Het tweede kind

Proloog

Proloog

Het is pijn en opluchting om mijn leven te zien eindigen.

Ik ga niet dood, maar mijn hart doet pijn alsof het dat wel zou kunnen. Bloed klopt door mijn aderen. Mijn slapen kloppen terwijl mijn moeder het podium betreedt. De schijnwerpers schijnen op ons, en verdrijven de duisternis van het ochtendlicht. Moeder wacht als een ervaren dirigent voor een orkest tot het applaus afneemt. Ze is de perfecte politica, sereen voor de verzamelde menigte op de binnenplaats. Ze bekijkt de camera's voor haar en weet welk effect haar stoïcisme heeft op de burgers die onder het grote balkon van het Paleis van het Zwaard bijeen zijn. Hun hart breekt voor haar, voor het offer van een moeder. Dit zijn haar supporters, uitgekozen om hier te zijn, om getuige te zijn van de geschiedenis.

De koele ochtendlucht plukt een pluk zijdebruin haar uit de elegante knoop in haar nek. Marinekleurige banieren draaien in de wind, afbeeldingen van gouden zwaarden wapperen achter haar in de wind. Ze houdt een glimlach in.

"Burgers van Zwaarden en alle Schikgodinnen," begint ze. Haar melodieuze stem schalt over het terrein van haar landgoed en het geluid ervan valt als een steen van het balkon, waardoor de menigte beneden tot stilte wordt verpletterd. "Vandaag wordt onze manier van leven bedreigd, niet alleen van buiten de schikgodinnen van de Republiek, maar ook van binnenuit. Het lot van onze eens zo grote natie ligt in onze handpalmen, en nooit meer dan vandaag - de Dag van de Overgang."

Ik kan een huivering niet onderdrukken. Overgangsdag. Ik heb de woorden vaak gehoord in de achttien jaar van mijn leven. Het is het spul van nachtmerries, wat mensen zeggen als ze je bang willen maken: op een dag zul je een vreemde worden voor de mensen van wie je houdt. Een foto in een lijst. Ik heb altijd geweten dat vandaag zou komen. Ik dacht dat ik er klaar voor zou zijn. Dat ben ik niet.

Fijne zweetdruppels vormen zich achter in mijn nek. Ik klem mijn handen achter me zodat niemand ze kan zien trillen. Mijn lange bruine haar waait in de wind.

"Op geen enkel ander moment in onze geschiedenis is de dienstplicht belangrijker geweest," zegt moeder. "We zijn verwikkeld in een strijd op leven en dood - een bloedige burgeroorlog, veroorzaakt door de wetteloosheid van verraders van het lot die ons bestaansrecht willen schenden. Wij, de eerstgeborenen, moeten regeren. Het is ons geboorterecht om de onze op te offeren voor de bescherming van de Fates. Het is een eer voor pasgeborenen om te dienen als kampioenen in deze trotse traditie - om hun leven te geven aan hun lot en aan de roep van de dienst."

Haar arm zwaait in mijn richting. Elk oog in de menigte verschuift naar mij. Enorme virtuele monitors projecteren mijn beeld. Ik ben groter dan het leven op de schermen. Ik moet vechten om een serene uitdrukking te behouden. De camera's zien alles, en mijn optreden zal later worden bekritiseerd. Loyaliteit aan het lot boven alles.

Kleine bruine holografische zwaarden steken uit de revers van mijn nieuwe, vuilgekleurde uniform. Tropo. Ik probeer niet te huiveren. Het embleem staat voor de laagste tweede rang in het leger, het merkteken van de infanterie - de vervangers. Mijn keel vernauwt zich. Ik slik hard, in een poging het te klaren. Dune's lange gestalte naast me is geruststellend. Dat mijn mentor, de kapitein van de wacht, erop stond om hier te zijn voor de aankondiging betekent meer voor mij dan ik kan zeggen. Hij geeft om wat er met mij gebeurt, misschien wel meer dan mijn eigen familie doet.

De holografische zwaarden op de revers van Dune flikkeren in mijn gezichtsveld. Het is altijd mijn hoop geweest dat als ik mijn overgangsdag zou bereiken, ik net als Dune zilveren zwaarden zou dragen, ook al ben ik niet de eerstgeborene. Ik zou een Clarity bewaken, een leider van een van de negen Fates van de Republiek, haar beschermen tegen bedreigingen. Een leider zoals mijn moeder, Othala St. Sismode, Clarity van het Lot van Zwaarden. Als bevelhebber van het leger is zij een van de machtigste Clarities, na de Opperste Leider, de Clarity of the Fate of Virtues zelf. Als ze me de rang van Iono had toegekend, me officier in haar persoonlijke garde had gemaakt, had ik mijn waarde voor haar kunnen bewijzen. Ik had bij mijn familie en Dune kunnen blijven. Ik had ze kunnen beschermen.

Maar dat deed ze niet.

Nu weet ik dat het slechts een fantasie was. Ik zal nooit een van hen zijn. Ik zal altijd maar een tweede geborene zijn, een schaduw, die spoedig uit hun leven zal verdwijnen.

Moeders lippen zijn delicaat roze in de ijzige lucht. Ze verlaagt haar stem. "Ik ben niet immuun voor jullie lijden," hervat ze. "Ik heb mijn behoeften als moeder niet boven die van de burgers van dit land geplaatst. Nee. Ik accepteer het offer dat we allemaal brengen als rechtvaardig en noodzakelijk voor onze overleving. Vandaag geef ik mijn enige dochter, Roselle, aan onze zaak. Mijn hart. Mijn leven. Mijn tweede kind.

Tranen maken de gezichten van de toeschouwers nat. Ze denken dat ze me goed kennen. Ik ben opgegroeid voor hun ogen - voor de camera's. Ze zagen me mijn eerste stapjes zetten, mijn eerste woordjes zeggen, mijn eerste gevecht verliezen, mijn tweede winnen en streng trainen met Dune om op een dag de Schikgodinnen van de Republiek te verdedigen tegen alle bedreigingen van hun soevereiniteit.

Moeders ogen blijven droog. "Roselle mag dan jong zijn," gaat ze verder, "maar je hebt haar zien evolueren tot een soldaat. Ze is klaar om haar plicht te doen - om zich bij de zwaarden te voegen die nu vechten om de Gates of Dawn rebellen voor altijd uit ons land, onze wereld en onze geesten te verdrijven." Het applaus is oorverdovend. Moeder bijt op de binnenkant van haar wang. "Het is een trieste dag voor mij en mijn familie, maar we zullen de overgang doorstaan. We zullen opbloeien in de wetenschap dat een andere St. Sismode ons zal beschermen."

Ze wendt zich tot mij en sluit zich aan bij het applaus van de menigte. Ik beweeg me niet. Ik erken hen op geen enkele manier. Ik ben als de banieren die achter ons wapperen, een symbool, opgeblazen door krachten waarover ik geen controle heb.

Moeder leunt in de microfoons. "Het is mijn wens om een paar laatste momenten alleen met mijn dochter te hebben. U kunt Roselle's reis naar de overgang volgen als ze vandaag het landgoed verlaat. Dank u voor uw steun. Lang leve het lot!"

"Lang leve het lot!" Het zingen begint serieus als mijn ontembare moeder van het podium afstapt. Ze trekt haar schouders op en loopt langs zonder me aan te kijken.

Hoofdstuk 1 Kroon van zwaarden (1)

Hoofdstuk 1

Kroon van zwaarden

Ik volg mijn moeder, haar persoonlijke assistent en vier PR-specialisten als ze zich terugtrekken naar de afgeschuinde glazen deuren van het St. Sismode-paleis. Clara, de nieuwste PR-assistente, overhandigt Othala een glas water, wacht tot ze er een slok van heeft genomen en neemt het terug. Ze morst wat op zichzelf. Clara's sprankelende bijnaam, het holografische symbool dat op de rug van haar hand prijkt, glanst als kristal terwijl ze de waterdruppels dept met een kanten zakdoekje.

Ze is een diamant, denk ik. Ze zal het niet lang uithouden tussen de Zwaard aristocratie. Ik heb een beetje medelijden. Het is niet alsof Clara ooit een keuze had. Ze is als tweede geboren. Ze is geplaatst in dit hol van leeuwen, en als ze faalt, zal het een lange val zijn. Vrouwen die het niet redden in hun tweedegraads positie eindigen meestal in de entertainment sector. Ik huiver. Ze wordt waarschijnlijk een speeltje voor een eerstgeboren officier. Clara wankelt op haar elegante hoge hakken en probeert het snelle tempo van mijn moeder bij te houden.

Als we het herenhuis binnengaan, worden mijn ogen getrokken door het stenen fronton boven de deuren. Ik vraag me af of Clara de oude krijgers opmerkt die boven het fries zijn gekerfd, of dat onze naam, St. Sismode, op de zwaarden van de soldaten is geëtst. Realiseert ze zich dat een St. Sismode al sinds mensenheugenis de Helderziende van het Lot der Zwaarden is?

"Laat ze me nu maar bekritiseren voor de dienstplicht. zegt moeder. Ze loopt over het middernachtblauwe tapijt dat versierd is met een gouden fusiezwaard dat een St. Sismode-zwaard wordt genoemd, naar onze voorouder die het heeft ontworpen. Pauzerend op de punt van het wollige lemmet van het tapijt omhelst ze zichzelf in overwinning. "Geen enkele helderziende van het lot heeft ooit meer gegeven dan ik." Ze draait zich om naar Emmitt Stone, haar persoonlijke assistent. Hij gloeit van trots.

"Je lot houdt van je!" Emmitt gutst, en voegt er flamboyant applaus aan toe. "Alle negen Fates houden van je!"

"Dat doen ze, nietwaar?" Othala strijkt haar haar naar achteren en verliest zichzelf in het moment. Als ze een kat was, zou ze spinnen.

Dune gromt laag. "Je hoeft dit niet te doen," zegt hij bitter. "Roselle is nog te jong. Ze is nog niet klaar voor oorlog!"

Othala snikt. Ze vernauwt haar ogen naar haar verzamelde staf. "Laat ons alleen." Clara en Emmitt botsen bijna tegen elkaar op in hun haast naar de deur. Ik draai me om en volg ze naar buiten.

"Blijf, Roselle," beveelt Dune.

Ik aarzel en kijk naar Moeder voor bevestiging. Ze zwijgt tot de anderen zijn vertrokken en sluit de bronzen deuren achter zich. "Het is gebeurd," zegt ze grijnzend.

"Je kunt het ongedaan maken," houdt Dune vol. "Je kunt Roselle redden." Hij is verstijfd van nauwelijks onderdrukte woede, op één hand na, die trilt bij het zwaard dat hij om zijn middel draagt. Mijn ogen verwijden zich. Ik ken zijn agressieve houding goed. Het is de houding die hij gebruikt voordat hij aanvalt.

"Je onderschat haar," antwoordt mijn moeder. "Ze is veerkrachtig en kan alles overleven wat haar wordt aangedaan. Ze heeft mijn bloed."

"Je zult haar bloed vergieten!" Dune's zandkleurige ogen vernauwen zich. Hij doet een dreigende stap in de richting van moeder. Mijn reactie is automatisch. Ik beweeg me tussen de Clarity en mijn mentor, zoals me geleerd is. Mijn hand rust op het handvat van mijn eigen zwaard. Ik kijk naar Dune, mijn waarschuwing onmiskenbaar. "Zie je?" Dune zwaait met zijn hand naar me toe. "Ze wil je alleen maar beschermen, Othala. Je hebt niets te vrezen van haar. Ze zou jou of Gabriel nooit kwaad doen. Ze houdt van jullie beiden."

"En jij zorgt voor haar," sist moeder. Ze loopt om de gouden zijden bank heen en zet die tussen haar en ons in. Dune knarst zijn tanden. Het is een beschuldiging die ik niet helemaal begrijp.

"Natuurlijk zorg ik voor haar. Roselle is mijn leerlinge sinds ze kon kruipen!" Hij wrijft met zijn hand over de korte, donkere stoppels van zijn nieuwe baard. "Ik heb haar altijd met het grootste respect behandeld."

"Ja, jullie twee zijn behoorlijk close. Ze kijkt naar je als een vader."

"Jij en ik weten allebei hoe weinig interesse haar eigen vader in haar heeft."

Othala zwaait met haar hand alsof ze mijn vader uit het gesprek, of misschien wel uit haar leven, wil wegsturen. "Kennet is niet iemand die zich hecht. Maar je behandelt haar alsof ze je eigen dochter is. Je hebt haar alles geleerd wat je weet over het zijn van een leider, een vechter, iemand die misschien op een dag de commandant van dit lot kan zijn?"

"Ik heb geprobeerd haar op alles voor te bereiden."

Mijn moeder pakt de rugleuning van de bank vast, haar met juwelen bezette nagels graven in de stof. "Je moet gewoon alles wegdoen wat haar in de weg staat, nietwaar?"

Dune wrijft in zijn ogen, ziet er even ouder uit dan zijn achtendertig jaar. "Dus dit is wraak op mij! Mijn besluit om mijn persoonlijke relatie met jou te beëindigen, Othala, heeft niets te maken met Roselle."

"Het heeft alles met haar te maken, Dune. Jij bent haar mentor. We weten allebei dat als er iets zou gebeuren met Gabriel en mij, zij Het Zwaard zou zijn." Een snauw verdraait mijn moeders lippen.

Mijn hand, nog steeds op het zilveren handvat van mijn omgeslagen zwaard, wordt vochtig. Dune kijkt me aan en mijn ogen worden zachter. "Je dochter heeft geen idee waar je het over hebt, Othala. Ze is een studente ridderlijkheid. Haar enige gedachte is hoe ze je liefde kan winnen, niet hoe ze je macht kan stelen."

Moeders blauwe ogen kijken omhoog. "Zelfs als de gedachte nooit bij haar opkwam, is ze nog steeds te gevaarlijk, Dune. Ik moet Gabriel beschermen. Hij zal op een dag het lot van Zwaarden regeren, niet zij. Het is zijn geboorterecht."

Ik krimp ineen en draai me om naar mijn moeder. "Ik zou mijn broer nooit pijn doen. Ik wil hem alleen dienen en beschermen."

Moeders normaal zo soepele mond knijpt zich dicht. "Dat zeg je nu, Roselle, maar wat gebeurt er de komende jaren na je overgangsdag? Gabriel zal trouwen en kinderen krijgen. Je zult je realiseren dat je nooit een gezin zult hebben, nooit een baby in je armen zult houden en het je eigen zult noemen. Gabriel zal al onze rijkdom en bezittingen erven. Wat ga je doen als je beseft dat de enige optie voor de rest van je leven overheidsdienst is? Je bent als tweede geboren. Het lot bepaalt je leven. Het is beter dat je ons nu verlaat. De abrupte verandering zal gemakkelijker zijn dan een langzame, ondraaglijke mars naar je lot."

Hoofdstuk 1 Kroon van zwaarden (2)

"Het zal makkelijker voor je zijn, bedoel je." Mijn ogen verwijden zich bij mijn eigen brutaliteit.

Voor een keer lijkt ze mijn inbreuk op het protocol niet op te merken. "Het zal voor ons allemaal makkelijker zijn als je weg bent."

Dune kijkt naar Othala. "Je kunt van haar een Iono soldaat maken - een deel van deze wacht of een voor een andere Clarity. Ze zou...

"Zelfs als ik toegeef dat ze geen bedreiging vormt voor Gabriel," onderbreekt Othala, "wat ik niet doe, en ik maak haar de rang van Iono en wijs haar taken toe voor een van de andere Klariteiten, zal elke tweedegeborene van enig belang 'Nepotisme' roepen!" Ze laat de bank los en loopt heen en weer.

"Verwacht je dat ik geloof dat je haar daarom een Tropo hebt gemaakt?" vraagt Dune. "Het staat gelijk aan haar voor de wolven gooien, Othala, en dat weet je! En waarvoor? Zodat je niet hoeft te luisteren naar een paar klachten? Ze hebben je nog nooit lastig gevallen. Secondborns mompelen misschien over oneerlijkheid, maar jij slaat ze hard neer als ze dat doen."

Ze stopt. "Ik laat ze hun plaats zien!"

"En jij vraagt je af waarom we een opstand van Secondborns hebben? Je hoort nooit hun lijden."

"Hun lijden?" sputtert ze. "Je zou de kant van de Poorten van de Dageraad kiezen boven de Schikgodinnen? Dat is verraad!"

"Jij van alle mensen weet dat mijn loyaliteit ligt bij het Lot van Zwaarden en alle Fates van de Republiek. Ik heb voor hen gevochten sinds mijn geboorte."

"Sinds de dag dat je werd geboren," corrigeert ze. "Vergeet nooit dat je een van ons bent, Dune."

"Othala, zie reden! Als Roselle verwerkt is, is ze een stuk vee. Ze kunnen haar aan het front zetten."

"Ze is achttien jaar oud en een St. Sismode. Onze commandanten zijn slimmer dan dat.

"Dus je hebt niet eens gespecificeerd waar ze zal worden geplaatst? Laat je het aan de tweedeurscommandanten over om over het leven van je dochter te beslissen?"

"Ik moet erop vertrouwen dat het lot werkt, Dune. Anders hebben de Poorten van de Dageraad gelijk. Mijn vader geloofde in het systeem. Hij stond een organische overgang toe voor zijn tweede kind. Hij zou verwachten dat ik hetzelfde zou doen, als hij nog leefde."

"Bazzle was dood binnen een maand na zijn Overgang."

"Hij diende het lot met eer," zegt ze zwakjes. Ze loopt naar haar bureau en kijkt ons aan vanachter het grote glas en de touchscreens.

"Je broer betaalde voor je vaders positie als Het Zwaard, Othala. Hij werd vermoord als wraak voor wat sommige tweedejaars zien als onrechtvaardigheid in een systeem dat hen tot slaven maakt."

Dune pakt mijn linkerarm. Hij leidt me naar Moeders bureau en steekt de rug van mijn hand voor haar uit. In de vorm van een vurig zwaard gloeit de chip, die onder de huid tussen mijn duim en wijsvinger is geïmplanteerd, goudkleurig op. Mijn naam is wie ik ben. Al mijn informatie is erin opgeslagen, van mijn naam tot mijn leeftijd, adres, DNA profiel - bijna alles wat mij tot mij maakt is toegankelijk door het te scannen. Het bevat alle codes waarmee ik zowel binnen het Lot van Zwaarden als in de acht andere Fates kan reizen.

"Als ze haar verwerken en erachter komen dat jij haar moeder bent," zegt Dune, "zal Roselle lijden onder jouw beslissingen als Het Zwaard. Wil je dat?" Othala's ogen kijken naar mijn naam. Ik trek snel mijn hand van Dune af en verberg hem achter mijn rug. Mijn bijnaam is altijd een bron van irritatie geweest voor mijn moeder. Hij is niet zoals die van alle anderen. Ik heb een kleine halvemaanvormige moedervlek op mijn linkerhand. Wanneer het holografische beeld van mijn implantaat door mijn huid schijnt, wordt het gedeeltelijk verduisterd door de moedervlek, zodat het hologram eruit ziet alsof een donkere kroon de top van het zwaard omcirkelt. Gabriel plaagde me ermee en noemde me de Kroon der Zwaarden.

"Ze zullen haar bijnaam niet nodig hebben om te weten wie ze is. Haar gezicht is overal. Ze hebben haar allemaal zien opgroeien."

Dune's ogen verwijden zich geschokt. "Het kan je niets schelen, hè?"

"Laat ons alleen, Roselle," eist Othala. "Wacht tot Dune zich bij je voegt in de Grote Foyer." Ik trek me terug door een bronzen deur, die op een kier staat. "Ik heb haar alle middelen gegeven die ze nodig heeft om te overleven," zegt Moeder. "Ik heb haar achttien jaar lang jou gegeven. De beste strategen hebben haar getraind. Ze heeft een betere kans dan een van de tweemaal geborenen van haar leeftijd. We wisten allebei dat deze dag zou komen, maar ik was slim genoeg om me niet aan haar te hechten. Alles wat je op dit moment voelt is voor jou, Dune."

Een voet tikt achter me, en ik draai me om om Emmitt te zien. Zuchtend sluit ik de deur en probeer geen emotie te tonen. We haten elkaar, maar het is gevaarlijk om hem tegen te werken. Hij organiseert alle afspraken van moeder. Mijn hele jeugd lang, als ik haar wilde zien, moest ik langs Emmitt, en het kwam zelden voor dat ik haar mocht spreken. Ik wil geloven dat hij het was en niet zij die me weghield, maar diep van binnen weet ik dat het niet waar is. Emmitt is wel wraakzuchtig. Hij bestelde ooit al mijn schoenen een paar maten te klein nadat ik had geklaagd over het dragen van een roze fluwelen strik in mijn haar voor All Fates Day.

Emmitt beoordeelt me en bekijkt mijn onflatteuze nieuwe uniform. Hij knijpt met zijn lange vingers in zijn neusbrug. "Herinner me eraan dat ik de afschuwelijke staat van de Tropo-uniformen in onze volgende sessie met de Clarity aan de orde stel," zegt hij tegen Clara, die naast hem staat.

"Wat maakt het uit?" vraagt ze, terwijl ze me een vluchtige blik toewerpt en een stukje van haar lavendelkleurige haar om een scherpe nagel draait. Emmitt's kalmte is een masker. Hij houdt er niet van om door iemand ondervraagd te worden.

"Deze kleur is niet goed voor de camera's." Hij zwaait zijn slungelige arm in mijn richting. "Het maakt haar ogen spookachtig en haar huid te bleek. En de pasvorm!" Ik sta stil als hij mijn reeds rechte kraag rechtzet. "Het verbergt haar delicate nek."

"Ze gaat naar de oorlog, niet naar de thee."

"Het is belangrijker dan ooit om tweedejaars burgers het voorbeeld van opoffering te laten zien. Roselle is de belichaming van de dienst die ze verschuldigd zijn aan de Schikgodinnen."

"Je bedoelt dat ze propaganda is."

Emmitt snuift. "Ze is essentieel voor onze grote natie en voor de suprematie van de eerstgeborenen. De Helderheid der Deugden zelf is er op gebrand dat ze vandaag een laatste verklaring aflegt om haar steun aan de zaak te tonen."

Hoofdstuk 1 Kroon van zwaarden (3)

Clara snuift en raakt haar stylus aan haar blauwgeverfde lippen. "Haar steun? Ze is achttien. Ze is opgevoed om te doen wat jij haar opdraagt."

"En ze doet het zo goed," spint Emmitt. Ze bespreken me alsof ik er niet eens ben. Hij pauzeert in zijn gedoe met mijn kraag om het effect in zich op te nemen en houdt zijn hoofd opzij met een delicate lift van een rode wenkbrauw.

"Zie ik mijn broer nog voordat ik vertrek?" vraag ik.

"Natuurlijk zul je je broer zien. Je moet alleen deze officiële verklaring onthouden, en dan heb je een paar momenten met Gabriel." Hij reikt een klein tablet uit met het wapen van St. Sismode erop. "Hoe lang heb je nodig om dat uit je hoofd te leren?"

"'Het is mijn eer om Clarity Bowie te dienen en de grondbeginselen van de lotgevallen van de Republiek hoog te houden,' lees ik. "'Vandaag vervul ik mijn geboorterecht als verdediger van de eerstgeboren bloedlijnen.'" Ik scroll naar beneden voor meer, maar er staat niets anders. "Is dat alles?" Ik stop met toe te voegen dat ik dezelfde bloedlijn heb als de eerstgeborene van mijn familie.

Emmitt fronst zijn lange neus. "Heb je het uit je hoofd geleerd of heb je meer tijd nodig?"

"Maar het zegt niets over het lot van de zwaarden, ons lot van de Republiek of mijn moeder..."

Emmitt grist het tablet uit mijn handen. Hij leest het hardop voor op een mompelende, beledigende manier en kijkt me dan recht aan. "Er staat precies wat Clarity Bowie wil dat er staat. Heb je daar een probleem mee?"

"Nee." Ik laat mijn kin zakken.

Emmitt duwt het tablet terug in mijn handen. "Je hebt minder dan een uur om dit te oefenen voordat je naar je Overgangspunt wordt gebracht. Volg mij."

Hij draait met een zwaai van zijn heupen. We doorkruisen de westelijke vleugel. Als we in de gangen bedienden passeren, gaan ze opzij en buigen hun hoofd. Emmitt negeert hen. Net als zij, is hij van het lot van Stenen. Hij is geen Zwaard, maar hij doet alsof, alsof hij vergeten is dat hij ook tweederangs is.

We betreden de spelonkachtige ontvangstruimte van de Grote Foyer bij de ingang van het Paleis. De ramen bieden uitzicht op de Warrior Fountain buiten, en ik bestudeer de massa's fotografen en toeschouwers die verzameld zijn om te zien hoe de hovercade mij naar de tweede wereld brengt op de Stone Forest basis.

De smeedijzeren hekken buiten staan vol met mensen die wachten op een glimp van mij. Jonge kinderen rusten op de schouders van hun ouders en houden blauwe vlaggetjes met gouden zwaarden vast. Anderen dragen "rode rozen", een rage die begon toen vader moeder bloemen stuurde ter gelegenheid van mijn geboorte. Het idee was afkomstig van een van Moeders PR-specialisten, bedoeld om de relatie van mijn ouders liefdevol te laten lijken.

Ik leg het tablet op een nabijgelegen tafel en druk mijn gezicht tegen het eenrichtingsglas, terwijl ik de burgers gadesla die me vaarwel komen wensen. Een commotie achter me doet me rechtstaan. Gabriëls stem klinkt geïrriteerd als hij de foyer binnenkomt en de ene kant van de grote trap afdaalt. Hij maakt ruzie met zijn adviseurs. "Ze is mijn kleine zusje! Ik ga haar zien voordat ze vertrekt, en daar kunnen jullie niets aan doen!" Zijn spiegelbeeld is duidelijk in het glas. Hij schudt de hand van zijn mentor, Susteven, af. "De volgende die mij aanraakt verliest zijn hand!" Gabriel waarschuwt.

Zijn zwarte laarzen klikken op de marmeren vloer als hij direct over het ingelegde St. Sismode-wapen loopt, dat we beiden geleerd hebben te omzeilen als teken van respect. Zijn beeld in het glas wordt groter, donker en somber. Hij stopt naast me, met zijn gezicht naar het glas. Hij is minstens een meter groter dan ik. Onze blauwogige blikken ontmoeten elkaar in het raam. Gabriëls pink streelt de mijne en hij fluistert: "Ik zou het moeten zijn."

Hoofdstuk 2 Geen plotselinge bewegingen (1)

Hoofdstuk 2

Geen plotselinge bewegingen

Gabriel is zo veranderd sinds ons laatste gesprek. Ooit sloop hij mijn trainingen binnen om me te zien vechten. Hij vroeg me om hem te leren vechten - een jongen verliefd op oorlog maar met niemand om hem de kunst te leren. Niemand durfde een hand naar hem uit te steken. Nu is hij een man - een man die alles doet om te vergeten dat hij de eerstgeborene is.

Mijn hart doet pijn als ik naar zijn spiegelbeeld kijk. Hij heeft een gezwollen, nachtelijke uitstraling. Hij is waarschijnlijk nog aan het bijkomen van wat drugsgebruik. Hij en zijn eerstgeborenen zijn berucht om hun feesten, die weinig meer zijn dan een excuus om dronken te worden en hun paleisachtige appartementen te vernielen. Ik hoor zijn tweedejaars bedienden erover fluisteren als ze denken dat ik niet luister.

Op een normale dag, zeggen ze, verlaat hij zijn appartement niet voor de middag. Ik ben een beetje verbaasd dat hij deze uitzondering voor mij heeft gemaakt. Het was niet gemakkelijk voor hem, zoals zijn uiterlijk bewijst. Hij is te mager. Zijn schouders missen de spiermassa die mannen van de wacht krijgen door constante training. Gabriel compenseert dit door een dikkere cape te dragen. De middernacht-blauwe wol zit aan zijn schouders vast met gouden slotjes in de vorm van zwaarden, die langs zijn indrukwekkende lengte naar beneden stromen. De ene biceps wordt erdoor gedrapeerd, de andere onbedekt. Zijn unieke zwaard hangt om zijn middel - een geschenk van onze grootvader van moederszijde aan de erfgenaam van Het Zwaard.

Ik leun tegen zijn schouder. "Jij zou het niet moeten zijn, Gabriel. Je bent niet bedoeld voor Transitie. Het lot van Zwaarden heeft je hier nodig. Jij bent het die de last van ieders toekomst draagt."

Schaamte verandert in woede. "Er is geen last! Ik krijg alles wat ik wil, Roselle. Ik werk nergens voor. Ik ben nutteloos."

"Je bent de volgende Helderziende van Zwaarden."

"Ik weet niet eens hoe ik het zwaard dat ik draag moet gebruiken." Zijn kin steekt uit. De huid over zijn jukbeenderen is mager. Ik vraag me af wanneer hij voor het laatst gegeten heeft.

"Ik heb je leren vechten."

Hij snuift. "Toen je elf was. Sindsdien heb ik mijn zwaard niet meer aangeraakt." Zijn vingers gaan naar de boog van zijn wenkbrauw, waar het haar niet meer groeit. Een klein wit litteken loopt van zijn voorhoofd over zijn ooglid tot net onder de onderste wimpers van zijn linkeroog. Ik herinner me de schrik van het moment dat ik door zijn huid sneed. Het was onbedoeld, een gebrek aan concentratie, maar het kostte me bijna alle contact met de broer die ik aanbid.

Tot mijn enorme opluchting had hij zijn oog niet verloren. Het is nog steeds even blauw. De wond was oppervlakkig, slechts een schaafwond van de punt van mijn fusionblade. Er was geen bloed. De intense hitte van het gouden licht van mijn zwaard schroeide zijn vlees toen het er doorheen ging.

Gabriel ziet me naar het litteken staren, en zijn gezicht vertroebelt van schaamte. "Het was niet jouw schuld. Ik smeekte je me te laten zien hoe ik moest vechten."

"Je dreigde me naar de Overgang te sturen als ik het niet deed. Luister, je ziet er stoer uit, Gabriel. Oefen je frons, en je intimideert de Erfgoedraad om je te steunen in al je belangrijke zaken."

Hij slaakt een kleine zucht en glimlacht met tegenzin. "Dat doe ik al. Ze zijn allemaal bang voor mijn woeste blik."

Ze zijn bang voor je temperament. Ik denk aan de roddels die tussen de Zwaardwachters en de Steenkamermedewerkers gaan. "Heb je daarom je litteken niet laten verwijderen?" vraag ik. Huidregeneratie is heel gewoon, duurt maar een paar uur en is bijna pijnloos.

"Moeder vond dat ik het moest houden.

Zijn litteken is een herinnering om niet te dicht bij mij te komen. Ik knipper mijn tranen weg en forceer een glimlach. "Je sneer zal legendarisch zijn.

"Het spijt me dat ik je nooit ben komen opzoeken na..."

Een scherpe pijn snijdt door mijn hart, een zwarte plek op mijn ziel die Gabriel's litteken weerspiegelt. "Ik weet dat je me niet mocht zien.

"Dat is geen excuus."

Een deel van me is blij dat hij niet meteen kwam. Dune had me moeten straffen - twintig zweepslagen met een zware stok. Ik kon wekenlang niet lopen. Maar de dagen werden jaren en er kwam geen woord van Gabriel. Ik probeerde hem ontelbare keren te zien, maar mijn verzoeken werden altijd afgewezen. Ik moest hem bespioneren vanuit ramen en balkons, terwijl hij reportages van hem op het scherm zag terwijl hij lintjes knipte en dergelijke. "Je bent er nu."

Zijn ogen schitteren van ingehouden schuldgevoel. "Je moet niet weggaan. Ik zal met moeder praten. Zij zal reden zien-"

"Ik heb je gemist, Gabriel."

Hij grijpt naar mijn hand. Zijn huid is glad, zijn handpalm niet vereelt door training met een zwaard. Hij draait mijn hand om, opent mijn hand en laat zijn vingers erover gaan.

"Je bent een vechter."

"Het is mijn lot.

"Ik wou dat het van mij was. Zijn eerlijkheid bevat een vleugje jaloezie. Hij draait mijn hand opzij, zijn warme vingers volgen de lijn van het implantaat onder mijn huid. Wanneer zijn holografische symbool parallel is aan de mijne, gloeien onze twee zwaarden goud. Een rilling van angst gaat door me heen. Spoedig zal het licht van mijn zwaard zilver worden. Het zal niet langer goud zijn na mijn Overgang. Zijn glans zal verbleken en mijn leven zal voor altijd veranderen.

Gabriel traceert mijn kroonvormige moedervlek. "De Kroon van Zwaarden," fluistert hij. "Wat denk je dat het betekent?"

"Niets." Ik probeer mijn hand weg te trekken, maar hij laat hem niet los. Zijn greep wordt pijnlijk.

"Misschien heeft iedereen gelijk gehad over jou," moppert hij, terwijl hij eindelijk loslaat. Zijn hoofd kantelt. "Misschien ben je gevaarlijk, Roselle. Wil je me dood hebben?"

"Mijn lot is om alle eerstgeborenen te beschermen," hijg ik. "Daarvoor ben ik geboren."

Gabriel ontwart plotseling zijn zwaard. Het vlamt goud op, een gloeiende lengte van gecondenseerde fusie-energie, in staat om diamant te snijden. Het heeft de vorm en lengte van een oud slagzwaard, maar zonder het zware gewicht van ijzer of staal. Ik trek me terug, op mijn hoede voor zijn bedoelingen. Gabriel's adviseurs kijken naar ons. Een paar lijken ontzet, maar de meesten, zoals Susteven, grijnzen kwaadaardig. Ze hopen op een bloedbad.

"Dit is je kans, Roselle. Als je mij kunt doden, kun je eerstgeborene worden." Gabriel's blik is een stille confrontatie.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Het tweede kind"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️