1. Familjeband (1)
---------- 1 ---------- ========== Familjeband ========== Om du någon gång råkar se en vertikalt utmanad brunett som vandrar planlöst på en parkeringsplats i ett köpcentrum medan hon skriker åt sig själv, ring inte polisen. Det är bara jag som försöker hitta min bil. Eller rättare sagt, jag försöker hitta min kusin Dereks jättelika F-250 - som man skulle kunna tro skulle stå ut bland havet av skinande Teslas och Priuses. Tja, du skulle ha fel. Dereks lastbil är tydligen David Copperfield bland de jäviga bilarna. Med lugnande andetag och avslappnade klunkar av mitt numera kalla te justerar jag mitt svettiga grepp om den nya klänningen som jag har slängt över axeln. En klänning jag inte har råd med, som sålts till mig av en helt trevlig men mycket pratsam Charlize Theron-lookalike och hennes svävande 80-talsskönhetsdrottning som svamlade om hur mina blodsprängda blå ögon är att dö för. Min blekiga hud är att dö för. Min tråkiga bruna råttbock av lockar att dö för. Som om jag inte äger en spegel. Mitt första riktiga leende på flera dagar kom när jag berättade för Beauty Queen Boss att klänningen var till en begravning. Jag skannar kyligt av min omgivning, trots panikattacken som kryper längs min ryggrad som nykläckta spindlar, och försöker verka lugn bland de glada människorna som hittar sina bilar. Titta bort, människor. Det finns inget att se här. Jag tvingar fram en pinsam tanduppräckning mot en hoppfull Lululemon-klädd mamma som går förbi med sin Gerber-baby i en sån där slinga. Hon ler tillbaka. Du ser, jag är helt normal. Helt och hållet. Låtsas vara det tills du klarar det, Em. Jag visste att det skulle bli en tuff dag. Precis som igår. Och dagen innan. Och dagen innan dess. Det var därför jag inte planerade att lämna min magiska säng. Tills mrs Baker ringde för att skrika om hur kemtvätten hade förstört hennes "fina begravningsklänning". Jag lade på mitt i skvallret och rusade till Roses sovrum, bad att hon hade en mörk klänning som jag kunde låna, hoppades att jag kunde köpa en dag till i min selektiva verklighet. Jag kom aldrig fram till hennes garderob. Synen av hennes skrynkliga lakan höll mina fötter rotade vid sovrumsdörren. Under de sju månader som jag arbetade som Roses vårdare såg jag aldrig hennes säng obäddad. Inte en enda gång. Nu satt den som en allvarlig påminnelse om att hon var borta. Det må ha varit över femtio år mellan våra födslar, men hon var min vän. Min enda vän sedan jag flyttade hit. Min enda vän sedan "The Night That Shan't Shan't Be Named" gjorde mig till en ångestfylld, het röra som inte kan hantera en enkel resa till köpcentret. Jag biter ihop tänderna och bestämmer mig för att skanna parkeringen en sista gång innan jag trycker på nödknappen på nyckelknippan och meddelar världen att jag faktiskt är en idiot. Jag får andfådd, molnen delar sig och änglar sjunger halleluja från himlen när guldstrålar lyser ner på... Dereks Houdini-freaking-truck. Precis där jag lämnade den. * * * Första gången jag körde fram till Morris Ranch blev jag imponerad av dess majestätiska skönhet från den gamla västern. Med regnbågar av vilda blommor mot mörkt vittrat trä kunde jag förstå varför det utsågs till Bride Magazines mest romantiska plats i Kalifornien. När jag nu kör förbi märker jag det knappt. Det är lustigt hur det fungerar. Lastbilen rycker till när den släta asfalten övergår till jord och grus, och lyxbilar övergår till dammiga pickup-bilar. Hemma hos oss betyder det motorcyklar om man frågar någon om han eller hon åker bil. Här, i den multimiljoner dollar-världen i Woodside Hills i Kalifornien, betyder det hästar, vanligtvis med namn som Star och Duke. Och om du tillhör den elitära topp en procent av topp en procent, så tar du in dina hästar på Morris Ranch. Och min styvkusin Derek är din veterinär. Jag fortsätter förbi den ombyggda holländska ladugården som han kallar sitt hem, förbi stallarna och parkerar under hans favoritmammutträd, och tar sedan min telefon från laddaren för att skicka ett sms till Derek. Jag: Lastbilen är tillbaka. Tack! Jag lägger hans nycklar tillbaka under sätet, hämtar mina saker och hoppar ut i den välbekanta häst-och-häst-luften, som för mig som är 1,75 meter lång mer känns som ett fritt fall än ett hopp, och är försiktig så att jag inte fastnar i min nya klänning. Aka: mitt sparkonto. Mina steg blir långsammare när jag passerar träningsboxen, min blick är fäst på två ryttare som ser ut som prins William och Kate i sina fina engelska kläder. Jag rynkar på näsan när de lutar sig fram för att kyssa varandra från sina ädla hästar och skrattar förtjusande åt de ojämna, missade förbindelserna. Jag älskar dig. Jag älskar dig också. Fnittra. Fniss. Nästipp. Puss. Näsdubbling. Puss. Nygifta. Usch. En gång i tiden var jag den största näsbumpskyssaren av dem alla. Jag räcker upp mina nedsläckta axlar, stoppar världens minsta medlidande fiol tillbaka i fickan och ser Shiloh, en vit arabisk häst som visar upp sin höga trav, tack vare Dereks bandningskunskaper - ett band som jag gav honom, förresten. Jag ger Shiloh en entusiastisk vinkning och bryr mig inte om att jag ser ut som en total galning som vinkar till en häst. Eller att ryttaren ger mig en försiktig vink tillbaka och uppenbarligen tror att jag vinkar till henne. Vad kan jag säga, jag gör konstiga saker. När jag svänger ner på huvudvägen, kör jag av vana min hand längs Mrs Bakers järngrind och ger henne ett förseglat leende genom övervakningskamerorna som sitter på toppen, också av vana. Jag vet att hon tittar på mig. FBI har ingenting om Mrs Baker. Hon vet allt som händer i den här staden. Allt. Mitt leende faller och mitt hjärta sjunker när jag tänker att detta är en av de sista gångerna jag tar den här promenaden hem. Jag trycker ner den tomma känslan som växer i min mage och fokuserar på de höga ekarna som ger plats åt ett fint vattenfall av vit blåregn som Roses avlidne make planterade på deras bröllopsdag. De hade en sorts kärlek som Allie och Noahs anteckningsbok. Jag har alltid trott att den sortens kärlek bara fanns i Nicolas Sparks-filmer. Nej. Den finns på riktigt. Och min vackra vän hade den. Jag stryker med fingertopparna över de mjuka klasarna av hängande vita blommor och andas in den söta honungsdoften, och försöker överrösta den bitterhet som jag är fylld av idag. Jag hatar att känna mig så här. Hatar det svarta bläck som grumlar min själ.
1. Familjeband (2)
Mina steg stannar och min hand faller till sidan när jag ser en svart Town Car med tonade fönster svänga in mellan de höga stenpelarna, nerför uppfarten till Crawfords hus. De är här. En dag för tidigt. Fan också. Min puls rusar när mina tveksamma fötter bär mig nerför den långa grusuppfarten, inte på något sätt upprymd över att träffa Roses familj en dag tidigare, särskilt inte i samma leggings och skrynkliga T-shirt som jag har spenderat de senaste dagarna i. Jag är inte stolt över det faktum att när livet blir tufft så kryper jag ihop till en boll och tittar på filmer, men det är vad det är. Efter att ha kammat igenom mitt trassliga hår med klumpiga fingrar tar jag ett genomskinligt läppglans från min handväska och smörjer in det, medan mina tankar rusar genom varje centimeter av Roses hus. Veckans gamla tallrikar från vår senaste middag står fortfarande i diskbänken, halvt vikta tvättar täcker soffan i vardagsrummet, men det är Roses obäddade säng och flaskorna med medicin som ligger på nattduksbordet som får min mage att vrida sig. Hon skulle inte ha velat att de skulle se det. Min hand kliar för att skicka ett sms till Derek, men jag vet att han inte kan fixa det här. Jag fortsätter förbi de övervuxna azaleorna och ser den röda dörren till den vita bondgården som skymtar genom de blommande magnoliaträden. När hon kommer helt och hållet in i bilden med sin omslutande veranda och sina svarta plantagefönster, som ser ut som ett vintage vykort från en enklare tid, inser jag hur mycket jag kommer att sakna det här huset också. Mina lungor krampar när jag får syn på den välbekanta mörkblå Teslaen som står parkerad mitt emot Town Car. Jag har bara träffat Roses son Dale en gång under alla de månader jag har varit här, vilket är ganska sorgligt med tanke på att han bor bara några städer bort i Palo Alto. Han stannade i mindre än en timme. En timme som gick åt till att prata om sig själv och sin nya Tesla samtidigt som han långsamt strippade mig med sina ögon. Det är lustigt hur någon kan gå från hjärtslitande-silverfox till en krypskytt med bara en blick. Dämpade röster fyller luften runt omkring mig när jag kliver in på den breda verandan. Jag stannar upp, går till dörren och låtsas leta efter något i min handväska, inte säker på om jag bara ska gå in eller knacka. Jag menar, det är lite konstigt att knacka eftersom jag bor här, men att bara gå in känns oförskämt... Ljudet av en smällande bildörr rycker mig ur mina tankar. Jag vänder mig om för att se en långsmal gråhårig chaufför i uniform tända en cigarett medan han lutar sig mot Town Car, med blicken riktad mot mig. Jag tvingar fram ett leende. Han andas ut ett rökspår och ger mig en avslappnad haklyftning. Inget leende. Att dra sig tillbaka förbi denna rökande, icke leende främling känns som en skamlig vandring, inte för att jag personligen skulle veta hur en skamlig vandring känns. Särskilt inte en som tas från ett förrådsskåp med min sjuksköterskeklädsel på med insidan ut. Jag drar in ett lugnt andetag och bestämmer mig för att gå in och säga ett snabbt hej, framföra mina kondoleanser, ta ett klädbyte och gå tillbaka till ranchen så fort som min storlek sju kan ta mig. Precis när jag är på väg att genomföra min plan vibrerar luften i mitt bröst med ett jordskakande vrål. Jag vänder mig om och ser en motorcykel som kör nerför uppfarten och sparkar upp grus och damm. Föraren ser ut som en av de fyra ryttarna som är här för att ringa in apokalypsen, med en svart skyddsmask och reflekterande solglasögon som täcker hans demonansikte. Hans motorcykel har inte den polerade kromen och den anpassade färgen som de flesta av de helgkrigare jag ser här omkring har. Hans krom är matt och färgen är täckt av damm och smuts. Den rökande främlingen viftar med sin fortfarande tända cigarett och smiter tillbaka in i sin bil - en smart kille. Innan jag hinner göra honom sällskap dundrar motorcykeln förbi bilarna och stannar planlöst på gångbanan och blockerar min flyktväg. En normal person skulle rusa in i huset. Vad ska jag göra? Stå här. Han stänger av motorn, svänger sitt jeansklädda ben från motorcykeln och ger mig en bild av hans breda rygg. Tjocka, sladdriga muskler rör sig under den slitna t-shirten när han tar av sig hjälmen och visar mörkt hår som är tillräckligt långt för att krusa på vissa ställen. Han lägger hjälmen på sätet tillsammans med sina solglasögon. Jag kan se att han är lång även från den här utsiktspunkten. Över två meter med säkerhet. Min mage fladdrar när jag ser honom dra ansiktsmasken över huvudet, vilket ger mig en stark profil med ett tätt skägg, inte tillräckligt långt för att betraktas som hipster-värdigt, mer likt Jamie Dornans sexiga skägg av perfektion i The Fall. Jamies karaktär i serien var en seriemördare som ströp sina offer medan han bar underkläder, vilket gör att jag fortfarande trodde att han var smaskig. Ryttaren vänder sig till mig och jag inser att jag borde ha tagit tillfället i akt att springa. Hans låga ögonbryn är dragna hårt över hotfulla ögon, nästan svarta till färgen. Han ser förbannad ut, eller kanske lider han bara av den manliga motsvarigheten till vilande bitchface. Vad det än är så får det håren i min nacke att resa sig upp. Först känner jag inte igen honom med skägget, men det går inte att ta miste på de genomträngande mörka ögonen från familjefotona som finns utspridda i hela huset. Söta Benny. Förutom att den här Sweet Benny ser mer ut som en torped. En torped som njuter av sitt jobb lite för mycket. Om jag inte hade tillbringat månader med att skriva ut de mejl han skickade till sin "Grammy Rose" och läst de flesta av dem högt för henne, skulle det vara svårt att föreställa sig att den här bikerkillen skulle kunna beskrivas av någon som söt. Men efter att ha läst hans brev visste jag varför Rose gav honom det ömma smeknamnet. Nervös för att äntligen få träffa hennes Sweet Benny försöker jag gå igenom listan med saker som Rose berättade om honom, men det enda som jag kommer att tänka på är att han är allergisk mot penicillin. Du vet, de viktiga sakerna... Mina ögon är fastklistrade vid Ben när han tar trapporna, hans rörelser ser stela ut, nästan smärtsamma, och jag undrar om det är från resan eller från hans skador. När Rose fick samtalet om att han hade blivit sårad i strid skakade hela hennes kropp av rädsla. Hon påminde Mark om att Benny var allergisk mot penicillin. Hon upprepade det ett dussintal gånger i en frenetisk slinga. Och ett dussin till efter att de lagt på. Och ytterligare ett dussin gånger mitt i natten medan jag höll om henne.
1. Familjeband (3)
När han tar det sista steget går jag bort från dörren och sträcker ut min kladdiga hand i hopp om att hitta orden för att säga hur ledsen jag är för hans förlust. Jag hade bara Rose i mitt liv i en handfull månader, och hennes förlust har lämnat ett stort hål i mitt hjärta, så jag kan bara föreställa mig hur han måste känna sig när han förlorar henne efter ett helt liv. "Hej, Ben, jag är..." "Flytta på dig", säger han, hans röst är grov och oförsonlig och hans kokande svarta ögon stirrar ner på mig. Mitt hjärta spottar och min hand faller. Okej. Jag skuttar åt sidan, men tydligen inte tillräckligt snabbt för djävulspojken för han trycker sig förbi mig och slår mig i axeln innan han slår upp ytterdörren och stormar in. Jag kommer inte att kalla Roses barnbarn för en kuk. Jag kommer inte att kalla Roses barnbarn för en kuk. Jag tar den öppna dörren och de livliga rösterna där inne som en inbjudan att smyga in och ta mina saker. Jag hänger min klänning på klädhängaren, stryker snabbt mina fingrar över Roses vinröda tröja och går sedan genom den stora svartvita kaklade entrén och kliver lätt in i vardagsrummets bekanta hårdträ. De djupa rösterna bryts plötsligt. Jag ser mig om och ser Dale och en annan man som stirrar på mig, deras stela och arga hållning står i strid med de slitna hemtrevliga möblerna som omger dem. Jag har alltid älskat det öppna utrymmet i det här vardagsrummet, tills nu. "Hej", säger jag och funderar på om det skulle vara konstigt om jag började backa långsamt mot ytterdörren. Förmodligen. Jag ger ett litet leende till Dirty Dale och den andra killen som jag nu inser är hans bror Mark. Båda är långa och klädda i liknande James Bond-värdiga kolgrå kostymer. De delar samma modekänsla samt samma framträdande mörka ögon. "Hej, Emma", säger Dale, hans röst och uppträdande är kallt - så annorlunda än när vi träffades första gången. I dag heter jag "Emma" för det finns inte en chans i helvete att jag korrigerar honom. "Ursäkta att jag stör", ber jag om ursäkt och rör min hand mot den långa korridoren som leder till sovrummen. "Jag ska bara hämta några av mina saker." "Vem fan är hon?" Mark skäller och vänder sig från mig till Dale. "Mark, snälla", vädjar en liten kvinnlig röst. Vi vänder oss alla mot en attraktiv äldre kvinna, med blont hår arrangerat i en perfekt fransk twist, som bär ett glas vatten från köket. Hon ger Mark glaset och ger mig ett trött men varmt leende. "Du måste vara Emmy", säger hon innan hon tittar tillbaka på Mark, som jag antar är hennes man. "Hon är Roses vårdare, kära du. Kommer du ihåg att vi pratade-" "Vårdnadshavare?" Ben avbryter henne från korridorens kant, hans djupa, rumpiga röst är full av anklagelser när han smyger in i rummet. Jag skymtar en flaska med Roses medicin som han har stoppat i sin stora hand när han går förbi. Luften i rummet blir laddad av något farligt och fördomsfullt. Om det här var Bambis skog skulle alla lurviga små kaniner och jordekorrar skutta iväg just nu. Bens hårda blick landar på mig när han lutar sig med ryggen mot väggen mittemot sin pappa Mark. Ställningen är avslappnad, men spänningen i hans breda axlar är allt annat än det. Vad är det med de här människorna och deras dödsögonblick? Det blir allt svårare för mig att tro att någon av dem är släkt med Rose. Jag har aldrig sett henne stirra en enda gång, inte ens när mrs Baker tuggade med öppen mun, och det säger inte så lite. Marks fru rattar sig och går mot mig och gör sitt bästa för att behålla sitt leende, men det är ansträngt. Jag kan inte säga att jag klandrar henne. "Jag heter Catherine. Vi pratade i telefon", säger hon och pekar på männen bakom sig när hon stannar vid min framsida. "Det här är min man Mark och hans son Ben." "Trevligt att träffas", säger jag och är förvånad över hur normal min röst låter. Jag sträcker ut min hand, men hon öppnar sina armar och går in för en kram, en förvånansvärt mjuk kram med tanke på hennes piliga ram. Jag brukar inte vara en stor kramare, men hon har lagt sig mellan Ben och mig, så jag håller henne hårt. "Jag är ledsen att vi inte har träffats tidigare", viskar hon. Hennes ögon lyser av skuldkänslor när hon drar sig tillbaka och håller mig stilla på armlängds avstånd. Jag läser mellan de skuldbelagda raderna. Rose hade många samtal men få besökare sedan jag kom att bo hos henne, och Catherine var inte en av dem. Inte heller Mark. Jag börjar förstå varför Rose var så glad över att se Dale. Mitt hjärta brister lite mer för henne. Jag förstod att Ben inte kunde besöka henne, eftersom han låg på sjukhuset och allt, men även han har varit ute i månader nu. Om de hade vetat att hon var döende hade de kanske kommit... "Vill du berätta varför hon hade en vaktmästare?" Ben avbryter, hans röst är hotfullt mjuk. Hans ögon är smala på sin pappa. Catherine vänder sig bort från mig och håller fortfarande i min arm. "Jag lovar, Ben, vi visste inte hur sjuk hon var." Skuldkänslor glider över min hud som ett hett järn. Jag ber att det var rätt att hålla Rose hemlig, men att se den här familjen i så stor smärta får mig att tveka. "Vi behöver inte förklara oss för honom!" Mark exploderar. Hans nacke blir röd, venerna poppar när han slår ner det tomma glaset på konsolbordet och låter de många mässingsbilderna skramla med varandra. "Det behöver ni fan inte", morrar Ben, skjuter sig från väggen och tar ett steg mot honom, "Jag fick ett telefonsamtal för två dagar sedan från någon jävla advokat, som berättade att mormor Rose dog förra jävla veckan..." "När tog du senast emot mitt samtal?" Mark spottar tillbaka och tar ett ilsket steg mot sin son. De två höga männen står öga mot öga. Den ena, bara en yngre råare version av den andra. Jag vänder mig till Dale, i hopp om att han ska ingripa, men han skakar bara på huvudet och stryker sin hand genom sitt tjocka silverhår. Min skuldkänsla försvinner. Jag börjar förstå varför Rose höll sin sviktande hälsa för sig själv. Catherine släpper min arm och går in i elden. "Jag trodde inte att du skulle vilja höra det i ett meddelande, Benny, så vi bad mr Wellington att ringa." Hennes ord är hastiga när hon går till sin mans sida. Ben håller upp medicinen och tittar på Catherine. "Säger du att du inte märkte det jävla apoteket vid hennes säng, Catherine."
1. Familjeband (4)
Han säger hennes namn som om det vore en förolämpning. Mark vänder sig till sin fru. "Ta medicinerna när vi åker." Hans röst är kall och nedlåtande. "Jag vill inte att han ska få några idéer", avslutar han, med ögonbrynen spetsigt höjda mot Ben. Kan du vara snäll och förtydliga "idéer"? Vitglödande ilska blinkar i Bens ögon, hans näsborrar blossar upp, hans nävar knyts och lossas. "Akta dig, gubben." Hans röst är låg och dödlig. "Annars vad?" Mark säger i en inbjudan att ta första steget och tar ett steg framåt. Bara bra. Ben flinar åt hans fråga, och jag har aldrig sett något så nervöst i mitt liv. Jag inser att det är så hatet ser ut. En rysning löper längs min nacke. Det har alltid varit svårt för mig att förena bilderna av den basebollkepsbärande, renhåriga pojken med soldatversionen av Sweet Benny Rose som det ofta talades om, men den här killen... den här killen har jag inga problem med att föreställa mig när han laddar in i strid med samma nerviga flin. "Jag har inte tid med den här skiten", väser Dale när han tar fram sin telefon och går mot ytterdörren. Han stannar vid min sida, tittar på mig som om han skulle säga något, men fortsätter istället ut genom dörren. Mina lårmuskler spänner sig och uppmanar mig att följa honom. Det faktum att jag vill följa Dirty Dale var som helst talar sitt tydliga språk. "Snälla, Mark! Sluta bara!" Catherine vädjar, hennes ord kvävs av tårar när hon tar tag i sin mans arm. Vad som än pågår mellan den här familjen hände långt innan Rose dog. Jag har lärt mig att döden har ett sätt att blåsa nytt liv i gamla sår. Mina fötter kliar, vilket nu uppmanar mig att ingripa, men jag rör mig inte. Jag har brutit upp mer än ett slagsmål mellan sörjande familjemedlemmar, men utan min skåpmat känner jag mig som Clark Kent-versionen av mitt Superman-jag. "Gå och vänta i bilen", beordrar Mark Catherine med ögonen låsta på sin son och med en röst av stål. "Ja, det är bäst att du går iväg." Bens röst är grynig och avvisande som fan. De magra, trådformade musklerna i hans armar spänner sig reflexmässigt när han tittar på sin pappa. Om det finns ens en liten chans att Rose tittar ner på oss, så krossar tanken på att hon ska se den här skitföreställningen mitt hjärta och gör mig jävligt förbannad. "Det räcker!" Jag slänger mig ut och ångrar mig genast när alla blickar riktas mot mig. Jag rätar upp min ryggrad och tvingar mig att vara beslutsam - för en slant, för ett pund och allt det där. "Rose ville inte att någon skulle veta att hon var så sjuk." Jag tittar på Catherine och fortsätter: "Jag ville berätta för er, men hon fick mig att lova att jag inte skulle göra det. Jag är så ledsen." Jag sväljer tillbaka mina känslor och tittar på Ben: "Jag vet att det skulle ta livet av henne om hon såg er så här." Jag grimaserar inombords över mitt dumma ordval. Mitt ansikte blir glödhet. Jag ger dem antagligen samma blick som den dödliga försäljaren gav mig. Karma är en bitch. Ben håller min blick, låter mig veta vilken idiot jag är, kastar pillren på soffan, slinker förbi mig, som om han inte nästan hade blivit osams med den här pappan, och försvinner ner i hallen. Mark stormar ut ur rummet, med en rad hårda utskällningar, och lämnar Catherine och mig i sitt turbulenta kölvatten. Slåendet från ytterdörren skakar om huset. Crawford-männen verkar vara fullständiga skitstövlar, men jag påminner mig själv om att människor sörjer på olika sätt. Jag tittade på Netflix och tillbringade månader i min soffa i taget. En soffa som Derek bokstavligen var tvungen att släpa mig ifrån och tvinga mig att flytta med honom över hela landet, så vem är jag att döma? Catherine andas ut. Hennes känsliga hand darrar när hon släpper tillbaka sitt hår, en handling som verkar ha mer att göra med nerver än med fåfänga. "Mår du bra?" Jag säger och minskar avståndet mellan oss. Hon nickar och försöker ge mig ett lugnande leende, men det ser trött och sorgset ut. "Jag är ledsen... de har båda mycket ont och är inte... på sin bästa sida just nu." Hon tar in ett skakigt andetag. "Jag förstår helt och hållet." Jag lägger en hand på hennes arm. "Du behöver inte be om ursäkt." Hon lägger sin hand över min och hennes ögon vädjar. "Kan du vara snäll och stanna här? Jag vet att när Rose är borta har du antagligen gjort andra arrangemang, men jag kan betala dig vad du vill", säger hon med en desperat ton i rösten. "Stanna här?" "Det skulle kännas bättre att veta att Ben inte var ensam." Hennes blickar vänder sig mot hallen. "Det här är så svårt för honom." Det är uppenbart att hon bryr sig om Ben, även om jag är ganska säker på att känslan inte är ömsesidig. Ett bilhorn ljuder utanför, och vi hoppar båda två. Det är officiellt: Mark är en riktig skitstövel. "Bara några dagar tills jag kommer på något", säger hon, orden är hastiga och ögonen fyllda av oavgjorda tårar. Den här kvinnan krossar mitt hjärta. "Självklart stannar jag. Oroa dig inte. Okej?" Jag gnuggar hennes bräckliga arm. Jag antar att jag kan lägga till biker babysitter till mitt CV. "Jag kan skriva ut en check till dig", säger hon och försöker öppna sin handväska. Jag sträcker ut handen och stoppar hennes rörelser. "Det är okej, verkligen." Jag ger henne ett lugnande leende. "Mitt nya ställe kommer ändå inte att vara klart förrän i slutet av veckan." Har jag verkligen ett nytt ställe förutom Dereks gamla soffa? Nej. Lögner. Lögner. Lögner. Hornet blåser igen som en obehaglig punktmarkering av hur dagen går. Jag vänder Mark Crawford ryggen i mitt huvud och känner mig lite bättre, men inte mycket. "Det är bäst att du går innan mrs Baker ringer polisen", säger jag halvt på skämt. Hon ler. Det är äkta och verkligen fantastiskt. "Bra mrs Baker", säger hon med ett litet skratt. "Jag antar att vi ses i morgon." Hon ger mig en snabb kram. "Vi ses då", säger jag när hon vänder sig om och går mot dörren. När ytterdörren tyst stängs andas jag ut ett långt, uppdämt andetag och känner mig lättad över att det är över. Sedan kommer jag ihåg att det finns en möjlig pillerstinn, bråkig biker i huset. Ensam. Med mig.
2. Den lila gärningsmannen (1)
---------- 2 ---------- ========== Den lila gärningsmannen ========== Min kropp surrar av nervös energi. Jag bestämmer mig för att utnyttja den under resten av eftermiddagen och göra det jag borde ha gjort förra veckan: städa. Jag börjar med köket. Efter att ha skrubbat disken i nästan en timme, eftersom Rose har lärt mig att diskmaskiner är till för "speciella tillfällen", går jag ner i korridoren för att städa hennes rum. En mängd familjebilder och porträtt kantar väggarna. Jag antar att om man går tillräckligt långt tillbaka i en dysfunktionell familj så hittar man det som fanns innan. Och om man har tur kan man fånga det. Jag har inga bilder från mitt före. Bara blekande minnen. Ett svagt ljus sipprar från hennes sovrumsdörr och kastar skuggor i korridoren. Synen ersätter min avtagande energi med en ihålig sorg. Om det inte vore för det faktum att hon aldrig skulle vilja att folk skulle se hennes rum i sådan oordning tror jag inte att jag skulle kunna gå in där, än mindre röra hennes saker. Inte än. Jag kliver in, och det jag ser stjäl min andedräkt och får min mage att falla ihop. Hennes säng är bäddad. Perfekt. Hörnen på hennes mauvefärgade täcke är skrynkliga, kuddarna sitter under en slät hög, precis som hon gjorde varje morgon. Jag tittar på nattduksbordet för att se att medicinen är borta. Allt är undanlagt på samma sätt som hon ville ha det. Mina ögon svider och mitt hjärta känns tungt. Ben måste ha städat. Jag känner mig skyldig när jag vet att han bäddat hennes säng. Och skäms över att han var tvungen att göra det. Jag stänger hennes dörr bakom mig och går långsamt till mitt rum, som ligger i korridoren och runt hörnet från Roses, och behöver ta en stund för att smälta allt. Jag är tacksam för den domning som börjar ta överhanden. Det finns bara så många känslor som din kropp kan hantera, och det verkar som om jag har nått min kvot. När jag når mitt rum svänger badrumsdörren i slutet av hallen upp. Ben kommer ut, skjortlös, i lågt sittande jeans och med en liten handduk i handen. Eller kanske den bara ser liten ut jämfört med hans hand. Han tittar ner medan han torkar sitt hår och går åt mitt håll. Jag måste göra ett ljud för hans ögon glider till mina och stjäl min andedräkt. Jag borde säga något. Jag borde be om ursäkt för tidigare. Jag borde åtminstone sluta stirra... Han fortsätter att torka sitt hår, vilket får perfekt skurna magmuskler att spänna sig och röra sig under olivfärgad hud, och mina ord försvinner. Jag vänder snabbt blicken tillbaka till honom. Mitt ansikte blir rött hett för andra gången idag. Det är officiellt: Jag kommer att hamna i helvetet för att jag glor på Roses barnbarn. Han stannar framför mig, så nära att jag måste kränga nacken bakåt för att hålla ögonkontakt. Han luktar som min vaniljkroppstvätt och härlig man. Den myskkryddade doften väcker min länge slumrande kropp. Min förrädiska, högst olämpliga kropp, vill säga. Jag skyller sorgen på mina utom kontroll hamnade hormoner eftersom jag aldrig tidigare har uppträtt så här. Jag stirrar inte på män. Jag smyger diskret en titt här och där eftersom jag är så stilfull. Eller åtminstone brukade jag vara det. "Är du klar?" säger han med sin baritonröst tjock av irritation. "Ursäkta mig?" Jag säger, rädd att jag kanske faktiskt har sniffat honom. "Är du klar med att kolla in mig så att jag kan klä på mig." Japp. Direkt till helvetet. "Vad?" Jag säger och tar ett steg tillbaka, mot dörren. "Jag tittade inte... Jag menar... Jag tittade inte på dig på det sättet..." Han går ett steg närmare, och mina ögon vidgas av invasionen av mitt personliga utrymme. Min hjärna är förvirrad av värmen som strålar från hans kropp. "Flytta dig, snälla." Det är ingen begäran. Han sträcker sig runt mig och trycker upp dörren. Jag lyckas slingra mig åt sidan när han smyger in i mitt sovrum. Mitt sovrum. Med det växande avståndet mellan oss börjar mina sinnen klarna. "Umm, jag är ledsen, men det här är mitt rum", säger jag och försöker ge lite kraft åt min röst samtidigt som jag är trevlig. "Ja?" säger han, kastar handduken på min säng, går till byrån och öppnar den nedersta lådan. "Har du alltid andras skit i ditt rum?" Han tar fram en T-shirt, vänder sig mot mig och tar på sig den för att understryka sin poäng. Plötsligt hoppar alla de maskulina möblerna fram i ögonen på mig. Kläderna i kommoden och hängande i den bortre garderoben lyser som en fyrbåk. Rose insisterade på att jag skulle använda det här sovrummet eftersom det hade mest avskildhet, så jag gick med på det. Det kändes som ett dåligt omen att flytta eller packa hennes sonsons saker medan han kämpade utomlands, så jag lämnade allting precis där det var. Jag lade knappt märke till det längre. Tills nu. "Just det. Förlåt, jag tar mina saker och byter rum." Jag går till garderoben för att hämta min resväska, och märker den spärr av smutsiga kläder som ligger utspridda runtomkring medan jag går. Jaha, är det inte bara härligt. "Varför är du fortfarande här?" Jag tar fram resväskan och vänder mig tillbaka till honom, och försöker att inte visa på mitt ansikte hur irriterad han gör mig. "Mitt nya ställe är inte klart än." Gud, jag önskar att det var sant. Han ligger på min obebyggda säng och viker nonchalant sin tjockt muskulösa underarm under huvudet medan han tittar på mig under tunga ögonlock. "Kan du ge mig en minut för att samla ihop mina saker?" Jag frågar, mitt tålamod tar snabbt slut. "Japp." Han sluter ögonen. "Jag menade... ensam." Ta en ledtråd, skitstövel. "Jag har redan sett all din skit. Har varit på väg i tio timmar. Flyttar inte förrän imorgon bitti." "Okej", skäller jag och slänger avsiktligt resväskan på sängen och öppnar den. "Om det är för svårt för dig att ge mig lite privatliv-" "Sluta. Sluta prata." "Du behöver inte bete dig som en sådan... idiot." Jag vill säga skitstövel, men jag gör det inte. Han slår upp sina trötta ögon. "Har du problem med hur jag beter mig, gå härifrån." Ljudet av ytterdörren som smäller ekar genom huset och stjäl min uppmärksamhet. I ett så här gammalt hus ekar och knarrar allting. Rose sa att det var bättre än alla larmsystem på marknaden. "Hej, Em!" Dereks djupa röst ropar från slutet av korridoren. Är inte livet fantastiskt? Inte. "Jag kommer strax!" Jag skriker till honom och låter upprörd eftersom jag är det.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Ta dig igenom de 30 dagarna"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️