A törött gyönyörű

1. fejezet (1)

1

CAM

"Gyere csak, te szexi dolog. Mutasd meg, mit tudsz." Egy egérkattintással összeállítom az Oversight egyik modulját - a biztonsági szoftvercsomag, amelynek fejlesztésével az elmúlt évet töltöttem, húsz ilyen átkozott izét tartalmaz -, és hátradőlök, hogy megcsodáljam a kezem munkáját. A második képernyőmön egy sötét négyzet pezseg életre, és élő videót mutat az irodáról és a tarkómról. A francba! A rendetlen konty, amiről azt hittem, hogy olyan jól néz ki, amikor reggel elhagytam a lakásomat, most inkább hasonlít egy patkányfészekhez, mint bármi máshoz. "Mutasd az állóképeket" - mormogom, miközben a billentyűzetre koppintok. A képernyő villog, és egy képet kapok az előcsarnokból, majd a parkolóból. "Megvagy."

Ez a modul már egy hete görcsöt okoz nekem, és az öklömet pumpálom, miután leállítottam az Oversightot. Az iroda kezd életre kelni, ezért felkapom a botomat, és a kávéautomata felé veszem az irányt. Nem tudom, miért iszom ezt a túlpörkölt, keserű főzetet, de a vacak csípőm miatt egész éjjel fent voltam, és most fáj.

Miután annyi tejszínt adtam hozzá, hogy a folyadék zavarossá váljon, óvatosan kortyolok egyet. Fúj. De kétségbe vagyok esve.

"Hagyj egy keveset nekünk is" - szólít Lucas, ahogy odasétál a kávéskocsihoz.

"Nem értem, hogy tudod ezt a moslékot minden nap meginni." A kedvenc bögréjét lóbálom előtte, azt, amire pixeles betűtípussal van nyomtatva: "Próbáltad már ki- és bekapcsolni?".

A kétméteres, raszta hajú Lucas inkább hasonlít a következő GQ címlapmodellre, mint egy vagány programozóra. Kuncog, és a cukortartály körülbelül felét beledobja a csészébe. "Van valami terved a hétvégére?"

"A szokásos: munka, VetNet, Halo. Mikor csatlakozol hozzám?"

"Amikor nem fogom rosszul érezni magam, hogy szétrúgom a segged?"

"Tudatom veled, hogy veretlen vagyok." Megbökdösöm a vállát, mire ő felkuncog.

"Egyetlen ütésnél több kell ahhoz, hogy legyőzd a csapatomat. Amint végeztünk ezzel a melóval, te és én, ászok." Rákacsint. "Majd meglátjuk, ki lesz a győztes."

"Nevezd meg az időt." Kihívóan összeráncolom a szemöldököm, de mielőtt Lucas válaszolhatna, a telefonja csipog a kabátja belsejéből. A bögréje peremén átcsorog a kávé, ahogy megpróbálja kihúzni a telefonját, én pedig egy halom szalvétáért nyúlok.

"A francba" - motyogja Lucas, miután a képernyőre pillant. Halványan rosszul néz ki, és leteszi a bögréjét. "Van rá esély, hogy ma három után leléphetek? Holnap be tudok jönni, hogy bepótoljam az időt."

"Forró randi?" Nem válaszol, ezért a tekintetemet az irodai táblára firkált feladatnaplóról az arcára fordítom. "Biztos az, ha ennyire elzárkózol tőle. Bökd ki."

"Még nem tudom." A hangja lazaságot sugall, de a szeme mögött valami mélyebb van. "Lehet, hogy semmi. Tudod, hogy van ez."

"Luc, három éve nem volt kapcsolatom. Amennyire én tudom, az egész randizási szcéna megváltozott. Az emberek még mindig csinálják ezt az egész 'ismerkedősdit'? Vagy ezt felváltotta a közösségi médiában való becserkészés?" Kuncogva várom a válaszát, de amikor csak az ajkait tudja összepréselni, kijózanodom. "Ne is törődj velem." A karját gyengéden megpaskolva próbálom kihúzni a számból a jól megkopott csizmámat. "Előbbre vagyunk a tervezettnél, hála az ütős hibakeresésednek. Szeretném, ha boldog lennél. Megérdemelsz egy kis szünetet. Remélem, csodálatos, és nem azért jössz be holnap, mert még mindig vele vagy."

Mosolya röviden felvillan, mielőtt mindketten az asztalunk felé sétálunk. "Köszönöm, Cam. Majd kárpótollak érte. Ígérem."

A Coana Hotel csillog a délelőtti napsütésben - húsz emeletnyi elegáns üveg és fém, tetején egy tetőtéri átriummal, ahonnan egészen a Mount Rainierig nyílik kilátás.

Royce késik. Szűkszavú sms-ben azt tanácsolta, hogy induljak nélküle, és amikor tiltakoztam, nem válaszolt. Na, mindegy. Tudom, mit kell tennem, és egyedül is találkozhatok LaCostával. A pletykák szerint meggyőződéses konzervatív, mind a politikájában, mind a társadalmi nézeteiben, de elég jól tisztálkodom, és a fekete blézerem eltakarja a karomat díszítő tetoválásokat.

Bent az előcsarnokban a frézia illata beborít, és a plüssszőnyeg tompítja a lépteimet. A portás az ötödik emeletre irányít, ahol a gazdag borostyánszínű falak és a díszes lámpák régi világi luxust kölcsönöznek a szállodának, pedig az építkezés csak öt éve fejeződött be.

"Camilla Delgado a Emerald City Securitytől Mr. LaCosta úrhoz jött" - mondom, amikor Phillip csinos szőke asszisztense üdvözöl.

"Nadiri úr is csatlakozik önhöz?" A nő a számítógép képernyőjére pillant, majd vissza rám, és én igyekszem nem feszengeni, miközben gyakorlom a hazugságomat.

"Elkerülhetetlenül feltartóztatták. Közlekedési baleset történt Bellevue-ben." Ragyogó mosollyal színezem a baromságomat, bár belülről legszívesebben megfojtanám Royce-t. Míg a tényleges telepítés és konfigurálás az én dolgom, neki kellene intéznie a hízelgést.

Zúg a telefonom - végre. Remélem, Royce már lent van. Egy gyors pillantás a képernyőre egyszerre bosszant, és egy kis mosolyt csal az arcomra. Royce még mindig kerül engem, de West - az egykori SEAL, akivel szinte minden este online játszottam - mindig fel tudja dobni a hangulatomat.

Halo ma este?

A hét kimerített, és kihagytam az esti játékokat. Sietek válaszolni, amikor Phillip asszisztense egy kis halom aktát szed össze az asztaláról.

Remélem is. Készülj fel, hogy szétrúgják a segged.

"Erre tessék, Ms. Delgado." Az asszisztense kinyitja a belső irodaajtót, és amikor belépek, Phillip LaCosta felemelkedik, hogy határozott kézfogást kínáljon. Miután a formaságokon túl vagyok, leülök, és a kezemet a botom ónból készült markolatára hajtom, a barázdák és barázdák ismerősségét használva, hogy megnyugtassam az idegeimet.

"Sajnálom, hogy Royce nem tudott eljönni ma reggel. Baleset történt a Bellevue felőli hídon." A hídon mindig van baleset. Vagyis majdnem mindig. Remélem, Phillip nem figyel a közlekedési jelentésekre.

A mosolya kiemeli a szája körüli ráncokat. Phillip a hetvenet nyomja, ahogy olvastam, de sokkal fiatalabbnak tűnik. "Ennek a városnak a közlekedés abszurditása végtelenül sok problémát okoz, nem igaz?"

1. fejezet (2)

"Így van." A francba.

Aggódom, hogy rám fog szólni a hazugságomra, de ehelyett felsóhajt, és hátradől a székében. "Ironikus, hogy pont ezért hívtalak ide. Partit rendezek a munka ünnepének hétvégéjén. A lányom kezdi meg a szenátusi kampányát. Nagy lesz a médiafigyelem, és jelen lesz a városi tanács több tagja, valamint az ügyvédi irodájának munkatársai és négy volt állami képviselő. Emma a Bellevue-i Coana Eastben akarta tartani a bulit, de a Közlekedési Minisztérium úgy döntött, hogy ez a tökéletes hétvége a két háztömbnyire lévő felüljáró lebontására. Szeretném, ha az emberek eljönnének - nem pedig órákig a közlekedési rémálomban ragadnának."

Bólintok, nem tudom, mi köze van ennek hozzám, de aztán előrehajol, és komoly tekintettel megkérdezi: "Van rá mód, hogy előrébb hozzuk a Felügyelet telepítésének időpontját, hogy készen álljon a bulira?". Átlapoz néhány oldalt az asztali naptárában. "Mondjuk... három hét múlva?

Elhalasztanám, de még sosem volt ekkora szerződésünk. Már közel vagyunk. Ha Lucas és én hétvégén dolgozunk...

"Kárpótolom a cégét a túlórákért" - ajánlja fel Phillip, miközben a következményeken töprengek.

Royce szenvedélyes beszéde az irodában, amikor elvállaltuk ezt a szerződést, újra és újra felidéződik a fejemben. A nagy áttörésünk. Az esélyünk, hogy a kis cégünk felkerüljön a térképre. Ha nemet mondok, mindenkit cserbenhagyok. Mély levegőt veszek, és mosolyt erőltetek magamra. "Meg fogjuk csinálni."

A felügyelet szilárd. Az egész szálloda három hét alatt történő bekábelezése aggaszt, de Royce-nak vannak ügyeletes szerelői. Meg tudjuk csinálni.

"Fantasztikus."

Fájdalom szikrája száguld végig a bal combomon, és a csípőmben állapodik meg, ahol biztos vagyok benne, hogy valaki egy tőrt döf egyenesen a medencémbe. Egész délután pizzára és almaborra gondoltam, majd egy kis Halóra, miután a legrosszabb feszültség elmúlik. A Vicodin végül is olyan jól megy a pepperonival.

Miután leadtam a rendelést, belesüllyedek a nyugágyamba, és kinyitom a laptopomat. Azt hinné az ember, hogy miután naphosszat biztonsági szoftverek programozásával töltöm a napjaimat, találok valami más elfoglaltságot esténként, de a férfiak és nők, akikkel az interneten beszélgetek, a barátaim. Jobban érzem magam a billentyűzet mögött, mint bárhol máshol.

Bejelentkezve a VetNetre, gyorsan üdvözlöm: Hosszú napom volt. Mindenem fáj, és egy ideig próbálom visszatartani a fájdalomcsillapítót. Tereld el a figyelmemet, kérlek.

Ahogy a különböző témák között bóklászom, a messengerem csörög.

WestWind: El akarod terelni a figyelmedet? Most vettem fel a Gears of War-t. Gyere, csatlakozz hozzám.

West, a nyugalmazott SEAL, akivel a legtöbb éjszakámat online töltöttem, egy YouTube-linkkel fejezi be az üzenetét, és másodpercekkel később úgy röhögök, hogy az oldalam fáj. A kiskutya a képernyőn először próbál lépcsőn közlekedni, és a kis csaholás és visítás, ahogy feladja, és úgy rohan lefelé a lépcsőn, mint valami Evil-Knievel-jelölt, enyhíti a csomókat a vállamban és a hátamban. A vállaim remegnek, miközben beírom a válaszomat.

FlashPoint: Amint megérkezik a pizzám. Adj egy órát, és máris a tiéd vagyok.WestWind: Mindent? Ne piszkálj!

Megfulladok a szedres almabortól, a folyadék égető érzést küld le a torkomon. Amikor újra kapok levegőt, ujjaimat a billentyűzeten tartva megállok. Hogy a fenébe válaszolhatnék erre? Mi... barátok vagyunk. Mondhatni. Játékos haverok. Bár mostanában valami megváltozott a hangnemében, és ég az arcom, amikor rájövök, hogy flörtöl. És ami még rosszabb, én is flörtöltem vele.

Most mi a fenét csináljak? Végül a gyávaság győz, és keresek egy klipet, amiben bolyhos takarókba burkolt lajhárbébik vannak, bepattintom a linket a csevegőablakba, és küldök neki egy gyors üzenetet.

FlashPoint: Ha nem javítasz a játékodon, könyörtelenül cukkolni foglak, hogy te vagy az egyetlen élő SEAL, aki nem tudja eltalálni egy földönkívüli szállítóhajó széles oldalát egy rohamlöveggel.

Ez egy időre elhallgattatja őt, és időt ad nekem a gondolkodásra. Vagy elkerülni. Kerülni könnyebb. Átmegyek a Család és kapcsolatok fórumra. Tizenöt új üzenet vár - nem meglepő, hiszen a családok a legjobb körülmények között is stresszesek tudnak lenni. Ha hozzáadjuk a poszttraumás stressz-szindrómát, a bénulást, az amputációt és a többi sérülést, amivel a tagjaink küzdenek, akkor a stressz-szint ezerre emelkedik.

Egy új amputált, JT893 arról ír, hogy a barátnője elhagyta őt, és a többi tag a kiszámítható, de igaz "jobbat tudsz nála" közhelyekkel halmozza el. Egyetértek. Az amputáltak megfelelő gondoskodással szinte bármit megtehetnek manapság a protézisek fejlődésével, és ha ez a csaj ezt nem érti, akkor nem érdemli meg JT-t.

A Rants and Vents fórumon egy hosszú szálon akadt meg a szemem.

HuskyFan1998: Husky Husky Husky: Új itt. Kilenc évig szolgáltam, és annyira FUBAR jöttem vissza, hogy nem tudtam visszamenni a régi munkahelyemre. A nyugdíjamon csavarogtam, amíg a feleségem teherbe nem esett, aztán találtam ezt az édes munkát, amit imádtam. Jó munkaidő, elég pénz, hogy megéljünk, és fizetett szabadság. És egy hónapja minden a pokolra jutott. A cég elkezdte ezt a nagy átalakítást, és a zaj... Istenem, azt hittem, újra Irakban vagyok. Légkalapácsok, szögbelövők, csiszológépek... Nem tudtam tisztán gondolkodni. Aztán ez az ügyfél elkezdett kiabálni velem. Pont úgy hangzott, mint a régi főnököm. Elvesztettem a fejem. Elkezdtem remegni, alig tudtam megállni, hogy ne pisáljam le a lábam. Nem tudtam megmozdulni. Nem tudtam gondolkodni. Amikor a főnököm odajött, mellbe bökött, én pedig rávágtam. Hála Istennek nem talált el. Ha eltaláltam volna, valószínűleg börtönben lennék... Kirúgni egy nagy szívás, és a feleségem megint terhes. Nem tudok eltartani minket a katonai nyugdíjamból, ő pedig ágynyugalomban van. Hamarosan elfogynak a megtakarításaink. Aztán ma hazajövök, és megtudom, hogy nem vehetek fel kölcsönt a nyugdíjalapomra, mert a HR-esek elbaszták a papírjaimat. Szükségem volt arra a pénzre, hogy fedezzem az egészségbiztosításunkat, amíg az új munkahelyemen a hónap végén be nem lép a biztosítás. Mi a fenét fogok most csinálni? A főnökömnek meg kellett érintenie engem. Beperelhetném, amennyit csak ér. És a céget is. Nem tehetik ezt velem. A feleségem alig bír rám nézni, a fiam pedig folyton azt kérdezi, miért sír anyuci állandóan. Nem tudom, mi mást tehetnék.

1. fejezet (3)

HuskyFan1998 visszhangozza a kétségbeesést, amit sokan érzünk. A túráink után összezavarodva próbáljuk összerakni az életünket, de néhányunknak ez sosem sikerül. Nem tudom megoldani a problémáit, de néha csak arra van szükségünk, hogy tudjuk, valaki megért minket.

FlashPoint: HuskyFan, én vagyok itt az egyik moderátor. Csak azt akartam mondani, hogy nem vagy egyedül. A poszttraumás stressz szindróma nem vicc. Úgy hangzik, mintha a főnöke átkozottul szerencsés lenne, hogy soha nem tapasztalta meg. Van egy listám a Seattle környéki ügyvédekről, ha az segítene. Lehet, hogy nem tudnak semmit sem tenni, nem értek a joghoz, de néhányan közülük ingyen vállalnak munkát. Legalább azt meg tudják mondani, hogy tudnak-e tenni valamit a 401k-val kapcsolatban. Bárcsak többet tudnék ajánlani az együttérzésen kívül. Maradj itt, és ismerkedj meg az emberekkel. Mindenekelőtt, ami itt van, az itt is marad. Bár bárkit beengedünk, nagyon komolyan vesszük a magánélet védelmét. Úgyhogy szellőztessen, amennyit csak akar. Már régen megtanultam, hogy a legrosszabb dolog, amit tehetsz, ha magadban tartod a fájdalmadat. Vigyázz magadra.Ó, és menj és szedj egy friss virágot a feleségednek. Csak egyet. Meglepődnél, mennyit segít mindkettőtöknek.

Miközben pizzát rakosgatok a tányéromra, a jobb kezemet elektromos fájdalom rángatja - az átkozott idegsérülés ellopta az utolsó két ujjam érzékelését, és amikor fáradt vagyok, gyakoriak az ilyen görcsök. Megmasszírozom az alkaromat, el akarom űzni a tüzet, aztán bekapcsolom az Xboxot.

"Épp ideje volt" - cikázik West, amikor megnyitom a hangcsatornát. "Már kezdtem aggódni, hogy nem tudsz megbirkózni a felsőbbrendű harci képességeimmel."

Nem tudom megállni, hogy fel ne horkanjak. "Úgy érted, a felsőbbrendű haldoklási képességeiddel? Zár és töltés, katona."

A képernyőn az erősen páncélozott karakterem felemeli a fegyverét. Füst kavarog körülötte, miközben a zene vészjósló ütemet dübörög. Ujjaimat a kontrolleren rugdosom, és várom, hogy West támadásba lendüljön. Az ő karaktere csatlakozik az enyémhez, és nemsokára ellenségek hordájával küzdünk, miközben megpróbáljuk befejezni ezt a küldetést.

"Ezt kapd ki, te szarházi!" - mormogja West egy órával később, miközben kiiktat egy őrszemet.

"Szép." Az ellenségek hosszú sorában a következő után megyek. "Gyakoroltál. Megcsaltál egy másik játékossal? Vagy csak hamis biztonságérzetet keltettél bennem?"

Kuncog. "Soha. Te vagy a legjobb partnerem, akivel valaha is dolgom volt." A képernyőn egy különösen kellemetlen ellenfelet intéz el. "Booyah! Ezt kapd ki, te rohadt szemétláda."

Nevetve indítok egy saját támadást. Majdnem olyan stréber, mint én, és már többször hosszasan beszélgettünk a tizenegyedik Doctor Who örökségéről, és arról, hogy a Buffy utolsó évada szörnyű volt-e vagy epikus.

Elmozdulok a székemben, és a rég elfeledett tányérom a padlóra zuhan, morzsákat szórva mindenfelé. Káromkodom, és elfelejtem elnémítani a fejhallgatómat.

"Jól vagy?"

"Igen", válaszolom összeszorított fogakkal. "Csak egy percet kérek." Kifújva a levegőt, merev izmaimat cselekvésre kényszerítem, hogy feltakarítsam a rendetlenséget. A kimerültség égeti a szemem, és amikor visszatérek a játékhoz, erősen pislogok, hogy összpontosítani tudjak. "Tudom, hogy korán van, de mostanában nem sokat aludtam. Megyek, lefekszem."

"Várj." Szünetet tart a játékban, és a képernyőm elsötétül. "Igyál velem holnap egy kávét."

A szám hirtelen olyan, mint a Szahara, és megrántom a pólóm nyakát. "Nem vagyok benne biztos, hogy ez jó ötlet."

"Ne mondd, hogy utálod a kávét. A szívem nem bírná elviselni." Az enyhe leheletnyi vonása szelídséget kölcsönöz a szavaknak, és azon tűnődöm, vajon személyesen is ilyen szexisen hangzana-e.

"Imádom a kávét. A vérem koffeines. De... maradjunk a játéknál. És a VetNethez. Tartsuk lazán a dolgokat."

"Angel, már hetek óta együtt játszunk. Azt hiszem, már túl vagyunk a lazaságon."

Nincs okunk, hogy ne találkozzunk, leszámítva azt a homályos "ez a fickó sorozatgyilkos lehet" aggodalmat - és az irracionális félelmemet, hogy bájosnak kell lennem.

Nem vagyok bájos.

"Hadd hívjalak meg egy macchiatóra", mondja. "Jártál már a Broadcast Coffee-ban?"

"Lent a Pike-on?"

"Igen. A legjobb kávé Seattle-ben. Saját maguk pörkölik a kávébabot, és van ez az egész "kávékóstoló" élmény. Mit szoktál inni?" A remény a hangjában elmélyíti a hangját, amitől a belsőm egy kicsit megolvad.

"Minden reggel csinálok egy Americanót. Bár bolti kávébabot."

Rosszallóan köhint. "Tessék? Azt hittem, barátok vagyunk. Most meg el kell jönnöd. Csak hogy megkóstolhasd, mit hagysz ki. Adj egy csésze kávét, hogy meggondold magad. Ha nem érzed jól magad, soha többé nem kérdezem meg."

A francba. Kávé egy barátommal. Az nem randi, ugye?

"Ott leszek."

2. fejezet (1)

2

CAM

C affein-kétségbeesett vendégek töltik meg a Broadcast Coffee-t. A beszélgetések a darálógépek zúgása mellett zajlanak, és a gőzpálcák sziszegése a hangszórókból hallható grunge-dallamokkal tarkítva. Sehol sem látok szabad asztalt, és a gondolat, hogy ezt a "nem-randit" az álló kávézó pultjánál csináljam, a kijárat felé vetett pillantást. Aztán észreveszek egy kék pólós istent, és megpróbálom - sikertelenül - felemelni az állam a padlóról.

West felemeli a kezét, és a mozdulat kiemeli a bicepszére tintázott csillagokat és csíkokat. Imádkozom, hogy higgadtabbnak tűnjek, mint amilyennek érzem magam, és az asztalok között kavargok, amikor feláll, hogy üdvözöljön.

"Cam?" A ferde vigyora majdnem megnyugtat. Leszámítva az egész Adonis vibrálást, ami benne van. Jóval több mint két méter magas, tökéletes a Levi's-ben és a szűk pólóban, ami kiemeli lapos hasizmát és széles mellkasát. Az a fajta fickó, aki rákacsint egy lányra, és az elolvad a lábai előtt.

Meleg keze átöleli az enyémet, és a fenébe is, ha egy pillanatra sem tartom meg túl sokáig. Közelebb hajol, mintha meg akarna csókolni, én pedig visszahúzódom. De csak a székemhez nyúl, és pír melegíti az arcom. "Köszönöm."

"Nem okozott gondot megtalálni a helyet?" Végigsimít a kezével a karomon, amikor elhúzódik, újra elmosolyodik, és igyekszem nem teljesen elveszíteni a szavam, amikor leül velem szemben.

"Csak néhány háztömbnyire lakom keletre. Gyakran jársz ide?"

"Az egyik srác a dojómból az egyik tulajdonosa a helynek. Hónapokig szidott, amikor meglátott egy Szirén to-go poharat az asztalomon. Most már minden hétvégén itt vagyok." Végigsimít rövidre nyírt haján, és azon tűnődöm, vajon ő is olyan ideges-e, mint én.

"Szóval... mi a jó? Mit rendeljek?"

"Bízol bennem?" Azúrkék szemei, egy réteg borosta a szögletes állkapocs mentén, és a szemöldökét kettévágó egyetlen heg valószínűleg a legtöbb nő fantáziakártyájának élén áll. Amikor a tekintetem az ajkán landol, mély lélegzetet kényszerítek. Ennek a férfinak modellnek kéne lennie... és már régen voltam senkivel.

"Ööö... biztos?" Előbányászok egy húszast a tárcámból, de ő megrázza a fejét.

"Én fizetem."

Mielőtt tiltakozhatnék, elsétál, és nem tudom megállni, hogy ne figyeljem a fenekét és azt, ahogy a hátizmai elmozdulnak a póló alatt, ahogy a pultnak támaszkodik. Bár a napi úszásom eléggé fitten tart, West egy másik ligában játszik. Olyan, aki fut, súlyt emel, és valószínűleg CrossFit-et csinál. A legtöbb napon nem tudok boldogulni a botom nélkül.

A jobb kezem bizseregni kezd, és káromkodom. Ne most. Újabb pillantást vetek Westre, aki mosolyogva bájolog a pultosnak, és megszorítom az alkaromat. A fehéren izzó repeszdarabtól származó vastag heg nem érezhető, de alatta az izom fájdalmasan görcsöl, amíg meg nem találom a kiváltó pontot. Tinta veszi körül a srapnelből származó legrosszabb vályúkat, de semmilyen virág, csillag és galamb nem tudja elfedni a történteket.

Mire West visszatér, a kezem újra stabil, és ahogy leteszi a tálcát közénk, bámulok. "Imádom a kávét, de két eszpresszó és egy tejeskávé? Mindkettő? Egész éjjel ébren akarsz tartani?"

Rákacsint, és a gyomrom egy kicsit szaltózik. "Talán."

Mikor tanulom már meg, hogy gondolkodjak, mielőtt kinyitom a számat? Másrészt, nem mintha mostanában sok gyakorlatom lett volna a flörtölésben. "Szóval... ööö... mi ez az egész?"

"Két különböző eszpresszó - egy guatemalai és egy indonéziai. Ez a kávékóstoló."

"És a tejeskávé?" Összevonom az egyik szemöldökömet.

"Az nem tejeskávé."

"Akkor mi az?" Szemügyre veszem a "latte"-t, hirtelen elbizonytalanodva abban, hogy jogom van-e magamat kávéfüggőnek nevezni. A habba rajzolt sötétbarna szív lassan szétterül, ahogy az apró buborékok kipukkadnak.

"Finom." Egy pohár vizet bök felém. "Egy egész rituálé van a kóstolás körül. Adam, a fickó, akié a hely, első alkalommal végigvezetett rajta. Mielőtt elkezdjük, tisztítsa meg a szájpadlását a pezsgővel."

"Oké." Az ajkamhoz emelem a poharat, ő pedig visszatükrözi a mozdulatomat. A buborékok szétpukkadnak a nyelvemen, és nem tudom elfordítani a tekintetemet az intenzív tekintetétől. A székemben görnyedve azon tűnődöm, vajon milyen íze lehet - vagy hogy nézne ki a pólója nélkül. Hagyd abba, Delgado! Ez nem randi.

Már én sem hiszek a saját hülyeségeimnek.

"A legjobb ízek a csésze alján vannak." Felvesz egy kisujjnyi méretű kanalat, és az első adag eszpresszót kicsit megkeveri.

Kétségbeesetten próbálom követni, de ördögi feladatnak bizonyul manőverezni ezzel az apró evőeszközzel egy golflabda méretű csészében, és ahogy az eszpresszót a peremre lötyögtetem, a zavarom egyre csak nő, és azzal fenyeget, hogy felpezsdül. Hogy a fenébe lehet ilyen kecses?

"Most szürcsöld fel az eszpresszót." Az arcomon bizonyára látszik a hitetlenkedésem, mert felkacag. "Azt mondtad, megbízol bennem, emlékszel?"

Igen, bíztam.

Amikor West felemeli az eszpresszócsészéjét, én is így teszek, és meglepődöm az erős csokoládés illaton, ami a sötét főzetből árad. Bár nevetségesnek érzem magam, ahogy úgy szürcsölöm a kávét, mint egy kétéves, az íze sokkol. Messze nem csak kávét, hanem több különböző ízt is ki tudok venni.

"Ez nagyon finom."

Az ajkai félmosolyra rándulnak, és a vállai ellazulnak. "Mit kóstoltál?"

"Narancsot, csokoládét és... karamellát."

Bólint. "Megkóstolod a másik csészét is?"

Ezzel nehezebben boldogulok, csak egy homályos "édesség" leírást tudok adni neki, amikor végeztem, és miközben felolvassa az ízjegyeket, amiket a baristától kapott, az ajkai vonzanak, ahogy mozognak, és azon tűnődöm, hogyan reszeli a borosta a bőrömet.

Befejezi a második eszpresszóját, és hátradől a székében. "Mióta élsz Seattle-ben?"

"Nyolc éve. Azután költöztem ide, hogy Los Angelesben kijöttem az elvonóról. Nem bírtam elviselni a gondolatot, hogy visszamenjek Modestóba - és a családomhoz -, de ez egy hosszú történet."

Megcsóválja a fejét, és a mozdulat kiemeli széles vállát. "Van időm."

Senkinek sem kell hallania az ostoba tinédzseréveimről vagy arról a szarságról, ami közvetlenül azelőtt történt, hogy bevonultam a hadseregbe. Főleg nem az első... akármi is ez a fene. Megrázom a fejem. "Alkoholra lenne szükségem. Sok alkoholra."

2. fejezet (2)

"Ez azt jelenti, hogy hamarosan velem vacsorázol?"

Ha tele van a szám kávéval, nem kell válaszolnom, igaz? A maradék eszpresszót úgy lehúzom le, mint egy adag vodkát, de ő most előrehajol, és várja a válaszomat.

Eltereli a figyelmemet. Szükségem van figyelemelterelésre, most azonnal. "Szóval... magáé a dojo, ugye? Hány órát tartasz egy héten?"

Apró vonalak húzódnak az ajkai köré egy pillanatra, mielőtt megköszörüli a torkát. "Mostanában nem olyan sokat. Az időm nagy részét papírmunkával és reklámozással töltöm."

"Hiányzik a tanítás?"

"Minden átkozott nap." Vágyakozás mélyíti el a hangját, és megdörzsöli a tarkóját. Ideget érintettem, és nem tudom, hogyan csillapítsam a sebes pontot.

"West..."

Tekintetét az előttem álló "nem-az-laposra" tereli. "A Broadcast híres a macchiatójukról. Kóstold meg."

"Nem szeretem az édes italokat." Elráncolja a homlokát, én pedig megpróbálom elfojtani a borzongásomat. Néha észre sem veszem, hogy mi jön ki a számon, amíg a szavak ki nem jönnek, és meg nem sértettem valakit. Ez a valószínűleg-randi katasztrofálisnak bizonyulhat, ha így haladok.

"Ez nem édes." A hangja éles. "Ez egy adag eszpresszó, és éppen elég gőzölt tej, hogy enyhítse a keserűséget."

A bögre nehézkesen pihen a kezemben. Mielőtt belekortyolhatnék, néhány asztallal arrébb egy fickó felborítja a székét, és a hangos reccsenéstől felugrok. Az ujjaim görcsbe rándulnak, a csésze pedig a padlóra zuhan, és a kerámiadarabok szanaszét pattannak a keményfán. A forró kávé szétfröccsen az ingemen, a farmeromon és a jobb cipőmön. "A francba!" Lehajolok, hogy megpróbáljam felvenni a törött csésze fogantyúját, de egyensúlyomból kibillentve és megzavarodva lecsúszom a székről, és a fenekemre esek.

"Bassza meg, Cam." West felugrik a saját székéről, majd a kezét a karom alá csúsztatja, ami csak még jobban elmélyíti a zavaromat, és amikor felemel, megpróbálok elfordulni. "Nyugi, angyalom. Majd én elkaplak." Visszasegít a székembe. "Jól vagy?"

A szemében kavargó szánalom felemeli a védekezésemet. "Jól vagyok."

West tart egy kis szünetet, mielőtt motyog valamit a szalvétákról, és elsiet a pulthoz.

"A francba." A kávé zúz, ahogy a lábujjaimat mozgatom, és ahogy lenézek, a barna folt közvetlenül a mellem alatt arra késztet, hogy egy kotrógéppel a most már foltos padlóra menjek, és ássak egy elég nagy gödröt, hogy bemásszak.

A pincérnő odasiet, és Westtel együtt feltakarítja a mocskot. Kiveszem a táskámból a telefonomat, majd a képernyővel babrálok, és beindítom a tartalék tervemet - egy munkahelyi vészhelyzetet.

West a farmerjába törli a kezét, majd feláll. "Hozok neked még egy macchiatót."

"Mennem kell. A munkának... szüksége van rám." Remélem, bocsánatkérő mosolyt nyújtok, és lecsúsztatom a botomat a szék háttámlájáról. "Köszönöm a kávét, de..."

West a kezem után nyúl. "Maradjon. Kérem, maradjon. Legalább még egy csésze kávéra."

"Nem lehet, West. Sajnálom, West. Szó szerint kész káosz vagyok."

"Te szép vagy..."

"Vannak emberek, akik egyszerűen jobbak a neten. Maradjunk inkább az idegenek elleni harcnál és a Doctor Who nézésnél." A szűk helyiségben felállva csípőmmel súrolom az asztalt, az üres eszpresszócsészék csörömpölnek a csészealjaikban, West érintetlen macchiatója a kerámia peremén csobog, tejes foltot hagyva a sötét fán. A kezét a csípőmre téve stabilizál. Bizonytalan arckifejezése arra csábít, hogy maradjak, hogy tiszta vizet öntsek a pohárba, és újrakezdjem.

De ha megteszem, minden percet öntudatosan töltök majd, a foltos ingemet rángatva, ő pedig addig bámulna - melyik férfi ne tenné? -, amíg soha többé nem tudok majd szembe nézni vele. Nem fogom tudni megmenteni a barátságunkat, és bár tudom, hogy többet akar, még a kávézást sem bírom ki; egy igazi randit semmiképp sem tudnék kibírni.

"Sajnálom." Kicsúszva a szorításából, körbefonódom az asztalok között, és amikor lépésekkel a kijárat előtt megállok, érzem a tekintetét. Nem tudok visszanézni. Nem is fogok. És mégis, ahogy a nehéz üvegajtó bezárul közöttünk, engedek, és találkozom a tekintetével.

Az arcára kirajzolódó zavarodottság majdnem visszaküld vissza a házba, de döntöttem. Utolsó bocsánatkérésként megrázom a fejem, majd hazafelé veszem az irányt.

WEST

A barista találkozik a tekintetemmel a zsúfolt bolton keresztül, és azt mondja: "Sajnálom". Igen, drágám. Én is. Újra lejátszom a fejemben a randit, és megpróbálom kitalálni, hol rontottam el. A vacsorát erőltettem? Cam a hadsereg robbanóanyag-specialistája - vagy volt. Egy vacsorameghívástól nem kellett volna elrohannia. Majdnem minden átkozott estét beszélgetéssel, játékkal és flörtöléssel töltöttünk, mióta hat hete felfedeztem a VetNetet.

A macchiatóm melletti asztalon egy fröccsenő kávé mocsok. A törött bögre? Ezután már nem nézett a szemembe.

"Tedd azt, amit én. Tartsd erősen, és tégy úgy, mintha ez egy terv lenne." Az egyik kedvenc Doctor Who idézete. Nos, volt egy tervem. Rávenni, hogy egyezzen bele a vacsorába. Már hetek óta az őrületbe kerget a tiszteletlen szájával és a hihetetlen képességével, hogy pontosan megjósolja, mikor fog ránk támadni egy idegenekből álló horda.

A héten, amikor együtt néztük a Firefly-t, miközben a Mass Effectet hódítottuk meg, elvesztettem a fejem. Találkoznom kellett vele. Tudnom kellett, hogy érezni fogom-e a szikrát. Most, én lángolok, ő meg eltűnt. Annak ellenére, hogy ragaszkodott hozzá, hogy maradjunk a játéknál, nem tudok elmenni, ezért előveszem a telefonomat.

Cam, bármit is tettem, sajnálom. Kérlek, hívj fel.

A macchiatóm már langyos, ezért a pulthoz cipelem a tálcát, majd a feltétlenül szükségesnél kicsit nagyobb erővel pakolom ki. Néhány óra a nehéz zsákon majd kitörli a reggeli emlékét, nem igaz? És eloltja ezeket a lángokat? Igen, ebben még én sem hiszek.

"Szent szar."

A Lakeview Krav Maga sarkának támaszkodó férfi arckifejezése valahol az unalom és az ingerültség között mozog, de az átkozódásomra széles mosolyra húzódik.

"Kurvára itt volt az ideje, Sampson. Hallottál már erről a dologról, amit úgy hívnak, hogy 'munka'?" Ellöki magát a faltól, aztán elég erősen hátba ver, hogy köhögnöm kelljen. "A honlapodon az állt, hogy a reggeli haladó foglalkozást tanítod. Már két órája itt vagyok kint."

"Igen, nos, a szombat délelőtti foglalkozások bizonytalan ideig szünetelnek. Mi a fenét keresel itt, Rye?" Eléggé felhúztam magam ahhoz, hogy figyelmeztetés nélkül elpattanjak, és Ryker szürke szemének tekintetéből ítélve ez nem egy társasági hívás.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A törött gyönyörű"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️