Prolog
Prolog "Esther! Vi kan ikke blive her," hvæsede Delilah og trak hårdt i min albue. Jeg rev den ud af hendes greb, og som svar gav jeg hende et knus og viftede med hænderne i hendes retning. "Gå du bare," sagde jeg, og varmen oversvømmede mine kinder, da endnu en langvarig stønnen gav genlyd fra fru Pickerings private stue. Delilah vidste ikke, hvad det støn betød, men det gjorde jeg. Den var begravet under den mærkelige, mekaniske summen og den unge læges lejlighedsvise mumlende spørgsmål, men den var der alligevel. Fornøjelse. Jeg havde stønnet et par gange i mit liv, men ikke nær så regelmæssigt som fru Pickering gjorde, når hun var alene i sin stue med dr. Underwood. Den yngre tjenestepige prustede og løb så væk gennem gangen til personaletrappen, og efterlod mig alene med kun lydene fra værelset som selskab. Dr. Underwood var en høj mand med brede skuldre og slanke hofter. Han var ung af en læge at være, syntes jeg, og meget smuk, og han så udelukkende kvinder, så jeg forestillede mig, at han måtte være ret populær. Vi stuepiger fnisede, hver gang vi så ham ankomme. Det betød, at husets fru Pickering igen havde "nervøse klager", og at han var kommet for at pleje hende. Det var ikke første gang, at jeg sneg mig hen til hendes dør for at lytte til den store summende lyd, der kom indefra, og alle hendes små knirken og suk. Der var aldrig sådanne lyde fra lægen, kun rolige spørgsmål, så jeg vidste, at det, der foregik indeni, var en ensidig affære. Jeg vidste, hvordan mænd lød, når de sørgede for deres egen fornøjelse. Jeg bed mig i læben og lænede mig op ad væggen i gangen, mine øjne flakkede frem og tilbage til begge ender, mens min krop pulserede i takt med fru Pickerings små hikkende lyde, som om de var mine egne. Åh, hvad jeg ville have givet for at vide, hvad lægen gjorde. At få det gjort ved mig! Mine hænder vred sig om i linningen på mit forklæde, men den ene vandrede langsomt sydpå, læberne skiltes i en svag efterligning af, hvad min frue måtte have gjort, mens jeg pressede over det sted, hvor jeg havde mest ondt. "Åh, herre!" Fru Pickering råbte indefra, og den summende lyd blev lidt mindre, da hun begyndte at gispe konstant. Jeg gned mig indtrængende, fornemmelsen dæmpede sig gennem mine skørter, da summen blev til et brøl, og dr. Underwood pludselig dukkede op fra stuen, lyserødt kinderne, men pæn, med døren let åbnet. Jeg udstødte en akavet krydsning mellem et støn og et pib af overraskelse, da den unge læges kinder blev mørkere. Jeg snublede op og faldt ned i en lav knæfald og drejede hænderne bag min ryg, mens mit hjerte fløj i mit bryst. Jeg havde aldrig forestillet mig, at han eller fru Pickering kunne være i stand til at forlade rummet. Jeg var måske nok ufrivillig, men jeg var ikke dum. Nå... det var jeg åbenbart, en smule. "Jeg-vi, øh, din dame ... har brug for noget vand," hviskede Dr. Underwood, mens øjnene hurtigt bevægede sig mellem mine nederdele og mit ansigt og loftet. "Du må hellere gå, før hun kommer til hægterne igen," tilføjede han i et hastværk. Jeg fik åndenød, og jeg nikkede hurtigt og løb forbi manden, mens jeg gik mod personaletrappen. Dr. Underwoods øjne kiggede på mig, og et lille smil krøllede om hans læber, da døren til stuen faldt i hak. Delilah var nede i køkkenet ved at sætte en te-bakke sammen, da jeg ankom, og hendes læber delte sig, mens hendes øjne flakkede rundt i køkkenets travle aktivitet. Jeg vidste, at hun ville udspørge mig om, hvad jeg havde hørt, men vi var under Cook's vågne øje, og vi ville få knoer på knoerne, hvis vi talte om familien på den måde. "Frue har brug for vand," råbte jeg til Delilah og skyndte mig hen til bagdøren til gården. Og til stalden. "Og hvor tror du, at du skal hen, Esther Reed?" Cook snerrede. "Jeg har en besked til Parks fra hr. Pickering," løj jeg og skyndte mig hen til døren. Jeg nåede derhen, før Cook kunne bevæge sin store krop hurtigt nok til at fange mig, men ikke før jeg hørte: "Den unge kvinde vil ikke være til nogen nytte." Det havde jeg hørt i årevis nu. Lige siden jeg var en lille pige, der smilede for let til smukke fremmede. Jeg havde mistet job på grund af det. Men jeg kunne ikke lade være. Davey Parks grinede til mig, da jeg gik mod åbningen af det lille vognhus. "Hejsa, Est-" Hans ord døde brat, da jeg greb fat i hans bælte og trak ham ind i en tom bås bagved. "Hvor hurtigt kan du blive hård?" Jeg gispede ud, vendte mig om og bøjede mig, min krop dunkende ved mindet om den blide læges skæve smil.
Kapitel 1
Kapitel et Dr. Underwood & hr. Tanner Jeg har altid godt kunne lide at se Dr. Underwood. Jeg var også tæt på at få en del problemer for det i løbet af mine to år i Pickerings tjeneste. Men der var noget ved manden. Jeg følte en slags slægtskab med ham. Jeg var ikke, hvad jeg burde have været - ikke stille nok, ikke uselvisk nok, ikke passende. Og selv om jeg ikke kunne sige hvorfor, tænkte jeg, at det samme måske var tilfældet med Dr. Underwood. Jeg lænede mig ind i skyggerne i tjenestehallen og betragtede ham og de andre fine herrer og damer, der kom til huset for at handle og sladre om familiens ulykke. Han vandrede rundt i huset, ikke for at lede efter fru Pickering, men jeg mistænkte ham for at udvælge, hvilke af inventarerne og varerne han gerne ville købe, når det hele kom på auktion. Jeg kunne ikke blive fyret for uforskammethed, når jeg allerede skulle fyres om få dage. Jeg burde have vidst, at en så fin stilling som denne ikke ville vare ved, en stilling, hvor jeg havde et værelse og gode måltider. En pige som mig, der ikke kunne holde sig i skørterne, når der var flotte drenge i nærheden, og som allerede var blevet fyret fra et job i tjenesten på grund af sine vaner. Det viste sig, at hr. Pickering også havde sine egne svagheder, og spekulationsspillet havde kostet ham hans handelspenge. Nu var de i færd med at sælge det store hus og afskedige deres personale i håb om at få det lidt, der var tilbage, til at gå op. De havde givet os alle gode referencer til gengæld, men jeg havde endnu ikke fundet nogen stilling. I hvert fald ikke en så fin en. Dr. Underwood standsede op i entréen og kiggede op på den store trappe, inden han vendte sig om på stedet og skred hen over fliserne til gangen, hvor jeg spionerede. Jeg forventede, at han ville stoppe op og undersøge et af skænkene eller et kunstværk, så jeg stirrede stadig stumt på ham, da han dukkede sig ind i personalegangen. Jeg knæfaldt, lidt for sent og graciøst, og han rødmede, mens han nervøst vuggede foran mig. "Er De faret vild, sir? Der er ikke meget at se her bagved," sagde jeg. "Og mindre til salg." Hans hænder vred sig foran ham, et lommetørklæde snoede sig rundt om hans finger og krøllede sammen i hans næve. Hans tøj var fint og smukt skræddersyet til hans elegante skikkelse, men han bevægede sig i det, som om han ledte efter en flugtvej. "Ah, jeg var - faktisk kom jeg for at se dig ... men jeg har ikke lært dit navn, frøken ..." Jeg rejste mig lige op ved det, selv da han vipede frem igen med fyldige læber, der spidsede til. "Esther Reed, sir," sagde jeg. Og så holdt jeg vejret og ventede på, at han skulle tale. Ville han tilbyde mig en stilling? Havde Pickerings anbefalet mig? Hvis de havde, så havde de tydeligvis ikke været opmærksomme på mine vaner. Dr. Underwood var netop den type flotte mand, som jeg alt for ofte kom i problemer med - om end normalt ikke med en så vigtig herre som ham. Når han tog for lang tid om at tale, mens han kiggede over sine skuldre og rundt om mine for at se, om nogen lyttede, talte jeg for ham. "Er det en stilling, sir? Har De brug for en stuepige?" Jeg spurgte. Han hostede og smilede. "Nej jeg-jeg har sådan en, og hun er ... ikke så charmerende, bestemt. Men måske også lidt mindre nysgerrig," sagde han. Det var min tur til at rødme, idet jeg tænkte på, at han fangede mig i gangen under hans aftale med min dame for alle de måneder siden. "Det er, øh ... en delikat slags ... og hvis jeg måske fornærmer dig, så sig det venligst, men ..." Jeg trådte tættere på, og varmen brændte på mine kinder, der afspejlede det røde på hans, som gjorde hans fregner endnu en nuance mørkere. "Har De brug for en elskerinde, sir?" Jeg hviskede. Jeg blev ikke det mindste fornærmet over forslaget, selv om jeg ikke var sikker på, at jeg var nærmest fin nok til den slags. Det var måske under en ung dames stand, men jeg var ikke rigtig en dame. Jeg havde ikke engang et rigtigt talent som en skuespillerinde eller en operasangerinde eller de andre slags kvinder, som mænd købte fine ting til - fine huse og kjoler og juveler og alt den slags ting. Dr. Underwoods smil slappede af ved mit spørgsmål, og han så næsten drengerøvsagtig ud, selv om jeg vidste, at han var ældre end mig på grund af det grå skær ved hans tindinger. "Det er ikke helt det," sagde han og kiggede igen rundt i hallen omkring os. Men jeg vidste, at de andre tjenestepiger havde travlt med at vaske og tørre sengetøjet - præcis hvor jeg skulle være - og at køkkenpersonalet allerede var i gang med at forsøge at skrabe et måltid sammen af den smule, der var tilbage. Han trådte nærmere, indtil jeg måtte vippe hovedet tilbage for at se op på ham. Han havde et blidt ansigt med høje kindben og læber til at kysse, og jeg tænkte, at hvis han tog et skridt nærmere, kunne jeg enten læne mig ind til ham eller falde tilbage mod væggen og lade ham trænge mig i et hjørne. Jeg kunne godt lide den leg, når det var med en flink fyr. "Der er et hus, jeg ... protektor. De piger, der bor der, bliver passet godt på og behandlet venligt." Og med det viftede hans øjenbryn, der havde samme rødbrune farve som hans korte hår, op. "Og vil jeg være tjenestepige eller...?" "Hvis du ville," sagde han med rynkede panderynker. "Men der er måske andre ... beskæftigelser, som du ville nyde mere." Så trådte han ind igen, og der var en duft af tobak på hans jakke, og hans bløde blå øjne blev lidt hårdere. Men hans smil var sødt, da jeg ikke trådte tilbage, og vores bryster strejfede hinanden. Han bøjede hovedet og hviskede i mit øre: "Arbejde for en pige, der ikke kan holde fingrene fra sig selv i en gang, hvor alle kan se hende." "Hvad er det, der laver den store summende lyd?" Jeg spurgte og stirrede op på ham. Han grinede, og den elskværdige, nervøse læge vendte tilbage. "Jeg kan vise dig det, hvis du vil. Og jeg vil hellere fortælle dig mere om herregården under fire øjne. Vil du komme med til min praksis på Harley Street? Jeg bliver længe i aften." "Ja, sir," sagde jeg og så et uhyggeligt grønt glimt flimre i hans blik. * * * Jeg ankom efter mørkets frembrud den aften. Dr. Underwood åbnede selv døren, og der var ingen andre på kontoret. Jeg følte mig meget lille på gangen, da han lukkede døren bag mig. Mørkt træpanel strakte sig op over mit hoved, og en lampe glødede gyldent på et sidebord ved siden af mig. Døren lukkede sig, og låsen faldt i, klirren gav genlyd i den åbne hal og trak et gys ned ad min rygsøjle. "Frøken Reed, hvis De er ubehagelig..." Dr. Underwood begyndte og trådte et skridt tilbage for at give mig plads. "Det er ikke det," skyndte jeg mig at sige, idet jeg snurrede rundt og næsten stødte min næse ind i hans. Hans øjne var meget smukke blå, bemærkede jeg, og jeg afviste den distraherede tanke. "Jeg plejer bare ikke normalt ... at planlægge den slags ting." Han blinkede med øjnene, og jeg grinede og kiggede ned på gulvet og rystede på hovedet. "Åh det er sket, meget mere end det burde være sket. Men jeg har aldrig talt det igennem med herren før og har måttet tænke over, hvordan det kunne gå hele dagen og så hele aftenen." Dr. Underwood smilede, de fregnerede kinder smuldrede. "Ah, forventning," sagde han. "Ja, jeg har også lidt af den i dag. Kom." Hans hånd landede på min ryg under mit sjal, og selv om hans fingre var blide, måtte jeg modstå endnu et gys ved deres påtrængende berøring. Han førte mig forbi en receptionists kontor, ned ad gangen og ind i et rigt møbleret rum med bogreoler og en enorm pejs, hvor der allerede var tændt et brusende bål. Det var køligt udenfor, men Dr. Underwoods kontor var brændende varmt, og jeg trak straks mit sjal af skuldrene. "Jeg håber ikke, det gør noget, men jeg troede ikke, du ville have lyst til at fryse," sagde han og kastede et blik mellem ilden og mig. "Har De tænkt på det ofte, sir?" spurgte jeg, spørgsmålet kom uopfordret, men jeg havde aldrig gjort en stor indsats i livet for at holde min mund. Han rynkede panden, så jeg tilføjede: "Om mig, sir. At bringe mig hertil?" Han gav måske ilden skylden for rødmen i hans kinder, men jeg var ikke sikker på, hvad der forårsagede det farveskift i hans øjne igen, fra himmelblå til en mærkeligt levende grøn farve. "Mange gange," sagde han, og hans stemme skiftede også, og den grove kant af en knurren dukkede op. Jeg ville have sagt, at han ikke virkede som den knurrende type, hvis det ikke var fordi han gjorde det så godt i øjeblikket. Mine ben vred sig under min nederdel, lårene pressede sig sammen, mens jeg vippede hovedet tilbage for at stirre op på ham. "Og hvad gjorde vi så, da du tænkte på os sammen?" spurgte jeg, mens jeg bed mig i læben for at tæmme mit grin. Hans brystkasse hævede sig hurtigere, og det grønne i hans øjne blev lysere. "Præcis hvad vi vil gøre i aften. Hvis du nu ikke har noget imod det, Ms. Reed, vil jeg gerne have dig til at klæde dig af, mens jeg gør klar." Mine hænder steg automatisk op til knapperne på min bluse ved anmodningen. "Vil du se på, sir?" Det grønne falmede, og han rødmede lidt dybere og kiggede ned på gulvet, mens hans eget grin blomstrede. "Der er en skærm ved pejsen. Klæd om og læg dit tøj der. Jeg er bange for, at jeg måske vil finde dig for distraherende." Den erklæring gav mig et hop i skridtet. Især da jeg indså, at skærmen foran ilden ville skabe et dejligt skyggespil for lægen, mens jeg klædte mig af. Jeg sørgede for at vride og bøje mig så meget som muligt, mens jeg smed alle mine lag. Jeg havde ikke noget imod, at han blev lidt distraheret. Da jeg var bøjet i taljen og rullede mine strømper ned med en overdreven langsommelighed, lød der pludselig en støjende summen fra den anden side af skærmen. Jeg syntes, at jeg hørte et lille grin, da jeg kippede akavet til siden og stødte mod skærmen. Da jeg kom ud bag skærmen, mens varmen fra ilden stadig var lysende på min hud, stod Dr. Underwood med ryggen til mig. Hans silhuet var enormt stor og forvrænget over den lange række af bogreoler rundt om rummet, der tog hans slanke form og forvandlede den til noget monstrøst. Jeg så min egen skygge snige sig op til hans, men den syntes aldrig at nå den samme gigantiske tilstedeværelse på væggen. "Hvor vil De have mig hen, sir?" Jeg kunne godt lide at kalde ham det, kunne godt lide at han ikke havde tilbudt sit fornavn. De fleste herrer kunne lide at få en til at sige deres navn, før de vendte op på kjolerne, som om det kunne narre en til at tro, at man var vigtig nok til at kende det uden at blive snydt. Dr. Underwood vendte sig om og kiggede længe på mig, øjnene glider ned over mine bryster. Jeg flyttede mine ben og skilte dem ad, og hans blik stoppede der. Han holdt et mærkeligt instrument med et sort håndtag og et rundt metalhoved, hvorfra der stak en forlængelse ud, en rød gummipære pegede i min retning. Det må have været det, der altid fik fru Pickering til at hvine og sukke. Måske ville han have mig på sit skrivebord, selv om jeg håbede på en dejlig blød overflade at slappe af på. Jeg ventede, til han havde fået nok og kiggede igen op på mig, det grønne lysede igen i hans øjne og hans ansigtsvinkler blev skarpere. "Vil du komme hen til chaisen?" spurgte han og gestikulerede mod den lange armløse sofa, der stod i midten af rummet. Jeg gik hen til den og begyndte at sætte mig ned, før han afbrød mig. "Ned på knæ og hænderne på bagsiden af nakkestøtten." Jeg tabte pusten ved det og tænkte på ham, der tårnede sig op bag mig, mens jeg ikke kunne se, hvad han måske havde planer om. Jeg knælede ned på sofaen, som var bred nok til, at jeg kunne sprede benene fra hinanden, og denne gang var det Dr. Underwoods åndedræt, der tog fat, mens han stammede bag mig. "Godt, sir?" spurgte jeg, mest for at drille. Jeg bøjede ryggen som en varm kat, hvilket egentlig ikke var så langt fra, hvordan jeg havde det. Der var en kløende, øm fornemmelse, der løb under min hud. Jeg havde lyst til at gnide mig mod sofaens fløjl, og også mod Dr. Underwoods pæne jakkesæt. "Meget godt, Ms. Reed," sagde han, mens knurren stadig rullede i baggrunden af hans stemme. Hans skygge dækkede væggen foran mig og skjulte min egen, og da hans hånd landede meget forsigtigt ved min rygsøjle, spjættede jeg overrasket sammen. "Har du det godt?" Jeg troede, at jeg ville have det bedre på ryggen med ham mellem mine ben, men jeg sagde det ikke. "Ja, sir." Hans hånd gled hen over min svulmende bagdel ned til mit lår, og jeg gravede fingrene ned i liggestolens bløde fløjl. "Du er en meget smuk ung kvinde," sagde han. "Det ved jeg, sir," sagde jeg og grinede mod væggen. Det var ikke kun fordi mænd kunne lide at sige det. Jeg havde smukke, sarte træk og flot blankt mørkt hår, og jeg var forfængelig nok til at gøre mig umage med mit udseende. Jeg havde altid været spinkel i min opvækst, men Pickerings havde været gavmilde med deres personale, og efter et år der havde jeg endelig lignet en kvinde, hvilket var godt, da jeg allerede var over tyve. Mine øjne blev store, da hans hånd dykkede ned mellem mine ben og strejfede over min åbning, inden den cirkulerede fremad og hvirvlede hen over min lille knap, som jeg kunne lide at lege så meget med. "Åh!" Mit hoved faldt fremad, og jeg kunne se ned langs mig selv, mellem mine bryster, til hvor hans fingre lige tittede ind mellem mine underlæber og gned og gled. Jeg havde lyst til at sige til ham, at han skulle blive der, som mænd aldrig syntes at gøre, ikke længe nok. Jeg rullede mine hofter for at gnide mig mod fingrene, fast besluttet på at få så meget ud af berøringen som muligt, men han trak sig væk, og jeg måtte bide mig i læberne for ikke at klage. "Hold din ryg bøjet, Ms. Reed," sagde han. Jeg sugede vejret ind, efter at have holdt det inde i den alt for korte tid, han havde rørt mig. Jeg krummede ryggen igen og knirkede bag sammenbidte tænder, da noget rørte ved mig, koldere og blødere end hans fingre. Instrumentet. Han gned det mod min klit, og jeg stivnede, ventede på suset, ønskede det, undrede mig over, hvordan det ville føles. Jeg kvækkede, da det startede, mine øjne blev store og runde. "Åh, sir!" Rasslen blev fjernet med det samme, selv om jeg kunne høre den tæt på. "Ubehageligt?" Dr. Underwood spurgte. "Jeg-jeg-jeg satte den tilbage," sagde jeg og vred min numse mod ham. Var det ubehageligt? Jeg var ikke engang sikker. Jeg havde knap nok fået det at føle. Jeg vidste kun, at den var overraskende og hård og ikke som noget andet, jeg nogensinde havde følt før. Det virkede som et stikkende kildren på min åbning, og jeg var lige ved at trække mig væk. Mine læber skiltes og mine åndedrag kom for hurtigt, da han skubbede den fremad, og min krop spændte sig fast. Jeg hvinede igen, men denne gang trak han sig ikke væk. Mine knoer var hvide på lænden af chaisen. Det føltes som et lyn, der løb gennem mig, knirkende gennem mine knogler, og hvidglødende på min så følsomme hud. Så flimrede en smule af denne ild op i min mave og gennem mit bryst, og mine øjne flakkede sammen af varmen. "Ohhhh, sir," sagde jeg, knap nok hørbart over summen. Jeg kunne ikke beslutte mig for, om jeg skulle læne mig indad, presse mig hårdere ind i rytmen, eller om jeg skulle vige tilbage. Jeg ville lade ham træffe valget for mig, jeg kunne knap nok tænke. "Ja," sagde Dr. Underwood bag mig, stemmen var blid, og han pressede hårdere på instrumentet. "Det kræver lidt tilvænning." Jeg stønnede længe og højt, og min krop gyngede uden at jeg fik nogen instrukser. Jeg kunne ikke kontrollere mig selv, ikke den måde jeg ville gnide mig ned på den røde pære, der summede i min knap, og heller ikke de hurtige ængstelige lyde, der faldt ud af min åbne mund. Det virkede som en skam, at Gud ikke havde tænkt på at give denne gave til kvinderne tidligere, at gøre det muligt for en mand at gøre sådan noget, hvis vi bad ham om det. Hele min krop rystede, og jeg vippede fremad, så mine arme foldede sig om stoleryggen og min pande hvilede der. Dr. Underwood flyttede forsigtigt mine knæ op ad stolen, idet han holdt mig bøjet til hans arbejde og ikke en eneste gang slap med instrumentet. Jeg var ved at blive bevidstløs, hovedet rullede frem og tilbage på mine arme, mens jeg mærkede rumlen i hele kroppen, en brusende varme, der krøllede gennem mine hofter og mave. Han trak pæren væk fra min hud, og jeg klynkede, da jeg var sikker på, at jeg kunne mærke den svæve lige et stykke væk. Da han gav efter igen, skubbede han den hårdt mod min klit. Mine tæer krøllede, da lyset eksploderede bag mine øjne, og gysene løb gennem mig. Jeg kom med et dæmpet skrig, mens tænderne knyttede sig om huden på min arm. "Det var meget godt, Ms. Reed," sagde Dr. Underwood til mig og klappede mig ned ad ryggen, mens han mildede berøringen af maskinen mellem mine ben. "Du var præcis, som jeg havde forventet." "Forfærdelig lysten?" Jeg spurgte, for det havde jeg fået at vide før af kokken på Pickerings, som havde taget mig mere end én gang. "Udsøgt," sagde han. Der var et strejf af uld mod bagsiden af mine lår, og maskinen trak sig væk, mens den stadig summede. "Åh, vær sød ikke at stoppe, sir," sagde jeg, mens min ånde stammede. "Jeg har aldrig haft sådan en følelse. Vær sød ikke at stoppe." "Det var ikke min hensigt," sagde han og bøjede sig over min ryg, og hans tøj føltes groft mod min hud efter al den nydelse. Han kyssede min ryg, og så slikkede han op langs min rygsøjle. Han kørte pæren hen over ydersiden af mit højre lår, pressede den hen over min hoftefold og overraskede mig med hvor dybt jeg følte berøringen. "Der er mere, jeg vil have i aften," sagde Dr. Underwood, der knap nok lød som sig selv, al sødme var væk og erstattet af en mørk grynethed, der fik mig til at gispe. Jeg ville fortælle ham, at jeg selv havde fundet på et par forslag, men før jeg nåede at sige det, omkredsede han min kusse med en finger bagfra, og hans berøring dykkede først lidt ind i mig, før han trængte dybt ind. Han drillede hver eneste centimeter hud mellem mine ben med instrumentet undtagen min hævede lille nop, alt imens jeg gispede og vred mig på hans finger. Snart, hurtigere end jeg havde forventet, var der en anden finger, der pumpede hurtigt nok til at stoppe mine lunger. "Ja, ja, ja, tak, sir!" sagde jeg, selv om jeg ikke var sikker på, hvad jeg tiggede om som det næste. Dr. Underwood tog beslutningen for mig, dækkede min klit med maskinens hurtige summen og holdt den stabilt, mens han kneppede mig groft med sine fingre. "Din pik," sagde jeg og indså pludselig, hvad jeg så inderligt ønskede, selv da jeg fløj mod kanten. "Giv mig din pik, sir. Please. Please." "Du får den snart," lovede han, næsten snerrende. Og før jeg kunne bede igen, vippede han fingrene ned i mig og pressede hårdt med maskinen igen. Lys og varme og en vidunderlig, voldsom fornemmelse eksploderede inde i mig. Mine knæ krøb sammen under mig, og Dr. Underwood tabte legetøjet og lod mig lande oven på det, mens han trak sine fingre ud. Jeg klynkede og vred mig over maskinen, for følsom til at tage den igen og for svag til at løfte mig selv. Der var en knitren af stof bag mig. Hårde, usikre vejrtrækninger og grynten faldt fra Dr. Underwoods læber. Det lykkedes mig at skubbe instrumentet væk under mig, og det landede på gulvet, raslende og ekkoagtigt i rummet. Men lægen gjorde ikke noget for at samle det op, for at stoppe dets klirren. I stedet landede hans hænder på mine hofter og løftede dem op i luften, selv om mit bryst glider ned mod liggestolens pude og min krop bliver slap. Han lod sin pik glide ind i mig uden nogen som helst modstand. Han var ikke en stor mand, men det gjorde mig ikke noget. Jeg ville mærke hans hofter knække mod min krop, høre ham falde fra hinanden, selv om jeg ikke kunne komme igen. Jeg drejede hovedet og vred mig for at forsøge at se ham, da en hånd klemte sig fast i nakken på mig. "Nej," gryntede han, "du skal ikke se på." Jeg rynkede panden og delte læberne for at tale, lige da han trak ud og slog ind igen og slog ordene ud af mig. Jeg følte mig fyldigere, og han dunstede inde i mig. Måske var han ikke så lille en mand alligevel. Hans hånd på min nakke flyttede sig, og hård hud, som jeg ikke havde troet, at en gentleman ville have, skrabede over min hud. Hans anden hånd strammede sig om min hofte, og spændvidden af hans fingre var bredere end før. Der lød en lav knurren bagfra, noget mere dyrisk end menneskeligt, og så trak han sig næsten helt ud af mig igen. Han slog ikke til denne gang, det kunne han ikke. Pludselig passede han knap nok. Jeg gav en lille smertende lyd fra mig, da hans pik strakte mig bredt ud. Jeg kiggede op fra liggestolens pude, og mod væggen dukkede en skygge op, der strakte sig så højt, at den nåede op til det høje loft og bøjede sig derefter rundt om hjørnet. Skikkelsen var bredere end før, skuldrene var tykke, og håret stak vildt ud. Varme lår ramte bagsiden af mine ben, og selv nu blev jeg strakt indeni, langsomt med pulser som et hjerteslag. Dr. Underwood gryntede bag mig og lød tæt på at have ondt. "Doc-Dr. Underwood?" Jeg hviskede. Skyggens skuldre på væggen rullede, og hovedet flyttede sig, vippede tilbage og skævede hen over loftet. Et suk rumlede bag mig, mens pikken puffede forsigtigt, hvilket fik mine øjne til at gå over i det hele, fordi jeg følte mig så udstoppet, og fordi han rørte så mange steder i mig. "Der er ingen læge her, tøs," knurrede stemmen bag mig. "Han kalder mig Mr. Tanner. Du kan også kalde mig sir." Jeg stønnede, da han trak sig langsomt ud og sank endnu mere forsigtigt ind igen, men min krop var klar til ham denne gang, og stramheden brændte kun nok til at flimre varme gennem mig. "Ja, Sir," sagde jeg og studerede figuren på væggen, mens jeg ønskede, at han ville lade mig vende mig om for at se ham. "God pige," sagde hr. Tanner. "Skrig nu, hvis du vil." Det tog mig fire kraftige stød at finde luft i mine lunger, men da jeg gjorde det, råbte jeg højt og længe til ham og lovpriste ham. Jeg kunne ikke bevæge mig, han holdt mig fast i nakken og hoften, men han flyttede mig, indtil mine skrig blev høje og tynde, og hans fede pikhoved ramte et sted, der fik mine næver til at knytte sig og mine arme til at slå mod puderne. Der var ingen gode ord for, hvordan det føltes, elektrisk og tungt, mit blod ringede som en kirkeklokke med hvert slag af hans længde i min kusse. "Sådan, lille pige," sagde han. "Klynk for mig." Jeg kom, og mit hoved var for fuld af lys og følelser til at høre, hvad der kom ud af min mund, men det fik ham til at grine mod mig. Hans tommelfinger strøg hen over mit nakkeparti, mens han holdt stille inde i mig, klamringen om mig var for stram til, at jeg kunne bevæge mig. Da jeg faldt til ro og rystede vildt, vendte han os hurtigt på chaisen, indtil jeg sad på hans skød med ansigtet mod ilden. Vi stønnede begge, da jeg sank lidt længere ned på hans skød. Eller, han stønnede og jeg klynkede. "Hoppe," sagde han til mig. Mine ben rystede, men jeg kunne se lidt mere nu, den store bredde og de snorlige muskler på hans lår, det flossede stof fra Dr. Underwoods bukser, der var blevet til skrot på gulvet. Håret på hans ben var rustrødt og skinnede i ildlyset, og der var hvide ar spredt ud over hans hud. Jeg holdt mine hænder foran mig og ignorerede brænden i mine ben og hoppede ned på hans pik, massiv og rød inde i mig, mørke hår kildede mit hævede kød. Han brummede bag mig, og jeg modstod trangen til at dreje hovedet. Han havde ikke givet mig lov. Ud af øjenkrogen så jeg en kæmpehånd svinge ned på gulvet, og så strakte den sig ud mod mig, lægens maskine summede i hans greb. "Vil have dig rystende omkring mig endnu en gang, så fylder jeg dig op," instruerede mr. Tanner mig. Jeg tog værktøjet ud af hans hånd. Det så meget større ud i mit lille greb, og det rystede vildt. Jeg strammede mine fingre og førte det ivrigt mellem mine ben og stønnede straks min taknemmelighed, da jeg pressede det mod min klit. Jeg kunne mærke, at jeg gennemblødte hans pik og gjorde den glat, og med maskinens summen arbejdede jeg mig selv på ham med ny glød. Mine øjne smækkede sammen ved den overvældende strækning, og den stikkende varme rørte sig i min klit. Et knæk lød i rummet, da en kødfuld hånd landede legende på min røv. Den samme lyse forbrænding mellem mine ben gav genlyd omkring mine hofter med hans slag. "Ja, sir!" sagde jeg. Jeg var blevet smækket før, men ikke på denne måde, ikke når jeg var så tæt på kanten. Jeg klamrede mig om ham og hørte hans grynten. "Uartig pige," knurrede han, men jeg syntes, jeg hørte et smil. "Du vil passe ind i det hus." Så slog han igen, på den anden kind, og jeg skreg og pressede hårdere med pæren, mine lår brændte af anstrengelsen ved min bevægelse. Jeg troede, at min krop ville give op, og jeg havde ret, men før den gjorde det, tog mr. Tanners store hænder fat om mine hofter, fingerspidserne mødtes næsten, og han overtog arbejdet for mig. Han brugte mig som en dukke, hans fødder stod fast på gulvet, mens han stødte op i mig. Mit hoved faldt tilbage på mine skuldre, og jeg lavede alle de gispende, bønfaldende og klynkende lyde, der fandtes, mange jeg aldrig havde lavet før. Min hånd blev følelsesløs omkring håndtaget, og så lyste en stjerne op i min kerne, min mave og bag mine bryster og øjne, lyse udbrud af nydelse flammede op og tog over, indtil jeg var helt tabt for dem og svævede væk på følelsen. * * * Da jeg vendte tilbage til verden, var der en klæbrig vådhed, der kølede på mine lår, og en varm mandekrop rullede sig sammen bag min ryg. Men det var ikke gigantens, hr. Tanner. "Sir?" spurgte jeg, min stemme var hæs af at have skreget. Havde de hørt mig i hele kvarteret? "Ja, Ms. Reed?" Dr. Underwood sagde. Hans tynde, blide fingre kørte hen over min side, gled over min talje og op til et bryst. "Er de alle som dig på herregården?" Jeg spurgte og dækkede hans hånd med min, så han vidste, at jeg ikke havde noget imod tanken. "Ikke som mig," sagde han efter et øjeblik. "Ikke helt, men de er alle ... Folk ville kalde dem monstre." "Jeg ville ikke kalde hr. Tanner for et monster," sagde jeg hurtigt. "Han var meget sød." Dr. Underwood pustede af grin, og jeg rullede mig om på ryggen, så jeg kunne se hans ansigt. Der var ingen antydning af grønt i hans øjne nu, og jeg rørte ved hans hageflip. Sikke en ... en blid mand, der havde sådan et dejligt bæst indeni sig. Jeg kunne lide dem lige meget. "Så tror jeg, at du måske ikke vil have så meget imod det der," sagde Dr. Underwood og smilede til mig, mens øjnene faldt ned med tunge langsomme blink. "Hvis du ikke har noget imod den slags arbejde." Jeg blev lidt svimmel ved tanken om det, men ikke på en dårlig måde. Min krop var udmattet, men hvis Dr. Underwood havde sagt, at vi skulle tage til herregården med det samme, at der ventede mere usædvanlige herrer på mig, ville jeg have sagt ja. "Jeg tror, at jeg vil kunne lide det meget godt," sagde jeg. "Jeg er i hvert fald bedre egnet til det end til tjeneste." Dr. Underwood snøftede, men skjulte det med en høflig lille hoste. "Ah, ja. Var dine forældre i tjeneste? Er det sådan, du startede?" "Mine forældre var ... uegnede til at opdrage mig," sagde jeg og krammede mig ind til lægens bryst. "Det var det, min tante sagde. Hun opfostrede mig og satte mig i tjeneste, så snart jeg var gammel nok. Det passede aldrig godt sammen. Det her vil være bedre." Jeg grinede op til ham i håb om at skubbe mine forældre ud af samtalen. Jeg var ikke sikker på, hvor de var, eller hvem de havde været. Og min tante var mere eller mindre holdt op med at sende sine tugtbreve, især efter at jeg var blevet fyret fra Teagues, min tidligere stilling til Pickerings. Herregården kunne ende med at blive min sidste chance, men hvilken chance det var. Dr. Underwood smilede, drenget og tilfreds, og jeg trak hans ansigt til mig og pillede hurtigt og ofte på hans læber, indtil hans mund skråt lagde sig mod min, hvilket beroligede kysset til noget langt og dybt og smukt blødt. Jeg ville alligevel få en ny stilling at bevæge mig ind i. En, som jeg oprigtigt så frem til.
Kapitel 2
Kapitel to Rooksgrave Manor Rooksgrave Manor var det fineste hus, jeg nogensinde havde set, med mursten så mørkegråt, at det næsten var sort, og blanke vinduer med mørke gardiner. Der var runde tårne, der sprang ud af taget, og det lå dybt og bredt på grunden og bredte sig ud over tørven. En sø omkransede bagsiden af huset, og solen gik gul ned på vandet. Vognen standsede ved hoveddørene, tvillingeboliger af træ og jern, og jeg ventede et langt minut på, at vi skulle fortsætte til bagsiden af huset. "Det er her, jeg sætter dig af," sagde min chauffør og kiggede over skulderen på mig med et løftet øjenbryn. "Åh!" Jeg stirrede på dørene igen. Jeg havde aldrig gået ind foran et hus. Ikke et rigtigt hus. Og dette var ikke engang et hus, det var en herregård. "Kan du ikke tage mig om bagved?" Jeg spurgte. Måske var der en fin lille køkkendør, der ville føles mere passende for mig. "Det var mine instruktioner, og jeg har ikke planer om at blive længere end nødvendigt," sagde kusken, mens hans hest gav et nervøst pust fra sig, og vognen rykkede et skridt fremad. Der lød et højt støn og kvæk fra herregården, og dørene begyndte at svinge ind, trukket af en enorm mand i en butleruniform, der var så sort, at han næsten forsvandt i skyggen af huset bag ham. Hestene hoppede igen fremad, før kusken trak hårdt i tøjlerne. Manden i døråbningen rettede sig op, indtil hans hoved næsten strejfede rammen over ham. Han trådte ud på indkørslen, og det gule sollys skyllede ind over hans uhyggeligt blege hud og tunge skråtlen. Et blågråt ar, der næsten lignede en åre, løb fra den ene tinding ned til den modsatte kæbe og hen over næseoverfladen. Butleren kom ud til vognen, øjnene stirrede et sted over mit hoved, og han trådte med en sådan kraft, at jeg var sikker på, at han ville rive mig ud af min plads. I stedet gik han hen til bagsædet, hvor min lille kuffert var fastgjort, og løftede den op, som om den ikke vejede noget. For at være ærlig, vejede den meget lidt, og han var så stor, at ærmerne på hans frakke var tæt på at sprænge. Han standsede på grusvejen med ryggen til mig og ventede. "Hop ud eller kør med mig tilbage til London, men jeg blev ikke betalt for at sidde og vente," sagde min chauffør. Jeg pustede og åbnede vognens dør, hoppede ned og knurrede: "Du er en rigtig prins." Chaufføren ventede ikke på at svare eller høre mere. Hestene skyndte sig hurtigt rundt om den runde indkørsel og tilbage ud til vejen. Jeg følte mig nervøs uden at have noget at lave med mig selv, noget at bære eller holde i for at holde mine hænder beskæftiget, så jeg fandt mig selv i at holde øje med butleren. Enten var han vokset for nylig og havde fyldt jakkesættet så meget ud, at det risikerede at blive syet, eller også var der nogen, der kunne lide at klæde ham farligt på. Jeg kunne ikke sige, at jeg bebrejdede dem, strækningen af hans skuldre over ryggen var et dejligt syn. "Tak, Booker." Jeg rev øjnene væk fra butlerens svulmende bagdel og rejste mig op på tæerne for at kigge rundt om hans skulder. Taleren var en kvinde, elegant og mærkelig i døråbningen, iført en rød fløjlskåbe med sorte roser, der kravlede op ad ærmerne og snoede sig rundt om overdelen. Der syntes ikke at være noget under kåben, og den blottede mælkehvid hud ned langs en lang hals og næsten til navlen. Hendes hår var viklet ind i en rød turban, og tynde sorte krøller indrammede hendes ansigt. Hun havde store, unaturlige øjne, der selv på afstand syntes at fange lyset som en slags juvel, og hun grinede bredt mod mig, med store, klare og lige tænder. "Der er du jo, lille skat," sagde hun til mig. Hendes store øjne løb fra mit hår ned til mine tæer, og hun tilføjede: "Ja, du vil gøre det meget fint. Kom ind, kom ind." Og så dukkede hun sig ind i den mørke indgang til herregården, og Booker fulgte efter hende. Jeg standsede på forreste trin og kiggede op på de mørke mursten, der rejste sig op over mit hoved, på den tunge dør foran mig og forsøgte at se ind i det mørke, der ventede forude. Der var en krybende, krybende bekymring, der sneg sig op ad min ryg og snoede mine indvolde rundt om hinanden. Var jeg i sikkerhed her? Var jeg virkelig sikker? Jeg havde kun Dr. Underwoods ord at gå efter. Men tanken om Dr. Underwood fik mig til at tænke på natten på hans kontor igen, og med det blev nervøsiteten til en trængende gysen, og min mave blev varm i maven. Jeg tænkte på den klodsede hr. Tanner, der drillede og legede og tog fra mig. Jeg ville have mere, og han havde lovet, at det var det, jeg ville finde i dette hus. Jeg trådte ind, og døren lukkede sig bag mig. Det havde været en dyster dag udenfor, men da døren var lukket, blev rummet sort, mens mine øjne kæmpede for at vænne sig til det. "Jeg undskylder for de ret triste omgivelser, skat. Jeg ved, at du er vant til London, men vores gæster foretrækker deres privatliv, og sollyset kan være ... skadeligt for nogle. Booker, nogle stearinlys." Et lysglimt blomstrede, og indgangshallen dukkede op og stjal ethvert svar, som jeg kunne have tænkt mig at give damen. Rummet var enormt. Sorte gardiner hang over vinduerne, og under mine fødder syntes flere mørke fliser at gå i spiraler over gulvet, en gren førte til døren, to andre ud af rummet og ind i gangene, en fjerde op til den brede trappe, der førte dybere ind i herregården. Bookers stenhvide ansigt blev reflekteret i et spejl foran mig, mens han tændte tynde stearinlys på grenene af en kandelabre. Kvinden dukkede op foran mig med et bredt smil, der stadig var tandløst. "Lad os se nærmere på dig," sagde hun og løftede en blød hånd til min hage, men tog den i et fast greb. "Mhmm, et godt ansigt. Blidt, åbent, modigt. Lige som vores mænd her har brug for. Kan du lide sex, skat?" "Jeg elsker det," sagde jeg uden at tænke, og da hun grinede, blev hendes kinder smukkere, og mine egne læber strakte sig for at spejle sig i hendes. "Godt, det er meget godt," sagde hun. "Jeg hedder Magdalena Mortimer, skat, og selv om dette ikke er mit hus, er det mig der bestemmer her. Mit løfte til dig er, at du vil blive vidunderligt forkælet og godt passet på dig selv. Det eneste løfte jeg beder om til gengæld er, at du bruger dit blide, åbne, modige hjerte til at passe på de herrer, der kommer her for at se dig." "Er... Vil Dr. Underwood være en af disse mænd?" Jeg spurgte og tyggede på min læbe. Jeg forestillede mig, at jeg stadig kunne mærke det samme stræk inden i mig, Mr. Tanner, der fyldte mig op, selv om det var lidt over en uge siden. Magdalena grinede igen. "Han har bedt om at blive det, hvis du gerne vil det. Det vil altid være dit valg." "Ja, tak," sagde jeg hurtigt, og Magdalena gav et trillende lille fnis fra sig. "Meget vel. Lad os nu sætte os til en kop te, og så vil jeg fortælle dig nogle detaljer, som du bør vide." Hun forbandt sin arm med min, og fløjlet strøg frodigt hen over min hud. "Te på mit kontor, Booker, tak." Jeg kiggede mig over skulderen, da Magdalena begyndte at føre mig væk. For første gang fangede jeg butlerens blåhvide øjne på mig. Han var næsten udtryksløs, men han så ikke ud til at være utilfreds med sine ordrer, han stirrede blot på mit ansigt endnu et øjeblik og bøjede sig så let i en bue, inden han rettede sig op og gik ind i den modsatte sal. Jeg vendte min opmærksomhed mod hallen vi kom ind i, svagt oplyst af lamper, og mine fødder snublede på det tykke tæppe, da jeg så kunsten på væggene. Hvert eneste maleri stjal min ånde, alle viste levende billeder af nøgne kvinder, hvis ansigter var revet med af nydelse, og som blev taget af monstre. Magdalena bremsede op for at give mig lov til at kigge. En kvinde med hovedet kastet tilbage i ekstase, med næverne viklet om hornene på en onyxskinnet dæmon, hvis ansigt var begravet mellem hendes lår, deres kroppe strakt ud over overdådige puder. En anden af en kvinde med armene strakt og bundet over sig, benene viklet om hofterne på en bleg mand med ildrødt hår, hvis mund var åbnet vidt op for at afsløre lange hugtænder med røde spidser. Og en anden, en mandlig figur dækket af skæl med juvel-sorte øjne, strakt over ryggen på en kvinde, kun et glimt af en smaragdgrøn pik, der ligger i hendes indre, mens hendes mørke fingre griber om en pude. "En af vores herregårdsdames værker. Hun er en dejlig maler," sagde Magdalena let. Min mund var tør, og jeg slikkede mig om læberne for at forsøge at få tankerne tilbage i mit hoved. "Og det her ... Er det den slags mænd, der kommer her?" spurgte jeg, idet jeg vidste, at det var sandt. "Disse og mange andre slags," sagde Magdalena. Jeg kunne mærke, at hendes øjne kiggede på mig, men jeg var mere interesseret i den ophidselse, der var begyndt at dugge mellem mine lår. "Og jeg kan få dem alle sammen?" spurgte jeg. Magdalena grinede da, lyst og overrasket. "Sikke et nysgerrigt væsen du er," sagde hun. "Der er ikke mange, der virker så glade for at være her som dig." "Jeg har haft en del mænd, Madame, men ikke en med skæl. Går de..." Jeg rynkede på øjenbrynene til hende. Jeg troede, at hun måske rødmede, men det var svært at se i den mørke sal. "Jeg er sikker på, at jeg ikke ville vide det, skat," sagde hun. "Mit arbejde her er ... primært af en anden karakter." Så hun havde heller ikke haft en skælskør fyr. Jeg spekulerede på, om jeg ville komme til det. Vi ankom til et værelse for enden af gangen. Magdalena åbnede døren, og indenfor var der et af de mærkeligste rum, jeg nogensinde havde set. Hvor jeg havde forventet et rigtigt kontor med et skrivebord og bøger og papirer, var der i stedet en rede af usædvanlige genstande. Fra en lampe hang knoglestrenge, og fra loftet hang kroge med dinglende urter. Der var et rundt bord i midten med fire stole rundt om, og en glaskugle stod i midten på et lysende guldstativ. Der var bøger på hylderne, men gamle bøger med smuldrende rygge. Duftende røg bølgede ud af en gulddåse, og i stedet for gardiner var vinduerne dækket med håndskrevne breve. "Her er vores mand med teen," sagde Magdalena, og jeg sprang væk fra døren, uden at have opdaget, at Booker ventede bag mig på at komme ind. Jeg skøjtede over til bordet og tog plads, mens Magdalena tog te-servicen fra butleren og serverede for os begge. Booker blev stående i døråbningen, mens hans blik gled hen over vores hoveder for at krydse rummet. Jeg ønskede, at han skulle se på mig igen, og jeg blev ved med at stirre på ham, indtil Magdalena skubbede en kop dampende te hen til mig, hvor bladene hvirvlede rundt i vandet. "Nu skal vi have et par grundregler, skat," sagde Magdalena. "Ingen mand eller kvinde i dette hus vil røre dig uden din tilladelse, og du forventes at udvise den samme høflighed." Hendes tone var så fast, at jeg straks nikkede lydigt med. "Nogle af vores herrer kan være ... territoriale. Vi synes, at det fungerer bedst, når en pige har sin særlige gruppe af herrer, som hun nyder selskab med, i stedet for at alle vandrer rundt, som det passer dem. Det passer pigerne og forhindrer dem i at blive overanstrengt, og det holder herrernes temperamenter i ro. Hvor mange mænd du ser, er op til dig, men jeg beder dig om at tage hensyn til deres egen lykke og fred i sindet." "Selvfølgelig," sagde jeg. Jeg spekulerede på, hvor mange hr. Tanner ville lade mig få. Jeg spekulerede på, hvilke andre herrer jeg ville møde. "Dit kost og logi er dækket, det bliver ikke trukket fra din løn," fortsatte Magdalena med et smil. "Og selv om jeg er sikker på, at du vil modtage en række gaver fra dine herrer, har jeg en syerske, som vil passe dig et par kjoler, bare for en sikkerheds skyld. Det er også dækket ind. Mere delikat, og efter dit valg, kan vi sikre, at du ikke uventet får et barn under dit ophold." Jeg gispede efter vejret ved det. "Hvordan?" Det havde altid været en risiko i mine vaner, som jeg gjorde mit bedste for at undgå, men det ville være en meget større risiko, hvis jeg havde sex regelmæssigt. Magdalena smilede blot velvilligt og trak på skuldrene. "Magi, min kære pige. Jeg går ud fra, at du er interesseret?" "Meget," sagde jeg og nikkede hurtigt. Hun lavede en note til sig selv på et stykke papir. "Så skal jeg nok tage mig af det. Der er en venteliste til medlemskab af Rooksgrave, og jeg tager kun imod de allerbedste. Jeg har en håndfuld mænd, der har ventet på at møde en ung dame som dig. Du er ikke forpligtet til at kunne lide dem eller omvendt, selv om ... ja, jeg er sikker på, at de vil være mere end glade for at se dig, skat." "Hvornår skal jeg møde dem?" Jeg spurgte og lænede mig frem i mit sæde. Magdalenas strenge udtryk blev blødere ved spørgsmålet. "Nu hvor du er her, og jeg har mødt dig, har jeg en bedre idé om, hvem jeg skal sende invitationer til. Jeg er sikker på, at de snart vil komme. Så ivrig som du er, har de ventet meget længere tid." Hun lagde sine hænder på bordet og rakte dem over for at forbinde dem med mine. "Bortset fra soveværelserne kan du gå hvor som helst i herregården og på grunden, som du vil. Vores hus er ... ofte meget natligt, så morgenmaden vil blive serveret for pigerne ved middagstid i spisestuen. Det er ikke alle der kommer, men det er et hyggeligt tidspunkt for jer alle at sladre om jeres herrer. Der er en landsby i nærheden, som I kan gå ind til, men jeg beder jer om at være diskrete. Vi forsøger ikke at gøre opmærksom på huset." "Ja, frue," sagde jeg. "Godt," sagde Magdalena, slog hænderne sammen og grinede. "Booker vil vise dig dit værelse. Og indtil vi finder en flink fyr, som du kan lide, må jeg desværre spørge, om I vil holde jer tæt på jeres værelser om aftenen, når der bliver liv i huset." "Selvfølgelig, men... hvorfor?" spurgte jeg. "Hvis de herrer ikke vil gøre mig noget..." "Nej, det vil de ikke. Men de er ikke de eneste, der er territoriale. Vores piger kan blive jaloux, hvis nogen lægger for meget mærke til dig," sagde Magdalena med et blink. Så trak hun et langt ark papir frem. "Først lidt papirarbejde. En liste over løfter, som jeg vil holde over for dig. Du kan skrive under nederst." Jeg læste knap nok ordene, lige nok til at se, at de var meget som hun havde fortalt mig, før jeg tog pennen fra hendes fingre. Min underskrift var en ophidset sløring, så hurtigt jeg skrev under. * * * Det var svært at tro, at der var andre end Magdalena, Booker og mig i palæet. Intet rørte sig i gangene, da Booker førte mig op ad trappen og ind i den vestlige fløj. Jeg troede, at jeg så et glimt af en anden tjener, lige så bred og bleg som den mand, jeg fulgte efter, men det var bare et glimt ud af øjenkrogen. "Hvor mange piger bor her?" Jeg spurgte Booker, mens vi trådte blidt ned ad en gang ovenpå. Hans fodtrin afbrød tempoet et øjeblik, men han sagde ikke et ord, trak kun på skuldrene. "Ny," sagde han, hvilket fik mig til at rynke panden et øjeblik, før det gik op for mig, at han mente, at han var ny her. "Åh! Så kan vi jo lære noget sammen," sagde jeg. Booker stoppede foran en dør og vendte sig mod mig og kiggede ned med det udtryksløse blik igen, men denne gang var det rettet mod mit ansigt. Måske var der et udtryk derinde, men det var så skjult, at jeg kom til at forestille mig, hvad jeg kunne have set. Taknemmelighed eller interesse eller afvisning. "Sammen," sagde han med et lille nik. Så åbnede han døren til et stort soveværelse, og vi stirrede begge ind i det. Der var en udsøgt himmelseng mod en træbeklædt væg, stor nok ikke bare til to personer, men helt sikkert til tre eller fire. Der var et par fine lænestole på hver side af et lille bord ved en væg af vinduer, hvor gardinerne var trukket tilbage og glasset gav udsigt til søen bag herregården. Gennem en døråbning kunne jeg se de hvide fliser fra et badeværelse. Der brændte allerede ild i ildstedet til højre for mig. En anden dør til højre forblev åben til et lille rum med et rundt spisebord og en væg med hylder, nipsgenstande og spejle og bøger, der ventede på at blive undersøgt. Jeg stirrede med ærefrygt og misundelse i et langt stykke tid, før det pludselig slog mig. Dette var mit værelse. Det var mit badeværelse. Min egen private spiseplads for mig selv og mine herrer. "Åh." Jeg tog små skridt ind i min suite, bange for at forstyrre noget, bange for at Booker kunne gribe mig om albuen og trække mig ud igen. Kunne det være en fejl? Da jeg havde fået at vide, at jeg ville blive godt behandlet, havde jeg aldrig forestillet mig, at det betød, at jeg ville blive behandlet som ... som en vigtig person. Dette værelse var fire gange så stort som det, jeg havde delt med en anden tjenestepige, og nu var det mit alene. Jeg nåede så langt ind som til tæppet, der var spredt ud over trægulvet, før jeg hørte min kuffert banke let bag mig og derefter en dør knirke og klikke i. Da jeg drejede mig rundt, var Booker væk. Lyset udenfor var ved at gå fra en rosenrød solnedgang til en lilla-blå skumring, og i et langt øjeblik stod jeg i stilheden, med ilden knitrende ved min side. Jeg var ikke en tjenestepige nu. Jeg vidste næsten ikke, hvad jeg skulle gøre med mig selv. Jeg havde ikke haft noget imod tanken om at være alene på mit værelse aftenen før, men nu ønskede jeg, at jeg kunne gå ned, om ikke andet så for at se de andre ansigter, for at være omgivet af mennesker, som jeg normalt ville være på denne tid af aftenen. Jeg rystede den triste følelse af mig og tog min kuffert og gik over til det gigantiske mørktræsarmoire i hjørnet. Mine enkle kjoler virkede som spild af den enorme plads derinde. Hvilke slags kjoler ville herregården give mig? Jeg havde ingen anelse om, hvad der kunne forventes, men jeg var sikker på, at det ikke var min brune stuepigeuniform. Jeg spekulerede på, hvad hr. Underwood ville ønske at se mig iført. Eller endnu bedre, hr. Tanner? Sikkert ingenting. Jeg grinede ved det. Jeg blev færdig med at pakke ud, smed en håndfuld blade, som jeg havde samlet for lommepenge, på sengen og gik over til vinduet. Søen neden for huset var stille, og der var en bred terrasse under mit vindue og et stykke åbent land spredt med træer, der førte op til kysten. Hvis det var dejligt vejr om morgenen, ville jeg gå en lille tur rundt om bredden. Jeg spekulerede på, hvad der boede under vandet, og om det nogensinde kom ind i huset. Jeg begyndte at fnise ved tanken, da jeg så en skygge bevæge sig gennem træerne, lavt på hug og slentrende hen ad jorden. Jeg fik vejret i klemme, da den trådte frem mellem træerne. En ulv, stor og mørk. Den holdt øje med huset og kom forsigtigt nærmere. Mine øjne var så længe rettet mod den, at jeg næsten ikke lagde mærke til kvinden, der dukkede op på terrassen. Hun var lige ved at gå ned i græsset, og jeg kæmpede for at finde et vindue at åbne, for at råbe ned til hende og advare hende om dyret. Hun kom tættere på, og ulven listede sig langs træernes kanter. Jeg havde netop åbnet et vindue, da jeg hørte hende. "Der er du jo," sagde hun, mens de sidste skygger af lys fængede ind i hendes blege hår. Ulven svarede med en knurren, og de to var kun få meter fra hinanden. Min mund stod åben, og mit hjerte bankede i mit bryst, mens mit hoved kæmpede for at indhente scenen. Kvinden sank ned på knæ, og hendes mørke nederdel bølgede et øjeblik rundt om hende, inden den lagde sig i græsset sammen med hende. Hun stod med ryggen til mig og var lige så meget vendt mod ulven, at jeg kunne se hende række op og knappe kjolen op foran. Hendes hoved lænede sig tilbage, så dyret kunne se hendes hvide hals, og hans knurren blev dybere. Hans. Hans knurren. "Varulv." Jeg sagde ordet. Jeg havde engang læst en lille historie om dem bag i en penny dreadful. Det er klart. Det var jo netop den slags herre, der kom til dette hus, ikke sandt? De var langt nok væk fra huset til ikke at høre mig, men jeg ville ikke have, at parret skulle opdage, at jeg udspionerede dem. Jeg ville heller ikke holde op med at udspionere dem. Ulvens knurren blev dybere, blev højere, mens han bevægede sig tættere og tættere på kvinden, der skubbede sin kjole tilbage fra skuldrene og løftede sine bryster op til ulven. Jeg kunne se hende sukke, da han kom tæt nok på, og den snerrende snude stak ind i hendes hud. Den skarpe kant af knurren forsvandt, og jeg så en rød tunge dukke op, der svirpede rundt om spidsen af det ene bryst. "Herre, jeg har savnet dig," sagde kvinden. På én gang bøjede ulven sig tilbage og kastede sig frem igen. Jeg gispede, men det blev overdøvet af lyden af hans brøl, mens hans krop strakte og vred sig og flyttede sig, indtil det ikke var en ulv, der fastholdt kvinden til jorden, men en nøgen mand. Hans hud var brunet, hvilket gjorde hende blegere i kontrast hertil, og mørkhårede arme vred hendes nederdele op over de perfekt blege ben. Mine fingre var omklamret om vindueskarmen, mens jeg så på, ude af stand til at stoppe, uinteresseret i at stoppe. Ville jeg få en mand som ham? Med kjolerne op til taljen tog manden kvindens håndled fra hendes hænder, der greb fat om hans skuldre, og fastgjorde hende til jorden, mens han stødte ind i hende. Hendes krop rullede under ham. Han knurrede stadig, men det var næsten som en spinderi, og hun gjorde ingen anstrengelser for at dæmpe sin nydelse. Jeg fandt mig selv i at presse mine hofter mod væggen under mig og ønskede, at jeg lå på jorden i hendes sted, eller i det mindste at jeg ikke var alene i rummet. At der var nogen sammen med mig for at lindre denne smerte i min kusse, i mine bryster. Han nussede og bed hende i halsen og brysterne, hans hofter knækkede. Hun kæmpede næsten under ham, arme og ben vred sig som om hun ville slippe væk, men smilet på hendes ansigt var enormt, og de lyde hun lavede var ... ja, jeg vidste, hvad de lyde betød. Jeg havde lavet disse lyde med lægen og hans ven. Ulvemanden bøjede sig tilbage, og jeg trådte lige så langt tilbage fra vinduet, at jeg stadig kunne se dem. Han smilede også, noget mellem vildt og glad. Et ondskabsfuldt smil. Hun fik en lang nat. Jeg tog endnu et skridt tilbage fra vinduet og lukkede øjnene, tog en lang indånding og lyttede til dem. Jeg kunne høre hudklatterne, de trængende klynkerier, grynten af anstrengelse. Jeg vendte mig om, som for at lede efter min egen vilde mand i rummet. Da jeg ikke fandt noget, ingen, løb jeg hen og kastede mig ud i sengen, snuppede en pude fra hovedgærdet og proppede den ind under mine hofter. Jeg slog mig mod puden i takt med deres lyde, og min pande knyttede sig sammen. Den var for blød. Der var intet til at strække det sted indeni mig, der gjorde mest ondt. Men snart kunne jeg mærke det, bare en lille skimlende sødme, svag i forhold til det, jeg ønskede. Jeg stoppede ikke, før jeg kom, halvt oppe på sengen, næsten skrigende af frustration. Udenfor fortsatte de, og kvinden råbte med et højt skrig, før hun langsomt gispede sig vej til et andet. Jeg gispede mod sengetæppet, stadig ønskende, stadig savnet, og rejste mig op på albuerne for at begynde igen, og kørte hende i kapløb til den næste afslutning.
Kapitel 3
Kapitel tre Drømmen om Amon Udenfor næste morgen stod jeg over det sted, hvor jeg havde set parret aftenen før. Græsset var blevet lagt i jorden, men der var ingen andre spor af deres forening. Jeg havde ikke fundet nogen fred, da de endelig var færdige. Herregården var blevet levende, mens jeg havde jagtet need alene, og da jeg var ved at pille mig ud af mit svedige tøj, kunne jeg høre latter i gangene. Loftet over min seng knirkede rytmisk det meste af natten, og hvem end mine naboer var, havde de det bedre end jeg. Nu gik jeg ned til vandet, hvor et tykt lag tåge lå over søen og sneg sig op til græsset. Jeg trak min sweater tættere om brystet og stirrede ud. Da jeg boede i London og var vokset op i byen, havde jeg aldrig set sådan et syn. Jeg vidste ikke, at der var så meget farve på himlen som de flossede striber af lyserødt og lilla og guld over mig, en rød sol, der stod op bag herregården. Jeg gik rundt om kanten af søen, bøjede mig for at se på edderkoppespind dækket af dug og fandt dyrenes fodspor langs den tynde stribe mudder omkring vandkanten. Var det lille poteaftryk ulvemandens eller et rigtigt dyrs? Jeg var en fjerdedel af vejen rundt om kanten af søen, da jeg fandt en lang bænk, der sad ude med en god udsigt over herregården, vandet og de store bakker, der rullede ud bagved. Tågen var ved at brænde væk, efterhånden som solen steg højere op, og fuglene sang i træerne bag mig. Jeg strakte mig ud på bænken, og selv om den var hård mod min ryg, var luften varm nok, og jeg var træt nok til at lade mine øjenlåg glide sammen og falde i søvn på den måde. Hvornår ville mine herrer komme? Ville dr. Underwood ankomme før de andre? Jeg ville med glæde tage mr. Tanner med til endnu en omgang i lagnerne, hvis jeg kunne, og måske ville han denne gang lade mig se på ham, virkelig se på ham. Min hud blev varm ved tanken, solen slog ned på mig i min dagdrøm. Min mund føltes tør, udtørret, og jeg slikkede mig om læberne og fandt en ukendt, støvet smag der. "Esther." Stemmen hviskede i mit øre og forvandlede mit navn til noget smukkere, end det var. Ey-ztar. En stjerne, tungen snublede over stavelserne. Noget blødt strøg hen over min arm, og jeg åbnede tunge øjne. Verden var gylden. Søen var væk, og omkring mig var der bakker som brandorange sne. En ørken. Jeg havde set et billede engang, men jeg havde forestillet mig den som noget fladt og uskyldigt, hvor dette var som ... som et enormt sandhav omkring mig. Jeg kiggede ned, og det var ikke bænken fra søen under mig, men i stedet et bredt, langt alter, indhugget med ukendte symboler. "Esther." Jeg snurrede rundt i mit sæde og slugte et skrig. Der stod en mand, der ikke var en mand, foran mig. Han havde et mandsansigt, det smukkeste jeg nogensinde havde set, med hud som bagt jord og tykke mørke øjenbryn og en manke af blankt sort hår. Men hans øjenbryn strakte sig op i en katteagtig pande, blødt pelset, og hans lange hals førte ned til brede skuldre, der var dækket af endnu mere gyldenbrun pels. Disse skuldre førte til et bryst, der ikke var et menneskes, og lange arme strakte sig ned til sandet nedenunder og endte med store, pelsede poter og glinsende sorte kløer. Bag ham strakte vinger sig, hvis fjer glitrede i nuancer af sort og guld, rust og kobber. "Hvad..." Jeg slugte og kiggede på ham igen. Det var en stor kattes krop, som en løves, og det var vinger, der var store nok til at gøre det muligt for den at flyve. Han var ikke et menneske, men tågen fra min lur var begyndt at forsvinde, og jeg indså, hvad han kunne være for mig. "Hvem er du?" Jeg spurgte. Han smilede, og det var menneskeligt og venligt og strålende lyst og bredt. Jeg mærkede mine kinder rødme, og jeg vidste, at det ikke var solen over os, varmen, der bølgede fra sandhullerne omkring os. "Mit navn er Amon," sagde han, og tungen svirrede bare lidt over "er". "Hvad jeg er..." Han strakte sig tilbage på de katteagtige lænder, og da han rejste sig op igen, flimrede varmen så meget over ham, at han blev sløret foran mig. Da bølgen klarede op, var der ingen poter, ingen katteskuldre. Hans træk havde stadig en antydning af katten, men pelsen var skjult, medmindre jeg talte det mørke hår, der løb ned ad hans bare bryst til de hvide bukser, han bar. Alligevel strakte vingerne sig ud bag ham, og en mørk hale svajede og krøllede sig om hans hofte. "De kalder min art for sfinksen," sagde han, mens han med bare fødder trampede hen over det varme sand til det sted, hvor jeg sad. "Jeg har ventet på dig, min lille stjerne." Han lænede sig over platformen, den ene hånd rakte ud og tog fat om min kind. Jeg blev blødere ved berøringen og lænede mig ind til varmen, en blødere følelse end solen, der brændte over os. "Hvordan er jeg kommet hertil?" Jeg spurgte, kiggede på hans mund og ønskede, at den skulle komme tættere på. "Du drømmer kun," sagde han. Jeg kunne lide den måde, hans stemme syntes at tage et ekstra spring over hvert 'r'. "Jeg kunne mærke, at du kaldte på mig hele natten, men jeg kunne ikke nå dig før nu." Jeg grinede af det. "Herregården laver en larm om natten," sagde jeg. "Jeg ville ikke være alene." Amon grinede også og rundede hjørnet af platformen for at stå foran mig. Mine fingre kløede efter at røre hans hud. "Du vil ikke være alene længe, min stjerne," sagde han. "En nat mere." "Kommer du?" Jeg spurgte, men i stedet for at svare, dykkede Amon frem, og hans fyldige mund omsluttede min i et kys. Al spændingen fra aftenen før slap ud af mig under hans læber. Hans hænder holdt mit ansigt mod hans, og jeg løftede mine egne hænder for at omklamre ham. Hans hud var varm og fast under mine hænder, og jeg lod dem køre hen over hans ryg og fulgte de tykke muskler til hans dunede vingers rødder. Han stønnede ind i kysset, da jeg udforskede dem, fjerene knitrede, mens jeg eksperimenterede. "Jeg er på havet nu," sagde Amon, strøg min næse med sin og trak sig så meget tilbage, at jeg kunne se hans mørke øjne. "Men der er andre, der er tættere på end mig. Du vil snart se dem. Lad mig nu smage dig, lille stjerne." Amon trak mig ind igen og suttede på mine læber, indtil jeg stønnede og åbnede munden for ham. Det var lange, drikkende kys, som om han sugede liv ud af mig, og jeg følte, at jeg faldt sammen under hans fortryllelse. Hans tænder trak skarpt over min underlæbe, indtil han gnaskede langs min hage og derefter lappede sin tunge over min puls. Det var ikke meningen, at han ikke kun skulle smage på min mund, indså jeg, men overalt. Jeg faldt helt tilbage på alteret, og Amon fulgte mig op med et smidigt spring og landede mellem mine adskilte knæ, mens pelsen for enden af hans hale drilede min ankel. Han holdt sig over mig, med håndfladerne på hver side af mit hoved. Hans hår svingede fremad, og sollyset skinnede igennem det og gjorde de sorte lokker næsten røde, og den samme glød blødte gennem hans vinger. "Kunne du tænke dig at få lidt aflastning nu?" spurgte Amon og strøg ordene hen over min skulderkurve, mens han sænkede sine hofter for at presse sig mod mine. "Åh gud, vær sød," sagde jeg med en klynken bag i halsen. Mine hænder løb op ad hans ryg igen og ind i hans hår, som jeg syntes var uretfærdigt silkeagtigt at røre ved. Mine fingre strammede sig i strengene, da han bøjede sig ned og læberne viklede sig om den ene brystvorte. Jeg havde for mange lag på, så følelsen blev afstumpet, indtil han skiftede læberne ud med tænderne, og jeg skreg og bøjede ryggen mod ham. "Mere, mere," tiggede jeg og forsøgte at løfte mine hofter, men de stødte kun mod hans mave, og det var ikke nær nok friktion. "Frøken." "Amon," sukkede jeg og forsøgte at skubbe ham længere ned i mig for at give den lindring, han lovede, men hans hår gled gennem mine fingre. "En afbrydelse. Pas på dig selv, lille stjerne," hviskede Amon. "Snart." "Frøken." Jeg satte mig op med et forkortet råb, da ørkenens varme blev tørret væk med en brise fra søen. Amon var væk, og jeg var tilbage på den lille bænk, uden nogen af de lettelser, som min sfinx havde lovet mig, og alle mine tidligere frustrationer vendte tilbage. Jeg gav manden foran mig skylden. "Nå, hvem er du så?" spurgte jeg, min tone var sur og skarp på grund af afbrydelsen. Han var ret høj, om end ikke som min kæmpe, mr. Tanner, eller butleren Booker, og hans skuldre var voluminøse. Han havde mørkeblondt hår, der så ud, som om han måske selv havde klippet det, eller som om nogen med meget dårligt syn havde klippet det, og hans hud var brun af solen. "Jacob Coombs, frøken," sagde han og grinede. Hans smil var skævt, og han trådte tættere på mig, så jeg måtte vippe hovedet tilbage for at se ham, men solen stod bag ham, og det gjorde ondt i nakken og i øjnene at se på ham. "Jeg gik en tur og fandt dig her, mens du stønnede. Jeg ville sikre mig, at du ikke var syg eller noget." Jeg slugte og håbede inderligt, at jeg ikke rødmede. Hvis jeg havde stønnet i søvne og drømt om Amon, kunne jeg være ret sikker på, at jeg ikke havde lydt syg, og der var en tone i Jacobs stemme, der syntes at sige det samme. Jeg rejste mig fra bænken, men han rykkede sig ikke en tomme, og det bragte os for tæt på hinanden. "En mareridt," sagde jeg og mærkede, hvordan jeg bed tænderne sammen. Der var noget smukt ved Jacob, det kunne jeg se. Han var helt sikkert den slags fyr, jeg ville have taget mine skørter op for en måned siden. Men han var tydeligt menneskelig på alle måder. Hvilket betød, at han ikke skulle være her, eller også var jeg vandret for langt væk fra herregården. "Jeg må hellere gå tilbage," sagde jeg og forsøgte at gå uden om hans brede skikkelse, men han fulgte med mig. "Du er en af de herregårdspiger," sagde han, og jeg kunne mærke, at hans blik var rettet mod mit ansigt. "Hvorfor er I alle sammen kommet herop? Det er ikke en færdigskole." "Det er ... det er et hjem for damer," sagde jeg og trak på skuldrene og forsøgte at lyde bestemt. Jeg forstod heller ikke rigtig, hvad det betød, men det var det, som Dr. Underwood fortalte mig, at huset kaldte sig selv. "Smukke unge damer, der ikke vil tale med nogen i landsbyen," sagde Jacob med en skarp kant af bitterhed. "Måske vil de ikke tale med dig," sagde jeg og bed mig hårdt i læben. Det var ikke meningen, at jeg skulle have sagt det. Jeg vidste bedre end at stikke sure unge mænd i nakken. De havde dobbelt så meget ego som alle andre og var mere følsomme end en pige i sin månedlige alder. "Hey," snerrede Jacob og tog min arm i sin knytnæve, før jeg kunne hoppe væk. Han rystede mig lidt, og da han snerrede ned mod mig, blev al den drengede bondegårdscharme ondskabsfuld. "Jeg var bare sød og tjekkede ind til dig. Nu skal jeg følge dig tilbage til dit dametøj." "Nå, okay så," sagde jeg og trak armen tilbage fra ham. "Frøken." Både Jacob og jeg blev forskrækkede over den grumme tone. Booker stod under et træs mørke skygge og stirrede på Jacob, som vendte sig tilbage for styrken af blikket. "Hej, Booker!" sagde jeg med en stemme, der var for lys til at være normal, men jeg følte en bølge af lettelse over at se ham. "Vil du følge mig tilbage til herregården, tak? På den måde kan hr. Coombs være på vej tilbage til landsbyen." Jeg skyndte mig over til Booker, før Jacob kunne svare. Booker trådte foran mig, så snart jeg nåede ham, og jeg var glad for ikke at se Jacobs ansigt. Jeg hørte et par murrende ord og så, klarere: "Kom bare for at se søen i morgen tidlig." Jeg kiggede rundt om Bookers brede ryg, og Jacob stod med ryggen til os og trak sig hurtigt tilbage. "Han fandt mig i søvne," hviskede jeg. Booker gryntede, og vi ventede på, at Jacob forsvandt gennem træerne på vej væk fra søen. "Kom," sagde Booker og gik ud på stien. I det skarpe sollys forstod jeg, hvorfor Booker havde ventet i ly af træet. Skyggerne fra bladene havde skjult marmorhvidheden på hans hud og de blågrå tråde, der løb under hans hud. "Du er ikke et menneske, vel?" Jeg spurgte, fandt hans arm ved siden af ham og lagde min om den. Booker kiggede ned på det sted, hvor jeg havde forbundet os, og gjorde et øjeblik ingenting, så bøjede han armen, så det var lettere for mig at holde om den. Han kiggede op igen, lige fremad, og rystede på hovedet. "Og har du selv en dame på herregården?" Jeg spurgte. "Ligesom de herrer, der kommer på besøg?" Hans pande rynkede sig ved det, og han kiggede på mig med en stille form for forvirring i øjnene. Så rystede han på hovedet igen. En ond tanke begyndte at brygge i mit hoved. "Kan du mærke det, Booker?" Jeg spurgte. Da han fortsat stirrede ud på landskabet, løftede jeg min frie hånd op for at røre ved hans hånd. Han kiggede ned til det sted, hvor jeg rørte, og jeg foldede hans fingre ud fra den løse knytnæve, han holdt mod sit bryst. Jeg vendte hans hånd om og bankede på midten af hans håndflade. Min negl lavede en klirrende lyd. Han var poleret sten. "Ja," svarede han. Forvirringen var væk, da jeg kiggede op på ham, og jeg var ikke sikker på, om det var en skygge af sollys, der fik det til at se ud som om han havde den svageste krølle af et smil på læberne, eller om det virkelig var der. Uanset hvad, så strålede jeg op mod ham. Jeg ville være nødt til at spørge Magdalena, om jeg måtte lege med butleren, anede jeg, men hvis hun sagde ja, ville jeg have det sjovt med at finde ud af, hvordan en mand af sten kunne lide at blive rørt. Vi gik tilbage til huset gennem dølen af højt græs og skvulpende vand, og da vi var tæt nok på, så jeg Magdalena stå på terrassen i en sort aftenkjole. Jeg gav slip på Booker og løb hen til hende. "Det var ikke min mening at tiltrække opmærksomhed," sagde jeg hurtigt. "Jeg satte mig bare ned for at tage en lille lur, og så kom sfinksen efter mig, og ja ... jeg lavede lidt larm og ..." Madame Magdalenas øjenbryn steg højere op i panden for hvert ord, indtil hun grinede og løftede hænderne i overbærenhed. "Tag det roligt, Esther," sagde hun og smilede. "Jeg sendte Booker, da jeg mærkede, at den høballe sneg sig ind på vores grund. Du er helt velkommen til at vandre rundt, men netop den unge mand har været en torn i øjet på herregården i næsten to årtier. Er du okay?" "Åh. Selvfølgelig," sagde jeg og viftede med en hånd gennem luften. "Jeg har haft med den slags mænd at gøre i årevis," sagde jeg. "Hmm, men du burde ikke have med dem at gøre nu," sagde Magdalena. "Og du nævnte en sfinks? Var det..." "Amon," sagde jeg og mærkede, hvordan jeg rødmede. "Det var en drøm." "Ahh," sagde Magdalena og nikkede velvidende. "Nå, men jeg er glad for, at du er blevet præsenteret. Du har endnu en herre, der ankommer i morgen aften. Auguste Thibodeaux. Han er ... ja, jeg vil gerne have, at du taler med en af vores piger, faktisk. Kom indenfor til morgenmad." Jeg fulgte Magdalena indenfor, Booker fulgte os som en skygge, og hun førte mig ind i en enorm spisestue. Lidt mindre end halvdelen af sæderne var fyldt med kvinder i morgenkåbe. De smilede alle sammen, øjnene var halvt lukkede af søvn, og jeg kunne ikke bebrejde dem det. Jeg hørte, hvilken slags aften de havde haft, og jeg misundte dem, at jeg ikke selv havde en sådan. Jeg scannede bordet for at finde den kvinde, jeg havde set aftenen før i græsset, og der var hun! Hun løftede en hånd til munden, da hun gabte bredt, og lyse blå mærker prydede hendes hals som farverige smykker. "Cassie, skat," sagde Magdalena og standsede ved en plads, hvor en buttet pige med store røde krøller sad og smurte en engelsk muffin med glimtende marmelade. "Det her er Esther, hun er ny lige kommet i går. Jeg tænkte på, om du kunne fortælle hende om din George. Hun har sin egen herre, der kommer og møder hende i morgen." Pigens lyseblå øjne bredte sig, kinderne fyldtes af morgenmad og et smil, og hun nikkede ivrigt og klappede på sædet i stolen ved siden af hende. Jeg satte mig, og før Magdalena havde flyttet sig, var Cassie i gang med at tale, hurtigt og muntert. "Der er vampyrer, du ved, ligesom i historierne. Men meget mere flotte og søde, faktisk," sagde Cassie, vred med hovedet og tog endnu en bid. Jeg kunne godt lide, at hun talte, mens hun spiste, som om hun var vant til at skynde sig med et måltid, ligesom de andre tjenestepiger og jeg havde været det. Jeg var ikke den eneste kvinde her, der var mindre end en dame. "George er gammel," sagde Cassie med et grin, "men han ser ud til at være på min alder. Det er vidunderligt. Han ved nogensinde så meget om, hvordan man behager en kvinde." Jeg tænkte på det maleri i hallen, jeg havde set dagen før, hvide hugtænder med røde spidser. "Og bider han dig?" "Åh ja," sagde Cassie og nikkede. Så rakte hun op til forsiden af sin kåbe og trak den til side lige akkurat nok til at afsløre et par små stiksår, helt rene og slet ikke irriterede. "Han heler dem, hvis du beder ham om det, men jeg kan godt lide en lille påmindelse her og der." "Gør det ondt?" "Bare en lille smule," sagde Cassie. "Så føles det vidunderligt," sagde en anden kvinde, ældre og med bedre bordmanerer, idet hun løftede et mørkt øjenbryn og grinede til os to fra den anden side af spisebordet. "Vidunderligt," bekræftede Cassie. "Der er så mange flere ... steder for dem, end jeg havde tænkt på, og hvert enkelt sted føles anderledes. Og det er ikke meget, de tager. Bare slikke." "Er det kun blod, de vil have?" Jeg spurgte. Der var mad dampende foran mig, men jeg var langt mere interesseret i informationen. "Herre nej," sagde Cassie grinende. "George har dobbelt så stor appetit på ... andre ting som på blod. Du vil se. Jeg tigger ham nærmest om at bide mig til sidst." Mine lår klemte sig sammen, og jeg tvang mine øjne hen til stablerne af mad for at forsøge at distrahere mig selv fra endnu en bølge af længsel, som jeg endnu ikke kunne opfylde. "Tag frugten," sagde kvinden på den anden side af bordet. "Åh, ja, Sally har ret. De elsker søde smagsstoffer i blodet. Især de friske. Og chokolade," sagde Cassie og tog en skål med jordbær op og smed dem på bordet foran mig. "Prøv at undgå at spise hvidløg, selvom hvis dit er lige så sødt som George, vil han ikke klage." Auguste Thibodeaux, det var det, Magdalena havde sagt. Jeg havde lyst til at sige hans navn højt, prøve det på min tunge. I stedet kørte jeg det igennem mit hoved, mens jeg fyldte min tallerken med jordbær, og kvinderne omkring mig rakte søde boller og pandekager og sirup ned til mig. "Så, hvem har du ellers?" Jeg spurgte Cassie. Hun strålede med lukkede læber og nynnede, mens hun tyggede. "Åh, jeg har en fyr med store sorte vinger, som en engel, men det er han selvfølgelig ikke," sagde hun og fnisede derefter i sin tekop. "Og en ildånd. Vi skal sammen gå ind i et særligt rum, hvor han ikke kan brænde noget op. Men han føles vidunderlig på huden," hviskede hun. "Jeg har en, der har brug for sex for at leve," sagde kvinden på min anden side. Hun havde hud næsten lige så mørk som bordet, og den skinnede med en vidunderlig rødme. "Bare ham fordi ... ja, jeg skal hvile mig i dagevis bagefter." "Hendes værelse er ved siden af mit," bekræftede Cassie med store øjne. "Lyder lidt vildt." Jeg brød ud i latter, og de andre kvinder omkring os sluttede sig til dem og pralede af deres mænd, mens samtalen fyldtes med fnisen.
Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Aftenens Dame"
(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).
❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️