Eine neu geschriebene Liebe unter zerbrochenem Himmel

Kapitel 1

Als sie jung waren, brannte ihre Liebe glühend und heftig, aber wie alles, was zu hell ist, konnte sie nicht von Dauer sein.

Jahre später fand sich Edward Lancaster durch eine unerwartete Wendung des Schicksals in einer Wirbelwind-Ehe wieder. Es war eine impulsive Entscheidung, angetrieben von einer Mischung aus Nostalgie und der chaotischen Energie des neuen Kapitels in seinem Leben. Doch sobald das Glühen der Flitterwochen verblasst war, stellte er fest, dass seine neue Frau nichts mit dem Mädchen gemein hatte, das er einst anbetete.

Elinor Ashworth hatte sich verändert. Das sanfte, fürsorgliche Mädchen, an das er sich erinnert hatte, war verschwunden und durch eine harte und zynische Person ersetzt worden. Wo einst Wärme herrschte, gab es jetzt nur noch scharfe Kanten. Der Verrat, den sie in ihrer Jugend geteilt hatten, hatte seine Spuren hinterlassen, Narben, die nun jeden Blick, jedes Wort bestimmten.

Als Edward die verschwenderische Ecksuite ihrer kürzlichen Hochzeit betrachtete, fragte er sich, wie sie hier gelandet waren: die Absolutheit des anderen und doch Fremde in ihrem eigenen Leben. Er rieb sich den Nacken und betrachtete die Skyline jenseits der raumhohen Fenster, eine Mischung aus Stahl und Glas - eine visuelle Metapher für die krasse Entfremdung zwischen ihnen. Früher hätte er sich an der Schönheit des Ganzen erfreut, aber jetzt gab es nur noch einen festen Knoten in seiner Brust.

Hörst du überhaupt zu? Elinors Stimme schnitt wie ein Messer durch die schwere Stille. Sie stand an der Bar, die Arme verschränkt, ein Bild des Trotzes.

Ja, das tue ich", erwiderte er und versuchte, ein lässiges Verhalten aufrechtzuerhalten, aber die Spannung, die in der Luft lag, fühlte sich an wie Blei. 'Ich... Ich hatte nicht erwartet, dass die Ehe so beginnen würde.

Ihre Augen verengten sich. 'Was hast du denn erwartet? Ein Märchen? Denn das ist es nicht, Edward. Wir haben - was? Einen Vertrag? Eine zweite Chance? Das ist keine Liebe.'

Er zuckte zusammen. Ihre Worte stachen und erinnerten ihn an das junge Mädchen, das immer nur das Beste in ihm gesehen hatte. Sie war roh, ungefiltert - alles, was sein Herz einst zum Klopfen gebracht hatte, war jetzt eine Kette von Widerhaken. Er versuchte, den Drang zu bekämpfen, sich zurückzuziehen, sich in die Bequemlichkeit der Gleichgültigkeit zu flüchten.

Es muss ja nicht nur ein Vertrag sein", sagte er und bemühte sich um einen hoffnungsvollen Tonfall. 'Wir können das schaffen.'

Elinor lachte - ein brüchiger Ton ohne Humor. Und was schlägst du vor, wie wir das machen sollen? Sollen wir so tun, als wären wir immer noch die Kinder, die an gerümpfte Nasen und Welpenliebe glaubten? Dein charmantes Lächeln reicht nicht mehr aus, Edward.'

In diesem Moment spürte Edward die flackernden Überreste dessen, was sie einst geteilt hatten; ein Feuersturm jugendlicher Indiskretion, der sie beide verbrannt und zueinander geführt hatte. Er setzte sich hin und ließ das Gewicht der Realität auf sich wirken.

Vielleicht können wir nicht mehr zurück", gab er leise zu. Aber ein Neuanfang ist nicht ausgeschlossen. Unter all diesen Schichten bist du immer noch du selbst, nicht wahr?

Elinor bewegte sich, ihr Gesichtsausdruck wurde ein wenig weicher. 'Ich weiß nicht mehr, wer ich bin. Ich dachte, ich würde einen Prinzen heiraten, und... nun, sieh dich an.

Ja, ein Prinz mit einer Menge Gepäck", gab er mit dem Anflug eines Lächelns zu. Aber hier ist der Deal - was, wenn wir diese Chance nutzen? Alles, was wir hatten, Stein für Stein wieder aufbauen? Wir atmen doch noch, oder?
Nur weil wir es müssen", schoss sie zurück, aber in ihrer Stimme lag eine Unsicherheit, ein Riss in ihrer Rüstung.

Es dämmerte ihm, dass sie beide vielleicht nur Teile eines zerbrochenen Spiegels waren, die versuchten, sich wieder zusammenzufügen, unbeholfen, falsch ausgerichtet. Wir könnten unsere eigene Geschichte schreiben. Keine Märchen, nur echte Menschen mit echten Fehlern.

Elinor zögerte, ein Aufflackern von Nachdenklichkeit erhellte ihre Augen. Die Glut von etwas Unverbrauchtem entzündete sich in der stillen Pause, als ihre Blicke sich trafen - ein Moment, der zerbrechlich und stark zugleich war und an einem Faden der Möglichkeit baumelte.

In Ordnung, gut", sagte sie schließlich, ihre Stimme war heftig und zaghaft zugleich. 'Wir werden sehen, wie das aussieht. Aber erwarte kein Happy End, nur weil du eines willst.

Na gut", nickte er und spürte, wie ihn ein Flackern der Hoffnung überkam. Vielleicht hatten sie ja doch eine Chance, und sei es nur, um herauszufinden, was sie einander noch bedeuten konnten in einer Welt, die sie so weit auseinander getrieben hatte.

Und während sie sich beide in das seltsame Gewirr ihrer Gegenwart hineinbeugten, konnte Edward nicht anders, als sich zu fragen, ob das Feuer ihrer Jugend vielleicht zu etwas Stärkerem geschürt werden könnte - zu etwas, das real genug war, um den Prüfungen standzuhalten, die vor ihnen lagen.

Kapitel 2

So weit war es wieder einmal gekommen.

Der weiße Kirchturm der alten Kirche, umrahmt vom schwindenden Licht der untergehenden Sonne, sah jetzt weniger wie ein Heiligtum aus, sondern war in einen schweren Bronzeton gehüllt, als hätte er eine grelle Rüstung angezogen. Das Laub um sie herum flüsterte müde Klagen, ihre Stimmen waren lang und müde, als hätte die trockene Hitze ihnen den letzten Rest an Lebenskraft geraubt, und sie waren bereit, zusammen mit dem sich verdunkelnden Himmel in den Schlummer zu sinken.

Auf einer verwitterten Bank vor der Kirche saßen zwei Männer und unterhielten sich.

Wenn man es so nennen kann - meistens war es der Mann links, der sprach, während der Mann rechts zuhörte.

Der Mann auf der rechten Seite war Edward Lancaster. Er war Ende zwanzig und stand in der Blüte seines Lebens - er strotzte vor Vitalität und Charme. Seine Haut war hell und strahlte vor Gesundheit, und seine tiefliegenden, dunklen und faszinierenden Augen zogen einen in ihren Bann wie eine gut erzählte Geschichte. Eine breite Stirn und volle Lippen umrahmten ein Gesicht, das eine mühelose Schönheit ausstrahlte, mit Augenbrauen, die wie wachsame kleine Schwerter gebogen waren, bereit, in Aktion zu treten.

In diesem Moment lehnte sich Edward leicht nach vorne, die Ellbogen auf die Knie gestützt, die Hände locker ineinander verschränkt. Die hochgekrempelten Ärmel seines Hemdes hingen nachlässig herunter und verdeckten teilweise eine goldglänzende Uhr an seinem Handgelenk. Sein Blick war auf ein Stück Gras zu seinen Füßen gerichtet, wo ein bunt gemusterter Marienkäfer an den grünen Halmen knabberte.

Diese intensive Konzentration passte nicht zu dem Mann neben ihm.

Hören Sie mir überhaupt zu? Roland Fairchilds Stimme durchbrach die warme Stille.

Ich höre zu", erwiderte Edward, doch seine Augen blieben fest auf den Marienkäfer gerichtet.

'Dann sag doch etwas! Diese Hochzeit ist nicht nur meine Angelegenheit, weißt du!

Edward blinzelte und wurde aus seiner Träumerei gerissen. Als hätte sich ein schöner, aber tödlicher Zauber gelöst, änderte er seine Haltung, indem er sich nicht mehr auf die Knie stützte, sondern sich entspannt gegen die Rückenlehne der Bank lehnte. Ein Hauch von Lächeln schlich sich auf sein Gesicht, mit einem Hauch von Verärgerung. Okay, schon gut. Aber Roland, wir haben drei Monate damit verbracht, diese Hochzeit zu planen. Du hast jeden meiner Vorschläge abgelehnt, den Entwurf dreißigmal über den Haufen geworfen und mich zu vier Brautpaarfotos im Freien bei sengender Hitze geschleppt. Ich wäre fast an einem Hitzschlag ohnmächtig geworden!'

Frustration tanzte über Rolands Züge, und Edward sah die unvermeidliche Gegenreaktion voraus und beschloss, sich selbst zu unterbrechen.

'Lassen wir den Kleinkram erst einmal beiseite. Nachdem wir endlich alles nach deinem Geschmack eingerichtet haben, sagst du mir, dass wir die Hochzeit neu planen müssen?

Roland strich sich nachdenklich über das Kinn, während er Edward taxierte. Im Gegensatz zu Edward verfügte er nicht über einen außergewöhnlichen Charme, obwohl er im herkömmlichen Sinne gut aussehend war und aus einem privilegierten Umfeld stammte. 'Man heiratet nur einmal im Leben. Man möchte nicht, dass es weniger als perfekt ist.

Damit hatte er natürlich recht - man heiratet selten mehr als einmal im Leben. Der Wunsch, es zu etwas Besonderem zu machen, war natürlich, aber für Edward fühlte es sich an, als würde er mit einem Gespenst ringen; jede Idee, die er für diese Ehe hatte, schien nie mit Rolands Erwartungen übereinzustimmen.
Edward trommelte mit den Fingern auf die Bank und sagte: "Konzentrieren wir uns auf das, was wir in drei Tagen ändern können - und heiraten wir einfach pünktlich.

Rolands Gesichtsausdruck wurde ernst. 'Edward, du heiratest keine Zeremonie. Du heiratest mich. Wenn ich in drei Tagen nicht damit zufrieden bin, wie es aussieht, was bringt es dann?

Edward beschloss, dass eine Diskussion zwecklos war. Stattdessen änderte er seinen Ansatz und setzte ein freches Grinsen auf. 'Na gut, wie wäre es, wenn ich dir einen Kuss gebe?'

'Auf keinen Fall.'

'Wie wäre es dann, wenn du mir einen Kuss gibst?'

'Nicht, bevor wir nicht alles geregelt haben.'

Trotz der ständigen Zurückweisungen blieb Edwards Fröhlichkeit ungebrochen, sein Lächeln unerschütterlich. 'Roland, hast du etwa Angst vor der Hochzeit? Soll ich dich für einen kurzen Check-up zum Arzt bringen?

Sein strahlendes Gesicht ließ selbst die banalsten Kommentare wie das schönste Lied klingen.

'Nein, danke...' Roland verwarf die Frage instinktiv, dann hielt er inne und sein Gesichtsausdruck veränderte sich. 'Was wollen Sie damit sagen?'

Edward schüttelte spielerisch den Kopf. Ich sage nur, dass du ein bisschen zu ängstlich wirkst.

Roland lachte mit einem kalten Unterton. Edward, es klingt, als ob du die ganze Sache abblasen willst.

Edward zog eine Augenbraue hoch, wie eine fein geschliffene Klinge, die auf ein Duell wartet. 'Neunzehn Mal.'

Rolands Gereiztheit flammte auf. Was meinst du mit neunzehn Mal?

Edward atmete langsam aus und ließ sich die Worte auf der Zunge zergehen, wobei er jede Silbe sorgfältig aussprach. Seit wir vor drei Monaten angefangen haben, die Hochzeit zu planen, hast du achtzehn Mal erklärt, dass du mit mir Schluss machen willst. Dies ist nun das neunzehnte Mal. Und ich habe dir dreimal verziehen, womit wir bei sechsmal mehr als den üblichen drei Malen sind - jetzt bin ich dran. Also sag mir, ist es dir diesmal ernst?

Ein kurzes Aufflackern von Zweifeln durchzog Rolands Gesicht, das sich schnell in einen Ausdruck siegreicher Toleranz verwandelte. Sein Lachen wurde weicher, und eine gewisse Wärme kehrte zurück, wie ein Sieger, der dem Zweitplatzierten die Hand reicht. Nun, ob wir uns trennen oder nicht, hängt davon ab, wie Sie Ihre Karten von jetzt an spielen.

Kapitel 3

Hast du Angst?

Edward Lancaster schenkte ihr ein kaltes Lächeln. 'Angst? Nein. Wir waren nur noch drei Tage von der Hochzeit entfernt. Nennen wir es, wie es ist: Wir sind fertig.

Die Worte trafen Roland Fairchild wie ein Güterzug. Sein Gesicht errötete rot, dann färbte es sich grässlich grün, bevor es schließlich zu einer blassen Maske des Unglaubens verblasste. Er schoss von seinem Sitz hoch, seine Stimme überschlug sich: "Edward Lancaster-".

Unbeeindruckt blieb Edward gelassen, sogar höflich. 'Ja?'

'Du machst mit mir Schluss.'

'Jep.'

'Drei Tage bevor wir heiraten sollten.'

'Genau.'

Rolands Augen funkelten vor Wut, seine Stimme war ein wütendes Flüstern: "Du hast eine andere gefunden, nicht wahr?

Ein Lachen entschlüpfte Edwards Lippen, als er sich erhob, seine Haltung war immer noch würdevoll. Sieh mal, Roland, ich werde nicht leugnen, dass ich in meiner ... Auszeit meinen Anteil an männlichen Freunden hatte. Aber ich binde mich immer nur an eine Person zur gleichen Zeit. Es war mir ein Vergnügen, wirklich, und ich würde es hassen, wenn all unsere guten Erinnerungen sich trüben würden. Lass uns etwas Würde bewahren.

In dem Wirbelwind roher Emotionen schlich sich das Grauen wieder ein. Rolands Stimme wurde weicher und wurde zu einem herzzerreißenden Flehen: "Edward...

Auf seinen Ruf hin begegnete Edwards Blick dem von Roland. Der Mann war derselbe, aber etwas hatte sich verändert; die Wärme, die einst in Edwards Augen lag, war durch Apathie ersetzt worden. In diesem Moment fühlte sich Roland in die Zeit zurückversetzt, als er Edward zum ersten Mal begegnet war, immer umgeben von Bewunderern, die alles taten, um einen Blick auf sein desinteressiertes Lächeln zu erhaschen.

Edward war damals ein König gewesen, sein Lächeln eine Belohnung, die es wert war, verfolgt zu werden.

Jetzt, da die Heirat bevorstand, hatte Roland das Gefühl, den Mann, den er liebte, endlich umgarnt zu haben. Doch tief in seinem Innern war ihm klar, dass dies eine Illusion war - egal wie verzweifelt er nach ihm griff, Edward blieb unerreichbar.

All die Bitten, die er vorbringen wollte, blieben ihm im Hals stecken, weggesperrt von einem hartnäckigen Gefühl des Stolzes. Mit einer plötzlichen, heftigen Bewegung riss er sich den Diamantring vom Finger und schleuderte ihn mit aller Kraft, die er aufbringen konnte, auf Edward.

'Raus hier. Ich will dich nie wieder sehen.'

Edward sah der sich zurückziehenden Gestalt Rolands nach, dann richtete er seine Aufmerksamkeit auf den aufsteigenden Ring. Er schimmerte im schwindenden Licht und glitt in einem anmutigen Bogen durch die Luft - wie ein befreiter Geist, der sich in den Himmel erhebt.

Und in diesem Moment spürte Edward, wie eine Welle der Erleichterung über ihn hereinbrach und die Last wie eine alte Haut abwarf. Der Ärger verblasste und wurde durch eine Leichtigkeit ersetzt, die er schon lange nicht mehr gespürt hatte. Er konnte nicht anders, als in sich hinein zu kichern. Schluss machen ist Schluss machen, aber einen perfekten Ring wegwerfen? Das ist einfach Verschwendung.'

Gedankenverloren bemerkte er kaum, wie der Ring auf dem Boden aufschlug, über das weiche Gras rollte und schließlich an einem Paar Turnschuhe zum Stehen kam.

Der Besitzer dieser Turnschuhe hockte sich hin und hob den Ring vom Boden auf. Das Sonnenlicht fing den Diamanten auf und ließ ihn Regenbögen über die Wiese streuen. Das Aufblitzen der Farben machte Edward kurzzeitig sprachlos, und als er versuchte, seine Augen zu schützen, wurde ihm klar, wer gerade in sein Drama eingedrungen war.
'...Elinor Ashworth.'

Ihr Name entschlüpfte seinen Lippen wie eine lange vergrabene Erinnerung, die wieder auftauchte. Nach neun Jahren stand sie vor ihm, das Echo seiner Teenagerjahre kehrte zurück.

Sie hatten sich mit achtzehn Jahren getrennt und standen nun mit siebenundzwanzig Jahren wieder vor ihm. Die Zeit hatte sie beide verändert; sie sah noch genauso schön aus, wie er sie in Erinnerung hatte, doch trug sie nun das Gewicht der Erfahrung in ihren Augen. Ihr jugendlicher Charme wurde durch einen Unterton von Unverwüstlichkeit gemildert. Edward bemerkte, dass die Reste der Wärme, die einst auf seinen Lippen getanzt hatten, nun durch etwas weniger Einladendes ersetzt worden waren.

Unbehagliches Schweigen erfüllte den Raum zwischen ihnen. Wie geht man mit einem unangenehmen Wiedersehen um, besonders direkt nach einer Trennung?

Elinor, die sich nicht beirren ließ, trat einen Schritt vor und hielt ihm den Ring hin. Das ist deiner.

Danke", sagte er und griff nach dem Ring.

Doch als er ihn nehmen wollte, bemerkte er ein schelmisches Glitzern in ihren Augen.

Wenn man bedenkt, wie unerwartet dieser Moment war, war es nicht verwunderlich, dass sie ihn amüsant fand.

Wow", sagte sie, und ein Hauch von Spott lag in ihrem Tonfall, "kurz vor der Hochzeit abserviert zu werden. Das ist hart.'

Ich war derjenige, der sie abserviert hat", warf er schnell ein und versuchte verzweifelt, etwas von der Geschichte zurückzuerobern.

'Oh?' Sie hob eine Augenbraue und musterte ihn amüsiert.

Ihm blieb nichts anderes übrig, als zu schweigen, unsicher, wie er angesichts ihres leicht spöttischen Blicks weiter vorgehen sollte.

Kapitel 4

Die letzten Sonnenstrahlen verschwanden am Horizont, während sich die Stille des Abends wie ein Leichentuch in die Stille von Meadowland einwebte. Die Kirche am Ende der Straße legte ihre Rüstung ab und hüllte sich in einen silbrigen Schleier, als würde sie einen lang ersehnten Atemzug nehmen. Sogar die Glasfenster schienen in der Dämmerung zu leuchten.

Es war eine herrliche Nacht, aber die Luft zwischen den beiden war still geworden, dick wie Melasse, und hüllte sie in eine unangenehme Umarmung ein. Edward Lancaster räusperte sich, um die Schwere zu vertreiben. Ich hatte nicht erwartet, dich hier zu treffen.

Elinor Ashworth zuckte lässig mit den Schultern: "Ich wohne in der Nähe. Ich mache nur einen Spaziergang.

Edward nickte und versuchte, die Leere zu füllen. Ich bin nach meinem Abschluss in dieser Stadt geblieben.

'Aha.'

Er blickte sich um und fragte: "Und... wirst du weitergehen?

'Nicht mehr. Ich habe nicht erwartet, jemandem zu begegnen, den ich kenne.'

Wieder verdichtete sich die Stille, die sich nun wie Eis anfühlte, das sie umgab.

Als Elinor die Spannung bemerkte, durchbrach sie nach kurzem Zögern die Kälte. 'Ich könnte einen Drink gebrauchen. Da wir uns zufällig über den Weg gelaufen sind ... wollen wir etwas trinken gehen?

Edward ließ einen Atemzug los, von dem er gar nicht gemerkt hatte, dass er ihn angehalten hatte. 'Klar. In der Nähe gibt es eine anständige Bar. Ich bringe dich hin.'

Er schritt voran, die Aufregung kribbelte unter seiner Haut, aber schon nach ein paar Schritten bemerkte er, dass Elinor sich nicht bewegt hatte. Er drehte sich um und fragte stirnrunzelnd: "Was ist los?

Elinors Blick schweifte ab. Ich wusste nicht, dass du so ein Bar-Experte bist.

Manchmal trinke ich ein oder zwei Drinks", antwortete er und versuchte, cool zu bleiben.

Sie blickte zu Boden, ihr Gesicht war von den Schatten der Nacht umhüllt. Von dort, wo er stand, konnte er ihren Gesichtsausdruck nicht erkennen, aber nach einem kurzen Augenblick ließ sie die Hände in die Taschen gleiten. Als sie ihr Kinn wieder anhob, war die sorglose Fassade wieder da. Na gut, dann lass uns gehen.

***

Die Bar, die Edward ausgesucht hatte, lag in einer kleinen Gasse, nur einen Steinwurf entfernt. Ein kleiner, verwinkelter Weg führte zu einer Metalltür, die sie hereinzubitten schien. Als sie die Schwelle überschritten, veränderte sich die Welt - von der ruhigen, mondbeschienenen Kirche zur pulsierenden Atmosphäre dieses Ortes. Es war dunkel, lebendig mit wirbelnden Lichtern und der berauschenden Mischung aus Hormonen und Alkohol, die eine berauschende, magnetische Atmosphäre bildete.

Drinnen herrschte reges Treiben; am frühen Abend war der Ort bereits zu mindestens sechzig oder siebzig Prozent gefüllt.

Sie ließen sich in einer Ecke nieder und bestellten jeweils ein Getränk, bevor sie sich in ein fröhliches Hin und Her stürzten.

Elinor nippte an ihrem Getränk und schaute ihn an. Nach dem letzten Mal habe ich dich nie wieder auf dem Campus gesehen. Ich hörte, du hast abgebrochen.'

Ja", erwiderte Edward, sein Tonfall war ruhig.

Ihr Kiefer spannte sich leicht an. 'Warum?'

Er zuckte mit den Schultern: 'Mir war nach einer Veränderung. Ich wollte die Welt sehen, also habe ich einfach gepackt und bin gegangen.

Elinors Kiefer entspannte sich, ihr Blick fiel auf das Glas vor ihr. Verstanden. Sie schaltete einen Gang zurück. 'Du heiratest also in drei Tagen. Was ist passiert?

Wenn man sich nach neun Jahren Trennung auf diese Weise bei einem Drink begegnete, musste man zwangsläufig den alten Klatsch und Tratsch aufwärmen.
Edward hatte bereits geahnt, dass sie tratschen wollte, und so begegnete er ihrem Blick mit ruhiger Akzeptanz. "Was wissen Sie?

'So ziemlich alles. Ihr wart nicht gerade leise - jeder in Meadowland konnte euch hören", scherzte sie.

Er zuckte leicht zusammen und schürzte die Lippen. Unsere Probleme rühren hauptsächlich daher. Wenn ich so darüber nachdenke, habe ich ihm wohl nicht die Sicherheit gegeben, die er brauchte, und deshalb zögert er noch mit der Heirat... Ich meine, was denkst du? Wo habe ich versagt, ihm Sicherheit zu geben? Ich wollte ihn wirklich heiraten. Ich habe alles getan, was ich konnte, damit es klappt.'

Elinor betrachtete sein Gesicht einen Moment lang genau. Du hast ihm vielleicht früher das Gefühl der Sicherheit gegeben, aber ich bezweifle, dass er das jetzt noch fühlt.

Das stach ein wenig, und Edward erkannte, dass die Zeit in der Tat ein unbarmherziger Schlächter war, so wie sie sich durch seine Beziehung zu Roland Fairchild und seine Verbindung zu Elinor gegraben hatte. Aber angesichts ihres zweideutigen Kompliments über sein Aussehen beschloss er, sich zu revanchieren. Sagen wir einfach, wenn das Aussehen das Maß für Sicherheit wäre, würden wir beide durch den Test fallen.

Dann fuhr er fort: "Die Hochzeit ist es nicht, die mich nachts wach hält. Das ist ein ganz anderes Thema. Meine Familie hat diese Tradition, weißt du? Sie richten einen Hochzeitsfonds für ihre Kinder ein, wenn sie sich entschließen, den Bund der Ehe zu schließen.

Er hatte nicht mit Roland darüber gesprochen, aber vor Jahren, als er und Elinor noch zusammen waren, hatte er so viel erzählt. In ihrer jugendlichen Aufregung über die Liebe und all ihre Möglichkeiten hatten sie sogar spielerisch geplant, wie sie den Fonds nutzen könnten, um ein gemeinsames Haus zu bauen - ein Gedanke, der jetzt dunkel amüsiert.

Ich habe ein Stück Land für ein neues Projekt beiseite gelegt, weil ich dachte, ich würde heiraten. Aber jetzt, da die Hochzeit abgesagt ist, liegt das Land einfach nur... brach. Mein Hochzeitsfonds... Edward ließ seine Hände auf den Tisch sinken. 'Nichts als Wasserdampf. Aber das Projekt steht noch. Die zweite Zahlung ist bald fällig, und wenn ich die nicht zusammenkratzen kann, stecke ich wirklich in Schwierigkeiten.

Elinors Gesichtsausdruck wandelte sich zu Verständnis. Sie erwähnten, dass der Fonds etwa achtzigtausend beträgt. Das ist nicht gerade Kleingeld, das man über Nacht auftreiben kann.

Kapitel 5

Edward Lancaster blickte auf sein Glas und schwenkte abwesend die bernsteinfarbene Flüssigkeit. Es sind keine achtzigtausend", sagte er, wobei sich ein Hauch von Frustration in seine Stimme schlich.

Elinor Ashworth hob eine Augenbraue und schwieg einen Moment lang.

Dank meines Vaters und meiner Onkel, die sich den Arsch aufgerissen haben, ist unser Familienunternehmen im Laufe der Jahre um eine Menge gewachsen", fuhr er fort. Der Hochzeitsfonds ist mit ihm gewachsen. Jetzt sind wir bei achtzig Millionen.

Verdammt", war alles, was Elinor zustande brachte, und ihre Augen weiteten sich leicht, als sie die Zahl verstand.

Sie stießen mit ihren Gläsern an, das Geräusch war in der schwach beleuchteten Bar klar und deutlich zu hören.

Tut mir leid, das geht nicht", erklärte Elinor, nachdem sie einen Schluck genommen hatte.

Impulse sind ein Teufel", seufzte Edward und starrte in sein Glas, als ob es die Antworten auf alle Probleme des Lebens enthielte.

Elinor kicherte, und ein Hauch von boshaftem Vergnügen umspielte ihre Lippen. Du hast ein so großes Loch, aus dem du dich herausgraben musst, und willst trotzdem mit deinem Verlobten Schluss machen? Glaubst du, du kannst später um Vergebung betteln, oder ist es schon zu spät?

Er schüttelte hartnäckig den Kopf. Du kannst mein Handeln kritisieren, so viel du willst, aber verkenne nicht meine Integrität - ein gutes Pferd kehrt nicht um, wenn es auf der Strecke bleibt.

Ein Grinsen zupfte an Elinors Lippen. Also, was ist der Plan für dieses Loch?

Edward lehnte sich grübelnd zurück. 'Ich werde in drei Tagen einen anderen Verlobten finden. Ganz einfach.'

Kaum hatte er seinen Satz beendet, warf Elinor ihm einen spöttisch ungläubigen Blick zu, als hätte er gerade vorgeschlagen, auf dem Mond zu tanzen.

Meinst du das ernst?", fragte sie und ein Grinsen schlich sich auf ihr Gesicht.

Wir werden sehen", antwortete Edward, und in seinen Augen flackerte ein Hauch von Zuversicht auf.

Elinors Lachen erfüllte die Luft. 'Du bist dir deines Charmes so sicher. Warum setzt du nicht gleich einen ein?'

Sie zeigte auf einen Mann, der nicht weit entfernt saß und auf sein Handy starrte, als wäre es sein schlimmster Feind. 'Was ist mit ihm?'

Edward blinzelte und wog seine Möglichkeiten ab. 'Wirklich? Du willst, dass ich es einfach tue?

'Ja, es ist Zeit, deine magnetische Anziehungskraft zu beweisen!' drängte Elinor und ihre Augen funkelten amüsiert.

Na gut, du hast es so gewollt", sagte er mit einer Mischung aus Angeberei und sozialer Ängstlichkeit. Edward stand auf, rückte seinen Kragen zurecht, und ehe er sich versah, schlenderte er zu dem Mann hinüber, stieß lässig mit ihm zusammen und spritzte ihm ein paar Tropfen Whiskey auf die Jacke.

Hey-", schnauzte der Mann, seine Verärgerung war deutlich zu spüren.

Das tut mir leid", sagte Edward und brachte ein entschuldigendes Lächeln zustande. Schnell holte er eine Serviette von einem Nachbartisch und reichte sie dem Fremden. 'Ich wollte nicht hereinplatzen. Wie wäre es, wenn Sie mir Ihre Kontaktdaten geben? Ich übernehme die Reinigung.

Ihre Hände berührten sich, als sie Details austauschten. Edward konnte sich ein kleines Grinsen nicht verkneifen, als er die Kontaktdaten des mysteriösen Mannes in sein Telefon eintrug.

Als er zu seinem Platz zurückkehrte, wartete Elinor bereits mit einer Mischung aus Unglauben und Bewunderung auf ihn. 'Das war's? Du lässt ihn einfach so gehen?

'Geduld, mein Freund. Warten Sie nur fünf Minuten", antwortete er lässig und fühlte sich übermütig.
Wie aufs Stichwort kam der Kellner mit einem Getränk in der Hand heran. Hier ist ein Drink von dem Herrn, der gerade gegangen ist.

Edward hob sein Telefon, das mit einer neuen Nachricht vibrierte. 'Sieht aus, als hätte ich einen Freund gefunden', sagte er und kicherte, als er den Bildschirm las: *'Ich schätze, es ist gegenseitige Schuld. Du kümmerst dich um die Wäsche, ich bezahle die Drinks. Morgen frei?'*

Er grinste Elinor an. "Was meinst du?

Elinor zeigte ihm den Daumen nach oben, ihr Grinsen wurde breiter, bevor sie sich an der Bar entschuldigte.

Während er an seinem Telefon herumwirbelte, spürte Edward den Siegesrausch in sich aufsteigen. 'Klar, ich bin gut im Spiel. Aber in drei Tagen einen Verlobten an Land ziehen? Das erfordert einiges an Geschick - vor allem, jemanden zu finden, der zuverlässig ist. Hast du schon mal von Leuten gehört, die für falsche Ehen bezahlen, nur um eine schöne Wohnung zu ergattern? Ich könnte Bargeld auf den Tisch legen, vielleicht würde jemand anbeißen.'

Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, kam ein anderer Kellner auf ihn zu, der ihm ein frisches Getränk auf einem Tablett servierte.

Warte, was?" Er schaute verwirrt, als eine schlanke Hand aus dem Schatten auftauchte und mühelos das Glas nahm. Die Hand war zart und doch stark, ein Hauch von Geheimnis in ihrem Griff.

Denk nicht, dass es seltsam aussieht, wenn ich dir einen Drink schenke, wenn du Geschenke von Fremden bekommst", sagte Elinor beiläufig und warf ihm einen wissenden Blick zu. Hier, bitte sehr.

Edwards Lächeln erlahmte für einen Moment. Sein Blick fiel auf die Hand, die immer noch das Glas hielt, und er erblickte einen einfachen Ring an ihrem vierten Finger.

Schön, schön", murmelte er und fühlte ein leichtes Unbehagen. 'Sie sind also nicht regelmäßig hier? Das Verschicken von Drinks kann ein paar, Sie wissen schon, gemischte Signale aussenden.'

Gemischte Signale, hm? Elinor grinste, mit einem Hauch von Herausforderung.

Aber etwas in ihrem Gesichtsausdruck brachte Edward aus der Fassung, und die Ironie des Ganzen wurde ihm schlagartig bewusst. Sie hatten ihre Momente gehabt - es gab eine Geschichte, aber sie fühlte sich jetzt langweilig an, ohne die frühere Faszination.

Apropos unpassende Signale", warf er ein und versuchte, das Thema zu wechseln. "Was ist Ihre Geschichte? Ich sehe den Ring - ihr habt also geheiratet, richtig? Glückwunsch?

Sein Ton war leicht, aber darunter schwang echte Neugierde mit.

Elinor zögerte leicht und lehnte sich mit einem schüchternen Lächeln zurück. 'Ich war verheiratet, ja. Aber das liegt jetzt in der Vergangenheit. Ich habe es einfach eingepackt und weggeschmissen.'

Er blinzelte und war überrascht. Sie hatte ihre Ehe enden sehen, während er seine noch nicht einmal begonnen hatte. Wie hat sich das angefühlt?

'Mann, was für eine Wendung der Geschichte. Vielleicht kann ich ja noch etwas darüber lernen, wie das Ganze funktioniert", überlegte er, und ein Keim der Inspiration schlug in seinem Kopf Wurzeln. 'Wie wäre es, wenn wir das Drehbuch umdrehen? Da wir beide wissen, dass 'für immer' nicht garantiert ist, wärst du an einem kleinen Arrangement interessiert? Eine vorübergehende Scheinehe. Wir könnten nebenbei etwas Geld verdienen - was sagst du dazu, Elinor? Eine Scheinehe?

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