Herzen jenseits der Stille

Kapitel 1

Oberflächlich betrachtet sieht eine Heirat nach nur zwei Monaten Beziehung wie eine spontane Entscheidung aus", sagte Emily, während sie sich gegen den Küchentisch lehnte. Das Sonnenlicht fing die goldenen Flecken in ihrem kastanienbraunen Haar ein und beleuchtete ihre Gesichtszüge auf eine Weise, die Max' Herz höher schlagen ließ. Aber die Wahrheit ist, dass wir uns schon seit elf Jahren kennen.

Er hob eine Augenbraue und rührte geistesabwesend in seinem Kaffee. 'Habt ihr euch jemals gestritten?'

'Eigentlich nicht', sagte sie langsam. 'Ich war nur einmal in einem Schweigekrieg.'

'Stiller Krieg?' Er kicherte fasziniert.

'Ja, er dauerte ein Jahr.' Sie rollte mit den Augen, wobei der spielerische Zug um ihren Mund ihre Worte abschwächte.

Max verschluckte sich fast an seinem Schluck. 'Ein Jahr? Das ist eine lange Zeit, um sich gegenseitig die kalte Schulter zu zeigen.

Das hört sich schlimmer an, als es war", erwiderte Emily und wedelte mit der Hand, als wolle sie das Gewicht des Begriffs verscheuchen. Es gab ein paar Monate, in denen wir kaum miteinander sprachen. Aber das hatte mehr mit Sturheit zu tun als mit irgendetwas anderem. Wir waren beide zu stolz, um die Hand auszustrecken.'

'Mein Gott', sagte er und schüttelte den Kopf. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ich ein Jahr lang nicht mit dir gesprochen habe.

'Glaub mir, es war lächerlich. Wir sahen uns auf Partys, lächelten, als ginge es uns gut, aber innerlich... Sie brach ab und biss sich auf die Lippe, während sie auf den Boden starrte. Innerlich war es, als würde man ins Leere schreien.

Max fühlte einen Schmerz. Er konnte sich nicht vorstellen, in einem Raum zu sein, in dem die Kommunikation so zusammenbrach. 'Wie hast du das überstanden?'

'Mit der Zeit, denke ich.' Ihre Stimme wurde weicher, als sie wieder zu ihm aufsah und die Wärme in ihre Augen zurückkehrte. Wir erkannten, wie viel wir einander wirklich bedeuteten. Es war einfacher, so zu tun, als sich dem zu stellen, was uns zerbrach.

Er stieß sich von der Theke ab und ging in der kleinen Küche auf und ab. 'Aber war es das wert? Das Schweigen?'

Sie hielt inne und dachte nach. Es hat uns stärker gemacht, glaube ich. Wir haben gelernt, jede Kleinigkeit zu schätzen, nach all dem. Aber ich würde es nicht empfehlen, nur damit du es weißt.

Max lächelte und stellte sich vor, wie diese stillen Monate hätten anders verlaufen können. Es erinnerte ihn ein wenig an seine eigene Beziehung zu Jenna - geprägt von erdrückendem Schweigen, das in lautstarke Streitereien ausartete, nur um sich dann wieder in peinlichen, ruhigen Abendessen aufzulösen. Ja, ich glaube, ich würde es vorziehen, nicht so viel zu schreien, wenn ich es vermeiden könnte.

Emily lachte und der Raum erhellte sich augenblicklich. 'Stimmt's? Kommunikation ist der Schlüssel, oder wie man so schön sagt.

'Lasst uns einen Pakt schließen', sagte Max, wobei ihn die Ernsthaftigkeit überkam. Keine Schweigekriege mehr.

'Abgemacht.' Sie streckte die Hand aus, ihr Daumen streifte seine Fingerknöchel. Die Elektrizität, die ihn durchströmte, war vertraut und beruhigend. Wenigstens miteinander.

'Sicher', murmelte er, gefangen in diesem Moment. 'Aber was ist mit den anderen?'

Das werden wir herausfinden, wenn wir dort sind", sagte sie leise und ihr Blick durchbohrte ihn. Konzentrieren wir uns jetzt erst einmal auf uns.

Als Max so dastand, trat das Chaos der Welt draußen in den Hintergrund, und das einzige Geräusch, das die Luft erfüllte, war das sanfte Rascheln von Emilys Haar, als sie sich näher aneinander lehnten. Vielleicht spielte in diesem Moment die Vergangenheit keine so große Rolle. Alles, was ihn interessierte, war die Verheißung dessen, was vor ihm lag.
Vielleicht können die Geschichten der stillen Jahre zu den schönsten Neuanfängen führen.

Kapitel 2

Eleanor Thorn war seit zwei Jahren in der Hausdesignbranche tätig, aber Probleme waren zu einem allzu vertrauten Begleiter geworden.

Diesmal kam die Herausforderung in Form eines Paares, das sich einen eleganten, minimalistischen Raum wünschte - ohne Kinder, nur für sie beide. Nach einem Monat Vermessung, Brainstorming und Materialbeschaffung zogen sich die Bauarbeiten noch zwei weitere zermürbende Monate hin.

An einem schwülen Sommerabend parkte Eleanor ihr Auto und schlängelte sich durch die Gänge eines Supermarktes. Als sich die automatischen Türen öffneten, surrte ihr Telefon mit einem Anruf von David, dem Chefdesigner.

Hey, schlechte Nachrichten", sagte er mit einem Hauch von Verzweiflung in seinem Ton. Es hat sich herausgestellt, dass meine Frau schwanger ist.

Eleanor spürte, wie sich ihre Frustration steigerte. Aber er hat doch gesagt, dass sie keine Kinder wollen!

'Wer?'

'William Bishop. Er ist der Ehemann.

David gluckste. 'Dann musst du mit seiner Frau in Kontakt bleiben.'

'Das ist das Problem - sie spricht nie mit mir!'

Klingt, als hättest du ihrem Mann zu oft dieses mörderische Lächeln geschenkt", stichelte er.

'Ist Lachen jetzt ein Verbrechen?'

'Hören Sie, selbst ich, der die Gesellschaft anderer Männer bevorzugt, kann nicht leugnen, dass Sie verführerisch sind, wenn Sie lächeln. Wer weiß, was die beiden über deinen Charme denken?

Eleanor hatte schon immer leicht gelächelt; es war eigentlich ihre Superkraft. Sie hatte schon früh entdeckt, dass ein echtes Lächeln Türen öffnen und jede angespannte Begegnung auflockern konnte.

Verlieren Männer wirklich den Verstand, nur weil eine Frau sie anlächelt?", fragte sie amüsiert.

Sie sind ein ziemlich eingebildeter Haufen", antwortete David sachlich.

Einen Moment lang herrschte Schweigen, bevor er hinzufügte: "Du wirst wütend".

'Ein bisschen', gab sie zu.

'Ich mache mich nur über dich lustig. Es ist nicht deine Schuld...

Sie balancierte das Telefon auf ihrer Schulter und beeilte sich zu erklären: "Ich bin nicht böse, ich bezahle nur.

Sie schnappte sich ein Sandwich aus dem Kühlschrank, das immer noch in der Leitung hing, und entschied sich, in bar zu bezahlen, während sie ihre Taschen durchwühlte.

'Hör auf, dich deswegen zu stressen. Du bist immer noch im Zeitplan, um das Kinderzimmer heute Abend fertig zu stellen, richtig? Treffen wir uns morgen früh?

'Verstanden', antwortete sie, legte auf und verließ den Laden in Richtung eines Wohnviertels.

In ihrer kleinen Wohnung angekommen, warf sie das Sandwich in den Kühlschrank und sprang unter die Dusche. Danach setzte sie sich an ihren Schreibtisch und starrte ausdruckslos auf den Stapel Skizzen, der vor ihr lag. Ihr Appetit war verschwunden, und eine vertraute Schwere legte sich in ihre Brust, das Gewicht der Abgabetermine und Entwürfe drückte auf sie.

Gerade als sie sich zu einem Spaziergang aufmachen wollte, piepte ihr Telefon:

Victoria Bennett: "Bist du heute Abend frei?

Victoria war ihre beste Freundin vom College. Sie waren nach dem Abschluss eng befreundet geblieben, hatten Geheimnisse ausgetauscht und bis spät in die Nacht bei einem Imbiss geredet.

Eleanor wägte ihre Optionen ab, bevor sie antwortete, und zog dann die Vorhänge zurück. Es war Nacht geworden, und ein leichter Regen prasselte beharrlich gegen das Glas. Sie zog sich ein bequemes T-Shirt und eine Jeans an, zerzauste ihr Haar, sprühte einen Hauch Jean Paul Gaultier-Parfüm auf und schaltete die Klimaanlage und das Licht aus, bevor sie sich auf den Weg nach draußen machte.
Unter der Markise stehend, wartete sie ein paar Minuten, bis die Scheinwerfer durch den regnerischen Nebel brachen und ein Auto vorfuhr. Sie schlüpfte auf den Rücksitz.

Der Fahrer warf einen Blick in den Rückspiegel. Das Golden Griffin Inn in der Jianguo Road?

'Ja', bestätigte sie.

Victoria hatte nur gesagt, dass sie sie im dritten Stock des Hotels treffen wollte, ohne zu erwähnen, in welchem Restaurant. Als Eleanors Blick auf dem Schild "The Gilded Griffin Inn" landete, flatterte ihr Magen vor Vorfreude.

Die Gastgeberin führte sie zu einer plüschigen Couch mit Blick auf eine Fensterwand, von der Regen wie unruhige Tränen herunterlief.

Victoria war bereits da und sah trotz der gedämpften Beleuchtung des Kronleuchters schick und lebendig wie immer aus.

Eleanor!", rief sie aus und stand auf, um sie zu begrüßen. 'Du bist dünner geworden!'

Eleanor gluckste und ließ sich in den Sessel sinken, wobei ihr langes, gewelltes Haar über eine Schulter fiel.

Victoria musterte sie und rümpfte dann die Nase. Warte, ich bin diejenige, die abnimmt, richtig?

'Was willst du - eine ehrliche Antwort oder eine geschönte?

Victoria seufzte dramatisch. Meine Augenringe sind praktisch verschwunden!

Klingt, als hätten Sie endlich besser geschlafen; ich bin immer noch ein Wrack", gestand Eleanor und hielt ihr Wasserglas in der Hand. Ich brauche noch drei Monate für dieses Projekt, bevor ich wieder aufatmen kann.

Manche Leute werden stundenweise bezahlt - bei Ihnen geht es um die Langstrecke. Bei dem Tempo, das du an den Tag legst, wirst du dich selbst in den Ruin treiben", sagte Victoria mit einem Schmunzeln.

Ein Kellner kam mit einer Speisekarte auf sie zu. Hier ist die Auswahl für unser Abendessen", verkündete er.

Es standen nur zwei mehrgängige Menüs zur Auswahl. Ohne zu zögern, wählte jeder eines aus.

Als sie zu ihrem Gespräch zurückkehrten, sagte Eleanor: "Ehrlich gesagt, mache ich gerade ein paar Überstunden. Ich kann mir meine Auszeiten eigentlich gut einteilen. Es ist nur so, dass ich im College so entspannt war. Kein Stress, keine Sorgen. Jetzt fühlt sich die kleinste Sache wie zu viel an.'

Victoria zuckte mit den Schultern und versprühte ihren Charme. 'Warum trittst du dann nicht einfach in die Firma meines Vaters ein? Du brauchst nichts zu tun. Wenn du keine Lust hast zu arbeiten, kannst du einfach nicht auftauchen, und der Gehaltsscheck kommt trotzdem.

In diesem Moment deckte der Kellner mit kunstvoller Präzision den Tisch und brachte eine Flasche Wein.

Als Eleanor über ihre nächste Antwort nachdachte, grinste sie. Und wir könnten uns einen anstecken, wie wir es im College getan haben.

'Auf jeden Fall! Weißt du noch, wie sorglos wir waren?'

Und als sie sich auf den Abend einstimmten, floss das Lachen wie der Regen draußen - und erhellte die Stille ihres Erwachsenenlebens mit dem Echo jener einfacheren Tage.

Kapitel 3

"Sag mir Bescheid, wenn ich nicht mehr kann", sagte Eleanor und unterdrückte ein Lachen, während sie dem Kellner dabei zusah, wie er die letzten Vorspeisen - Kirschsuppe mit Pistazien - wegschob. Jeder Wechsel des Gerichts schien einen stummen Austausch zwischen ihr und Victoria auszulösen, deren Augen vor lauter Heiterkeit funkelten.

Es war nicht so, dass sie feines Essen nicht zu schätzen wussten; es erinnerte sie nur an ihre Collegezeit. Sie erinnerten sich beide an die leichtsinnigen Ausgaben, mit denen sie sich durchschlugen. Es gab eine Zeit, in der sie sich zu jeder Mahlzeit einen Topf mit Instantnudeln teilen mussten, bis im nächsten Monat mehr Geld hereinkam.

Ehe sie sich versahen, waren fast drei Stunden vergangen.

Victoria Bennett nahm den letzten Schluck ihres Weins, tupfte sich den Mund mit ihrer Serviette ab und sagte: "Ich gehe auf die Toilette."

"In Ordnung", erwiderte Eleanor und hörte nur halb zu, als der Kellner kam, um das Geschirr abzuräumen und Victoria ein weiteres Glas Mineralwasser einschenkte.

Eleanor zückte ihr Handy und scrollte einen Moment, bevor sie eine Nummer wählte.

Als er abnahm, konnte sie sich ein Lachen nicht verkneifen. "Guten Abend."

Nach der Begrüßung bemerkte sie, dass es in Frankreich noch früh am Abend war.

"Guten Abend", echote er, seine Stimme war so voll und sanft, wie sie es in Erinnerung hatte, und hallte wie ein Magnet durch die Leitung.

In Momenten wie diesen, wenn sie zu sehr mit der Arbeit beschäftigt war, um klar denken zu können, wirkte seine Stimme wie ein beruhigender Balsam, der ihre Müdigkeit wegspülte.

"Rate mal, wo ich bin."

Die Kulisse war atemberaubend, vor allem, weil der Regen gegen die bodentiefen Fenster prasselte, die Sicht auf die Straße verwischte und das Licht der Kronleuchter und Weingläser aufsaugte.

"In einem Restaurant in der Jianguo Road."

"Woher weißt du das? Hat Victoria es dir gesagt?"

Er gluckste. "Ja."

"Wie langweilig."

Sie fuhr fort: "Und wann kommst du zurück?"

"Ich habe im Moment keine Pläne."

"Na gut."

"Aber wenn du willst, kann ich nächste Woche wiederkommen."

Das machte sie nervös. "Was meinst du damit, was ich will?"

Seine Stimme war spielerisch. "Du hast mich gerade gefragt, wann ich zurückkomme."

"Ich war nur neugierig."

In diesem Moment sah sie Victoria auf sich zukommen und platzte heraus: "Victoria ist zurück. Wir sprechen uns später."

"Okay."

Victoria bemerkte den Ausdruck auf ihrem Gesicht, als Eleanor auflegte und sie mit einem neckischen Glitzern ansah. "Was ist das? Geheimnisse über einen Freund zu haben?"

Eleanor erstarrte, überrascht von der Situation. "Nein."

"Mit wem hast du dann gesprochen? Du hast praktisch geglüht", sagte sie und zog eine Augenbraue hoch.

"Ich lache immer süß", antwortete Eleanor und ließ ihr Grinsen breiter werden, wobei ihre strahlend weißen Zähne durchschimmerten.

Victoria nickte etwas zufrieden. "Du hast mit William Bishop gesprochen."

Bei der Erwähnung seines Namens ging ein wissender Blick über Victorias Gesicht. "Das erklärt eine Menge."

Eleanor fühlte sich aus irgendeinem Grund schuldig und öffnete den Mund, um etwas zu erklären, aber Victoria fuhr einfach fort. "Ich bin ihm immer noch Dank schuldig. Dieses Restaurant hat gerade erst eröffnet, und ich habe gehört, dass einige Freunde sich Sorgen machen, einen Tisch zu bekommen, also musste ich ihn um einen Gefallen bitten."
Dieses Lokal gehörte zu einer französischen kulinarischen Gruppe, und William war einer der Gründer dieser Gruppe.

Victoria lehnte sich näher an ihn heran und flüsterte verschwörerisch: "Der Chef hat mir also den Kontakt vermittelt. Wer weiß, vielleicht bekomme ich ja einen Rabatt."

Victorias Familie hatte Geld. Mit ihrem Gehaltsscheck und der elterlichen Unterstützung machte sie sich keine großen Sorgen um ihre Ausgaben.

"Es sei denn", sagte sie und tat plötzlich so, als sei sie verletzt, "du bist wieder pleite."

Eleanor grinste. "Ich habe meine Kreditkarte abbezahlt, und jetzt habe ich fast nichts mehr. Ich kann es nicht wagen, meinen Vater um mehr zu bitten."

Victoria tat so, als würde sie sich eine Träne wegwischen. "Verdammt!", gab sie vor zu schluchzen. "Was machst du mit mir? Wie soll ich nur überleben?"

Eleanor lachte. "Keine Sorge, das geht heute Abend auf mich."

"Ich habe versprochen, dich zu verwöhnen! Nächstes Mal kriege ich es", beharrte Victoria und schnippte dramatisch mit den Fingern.

Noch bevor der Kellner kam, wurde sie neugierig. "Übrigens, was bedeutet der Name dieses Restaurants?"

Eleanor überlegte einen Moment, bevor sie die französischen Worte übersetzte: "Le 20 février - 20. Februar. Das ist mein Geburtstag."

"Eloquent."

Auch wenn beide ledig waren, spürte Victoria einen leichten Stich bei ihren Worten.

"Entschuldigen Sie, meine Damen", näherte sich der Kellner. "Wie kann ich Ihnen helfen?"

"Wir hätten gerne die Rechnung, bitte."

"Eigentlich ist sie für Sie beide gedeckt."

Victoria erstarrte, die Karte in der Hand, mitten im Griff. "Ernsthaft? Er hat doch keine Angst, dass ich jeden Tag hierherkomme, um kostenlos zu essen."

Eleanor kicherte: "Nimm mich mit."

"Auf jeden Fall! Wer würde sonst für meine Mahlzeiten aufkommen, wenn nicht du?"

Als sie aus dem Restaurant traten, spürten sie den Regen und hielten inne, als sie Victorias Auto suchten, das in der Nähe geparkt war.

Keiner der beiden hatte einen Regenschirm dabei, und so drängten sie sich eilig aneinander, wobei sie die Schultern gegen den Regen zusammenzogen.

Victoria beschwerte sich zuerst: "Warum hast du keinen Schirm mitgebracht?"

"Ich habe einen gekauft und einen anderen verloren. Ich habe nur noch keinen neuen bekommen."

Ihr Fahrer wartete am Auto.

Als sie auf den Rücksitz glitten, beide noch mit den Geschenken aus dem Restaurant in der Hand, wischte sich Eleanor den Regen aus dem Gesicht. "Hast du schon deinen Führerschein gemacht?"

Victoria, die in der Firma ihrer Familie arbeitete und viel Freizeit hatte, erwähnte vage, dass sie es lernen wollte, aber noch nicht dazu gekommen war.

Mit einem verlegenen Grinsen antwortete sie: "Nein.

"Was ist dann mit dem Auto?"

Achselzuckend sagte sie: "Ruf den Fahrer an, wenn ich eine Fahrt brauche."

Der Wein brachte ihre Gedanken ins Schwanken, ähnlich wie die Regentropfen auf dem Autofenster.

Victoria wandte sich an Eleanor und fragte: "Woher kennen Sie William Bishop?"

"Er ist der... akademische Junior meines Vaters, könnte man sagen. Sie haben beide an der University of Chicago Business School studiert."

Eleanors Augen funkelten mit einem Hauch von Nostalgie. "Ich erinnere mich an das erste Mal, als er mit einem riesigen Fisch vorbeikam."

"Einem Fisch?"

"Ja, einen lebenden."

"Warum hat er einen Fisch mitgebracht?"

"Ihn kochen, offensichtlich. Was denkst du - ihn als Haustier halten?"

Victoria brach in Gelächter aus. "Und was ist dann passiert?"

Kapitel 4

Vor zehn Jahren, an einem frischen Herbsttag, an dem die Blätter unter den Füßen knirschten, traf ich William Bishop zum ersten Mal.

Noch heute kann ich ihn mir in diesem tiefblauen Hemd vorstellen, dessen weicher Stoff zu der Wärme in seinem Blick passt.

An diesem Nachmittag kniete ich im Wohnzimmer auf dem Boden und sammelte mühsam die Perlen auf, die ich verschüttet hatte. Plötzlich läutete es an der Tür. Ich öffnete die Tür, und da stand er - ein großer, unbekannter junger Mann, der mich zwang, den Kopf zurückzulegen, um ihm in die Augen zu sehen.

William schaute mich direkt in die Tür hinein an, ein dreizehnjähriges Mädchen, das in diesem Moment wie aus der Zeit gefallen schien.

Ich starrte ihn an, konnte meinen Blick nicht von ihm abwenden und lächelte etwas zu breit, während er sanft zurücklächelte. Eleanor".

Ich nickte, meine Neugierde war geweckt. 'Wer sind Sie?'

'Ich bin ein Freund deines Vaters.'

'Er ist nicht zu Hause.'

Er lehnte sich lässig gegen den Türrahmen. Ich hatte vorhin etwas Zeit, mit ihm zu plaudern. Er wusste, dass ich vorbeikomme, und er wird bald zurück sein.

Wenn ich an diesen Moment zurückdenke, kann ich nicht anders, als mich über die Vergänglichkeit des Scheins zu wundern.

Sein Gesicht war gemeißelt, aber schlank, mit hellen Augen und einer geraden Nase - der attraktivste Mann, den ich in meinen dreizehn Jahren gesehen hatte. Irgendetwas an ihm gab mir das Gefühl, dass er niemals ein schlechter Mensch sein konnte, also trat ich zur Seite und ließ ihn herein.

Als er über die Schwelle trat, wackelte die schwarze Plastiktüte, die er in der Hand hielt, plötzlich ein wenig, als ob etwas Lebendiges darin wäre.

Mein Atem stockte vor Überraschung, als ich fragte: "Was ist in der Tüte?

Ein ziemlich großer Zackenbarsch", antwortete er.

Er öffnete die Tüte, und tatsächlich, ein riesiger Fisch starrte mich an, glitzernd und einschüchternd.

In diesem Moment kam unsere Haushälterin Olivia die Treppe herunter und ihr verwirrter Gesichtsausdruck spiegelte meine Überraschung wider.

Hallo, ich bin William, ein Freund von Mr. Richard", begrüßte er sie höflich.

Ich spürte, dass er Olivia mit meiner Mutter verwechselt haben könnte.

Oh, Mr. Richard", sagte sie, ihre Verwirrung löste sich auf, und sofort erwärmte sich ihr Gesicht. Es wurde klar, dass mein Vater ihr von ihm erzählt hatte.

William setzte sich nicht sofort hin, sondern ging in die Küche, um den Fisch zuzubereiten. Ich folgte ihm dicht auf den Fersen, blieb aber am Eingang stehen, weil ich unsicher war.

Er bewegte sich selbstbewusst, schabte fachmännisch die Schuppen vom Fisch und putzte ihn mit einer Präzision, die ich noch nie gesehen hatte. Ich war noch nie auf einem Fischmarkt gewesen, und so stand ich wie gebannt da.

Haben Sie keine Angst?" Er blickte mich an.

Ich schüttelte den Kopf, wobei meine naive Neugierde durchschimmerte. Wie machen Sie das?

Ich habe es einfach gelernt", antwortete er beiläufig.

Als er mit dem Schlachten des Fisches fertig war und das Messer säuberte, kam mein Vater Richard endlich nach Hause.

Ich eilte in den Flur, wo Olivia sagte: "Herr Richard, Ihr Freund ist da.

Richard stolperte über einen Gegenstand, der auf dem Boden lag. 'Was ist das?'

'Das war mein Armband. Ich habe es aus Versehen zerbrochen", rief ich und spürte, wie meine Wangen heiß wurden.

Ohne einen Blick darauf zu werfen, ging er ins Wohnzimmer, sein Gesicht bereits stirnrunzelnd. Räum es auf.
antwortete Olivia und suchte mit ihren Augen nach den wegrollenden Perlen.

Mein Vater behandelte Olivia in der Regel eher wie ein Dienstmädchen als wie eine Art Familie. Ich wollte helfen, die Perlen einzusammeln, aber ich hörte meinen Vater aus dem Wohnzimmer nach mir rufen.

Als ich ins Zimmer trat, sah ich meinen Vater mit dem jugendlichen William Bishop zusammensitzen.

Eleanor, das ist William", stellte Richard mich vor und gestikulierte mit einem Hauch von Stolz.

Ich ertappte mich dabei, wie ich ihn wieder anlächelte, angenehm überrascht. Ich hatte erwartet, dass er mir Komplimente über mein Aussehen machen oder mich nach meinen Noten fragen würde, aber er erwiderte nur mein Lächeln, warm und beständig.

Richard nickte in Richtung William. Sie ist dieses Jahr dreizehn Jahre alt; du bist sechzehn Jahre älter.

William sagte einen Moment lang nichts, dann wandte er sich mir zu. 'Wann hast du Geburtstag?'

Zwanzigster Februar", antwortete ich, und ein kleiner Schauer durchfuhr mich.

Er sah wieder zu Richard. 'Das ist also noch ein bisschen hin.'

Richard überlegte laut: "Die Frage ist, wie soll sie dich nennen?

William besaß eine bemerkenswerte Gelassenheit. Als Richard ihn zum ersten Mal getroffen hatte, war er fünfundzwanzig gewesen, und irgendwie sah er auch nach all den Jahren noch genauso aus wie damals. Die Zeit schien ihn an Ort und Stelle zu halten und seine jugendlichen Züge intakt zu halten.

William oder Dennis reicht", bot er mir an, und ich zögerte, zwischen Förmlichkeit und Neugierde hin- und hergerissen, und nickte schließlich.

Meine Mutter ist heute mit dem Kartenspielen beschäftigt. Ich habe sie daran erinnert, vor dem Abendessen zurück zu sein", fügte er hinzu.

Kein Grund zur Eile, ich bin kein hoher Gast", antwortete William in einem herzlichen, aber lässigen Ton. Es war offensichtlich, dass er verstand, dass Olivia nicht die Dame des Hauses war.

Jahre später würde ich verstehen, dass sich seine Höflichkeit auf alle erstreckte.

Richard lachte leicht, seine Ernsthaftigkeit ließ nach. 'Sie sind in der Tat ein Gast.'

William ging noch einmal in die Küche, um das Abendessen vorzubereiten. In der Zwischenzeit nahm mein Vater sein Ritual des Teekochens wieder auf und erkundigte sich nach meinen Studien.

Als der köstliche Duft von Butter und frischem Brot durch das Haus zog, öffnete sich die Haustür und gab den Blick auf eine elegant gekleidete Frau frei.

Meine Mutter - ihr Haar war einfach hochgesteckt, sie trug ein Designer-Ensemble, ihre Diamantohrringe funkelten - hielt sich stets bedeckt, aber jeder Ausflug war eine Gelegenheit, tadellos auszusehen.

Als sie sich am Esstisch niederließ, atmete ich tief ein und stellte fest, dass der Geruch, der aus der Küche kam, das Aroma von geröstetem Baguette war, das aufgeschnitten und mit Kartoffeln und Tomaten belegt war.

Außerdem gab es Muscheln, argentinische Garnelen und Krabbenfleisch mit Kaviar. Und die Fischsuppe von William's Zackenbarsch - ein unerwarteter Genuss für meine Geschmacksnerven.

Meine Mutter schenkte eine Flasche Weißwein ein, behielt nur ein Glas für sich und überließ den Rest den beiden Männern.

Als mein Vater ein wenig mehr Wein trank als sonst, wurde seine sonst so düstere Miene viel freundlicher.

William, ich komme nicht umhin, dir ein Kompliment zu machen. Der Gedanke, dass du dich in die Küche stürzt, ist ziemlich unerwartet für einen Gentleman; schließlich halten sich Gentlemen normalerweise nicht in Küchen auf", sagte mein Vater leichthin.
Richard", antwortete William, unbeeindruckt von dem Wein, "für mich ist es nicht nur Kochen. Ich erforsche kulinarische Kulturen. Das Immobiliengeschäft meines Vaters ist für mich uninteressant.

Kapitel 5

Eleanor Thorn war es egal, worüber sie sich unterhielten; ihre Finger griffen wieder nach dem Baguette-Salat, aber ihre Mutter griff schnell ein.

Ihre Mutter kontrollierte unerbittlich Eleanors Ernährung und war stets besorgt, dass sie während ihrer Teenagerjahre an Gewicht zunahm.

Eleanor betrachtete das Essen auf dem Tisch und dachte daran, dass William Bishop, wenn er ein Restaurant eröffnen würde, endlos viele Kunden hätte, vielleicht sogar Schlangen, die sich den Block hinunterziehen würden.

William hatte zwar ein kulinarisches Händchen, aber seine Familie war mit seinen Ambitionen nicht einverstanden. Er wollte unbedingt Richard Thorn als Investor gewinnen, aber ihr Vater hatte höflich abgelehnt.

Während sich die Erinnerungen entfalteten, beobachtete Eleanor die vertraute Landschaft durch das beschlagene Autofenster und stellte fest, dass sie sich in der Nähe ihrer Wohnung befanden.

Sie wandte sich an Victoria Bennett und sagte: "Wissen Sie, in meiner Familie kann niemand kochen.

Sogar Olivia Fairfax' Fähigkeiten wurden kaum als Kochen bezeichnet - sie konnte nur die einfachsten Hausmannskost-Mahlzeiten zaubern.

Eleanor fuhr fort: "Ich weiß nicht, ob es daran liegt, dass er so gut aussieht, oder ob er einfach so gut in der Küche ist, aber er strahlt in meinen Augen.

'Du bist also sein... Fan?' stichelte Victoria.

'Nicht wirklich. Seit mein Vater bankrott gegangen ist, war es zu Hause so angespannt, dass ein Eisbär erfrieren könnte. Ich hielt mich fern. Als es mir endlich gelang, ihnen zu entkommen, hatte ich das Gefühl, mein bestes Leben zu leben. William hat wahrscheinlich gemerkt, dass mich niemand beobachtet hat, und hat sein Bestes getan, um mich zu erziehen, aber er hat für mich gekocht, also habe ich ihm verziehen.'

Victoria brach in Gelächter aus.

Der Wagen kam vor ihrem Wohnhaus zum Stehen, und Eleanor stieg aus.

Zurück in ihrem Zimmer wusch sie sich und ließ sich auf ihr Einzelbett fallen.

Sie vergaß die Arbeit nicht, aber nach einer sättigenden Mahlzeit fühlte es sich wie eine Aufgabe für morgen an - heute hatte sie einfach nicht die Energie dazu.

Die Erschöpfung machte sich bemerkbar, und sie zückte ihr Handy, um William eine SMS zu schreiben, bevor sie einschlief.

Der Morgen brach an, und zum Glück begrüßten sie keine Kopfschmerzen. Sie brühte sich eine dampfende Tasse Kaffee auf, klappte ihren Laptop auf und machte sich an die Bearbeitung ihrer Entwürfe.

Der Wetterbericht warnte vor vereinzelten Schauern, aber als sie einen Blick nach draußen warf, um sich zu informieren, sah der Himmel lächerlich sonnig aus. Als sie es glaubte, kam ihr eine Erinnerung in den Sinn: Vergiss den Regenschirm nicht.

Gegen zehn Uhr kam sie bei ihrem Kunden an.

Margaret Blackwood war bereits da. Sie drehte sich um und sah Eleanor in einem elfenbeinfarbenen Kleid und schicken Absätzen mit den Arbeitern draußen plaudern.

Als Eleanor sich näherte, nahm Margaret einen Hauch ihres leichten Parfüms wahr - ein subtiler, raffinierter Duft.

Ihr Eindruck von Eleanor war immer noch zweifelhaft, unverändert seit ihrer ersten Begegnung. Ihr gepflegtes Äußeres, die sorgfältig manikürten Nägel, die Designerschuhe und die Tasche ließen Margaret zweifeln. Hatte Eleanor ihren Lebensstil wirklich verdient, oder war sie nur ein weiteres verwöhntes reiches Mädchen?

Margaret glaubte, wenn Eleanor wirklich reich wäre, würde sich ihr Leben um Einkaufsbummel, Urlaube und Nachmittagstee drehen. Ehrgeizige Mädchen veranstalteten Kunstausstellungen, gründeten Ateliers und genossen das Leben, ohne sich um Anerkennung bemühen zu müssen.
Eleanor trug ein perfektes, herzförmiges Gesicht mit einem gut getimten, süßen Lächeln, auch wenn ihr Gesichtsausdruck dieses Mal eher zurückhaltend war. Margaret nahm an, dass dies daran lag, dass ihr Mann nicht anwesend war.

Eleanor sagte: "Ich habe darüber nachgedacht, das Wohnzimmer in zwei Hälften zu teilen, um einen Büroraum zu schaffen und das ursprüngliche Büro in ein Kinderzimmer zu verwandeln. Was hältst du davon, Margaret?

'Haben Sie irgendwelche Pläne? Lassen Sie mich sehen.'

Margaret nahm die Pläne von Eleanor entgegen, wobei sie ihre Miene neutral hielt.

'Ich habe mit dem Bauunternehmer gesprochen. Er sagte, er könne das Kinderbett vor Ort bauen. Der obere Teil wäre ein Bett, und darunter können wir einen Stauraum einrichten.

Während die Nachmittagshitze sie einhüllte, fächelte sich Margaret mit dem Entwurf Luft zu. Was ist, wenn es Zwillinge sind?

Dann können wir den Schrank vertikal unterteilen. Eine Seite für den Stauraum und die andere für ein ausklappbares Bett. Auf diese Weise haben die Kinder mehr Platz zum Spielen", erklärte Eleanor.

Margaret nickte. 'Bitte packen Sie das schnell ein.'

'Ich werde mein Bestes tun.' Der Tonfall deutete auf Trotz hin.

Sofort verschlechterte sich Margarets Stimmung, aber bevor sie antworten konnte, klingelte ihr Telefon, und sie drehte sich um, um den Anruf entgegenzunehmen.

Eleanor sah sich unbeeindruckt den Fortschritt der Renovierungsarbeiten an.

Obwohl Margaret nur die halbe Wahrheit wusste, war Eleanor keine wohlhabende Dame der Gesellschaft mehr.

Noch vor ihrem Highschool-Abschluss waren mehrere bedeutende Produktionsunternehmen in ihrem Land zusammengebrochen, was das Geschäft ihres Vaters ruinierte und die Familie in eine schwere finanzielle Notlage brachte.

Ihr Vater, der dringend Geld brauchte, musste der Bank eine Hypothek auf ihr Haus geben, und ihre Mutter war zu einer Einsiedlerin geworden, die sich nur noch selten mit anderen Frauen traf. Stattdessen verbrachte sie ihre Tage damit, Yoga zu praktizieren, um dem Chaos zu entkommen.

Eleanor war die Einzige, die davon unbeeindruckt blieb, denn ihre Eltern waren zu sehr damit beschäftigt, ihre Neugier und ihre Interessen zu unterdrücken.

Nachdem sie ihr Gespräch beendet hatte, musste Margaret gehen.

Eleanor verbrachte den Nachmittag damit, die Fortschritte mit den Arbeitern zu besprechen, bevor sie sich auf den Weg zur Guildhall machte.

Als sie sich in ein Taxi setzte, zogen dunkle Wolken auf, die Luft war schwer und druckvoll - es sah nach Regen aus.

Ihre Uhr war nur noch ein Accessoire, und es war schwierig, einen Ort zu finden, an dem sie repariert werden konnte.

Im Internet hatte sie herausgefunden, dass sich in der Guildhall eine Uhrenreparaturwerkstatt befand, also schickte sie eine SMS an die Nummer der Werkstatt, die sich als Mobiltelefon herausstellte.

Der Aufzug rollte in den siebzehnten Stock, und die Stille war fast greifbar.

Als sie die Tür fand und sie aufstieß, empfing sie eine Welle erfrischender Klimaanlage. Hinter dem Computerbildschirm lugte ein Mädchen mit zurückgebundenem Haar hervor.

'Hallo!

Die Stimme des Mädchens war lebhaft, ein krasser Gegensatz zu der kühlen Distanz, die Eleanor bei ihren Texten empfand.

Hi, ich muss eine Uhr reparieren lassen.

Das Mädchen dachte kurz nach und antwortete: "Perfektes Timing! Wir schließen in einer halben Stunde.

Ich glaube, sie hat Wasser abbekommen, als ich mir neulich die Hände gewaschen habe", erklärte Eleanor, während sie zum Schreibtisch des Mädchens trat und ihm die Uhrenschachtel überreichte.
Diese Uhr war ein Geburtstagsgeschenk, das sie mit vierzehn Jahren erhalten hatte.

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