych kombinacji ludzkiego i zwierzęcego DNA. Firma ta, Mercile Industries, używała ich jako obiektów testowych, więziła ich, torturowała i traktowała jak zwierzęta.

Próbowała opanować swoje emocje, gdy wszystko zaczęło się układać w całość. Polowali na Brenta, bo był dupkiem, który pomógł ich stłumić. Słowa Vengeance'a w końcu nabrały sensu i zbladła. "Brent pomógł zabić dziewczynę tego łysego człowieka? Jedną z twoich kobiet?"

Zawahał się. "Bill pracował dla Mercile Industries i nie jest godzien, byś go chroniła. Wiesz, że Mercile Industries wykorzystywało nasz gatunek do eksperymentów. Wiesz, że stworzyli nas, aby przeprowadzać nielegalne testy na naszych ciałach. Bill pracował dla nich i torturował wielu moich ludzi. Lubił zadawać nam ból. Vengeance jest tak wściekły, ponieważ został połączony z jedną z naszych samic w celu przeprowadzenia długoterminowego testu hodowlanego. Zakumplował się z nią, a kiedy zakończyli test, próbowali ją zabrać. Wybuchła walka, a ona została zamordowana przez techników jako kara dla niego za to, że ich zaatakował. Vengeance chciał ją tylko chronić. Bill nie zabił samicy, ale z zemsty zabił samicę innego samca. Bill przypomina mu o wszystkim, co stracił".

Przerażenie i szok rozdarły się przez Lauren. Słyszała, że Mercile Industries zrobiło kilka strasznych rzeczy dla New Species, ale nie słyszała, że zamordowali swoje ofiary.

"Brent kogoś zabił?" Potrząsnęła głową, zaskoczona. "Jesteś pewna, że masz właściwego człowieka? To znaczy..." Nadal potrząsała głową. "Jest dupkiem i creepem, ale nigdy nie pomyślałabym, że jest czystym złem".

"Mamy właściwego samca, Lauren. Mówię ci prawdę. Torturował mój rodzaj w placówce, w której pracował. Brutalnie zgwałcił samicę i poderżnął jej gardło na oczach samca jako karę za to, że ten odmówił wykonania polecenia w teście hodowlanym. Samiec, którego samica została zamordowana, wraz z innymi ofiarami z tej placówki, wszyscy zidentyfikowali Billa na podstawie zdjęć, które udało nam się zdobyć. Nie była ona jedyną samicą, którą zgwałcił i lubił bić samców, gdy byli bezradnie skuci." Jego głos pogłębił się w prychnięcie. "Zasługuje na karę za swoje zbrodnie i jest jednym z ludzi, których najbardziej pragniemy".

To było ponadprzeciętnie przerażające słyszeć, że facet, z którym pracowała, był zdolny do tak potwornych okrucieństw, ale wierzyła Wrathowi. Dreszcz przebiegł jej po kręgosłupie. Wycofała się na łóżko i usiadła ciężko. Nogi lekko jej się zatrzęsły na myśl o tych wszystkich razach, kiedy rozmawiała z Brentem, zupełnie nieświadoma tego, z jakim podłym człowiekiem ma do czynienia. Złożyła nawet skargę do ich szefa na jego chamskie zachowanie. Mógł ją zabić w odwecie.

"Przepraszam za zachowanie Vengeance'a w stosunku do ciebie. On myśli, że jesteś kobietą Billa. Ból po tym, czego był świadkiem z własną samicą i wściekłość po jej stracie doprowadziły go do lekkiego szaleństwa. Nie znaleźliśmy ani nie zidentyfikowaliśmy samca, który zabił jego samicę, ale Bill jest tak podobny do tego człowieka, że wziął sobie tę misję do serca. Przepraszam. To się już nigdy nie powtórzy. Tak naprawdę nie miałaś być skrzywdzona. Założyłaś, że jesteśmy podobni do tych samców, których oglądamy w filmach kryminalnych, a my pozwoliliśmy ci w to uwierzyć. Nie bijemy ani nie torturujemy samic, ale myśleliśmy, że twój strach przed nami skłoni cię do mówienia. Odegraliśmy rolę, której się spodziewałaś".

Lauren wciąż zwijała się z odkrycia, że pracowała z gwałcicielem i mordercą. "Rozumiem. Czuję się tak źle dla Vengeance teraz, kiedy wiem, dlaczego był dla mnie tak okropny. Nie pochwalam tego, ale rozumiem." Jej ramiona objęły jej talię i zerknęła w górę na Nowy Gatunek. "Nie miałam pojęcia, kim naprawdę był Brent, ale zrobię wszystko, czego potrzebujesz, by pomóc ci wytropić tego gówniarza. Mówię poważnie. Wiem, że myślicie, że się z nim umawiam albo z nim sypiam, ale mam lepszy gust niż to. To gnida."

"Jak dobrze znasz Billa?"

"Znam go jako Brenta. Wszystko, co powiedziałem, jest prawdą o tym, że znam go tylko z pracy. Zaczęłam tam trzy miesiące temu i od początku go nie lubiłam. Vengeance powiedział, że pachnę perfumami, które lubi Brent, że to rzadkość, ale dostałam to na świątecznej wymianie prezentów w pracy. To musiał być prezent, który przyniósł. Na wymianę wzięłam męską wodę kolońską. To częsta rzecz, którą się kupuje do takich rzeczy".

"Rozmawialiśmy z wieloma kobietami, z którymi Bill umawiał się i dzielił seks. Nosisz zapach, który im kupuje i woli, żeby nosiły. Perfumy mylą nasz zmysł węchu. Nie odbieramy od ciebie żadnych śladów seksu ani nawet zapachu mężczyzny, ale nie możemy cię dokładnie odczytać. Czuję słaby zapach innej kobiety. Czy przytuliłaś się lub otarłaś o jakąś?"

"Wow, naprawdę masz wzmocniony zmysł węchu, prawda? Czytałem o tym. Przytuliłem moją przyjaciółkę, Amandę, kiedy spotkałem ją na kolacji. Nie wyczujesz na mnie seksu". Zarumieniła się na myśl, że mógł ją tak dobrze wyczuć i miała nadzieję, że jej dezodorant był naprawdę tak dobry, jak się chwalił.

Intensywne spojrzenie Wratha studiowało jej ciało. "Jesteś w jego typie. Czy kiedykolwiek zwrócił się do ciebie z zainteresowaniem wspólnym seksem?"

Zawahała się. "W pierwszym tygodniu, kiedy tam pracowałam, mieliśmy incydent".

"Wyjaśnij, czym jest dla ciebie incydent".

Westchnęła. "Byłam pochylona nad biurkiem sięgając po telefon. On przeszedł obok i dał mi klapsa w tyłek. Zrobił komentarz o charakterze seksualnym, uderzył mnie na tyle mocno, że zabolało, a ja byłam wściekła. Zagroziłam, że postawię mu zarzuty o molestowanie seksualne i wywołałam piekło. Mamy ze sobą do czynienia w biurze, ale w najlepszym wypadku jest to napięte. Teraz zaczął przynosić do pracy swój telefon komórkowy i pokazywać zdjęcia nagich części ciała kobiet. To jest obrzydliwe."

"Chciał cię, ale nie byłeś zainteresowany". Wrath przytaknął. "Czy wychodzi ze swojej drogi, aby cię zirytować?"

"Czasami przysięgam, że tak, ale nie mogę tego udowodnić. W przeciwnym razie doprowadziłbym do jego zwolnienia. Mel, nasz szef, mówi, że jesteśmy po prostu różnymi ludźmi i muszę spróbować się z nim dogadać. Ja po prostu nie potrafię."

Wrath podszedł bliżej. "Vengeance nie uwierzył ci z powodu tego jak wyglądasz i pachniesz. Okłamałaś go, że od dawna nie uprawiałaś seksu, więc nie chciał ci wierzyć w żadnej sprawie."

"Nie skłamałem w tej sprawie."

Wrath zmarszczył brwi i jego spojrzenie zwęziło się. Jego oczy były okrągłe, ale skośne lekko w kącikach, nadając im egzotyczny wygląd. Tęczówki były ciemnobrązowe, prawie czarne. Jego lekko spłaszczony nos drgnął.

"Nawet ja w to nie wierzę. Jesteś atrakcyjna z ciałem, które przyciąga uwagę. Samce chciałyby cię dotykać i często podchodziłyby do ciebie na wspólny seks".

"Cóż, nie chcę być dotykana". Zmarszczyła na niego brwi. "Byłam w naprawdę złym związku. Czy wiesz, co to jest stalker?"

Zawahał się. "Nie."

"Umawiałam się z facetem przez około sześć miesięcy i myślałam, że jest kimś miłym. Zamieszkaliśmy razem, ale on zrobił się dziwny. Nie był obraźliwy. Nie uderzył mnie, ale zrobił się naprawdę przerażający i zrobiło się tak źle, że się wyprowadziłam. Zaczął mnie prześladować. To znaczy chodził za mną i zostawiał kartki z pogróżkami na moich drzwiach. W końcu musiałam uzyskać zakaz zbliżania się. Policja musiała zmusić go do zostawienia mnie w spokoju. To było złe doświadczenie i od tamtej pory nie umawiałam się z nim. Myślałam, że jest normalny, ale widocznie mam zły gust co do mężczyzn. Od tamtej pory nie spotkałam nikogo, kto by mnie zainteresował na tyle, by dać mu kolejną szansę."

"W jaki sposób był przerażający i dziwny?"

Zawahała się. "Na przykład, wróciłam do domu, a on miał na sobie moje majtki." Zrobiła minę. "Tylko moje majtki. Podniósł swój pas i powiedział mi, że chce mi dać klapsa. Wyprowadziłam się po tym. Straszne, dziwne i trochę przerażające. Nie jestem za facetami, którzy noszą damskie majtki i na pewno nie jestem za byciem lanym."

Wrath przytaknął. "Ludzkie samce są dziwakami".

Lauren uśmiechnęła się. "Niektórzy z nich są i znalazłam jednego, który odwrócił mnie od mężczyzn. Potem dowiedziałam się, że sypiał z inną kobietą, gdy mieszkaliśmy razem. Powiedział mi, próbując zranić moje uczucia, ale myślę, że naprawdę myślał, że będę na tyle zazdrosna, by chcieć go z powrotem. Po prostu było mi jej żal i cieszyłam się, że już z nim nie jestem."

Wrath pojawił się nieco zaskoczony. "Co wiesz o Billu?"

"Tylko to, co powiedziałem. Wiem, że chodzi do wielu barów i chwali się w pracy, że potrafi łatwo podrywać kobiety. Jest przystojny, dopóki nie otworzy ust".

Wrath mruknął. "Wiesz, jakie bary?"

Wzruszyła ramionami, ale na powierzchnię wypłynęło wspomnienie. "Nie wiem gdzie mieszka, ale wspominał, że za rogiem od jego miejsca jest jeden i często tam chodzi. Mówił komuś, że nigdy nie musiał się martwić, że zostanie popped za DUI, bo po prostu chodzi tam i z powrotem."

"Co to jest DUI?"

"Prowadzenie pojazdu pod wpływem alkoholu. Wydaje mi się, że on się nieźle upija. Prowadzenie samochodu po alkoholu jest nielegalne".

"Mam jego adres i każę to sprawdzić. Dziękuję."

"Mogę o coś zapytać?"

Nic nie powiedział. Zrozumiała, że to nie było "nie".

"Wszystko, co kiedykolwiek słyszałem lub czytałem o Nowych Gatunkach mówi, że wszyscy z was mieszkają w Ojczyźnie NSO lub Rezerwacie NSO, ale wy jesteście tutaj. Dlaczego?"

Wziął oddech. "Niektórzy z nas chcą odnaleźć ludzi, którzy nas skrzywdzili, choć opuszczenie bezpiecznego NSO jest dla nas ryzykowne. Bill jest na szczycie naszej listy osób do odnalezienia. Zamierzamy doprowadzić ich do ukarania za ich zbrodnie lub...zabić. To, czy będą żyć, czy umrą, zależy od ich gotowości do przyjęcia. Stworzyliśmy mały zespół, który ma za zadanie polować i lokalizować ich. Współpracujemy również z zespołem ludzi, którzy pracują dla NSO, ale nie ma ich tu teraz. To jest siedziba ich grupy zadaniowej. Oni mają domy gdzie indziej. Nie jest bezpiecznie mieszkać z nimi, więc zostajemy tutaj, w piwnicy, gdzie jest bezpiecznie. To wspólne przedsięwzięcie Organizacji Nowych Gatunków i rządu."

"Nie słyszałem o grupie zadaniowej, ale dobrze, że ją macie i że pomagają wam znaleźć ludzi, którzy was skrzywdzili." Zawahała się. "Jestem po twojej stronie i chcę, żebyś aresztował Brenta, to znaczy Billa. Teraz, kiedy mamy jasność w tej kwestii, mogę iść do domu?"

Powoli potrząsnął głową. "Wiesz, kim jesteśmy i że polujemy na Billa. Mogłabyś go ostrzec. Nawet jeśli byś tego nie zrobił, mógłbyś nas wydać przez przypadek, patrząc na niego inaczej, skoro znasz jego prawdziwą tożsamość. Będziesz musiał tu zostać, dopóki nie zostanie schwytany lub zabity".

"Ale co jeśli to potrwa kilka dni? Albo tygodni? Co jeśli nigdy go nie znajdziecie? Mam swoje życie, pracę i rachunki do zapłacenia. Mam plany, żeby pójść jutro do kina z Amandą. Nie mogę tu zostać."

Zmarszczył brwi. "Przykro mi. Znalezienie Billa jest ważniejsze."

"Musisz pozwolić mi odejść. Co jeśli ta...Zemsta znów mnie dopadnie?" Czuła czyste przerażenie przypominając sobie, co prawie zrobił jej w tym pokoju przesłuchań. To było zrozumiałe, ale facet miał jakieś luźne śruby i niestety wybrał ją, żeby się na niej wyładować. "On mnie przeraża."

Wrath podszedł nieco bliżej. "Przepraszam za to, co próbował ci zrobić. To ból, którego doznał po stracie ukochanej samicy. Nie zrobi tego ponownie teraz, kiedy zrozumiał, jak błędem było pozwolić, by jego gniew i żal wzięły nad nim górę. Przysięgam, że nikt nie będzie cię tu kojarzył na siłę."

"Siłowe spółkowanie?"

"Uznałabyś to za bycie zakładnikiem jednego samca do końca życia... i gwałt."

Szok przeszedł przez Lauren. Wrath ją uratował. Nie bała się go i rzeczywiście rozumiała, dlaczego chcieli ją tam zatrzymać. Po prostu nie było to coś, z czym się zgadzała. W żaden sposób nie ostrzegłaby Brenta, że jego dni przebywania na zewnątrz więzienia są ograniczone. Byłaby to wielka przysługa dla wszystkich kobiet, gdyby został zamknięty na zawsze. Ten facet był niebezpieczny.

Wrath podszedł do komody i otworzył jedną z szuflad. Wyciągnął złożoną parę dresów i ostrożnie podszedł do niej. Lauren nie napięła się ani nie poczuła strachu. Zaproponował jej je.

"Dlaczego ich nie założysz? Twoje nogi muszą być zimne. Nie ma tu zbyt wiele ciepła, a twoja spódnica została zniszczona. Zabiorę cię, żebyś coś zjadła. Twój żołądek ciągle warczy z głodu."

On to słyszy? Wow. Nie tylko miał super zmysł węchu, ale i słuch musiał być całkiem niezły. Przyjęła złożone spodnie i stanęła, gdy on się wycofał.

"Możesz skorzystać z mojej łazienki."

Ludzka kobieta zaintrygowała Wratha. Naprawdę chciał wierzyć, że była niewinna w związku z Billem. Myśl o kimś tak słodkim jak ona, pozwalającym temu potworowi na dotykanie jej, doprowadzała go do furii.

Przemoc, której poddał ją Vengeance, mocno nią wstrząsnęła. To było nic w porównaniu ze złem, jakie wyrządził Bill. Nie groził, że będzie zmuszał do współżycia samice w ośrodkach badawczych, on faktycznie zaatakował niektóre z nich, aby osiągnąć własną przyjemność seksualną. Nie było to spowodowane żadnymi innymi powodami poza możliwością zadawania cierpienia innym.

Lauren wzbudziła w Wrathu emocje, które sprawiły, że poczuł się niespokojnie. Nie krzyknęła, gdy ujawnił swoją prawdziwą tożsamość, ale zamiast tego wyglądała na zadowoloną. Wolała, żeby był gatunkiem niż wynajętym mięśniakiem dla przestępcy. Bardzo zaakceptowała jego pochodzenie.

Czuła się miękka, lekka i krucha w kołysce jego ramion, kiedy niósł ją do swojego pokoju. To sprawiło, że jego instynkty ochronne ożyły. Lauren Henderson była kłopotem w małym opakowaniu. Giętka, uwodzicielska, która zachęcała go do dowiedzenia się o niej więcej, ale była ciekawostką, na której zgłębianie nie mógł sobie pozwolić.

Był mocno uszkodzony wewnętrznie, był ofiarą nadużyć, a ludzkie samice były jego wyzwalaczem. Chłód osiadł w jego wnętrzu nad pożądaniem, które wzbudzała. Części jego ciała, które próbował kontrolować, te zwierzęce instynkty, walczyły o wolność. Chciał jej, ale musiał się opierać. Odgłosy, które wydawała w łazience przyciągnęły jego uwagę, gdy czekał na jej powrót do sypialni. Przyniósłby jej jedzenie, zapewniłby jej bezpieczeństwo przed Vengeance, i skupiłby się na prostocie tych rzeczy, zamiast na tym, jak jego krew rozgrzewała się pod wpływem pokusy, by znów ją objąć.

Pokój był malutki - tylko toaleta, umywalka i kabina prysznicowa. To były gołe podstawy, coś, co można znaleźć w firmie, a nie w domu, i Lauran czuł się trochę smutny za Wratha, że musi żyć w tak surowym środowisku.

Bluzy były ogromne, a nogawki zdecydowanie za długie. Musiała je podwijać, żeby nie nadepnąć na nadmiar materiału. Skorzystała z toalety, umyła twarz i ręce, po czym otworzyła drzwi do łazienki.

Wrath zajął miejsce na łóżku. Jego wysoki, duży szkielet karłowacieje na podwójnym, długim materacu. Szybko podniósł się na nogi i jego spojrzenie powędrowało w dół jej ciała. Zmarszczył brwi i wrócił do komody, po czym zaoferował jej parę grubych, białych skarpet.

"Twoje stopy muszą być zimne."

Jego troska rozgrzała jej serce i sprawiła, że polubiła go jeszcze bardziej. Dla faceta, o którym myślała, że jest morderczym byłym skazańcem, była naprawdę zadowolona, że była daleko od bazy. Wcale nie był straszny i właściwie był słodki, że martwił się o to, że złapała chłód od betonowych podłóg. Założyła skarpetki i musiała je również zwinąć. Jeden rzut oka na jego buty upewnił ją, że facet ma ogromne stopy i dlatego skarpety prawdopodobnie sięgałyby jej do kolan, gdyby próbowała je wyprostować.

Zawahał się przy drzwiach. "Chodź ze mną. Na tym poziomie trzymają dla nas małą kuchnię, która jest zaopatrzona w napoje gazowane i kanapki. Mamy też chipsy. Przepraszam, ale to wszystko, co mam do zaoferowania, dopóki nie przyjdą nasze główne posiłki. Zadzwonię i poproszę, żeby przynieśli wam gotowane mięso".

"Gotowane mięso?" Podeszła do niego.

"Nie lubimy naszego mięsa gotowanego zbytnio. Po prostu przeszukujemy zewnętrzną stronę, ale lubimy je bardzo rzadkie w środku." Zatrzymał się, jego spojrzenie badało ją. "Możesz nie chcieć oglądać nas jedzących rano. To jest nasza kolejna główna dostawa posiłków. Nie zapomnę poprosić ich, aby przynieśli dla ciebie ludzkie śniadanie."

"Nie mogę tu zostać do rana. Rozumiem, dlaczego chcecie mnie zatrzymać, ale ja naprawdę muszę iść do pracy. Potrzebuję mojej pracy. Może nie rozumiesz, co to jest czynsz czy rachunki. Nie wiem, jak to działa w NSO, ale w naszym świecie musimy zarabiać, żeby utrzymać dach nad głową. Jestem prawie płaski spłukany i nie mogę pozwolić sobie na wzięcie jakiegokolwiek czasu wolnego. Muszę być tam, pokazując właściwości, dokonując sprzedaży. Zarabiam procent od tego."

"Przepraszam, że trzymam cię w niewoli, ale nie ma wyboru. Bill jest zbyt niebezpieczny, by ryzykować pozwalając mu uciec od nas. Niełatwo ich wytropić. Przybierają fałszywe imiona i czasami próbują skrzywdzić nasz rodzaj w odwecie za wytropienie ich. Są głupi i nie czują, że powinni zostać ukarani za to, co zrobili mojemu rodzajowi." Jego spojrzenie zmiękło. "Wiem, jakie to uczucie być przetrzymywanym wbrew swojej woli, ale obiecuję, że złapanie go jest warte czasu, który tu spędzisz."

Mogła dostrzec z determinacji w jego stałym spojrzeniu, że nie zamierzał ustąpić. "Chyba powinienem być wdzięczny, że wyszedłem z tego żywy. Naprawdę myślałem, że nie będę."

"Nie stanie ci się żadna krzywda." Otworzył drzwi na korytarz. "Proszę iść za mną i trzymać się blisko. Nie ma dokąd uciec. Winda wymaga kodu do działania, a wątpię, żeby spodobało ci się wpadnięcie na Vengeance'a po strachu, jaki ci zafundował."

Dreszcz przebiegł jej po kręgosłupie nad tą perspektywą. Łysy mężczyzna ją przerażał. Nic nie miało zamiaru tego zmienić po tym, co prawie jej zrobił. Szybko dotarła do boku Wratha. Po raz kolejny poczuła się drobna w porównaniu z jego wysoką, umięśnioną postacią. Nowe Gatunki były znacznie większe na żywo niż na zdjęciach i w telewizji.

Amanda miała zamiar zrobić salto, kiedy Lauren opowiedziała jej, co się stało i jak została porwana przez kilka z nich. Nowe Gatunki były ich ulubionym tematem rozmów i czasami oglądały razem telewizyjne specjały na ich temat. Dwa tygodnie wcześniej oglądały dokument o tym, jak Nowe Gatunki zostały przeniesione do odległych miejsc po ich początkowej wolności, aby przyzwyczaić się do życia na zewnątrz. Reporter powiedział, że musieli nauczyć się prostych rzeczy, takich jak korzystanie z telefonów i mikrofalówek. Do tej pory żadna z tych rzeczy nie przyszła jej do głowy.

Wrath wyszedł z pokoju, a ona ruszyła z nim. Nie zamierzała go zgubić i ryzykować, że wpadnie na Vengeance. Zerknął na nią.

"Jesteś bezpieczna."

Przytaknęła, całkiem pewna, że nie zrobiłby jej krzywdy. "Wiem."

Jego ręka uniosła się i dał jej znak, by go poprzedziła. "Idź prosto przed siebie, a ja powiem ci, kiedy skręcić, aby dotrzeć do kuchni".

"Po prostu będę trzymał się z boku, jeśli nie masz nic przeciwko".

"Vengeance nie zrobi ci krzywdy. Uspokoił się i będzie nad swoim zachowaniem."

Lauren oblizała wargi. "Nie jestem." Nie wstydziła się przyznać, jak bardzo się przestraszyła. "On jest przerażający."

Rozdział czwarty

Rozdział czwarty

Lauren czuła trwogę, gdy Wrath prowadził ją długim korytarzem, który otwierał się na duże pomieszczenie. W rogu znajdował się stół bilardowy. Kanapy, stoły i duży telewizor siedziały w centrum, a wzdłuż jednego rogu znajdował się aneks kuchenny z dużą lodówką, szafkami, ladami i zlewem. Był tam również stół i krzesła. To właśnie tam jej uwaga się umocniła i zatrzymała się w strachu.

Dłoń delikatnie chwyciła ją za łokieć, a wzrok Lauren powędrował na twarz Wratha. Ten obdarzył ją niewielkim uśmiechem. "Wszystko jest w porządku, Lauren. To są samce, z którymi pracuję. Poznałaś już jednego z nich."

Nie miała wyboru, musiała zbliżyć się do stołu, ponieważ Wrath trzymał ją za ramię i ciągnął za sobą. Przy stole naprzeciwko siebie siedziało dwóch mężczyzn. Jednym był duży blondyn z magazynu, minus okulary przeciwsłoneczne, a jego oczy były wyraźnie wyeksponowane. Był to oczywiście Nowy Gatunek. Miał niebieskie oczy, w przeciwieństwie do Wratha, ale ich rysy były podobne. Blondyn zmarszczył brwi, obserwując ich podejście.

"To jest Shadow," przedstawił Wrath.

Shadow rzucił okiem na Wratha. "Dlaczego ona jest poza celą izolacyjną?" Przestudiował ją szybkim spojrzeniem. "Czy jej perfumy przeszkadzały ci tak bardzo, gdy ją przesłuchiwałeś, że kazałeś jej nosić twoje ubranie?" Prychnął. "Przyznaję, że wolę być teraz w jej obecności bardziej niż wcześniej".

Wrath zignorował Cienia. Skinął w stronę drugiego mężczyzny. "To jest Brass."

Lauren studiowała mężczyznę o brązowych włosach i prawie czarnych oczach. Był też duży, miał szerokie ramiona i był równie umięśniony jak Wrath i Shadow. Brass również zmarszczył brwi.

"Dlaczego ona jest tutaj? Próbowaliśmy ją zastraszyć".

Wrath zawahał się. "Przedyskutujemy to później. W tej chwili ona potrzebuje jedzenia. Wierzę, że nie jest dziewczyną Billa, a jedynie z nim pracuje. Powiedziała mi, że podobno lubi przesiadywać w barze znajdującym się w odległości spaceru od jego domu. Powinniśmy kazać Timowi wysłać tam ekipę i objąć ją nadzorem. Być może pokaże, czy jest to regularne miejsce, które odwiedza".

Za Lauren zabrzmiały kroki i odwróciła głowę. Vengeance wkroczył do pokoju. Przebrał się w tank top i bawełniane szorty. Skąpy strój pokazywał jego wielkie mięśnie. Wystarczyło jedno spojrzenie na niego, by przerażenie uderzyło w nią szybciej niż grom z jasnego nieba. Warknęła i wyszarpnęła się z objęć Wratha. Potknęła się do tyłu, szukając miejsca do ucieczki.

Wrath poruszył się szybko i chwycił Lauren wokół talii. Silne ramiona przyciągnęły ją do jego piersi. Obrócił się w sposób, który zablokował ją od źródła jej strachu i zerknął w dół. "Wszystko jest w porządku, Lauren. Już więcej cię nie dotknie".

Jej palce zacisnęły się na koszuli Wratha. Nie walczyła, żeby się wyrwać, ale zamiast tego przylgnęła do niego. Już raz ją uratował i czuła się bezpiecznie wtulona w jego wielką ramę.

"Co się dzieje?" Brass stał. "Czuję czyste przerażenie pochodzące od niej".

"To ciekawa reakcja na Vengeance. Czy to przez jego ogoloną głowę? Wygląda to dziwnie. Czy była zbyt rozproszona, żeby go zauważyć, kiedy zabraliśmy ją z tego budynku?" Shadow chichotał. "Czy wszystko w porządku, Wrath? Czy potrzebujesz pomocy, zanim ona się na ciebie wdrapie?"

Wrath prychnął, a jego ciało napięło się w stosunku do jej ciała. Dźwięk był złośliwy i groźny. Lauren odepchnęłaby go i spróbowała uciec, ale jego ramiona były mocno zamknięte wokół jej talii. Jedna z jego dłoni pocierała jej plecy, nawet gdy wydał kolejny przerażający dźwięk.

"Widzisz, Vengeance? Zobacz, co zrobiłaś? Jeśli nie potrafisz opanować swojego temperamentu to powinnaś wrócić do Reservation, dopóki nie będziesz potrafiła."

Kolejny warkot zabrzmiał wewnątrz pomieszczenia. "Powiedziałem, że jest mi przykro".

"Przepraszam za co?" Brass warknął teraz. "Co zrobiłeś, Ven?"

"Przestraszyłem ją," przyznał Vengeance.

"Jak to? Myślę, że gdyby mogła wspiąć się na Wrath, żeby od ciebie uciec, zrobiłaby to." Shadow zabrzmiał nawet gniewnie. "Czy przekroczyłeś jakąś linię?"

"Dzieliła seks z tym potworem." Głos Vengeance'a pogłębił się. "Straciłem panowanie nad sobą. Ona go chroni, kiedy nie powinna. Idę na spacer."

Długie sekundy mijały, ale Lauren nie chciała wypuścić Wratha, dopóki nie była pewna, że Vengeance odszedł. Brass w końcu przemówił.

"Co się stało?"

Wrath kontynuował pocieranie pleców Lauren. "Usłyszałem jej krzyki i wbiegłem tam. Zdarł z niej ubranie i zamierzał ją siłą rozmnożyć, by zmusić ją do mówienia. Myślał, że kojarzenie jej sprawi, że zmieni lojalność wobec niego".

"Skurwysyn" - wycedził Brass. "Nic dziwnego, że tak silnie na niego reaguje. Czy wszystko z nią w porządku?"

Ramiona Wratha nadal obejmowały Lauren, ale powiedział: "On odszedł. Możesz teraz puścić."

Lauren uwolniła go i cofnęła się o krok. Pochyliła się na bok, by zerknąć wokół Wratha i upewnić się, że Vengeance naprawdę odszedł. Strach zamarł i zerknęła w górę na swojego bohatera. Wrath przyglądał się jej spokojnie.

"Dziękuję." Przełknęła.

Wrath dotknął Lauren i obrócił ją, by stanęła twarzą w twarz z dwoma Nowymi Gatunkami. Stali teraz w odległości zaledwie stóp. Lauren zadygotała i szybko postawiła między nimi więcej miejsca. Jej plecy trzasnęły w klatkę piersiową Wratha. Jego ręce owinęły się luźno wokół jej talii, by ją tam zakotwiczyć.

"Spokojnie," ponaglał. "Jesteś bezpieczna."

Shadow uśmiechnął się, ale wyglądało to na wymuszone. "Nie zamierzamy cię skrzywdzić. Próbowaliśmy jedynie przestraszyć cię, abyś udzieliła informacji, ale nigdy nie byłaś w żadnym realnym niebezpieczeństwie. Nie krzywdzimy samic."

Wyraz twarzy Brassa był ponury. "Ven nigdy nie powinien był cię dotykać w ten sposób. Nie akceptujemy wymuszania krycia ani szorstkiego fizycznego traktowania samic."

"Byłem ostrożny, żeby cię nie skrzywdzić, kiedy położyłem cię na stole." Cień zmarszczył brwi. "To było tylko po to, żeby trochę tobą potrząsnąć, ale Wrath powiedział, że zabrnąłem za daleko. Dlatego kazał nam zostawić cię w spokoju. Przepraszam."

"Wyjaśniłem. Jej nadgarstki były trochę rozdarte od kajdanek, gdy walczyła, by uciec od Vengeance, ale zabandażowałem je." Wrath delikatnie odsunął Lauren o kilka centymetrów od swojego ciała. "Przyprowadziłem ją tutaj, żeby dostała coś do jedzenia i picia. Jej żołądek dudni z głodu."

Brass westchnął. "Musisz myśleć o nas jak najgorzej. Przepraszam za wściekłość Vena."

Wrath uwolnił ją. "Nie jest zadowolona z tego, że musi tu zostać, dopóki nie schwytamy Billa".

"Kto byłby zadowolony z tego, że jest trzymany w więzieniu?" Shadow odwrócił się i usiadł, ale jego spojrzenie pozostało na Wrathu. "Jestem w szoku, że nie urwałeś mu głowy, gdy wszedłeś do środka".

"Zrobiłbym to, gdyby się nie uspokoił." Wrath był ponury. "Brass, możesz chcieć z nim porozmawiać. Nie ma interesu w byciu częścią misji, jeśli nie potrafi kontrolować swojego gniewu. Powinien wrócić do Rezerwatu. Tam radzą sobie ze wzburzonymi samcami znacznie lepiej niż w Homeland."

Brass przytaknął. "Pójdę zamienić z nim słowo". Zrobił pauzę. "Ona jest twoim obowiązkiem, Wrath. Wydaje się być bardziej spokojna przy tobie niż reszta z nas".

Wrath zbladł. "Myślałem, że możemy ją przekazać grupie zadaniowej do przetrzymania".

Shadow potrząsnął głową. "Nie." Jego niebieskie spojrzenie podróżowało po długości ciała Lauren. "Czułbym się lepiej, gdyby była z nami. Jestem pewien, że nic im nie jest, ale nie znamy tych ludzi na tyle dobrze, by mieć pewność, że można im zaufać z samicą. My ją tu sprowadziliśmy. Powinniśmy być odpowiedzialni za jej ochronę, dopóki nie zostanie uwolniona."

"Ona jest naszym obowiązkiem, aby chronić," zgodził się Brass. "Wiem, że nie trzeba tego mówić, ale nie zostawiajcie jej z Venem. Jestem pewien, że teraz nic mu nie jest, ale jego zachowanie jest niepokojące. Być może nie jest tak stabilny jak się wydawało. Na tej misji wszyscy jesteśmy w dużym stresie. Jestem pewien, że samica nie będzie chciała zostać nigdzie w pobliżu niego."

Wrath zmarszczył brwi. "Gdzie mam ją umieścić?"

Brass wzruszył ramionami. "Blisko ciebie."

Shadow skinął głową. "Lepiej ty niż ja."

Lauren rzuciła spojrzenie na trzech mężczyzn. Brass wyglądał na obojętnego, Shadow sprawiał wrażenie niezręcznego, a Wrath wręcz się marszczył. Było jasne, że nie chce z nią tkwić, podobnie jak pozostała dwójka. Być może nadszedł czas, aby spróbować ponownie zdobyć jej wolność.

"Czy nie mogę po prostu wrócić do domu? Proszę? Nic nie powiem Billowi. Chcę, żebyś go złapała".

Trzy pary oczu zwróciły się na nią z ponurym wyrazem i przełknęła. Nikt nie powiedział ani słowa. Westchnęła i wiedziała, że nigdzie się nie wybiera.

"Dobrze. Jestem głodna. Właśnie siadałam do kolacji z przyjaciółką, kiedy dostałam wezwanie do pokazania magazynu. Nie zdążyłam właściwie zjeść."

Wrath odsunął się od niej. "Proszę usiąść. Lubisz kanapki z rostbefem czy szynką? Zrobię ci jedną."

"Roast beef, proszę. Bez musztardy. Mam alergię."

"Rozumiem." Wrath trzymał się plecami do niej, gdy zaczął wyciągać rzeczy z lodówki, aby zrobić jej kanapkę. "Karmienie cię powinno być łatwe."

Usiadła i spojrzała na Cienia, gdy Brass wyszedł z pokoju. Przytrzymał jej spojrzenie i zmarszczył brwi. Ciągle jednak zerkał na jej włosy.

"Co?" Sięgnęła w górę, by dotknąć głowy, poczuła, że kok nadal jest na swoim miejscu, a żadne jego części nie wystają do góry. "Czy coś jest w moich włosach? Powiedz mi, że to nie pajęczyna. Nienawidzę pająków."

"Nie ma tam żadnych pająków. Dlaczego robisz to swoim włosom? Wygląda to niekomfortowo."

Pozwoliła, aby jej ręka opadła. "Wyglądam bardziej profesjonalnie z upiętymi włosami. Powinnam je obciąć, ale zawsze miałam krótkie włosy jako dziecko. Zawsze chciałam mieć długie włosy, więc pozwoliłam im wyrosnąć, kiedy dostałam własne mieszkanie po szkole średniej."

"Dlaczego po prostu nie przestałaś ich ścinać, gdy byłaś młoda?"

Zawahała się. "Wychowali mnie moi dziadkowie. Moja babcia powiedziała, że łatwiej jest dbać o nie, jeśli są krótkie, a mój dziadek bał się, że chłopcy zwrócą na mnie uwagę, więc się z nią zgodził. Kazali mi je obcinać co kilka miesięcy, dopóki się nie wyprowadziłam. To był ich dom, ich zasady". Uśmiechnęła się.

"Czy możesz to zdjąć proszę? Jestem ciekawa."

Lauren wzruszyła ramionami. Sięgnęła w górę i zaczęła wyciągać szpilki. Wiedziała, że będzie to wyglądać niechlujnie, ale chciała zaspokoić jego ciekawość. Rozumiała to, ponieważ miała mnóstwo pytań dotyczących Nowego Gatunku. Zdawała sobie sprawę, że może mu się wydawać równie dziwna, jak oni jej.

Odłożyła spinki na stół i rozwinęła włosy, a następnie wyciągnęła uchwyt do kucyka. Przejechała palcami po swoich niezwiązanych włosach, zadowolona, że są rozpuszczone, ponieważ zwykle szczotkowała je przed snem, i napotkała spojrzenie Cienia, by zobaczyć jego reakcję.

Jego usta były rozchylone, a niebieskie oczy szerokie, gdy wpatrywał się w jej włosy. Zamrugał kilka razy, ale w końcu się uśmiechnął. "Są piękne i dłuższe niż myślałem, że będą. Brakuje mi moich długich włosów."

Zerknęła na jego krótko przycięte włosy. "Dlaczego je ściąłeś, skoro lubisz długie?"

"Misja była ważniejsza i odrosną". Jego uśmiech wyblakł. "Musiałem je ściąć, żeby wyglądać bardziej ludzko i pasować do grupy zadaniowej. Nie były tak długie jak twoje, ale zwisały za moimi ramionami."

Mogła to zrozumieć. "Trzymam swoje w górze dla mojej pracy. Może zamiast go ścinać powinieneś był go postawić".

Szkło rozbiło się w obszarze kuchni. Lauren zaczęła i jej głowa szarpnęła się w kierunku głośnego dźwięku. Wrath wpatrywał się w Lauren, z otwartymi ustami, a talerz, który trzymał jej kanapkę, był rozbity na podłodze u jego stóp, gdzie go upuścił.

Shadow chuckled. "Jest piękny, prawda? O wiele dłuższa niż myślałem."

Twarz Wratha napięła się, a jego wzrok opuścił się na podłogę. Warknięcie wydarło się z jego gardła, gdy kucnął i zaczął zbierać bałagan. Lauren była zdezorientowana i zerknęła na Cienia.

"Czy on właśnie warknął? Wydawało mi się, że wcześniej to sobie wyobrażałam".

"Wszyscy warczymy. To jest zmiana w nas. My też warczymy. Wyje." Chichotał. "Pokazujemy zęby. Widziałaś je już?"

Potrząsnęła głową. "Wyglądają jak zwykłe zęby".

"To dlatego, że nauczyliśmy się otwierać nasze usta tylko tak daleko w pobliżu ludzi. Ćwiczymy mówienie i uśmiechanie się przed lustrem, żeby nie przerażać ludzi, kiedy mamy z nimi do czynienia. Chciałabyś zobaczyć moje kły?"

Zawahała się. "Pewnie, jeśli nie przysuniesz się bliżej".

Roześmiał się i otworzył usta na całą długość. Lauren nie mogła się powstrzymać od gapienia się. Przełknęła z trudem. Zęby Cienia były pięknie białe i wyglądały na ludzkie, dopóki nie odsłoniły się jego kły. Wysunęły się one dłużej niż kły normalnego człowieka, a na końcu zmieniły się w ostrzejsze punkty. Powoli je schował.

"W naszej drużynie wszyscy jesteśmy kłami. Z tym właśnie zostaliśmy zmieszani. Kocie mieszanki mają tę samą anomalię, tylko że one ryczą, kiedy się emocjonują. My wyjemy i warczymy." Wzruszył ramionami. "Wszyscy warczymy. Nie bądźcie zaniepokojeni, gdy to usłyszycie. Robimy to często. Nie oznacza to, że jesteśmy źli."

"Kotowate?"

"Niektórzy z naszych ludzi zostali zmieszani z kotowatymi dużej rasy, co jak sądzimy było lwami, tygrysami i czarnymi wielkimi kotami - wasi ludzie nazywają je panterami. To tylko przypuszczenie, ale mają podobne do kocich oczy i ryczą. Kły są lepszymi tropicielami i lepiej sobie radzą. Nasz zmysł węchu jest silniejszy i lubimy towarzystwo. Koty są szybsze i potrafią przeskoczyć piętro lub dwa na wysokość. Większość z nich nie jest jednak prawdziwie towarzyska, na dłuższą metę. Wolą samotne sytuacje."

"Justice North jest kotowaty wtedy, prawda?"

"On jest wyjątkiem. Jest koci, ale jest bardzo towarzyski."

"Widziałem go w wiadomościach mnóstwo razy. Wydaje się naprawdę miły."

"On jest".

"Masz." Wrath postawił przed nią jedzenie i puszkę napoju gazowanego.

Uważnie przestudiowała kanapkę.

Cień roześmiał się. "To nie jest ta, która trafiła na podłogę. Zrobił ci inną."

Lauren zarumieniła się, zawstydzona, że domyślił się, o czym myślała. Odwróciła głowę i wpatrywała się w Wratha. "Dziękuję."

Zajął miejsce obok niej, ale jego uwaga pozostała skupiona na jej włosach. Z jakiegokolwiek powodu, wydawał się zafascynowany widokiem jej blond włosów spływających po plecach prawie do pasa. Mentalnie zrzuciła to z siebie. Cień powiedział, że lubią długie włosy.

Kanapka z rostbefem była dobra, nałożył na nią majonez, ser i świeżą sałatę. Uśmiechnęła się do niego.

"Dziękuję. To jest wspaniałe. Doceniam to." Lauren otworzyła swoją sodówkę.

Wrath odwrócił głowę, by zaszklić Shadowowi. "Powinieneś ją chronić i trzymać ją blisko siebie".

Oczy Cienia zwęziły się. "Nie."

Wrath warknął. "Proszę."

Shadow wpatrywał się w siebie przez dłuższą chwilę. Lauren jadła i obserwowała obu mężczyzn, zastanawiając się, czy cicho się porozumiewają. Wyglądało to tak, jakby prowadzili jakąś cichą dyskusję, ponieważ ich oczy zwęziły się na siebie i wykonywali jakieś dziwne ruchy mimiczne wokół ust.

"Czy wy dwaj czytacie sobie nawzajem w myślach?"

Oboje odwrócili się, żeby na nią gapeć.

"Nie." Shadow błysnął grymasem. "Ale byłoby fajnie, gdybyśmy mogli. Po prostu studiowaliśmy siebie nawzajem. Są między nami pewne rzeczy, które pozostają niewypowiedziane. Jesteśmy z tego samego ośrodka badawczego i spędziliśmy cały nasz czas razem od czasu uwolnienia. Znamy się na tyle dobrze, że rozumiemy jak myśli druga osoba." Jego spojrzenie zwróciło się ku Wrathowi. "Nie."

Wrath wyglądał na rozgniewanego. "Byłaby bezpieczniejsza z tobą".

Rysy Cienia złagodniały. "To nie była twoja wina, że próbowałeś zaatakować samicę będąc odurzonym w niewoli, Wrath. Musisz się z tym uporać. Jesteś silniejszy od uwarunkowań i to będzie doskonały sposób, by to zrobić."

Wrath nagle stanął. "Jak?"

"Nie skrzywdzisz jej i jesteś o wiele silniejszy niż sądzisz. Obaj wiemy, że ona nie jest jednym z ludzi, którzy nas skrzywdzili. Nie miała udziału w tym, co zrobiono, a narkotyki już dawno zniknęły z naszych ciał. Nic ci nie będzie."

"Masz lepszy charakter niż ja".

Shadow zmarszczył brwi. "Mam takie same wspomnienia jak ty. Dzieliliśmy razem to piekło i byłeś wtedy silniejszy. Ja przedawkowałem, bo nie mogłem opanować swojej wściekłości. Ona ci ufa i nie zdradzisz tego".

Lauren domyśliła się, że "ona", o której mówili, to ona. "O czym wy mówicie?"

Shadow powoli podniósł się na nogi. "O naszym życiu w niewoli. To jest prywatna sprawa."

To uświadomiło jej, że przekroczyła jakąś granicę. Dokończyła swoje jedzenie, podczas gdy oni kontynuowali swój konkurs gapienia się. Wrath w końcu przerwał ciszę.

"Ty też się boisz."

"Zawsze," przyznał Cień. "Zawsze byłeś silniejszy ode mnie".

Wrath przerwał kontakt wzrokowy z przyjacielem, by zerknąć na nią ponuro. "Lauren? Chodźmy już. Zostaniesz ze mną w moim pokoju. Możesz mieć łóżko, a ja będę spać na podłodze. Nie zrobię ci krzywdy."

Była zszokowana. "Mam spać z tobą w twoim pokoju?"

Zawahał się. "Wolałabyś spać w pokoju Vengeance?".

Stanęła na chwiejnych nogach. "Jestem gotowa iść z tobą".

Shadow chuckled. "To było gładkie."

Wrath warknął na niego i delikatnie chwycił ramię Lauren. "Możesz posprzątać naczynia. Zobaczymy się jasno i wcześnie rano".

"Zaufaj sobie," zawołał Shadow, gdy wychodzili.

Lauren czuła się nieswojo, gdy Wrath prowadził ją z powrotem do swojej sypialni. Zamknął za nimi drzwi, z ponurym spojrzeniem na swoich męskich rysach. Puścił ją natychmiast, odsunął się o kilka stóp i wyglądał na równie nieswobodnego, jak ona czuła się zamknięta razem w pokoju. To sprawiło, że poczuła się trochę lepiej wiedząc, że nie był zachwycony koniecznością spędzenia razem nocy.

W końcu spojrzał na nią. "Nie ma telewizora, ale mam radio i kilka książek na komodzie. Idę wziąć prysznic." Przesunął swoją postawę. "Nie wychodź z mojego pokoju. Zemsta jest na zewnątrz i nie chcę, żeby był powód do jego konfrontacji z tobą. Uwierzy, że uciekasz, a on już jest emocjonalnie zestresowany. Łóżko jest twoje. Jestem pewien, że jesteś bardzo zmęczony po tym wszystkim, co przeszedłeś. Odpocznij."

Podszedł do komody, by chwycić zmianę ubrania, zanim zamknął się wewnątrz łazienki. Lauren rozejrzała się po pokoju, mając nadzieję, że to tylko na noc, i zatęskniła za własną sypialnią. Zajęła miejsce na łóżku. Materac był twardszy niż lubiła, ale Wrath nie był typem pościeli typu pillow-top.

Ramiona objęły ją w pasie, gdy słuchała, jak w drugim pokoju włącza się woda, wciąż nie mogła uwierzyć, że jest z Nowym Gatunkiem i że ją porwali. Wrath był gorący, musiała to przyznać, i uratował ją przed Vengeance.

Przygryzła dolną wargę, jej wzrok utkwił na zamkniętych drzwiach łazienki i zdała sobie sprawę, że Wrath był mniej niż dziesięć stóp dalej, nagi pod prysznicem. Amanda nie uwierzy mi, kiedy jej to powiem. Uśmiechnęła się.

Wrath zacisnął zęby i pozwolił, by woda uderzyła go w twarz. Kobieta miała spać w jego łóżku zaledwie kilka stóp od niego i była człowiekiem. Przez jego umysł przemknęły obrazy, ludzkich kobiet, które zmuszony był oglądać, by pomóc im wykraść jego nasienie z jego ciała. Jego kutas zesztywniał i ledwo udało mu się powstrzymać wycie wściekłości.

Lauren nie była odpowiedzialna za okrutne testy, które przeżył. Winni byli pracownicy Mercile, którzy porwali go z ośrodka testowego, zanim policja dokonała nalotu i uwolniła innych z jego gatunku. Trzymali go w klatce i na łańcuchach, podłączyli do maszyn, nałożyli mu na głowę hełm, który pokazywał nagie ludzkie kobiety dotykające się, i napompowali jego ciało narkotykami rozpłodowymi, aby doprowadzić go do szaleństwa z pożądania.

Odwrócił głowę od strumienia wody, wciągnął powietrze i spojrzał w dół. Jego dłoń chwyciła jego kutasa. Dotyk jego szorstkiej dłoni był znacznie inny niż maszyny, która doiła jego nasienie dla ludzi, by sprzedać je do eksperymentów. Głaskał trzon, aby pomóc mu oswoić się z rzeczywistością. Nie był już więźniem. Żadna maszyna nie będzie przywiązana do jego ciała, a Lauren była prawdziwą osobą, a nie jakimś bezimiennym człowiekiem w filmie używanym do pomocy w podniecaniu go.

Przyjemność pomogła ukoić część jego gniewu. Był teraz w kontroli i oparł się z powrotem o zimną kabinę prysznicową. Jego oczy pozostały zamknięte, a obrazy Lauren napływały do środka. Jej uśmiech, sposób w jaki jej blond włosy opadały na plecy i jak miękka była jej skóra. Jej ciało było tak różne od kobiet z gatunku. Blade. Obfite z krągłościami.

Jęknął, gdy szybciej głaskał swojego kutasa i szczelnie zamknął usta, by nie wydać żadnego dźwięku, gdy doszedł. Napięcie w jego ciele zelżało, gdy otrząsnął się z szybkiego punktu kulminacyjnego i sięgnął po szampon. Brakowało mu długich włosów, ale łatwiej było o nie zadbać, gdy szybko umył je i swoje ciało. Spieszył się na wypadek, gdyby jego gość się bał. Była w obcym miejscu z nieznanymi jej samcami.

Rozdział 5

Rozdział piąty

Lauren uznała, że naprawdę nienawidzi Brenta. Był o wiele gorszy niż tylko surowy palant. Popełnił poważne i straszne zbrodnie przeciwko Nowemu Gatunkowi, ale to ona obecnie za nie płaciła. Przekręciła się na bok na materacu i użyła ramienia, by poduszkować twarz.

Wdychała męski zapach Wratha, uznała, że jest przyjemny, i pozwoliła, by dźwięk prysznica ją uspokoił. Przerwało ją ziewnięcie. Wrath był teraz miły, ale kilka godzin wcześniej było inaczej. Nigdy nie bała się bardziej niż wtedy, gdy została porwana, a Mściwój groził jej gwałtem.

Walczyła ze snem i zastanawiała się, czy jej porywacz nie zasnął pod prysznicem. Był tam już od dłuższego czasu. Woda nagle się odcięła, jakby przeczytał jej myśli, a ona czekała, aż wyjdzie. Niegrzecznie byłoby iść spać bez powiedzenia mu dobranoc.

Drzwi otworzyły się w ciągu kilku minut, a jej zaspany umysł szarpnął się szeroko na widok jego wchodzącego do pokoju, ubranego tylko w parę bokserek. Jego naga klatka piersiowa była cała w opalonej skórze, mięśniach i czystej perfekcji. Jego bicepsy były dobrze zdefiniowane, grube, a on miał najszersze ramiona. Jej usta stały się suche.

Zatrzymał się, aby wpatrywać się w nią z ciekawym spojrzeniem i przechylił głowę, gdy stanął przed nią. "Czy dobrze się czujesz?"

Jej spojrzenie opuściło się w dół jego ciała do nisko leżących bokserek i ponad nimi do jego barczystych ud - więcej mięśni. Był uosobieniem męskości i wyglądał lepiej niż którykolwiek z modeli na jej kalendarzu ściennym w domu.

"Lauren?" Wrath zmarszczył brwi. "Wyglądasz bardziej blado".

"Gdzie jest reszta twoich ubrań?"

"Zwykle śpię bez ubrania, ale jestem odpowiednio przykryty." Zerknął w dół, zanim ponownie spotkał jej spojrzenie. "Mój kutas jest ukryty."

Nie miała nic do powiedzenia na to. Jej umysł stał się pusty na sekundy, gdy jej spojrzenie podróżowało po każdym calu jego.

"Noszę ubrania w godzinach pracy i lubię się relaksować, kiedy śpię. To był długi dzień i oboje potrzebujemy snu. Zaraz wracam. Zapomniałem złapać zapasową pościel na podłogę. Trzymają śpiwory i dodatkowe poduszki w szafie magazynowej na dole korytarza." Zrobił pauzę. "Czy potrzebujesz napoju przed snem? Mogę przynieść ci szklankę wody lub napoju gazowanego."

"Jestem dobra." Przełknęła.

Odwrócił się w jej stronę. Bokserki ładnie zarysowały jego wołowy, idealny tyłek, a jego plecy były szerokie. Otworzył drzwi, by wyjść na korytarz i skręcił w lewo. Lauren przetoczyła się na plecy, by wpatrywać się w sufit i nagle się roześmiała. Dobrze, że to ona została porwana zamiast Amandy. Jej najlepsza przyjaciółka zobaczyłaby ciało Wratha i zaatakowała go. Wrath mógłby skusić świętego do grzechu. Miał ciało, które się nie poddawało, co doceniłaby każda kobieta.

Ruch zwrócił jej uwagę i cieszyła się, że szybko załatwił swoją sprawę. Jednak to nie Wrath wszedł do pokoju. Drzwi zamknęły się cicho, a Vengeance wpatrywał się w nią. Przerażenie sprawiło, że wyprostowała się i spojrzała na niego.

"Zmyliłaś Wratha swoimi pięknymi oczami i miękkim głosem". Warknął groźnie. "Ale nie mnie." Jego ręce zacisnęły się u jego boków, gdy zrobił krok bliżej. "Wąchałem cię dzisiaj i śmierdzisz wrogiem. Będziesz moim towarzyszem i zrobisz to, o co proszę, zabierając mnie do Billa. Nie należysz już do niego i będziesz nosić mój zapach".

Lauren wiedziała, że jest w niebezpieczeństwie, ponieważ łysy mężczyzna warknął ponownie, blokując jednocześnie drzwi, przez które wszedł. Jej spojrzenie powędrowało do łazienki. Była tylko kilka stóp od końca łóżka, ale nie miała zamka od wewnątrz. Mimo wszystko ruszyła w jej kierunku. To przynajmniej postawiłoby drzwi między nimi. Prawie jej się udało, gdy nagle chwyciły ją ręce.

Krzyk, który próbowała wydobyć, został ucięty, gdy obrócił ją i jej bok trzasnął w ścianę centymetry od jej celu. Szorstkie uderzenie wyrwało jej powietrze z płuc, a ręka zaplątała się we włosy u podstawy szyi. Walczyła o oddech, gdy on zmienił chwyt, by owinąć ramię wokół jej talii i zdjął ją z nóg, by unieść ją do swojego ciała. Obrócił się i rzucił się do drzwi.

W końcu wciągnęła powietrze i krzyknęła. Kopała gorączkowo, próbując go potknąć, ale udało mu się pozostać w pozycji pionowej bez względu na to, jak mocno przygwoździła jego dolne nogi. Ręka puściła jej włosy, gdy wyrwał drzwi i wyniósł ją na korytarz. Dwoje drzwi niżej wszedł do jakiegoś pokoju i zatrzasnął drzwi. Domyśliła się, że są teraz wewnątrz jego pokoju.

Kolejny krzyk wyrwał się z jej gardła, gdy rzucił ją na twardy materac. Wylądowała twarzą w dół na jego łóżku i zajęło jej oszołomione sekundy, aby zdać sobie sprawę z tego, co się stało. Wypluła włosy z wciąż otwartych ust, gdy podniosła głowę i wpatrywała się w niego z przerażeniem. Był zaledwie kilka centymetrów od niej.

"Twierdzę, że jesteś," warknął. "Jesteś teraz moją towarzyszką."

Sięgnął po przód swoich szortów i rzeczywistość tego, co zaplanował zatopiła się w nim. Lauren zareagowała. "Pieprz się," krzyknęła i odtoczyła się.

Jego łóżko nie było pod ścianą, tak jak było łóżko Wratha. Było na środku pokoju i uderzyła mocno w podłogę na swoim boku. Materac skrzypnął, gdy Vengeance na niego wszedł. Patrzył na nią, dopóki nie wtoczyła się pod łóżko, próbując uciec. Nie miała dokąd pójść, więc gorączkowo przeszukiwała pokój, szukając ucieczki. Drzwi do korytarza i łazienki były zbyt daleko, by mogła je zrobić.

Stopy uderzyły o podłogę w odległości mniejszej niż stopa od jej twarzy, gdy zeskoczył z materaca, a ona sama sapnęła, gdy łóżko nagle zniknęło znad niej. Vengeance zrzucił je z siebie. Dźwięk ramy uderzającej o ścianę był głośny, a ona wpatrywała się w niego ze zgrozą.

"Chcesz być wzięta na podłogę? Dobrze." Zapadł się.

Chciała znowu się zwinąć, ale poruszał się zbyt szybko. Po prostu spuścił swoje wielkie ciało w dół. Ból bycia zgniecionym nigdy nie nastąpił. Zamiast tego jego ramiona złapały większość jego ciężaru i osiadł nad nią powoli, przypiął ją do betonu i oparł swój ciężar na jednym ramieniu. Jego wolna ręka chwyciła się jej spodni, podczas gdy on przetoczył się na tyle, by zrobić miejsce między ich biodrami i mocno szarpnął. Tkanina się rozdarła.

Lauren krzyknęła ponownie i spróbowała chwycić go za twarz, ale on się odsunął. Znalazła zamiast tego jego szyję i wkopała paznokcie w gorącą skórę. On wył z bólu. Jego ręce stały się brutalne. Przetoczył ją na brzuch, przyparł ją boleśnie do podłogi i warknął.

"Nie walcz, bo zrobię ci krzywdę".

"Idź do diabła", zawołała, walcząc, by strącić go z pleców. "Puść mnie!"

"Uważam cię za swojego towarzysza. Nauczysz się cieszyć moim dotykiem".

"Ty sic-"

Drzwi wybuchły i uderzyły mocno w ścianę. Lauren przekręciła głowę na tyle, by zobaczyć źródło złośliwego prychnięcia, które wysłało dreszcze w dół jej kręgosłupa. Do pokoju weszli Shadow i Wrath i obaj wyglądali na wściekłych.

"Pomóż mi," wyszeptała, jej spojrzenie zamykając się z Wrath'em.

"Uważam ją za swoją", wołał Vengeance. "Wynoś się i zostaw nas, byśmy mogli stworzyć więź".

Brass wbiegł do pokoju, odrzucił Cienia na bok i odsłonił ostre zęby. "Nie. Nie możesz jej kojarzyć siłą. Co jest z tobą nie tak, Vengeance? Uwolnij ją teraz."

"Uważam ją za swoją towarzyszkę i będzie robiła to, co jej każę," prychnął zawzięcie Vengeance. "Pokażę jej moją dominację, dopóki nie będzie mi posłuszna."

Nos Wratha rozbłysnął, gdy jego palce wygięły się w szpony i rzucił się na Vengeance. Wszystko, co Lauren mogła zrobić, to napiąć się ze świadomości, że inne ciało ma zamiar trzasnąć ją w podłogę. Zamiast tego ciało Vengeance'a odskoczyło od niej i uderzyło w ścianę.

Ręce złapały ją za górne ramiona i pociągnęły w stronę drzwi. Spojrzała w górę, by zobaczyć, że to Shadow to zrobił. Brass ruszył, złapał Lauren za drugie ramię i obaj mężczyźni podnieśli ją pionowo na nogi. Potrząsnęli ją do tyłu, bliżej drzwi i ustawili swoje ciała przed nią.

"Powinniśmy to przerwać?" Shadow zadudnił, gniew w jego tonie.

"Nie," warknął Brass. "Ven posunął się za daleko. Niech tak będzie, jeśli Wrath go zabije. Poszedł za samicą. Jest niestabilny."

Lauren mocno się trzęsła, gdy opierała się o framugę drzwi. Ich słowa zapadły się w sobie, podobnie jak ich znaczenie. Przesunęła się na tyle, by zerknąć na nich i widok ją zaszokował. Vengeance i Wrath atakowali się nawzajem, ale nie była to walka, jaką kiedykolwiek widziała. Kłócili się, wymieniali ciosy i momentami siłowali się, gdy ona to obserwowała. Mężczyźni zderzyli się w pewnym momencie i potoczyli po podłodze. Ostre zęby cięły, a oni rzucali się na siebie z pazurami, aż się rozpadli. Obaj mężczyźni rzucili się na nogi.

Vengeance kopnął gwałtownie, próbując przygwoździć przeciwnika w brzuch. Wrath uniknął pięty i rzucił roundhouse kick, który trafił Vengeance'a w twarz. Mężczyzna został rzucony do tyłu na ścianę. Uderzył w nią mocno, chrząknął i obrócił się. Warknął, błyskając zabójczo wyglądającymi zębami i próbował objąć Wratha w pasie, by go powalić. Wrath prychnął, pokazując własne przerażające zęby, i wykręcił się, by uniknąć wyciągniętych ramion Vengeance'a. Jego szponiaste dłonie uderzyły w Vengeance'a i obaj mężczyźni ponownie uderzyli w podłogę. Tarzali się, wymieniając cięcia i pięści. Krew smagała ich ciała.

Lauren błagała, przerażona pokazem czystej przemocy. "Zatrzymaj ich."

Shadow sięgnął do tyłu, by delikatnie chwycić jej ramię. "Oni walczą o ciebie. Wrath musi to zrobić, a Vengeance musi się nauczyć, że nie może krzywdzić samic."

Obaj mężczyźni znów sprężyli się, warcząc na siebie. Vengeance nagle wyje i rzuca się do ataku. Widać było, że chce poderżnąć gardło Wrathowi, ale Wrath wyrzucił rękę w górę, odrzucając szponiaste ręce Vengeance'a na bok. Jego łokieć uderzył mocno w szyję Vengeance'a. Mężczyzna wydał duszący dźwięk i uderzył w podłogę. Wrath opadł na plecy, a jego ręka zahaczyła o gardło Vengeance'a, ściskając mocno.

"Znów ją dotknąłeś," warknął Wrath. "Zabrałeś ją z mojego łóżka. Jesteś poza kontrolą."

Vengeance próbował podnieść swoje ciało na tyle, by się przetoczyć, ale nie mógł tego zrobić. Runął z powrotem na podłogę.

"Powinienem cię zabić. Powinienem skręcić ci kark. Jeśli kiedykolwiek nawet na nią spojrzysz, wejdziesz ponownie w zasięg zapachu, zginiesz," warknął Wrath, rozwścieczony.

Mięśnie ramion Wratha wybrzuszyły się, podczas gdy Vengeance dusił się i sapał. Jego ciało szarpnęło się, a jego palce chwyciły beton, gdy jego twarz zmieniła kolor na chorobliwy z braku tlenu. Oczy Vengeance'a zwinęły się w głowie i opadł z sił. Długie sekundy mijały, zanim Wrath cicho przeklął. Puścił szyję mężczyzny i podniósł się na nogi.

Krew była rozsmarowana wokół ust Wratha i na jego piersi. Więcej było jej na obu ramionach i spływała w dół jego torsu aż do pasa bokserek. Nawet jedno udo i jedno kolano były zakrwawione. Zaszklił się na Brassa.

"On nie nadaje się do tej misji ani do przebywania z innymi. Zabiję go następnym razem, gdy go zobaczę, jeśli nie wyślesz go do Dzikiej Strefy Rezerwatu. Powinien być z innymi nieoswojonymi samcami. Ma szczęście, że żyje".

Brass przytaknął. "Będę go pilnował i wezwę ich, żeby go odebrali. Nie opuści Dzikiej Strefy."

Wrath warknął. "Jest martwy, jeśli będzie tu rano. Jest martwy, jeśli postawi stopę z Dzikiej Strefy." Jego wściekłe spojrzenie zwróciło się na Lauren. Jego głos wyszedł niezwykle głęboko, ale przestał warczeć. "Chodźmy do mojego pokoju."

Nogi Lauren nie chciały się ruszyć, szok trzymał ją w miejscu. Chciała zrobić wszystko, co powiedział, ale jej ciało nie reagowało. Wrath powoli podążał w jej stronę, ale zatrzymał się kilka stóp dalej. Wziął głęboki oddech.

"Dopóki go nie ma, idziesz do mojego pokoju. Odwróć się, Lauren. Nie chcę cię dotykać z krwią na sobie. Proszę, idź teraz."

Udało jej się opanować swoje ciało i odwróciła się. Wrath trzymał się blisko za nią, aż weszli do jego sypialni. Drzwi zatrzasnęły się za nimi. Lauren podskoczyła, obróciła się i wpatrywała się szeroko otwartymi oczami w Wratha. Nadal wydawał się wściekły, jego oczy były czarne od wściekłości. Starała się pamiętać, że nie było to skierowane do niej.

"Idę pod prysznic, żeby zmyć krew. Usiądź na łóżku i nie ruszaj się." Wciągnął głęboki oddech. "Nie spuszczę cię z oczu, dopóki Vengeance nie zniknie." Wziął kolejny głęboki oddech. "Idź spać i wiedz, że to się nie powtórzy. On jest martwy, jeśli znów po ciebie przyjdzie."

Przytaknęła niemrawo, nie będąc pewna, co powiedzieć. Była mocno roztrzęsiona. Jej nogi były tak chwiejne, że ledwo dotarła do łóżka, na którym się zwaliła. Leżała na boku, odwrócona od Wratha, i wpatrywała się w ścianę. Łzy wypełniły jej oczy i drżała.

Serce Wratha przyspieszyło, a on sam potrzebował postawić przestrzeń między sobą a Lauren. Adrenalina z walki przepłynęła przez jego ciało, aż skóra go swędziała. Chęć ucieczki, wycie, lub kontynuowania walki sprawiały, że był na krawędzi. Mógł zabić Vengeance'a, prawie to zrobił, ale odzyskał kontrolę na czas, by temu zapobiec. To powinno się liczyć, uspokoiło go trochę, ale nie ufał sobie, że może być blisko niej.

Jego wściekłość po tym, jak Lauren została zaatakowana w jego pokoju przez samca, który zamierzał odebrać jej ciało i odebrać ją sobie, przerodziła się w przemoc. Zapach jej strachu uruchomił w nim przełącznik, który sprawił, że ogarnęła go czysta żądza krwi.

Krew Vengeance'a i jego własna pokryła jego skórę, gdy wszedł do łazienki, ale gwałtowność i wściekłość walki szybko zmieniły się w pożądanie i potrzebę zdobycia Lauren, zanim inny mężczyzna będzie mógł spróbować odebrać mu ją ponownie. Jego kutas nabrzmiewał krwią na samą myśl o powrocie do sypialni i rozebraniu jej do naga. Jego ręce zacisnęły się, gdy oddychał przez usta, by zmniejszyć smród krwi. Jego pierwotna strona pragnęła jej tak bardzo, że aż bolało. Jego ciało drżało z potrzeby pójścia za nią.

Brutalne obrazy przefiltrowały przez jego myśli i to ostudziło jego rozgrzaną krew na tyle, by zachować kontrolę. Skrzywdziłby ją w stanie, w jakim się znajdował. Wziąłby ją ostro, bez zastanowienia, tylko po to, by zaspokoić potrzebę uczynienia jej swoją. Byłby gorszy od Vengeance, gdyby to zrobił. Wrath wiedział, że zmuszanie samicy do zostania jego towarzyszką jest złe.

Jego kutas pulsował boleśnie i wiedział, że musi zająć się własnymi potrzebami, zanim instynkty przeważyły nad jego kontrolą. Była człowiekiem, a nie jego. On jej strzegł, a ona mu ufała. W jednej chwili przypomniał sobie wszystkie ludzkie kobiety, które zostały wykorzystane w filmach, by go dręczyć i ogarnęło go pragnienie zemsty.

Przeraziło go to, wiedząc, do czego był zdolny w tamtej chwili. Lauren nie była jego wrogiem i nie zasługiwała na to, by stać się naczyniem jego zemsty. Była miękka, miła i nie wyrządziła mu żadnej osobistej krzywdy. Nie chciałby jej skrzywdzić, ale w tym momencie nie miał do zaoferowania żadnej łagodności. Jego ręce rozluźniły się i gorączkowo wkroczył do kabiny prysznicowej. Potrzebował zimnej wody i sposobu na wyładowanie budującej się agresji. Musiał pamiętać, że był na tyle silny, by utrzymać swoją bazarową stronę na smyczy. Skrzywdzenie Lauren było nie do przyjęcia i było ostatnią rzeczą, jaką chciał zrobić. Niestety, chęć zdobycia jej utrzymywała się.

Lauren starała się trzymać w ryzach. Rozpadanie się na oczach Wratha po tym, jak właśnie brutalnie walczył, by ją uratować, nie byłoby czymś, co musiałby zobaczyć. Zrobił już więcej niż wystarczająco dużo bez konieczności trzymania jej za rękę przez szlochającą scenę. Mężczyźni nie znosili łez, wiedziała o tym i nie chciała mu dodatkowo przeszkadzać.

Dźwięk wody nie zaskoczył jej. Wrath powiedział, że planuje wziąć prysznic, ale drzwi nie zamknęły się między nimi. Odwróciła głowę, by zerknąć w kierunku łazienki i doznała szoku, gdy w zasięgu wzroku znalazły się przesiąknięte krwią plecy Wratha. Pochylił się, szarpiąc w dół zakrwawione bokserki. Jego tyłek był tak samo opalony jak reszta, nie było tam żadnych linii opalenizny, a jego tyłek był czymś pięknym.

Jej usta rozchyliły się w niemym zaskoczeniu. Powiedział, że nie spuści jej z oczu, ale branie prysznica przy otwartych drzwiach to już trochę za daleko. Wszedł do kabiny prysznicowej, a szklane drzwi były wystarczająco przejrzyste, by zobaczyć każdy jego odsłonięty centymetr. Wrath nie spojrzał w jej stronę, gdy podniósł brodę i wsadził twarz pod strumień wody. Sięgnął w górę, by otrzeć krew na ramionach.

Woda spływała po jego plecach i wiedziała, że powinna znów stanąć pod ścianą. To było niegrzeczne i całkowicie niewłaściwe szpiegować go, ale po prostu nie mogła się zmusić, by przestać. Wrath miał najlepsze ciało, jakie kiedykolwiek widziała w swoim życiu. Był tak wysportowany, umięśniony i atrakcyjny, że nie mogła się oprzeć. Jego plecy pozostały do niej i wydawał się niepomny na jej czujne spojrzenie.

Obrócił się na bok i odchylił głowę do tyłu pod wodą. Jego oczy były zamknięte, gdy szorował twarz. Jej oddech złapał się, gdy jego dłonie zsunęły się po kolumnie gardła do piersi. Był wielki - szeroki, gładki. Nie miał na piersi żadnych włosów. Te ręce po omacku sięgnęły, uchwyciły butelkę z płynem do mycia ciała, wylały trochę na jedną dłoń i wróciły do namydlania jego skóry.

Lauren nie mogła przestać patrzeć na jego dłonie, gdy łacniały ciemne, napięte sutki i zanurzały się niżej, aż do brzucha. Nie chciała nawet mrugać. Jego brzuch był twardy i płaski, grzbietowe mięśnie dobrze wyeksponowane. Przygryzła dolną wargę, gdy jej palce drgnęły. Zazdrościła mu rąk, dotykając całej tej pięknej skóry. Założyłaby się, że czuł się tak dobrze, jak wyglądał. Jej fizyczna reakcja była zaskakująca, bo jej sutki mrowiły, a żołądek się zaciskał. Wrath był niesamowicie gorący.

Odchylił się bardziej do tyłu i odwrócił w jej stronę, gdy zmywał mydło. Jej usta opadły otwarte, gdy jej spojrzenie obniżyło się do jego talii. Jego kutas był wyświetlany wyraźnie przez szkło. To było twarde, grube, a facet miał jaja. Duże i żadne włosy nie pokryły go tam w ogóle, że mogła zobaczyć. Albo się ogolił, albo naturalnie nie wyhodował ich w okolicach pachwin.

Lauren odwróciła głowę i wpatrywała się szerokimi oczami w ścianę. Nie chciała, żeby przyłapał ją na gapieniu się na niego, jeśli otworzy oczy. Przełknęła ciężko, ale obraz nagiego, mokrego Wratha wypalił się w jej mózgu.

Nowe Gatunki były obrzezane, a przynajmniej Wrath był. Był też większy niż jakikolwiek facet, którego widziała na żywo. Czasopisma i filmy porno się nie liczyły, ale on mógł się z nimi równać pod względem rozmiarów. Słyszała, że adrenalina może być afrodyzjakiem, ale nie wierzyła w to aż do tego momentu. Atak, którego doznała, powinien odstraszyć ją od mężczyzn, a zwłaszcza od seksu, ale zamiast tego zdawał się tylko potęgować jej emocje. Patrzenie jak Wrath myje swoje umięśnione ciało sprawiało, że czuła się obficie.

Zerknęła z powrotem na niego, nie mogąc oprzeć się pokusie. Był proporcjonalnie duży na całej długości. Jego ręce przesunęły się niżej, ruch był teraz bardziej pieszczotliwy, przynajmniej w jej mniemaniu. Jej oddech zatrzymał się, gdy jego palce zawinęły się wokół jego kutasa, zsunęły się niżej po trzonie i otworzyły, by objąć jego ciężkie jaja. Ręka podniosła się, ponownie pieściła jego kutasa i powoli głaskała od czubka do podstawy. Szarpnęła głową, aż nie mogła go już zobaczyć. Czy on się masturbuje? Szok przedarł się przez nią. Nie może być. Nie ma mowy. Jestem tutaj, a drzwi są otwarte!

Mijały długie sekundy, ale musiała spojrzeć. Odwróciła głowę w jego kierunku i najpierw spojrzała na jego twarz, by upewnić się, że jego oczy są nadal zamknięte. Były. Odważyła się powłóczyć wzrokiem w dół jego zgrabnego, seksownego ciała, a ta ręka wciąż pracowała nad jego sztywnym kutasem. Ciepło rozgrzało jej twarz, gdy patrzyła. Był tam namydlony, jego palce mocno chwyciły trzon, a druga ręka uniosła się, by oprzeć się o ścianę prysznica. Jego biodra powoli kołysały się w przód i w tył w zmysłowy sposób, który sprawił, że mogła sobie wyobrazić, że pieprzy kogoś w ten powolny, prowokacyjny sposób.

Jej piersi bolały i czuła, jak wilgotnieje między nogami, podkręcona widokiem tego, co robił ze swoim ciałem. To sprawiło, że była bardziej gorąca, wiedząc, że nie był świadomy, że go obserwowała. To sprawiło, że poczuła się niegrzeczna i wręcz podła. Przyzwoita osoba trzymałaby ją odwróconą plecami, ale ona nie mogła się ruszyć, jej skupienie było zablokowane na każdym jego ruchu. Jego kutas wydawał się jeszcze większy, a jego ciało napinało się, mięśnie naprężały się, były bardziej zdefiniowane, gdy dochodził. Jego głowa odchyliła się do tyłu, jego usta rozchyliły się, a kły błysnęły. Usłyszała jego jęk.

"O kurwa", wyszeptała, odwróciła głowę, zanim przyłapał ją na oglądaniu go jak voyeur, którym była, i wpatrywała się w ścianę. Jej serce waliło, jej ciało mrowiło, a jej clit pulsował. Wrath był tak seksowny, że aż poczuła ciepło w całym ciele.

Domyśliła się, że jego też dotknęła przemoc, bo najwyraźniej się podniecił. Oczywiście w przypadku mężczyzn było to prawdopodobnie spowodowane agresją podczas walki, ale jej podniecenie było całkowicie jego winą z powodu pokazu podglądania, jaki jej zafundował.

Jej uczucia zostały lekko zranione. Dlaczego nie uderzył do niej, skoro chciał seksu? Zerknęła w dół i wpatrywała się w swoje ciało. Wrath był idealny, a ona nie. Łzy paliły się za jej oczami i walczyła z nimi. Wiedziała, że to głupie czuć się tak, jak się czuła, ale to bolało. Wiedziała, że jej emocje szaleją po tym całym stresie, który przeszła. Nie idź tam i nie czuj się odrzucona, do cholery. Odepchnęła myśli od swojej wagi. Tacy mężczyźni nie wybierają takich kobiet jak ty. Umawiają się z tymi chudymi laskami z wielkimi cyckami, które chirurg plastyczny idealnie wyrównał.

Usłyszała, że woda się odkręca, drzwi od prysznica otworzyły się, a ona siedziała tam, wpatrując się w ścianę, podczas gdy wyobrażała sobie, że Wrath używa ręcznika, aby poklepać całe to seksowne ciało, aby się wysuszyć. Sekundy ticked przez w dobrą minutę.

"Skończyłem z moim prysznicem." Jego husky głos zaskoczył ją, brzmiąc blisko.

Przekręciła głowę, aby spojrzeć na niego przez ramię. Miał ręcznik owinięty wokół talii, ale nie miał na sobie nic innego. Stanął przy komodzie, schylił się i wyciągnął świeżą parę bokserek. Ich spojrzenia spotkały się, gdy wyprostował się i stanął przed nią.

"Zrzucę to i założę swoje bokserki. Możesz chcieć zamknąć oczy".

Zamiast tego dała mu swoje plecy, jeszcze raz wpatrywała się w ścianę i usłyszała jak szeleści wokół. Policzyła przez trzydzieści sekund i przesunęła swoje ciało, gdy zmieniała pozycje, by znów siedzieć naprzeciw niego. Wrath założył luźne czarne bokserki i podniósł ręcznik, który upuścił. Obdarzył ją półuśmiechem, wrócił do łazienki i rzucił mokry ręcznik na blat prysznica. Wkroczył z powrotem do pokoju.

"Idę złapać ten śpiwór i poduszkę z korytarza, gdzie upuściłem je, gdy usłyszałem twój krzyk".

Otworzył drzwi i wkroczył do pokoju. Zobaczyła jego plecy tam były liczne zadrapania ze świeżą krwią biegnącą z nich. Krew, którą zmył, nie należała tylko do Vengeance'a. Syknęła. Odwrócił się i zmarszczył brwi, wpatrując się w nią.

"Twoje plecy krwawią."

Wzruszył ramionami. "Miałem szczęście." Przeszedł poza zasięgiem wzroku.

Lucky? Czy on naprawdę tak powiedział? Co jest takiego szczęśliwego w posiadaniu głębokich zadrapań na plecach? Wrócił niosąc pościel, użył stopy do zamknięcia drzwi i rzucił wszystko na podłogę. Przykucnął i rozwinął śpiwór.

"Nie boisz się, że ktoś otworzy drzwi i cię nimi uderzy? Jesteś jakby blisko."

Potrząsnął głową. "Vengeance wyruszy z samego rana, ale mamy kilka godzin zanim zdążą go przetransportować. Nie przejdzie obok mnie, jeśli uda mu się uciec od Brassa i będzie chciał ponownie spróbować upomnieć się o ciebie."

"Och. Chcesz, żebym zabandażował ci plecy?"

Odrzucił poduszkę i wyprostował się do swojego pełnego wzrostu. Jego ciemne spojrzenie omiatało pokój, zanim przeszedł do odzyskania małej apteczki, której użył wcześniej do oczyszczenia i zabandażowania jej nadgarstków. Przysunął się bliżej niej z pudełkiem w ręku.

"To byłoby miłe, gdybyś opiekował się moimi ranami. Dziękuję."

Przyjęła je, gdy je wyciągnął. Usiadł na podłodze przed łóżkiem. Przysunęła się bliżej i położyła stopy po obu stronach jego bioder. Jej ręce lekko drżały, gdy otworzyła zestaw, położyła go na łóżku obok i wyjęła to, co było potrzebne do oczyszczenia i zabandażowania ran. Jedno spojrzenie na nie sprawiło, że się skrzywiła. Wyglądały na bolesne, ale nie krwawiły zbyt mocno.

"Mocno cię podrapał".

"To jest nasz sposób, kiedy walczymy".

"Co to dokładnie znaczyło, kiedy chciał się o mnie upomnieć? Rozumiem, że chciał seksu, ale to było coś więcej, prawda?" Lauren chciała odwrócić uwagę od faktu, że miała zamiar go dotknąć, a on był tak blisko.

Wrath napiął się. "To zawsze jest coś, na co powinny zgodzić się obie strony. To, co zrobił, to próba wymuszenia tego na tobie i to jest złe. Chciał cię uznać za swoją towarzyszkę".

"Co to znaczy?"

"Jest to podobne do waszego ludzkiego małżeństwa, ale w terminach Gatunku oznacza to na całe życie. Kopulujesz tylko z tym, do którego masz silne uczucia. Gatunki zobowiązują się do tego, aż jedno z nich umrze. Po pewnym czasie odciskamy zapach naszych partnerów. U niektórych dzieje się to bardzo szybko, podczas gdy u innych może to zająć kilka tygodni."

"Co to znaczy odcisk zapachu? Nigdy wcześniej o tym nie słyszałam." Dmuchnęła na skaleczenia, które oczyściła na wypadek, gdyby się przypaliły. Nie wzdrygnął się, a jego głos pozostał spokojny, gdy mówił.

"Ma to pomóc w tworzeniu więzi między towarzyszami. Samiec, który odcisnął zapach samicy, będzie chciał tylko jej zapachu wokół siebie, a ona będzie chciała tylko jego zapachu wokół siebie. To pociesza każdego z nich, pachnąc jak ich kolega. Kiedy to się stanie, nie mogą znieść tego, jak pachną inni."

"Śmierdzą?"

Chichotał. "Nie dokładnie, ale inni pachną źle lub źle dla skojarzonej pary. Nie wiem, jak inaczej to wytłumaczyć. Oni po prostu potrzebują siebie nawzajem i nikogo innego."

"Czytałem, że kilka kobiet poślubiło kilku twoich facetów. Czy zdarzyło się to tym kobietom? Wiesz, jak ja? Czy zrobiło im się dziwnie od męskich zapachów?"

Zerknął do tyłu i błysnął jej uśmiechem. Rozbawienie błysnęło w jego ciemnych oczach. "Nie. Oni nie mają naszego zmysłu węchu ani pamięci zapachów. Jesteśmy silnie uzależnieni od naszego zmysłu węchu. Para, o której słyszałabyś najwięcej, to Ellie i Fury. Ona go kocha, a on kocha ją. Kiedy kopulujemy, jesteśmy bardzo opiekuńczy wobec naszych samic. On upewni się, że ona nigdy nie ma pragnienia lub potrzeby, której nie wypełni".

Lauren była pod wrażeniem. "To brzmi całkiem fajnie".

"Czy chcesz, żeby Vengeance się o ciebie upomniał?" Wrath odwrócił głowę w jej stronę, spojrzenie w jego ciemnych oczach niemal przerażające, jego wyraz twarzy wręcz wkurzony.

"Do diabła nie. Mogę ci teraz powiedzieć, że gdyby się o mnie upomniał, na pewno nie byłoby to do końca mojego życia. No, może death do us part by zadziałało, bo zabiłbym go przy pierwszej nadarzającej się okazji."

Wrath odprężył się. "Zabiłbym go, gdyby zmusił cię do spółkowania z nim. Nie mógłbyś zabić jednego z nas, chyba że dostałbyś w swoje ręce broń. Jesteśmy zbyt wielcy, szybcy i silni, by ktoś twojego wzrostu mógł w inny sposób wyrządzić jakiekolwiek szkody."

Lauren nie mogła się nie zgodzić. "Tak, widziałam to. Dziękuję za walkę z nim i uratowanie mnie. Byłam przerażona."

"Wiem. Mocno to na tobie wyczułem."

Lauren skończyła zakładać ostatni bandaż. "Cóż, nie powinnam już pachnieć strachem. Czuję się przy tobie bezpiecznie."

Wrath odetchnął głęboko, a jego ciało napięło się. Jego wzrok opadł na jej kolana, by wpatrywać się między jej uda. Wdychał ponownie powoli, a z jego rozchylonych warg wyrwało się miękkie warknięcie. Jego oczy rozszerzyły się, gdy spotkał jej spojrzenie.

"Jesteś pobudzona."

Czuła, jak kolor odpływa z jej twarzy. "Co?"

Przetoczył się na kolana, chwycił krawędzie łóżeczka i ponownie prychnął. Kolor jego oczu zdawał się ciemnieć, gdy obserwowała. Jego usta rozstąpiły się, głębsze warknięcie wyszło z niego, a ona zobaczyła te jego ostre kły, kiedy przygryzał dolną wargę.

"Przerażasz mnie," przyznała.

"Jesteś pobudzony. Czuję twój zapach, Lauren. Dlaczego?"

Cholera. On może wyczuć, że jestem podniecona? Nie miała zamiaru powiedzieć mu, że obserwowała go, gdy dotykał się pod prysznicem, ani przyznać, jak bardzo kręciło ją patrzenie, jak się masturbuje.

Przechylił głowę i zamknął oczy, głęboko oddychając. Kolejne warczenie wydobyło się z jego gardła. Przysunął się bliżej, by się pochylić, a Lauren sapnęła, gdy Wrath opuścił twarz na jej pokryte dresem uda. Wdychał ponownie, gdy jego twarz przycisnęła się mocno do jej kolan i wydobył się z niego niski pomruk.

Wrathowi chciało się wyć. Zapach potrzeby Lauren doprowadzał go niemal do szaleństwa. Wiedział, że była zaniepokojona tym, że jego twarz spoczywa w szwie jej ud, podczas gdy on wdychał jej kobiecy zapach, ale za nic nie mógł się wycofać. Pachniała tak dobrze, że nie mógł zmusić swojego ciała do ruchu.

Krew napłynęła do jego kutasa, wypełniła go i musiał rozłożyć nogi, aby zrobić miejsce dla ogromnego twardziela, którego doznał. Pragnienie, żeby ją zrzucić, zerwać jej ubrania z ciała i zerżnąć, było tak silne, że musiał chwycić się łóżka, aż jego ręce trzęsły się z wysiłku. Byłaby przerażona, gdyby nie odzyskał nieco kontroli. Była człowiekiem, nie gatunkową samicą, i nie śmiał próbować kusić jej do dzielenia z nim seksu w normalny sposób. Przeraziłby ją, warcząc i pokazując czystą dominację. Nie zrobiłoby na niej wrażenia popisywanie się swoją siłą.

Wziął kolejny głęboki oddech, jęknął i walczył o to, by logika wzięła górę. Od bardzo dawna nie był z samicą i zawsze były to gatunki. Nie ufał już sobie po latach bycia odurzonym. Seks zamienił się w brutalną walkę woli i dlatego od czasu uwolnienia nie próbował z nikim inicjować seksu. Wątpił, by nawet samica gatunku chciała go wziąć na ręce. Nie mógł być pewien, że to będzie bezpieczne.

Wspomnienia tych ludzkich kobiet, leżących na łóżkach z szeroko rozłożonymi nogami, gdy używały palców i zabawek seksualnych na swoich ciałach. Obrazy te pobudziły go, gdy maszyna wypychała jego nasienie z ciała. Otworzył usta, by przez nie oddychać, ale zapach Lauren był wystarczająco silny, by poczuć jego smak. To tylko pogorszyło sprawę. Jego kutas pulsował boleśnie, pragnienie zerżnięcia jej nasiliło się, a on sam pojękiwał.

Nie rób tego, nakazał swojemu ciału. Przejmij kontrolę. Kolejne wspomnienie błysnęło, mgliste, o próbie zaatakowania ludzkiej samicy, prawdziwej, i ostudziło jego pragnienie. W dniu, w którym został uwolniony z niewoli, był naćpany narkotykami Mercile, które musiał brać, rozwścieczony tym, co mu zrobili, i zaatakował niewinną osobę, ponieważ nienawidził wszystkich ludzi.

Brawn walczył z nim, by chronić Beccę, swoją partnerkę. Wrath był zbyt zdezorientowany, by zrozumieć ich więź w swoim zmienionym stanie. Zobaczył tylko jej ludzkie ciało i chciał ją zabić w akcie zemsty. To go prześladowało, zawsze będzie, a jego ciało się rozluźniło. Jego kutas pozostał twardy, ale udało mu się okiełznać swoje pragnienia.

"Wrath?" Głos Lauren zatrząsł się ze strachu. "Co robisz?"

Nie chciał jej przestraszyć, odmówił skrzywdzenia jej w jakikolwiek sposób i to pomogło mu się uspokoić. Miała potrzebę i chciał ją zaspokoić. Mógł to zrobić bez utraty kontroli. To byłby test i chciał dla niej zmierzyć się z głową ze swoim strachem.

Podjął decyzję. Był gatunkiem. Silny. Samcem kontrolującym własne ciało, wolnym i nikt nie mógł go zmusić do skrzywdzenia kogokolwiek innego. Lauren była taka słodka, tak ładnie pachniała, a on był ciekawy.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Jesteś wszystkim, czego chcę"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️