Kapitel 1
Ashburn, Royal Oak Inn. Sir, Ihr Essen zum Mitnehmen ist da. Edward Stone, in seiner Lieferuniform, klopfte an die Tür des Hotelzimmers. 'Ich komme!' Die Tür schwang auf, und Edward war sofort überrascht von der Szene, die sich ihm bot - ein intimer Moment, den ein Paar teilte. Der Mann, der die Tür öffnete, war ein Fremder. Aber die Frau hinter ihm, die in einen Bademantel gehüllt war und eine verführerische Figur hatte, war niemand anderes als seine Frau Isabella King. Aufprall. Der Imbiss entglitt Edwards Griff und krachte auf den Boden. Kurz zuvor hatte er sich noch gewundert, wer in einem Fünf-Sterne-Hotel ein Essen zum Mitnehmen bestellte, da die meisten Gäste normalerweise den Zimmerservice in Anspruch nahmen. Doch hier war er, lieferte direkt in ein Zimmer und fand seine Frau mit einem anderen Mann vor. Die Wut des Fremden entbrannte, als er das Essen zu seinen Füßen verstreut sah. Er öffnete den Mund, um Edward zu beschimpfen, hielt aber kurz inne, als Isabella von drinnen rief, ihre Stimme war eine Mischung aus Überraschung und Sorge. 'Liebling, was ... was machst du hier?' Die Brauen des Mannes zogen sich verwirrt zusammen, als er Edward von oben bis unten musterte. Edward, durchschnittlich groß, aber anständig aussehend in seiner leuchtend gelben Lieferuniform, blieb wie erstarrt stehen. Der Fremde lachte spöttisch. Isabella, ich hatte keine Ahnung, dass Ihr Mann nur ein Verlierer ist, der Essen ausliefert. Ha! Ich hätte es besser wissen müssen, als selbst etwas zu bestellen.' Er fuhr fort, scheinbar unbeeindruckt davon, dass er beiläufig mit der Frau eines anderen geschlafen hatte, selbstbewusst in Bezug auf seinen Status und seinen Reichtum. Edward starrte Isabella an und versuchte, seine Fassung zu bewahren. Isabella King, ich habe drei Jahre lang als Schwiegersohn im Haus Ihrer Familie gelebt, mich um Ihre Familie gekümmert, Mahlzeiten gekocht und den Hund ausgeführt. Ich dachte, du hättest Prinzipien, aber hier bist du und machst mit einem anderen Kerl rum. Warum tust du das?' Isabella, deren Schönheit selbst im Unglauben noch auffällt, gewann schnell ihre Fassung wieder und trat mutig zur Tür, ihre Arroganz ausstrahlend. 'Warum? Schauen Sie doch mal in den Spiegel. Du trägst eine Lieferuniform. Sie sind doch nur ein Botenjunge.' 'Weißt du überhaupt, wer er ist? Er ist Victor Lane, Spross der Ashburn-Elite, fast eine Milliarde schwer", fuhr sie abschätzig fort. Edward spottete. 'Es geht also nur um das Geld, was? Nur weil ich nicht so reich bin...' Victor warf süffisant ein. 'Da hast du recht. Geld redet, Kumpel. Es kann machen, was es will.' Er warf einen Blick auf den Imbiss, der in Trümmern zu seinen Füßen lag, und grinste. Ich sollte einen Aufstand darum machen. Aber hey, da Sie Isabellas Ehemann sind, knien Sie einfach nieder und entschuldigen sich, und ich gebe Ihnen eine Fünf-Sterne-Bewertung. Was hältst du davon?' Victor gluckste und zog Isabella näher zu sich heran. Edward erwartete, dass sie ihn aufhalten würde, um ihre Ehe zu verteidigen, aber stattdessen ermutigte sie den Mann in seiner Dreistigkeit. 'Entschuldige dich einfach bei Victor. Glaub mir, du willst dich nicht mit ihm anlegen. Wut loderte in Edwards Brust auf. Die beiden verschworen sich gegen ihn und taten so, als wäre er derjenige, der im Unrecht war, nur weil er sie auf frischer Tat ertappt hatte - nur weil sie Geld hatten. Er ballte die Fäuste und kämpfte gegen den Drang an, diesen selbstgefälligen Bastard zu schlagen. Aber in dem Moment, in dem er einen Schritt vorwärts machte, wich Victor zurück und ging drei Schritte zurück. Isabella stellte sich vor ihn, ihre Stimme war ein scharfer Tadel. Edward, sieh dich doch an. Es ist dein Glückstag, in ein Fünf-Sterne-Hotelzimmer zu kommen. Geh jetzt, oder ich rufe den Sicherheitsdienst. Er starrte Isabella an, seine Finger entspannten sich widerwillig. Isabella, ich hoffe, du wirst es eines Tages nicht bereuen. Mit diesen Worten wandte er sich zum Gehen. Weißt du, was ich am meisten bedaure? Dass ich einen erbärmlichen Versager wie dich geheiratet habe! rief Isabella ihm nach, ihr Tonfall war melodisch und schneidend zugleich. Ihre Stimme hallte den Hotelkorridor hinunter, klang in Edwards Ohren wie ein Glockenspiel, wurde aber in seinem Herzen immer schwerer. Draußen angekommen, kletterte er auf das von der Firma zur Verfügung gestellte Liefermotorrad. Gerade als er den Motor auf Touren brachte, surrte sein Telefon. Hallo, hier ist Perfect Deliveries", antwortete er sanft und schlüpfte wieder in sein professionelles Auftreten. Eine kiesige Stimme meldete sich in der Leitung. Junger Meister, Ihre drei Jahre als Schwiegersohn in der Familie King sind offiziell vorbei. Ihr nächster Auftrag wird ein Geschäftsversuch sein; Ihr Vater hat die Hawthorn Corporation erworben, und Sie wurden zu deren Vorsitzenden ernannt. 'Verstanden', antwortete Edward ruhig. Die meisten wären über einen so plötzlichen Sprung vom Auslieferungsfahrer zum Vorsitzenden begeistert gewesen. Doch die Nachricht überflutete ihn mit einer unheimlichen Gelassenheit. Die Stimme fuhr fort: "Dein Vater möchte wissen, wie es mit der jungen Dame steht. Sollen wir sie formell als Erbin in die Familie Stone aufnehmen? Edward stieß ein kaltes Lachen aus. 'Isabella King soll die zehn Milliarden meiner Familie erben? Auf gar keinen Fall. Sie ist nicht würdig.' Er legte auf und drückte fester auf den Gashebel, als er in die belebten Straßen fuhr und das Royal Oak Inn und seine Verräter hinter sich ließ.
Kapitel 2
Edward Stone tippte auf seinen Bluetooth-Kopfhörer, und die vertrauten Anfangsakkorde von "The Early Morning Train" von Beyond umspielten ihn. Er ließ sich von der Melodie mitreißen und in die Zeit vor drei Jahren zurückversetzen, als er Isabella King zum ersten Mal traf. Edward wurde in eine der reichsten Familien der Welt hineingeboren, und seine Abstammung war ebenso verborgen wie opulent. Namen wie Child, Dupont und Morgan wurden in der High Society geflüstert, aber die Familie Stone - die reichste von allen - blieb geheimnisumwittert, ihre Milliarden unsichtbar in der glitzernden Welt der Forbes-Listen. Schon in jungen Jahren wurde Edward zu Großem erzogen. Sein Großvater glaubte fest an einen praktischen Erziehungsansatz und meldete ihn zu Kampfsport-, Klavier- und Geigenunterricht an, sobald er laufen konnte. Als Edward die High School abschloss, absolvierte er in den USA vier Jahre lang ein Wirtschaftsstudium. Um ihn abzurüsten, arrangierte Edwards Großvater vor drei Jahren seine Einheirat in die Familie King, einen zweitrangigen Clan aus Ashbourne. Es war ein weniger begangener Weg; Gemeinschaft und Demütigung erwarteten ihn gleichermaßen. Jetzt, nach drei Jahren des stillen Aushaltens, war Edward endlich bereit, seine Frau zu konfrontieren. Er stellte sich Isabellas Gesichtsausdruck vor, wenn sie die Wahrheit über ihn erfuhr. Was wirst du denken, Isabella King, wenn mein wahres Ich ans Licht kommt?", sinnierte er, während die Vorfreude in ihm brodelte. Kurz nach acht Uhr kehrte er in seine Wohnung im neunten Stock eines Neubaus in der New Bridge Community zurück, nachdem er gerade einen Lieferauftrag erledigt hatte. 'Du bist wieder da? Du musst heute Abend nicht kochen, ich habe etwas zum Mitnehmen bestellt", verkündete Isabella, deren Stimme eine seltene Wärme ausstrahlte, während sie den Tisch deckte. Edward schlüpfte aus seinen Schuhen und begegnete ihrem Blick kaum. 'Ich bin nur hier, um meine Sachen zu packen.' Ihre gemeinsame Wohnung hatte sich immer eher wie zwei getrennte Lebensräume angefühlt; in den drei Jahren seit ihrer Hochzeit hatten sie nie unter demselben Dach geschlafen. Isabellas Stimmung schlug sofort um. Sie marschierte hinüber, die Hände in die Hüften gestemmt. 'Was? Willst du wirklich deswegen weggehen? So schlimm ist es doch gar nicht!' Edward war bereits dabei, seine Kleidung in einen Koffer zu stopfen, und seine Frustration kochte in seinem Bauch. 'Keine so große Sache? Du denkst, Betrug ist nur ein kleiner Fehler?' Isabella erstarrte und wandte ihren Blick ab, um seinem stechenden Blick zu entgehen. 'Na und? Willst du, dass ich mich entschuldige? Du isst mein Essen, schläfst in meinem Haus, was soll's, wenn ich ein bisschen Mist gebaut habe? Du musst einfach damit klarkommen!' Mit einem heftigen Knall knallte Edward den Koffer zu. 'Ich habe deine Familie drei Jahre lang ertragen! Ich war gut zu dir, und im Gegenzug hast du mich nicht einmal richtig angeschaut!' Er schüttete alles aus, was sich darin angestaut hatte. Deine Mutter, Evelyn Swift, hat mich immer wieder gedemütigt und geschlagen - ich habe nie ein Wort zu meiner Verteidigung gesagt! Und dein Vater, William King, hat mich wie einen persönlichen Diener behandelt, mir die schmutzigsten Aufgaben zugewiesen und mich öfter verletzt zurückgelassen, als ich zählen kann - Verletzungen, für die ich mit meinem eigenen Lieferlohn bezahlt habe! Und Ihr Onkel und seine Kinder? Jeder Tag war eine neue Stufe der Qual!" Ich habe es satt, Beleidigungen zu schlucken! Isabella King, lassen wir uns einfach scheiden!' Isabellas Gesicht verblasste, der Schock verwandelte sich in ein Lachen, das ihre Augen nicht erreichte. 'Du glaubst, du kannst einfach die Scheidung vorschlagen? Sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt - wenn wir fertig sind, wirst du nicht mehr in dieser weitläufigen Wohnung leben oder deinen schicken Audi fahren können! Edward kicherte düster: "Eine Wohnung? Ein Audi? Das brauche ich alles nicht.' Isabella antwortete mit beißendem Sarkasmus: "Oh, darauf habe ich gewartet. Weißt du, ich frage mich oft, was sich Großvater dabei gedacht hat, mich einen Versager wie dich heiraten zu lassen. Meine Familie gehört praktisch zur High Society in Ashbourne und besitzt ein Milliardenvermögen - im Vergleich zu uns bist du ein Niemand! Ohne einen weiteren Blick zu riskieren, schloss er seinen Koffer, denn er hatte keine Lust, sich auf ihre Beleidigungen einzulassen. Dann lassen Sie uns morgen in den Ratssaal gehen und die Sache abschließen. Isabella lehnte rundheraus ab. 'Daraus wird nichts! Morgen ist der achtzigste Geburtstag meiner Großmutter, und die ganze Familie kommt zusammen. Außerdem muss ich das erst mit meinen Eltern besprechen. Ihre Ehe war von Anfang an eine Familienvereinbarung gewesen, die sie nie hatte ablehnen können. Es wäre auch nicht ihre Entscheidung gewesen, die Ehe zu brechen. Sagen Sie Ihrer Familie so schnell wie möglich Bescheid", sagte Edward und schritt mit seinem Gepäck auf die Tür zu. Ich werde auf deinen Anruf warten. 'Idiot! Verlierer! Das wirst du bereuen! In ein paar Tagen wirst du darum betteln, dass ich dich zurücknehme! Isabellas Stimme verfolgte ihn, ihre Beleidigungen hallten in dem leeren Flur wider, während er ihre Tiraden ignorierte und sein Herz vor neu gewonnener Freiheit raste. Ein Milliardär, dachte er, würde nicht zu einer zweitklassigen Familie wie der ihren zurückgekrochen kommen. Isabella King hatte ihren Wert ernsthaft überschätzt.
Kapitel 3
Am nächsten Tag, um zehn Uhr morgens, herrschte in den luxuriösen Ashbourne Creek Estates große Aufregung. Isabella Kings Großmutter feierte ihren achtzigsten Geburtstag, und die Party sollte im besten Hotel von Ashbourne stattfinden. Doch bevor die Feierlichkeiten begannen, hatte die Matriarchin ihre Familie in ihre weitläufige Villa gerufen. Alles Gute zum Geburtstag, Großmutter! sagte Isabella und trat mit einem strahlenden Lächeln vor. Mama, mögest du so viel Segen haben wie die Berge des Südens! Werde zweihundert Jahre alt!", mischte sich Isabellas Vater Henry ein. Im Inneren der großen Villa hatte sich eine Schar von Familienmitgliedern versammelt - Isabellas Geschwister und deren Kinder. Es war ein lebhaftes Beisammensein, das von einem unausgesprochenen Wettstreit um die Zuneigung der alten Frau und neuerdings auch um ihr Erbe beherrscht wurde. Das Vermögen der Familie ging in die Milliarden, und die gesamte Macht über das Familienunternehmen lag fest in Großmutters Schoß. Ihre beiden Söhne, William und Henry, waren sich dessen sehr bewusst und wetteiferten um ihre Gunst, um ihre Zukunft zu sichern. Grandma King saß in einem opulenten Mahagoni-Sessel, der ein kleines Vermögen wert war, und wiegte einen flauschigen Pudel in ihrem Schoß. Mit einem anmutigen Lächeln beobachtete sie ihre Enkelkinder, die sie mit Geschenken und Komplimenten überhäuften. Dann fiel ihr Blick auf den Boden, wo der Pudel eine kleine Sauerei hinterlassen hatte. Ihre Miene verfinsterte sich, und mit brüchigem Ton rief sie: "Wo ist dieser nutzlose Schwiegersohn? Holt ihn her, damit er das aufräumt! Der 'nutzlose Schwiegersohn' war natürlich Edward Stone. In den letzten drei Jahren war es seine Aufgabe gewesen, sich um die Angelegenheiten des Hundes zu kümmern. William King blickte sich leicht verwirrt im Raum um. 'Hmm, wo ist Edward? Sollte er heute nicht hier sein?' 'Moment, was? Es ist mein achtzigster Geburtstag und er ist nicht hier? Isabella, was ist hier los?' Großmutters Wut war deutlich zu spüren. 'Er ist vielleicht bei der Arbeit...' antwortete Isabella mit leiser und vorsichtiger Stimme. 'Arbeit? Was, Essen ausliefern? Sehr witzig!", spottete Amelia, Williams Tochter. Lucas zuckte mit den Schultern und stimmte in den Spott ein. 'Das ist peinlich! Neulich bin ich mit meinem Maserati gefahren und habe ihn fast angefahren. Ich konnte nicht einmal meinen Freunden sagen, dass er zur Familie gehört! Großmutters Gesichtsausdruck verfinsterte sich und kochte vor Wut. 'Holt ihn sofort her! Er weiß offensichtlich nicht, wie man Familie respektiert!' Isabella konnte sehen, wie sich das Gesicht ihrer Großmutter vor Wut verzog und hatte keine andere Wahl, als die Wahrheit auszuspucken. Großmutter, er kommt nicht, weil... wir uns scheiden lassen. 'Scheidung? Wer hat dir erlaubt, wegzulaufen? Du weißt, dass dein Großvater eure Ehe arrangiert hat", donnerte ihre Großmutter. Isabella kniete nieder, Tränen liefen ihr über die Wangen. Großmutter, ich respektiere Großvaters Wünsche, aber Edward ... er ist zu weit gegangen! Als sie den Kummer ihrer Enkelin sah, erweichte sich Großmutters Herz. Sie trat näher und hob sanft Isabellas Kinn an. 'Isabella, weine nicht. Du bist eine von uns. Wenn er dich schlecht behandelt, lass es mich wissen. Ich kümmere mich dann um ihn.' Schniefend wischte Isabella sich die Tränen ab. Er hat jemand anderen. 'Was?' Die Enthüllung schickte Schockwellen durch den Raum. Der Boden gab unter Grandma fast nach, als William eintrat, um sie zu beruhigen. 'Wie kann er es wagen! Wir haben ihm eine Villa geschenkt, ein Luxusauto, und er ist immer noch auf der Suche nach anderen Frauen? Ihre Stimme zitterte vor Wut. Isabella spielte ihre Karten richtig aus, indem sie Edward als den Bösewicht darstellte und das Vertrauen ihrer Großmutter mit Leichtigkeit gewann. In der Familiendynamik war sie eine meisterhafte Schauspielerin, die jahrelang eine süße und unschuldige Fassade aufrechterhalten hatte. Ihre Eltern, die durch Isabellas Auftritt in die Irre geführt worden waren, stimmten in den Chor der Verurteilungen gegen Edward ein. Doch in Williams Lager herrschte eine ganz andere Stimmung. Mit einem verschmitzten Grinsen witzelte Amelia: "Isabella, nennst du dich nicht Ashbournes beste Schönheit? Du hast das Aussehen und die Figur, wie könnte er eine bessere finden? Amelia, eine Social-Media-Sensation, die für ihre schwüle Silhouette berühmt ist, hatte Millionen von Followern angehäuft, ohne jemals ihr Gesicht zu zeigen. Doch ihr Neid auf Isabella brodelte unter der Oberfläche. Lucas mischte sich ein: "Weißt du, Isabella, du musst auch einen Teil der Schuld auf dich nehmen. Du bist seit drei Jahren verheiratet und hast ihn nie an dich herangelassen. Was nützt eine schöne Frucht, wenn sie nicht gepflückt werden kann? Er wird sich woanders umsehen!' Isabellas Mutter, Evelyn Swift, schaltete sich ein, um ihre Tochter zu verteidigen. Lucas, das ist unangebracht! Isabella ist ein Juwel, und Edward hat kein Recht, etwas von ihr zu fordern! Lucas schnaubte. 'Bitte, kannst du es nicht sehen? Du willst ihr doch nur eine 'weiße Weste' bewahren, damit sie ihn abservieren und sich einen Reichen suchen kann! 'Schluss mit den Beleidigungen!' warf Oma scharf ein. Auch wenn Isabella sich verstellt hat, hat er kein Recht, uns zu betrügen! Wir behandeln ihn wie eine Familie. Und jetzt holt diesen Schurken her. Ich habe etwas 'Familiendisziplin' für ihn parat!
Kapitel 4
**Das Gewicht der Familienehre** Die Kings waren eine traditionsreiche Familie, die ihre Regeln mit eiserner Faust durchsetzte. Ein Verstoß gegen das Familiengesetz konnte alles bedeuten, von einer Woche körperlicher Bestrafung bis zum Abschneiden eines Fingers. Isabella King verschwendete keine Zeit und wählte die Nummer von Edward Stone. 'Was gibt's?' Edward antwortete, sein Tonfall war flach. Großmutter möchte, dass du kommst", sagte Isabella und bewahrte ihre Fassung. 'Nein', antwortete Edward und legte auf, bevor sie protestieren konnte. Verblüfft über seine rasche Absage legte Isabella den Hörer auf und wandte sich an ihre Großmutter. 'Er kommt nicht.' Evelyn Swift spürte die Spannung und schaltete sich ein, um die Situation zu entschärfen. Mama, heute ist dein 80. Geburtstag. Geburtstag. Konzentrieren wir uns auf deine Feier und vergessen wir diesen Verlierer. Aber Evelyn war stur. Solange es sich um ein Mitglied der King-Familie handelt, egal ob es sich um einen Menschen oder ein Haustier handelt, sind sie verpflichtet, zu kommen, wenn ich sie rufe. Mit diesen Worten wandte sie sich an Lucas King. 'Lucas, geh und hol ihn.' 'Klar doch', sagte Lucas und knackte mit den Fingerknöcheln. Er freute sich auf die Gelegenheit, Edward ein wenig zu ärgern - schließlich hatte es ihm immer Spaß gemacht, ihn zu schikanieren. Nachdem Lucas gegangen war, setzte sich Evelyn wieder in ihren luxuriösen Mahagonisessel und streichelte sanft ihren geschätzten Pudel, um ihre Nerven zu beruhigen. Nach einem Moment wandte sie sich an die versammelte Familie. Ich habe Sie alle heute hierher gerufen, weil wir etwas Wichtiges zu besprechen haben. William King, Henry King und die anderen setzten sich aufrecht hin, bereit, zu hören, was Evelyn zu sagen hatte. Erst gestern hat das Hawthorn-Konsortium einen neuen Vorsitzenden eingesetzt", fuhr sie fort. Keiner weiß, wer er ist oder woher er kommt. Wir alle wissen, dass Pinnacle Estates mit dem Hawthorn-Konsortium in Verbindung steht. Im Moment manövrieren wir eine 70-Millionen-Dollar-Finanzierung durch, die noch nicht abgeschlossen ist. Der Aufbau einer guten Beziehung zu diesem neuen Vorsitzenden hat für uns oberste Priorität!' Pinnacle Estates war der ganze Stolz der Familie, genau das Projekt, in dem Isabella lebte. Doch angesichts der jüngsten Cashflow-Krise war die 70-Millionen-Dollar-Investition von entscheidender Bedeutung. Als sie Evelyns Worte verarbeiteten, war klar: Derjenige, der mit dem neuen Hawthorn-Vorsitzenden in Kontakt treten und die Finanzierung sichern würde, würde sich Evelyns Gunst sichern, was seine Position im Familienunternehmen stärken und sogar Auswirkungen auf die Erbschaftsrechte haben könnte. 'Ich kümmere mich darum, Mom. Ich werde dafür sorgen, dass ich mich mit dem neuen Vorsitzenden gut stelle", erklärte Henry. 'Warum solltest du das tun? Ich habe mich schon früher um die Finanzierung gekümmert, und das ist mein Gebiet! schoss William zurück, und ein wettbewerbsorientiertes Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. Als Evelyn das Feuer in beiden Männern sah, lächelte sie. Es ist mein 80. Geburtstag, und alle wichtigen Persönlichkeiten von Ashbourne werden hier sein, um zu feiern. Während Sie die Gastgeber sind, möchte ich, dass Sie alle Informationen über den neuen Vorsitzenden herausfinden. Derjenige, der die Informationen zuerst sammelt, erhält die Verantwortung für die Finanzierung.' 'Verstanden, Mama!', antworteten sie unisono. ... Lucas fuhr vom Anwesen weg und ließ seinen Maserati auf der frisch geteerten, feuchten Straße aufheulen. Während er die Asche von seiner Zigarette schnippte, rief er Edwards Nummer an. 'Was ist los?' Edwards Stimme ertönte in der Leitung. Lucas lachte. 'Edward, Isabella hat gerade alles über euch ausgeplaudert. Ich hätte nicht erwartet, dass du den Mumm hast, sie abblitzen zu lassen.' 'Isabella... hat dir alles erzählt?' erwiderte Edward schockiert. 'Ja, sie hat sich die Augen ausgeheult. Ehrlich gesagt, ich glaube, sie hat Probleme. Was ist denn so schlimm daran? Klar, sie ist hübsch, aber sie ist nicht mal so heiß wie unsere Schwester Amelia. Was hält dich also davon ab, einfach mit ihr zu schlafen?' Edward seufzte und glaubte, dass Isabellas Tränen von Schuldgefühlen herrührten. 'Lass die Vergangenheit in der Vergangenheit bleiben.' 'Wo bist du?' fragte Lucas plötzlich. 'In Greenwood Residences, Essen ausliefern.' Halte durch, ich bin bald da. Wenige Augenblicke später raste Lucas zum Eingang von Greenwood und entdeckte Edward auf seinem Motorrad. Lucas kurbelte das Beifahrerfenster herunter. 'Steig ein. Oma will dich sehen. In der Annahme, Evelyn wolle sich für Isabella einsetzen, schüttelte Edward den Kopf. 'Selbst wenn sie Isabella unterstützt, wird das nichts ändern. Ich werde aus dieser Ehe aussteigen.' Lucas sah verwirrt aus. 'Du glaubst, meine Großmutter bettelt dich an? Sie hat Pläne für dich, Kumpel.' Die Sonne brannte und Edward musste die Augen zusammenkneifen. 'Pläne? Was meinst du damit?' Lucas' Miene verfinsterte sich. Glaubst du wirklich, dass du mit jemandem fremdgehen kannst, während der Name unserer Familie auf dem Spiel steht? Sicher, ich bin froh, dass Isabella bekommen hat, was ihr zusteht, aber sie ist immer noch ein König. Was du mit ihr gemacht hast, ist nicht in Ordnung! Edward war fassungslos. 'Willst du sagen, dass ich dich betrogen habe? Ist es das, was Isabella dir gesagt hat? Er war fassungslos. Konnte es sein, dass Isabella ihm die Schuld in die Schuhe schob? Was für eine unverschämte - und absolut schamlose - Frau! Eine solche Demütigung musste doch ein Ende haben!
Kapitel 5
Genug mit dem Smalltalk", schnauzte Lucas King, und in seiner Stimme schwang Verärgerung mit. Steigen Sie in das verdammte Auto. Zuerst fahren wir zum Hotel, um die Gäste zu begrüßen. Nach dem heutigen Fest der Langlebigkeit bekommst du deine Strafe, und wir kümmern uns um deine Scheidung. Edward Stone schoss zurück, seine Wut brodelte unter der Oberfläche. Ich habe dir gesagt, dass ich nicht gehe! Lucas' Temperament entbrannte. Du glaubst, du wartest nur darauf, dass es dich erwischt, hm? Mit diesen Worten riss er die Autotür auf, stürmte hinaus und versetzte Edward, der auf seinem Motorrad saß, einen gezielten Tritt. In Windeseile vollführte Edward ein spektakuläres Manöver, indem er sein Motorrad gerade noch rechtzeitig nach hinten drehte, um Lucas' Angriff auszuweichen. Er sprang vom Motorrad und versetzte Lucas mit einer fließenden Bewegung einen heftigen Tritt in den Bauch. Bumm! Lucas, ein notorischer Playboy, der eher für seine zahlreichen Freundinnen als für seine Fitness bekannt war, taumelte zurück, völlig unvorbereitet auf den Schlag. 'Was zum...? Du kleiner Mistkerl, du hast es gewagt, zurückzuschlagen!' Lucas' Schock war deutlich spürbar. Drei Jahre lang hatte er es genossen, Edward zu quälen, sogar vor Isabella Kings Familie. Edward hatte sich immer geduckt und sich nicht einmal gewehrt. Doch heute hatte der Schwiegersohn den Spieß umgedreht und den zukünftigen Erben der Familie King zu Fall gebracht. Lucas stand unsicher auf, durchwühlte den Kofferraum seines Maserati und holte ein Obstmesser hervor, das Gesicht vor Wut verzerrt. Das wirst du mir büßen - ich werde dich umbringen! Mit wilden Schwüngen holte Lucas zu drei verzweifelten Schlägen aus, aber sie waren Edwards Training nicht gewachsen. Jahrelanges Training im Kampfsport, seit er fünf Jahre alt war, hatte seine Reflexe geschärft, und er wich jedem Versuch gekonnt aus. Blitzschnell nutzte Edward die Gunst der Stunde. Ein schneller Schlag gegen Lucas' Handgelenk ließ das Obstmesser auf den Asphalt scheppern. Bevor Lucas überhaupt nach seiner Waffe greifen konnte, ließ Edward ein Sperrfeuer von Schlägen los, seine Form war tadellos. Peng! Peng! Peng! Lucas stürzte zu Boden, benommen und unfähig, sich weiter zu wehren. Edward stand über ihm, die Augen fest auf ihn gerichtet. Du gehst zurück zu deiner Familie und sagst ihnen, dass ich nicht länger ihr Hund bin, der nach Belieben gerufen werden kann. Ich gehe, wohin ich will, und erwarte nicht, dass ich Befehle von euch annehme! Ohne ein weiteres Wort sprang Edward wieder auf sein Motorrad und fuhr los, um seinen nächsten Auftrag auszuliefern, und ließ Lucas angeschlagen und verletzt zurück. Lucas lehnte sich an sein Auto und pflegte seine Verletzungen. Sein Gesicht, das bereits geschwollen und geprellt war, diente als perfekter Köder für das Mitleid seiner Großmutter. Diese Gelegenheit wollte er sich nicht entgehen lassen. Er fuhr zurück zur Creekside Villa, wo seine Großmutter und der Rest der Familie gerade das Haus verließen, um die ankommenden Gäste zu begrüßen. 'Sieh mal, wer wieder da ist!' rief Amelia King aus, als sie den vertrauten, leuchtend gelben Maserati auf sich zukommen sah. Lucas ist tüchtig wie immer! Großmutter King antwortete mit einem Hauch von Stolz in ihrem Ton, ohne die Wahrheit zu kennen. Doch als Lucas allein und schwer angeschlagen ausstieg, flackerte Besorgnis in Großmutters Gesicht auf. Er war der einzige männliche Erbe in der Familie King, und wenn ihm etwas zustoßen würde... Was in aller Welt ist mit dir passiert, meine Liebe? Wer hat das getan?", ihre Stimme brach vor Sorge. Lucas verschwendete keine Zeit mit seiner rührseligen Geschichte. Großmutter, es war Isabellas nichtsnutziger Ehemann! Er hat mich einfach angegriffen! 'Was?' explodierte William King und zeigte mit dem Finger anklagend in Henry Kings Richtung. Dein nichtsnutziger Schwiegersohn hatte die Frechheit, Lucas etwas anzutun? Du solltest mir lieber eine Erklärung geben! In Henry King und Evelyn Swift brach Panik aus. Sie wussten, dass Edward der Schwiegersohn ihrer Familie war, und dass der Ärger unweigerlich auf sie übergreifen würde. Dieser Verlierer bereitet mir nichts als Kopfschmerzen. Wenn ich ihn sehe, werde ich ihm die Fresse polieren!' spuckte Evelyn wütend. 'Sollen wir die Polizei rufen, Oma?' fragte Lucas mit hoffnungsvollem Blick. 'Nein, das ist eine Familienangelegenheit. Keine Sorge, ich sorge dafür, dass er bekommt, was er verdient! versicherte Oma ihm und ihre Entschlossenheit wurde härter. Jetzt wandte sie sich an William. William, ich weiß, dass du Beziehungen hast. Sorg dafür, dass dieser Schurke dafür eine ordentliche Tracht Prügel bezieht. Bring ihn zu mir zurück! 'Auf jeden Fall!' Williams Blut kochte bei dem Anblick der Verletzungen seines Sohnes. Er griff nach seinem Telefon und wollte ein paar 'Freunde' aus seiner Vergangenheit anrufen. Eine halbe Stunde später, vor einem bescheidenen Wohnhaus... Edward hatte gerade seine letzte Lieferung fertiggestellt und wollte die Treppe hinuntergehen, als ihm zwei riesige Gestalten den Weg versperrten. Jeder von ihnen war über zwei Meter groß und wog mindestens 200 Pfund, Tattoos schlängelten sich ihre Arme hinauf. Edward Stone, richtig? Du kommst mit uns", knurrte einer der beiden, Liam Ink. Edward warf einen kurzen Blick auf die Schläger und erkannte, dass sie von den Königen geschickt worden waren. 'Keine Chance. Eine letzte Lieferung, und ich bin fertig. Ich gehe nirgendwo hin", antwortete Edward mit fester Stimme. Er war fest entschlossen, seinen Job zu Ende zu bringen. Klasse oder Status spielten keine Rolle; er wollte dieses Kapitel seines Lebens zu seinen eigenen Bedingungen beenden. Ich bin nicht in der Stimmung für eine kleine Unterhaltung", sagte der andere Muskel und schüttelte den Kopf. Ohne Vorwarnung stürzten sie sich auf ihn, bereit, ihre Befehle auszuführen.
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