Hinter der Maske der Liebe

Kapitel 1

Das Leben hat eine seltsame Art, einen zu überraschen. In der einen Minute ist man noch ein ganz normaler Kerl, und in der nächsten ist man auf unerklärliche Weise mit der schönen Krankenschwester Elisabeth Morgan verheiratet, die eine scheinbar glitzernde Zukunft vor sich hat. Ich dachte, sie zu heiraten, würde alles in einer hübschen kleinen Schleife zusammenfassen, aber das war, bevor ich einen Blick auf eine Realität erhaschte, die ich mir nie gewünscht hatte.

Es war zehn Uhr abends, als ich vor dem Spa wartete und die Stunden zählte, bis ich ein Geschäft abschließen konnte, das mich schon seit Wochen beschäftigte. Wenn alles nach Plan lief, würde ich morgen den Pharmaauftrag mit dem Kingston General Hospital abschließen. Das bedeutete einen netten kleinen Bonus für mich, aber an Ruhe war in dieser Nacht nicht zu denken. Ich saß also da und wartete.

Ein vertrautes Gesicht trat aus dem Schatten hervor - William Smith, mein Kunde aus dem Krankenhaus. So sehr ich mich auch darauf freute, ihn zu begrüßen, erstarrte ich abrupt. Mein Blick wanderte weiter, und da war sie. Elisabeth, lachend und mit einem anderen Mann flirtend, auf dem Weg ins The King's Inn. Ihre Silhouette war unverkennbar, und trotz der Entfernung konnte man sie nicht verwechseln.

Ich spürte, wie mir das Herz in die Hose rutschte. Das Paar wirkte wie ein Paar, und ihr Lächeln fühlte sich an wie ein Dolch in meinem Bauch. Gerade als ich darüber nachdachte, zu ihnen hinüberzugehen, hörte ich eine Stimme hinter mir.

Hey, Chen, was gibt's? Willst du eine rauchen? Es war Liam Davis, mein Praktikant. Seine Worte waren unschuldig, eine Ablenkung. Aber sie schürten nur das Feuer, das in mir brodelte.

'Nein, ich habe alles im Griff. Helfen Sie William einfach ins Auto, ich komme gleich nach", schnauzte ich, und mein Ton war schärfer als beabsichtigt. Mein Verstand war ein Strudel aus Unglauben und Wut.

Schnell zog ich mein Handy heraus und wählte Elisabeth an, mein Herz raste, weil ich hoffte, sie würde nicht abheben. Aber die Realität, mit der ich mich nicht auseinandersetzen wollte, traf mich hart - sie holte ihr Telefon heraus und schaute es mit einem überraschten Blick an. Das war der Moment, in dem alles in mir zerbrach. Ich spürte, wie die Hitze in meinem Gesicht aufstieg und der Drang, sie zur Rede zu stellen, wie eine Glut in meiner Brust brannte.

Chen, wieso dauert das so lange? Liams Stimme durchbrach meine Gedanken und holte mich in die Realität zurück.

Ich zwang mich, aufzulegen, und steckte mein Handy mit zitternden Händen ein. Ich konnte nicht weitermachen. Jede Konfrontation würde jetzt nur Salz in eine unsichtbare Wunde streuen. Stattdessen holte ich tief Luft und sammelte mich, bevor ich mich auf den Rückweg machte.

Tut mir leid, ich habe vorhin ein paar Zigaretten für William geholt", bot ich an, als ich zurückkam, und zwang mich zu einem Lächeln, das meine Augen nicht ganz erreichte. William wurde bei meinen Worten hellhörig und seine Mürrischkeit verflog.

'Gut. Ich wusste, dass du es schaffen würdest. Lass uns jetzt zurückfahren; morgen ist Vertragsunterzeichnung, stimmt's? zwitscherte William, ohne den Sturm zu bemerken, der sich außer Sichtweite zusammenbraute.

Es verging eine halbe Stunde, bis ich wieder zu Hause war und darüber nachdachte, was gerade geschehen war. Die Wohnung fühlte sich kälter an als sonst, Leere lag in der Luft. Ich konnte das Bild von Elisabeth mit einem anderen Mann nicht abschütteln. Meine Fäuste ballten sich zu Fäusten, als ich meinen Entschluss bekräftigte.

'Scheidung. Ich muss da raus', murmelte ich vor mich hin.

Als ich auf und ab ging, knarrte die Haustür auf, und da war sie - Elisabeth, in demselben figurbetonten Kleid, das sie vorhin getragen hatte. Mein Herz raste, mein Zorn flammte auf. Ich würde sie nicht ohne eine Konfrontation davonkommen lassen.
Aber in dem Moment, als sie hereinkam, erhellte sich ihr Gesicht mit der für sie typischen Fröhlichkeit. 'Arthur! Noch mehr Zigaretten? Du weißt doch, dass du hier drin nicht rauchen darfst", schimpfte sie mich aus, als wäre ich ein ungezogenes Kind.

Zwei Monate waren seit unserer Blitzhochzeit vergangen, ein Unfall, der aus einer unerwarteten Nacht der Leidenschaft entstanden war. Ich konnte nicht begreifen, wie ich hier gelandet war, für immer ihrer Gnade ausgeliefert. Ich hatte ein Märchen erwartet, aber was ich bekam, war ein Albtraum in Designerkleidung.

Sie war kalt geworden, behandelte mich wie ihren persönlichen Sandsack und fand immer einen Weg, tiefer zu graben. Und, was noch schlimmer war, unsere Ehe war nur in diesem ersten Funken vollzogen worden - danach blieb unser Bett unberührt.

Eine Zeit lang redete ich mir ein, dass wir uns nur anpassten, dass ich mit Zeit und Mühe diese große Kluft zwischen uns überbrücken könnte. Aber als ich heute Abend dort stand, wurde mir klar, dass es nicht meine Schuld war. Es ging nicht darum, darüber hinwegzukommen; es war eine Bestrafung. Sie rächte sich an mir für etwas, das ich noch nicht begriffen hatte.

'Genug.' Das Wort kam mir unbeherrscht über die Lippen. Elisabeth, wie lange willst du mich noch bestrafen, aus welchem dummen Grund auch immer du das tust? Glaubst du, ich habe dein Leben ruiniert? Sehe ich aus wie jemand, der das verdient hat?

Ihr Gesicht verwandelte sich in einem Augenblick von Überraschung in Wut. 'Wovon sprichst du? Denkst du, ich bin dir untreu gewesen? Woher kommt das?

'Glaubst du ernsthaft, ich würde mir so etwas ausdenken?' Ich hielt mich nicht zurück. 'Du bist doch in einem Hotel, oder nicht? Mit einem anderen Kerl?

Bevor ich noch einmal Luft holen konnte, traf ihre Handfläche meine Wange mit einer Wucht, die mich wie ein Schock durchfuhr.

Arthur, du Mistkerl", keuchte sie und ihre Augen glitzerten vor Schmerz. Die Unschuld, die sie vortäuschte, war zu perfekt, auch wenn die Wahrheit wie eine Last auf meinen Schultern hing.

Ich wich fassungslos zurück. Die in mir brodelnde Wut kollidierte mit der Realität dessen, was ich aufgedeckt hatte. Ich schätze, du kannst die Hitze deines eigenen Spiels nicht ertragen.

Es war mir egal, ob sie mich noch einmal ohrfeigte. Was jetzt zählte, war die Wahrheit, und es war längst überfällig, dass ich mich wehrte.

Kapitel 2

Ich taumelte, der Schmerz der Ohrfeige hallte noch immer auf meiner Haut nach, aber die Wärme verwandelte sich schnell in eine sengende Wut.

Sicher, ich bin ein Idiot. Aber wenn ich so ein Mistkerl bin, warum hast du mich dann überhaupt schamlos geheiratet? Hat es dir Spaß gemacht? Hat es Spaß gemacht?

Klatsch!

Das Geräusch klang wieder in meinen Ohren.

Ich zuckte nicht zurück; der Schmerz in meinem Herzen war viel schlimmer als der Schmerz, der sich auf meiner Wange ausbreitete. Ich war wütend und verwirrt, weil ich dachte, dass ich, nachdem ich ihr in den letzten zwei Monaten mein Herz ausgeschüttet hatte, eine Chance haben würde, sie zurückzugewinnen. Stattdessen wurde ich verraten, und das war's. Keine Sekunde mehr davon.

'Lass uns einfach scheiden. Du kannst mit nichts gehen.' Meine Stimme war flach, aber Elisabeth Morgan sah völlig verdutzt aus und schwieg fassungslos.

'Du machst Witze, oder? Eine Scheidung? Und du glaubst, ich gehe einfach mit leeren Händen? Träum weiter.'

Ich hielt meinen Mund und starrte sie kalt an. Ich wusste nicht, warum, aber die Porzellanhaut und die verführerische Figur, die mich einst in ihren Bann gezogen hatten, wirkten jetzt schmutzig. Es war klar, dass diese ungleiche Ehe ihr Ende erreicht hatte.

Was, du bist süchtig danach geworden? Oder gefällt es dir, die Rolle der Ehefrau eines anderen zu spielen?'

Ich hatte keine Skrupel, das Gift aus meinen Worten tropfen zu lassen, und ihr Gesichtsausdruck wandelte sich von Schock zu Wut, ihre Hand hob sich zu einer weiteren Ohrfeige.

Du Mistkerl.

Du kannst es nicht ertragen, was? Jetzt regst du dich auf.' Ich ließ nicht locker; ihre Knöpfe zu drücken, schien mir der einzige Weg zu sein, eine Reaktion von ihr zu bekommen. Ich wollte nicht aufhören.

Elisabeth Morgan, es gab eine Zeit, da hast du mich angefleht, dich zu heiraten, und ich dachte, du wärst so unschuldig. Aber jetzt ist es klar, dass du etwas ganz anderes zu sein scheinst. Ja, ich bin ein Idiot. Ich bin Abschaum. Aber ich habe nie etwas getan, um dich zu verletzen. Ich habe alles für dich getan, und so zahlst du es mir zurück?'

"Geh mir einfach aus den Augen. Ich will dich nicht mehr sehen.'

Sie zitterte vor Wut, ihr zerbrechlicher Körper brach fast unter dem Druck zusammen.

Hau ab, verschwinde einfach von hier.

Ich blieb stehen und konnte ein Lächeln nicht unterdrücken; zum ersten Mal seit zwei Monaten spürte ich eine Art Erleichterung in mir aufsteigen. Mein Lächeln wurde noch breiter.

Hau schon ab.

Tränen kullerten ihr über die Wangen, aber ich erkannte sie als das, was sie waren - Krokodilstränen.

Sie brauchte Zeit, um sich zu beruhigen, und ich befürchtete, wenn ich sie weiter drängte, könnte sie etwas Unüberlegtes tun. Ohne weiter darüber nachzudenken, drehte ich mich um und ging hinaus.

Ich dachte, ich würde stolzieren, ganz großspurig und ohne Reue. Aber noch bevor ich den halben Flur hinter mir hatte, kroch das Bedauern in meinem Bauch hoch.

Als ich Elisabeth am Boden liegen sah, gebrochen und tränenüberströmt, machte ich mir Sorgen um ihre Gesundheit.

Instinktiv hielt ich inne und hätte mich beinahe umgedreht, aber das Bild von uns beiden, so nah und doch so fern von dem, was wir einmal hatten, ließ mich innehalten.

'Es gibt kein Zurück mehr. Sie hat mich betrogen; ich habe nichts falsch gemacht. Sie hat das verdient.'

Ich wiederholte diese Worte wie ein Mantra, während ich davonlief, und hielt erst an, als ich vor einer Bar stand.

Der Schmerz in meiner Brust war unerträglich, und ich spürte die Anziehungskraft des Alkohols, das Verlangen, mich in Alkohol zu ertränken. Ich stolperte hinein und bestellte alles, was mir in den Sinn kam - Whiskey, Wein, Bier, ganz egal.
Während ich trank, verlor ich das Zeitgefühl; der Alkohol fühlte sich unwirklich an, jeder Schuss verstärkte die Verzweiflung nur noch.

'Hol mir noch eine Runde! Ich brauche einen Blackout!'

Ich schrie quer über die Bar und bemerkte kaum, wie der Barkeeper den Kopf schüttelte: "Sir, Sie sind bereits betrunken. Soll ich Ihnen ein Taxi rufen?

'Ein Taxi rufen? Ich habe kein Zuhause mehr! Ich kann nirgendwo mehr hin. Gib mir einfach den Schnaps, ich kann bezahlen!'

Ich fischte mein letztes Bargeld heraus und warf es auf den Tresen, der Barkeeper warf einen Blick auf mich, bevor er wieder resigniert den Kopf schüttelte.

Dieses Mal war ich wirklich betrunken. Ich hatte den Überblick verloren und merkte nicht einmal, als meine Gedanken zu der Nacht zurückkehrten, in der ich Elisabeth Morgan zum ersten Mal traf.

Es war eine andere Bar - die große Party unserer Firma, bei der der Chef die Rechnung übernahm. Ich ging mit, weil ich dachte, es würde Spaß machen.

Sie war umwerfend, und anfangs starrte ich sie nur von der anderen Seite des Raumes an. Ich war Single, und sie schien es auch zu sein. Meine Freunde stachelten mich an, und ich ging auf sie zu, weil ich dachte, ich würde abgewiesen werden. Zu meiner Überraschung hatte sie selbst schon ein paar Drinks zu viel gehabt, und bald stießen wir an und lachten.

Damals schob sie mich weg und behauptete, sie warte auf jemanden. Aber ich wollte mir diese Chance nicht entgehen lassen; ich konnte gut mit Worten umgehen und war entschlossen, sie zu halten. Es dauerte nicht lange, und ich überredete sie, einen Schnaps nach dem anderen zu trinken.

Die Details danach sind verschwommen, aber ich wachte am nächsten Tag mit ihr - Elisabeth Morgan - in meinen Laken auf.

Ich war überrumpelt und zunächst begeistert. Wie oft schnappt sich ein Mann schon ein so umwerfendes Mädchen? Aber meine Freude wurde kurz unterbrochen, als mein Lachen sie aufweckte.

Sie war wütend, schrie und schlug mich, brandmarkte mich als einen Abschaum.

Es kam mir vor, als würde sie sich stundenlang Luft machen, und ich habe es einfach hingenommen. Ich wollte nicht weggehen, weil ich wusste, dass sie zu wütend war, um die Polizei zu rufen.

Aber die bizarre Wendung kam erst danach. Obwohl sie aus meiner Wohnung stürmte, wollte sie meine Kontaktdaten, und drei Tage später tauchte sie in meinem Büro auf und verlangte, dass ich sie heirate und die Verantwortung übernehme.

Ich war fassungslos, gab aber schließlich nach - es fühlte sich wie ein Sieg an, und ich dachte mir, was kann schon schief gehen?

Doch als die Wochen zu Monaten wurden, machte sich Bedauern breit, vor allem heute. Wenn ich zurückgehen könnte, würde ich diese wilde Nacht ganz auslassen.

Ich verabscheute Elisabeth Morgan, aber noch mehr verabscheute ich mich selbst. Die einzige Möglichkeit, die mir jetzt noch blieb, war, mich scheiden zu lassen.

Kapitel 3

Am nächsten Nachmittag wachte ich im The King's Inn auf und wusste nicht, wo ich war.

Ich wusste nicht mehr, wie viele Drinks ich in der Nacht zuvor getrunken hatte oder wer mich ins Hotel gebracht hatte. Alles, was ich wusste, war, dass mein Kopf sich anfühlte, als würde er aufplatzen, und dass mein Telefon mit verpassten Anrufen brummte.

Die meisten davon waren von Grace Hawthorne, aber es waren auch ein paar von Elisabeth Morgan dabei. Ich konnte nicht sagen, ob sie besorgt war oder mich nur zur Rede stellen wollte. Wenn ich daran dachte, was in der Nacht zuvor passiert war, schoss eine neue Welle der Wut durch mich hindurch.

Ich hatte genug Toleranz für Elisabeth Morgan, aber Verrat war eine Grenze, die ich nicht überschreiten konnte. Ich war fertig mit dieser Ehe.

Wutentbrannt ließ ich den Heimweg aus und fuhr direkt zu Taylor Enterprises. Auf dem Weg dorthin fiel mir plötzlich ein, dass ich heute zum Kingston General Hospital musste, um einige Verträge zu unterschreiben.

Ein kalter Schweißausbruch überkam mich, als mir klar wurde, warum Grace versucht hatte, mich zu erreichen.

Grace war meine Chefin, die Verkaufsleiterin, und sie war ein harter Brocken. Trotz ihres auffälligen Aussehens und ihrer mörderischen Figur hatte sie wegen ihres Temperaments und ihrer hohen Ansprüche nur wenige Freunde im Büro. Sie nahm alles ernst, von den kleinsten Aufgaben bis hin zu den großen Geschäften. Wenn sie herausgefunden hätte, dass ich William Smith heute Morgen einen Korb gegeben hatte, wäre ich in ernsthaften Schwierigkeiten gewesen.

Gerade als mir dieser Gedanke kam, wurde ich von Grace angerufen. Ich habe mich nicht getraut, den Hörer abzunehmen. Ich kannte sie gut genug, um diese Konfrontation zu vermeiden. Ich wollte es einfach nur bis zum Büro schaffen, mich erklären und das Beste hoffen. Als ich endlich ankam, war es im Büro gespenstisch ruhig. Ich fragte Liam Davis, was los sei, und erfuhr, dass das Krankenhaus gesagt hatte, ich solle abwarten, sie würden noch ihre Möglichkeiten abwägen.

Normalerweise wäre ich wütend gewesen, aber mit den Ereignissen der letzten Nacht im Hinterkopf seufzte ich nur resigniert. Wenigstens hatte ich heute einen kleinen Gefallen vom Schicksal. Der Rest des Nachmittags verging wie im Fluge.

Für alle anderen sah ich aus wie ein Typ, der wieder einmal versetzt worden war, aber meine Gedanken kreisten um Scheidungspläne.

Ehe ich mich versah, war es sechs Uhr, und ich stürzte aus dem Büro, weil ich dringend nach Hause musste - ich musste diese Scheidung abschließen. Ich dachte mir, eine Nacht würde reichen, damit Elisabeth sich beruhigen konnte. Auch wenn sie immer noch in ihrer Abwehrhaltung war, hatte ich einen Plan, wie ich sie zur Vernunft bringen konnte.

Zugegeben, es war ein Tiefschlag, aber ich war bereit, für die Freiheit, nach der ich mich sehnte, bis zum Äußersten zu gehen.

Als ich die Tür zu unserer Wohnung öffnete, fand ich Elisabeth in der Küche beim Kochen. Sie hielt inne, als sie mich sah, ihr Blick war ausdruckslos. Ohne ein Wort zu sagen, stellte sie leise einen Teller ab und ging aus dem Zimmer.

Ihre Gelassenheit verwirrte mich. Ich war mir nicht sicher, ob sie bereit war, sich zu entschuldigen oder nur die stoische Karte ausspielte. Ich holte tief Luft und ging auf sie zu, um meinen Mut zusammenzunehmen und ihr alles zu sagen.

Ich weiß, dass du viel um die Ohren hast. Lass uns erst essen.

Ihr Tonfall war unheimlich ruhig, er erinnerte mich an den Tag, an dem sie mir zum ersten Mal einen Heiratsantrag machte, eine Gelassenheit, die beunruhigend war.
Ich antwortete nicht, sondern warf nur einen Blick auf den Esstisch, auf dem zwei Sätze Essstäbchen lagen.

Du wusstest bereits, dass ich zurückkommen würde.

Mein Unglaube überkam mich, als ich dieses Detail verarbeitete. Trotz ihres Verrats war es ihr auf keinen Fall egal, zumindest ein bisschen. Das Band der Ehe, wie angespannt es auch sein mochte, musste doch etwas bedeuten. Meine Entschlossenheit geriet ins Wanken.

Ich weiß es nicht", sagte sie nach einem Moment und sah mich kaum an, während sie weiter aß.

Meine Gedanken rasten. War das zweite Paar Essstäbchen für ihn?

In einem Augenblick zerfiel der Plan, den ich vorbereitet hatte, und mit ihm flammte meine Wut noch stärker auf.

Elisabeth, genug ist genug! Du hast mich hintergangen, und nach nur einem Tag bringst du diesen Kerl mit nach Hause? Glaubst du wirklich, ich würde es nicht herausfinden? War das Hotel nicht aufregend genug, und jetzt brauchst du die Aufregung zu Hause?

Meine Stimme entlud sich in einem wütenden Schrei, jede Verstellung war verschwunden, nur die rohe Demütigung drang hervor.

Ist es das, was du wolltest?", fragte sie und legte ihre Stäbchen weg, ihre Stimme war so emotionslos wie das Meer an einem nebligen Tag.

Die Gleichgültigkeit in ihren Augen verblüffte mich, mein Herz raste, ein Zittern des Unglaubens durchströmte mich.

Oh, eine zufriedene Antwort von dir? Du... glaubst du wirklich, ich sitze hier, während du dich selbst verwöhnst? stammelte ich, während die Demütigung über mich hereinbrach. Ich fühlte mich schwindlig und erstickte in einer Realität, von der ich nie gedacht hätte, dass ich sie erleben würde.

In einem wilden Anfall fing ich an, den Tisch zu zertrümmern und das Essen quer durch den Raum zu werfen, als ob ich das Gespenst dieses Mannes anstelle des Essens angreifen würde.

Bist du fertig damit, eine Szene zu machen? Wenn du fertig bist, lass uns über das eigentliche Thema reden", antwortete Elisabeth und wich mit ruhiger Autorität meinen wütenden Schlägen aus.

Überraschenderweise konnte ich spüren, dass sie, während ich meiner Wut freien Lauf ließ, ungerührt war und nur zusah, wie ich mich selbst zermürbte. Nach ein paar tiefen Atemzügen begann ich mich zu beruhigen und beobachtete, wie ihre Augen Enttäuschung widerspiegelten.

Gut, lass uns über das Geschäftliche reden. Elisabeth, wenn du bereit bist, die Sache zu beenden, werde ich nicht mit dir streiten. Ich werde mit leeren Händen dastehen; lass uns einfach morgen früh zum Gericht gehen.

Erschöpft legte ich meine Bereitschaft zum Loslassen offen und dachte, sie würde endlich zustimmen. Doch dann bemerkte ich, wie sie langsam den Kopf schüttelte.

Was ist, wenn ich nicht will?

Was meinst du? Willst du mich auf dieser Reise des Elends halten? Warum solltest du das wollen? Meine Stimme wurde wieder lauter, die Frustration brodelte unter der Oberfläche.

Elisabeth blieb still, ihre Kühle erinnerte mich daran, wie sinnlos meine Ausbrüche waren. Ich musste meine Taktik ändern.

Hören Sie, ich gehe mit leeren Händen. Sagen Sie nur ein Wort, und wir können das morgen früh hinter uns bringen.

Ich habe meinen Kampf aufgegeben. Ich wollte nur noch raus. Zu meinem Erstaunen brach Elisabeth in Gelächter aus, ein kaltes, freudloses Geräusch, das mir einen Schauer über den Rücken jagte.

Was haben Sie zu bieten? Geld oder Beziehungen? Denken Sie noch einmal nach. Glaubst du wirklich, dass ein Rücktritt meinen Herzschmerz rächen wird? Nein, da irren Sie sich. Das kratzt kaum an der Oberfläche der Qualen, die ich in diesen drei Tagen empfand. Jeder weitere Tag wird die Grenze des Leidens verwischen, und eine Scheidung? Auf keinen Fall.'

Kapitel 4

Ich spürte, wie mich die Panik überkam, und sie war echt. Ich hatte wirklich Angst.

Elisabeth Morgans Blick jagte mir einen Schauer über den Rücken, vor allem die Ruhe, die ihren schwelenden Groll kaum verbarg. Mein Herz verdrehte sich daraufhin.

Hast du den Verstand verloren? Haben Sie völlig den Verstand verloren?

'Ja, ich bin verrückt. Verrückt genug, um in die Bar zu gehen, verrückt genug, um dich zu treffen, und verrückt genug, um dich zu heiraten, Arthur Langley. Bist du jetzt glücklich? Habe ich genug Aufsehen erregt?" Elisabeths Worte waren entschlossen, und ich wusste, dass sie keine Scherze machte. Diesmal gab es keine Verstellung; ihr Hass kam unverhohlen zum Vorschein.

Ich verstummte, und die Wucht ihrer Worte löschte jedes Verlangen aus, das ich noch hatte.

'Ich gehe heute Abend weg. Räum hier auf, du weißt doch, dass ich Chaos nicht ausstehen kann", sagte sie und schritt zur Tür.

Ich schoss in die Höhe, ein Aufflackern von Leben durchbrach meine Benommenheit. 'Was in aller Welt machst du so spät noch draußen?

Elisabeth warf mir einen überraschten Blick zu, als könne sie nicht glauben, dass mich ihre Pläne nach dem Zusammenbruch, den wir gerade hatten, noch interessierten. Aber in diesem Moment musste ich es wissen.

'Genau wie du es wolltest.'

Ihre Worte durchbohrten mich wie ein Dolch und zerschmetterten das bisschen Würde, das mir noch geblieben war.

Noch vor einem Tag hatte ich mich bei der Arbeit abrackern müssen, Geld gescheffelt und mich in den Sticheleien meiner Kollegen über eine Heirat mit der umwerfenden Elisabeth Morgan gesonnt. Ich hatte sogar mit dem Gedanken gespielt, dass vielleicht, nur vielleicht, etwas Bedeutendes daraus werden könnte. Aber Elisabeth brauchte nur eine einzige Nacht, eine einzige Szene, um alle meine Träume zu zerstören.

Jetzt hatte ich keine Ahnung, was ich tun sollte. Als ich Elisabeth aus der Tür gehen sah, überkam mich der Drang, alles wegzuwerfen wie ein Güterzug.

Ich habe das Chaos nicht aufgeräumt. Ich bin ihr nicht einmal hinterhergelaufen. Was hatte das für einen Sinn? Mein Herz war in eine Tiefe der Verzweiflung gesunken, die ich mir nie hätte vorstellen können.

Die ganze Nacht war verschwommen, und als ich endlich zu mir kam, durchbrach ein Anruf von Grace Hawthorne, der Bürotyrannin, meinen Nebel der Verwirrung.

Ich war bereit, mein Telefon gegen die Wand zu werfen, aber bevor ich das tun konnte, wurde der Anruf unterbrochen, und eine SMS meldete sich.

Komm so schnell wie möglich ins Büro. Du hast es bei diesem Deal vermasselt.

Ich hielt inne, überrascht von der Dringlichkeit, die in ihren Worten lag.

Ihre Nachricht zu ignorieren schien die einfachste Lösung zu sein. Schließlich hatte ich meine Würde verloren; warum sollte ich mich um ein verlorenes Geschäft kümmern?

Wie auch immer. Nichts spielte mehr eine Rolle.

Stattdessen griff ich nach der Flasche und ertränkte die Nacht zu Hause.

'Riiing! Riiing! Der Bürotyrann ruft wieder an, es ist Zeit, zu antworten oder die Konsequenzen zu tragen!' Der Klingelton, den ich für Grace eingestellt hatte und der mich an ihren nörgelnden Tonfall erinnern sollte, ertönte wenig hilfreich. Ich hatte vor, ihn zu ignorieren, aber in meinem betrunkenen Dunst kam die Angst, ihre Stimme zu hören, wieder hoch.

Hey, Yun Jie, ich war bis zum Sonnenaufgang bei einem Kunden. Ich komme zu spät, ich schwöre. Du kannst Liam Davis fragen... Die Worte stolperten heraus, bevor ich sie überhaupt registriert hatte. Die Stimme am anderen Ende schien verblüfft zu sein.

'Du bist betrunken.'

'Betrunken? Das kann nicht sein! Das würde ich nicht...' platzte ich heraus, aber als mir die Realität meiner Situation bewusst wurde, musste ich zugeben: "Okay, gut, ich hatte einen Drink, aber nur wegen eines Kunden! Ich bin kein Wrack, wirklich, ich war nur...".
Ich wusste nicht, was mit mir los war, aber ich ertappte mich dabei, dass ich Ausreden wiederholte, als wären sie ein Rettungsanker.

Bevor ich es ganz begreifen konnte, wachte ich wieder auf und sprang beim Anblick der Frau vor mir fast auf.

'Wer sind Sie? Elisabeth Morgan? Was machen Sie hier?", spuckte ich aus und wich instinktiv zurück, als hätte ich einen Geist gesehen.

Die Angst grub sich tief in mich ein. Ich wollte nie wieder von ihr träumen.

"Was ist los mit dir? Hast du dich mit Elisabeth gestritten?' Die Stimme kam mir bekannt vor, aber mein Verstand war noch benebelt.

"Ich habe mich nicht gestritten! Wer bist du denn? Wer zum Teufel sind Sie? Panik machte sich breit, und ich schoss Fragen wie Pfeile ab.

Sie muss meine Verwirrung gespürt haben. Mit einem Hauch von Besorgnis in ihren Augen stellte sie sich vor.

Ich bin Grace Hawthorne. Erinnern Sie sich nicht an mich?

'Grace Hawthorne. Die Bürotyrannin.' Der Name hallte in meinem Kopf wider. Endlich erkannte ich sie - die Frau, die immer an der Eingangstür wartete und wie ein Falke auf die Uhr schaute.

Ich öffnete den Mund, um zu fragen, warum sie hier war, aber meine Worte von vorhin kamen mir wieder in den Sinn, und ich hatte das Bedürfnis, sie aufzuklären. 'Nein, warten Sie! Nicht du! Ich meinte nicht Sie...

Ihr Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Verwirrung und Mitleid, aber ich konnte sehen, dass die Besorgnis anhielt, während ich nach meinen Worten rang.

Sie hatte keine Ahnung, was ich durchgemacht hatte, oder wie ich in diesen Zustand geraten war. Alles, was sie wusste, war, dass ich am Ende war, und sie eilte an meine Seite, stellte eine Frage nach der anderen, ihre Besorgnis durchdrang meinen Dunst - sie schlug sogar vor, ins Krankenhaus zu fahren.

Arthur Langley, hör auf, mir Angst zu machen. Wenn du dich nicht zusammenreißt, rufe ich einen Krankenwagen", betonte sie, nun etwas energischer, und zückte ihr Handy.

Das rüttelte mich in die Realität zurück. Ich konnte nicht riskieren, in eine psychiatrische Klinik verfrachtet zu werden - nicht so, wie ich mich benommen hatte. Also zwang ich mich zu einem Lächeln, das sich wie ein Splitter in meiner Brust anfühlte. 'Nein, nein. Mir geht's gut, wirklich. Kein Grund für eine Klinik.

'Sind Sie sicher?' Sie beäugte mich skeptisch, der Zweifel lag in der Luft.

Ich nickte und bemühte mich, normal zu klingen, während ich über die alltäglichen Bürodramen plapperte.

Zumindest Grace schien sich ein wenig zu entspannen und endlich zu akzeptieren, dass ich nicht im Begriff war, meinen Verstand zu verlieren.

Du hast mich wirklich erschreckt, Arthur. Als ich das letzte Mal angerufen habe, klangst du so, als würdest du durchdrehen und mit Ausreden um dich werfen. Als ich auftauchte und sah, dass du betrunken ohnmächtig warst, dachte ich, es würde dir gut gehen. Aber du hast mich wieder erschreckt", sagte sie und war wirklich erleichtert, dass ich noch stand.

Ich konnte nicht anders, als sie einen Moment länger als nötig anzustarren, und wurde mir plötzlich bewusst, wie sehr mein Herz raste. Doch dann kam die Erinnerung an meine früheren Ängste wieder hoch, und ich zuckte bei dem Gedanken, diesen Weg weiterzugehen, zusammen.

Hören Sie, es ist noch früh. Nimm dich zusammen und komm mit mir ins Büro. Der Deal, an dem du seit über einem Monat arbeitest, ist geplatzt. Sie erwägen jetzt, bei unseren Konkurrenten zu unterschreiben. Wenn wir uns beeilen, ist es vielleicht noch nicht zu spät, ihn zu retten. Beeil dich, verliere keine Zeit!'

Mein Schock saß tief, und die bittere Realität zog mir die Brust zusammen.

'Vergiss es. Sollen sie es haben. Ich bin fertig damit", seufzte ich, und die Müdigkeit brach über mich herein wie eine schwere Welle.

Kapitel 5

Was sagst du da? Sie wussten es bereits?' Grace Hawthornes Augen weiteten sich ungläubig und sie starrte mich an.

Ich blinzelte und die Räder drehten sich in meinem Kopf. Was ist hier los, Grace? Gibt es etwas, das du mir nicht sagst?

Ihre Überraschung verwandelte sich in einen Seufzer, und sie begann zu erklären.

Es stellte sich heraus, dass das Geschäft selbst nicht das Problem war - William Smith war mit an Bord. Der Haken an der Sache war, dass ein konkurrierendes Unternehmen unser Angebot mit einem niedrigeren Preis unterbot und nebenbei noch etwas bessere Versprechungen machte. Mein Bauchgefühl verdrehte sich. Es musste einen Maulwurf in unseren Reihen geben.

'Wer ist es?' Ich knirschte mit den Zähnen, aber Elisabeth Morgan war in Rage.

Dieser Deal war eine Goldgrube. Wenn ich ihn abschließen würde, müsste ich mir in den nächsten drei Monaten keine Sorgen um Geld machen. Die Tatsache, dass jetzt etwas schief gehen könnte, machte mich wütend und brachte mich dazu, mich auf das eigentliche Problem zu konzentrieren.

Der Praktikant, den du betreut hast, Liam Davis. Er hat es bereits zugegeben", sagte Grace in ernstem Ton. Sie versuchte eindeutig, meine Reaktion abzuschätzen.

'Was? Er kann es nicht sein!' Ich spürte, wie mich Unglauben überkam. Der Typ war charmant und schien harmlos zu sein - definitiv niemand, von dem ich erwarten würde, dass er mir in den Rücken fällt.

Grace bestätigte die Nachricht, und meine Frustration kochte über. Ich fing an, Dinge im Büro zu zertrümmern.

'Verdammt noch mal! Das sind alles Drecksäcke!'

Grace schaute still zu, denn sie wusste, dass ich in eine Spirale geriet. Sie ließ mich ausreden, bevor sie sich einmischte.

Ich weiß, dass du wütend bist, aber Wut wird nichts ändern. Ich habe Liam noch nicht angezeigt; ich warte darauf, dass du entscheidest, was zu tun ist. Aber das ist hier nicht das Hauptproblem. Ich vermute, dass jemand anderes hinter ihm steckt. Er ist nur ein Praktikant und noch nicht lange genug bei Ihnen, um den Mut für so etwas zu haben. Es muss einen weiteren Verräter in der Firma geben, und der hat es auf Sie abgesehen.

Sind Sie sicher? Jemand in der Firma versucht, mich zu sabotieren? Warum?" Die Skepsis in meiner Stimme war deutlich zu hören.

Ich kenne den genauen Grund nicht, aber der Zeitpunkt deutet darauf hin, dass sie versuchen, Sie völlig auszuschalten. Jeder weiß, dass dieser Auftrag riesig und wichtig für das Unternehmen ist. Wenn Sie ihn an Land ziehen, stehen Sie im Rampenlicht für eine Beförderung. Aber wenn es nicht klappt, könntest nicht nur du gefeuert werden, sondern auch ich müsste mit Konsequenzen rechnen, weil ich dich unterstützt habe", erklärte sie und schüttelte ernsthaft den Kopf.

Ich verstummte und dachte über den Ernst der Lage nach. Ich hatte die möglichen Folgen zu leichtfertig abgetan. Ich könnte für mich selbst das Handtuch werfen, aber ich konnte nicht zulassen, dass sie Grace mit mir in den Abgrund ziehen.

Obwohl Grace und ich nur Freunde waren, hatte sie mir seit meinem Einstieg in die Firma immer wieder geholfen. Ich hatte ihre Freundlichkeit nicht vergessen, und selbst wenn ich meinen Job verlor, war ich es ihr schuldig, den Maulwurf aufzuspüren.

Offensichtlich ging es nicht nur um mich; sie hatten es auch auf Grace abgesehen.

Aber ich war erst seit etwas mehr als einem Jahr in der Firma, und ich dachte, ich hätte ein gutes Verhältnis zu meinen Kolleginnen und Kollegen. Ich konnte mir nicht vorstellen, wer einen Groll hegen könnte.

Wir sollten uns jetzt nicht darin verlieren, wer es ist. Wir müssen das Feuer löschen. Wir haben zu viel Arbeit in dieses Geschäft gesteckt, um sie zu vergeuden. Geld zu verlieren ist eine Sache, aber wenn die Firma uns die Schuld in die Schuhe schiebt, könnten wir beide in Teufels Küche kommen", drängte Grace, die meine Unentschlossenheit sah.
Ich wusste, dass sie darauf bedacht war, die Situation zu retten, und dass sie sich Sorgen um mich machte. Da mir niemand einfiel, der mich über den Tisch ziehen wollte, nickte ich und machte mich bereit.

Aber gerade als ich aufstand, fiel mein Blick auf unser Hochzeitsfoto mit Elisabeth Morgan, und ich erstarrte.

Könnte sie dahinterstecken? War das ihre Art, sich an mir zu rächen, meinen Untergang von innen heraus zu inszenieren?

Dieser Gedanke ließ mir einen kalten Schauer über den Rücken laufen. Aber andererseits machte es auch Sinn, nicht wahr?

Elisabeth war keine gewöhnliche Frau. Das war seit unserer Heirat offensichtlich gewesen. Anstatt sich frontal zu rächen, zog sie es vor, ihre Feinde auf subtile Weise zu quälen.

Wie bei der Scheidung... sie wusste, dass ich Wind von ihren schmutzigen Geheimnissen bekommen hatte, weigerte sich aber, der Trennung zuzustimmen. Das musste Rache sein.

Meine Wut flammte wieder auf und schrie nach einem Ventil, aber bald erinnerte ich mich an unseren gestrigen Streit und war verzweifelt.

'Vergiss es. Sollen sie doch ihr Unwesen treiben. Ich habe es satt, mich zu kümmern", resignierte ich und fühlte mich wie gestern Abend in der Falle.

'Was meinst du? Du willst doch nicht wirklich aussteigen?' Graces Erstaunen war mit Händen zu greifen. Sie sah mich mit glühenden Augen an, als könne sie meinen Sinneswandel nicht nachvollziehen.

Ich verstand, warum sie sich aufregte, und mir war klar, dass ich sie im Stich ließ, aber mein Selbstvertrauen war am Boden.

Wenn es tatsächlich Elisabeths Absicht war, mich zu untergraben, dann würde mein Erscheinen nicht viel ändern. Ob ich nun ins Krankenhaus ging oder dort blieb, das Ergebnis wäre das gleiche. Ein Teil von mir wünschte sich, ich könnte Grace meine Gefühle mitteilen, aber die Erinnerung daran, wie das alles angefangen hatte, ließ mich verstummen.

'Es tut mir leid.'

Arthur Langley, Sie müssen verstehen, wie lange ich an diesem Geschäft für Sie gearbeitet habe. Sie haben keine Ahnung, wie viel Mühe ich mir gegeben habe, die Dinge für Sie zu regeln. Und jetzt, wo sich der Ärger zusammenbraut, wollen Sie nicht einmal versuchen, ihn zu beheben? Ein einfaches 'Tut mir leid' reicht nicht aus. Grace war schnippisch geworden und verwandelte sich in die grimmige 'Nimm keine Gefangenen'-Persönlichkeit, die jeder von ihr kannte.

'Ich weiß, aber...' Die Worte blieben mir im Hals stecken, und ich konnte den Mut nicht aufbringen, sie auszusprechen.

Ich war ein Mann. Wie konnte ich zugeben, dass man mich zum Narren hielt?

Ich weiß zwar nicht, womit du zu kämpfen hast, aber es ist klar, dass du eine schwere Zeit durchmachst, wahrscheinlich eine der schlimmsten. Ich will mich nicht in Ihr Privatleben einmischen, aber Sie müssen begreifen, wie wichtig dieses Geschäft ist. Wenn Sie einfach das Handtuch werfen, wird das Unternehmen Sie feuern, und Sie könnten sogar in der gesamten Branche auf die schwarze Liste gesetzt werden.

Ich verstehe, dass Sie keine Angst mehr haben und bereit sind, sich selbst zu zerstören, aber denken Sie doch mal darüber nach - wem nützt das? Willst du sie wirklich auf diese Weise gewinnen lassen? Wenn du einfach umkippst und zugibst, dass du ein Feigling bist, kann ich dir nicht helfen", forderte sie, und das Letzte, was sie sagte, traf mich hart.

Ihre Worte stachen, besonders der Teil mit dem Feigling. Fast wäre ich mit der Wahrheit herausgeplatzt.

Aber dann dachte ich wieder an Elisabeth und schüttelte instinktiv den Kopf.

Selbst wenn ich die Verräterin enttarnte, würde ich mich nicht aus ihrem Griff befreien können. Es würde immer noch auf mich zurückkommen und mich beißen.
'Du sagst nichts mehr, was? Tust du so, als wärst du stumm? Gut, Arthur Langley. Ich sage es geradeheraus: Wenn du vorhast, mich zu verlassen, kannst du dich in deinem Elend suhlen. Ich bin neugierig, ob Elisabeth Sie so noch will. Wenn du dich an die Hilfe erinnerst, die ich dir gegeben habe, dann steh auf und stell dich mit mir der Sache", sagte Grace und ihre Frustration sprudelte aus ihrer Stimme heraus.

Ich war innerlich zerrissen, meine Entschlossenheit schwankte, das Zögern stand mir ins Gesicht geschrieben.

Grace muss mein Zögern gespürt haben. Ohne eine Antwort abzuwarten, fügte sie hinzu: "Ich gebe dir zehn Minuten Zeit, darüber nachzudenken. Ob du mitkommst oder nicht, bleibt dir überlassen. Du sollst nur wissen, dass ich wirklich hoffe, dass du mich nicht noch einmal enttäuschen wirst.

Mit diesen Worten machte sie auf dem Absatz kehrt und ging hinaus.

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