Den växande beskyddaren

Kapitel 1 (1)

==========

Kapitel ett

==========

----------

Birmingham, Alabama

----------

"Du smutsar ner mitt skyltfönster med din stora hand. Dessutom kommer Ella snart att gå och hon kommer att ta dig på bar gärning." Savanna tsked och satte handflatorna på den brasilianska körsbärsbänken inne på sitt café.

Jesse tog snabbt bort sin hand från glaset och vände sig om för att se henne i ögonen, med en bedårande hand-fångad-i-kokisburken-utseende i sitt stiliga ansikte. Vilket var passande, inte bara för att han uppenbarligen spionerade på hennes vän, utan också för att han höll i en av kakorna som hon hade bakat i morse och ställt ut i fönstret på framsidan, alla glaserade i orange, svart eller Casper-vit för att fira Halloween nästa vecka.

Hon sålde inte bara sina signaturbakverk som skapats efter recept som gått i arv från hennes mormor, utan även läckra hantverksmässiga kaffedrycker som bryggts med de bästa importerade espressobönor som hon hade råd med.

"Jag spionerar inte. Jag gjorde bara en områdesrannsakan. Säkerställa att ingen försöker råna dig när du stänger butiken." Han bet av den svarta hatten på häxkakan. "Slaktaren hade ett inbrott förra veckan. Hörde du inte det?"

"Slaktaren, bagaren ... har du några nyheter om ljusstaken?" Hon gav honom ett fräckt leende.

Fräckt? Åh. Just det. Jag har just läst en bok av en brittisk författare. Fan, hon hade till och med börjat tänka med accent häromdagen också. Brittiska accenter var heta - vem kunde klandra henne?

"Jättekul", grymtade han, putsade kakan och torkade av resterna av den fingerslickande goda glasyren på sidorna av sina jeans.

Savanna blinkade och tog en av sina rosa och vita handdukar, som matchade den randiga skylten som hängde utanför tegelbutiken. Hon hade valt sitt eget namn för kaféet. Hennes föräldrar hade gift sig i Savannah, Georgia, och det var hennes mammas favoritstad i södern. Men hennes mamma hade strukit H:et från sitt namn på födelseattesten. Att äga ett sådant här ställe hade alltid varit hennes mors och mormors dröm, så hon hade nyligen beslutat att ta steget till deras ära.

Kaféet hade varit ett bageri innan hon köpte byggnaden, så det hade redan de förutsättningar hon behövde. Dessutom låg det bekvämt beläget nära Rhodes Park, som råkade ligga inom gångavstånd från hennes radhus. Hon hade dock knappt råd med hyran efter att ha satsat varenda krona och fem öre hon hade på kaféet.

Hon var redan en månad försenad med att betala sin hyresvärd. Och hon ville inte låna pengar från företaget för att betala sina räkningar, men hon hade inte längre några alternativ.

Det fanns en sista utväg, men det var bara en sista utväg. Hon kunde inte röra de pengarna ... eller hur?

Gick det bra för kaféet? Ja. Tillräckligt bra för att överleva? Knappt. Men det låg i sakens natur, eller hur? Hon kände ingen som hade gett sig in i den här typen av verksamhet och förväntat sig att få pengar. Det var inte meningen att det skulle vara ett ordvitsord.

Och fokus. Vad var det vi diskuterade? Inte mina räkningar.

"Så, vad händer härnäst? Ringer eller sms:ar Ella dig för att berätta om hon har träffat Mister Right?" Jesse kopplade loss Ray-Bans som klängde på framsidan av hans gråa V-hals skjorta, pillade med dem och låste sedan fast dem igen.

Ja, för helvete. Mannen var ett nervöst vrak.

Savanna lyfte på hakan, hennes uppmärksamhet stannade på väggen av espressobönor till vänster om henne - centralamerikanska bönor med karamellfärgade undertoner var hennes favorit - innan hon tittade ut genom fönstret för att se restaurangen på andra sidan Highland Avenue.

Byggnaden mittemot hennes förblev frusen i tiden. Den stora vita herrgården påminde om tiden i Borta med vinden, med sina grekiska pelare som graciöst skyddade den breda verandan och de typiska gungstolarna från södern där man kunde sitta och njuta av en cocktail eller två före eller efter middagen.

"Ella väljer alltid det italienska stället på andra sidan gatan för att träffa sina online-datum eftersom hon vet att jag är här. Om det går bra skickar hon ett sms till mig. Om det inte gör det låtsas hon att hon har en nödsituation och flyger hit."

Jesses ljusblå ögon studerade Savanna medan han slog en näve mot läpparna en stund innan han släppte blicken mot golvet. Han hade svarta stövlar på sig, vilket var en förändring från de bruna sönderslagna cowboystövlar han vanligtvis bar. Stövlarna matchade också läderjackan han bar, vilket gav honom en het "bad boy"-look. Inte för att han förmodligen brydde sig ett dugg om mode, vilket var motsatsen till Ella, som designade kläder och skor som hobby. "Och hur ofta sms:ar Ella?" mumlade han och hans ögonbryn drog ihop sig till en rynka.

"Hittills? Inga sms. Alla utvinningsplaner via falska samtal."

Han tittade upp på Savanna, de svaga rynkorna i hörnen av hans uttrycksfulla ögon blev ännu djupare när han log med uppenbar tillfredsställelse. Typiskt Jesse. Grävande i ena stunden, smilande i nästa.

"Så varför spionerar du på henne i kväll? Varför inte de andra kvällarna när hon har haft dejter?" Varför petar jag på en björn? Nämner jag de andra träffarna?

Han svor under andan och ruftade sedan upp sina redan rufsiga halvkortblonda hårstrån. "Jag var i stan. Jag kollar till dig. Jag hälsar på dig. Inte för att spionera på min..."

Savanna böjde en mörk panna som inte längre matchade hennes hår eftersom hon hade blivit mestadels karamellblond förra veckan på salongen. Hon hade behövt en förändring. "Inte spionera på din vadå?"

Enligt Ella i går kväll var hon färdig, färdig, färdig med Jesse. Hon hade skickat en TikTok-video till Savanna där hon beklagade sig över att alla män med J-namn var hjärtekrossare och sedan följt upp det med sitt "gjort, gjort, gjort"-sms. Ingen mer väntan på den mannen. Jag ska dejta alla män från Birmingham till Boston innan jag tänker på Jesse igen, hade hon lagt till en bråkdel av en sekund senare.

"Låt oss prata om Shep istället och hur du låg med honom natten till-" Jesses djupa röst ryckte Savanna tillbaka till nuet.

"Natten till det som skulle ha varit Ellas bröllop med Brian", avslutade Savanna för honom. "Bröllopet som inte blev av eftersom du sa åt henne att inte gifta sig med honom på repetitionsmiddagen kvällen innan. Den kvällen, eller hur?" Savanna korsade armarna över bröstet och skrattade åt sin vän. Hon stod både Jesse och Ella nära, men om det skulle bli skarpt läge måste hon ställa sig på Ellas sida. "Och varför tar du upp det?"

Kapitel 1 (2)

Savanna mindes vagt att hon pratade om det där oops-momentet med Jesse när de hade druckit för mycket tequila för några veckor sedan och beklagade sig över att de var singel.

Shep var brandman i en liten stad utanför staden och han var en av Ellas fyra överbeskyddande bröder. Och så fanns det Jesse. Definitivt inte en bror, men enligt Ella den mest frustrerande överbeskyddande killen i hennes liv.

Savanna trodde ändå inte att Brian var rätt man för Ella, och hon hade varit tyst glad när Ella hade ställt in ceremonin. Ella fortsatte dock med mottagningen och insisterade på att festen var betald, så varför inte?

Gästerna hade släppt loss i klassisk sydstatsstil - de hade druckit, dansat och sjungit till långt in på natten på Ellas förmodade bröllopsmottagning. Savanna och Shep hade varit berusade den kvällen när de hade sex, och när de vaknade upp nästa morgon hade de båda snabbt kommit överens om att det var ett misstag som aldrig borde ha hänt och som bara inträffade en gång. Savanna var ganska säker på att Shep också var orolig för att A.J. skulle slå ut sina tänder om han fick reda på att hans bror hade legat med Savanna. A.J. hade förutom att vara en annan av Ellas bröder också varit Marcus bästa vän.

Marcus...

Savanna slöt ögonen när minnena av hennes avlidne make samlades i hennes huvud, fortfarande levande efter alla dessa år.

Deras bröllop hade varit litet och pittoreskt, det hade hållits mitt på ett öppet fält omgivet av vänner och familj. Tja, nästan hela deras familj.

Savannas pappa hade fört henne nerför det provisoriska altaret - en nyklippt remsa av doftande gräs beströdd med vilda blommor - till mannen som hon trodde att hon skulle spendera resten av sitt liv med, men sedan dog Marcus 2015.

"Du dansade med Ella den kvällen. Synd att det inte var ni två som hade haft en berusad stund tillsammans. Ditt skulle åtminstone inte ha varit ett misstag", sa Savanna en stund senare efter att ha tryckt sig igenom smärtan av sin förlust.

Hon drog in ett djupt andetag och tröstades genast av den kvardröjande doften av hennes favoritljus med Halloween-doft, den starka apelsinen, pumpakryddan och mörka plommonen blandade sig med de rika aromerna av espressobönor och söta kakor.

Hon dubbelkollade att alla ljus hade blåsts ut när Jesse gick mot bokhyllan som han hade tillverkat för hand till hennes café.

När hon arbetade på ett koncept för kaféet förra året hade hon stött på sin designer, Ellas mamma. Deb hade föreslagit ett trettiotal nyanser av rosa tillsammans med färger som Savanna aldrig hade hört talas om tidigare, men Savanna hade förklarat att färgen rosa skulle begränsas till handdukarna, skylten utanför och glasyren på kakor och kex.

Hon hade valt att gå in på en mörkare färg i stället, eftersom hon ville att butiken skulle ha en mer intim, nästan romantisk stämning - ett ställe där man kunde förvänta sig att se Hemingway gömd vid ett hörnbord med sin skrivmaskin. Jesse hade hjälpt till med byggandet för att minska kostnaderna också, och hans kunskaper om möbler och skåpinredning var ett stort plus.

Han hade kommit överens med Savanna och hjälpt henne att matcha trädetaljerna med färgen på de fylliga italienska espressobönorna, samt att i sitt möbelval ta med de något ljusare nyanserna från de bönor hon importerade från Nicaragua.

Sedan kom hennes favoritdel, en liten hörna med plats för upp till åtta gäster som kunde stängas av med en skjutdörr som liknade en ladugård och som Jesse hade renoverat i vitkalkat trä med bruna accenter.

"Är det någon annan än du som faktiskt läser de här?" Jesses stora tass av en hand ryckte plötsligt en roman från bokhyllan som om den på något sätt hade förolämpat honom.

De tre nedersta hyllorna var reserverade för spel. Vem älskade inte att spela Scrabble eller en bra gammaldags omgång Clue medan man sippade på kaffe och mumsade på sockerkakor? Men hennes favorithyllor var de som var avsedda för bokutbytet. Romantiska romaner stod på de tre översta hyllorna.

"Det gör de faktiskt. Och jävlar, Jesse. Smutsiga handavtryck på mina fönster - det är en sak. Att hantera mina kärleksromaner är att leta efter ett slagsmål." Hon brydde sig inte om att dölja sitt retfulla flin när han tittade på henne och höll upp en bok vars omslag föreställde en stiligt stilig man i en välsydd kostym. Miljardärens bad boy. Alfahål. Kontorsromantik. Alla de sexiga sakerna.

Han vände på den och började läsa rubriken som om han någonsin i en miljon år hade läst boken. "Killen låter som en riktig vinnare", slängde Jesse nonchalant ur sig som om det var det han egentligen ville prata om och ställde sedan tillbaka boken på hyllan.

"Åh, han är faktiskt en skitstövel. En dumskalle som inte såg en bra sak rakt framför sig. Och ärligt talat ville jag slå honom i bakhuvudet vid mer än ett tillfälle." Parallellerna mellan Jesse och bokens hjälte fick henne att le. "Som någon annan jag känner."

"Så du gillade inte boken?" frågade han och ignorerade både stickspåret och antydningen om att han borde sluta dansa runt sin attraktion till Ella och göra något åt det.

"Jag älskade den. Kvinnan får honom på knä. Oroa dig inte."

Jesses haka dök ner en aning, som om han var på väg att inleda ännu en förnekelse av sina känslor för Ella och påminna Savanna om att inte hålla andan i väntan på att en romantikbok ska bli lycklig i alla sina dagar, för "det kommer inte att hända". Istället sa han: "Jag förstår inte kvinnor."

"Uppenbarligen", kunde hon inte låta bli att anmärka, ögonen vandrade tillbaka ut genom fönstret och undrade om ikväll skulle bli kvällen då Ellas dejt gick bra. Och om så var fallet, skulle Jesses huvud explodera? "Hon har förresten slutat vänta." Savanna svalde och kände sig lite illa till mods, men hon var arg å Ellas vägnar. "Förmodligen."

"Bra. Jag vill inte att hon ska vänta på mig. Hon behöver gå vidare med sitt liv. Ingen aning om hur folk har fått för sig att vi ska vara tillsammans." Jesse förde knogarna mot sidan av huvudet och knackade som om alla andra var galna. Nej, det skulle bara vara han som inte gjorde något åt Ella.

Savanna slog en handflata mot bröstet. "Jag svär, när det gäller den där kvinnan har du inget förnuft. Jag skulle kunna byta två nickels mot en dime och du skulle tro att du är rik. Vad är det för fel på dig?"

Kapitel 1 (3)

"Jag visste inte att det skulle vara komedietimme ikväll. Tar du betalt för showen?" svarade han med samma snarkande ton som hon hade gett. "Och dessutom kom jag inte hit för en föreläsning."

"Nej, bara för att S-P-Y." Behövde hon verkligen förklara det för honom?

"Jag är här för dig."

"Mm-hm. Och jag kommer att bli förälskad igen en ..." Hennes ord stannade upp, för de gjorde ont. Lite för mycket.

November stod runt hörnet, den månad då hennes man avrättades av terrorister för flera år sedan. Marcus hade tillsammans med Ellas bror, A.J., arbetat för ett hemligt team som skötte specialoperationer åt USA:s president. Ett team bestående av tio Navy SEALs som världen inte visste att det fanns. Jesse hade förmodligen ingen aning om att hans systers make arbetade med hemliga operationer för Uncle Sam istället för att sköta säkerhetsuppdrag för ett privat företag, vilket var den historia de berättade för alla.

"Savanna", sade Jesse med en mjuk utandning. "Marcus skulle vara stolt över dig och det här stället." Hans ton var fortfarande mild, en skarp kontrast till den allmänna robustheten hos en man som en gång var en Army Ranger och nu arbetade med händerna och designade vackra möbler och skåpinredningar. "Jag önskar bara att han var här för att se det."

Och vad skulle hända om hon förlorade det här stället? Det här var allt hon hade kvar. Det och Marcus röda Ford Mustang, som han hade älskat efter henne, parkerad i garaget till hennes radhus.

Aldrig skulle hon någonsin sälja den bilen heller, även om det skulle hålla butiken öppen och ge henne tak över huvudet. Inte heller skulle hon röra pengarna som låg gömda under hennes säng.

Savanna gick tillbaka bakom disken för att se till att allt var undanröjt innan hon gick för natten.

Morgondagen lovade att bli en lång dag. Det var några tidiga halloweenaktiviteter på gång, som den stora godisätartävlingen, som hade varit en så dålig idé förra året att Savanna var chockad över att stadsfullmäktige planerade en upprepning. Lilla Shawn Franklin vann tävlingen genom att äta mest godis på fem minuter, och sedan kräktes han omedelbart upp det igen och saknade sin tomma godishink. Än i dag får Savanna fortfarande en käftsmärta vid åsynen av en Kit Kat-kaka eller en bit godismajs.

Så hon såg inte direkt fram emot det, särskilt inte eftersom hon skulle tillhandahålla alla kakor till frost-a-cookie-tävlingen, som efteråt blev en tävling där man kunde äta så många av kakorna som man kunde (en annan dum idé). Men vinnaren vann tusen dollar och...

Fan, jag kanske borde delta? Jag skulle behöva pengarna.

Hon tryckte handflatan mot pannan när frustrationen över pengar kom tillbaka. Det skulle bli ännu en sömnlös natt av oro, eller hur?

Det var lika bra att läsa. Kanske en bra fantasyroman? Paranormal? Hm.

"Ditt kafé stängde för fem minuter sedan", sa Jesse medan han kollade sin klocka. "Stannar hon alltid så här länge?"

"Nej, men hon är på väg att fånga dig här."

En sekund senare tryckte Ella upp dörren men fångade den mitt i svinget med handflatan och stannade i sitt spår eftersom hon hade siktet inställt på den ende Jesse McAdams som stod bara några meter från henne.

Jag svär att om jag någonsin bara är en bifigur i deras episka kärlekshistoria ... . Hon var inte redo att ge upp tanken på ett "dem" och antog att Jesse en dag skulle ta huvudet ur arslet och Ella skulle förlåta honom för att det tog så lång tid att ta ett steg. Men skulle hon själv någonsin kunna känna något för en annan man igen?

Det hade inte funnits någon gnista mellan henne och Shep, och hon blev nästan besviken över det, vilket var synd eftersom hon älskade känslan av en mans kropp mot hennes. Doften av parfym som vajade i luften. Till och med att tvätta tvätten efter en killes svettiga träningspass efter lyft. Hon verkade bara inte kunna känna något i sitt hjärta för en annan man sedan Marcus dog.

Hon visste att Marcus skulle vilja att hon gick vidare. Men hon kände hans närvaro överallt. Det var som om han alltid vakade över henne. Och det älskade hon, men det kändes också som om hon skulle vara otrogen om hon utvecklade känslor för en annan man. Så fiktiva pojkvänner var det som gällde för tillfället.

Savanna fokuserade återigen på vad som verkade vara en uppgörelse mellan hennes två vänner.

Jesse stod med ryggen mot henne, men av hans stela hållning visste hon att hans ögon var tunna och fokuserade på den kvinna han älskade som stod framför honom i sina tunna jeans och bruna stövlar, tillsammans med en monterad vit topp under en läderjacka, mycket lik den han själv bar.

"Gick det inte bra?" Savanna tog till orda i hopp om att bryta den besvärliga tystnaden.

Ella klev slutligen in hela vägen in och lät dörren svänga igen, men hon höll sig nära utgången.

Klart, klart, klart min röv.

Sättet hon tittade på Jesse var inte en beundrande blick. Nej, Ellas ögon brann av ilska.

Och hur skulle en romanförfattare beskriva det som just nu hände mellan dem?

En påtaglig spänning? Luften sprack? Eller något liknande.

Hon var ingen författare, bara ett fan av det skrivna ordet. Och hon var ganska säker på att deras historia inte längre skulle bli en vän-till-kärlek-roman utan snarare en fiende-till-kärlek-roman i den takt som de höll på att utvecklas.

Mannen förstörde trots allt hennes bröllop och spökade sedan i princip bort henne och krossade hennes hjärta precis som TikTok-videon hade varnat för.

"Gick det inte bra?" Jesse upprepade Savannas fråga när Ellas läppar förblev limmade.

Hans armar hängde som dödvikter vid hans sidor, men hans händer var hårt knutna som om han ville slå till Ella's mystiska dejt.

Ella ignorerade hans fråga och riktade sin uppmärksamhet mot Savanna. "Samma tid i morgon, okej?"

"Vad?" Jesse gaspade, hans strypta ton förmedlade tydligt sin chock. "Träffar du alla som har en puls i stan? Hur många dejter har det blivit den här veckan?"

Åh, åh, åh, åh. Jag behöver lite popcorn till det här. Japp, jag är en bifigur.

Ella steg närmare Jesse, hot i ögonen, och satte sitt manikyrerade pekfinger mot hans bröst och högg. "Ingen. Av. Din. Förbannade. Business." Det fanns en jävla massa mer bett i hennes ton än vad till och med Savanna hade förväntat sig.

Kapitel 1 (4)

"Jag följer dig till din bil. Se till att du kommer hem säkert", gav han efter utan att lägga mer bränsle på elden, vilket nästan var förvånande. "Jag kommer strax tillbaka för att följa dig hem, Savanna."

"Det behöver du inte. Jag mår bra", svarade hon.

Ella skakade på huvudet. "Nej, han har rätt. Det var det där inbrottet häromdagen."

Hur kom det sig att hon inte hade hört talas om det här inbrottet? Okunskap är en välsignelse, ibland.

Jesse borstade förbi Ella och tog sedan ett steg tillbaka för att hålla dörren öppen. Om Savanna hade fått en slant för varje gång den mannen retat upp Ella de senaste två åren skulle hon kunna betala av sitt företagslån två gånger om.

Ella var nästan ute genom dörren när hon vände sig om och skar en hand genom luften. "Åh skit, jag glömde nästan att jag lovade att hjälpa dig med bakningstävlingen i morgon. Vill du att jag ska ställa in min dejt?"

"Nej, det borde vara klart vid femtiden. Du kan använda mitt ställe för att duscha och göra dig redo för din dejt efteråt." Savanna fångade Jesses mördande blick när han stod bakom Ella, en total motsägelse till hans skitsnackiga påstående att han ville att Ella skulle gå vidare ... men gå vidare från vad? De hade aldrig ens kyssts. Men fan, alla visste att de hörde ihop.

"Tack, älskling. Vi ses i morgon." Ellas leende upplöstes som om det var en förberedelse för att möta Jesse.

När hon och Jesse var borta gick Savanna fram till det inramade fotot som hon hade gömt undan på en av hyllorna bakom bageridisken och höll det. Bilden föreställde Marcus i sina vita kläder när han hade varit med sin pluton innan han anslöt sig till Ellas bror för att arbeta med de topphemliga operationer som till slut ledde till hans död.

Hennes hand skakade när hon stirrade ner på fotot och släppte ut en mjuk suck, men ett plötsligt ljud i köket skrämde henne så att hon nästan tappade det. Det lät som om någon hade öppnat bakdörren. Men det finns ingen annan i kaféet . . eller hur?

Hon skyndade sig till fönstret och sökte efter Jesse på gatan, men ingen var ute.

Kanske hörde hon saker, eller jävlar, kanske var det någon som skulle råna henne?

Efter att försiktigt ha ställt ner ramen bestämde hon sig för att inte vara någon dum tjej i en skräckfilm som ropar hej och söker efter ljudet.

Hon tog sin iPhone från disken och gick långsamt bakåt, med ögonen på den stängda dörren till hallen som ledde till köket där hon hade svurit på att ljudet hade kommit ifrån.

Savannas ögon blev stora när hon såg hur handtaget sakta sköts ner och dörren öppnades en centimeter. Rösten i hennes huvud skrek: "Spring. Men innan hon hade en chans att fly öppnades dörren helt och hållet, och hennes axlar föll av lättnad.

"Jesse Freakin' McAdams, du kommer att bli min död!"

"Varför i Sam Hill var din bakdörr olåst? Berättade jag inte just om de senaste inbrotten?"

Hon vädrade ut ett andetag. "Och varför smyger du dig på mig?"

"Ellas bil stod på gatan bakom ditt hus, och jag tänkte att jag bara skulle dubbelkolla eftersom jag var där bak. Jag trodde inte att du skulle vara slarvig nog att lämna den förbannade dörren öppen."

"Du är grinig. Undrar varför? Förnamn, Ella. Efternamn, Hawkins." Nu när hennes hjärtfrekvens hade återgått till en normal rytm gick hon fram och slog honom lekfullt på bröstet med handryggen. Sedan tog hon sin handväska och sina nycklar för att låsa dörren så att han kunde vara sitt överlägsna, beskyddande jag och följa henne hem.

"Du borde fundera på att hitta ett bättre ställe att bo på", sa Jesse några minuter senare när de passerade Rhodes Park och talade för första gången sedan de lämnat kaféet. "Inte för att det här är ett dåligt läge. Men ditt radhus är lite mer Motel 6 än Marriott. Och åtminstone tror jag att vi alla skulle må bättre om du hade ett säkerhetssystem." Han kollade henne med höften när de närmade sig hennes radhus, som kanske hade sett bättre dagar. Som på 70-talet.

"Visst, jag hyr en av de där fina bostadsrätterna på Arlington. Jag ska sätta igång med det i morgon när ett gäng barn spyr upp godis och kakor precis utanför mitt bageri."

Hon bromsade in framför den korta stigen som ledde till det tvåvånings radhus i brunsten med en liten inhägnad sidogård och ett enbilsgarage.

Hennes axlar sjönk ihop när hon stirrade på stället och undrade hur hon skulle kunna undvika fastighetsägaren ytterligare en månad utan att betala hyran.

Resväskan med pengar under hennes säng i det stora sovrummet började ropa hennes namn högre och högre för varje dag som gick.

Men hennes principer och moral tystade snabbt den rösten.

"Säg inte att du lämnade den här dörren olåst också?" Jesse vände sig helt och hållet mot henne med en humoristisk skrock, som såg lite skrämmande ut i den närliggande gatubelysningen som blinkade som om den var på väg att dö.

"Det är du som är komikern nu, ser jag." Hon borstade förbi honom och gjorde upp en lista med saker att göra i huvudet för ikväll. En varm dusch. En del tjurande över sin brist på pengar. Sedan skulle hon dränka sina sorger genom att läsa. Het alfa eller beta?

Vem försöker jag lura? Alfa. Alltid.

"Sluta", väste Jesse brådskande, hans röst var så låg att hon nästan missade den när hon satte in nyckeln i låset.

Savanna tittade tillbaka för att se honom sprinta uppför de tre tegeltrapporna för att komma till henne. "Jag tror att någon är där inne."

Hon log. Mer skämt, va? Hon ignorerade hans upptåg, vred om nyckeln och öppnade dörren.

Inom några sekunder greps Savanna, släpades genom dörröppningen och kastades mot trappans vägg. Hon svor när hennes kind slog mot gipset precis innan grova händer snurrade runt henne i en snabb rörelse och hissade upp henne så att hennes fötter dinglade i luften.

"Vad i..." En handskodd hand täckte hennes mun, och utan att tänka efter förde Savanna upp sitt knä och tryckte det i rövhålets ljumske.

Han släppte ett smärtsamt grymtande och släppte henne, men bara tillräckligt länge för att vända henne runt och låsa sina stora armar runt hennes bröst och hålla henne stilla medan hon förskräckt tittade på hur Jesse slogs mot två andra män som hon inte hade haft en aning om att de fanns där.

"Jesse", ropade hon innan handen slog över hennes mun igen, och odjuret av en man höll hennes vridande kropp hårt i sina armar och höll henne med ryggen mot hans bröst så att hon inte kunde sätta ett nytt elakt slag.

Kapitel 1 (5)

Det tog en sekund för hennes ögon att anpassa sig till den svaga belysningen för att inse att Jesse var ... en riktigt jäkla bra fighter. Det var som att se en scen från The Matrix eller John Wick utspela sig framför henne med Jesse i rollen som Keanu Reeves.

Hon fortsatte att försöka fly från sin kidnappare medan Jesse undvek knivbladet från en angripare och sedan skickligt slog ner honom.

Inga vapen? Det var väl bra, eller hur? Eller så ville de kanske inte att hennes grannar skulle höra dem och Jesse kunde använda det till sin fördel.

Mannen släppte sitt grepp om Savanna som om han insåg att hans partner behövde hjälp innan det var slut för dem.

Jesse andades knappt hårt när han manövrerade till vänster och höger, undvek slag samtidigt som han kopplade ihop sina nävar med männen, nästan som en koreograferad dans.

Mannen frigjorde henne och rusade sedan mot Jesse.

"Se upp!" varnade hon, men Jesse missade inte ett ögonblick.

Han hade redan huggit en man med killens egen kniv och drog bladets platta över framsidan av sin skjorta och torkade bort blodet som en skrämseltaktik för att skrämma bort nästa fiende som han skulle konfrontera.

Savanna höll sig platt mot väggen och försökte hålla sig borta från handlingen samtidigt som hon höll siktet inställt på Jesse. De trubbiga ljuden av knytnävar som anslöt till kött och stövlar som skramlade mot trägolvet var dock inte högljudda eller dramatiska som slagsmål på film.

Inkräktaren, som hon hade knäat i kulorna, låg på rygg på några sekunder, och Jesse knäböjde över honom och höll kniven mot hans hals.

"Vem skickade dig?" Jesse väste och drog sitt ansikte nära mannen.

Med ett morrande svepte killen sina ben runt Jesses rygg som något UFC-grepp som hon hade sett på TV och bytte position med Jesse.

Men bara för en sekund.

De var tillbaka i kampen igen, och de två andra männen ... var borta. Fan också.

Men det sätt som Jesse rörde sig på... lärde de ens ut sånt i armén?

Savanna böjde sig långsamt ner för att försöka ta sin handväska när den stora killen slog i marken med en hård smäll vid hennes fötter. Han såg henne i ögonen, men innan han kunde göra något, drog Jesse honom i fotlederna och skrapade hans kropp över golvet.

Hon tog snabbt tillfället i akt och tog sin telefon precis när rummet blev dödstyst - bokstavligen död.

"Herregud, Jesse. Vad har du gjort?"

Jesse stod över den orörliga kroppen och hans bröstkorg böljade av djupa andetag. "Var är de andra?" morrade han, uppenbarligen fortfarande laddad från slagsmålet och glömde för ett ögonblick att hon var på hans sida.

"Jag tror att de sprang iväg när de insåg att de inte kunde slå dig. De måste inte ha burit vapen", sa hon med skakig röst och försökte sätta ihop vad som hänt. Men det var rörigt och splittrat i hennes huvud med en livlös kropp vid hennes skoskavlade fötter.

Jesse knäböjde ner bredvid mannen, lyfte på hans skidmask och satte sedan fingrarna mot hans hals för att känna efter en puls. "Mår du bra?" frågade han när han stod upp, som om han skakade av sig ilskan som hade sårat honom till den grad att han hade avslutat någons liv. "Jag ville ifrågasätta honom, men han var obeveklig." Jesse förde sin hand under skjortan och Savanna tände ljuset.

En pöl av rött blod spillde ut på lövträden under kroppen, men det var blodet på Jesses hand när han drog ut den under skjortan som gjorde henne orolig. "Herregud." Hon tog bort hans jacka och lyfte upp hans tee. "Han skar dig."

"Ytligt. Så länge du är okej är jag okej." Hans ögonbryn kramades ihop när han erbjöd henne en lätt nick.

"Du sa åt mig att inte komma in. Hur visste du det? Och var har du lärt dig att slåss så där?" Hon var yr. Hennes tankar var i en spiral. "Det var mer Denzel i The Equalizer än Army Ranger. Jag förstår inte."

"Gjorde de dig illa, slog du dig i huvudet?" Jesse sträckte sig efter hennes haka med sin icke blodiga hand och vinklade huvudet från sida till sida som om han skulle kontrollera om det fanns några skador. "Inte en chans att du skämtar efter att tre killar brutit sig in hos dig för att göra Gud vet vad med dig."

"Jag skämtar inte", sa hon när han släppte henne. "Vem i helvete är du, Jesse McAdams?"

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Den växande beskyddaren"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️