Rücksichtslose Herzen und verborgene Wahrheiten

Kapitel 1

William konnte es nicht fassen. Wie war er mit einem Kerl, den er gerade erst kennengelernt hatte, in eine Schrotflintenhochzeit geraten?

Am nächsten Morgen strömte das Sonnenlicht durch die halb geschlossenen Jalousien, und als ihn die Realität einholte, fand er auf dem Nachttisch eine knallrote Heiratsurkunde, die ihn verhöhnte.

Neben ihm lag ein Mann mit unschuldigen, weit aufgerissenen Augen, die ihn anschauten. Diese klaren, naiven Augen schienen ein wenig dumm zu sein, so als ob er leicht in einen Plan hineingezogen werden könnte.

William räusperte sich, um das Schweigen zu brechen. Wenn ich dir sage, dass du dich hinlegen sollst, legst du dich von jetzt an hin. Und tust die Dinge, die mir gefallen. Hast du das verstanden?

Der Mann nickte gehorsam, 'Okay.'

Ihr glückliches Eheleben dauerte nur drei Jahre, bevor William eine Scheidungsvereinbarung abschloss und sich aus dem Staub machte.

Zurück im Single-Dasein, war William bereit, das Leben wieder zu genießen. Doch in der Privatkabine einer Bar begegnete er seinem Ex-Mann, in dessen blutunterlaufenen Augen etwas Unnennbares brannte.

Der Blick des Mannes fiel auf William, der in einer Ecke kauerte und leicht zitterte. Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem Grinsen. Baby, es scheint, unser Spiel braucht eine neue Wendung.

Eklig-süßer Ex-Ehemann.

William fühlte sich, als hätte er seinen Verstand verloren.

Wirklich.

Wenn er zurechnungsfähig wäre, warum würde er dann in eine Bar gehen und nach einem männlichen Model Ausschau halten - demselben männlichen Model, das zufälligerweise der Ex-Ehemann war, den er erst vor drei Monaten verlassen hatte?

Er schluckte und drückte sich mit dem Rücken gegen die verschlossene Tür. Als er aufblickte, sah er den Mann in einem lächerlichen Dienstmädchenkostüm, die Hände gefaltet und die Beine lässig über die Bettkante gespreizt.

Diese tiefen Augen starrten ihn an, als könnten sie ihn im Nu verschlingen.

Es war das erste Mal, dass William diesen Ausdruck bei ihm gesehen hatte.

Vor drei Jahren, an seinem ersten Tag im Ausland, hatte er sich besoffen und in einem betrunkenen Dunst einen Typen gesehen, der so umwerfend war, dass er ihn aus einer Laune heraus in ein Hotelzimmer gezogen hatte. Die Nacht war ein einziger Blackout gewesen, und am nächsten Morgen hatte er nur noch einen schmerzenden Rücken und eine Heiratsurkunde vor sich.

Drei Jahre lang lebten sie in gegenseitigem Respekt, hielten Abstand zueinander und störten sich nicht aneinander. Bis William vor drei Monaten sein Studium beendete und, um seine Eltern vor seinem rücksichtslosen Leben im Ausland zu schützen, bei seiner Rückkehr nach Hause einen Scheidungsbrief zurückließ.

Ihre Ehe in Ravenfield war von Anfang an ein Glücksfall gewesen; mit dieser Bescheinigung konnten sie ein Hotel buchen, ohne Aufsehen zu erregen. Wen kümmerte es schon, dass er verheiratet war, wenn sein Partner so ein ruhiger, angenehmer Typ war? Das ganze Arrangement war ziemlich nett, zumindest dachte er das, bis er es überstürzte und nach Hause fuhr.

Nachdem drei Monate lang kein Wort über seine Ex gefallen war, nahm William an, dass diese absurde Ehe in den Hintergrund seines Lebens getreten war.

Nachdem er drei Jahre lang verwöhnt worden war und sich nur drei Monate lang einsam gefühlt hatte, hatte William genug Mut gefasst, um in die Bar zu gehen, und das Glück war ihm hold - sein Ex-Mann tauchte auf.

Perfekt.

Er erinnerte sich an den Moment, als der Mann plötzlich direkt vor ihm stand.
Er trug ein Stirnband und ein komisch überdimensioniertes Dienstmädchen-Outfit, streckte die Hand aus, um Williams Wange zu streicheln, und seine Stimme hatte das für ihn typische, tiefe Timbre. 'Baby, es ist drei Monate her. Hast du mir nicht etwas zu sagen?

Williams Puls beschleunigte sich; er erkannte diese Hand.

Es war die Art von Hand, die ihn alles vergessen lassen konnte.

Er gluckste nervös: "Eleanor ... lange nicht gesehen.

Eleanor kniff die Augen zusammen, selbst in diesem schlecht sitzenden Kostüm war seine Anziehungskraft nicht zu leugnen.

Er zeichnete die Linien von Williams Gesicht nach, seine Hand wanderte langsam hinunter zu seinem Kinn. Dann riss er plötzlich Williams Blick nach oben und zwang ihn, diesen intensiven Augen zu begegnen. Hast du mich in diesen drei Monaten vergessen?

William bemerkte den Hauch von Unzufriedenheit in Eleanors Worten. Warum war er verärgert? Machte es ihm etwas aus, dass William ihn in einer so erniedrigenden Position gesehen hatte, angezogen wie ein Dienstmädchen für Trinkgeld?

Das musste wehtun, denn jeder Mann würde es hassen, in einem so verletzlichen Zustand ertappt zu werden, besonders vor seiner Ex.

William atmete tief durch und sagte beruhigend: "Es ist alles in Ordnung. Ich werde mich nicht über dich lustig machen. Außerdem ist deine Arbeit großartig. Du musst dich nicht darauf verlassen.'

In dem Moment, als er das sagte, verhärteten sich Eleanors dunkle Augen weiter.

William fuhr ernsthaft fort: "Ich stehe zwar nicht auf Cosplay, aber dieses Outfit steht dir ausgezeichnet.

Eben noch hatte Eleanor gelächelt, jetzt packte er William am Hals und zog ihn näher zu sich heran.

Eleanor hatte seine schlanken Finger mit Leichtigkeit um Williams Hals geschlungen. Er war so leicht, dass sich der Boden unter ihm zu verflüchtigen schien. Panik machte sich in ihm breit, er strampelte und zappelte, der Druck, der sich um ihn herum ausbreitete, drohte ihm den Atem abzuschnüren.

Eleanor... lass los!

Eleanor flüsterte ihm ins Ohr: "Du scheinst den Ernst der Lage noch nicht begriffen zu haben, Baby.

Weißt du, wie sehr ich dich in diesen drei Monaten vermisst habe? Ich komme nach Hause, und das erste, was ich sehe, ist, dass du dich nach jemand anderem umsiehst. Hast du eine Ahnung, wie ich mich dabei fühle?'

Seine Worte triefen vor Kummer, aber unterschwellig schwingt auch ein Hauch von Wut mit. Er log eindeutig nach Strich und Faden.

Eleanors Griff wurde fester, als würde er versuchen, die Wahrheit aus ihm herauszupressen. Warum antwortest du mir nicht?

William fühlte sich, als würde seine Kehle wie in einem Schraubstock zerquetscht und er würde jedes Wort ersticken.

Gerade als er dachte, dass er durch die Erstickung ohnmächtig werden würde, ließ Eleanor ihn plötzlich los. William sackte auf den Boden und keuchte, als der Sauerstoff wieder in seine Lungen strömte.

Als er endlich wieder zu Atem kam, sah er auf, und Eleanor hatte ihn auf dem Bett ausgestreckt und schenkte ihm liebevoll ein Glas Wasser ein.

Noch vor wenigen Minuten war er gefährlich nahe daran gewesen, ihn zu erdrosseln. Jetzt spielte er den vernarrten Ehemann, als wäre nichts geschehen. Wieder einmal war es dieser fürsorgliche Puls, der fragte, ob es William gut ging, aber alles, was William spürte, war der beunruhigende Schauer, der ihm über den Rücken lief.

Er schnappte nach Luft und blieb wachsam, auf der Hut davor, dass Eleanor noch eine Bewegung machte. Aber da war er, starrte auf ihn herab, die Augen weit aufgerissen und ohne Blinzeln, die keine Absicht zur Gewalt verrieten.

Kapitel 2

Elena beugte sich vor, ihre Stimme klang verzweifelt. "Warum verlässt du mich? Warum verschwindest du einfach ohne ein Wort? Ich habe überall nach dir gesucht, SMS geschrieben und angerufen wie eine Verrückte, und du hast dir nicht einmal die Mühe gemacht, zu antworten.

Der Tonfall des Mannes war ärgerlich ruhig und verdeckte eine unterschwellige Wut, die William von den Wänden widerhallen hörte.

Als William nicht antwortete, zog eine dunkle Wolke über das Gesicht des Mannes, seine Augenbrauen zogen sich zusammen, als er sich plötzlich auf William stürzte, die Fäuste mit unausgesprochenem Schrecken erhoben.

Williams Instinkt schaltete sich zu spät ein. Er kniff die Augen zusammen und machte sich auf den Aufprall gefasst.

Einen Moment lang herrschte eine erdrückende Stille im Raum. Der Schmerz, den er erwartet hatte, blieb aus. Vorsichtig öffnete er die Augen und stellte fest, dass die Wand hinter ihm durch die Wucht eines Schlages eingestürzt war.

Panik durchströmte ihn, als er auf die Füße kletterte und verzweifelt versuchte, Abstand zwischen sich und die drohende Gefahr zu bringen. Doch Elena trat vor, ein grausames Grinsen umspielte ihre Lippen. Du glaubst, du kannst aus diesem Zimmer weglaufen?

Die Elena vor ihm fühlte sich wie eine Fremde an. Die Wärme, die er einst gekannt hatte, war verschwunden, und zum Vorschein kam eine gefährliche Fremde mit einem hungrigen Glitzern in den Augen, als ob sie sich jeden Moment in ein wildes Tier verwandeln und ihn in Stücke reißen könnte.

Selbst in ihrem sanftesten Zustand strahlte sie jetzt eine beängstigende Energie aus.

'Hilfe! Irgendjemand, bitte! rief William und hämmerte gegen die Tür, wobei jedes Klopfen seine Angst widerspiegelte.

Elena verringerte den Abstand, ihre Anwesenheit war erdrückend. William lehnte sich gegen die Tür und spürte, wie seine Knie zitterten. Elena ... was ist los? Ich habe Angst... bitte, tu das nicht...

Mit einer Hand gegen die Tür gepresst, hielt sie ihn in einer Umarmung gefangen. Ihre Augen waren dunkel und mystisch, ein verdrehter Humor tanzte über ihre Lippen. Wirke ich beängstigend auf dich?

William nickte, sein Herz raste.

Eben noch trug sie ein Lächeln, das Eis zum Schmelzen bringen konnte, aber jetzt war ihre Stimme wie der Atem des Winters. 'Warum bist du dann weggegangen? Warum habe ich seit drei Monaten nichts mehr von dir gehört? War ich dir nicht genug? Habe ich etwas Schreckliches getan?

Denkst du, ich habe mich einfach zurückgelehnt und die letzten drei Monate genossen? Hast du überhaupt daran gedacht, wie ich mich fühle?

William zitterte und schaffte es kaum, seine Worte zu formulieren. "Elena... I...'

Sie biss die Zähne zusammen, jedes Wort triefte vor Gift. 'Es ist in Ordnung, Liebling. Bist du nicht diejenige, die es liebt zu rennen? Nun, jetzt habe ich dich gefunden. Wir haben alle Zeit der Welt, um zu spielen.'

Erinnerungen an die Elena, die er liebte, flackerten in seinem Kopf auf - ihre umwerfenden Mahlzeiten, ihre Leidenschaft für die Arbeit. Aber der Mann, der ihm jetzt gegenüberstand, hatte verdrehte Gesichtszüge und blutunterlaufene Augen, eine finstere Maske, die kaum noch Ähnlichkeit mit der Frau hatte, die er liebte.

Wer würde schon glauben, dass sie einmal die zuvorkommende Partnerin war, die jede seiner Launen erfüllte?

Elena hatte ein erfolgreiches Technologieunternehmen im Ausland geleitet, und ihre Tage waren mit Meetings und Flügen ausgefüllt. In der Zwischenzeit trieb William als sorgloser Student durchs Leben und jonglierte zwischen Vorlesungen und nächtlichen Eskapaden.

Er war in der Hawthorne-Familie aufgewachsen - ein Leben des Genusses, in dem jeder Wunsch mit Überfluss erfüllt wurde. Es war keine Überraschung, dass er sich eine Villa kaufte.
Nachdem sie Elena geheiratet hatten, wohnten sie zwar unter einem Dach, blieben aber praktisch Fremde, mehr durch Papierkram als durch Intimität verbunden. Anfangs bestand er darauf, die Nächte getrennt zu halten, eine Entscheidung, die unter dem Gewicht des Verlangens zusammenbrach.

Jedes Mal, wenn sie miteinander schliefen, überkam ihn die Erschöpfung, und er kuschelte sich im Schlaf eng an sie und gab sich ihrer Wärme hin.

Elena war oft abwesend, beschäftigt mit Arbeit und Geschäftsreisen, und tauchte nur dann in ihrem Leben auf, wenn ihr Kalender es zuließ.

William, die ruhelose Seele, kam oft erst spät nach Hause. Meistens übernachtete er in einem Hotel in der Nähe der Bar. In einer schicksalhaften Nacht kam er gegen 4 Uhr morgens nach Hause, als das Licht im Wohnzimmer noch brannte, während er sich in einer Bar in der Nähe ihres Viertels umschaute. In diesem Moment wurde ihm klar, dass Elena in jeder Nacht, in der er ausblieb, auf ihn wartete.

In dieser ersten Nacht hatte sie gewacht, bis er zurückkam. In anderen Nächten blieb sie einfach bis zum Morgengrauen auf und hoffte auf seine Rückkehr.

Elena fiel es schwer, ihre Gefühle auszudrücken, denn sie glaubte wirklich, dass William früher nach Hause käme, wenn er wüsste, dass sie sich Sorgen machte. Aber er setzte seine nächtlichen Eskapaden fort und machte sich nur die Mühe, eine kurze SMS zu schreiben, bevor er verschwand.

Und so setzte sich die Routine fort: Elena wartete, William merkte nichts von dem Opfer.

Die Zeit verlor an Bedeutung, und William kehrte langsam in die Realität zurück und blinzelte, als er bemerkte, dass Elena aus dem Zimmer verschwunden war.

Nur die deutliche Silhouette ihres Dienstmädchenkleides lag noch auf dem Boden und bewies, dass die vergangenen Momente nur allzu real gewesen waren.

Als er nach draußen trat, war die Bar für die Nacht geschlossen.

Das außer Kontrolle geratene Chaos aus verschütteten Getränken und verstreuten Gläsern färbte den Boden der Bar und machte jeden Schritt zu einem Glücksspiel.

Vor drei Monaten war er gerade gelandet, hatte sich mit Lucas Starling zusammengetan, um diese Bar zu übernehmen, und viel Zeit und Mühe in die Renovierung gesteckt, bevor er verlockende Eröffnungsangebote machte. Heute Abend fühlte sich alles zum ersten Mal entspannt an, nachdem es wie ein endloses Chaos aussah.

Aber er hätte nie gedacht, dass sich die Dinge zu einem solchen Chaos entwickeln würden.

Lucas stand an der Bar und räumte fleißig auf. Als William sich auf den Hocker ihm gegenüber plumpsen ließ, weiteten sich Lucas' Augen vor Überraschung. 'Wow, drei Stunden. Da hat jemand ein gutes Durchhaltevermögen.'

William seufzte, als er an seine Zeit mit Elena zurückdachte. Drei Stunden sind meine Grenze, nicht seine.

Kapitel 3

Lucas Starling lehnte sich in seinem Stuhl zurück, ein amüsiertes Grinsen umspielte seine Lippen. 'Ich habe dich doch nicht angelogen, oder? Ich habe versprochen, dass ich einen charmanten, romantischen Mann für dich finde.'

William rollte mit den Augen. 'Du kannst lächerlich sein, aber überschreite nicht die Grenze zum Gruseligen, okay?

Lucas schenkte ihm ein Glas mit warmem Wasser ein. 'Komm schon, spuck's aus. Hast du in den letzten drei Monaten etwas Dampf abgelassen?

Allein der Gedanke daran brachte William in Rage. Die Wut flammte in ihm auf, sein lockiges blaues Haar stand ihm zu Berge. 'Dampf ablassen? Ich könnte dieses Feuer löschen, wenn ich pissen würde!'

Lucas hob eine Augenbraue. 'Das kaufe ich dir nicht ab. Ich will sehen, wie du das Feuer löschst.'

'Halt die Klappe - hör auf, so aus der Tasche zu sein.'

'Bitte, sagen Sie mir nicht, dass ich den Mund halten soll. Sag mir, was in diesen drei Stunden passiert ist. Ist mein Arm etwa größer als deiner? Sieh dir nur dein Gesicht an, da ist definitiv etwas passiert. Kannst du damit umgehen? Tsk tsk, so wie du aussiehst, ist das Spiel für dich wohl vorbei...'

Lucas und William waren Cousins, wie Pech und Schwefel. Sie teilten Geheimnisse und Narben, und trotz ihrer Unterschiede waren sie unzertrennlich. Sie waren beide verwöhnt aufgewachsen; der eine war immer bereit, Chaos zu stiften, während der andere die Werkzeuge dafür vorbereitete.

Es gab keine Geheimnisse zwischen ihnen. Sogar Williams kurze Ehe im Ausland war Lucas bekannt, zusammen mit einem Foto von Eleanor, der Frau, die im Mittelpunkt seines früheren Lebens gestanden hatte.

Das Foto wurde an Williams Geburtstag in einem Nachtclub aufgenommen und hielt einen Moment fest, in dem der Zufall mit dem Schicksal kollidierte.

Als Lucas erfuhr, dass die Frau, die William den Abend schwer machte, Eleanor war, fiel er fast um. 'Das gibt's doch nicht! Du hast tatsächlich deine Ex angerufen? Was ist das hier, eine Seifenoper?

William nahm einen Schluck von dem warmen Wasser, seine Kehle war dankbar für die Erleichterung. Er sah Lucas an, die Sorge stand ihm ins Gesicht geschrieben. 'Ich weiß nicht einmal, warum sie hier ist. Wir sind geschieden. Ich bin ihr nicht wegen ihres Geldes nachgelaufen - ich bin einfach mit dem Hemd auf dem Rücken abgehauen...'

Lucas gluckste. 'Oh, ich glaube dir vollkommen, dass du nicht ihr Geld willst. Du willst definitiv ihren Körper.'

'Das ist nicht einmal wahr!' schoss William zurück. 'Aber sie ist eine Nervensäge! Jedes Mal, wenn sie auftaucht, muss ich eine Woche lang im Bett bleiben!'

Lucas' Augenbraue schoss nach oben. 'Das wird auf keinen Fall leicht für dich sein. Hör zu, Bruder, du bist durch die Hölle gegangen.'

William sah verwirrt aus. 'Was meinst du damit?'

Lucas beugte sich mit neckischer Stimme vor. 'Du könntest derjenige sein, der hier verliert.'

'Verlierer bei was?' fragte William.

'Ähm, auf deine Männlichkeit?'

William war für einen Moment sprachlos.

Lucas füllte sein Wasserglas wieder auf. 'Du hast dich von ihr scheiden lassen, um es vor der Familie geheim zu halten, richtig? Jetzt, wo sie dich gefunden hat, was ist dein Plan?

Kaum hatten die Worte Lucas' Mund verlassen, wurde William von Erinnerungen an Eleanor überschwemmt - ihre feuerroten Augen, ihr aggressives Auftreten, ihre abschreckenden Drohungen.

'Baby, ich habe dich endlich aufgespürt. So leicht lasse ich dich nicht davonkommen. Ich habe heute Abend schon etwas vor, aber ich werde morgen um diese Zeit zurück sein.

William erwähnte nur Eleanors Ankunft, ließ aber ihr feindseliges Verhalten aus und wischte die blauen Flecken an seinem Hals mit vagen Entschuldigungen weg.
Er rieb sich die Schläfen, Erschöpfung machte sich breit. Vergessen Sie die Details für den Moment, wir müssen den Jungen finden.

Er schluckte den letzten Schluck seines Wassers hinunter und fragte: "Haben wir das Kindermädchen gefunden, das am selben Tag wie meine Mutter entbunden hat?

Lucas wusste, worauf er hinauswollte und griff nach seinem Handy. Er öffnete eine E-Mail mit einem Vaterschaftstest im Anhang und sprach in einem flachen Ton. Es ist bestätigt - das Kind des Kindermädchens ist nicht der biologische Sohn deiner Mutter.

Als er Williams Enttäuschung sah, konnte Lucas nicht anders, als ihn anzustupsen. Bist du immer noch so sicher, dass dieser 'echte Hawthorne-Erbe' existiert? Was, wenn deine Mutter nie ein Kind hatte und du stattdessen adoptiert wurdest?'

'Auf keinen Fall.'

schoss William zurück und verwarf die Idee sofort wieder. 'Meine Mutter hatte offensichtlich ein Kind. Ich habe sogar die lange Narbe auf ihrem Bauch von dem Kaiserschnitt gesehen, als ich klein war."

Lucas stützte sein Kinn auf seine Hand und dachte nach. 'Du glaubst also wirklich, dass du gleich nach der Geburt mit dem Hawthorne-Erben den Platz getauscht hast?'

William zuckte leicht mit den Schultern. Das ist wie in diesen Geschichten, wo das Baby gleich nach der Geburt im Krankenhaus ausgetauscht wird.

Lucas lachte. Aber dein Onkel und deine Tante sind doch die, die damals zusammen waren!

William war unnachgiebig. 'Vielleicht hat das Kindermädchen die Babys vertauscht.'

'Bruder, du hast jede Spur zu diesem Kindermädchen überprüft und nichts hat sich ergeben.

'Und wenn es jemand im Krankenhaus vertauscht hat? Meine Eltern hatten Feinde, weißt du.'

Lucas starrte ihn einen Moment lang an und stocherte schließlich in seinem wunden Punkt herum. Dein Onkel und deine Tante sind total lieb, die prügeln sich nie. Du bist derjenige, der in der Vergangenheit viel Ärger gemacht hat.'

William protestierte: "Wann habe ich jemals Chaos verursacht? Meistens habe ich nur ein bisschen im Topf gerührt...

'...Und du bist stolz darauf.'

William kippte trotzig sein Kinn.

Da die Uhr sich auf halb drei am Morgen zubewegte, wollte Lucas das Thema nicht weiter vertiefen. Mit William zu streiten war wie Geisterjagen. Wenn es diesen "echten Hawthorne-Erben" wirklich gab, warum hatte William ihn dann seit drei Jahren nicht gefunden?

Für Lucas war das alles nur eine Erfindung von Williams überbordender Fantasie, ein Trick, um seine Existenz als "falscher Erbe" zu rechtfertigen.

Am Tag vor seinem Umzug nach Übersee hatte William Lucas einen Vaterschaftstest vor die Nase geknallt und ihn aufgefordert, bei der Suche nach dem "echten Hawthorne-Erben" zu helfen.

Lucas konnte nicht anders, als das Ganze mit Humor zu nehmen, und drei Jahre später war er immer noch wettbewerbsfähig genug, um bei der Suche nach der imaginären Figur zu helfen.

Drei lange Jahre, und immer noch keine Spur von dieser Person.

Er wischte den Gedanken beiseite, bereit, die Nacht zu beenden.

Als sie die Bar verließen und in die Nachtluft traten, wurde Lucas klar, dass er nach dem Trinken nicht mehr fahren konnte. Ohne zu überlegen, ließ er sich auf den Beifahrersitz von Williams Auto fallen.

Kapitel 4

Der Pagani röhrte zum Leben, als er aus der Stonegate Garage herausfuhr, seine eleganten Kurven schimmerten im schwindenden Sonnenlicht. Die Straßen waren leer, und William Rowan drehte den DJ-Remix auf. Die Bässe dröhnten durch das Auto, während Lucas Starling auf dem Beifahrersitz saß und wie gebannt auf einen Instagram-Feed voller Bauchmuskeln und Muskelfotos starrte.

Im Ernst, Mann, diese Jungs sind einfach wow. Die Dorfkinder machen sich über mich lustig, weil ich alt und schwach bin, und stellen ihre Körper am helllichten Tag zur Schau", kicherte Lucas und paraphrasierte eine Zeile, während er sich durch einen anderen Beitrag wischte.

Genug jetzt", kicherte William und warf ihm einen spielerischen Blick zu. Mach deinen Reißverschluss nicht kaputt.

'...'

Im Auto wurde es still, die Musik umhüllte sie, bis Lucas schließlich die Lautstärke drosselte. 'Hey, sieh dir das an', sagte er, die Augen auf den Bildschirm gerichtet. 'Ein reicher Junge wurde von Menschenhändlern entführt. Sie haben ihn in eine Tasche gestopft, wie auch immer.

William kratzte sich unbeeindruckt an der Nase. 'Entführen die Leute Kinder wirklich so leichtfertig? Sie stecken sie einfach in einen Schlangensack?

Lucas antwortete: 'Du würdest dich wundern. Das ist ein stabiler Sack. Ich behaupte nicht, dass du jemals so eingesackt wurdest, aber du hättest es sein können. Du bist ein Hauptkandidat...

'Ja, klar', unterbrach ihn William. Ich würde es vorziehen, stattdessen in eine Stanley-Tasche eingewickelt zu werden - dann hätte ich wenigstens Stil.

Kumpel, du und dein Stanley-Fetisch", Lucas verdrehte grinsend die Augen.

Als sie vor Hawthorne Manor anhielten, lag das ruhige Anwesen vor ihnen, die gepflegten Rasenflächen passten zum Abendlicht. Sie stiegen aus dem Auto aus und traten leise auf den steinernen Weg, doch als sie an dem Pavillon vorbeikamen, wurde die Ruhe durchbrochen. Plötzlich flackerten im Garten Lichter auf, und sie hörten eine Stimme von oben dröhnen.

'Was ist der Plan, Jungs? Wir sind spät dran, was?

Die Stimme triefte vor Spott, grenzte an Bedrohung.

Lucas kniff verärgert die Augen zusammen und betrachtete die Gestalt, die sich über das Geländer im zweiten Stock lehnte, mit einem allzu bekannten, nervigen Grinsen im Gesicht. 'Oh, großartig. Genau das, was wir gebraucht haben.'

Denken Sie nicht einmal daran", warnte William, der spürte, dass Lucas sich auf einen Kampf vorbereitete.

Als William aufblickte, sah er in die Augen von Alan Hawthorne, der Besorgnis heuchelte, aber alles andere als aufrichtig aussah. Verstehen Sie mich nicht falsch, ich wollte nur nach Ihnen beiden sehen.

William erwiderte ein steinernes, emotionsloses Lächeln. 'Ernsthaft? Du bist ungefähr so subtil wie eine Infektion am Fuß deines Onkels. Topf und Teekessel.' Er wandte sich ab und marschierte in die Villa, Alan wütend hinter sich lassend.

Alan hatte ein Händchen dafür, aufzutauchen und eine Szene zu machen, und sowohl William als auch Lucas hatten schon vor langer Zeit gelernt, sich damit abzufinden. Für William war es ein einfaches Spiel, den Schwachkopf jahrelang zu überlisten, und ein paar gut platzierte Worte genügten, um Alan in Rage zu versetzen.

Lucas hingegen hatte weniger Erfahrung im Umgang mit Alan und ließ sich oft von seinen Gefühlen überwältigen.

Im Inneren des weitläufigen Anwesens gingen sie nach oben. Lucas' Eltern waren meistens verreist und kaum da, deshalb hatte er ein Zimmer im zweiten Stock in der Nähe von Alans Zimmer. Aber in den meisten Nächten teilte er sich mit William das Zimmer und flüsterte Geheimnisse, die gelegentlich in ein Lachen übergingen, das durch leere Flure hallte.
Kaum hatten sie den Treppenabsatz erreicht, schwang Alans Tür auf. Er stand dort in weiten Shorts, die man nur als "neongrün" bezeichnen konnte, ein Headset um den Hals, die Arme verschränkt, und tat so, als sei er lässig.

William ging unbeeindruckt an ihm vorbei, in sein Zimmer und schloss die Tür. Alan zu ignorieren war eine Spezialität von ihm, etwas, das er im Laufe der Jahre perfektioniert hatte.

Im Zimmer ließ sich Lucas auf die Tatami-Matte plumpsen und lachte lauthals. Hast du sein Gesicht gesehen? Es war unbezahlbar! Ich kann nicht glauben, dass du dich so zusammengerissen hast.

Er ist ein Witz", sagte William und schaute auf den Laptop, den Lucas gerade umstürzen wollte. 'Ist das wirklich so lustig?'

'Auf jeden Fall!' antwortete Lucas und grinste von Ohr zu Ohr. Du musst es mal aus meiner Perspektive sehen. Sein Gesicht war ganz zerknittert und...

William warf ihm ein Pyjamahemd zu. 'Man gewöhnt sich daran.'

William war 1,80 m groß und trug immer noch die Kleidung von vor drei Jahren, der Stoff saß jetzt etwas eng. Seit seiner Rückkehr hatte er kaum Zeit zum Einkaufen gehabt, weil er damit beschäftigt war, die Bar zu eröffnen.

Hey, was glaubst du, was passieren würde, wenn er herausfindet, dass dein Ex ein reicher Kerl ist? fragte Lucas, fuhr sich mit der Hand durch die Haare und kicherte immer noch. 'Ich wette, er würde ausrasten.'

William zuckte mit den Schultern und versuchte, lässig zu bleiben. 'Meinst du, das wäre gut für mich? Auf keinen Fall.

'Aber denk darüber nach!' drängte Lucas, und in seiner Stimme schwang Erregung mit. 'Dein Ex hat etwas aus sich gemacht! Vielleicht nehmen sie ihn wie eine Familie auf!'

'Auf keinen Fall', schüttelte William den Kopf. 'Stäbchen können keine Suppe trinken. Das passt nicht zusammen.'

Lucas beugte sich fasziniert vor. 'Aber warum nicht? Vor allem, wenn er aussieht wie...'

William drehte sich zu ihm um, ein Stirnrunzeln zog sich um seinen Mund. Für eine Sekunde dachte ich, ich hätte eine Ähnlichkeit mit meinem Vater gesehen. Stell dir die Gerüchte vor - 'Er hat einen Typ!' Ich will so einen Lärm nicht.'

Lucas nickte, als er es verstand. 'Warte, er sieht wirklich wie dein Vater aus?'

Bevor er etwas sagen konnte, wurde er von William unterbrochen. 'Auf keinen Fall. Er ist fünf Jahre älter als ich, was es offensichtlich machen würde, wenn wir...

Ja, aber was ist, wenn er 'der lange verschollene Sohn der Hawthorne-Familie' ist?", unterbrach ihn Lucas, dessen Augen schelmisch funkelten.

'Richtig. Was für ein Zufall", erwiderte William und rollte mit den Augen. 'Außerdem ist er nicht in meinem Alter. Wenn man den Stammbaum umdreht, ist es zu offensichtlich.

Lucas, der schon immer von einer wilden Idee besessen war, plapperte weiter, bis ihm plötzlich etwas einfiel. Er setzte sich aufrecht hin und sah William an, der bereits mit einem Handtuch in der Hand auf dem Weg ins Bad war.

'Warte. Nach all den Jahren der Fehde mit Alan - was, wenn er herausfindet, dass du nicht der 'echte' Sohn bist? Dann könnte er dich noch härter angreifen!'

Bevor ihr Geplänkel weitergehen konnte, schlug die Badezimmertür zu, ein Rauschen von Wasser erfüllte den Raum dahinter und ließ Lucas mit seinen wirbelnden Gedanken allein.

Kapitel 5

William hörte das Geräusch, aber es war ihm egal.

Anstatt sich Gedanken darüber zu machen, wie Alan Hawthorne reagieren würde, wenn er die Wahrheit erfuhr, beschäftigte ihn der Gedanke, den Eltern gegenüberzustehen, die ihn zweiundzwanzig Jahre lang aufgezogen hatten.

Das warme Wasser, das sich über ihn ergoss, rüttelte ihn zurück in die Realität und ließ die Schwere in seiner Brust etwas nach.

Die Verbindung zu "Henry Hawthorne" war wieder verschwunden, und Eleanor Faulkners plötzliches Auftauchen war wie eine tickende Zeitbombe in seinem Leben. Er spürte, dass ihre Rückkehr eine spürbare Wirkung auf ihn haben würde.

Heute war zu viel passiert, als dass er Zeit gehabt hätte, über andere Dinge nachzudenken.

Über zwanzig Jahre lang hatte er die Identität von Henry Hawthorne" getragen, ein Leben gestohlen, das nicht das seine war, und so lange den Luxus genossen. Wie konnte er diese Schuld jemals zurückzahlen?

Was konnte er den Eltern zurückgeben, die ihn all die Jahre mit Liebe überschüttet hatten?

Wenn er diese Person nur finden könnte, wäre er den Hawthornes zumindest eine Erklärung schuldig. Wenn er sie nicht finden konnte...

Der Gedanke war zu viel für ihn.

Ihn schauderte bei der Vorstellung, dass seine Eltern erfahren würden, dass der Sohn, den sie so liebevoll aufgezogen hatten, nur ein Stellvertreter für jemand anderen war. Würden sie ihn aus ihrem Haus werfen? Oder würden sie ihn in ihrer Nähe behalten, in seliger Unwissenheit?

Bevor er aus der Dusche stieg, ging ihm ein letzter Gedanke durch den Kopf: Wie würde Eleanor in sein Leben zurückkehren?

Es war bereits nach Mitternacht, achtzehn Stunden blieben noch bis zu der von ihr genannten Zeit.

Die Geschehnisse in der Bar spielten sich in seinem Kopf noch einmal ab und machten ihn unruhig. Er wusste, wie Eleanor arbeitete; wenn sie sagte, sie würde kommen, dann würde sie kommen.

Wenn er es schaffte, sich vor ihr zu verstecken, würde er dann noch in der Lage sein, seine Verabredung einzuhalten?

Plötzlich erregte ein Gedanke seine Aufmerksamkeit: Der Grendale-Friedhof. Es war schon eine Weile her, dass er seinem Onkel die letzte Ehre erwiesen hatte.

Der Friedhof war abgelegen, und es gab keine Sicherheitskameras. Vielleicht war das gar keine so schlechte Idee.

Würde sie Geister schicken, um ihn aufzuspüren, wenn nur wenige Menschen in der Nähe waren und es keine Kameras gab?

Wenn man ihn erwischte, musste er eine Show abziehen: eine erbärmliche Darstellung von Emotionen, indem er behauptete, seinen Onkel zu vermissen, in der Hoffnung auf Mitleid.

Niemand könnte ihm das wirklich übel nehmen, schon gar nicht vor einem Toten.

Mit dieser Ausrede würde selbst der Sensenmann vor Bewunderung den Hut ziehen.

Als er aus der Dusche trat, zuckte er mit den Schultern und zog sich seinen Bademantel an. Sein feuchtes Haar ließ er unkontrolliert, während er die Treppe hinunterging, um Wasser zu holen, ohne sich der Überwachungskameras bewusst zu sein, die jeden unbewachten Moment seines Zustands nach dem Duschen aufzeichneten.

Am anderen Ende des Monitors saß ein Mann bedächtig an seinem Computer, ein subtiles Grinsen umspielte seine Mundwinkel, während er William auf dem Bildschirm mit einer Intensität beobachtete, die vermuten ließ, dass er ihn als Beute betrachtete.

Die offene Hearthstone-Küche befand sich direkt hinter der Grand Hall. William schaltete die Taschenlampe seines Handys ein und ging auf die Küche zu, wobei er nur eine kleine Lampe einschaltete.

Er füllte ein Glas am Wasserspender und drehte sich gerade um, als Alan Hawthorne hinter ihm materialisierte, so geisterhaft wie seine Sorgen.
William hatte damit gerechnet, dass Alan hier auftauchen würde; er tat nicht überrascht, sondern hob eine Augenbraue und wartete auf Alans nächste herablassende Bemerkung.

Alan hatte seine Ohrstöpsel entfernt und stand mit verschränkten Armen da und schaute auf ihn herab. William Hawthorne, ich bin wirklich neugierig, was Sie mit Ihrem Tag anstellen.

William nahm einen langsamen Schluck aus seinem Glas und antwortete kühl: "Das geht Sie nichts an.

Ist es so falsch, dass sich dein älterer Bruder dafür interessiert? schoss Alan zurück, sein Tonfall triefte vor Sarkasmus.

William warf einen Blick in Richtung der Zimmer, in denen Robert und Alice Hawthorne schliefen, und vergewisserte sich, dass alles ruhig war. Wenn ich mich richtig erinnere, hat meine Mutter nur mich zur Welt gebracht.

'Cousins zählen auch als Brüder.'

Alan ahmte ihn nach und schenkte sich einen Drink ein. 'Komm schon, rede mit mir. Bist du wieder in Schwierigkeiten geraten? Lass mich raten - du hast dich in ein anderes Mädchen verliebt und dein Herz wurde mit Füßen getreten?

Du kannst so viel Scheiße fressen wie du willst, aber rede keinen Unsinn.

Alans Gesicht verfinsterte sich. 'Was willst du damit andeuten?'

'Nur, dass man, wenn man nach Kleingeld sucht, darauf achten sollte, dass es sauber ist. Sonst bekommst du am Ende vielleicht nichts Wesentliches und musst feststellen, dass es seinen Preis hat.

Alan runzelte die Stirn, als er sich an den Jungen erinnerte, der sich an jenem Abend im The Gilded Cue an ihn geklammert hatte, und er verstand. Der Junge heute Abend war deiner, nicht wahr?

William stand aufrecht und grinste Alan gleichgültig an.

Alan war wütend, zitterte vor Wut. 'William Hawthorne. Du hast eine Grenze überschritten.'

William zuckte mit den Schultern und lehnte sich näher heran. Wenn ich ein Meisterwerk wäre, würde ich an einer Galeriewand hängen, nicht wahr?

Er trat einen Schritt vor und begegnete Alans Intensität mit einem Lächeln, das in seinen Augen tanzte.

Ich denke, Cousin, du bist nur ein unbenutztes Stück. Das heißt nicht, dass du nicht wollen kannst. Aber es gibt einen Unterschied zwischen wollen und bekommen können. Pass auf dich auf.'

Pass auf dich auf...

Alan biss die Worte heraus und regte sich noch mehr auf. Gerade als er zum Gegenschlag ausholen wollte, betrat Sebastian Graves die Küche und unterbrach ihre Auseinandersetzung.

Master William, Master Alan, wollt ihr nicht zu Bett gehen?

Alan ignorierte Sebastian, kippte seinen Drink hinunter und schleuderte William seine Worte wie Dolche entgegen. 'Na und, was soll's, wenn du für drei Jahre zum Studieren ins Ausland geschickt wurdest? Du bist immer noch nur ein Klumpen. Nur eine leere Vase. Was gibt dir das Recht, all diese Ressourcen zu haben und sie nicht zu schätzen?

William knallte sein Glas auf den Tisch, seine Stimme war eisig. 'Wenn ich eine Vase bin, was bist du dann? Eine Waschschüssel? Oder ein Topfdeckel?'

Alan kicherte, und aus seinem Tonfall tropfte Bitterkeit. Nach all den Jahren hast du dich auf hinterhältige Tricks versteift und spielst unauffällige Spiele. Wie kommst du darauf, dass du die ganze Liebe von Onkel und Tante verdienst?

Seine Stimme erhob sich, und William wandte sich zum Gehen, um seine Eltern nicht zu wecken, aber er hörte Alans wütende Worte, die ihm nach oben folgten.

'Was meint er damit? Er will mich warnen, nicht wahr?'

Meister Alan, ich glaube nicht, dass Henry es so gemeint hat...

Was meint er dann? Ist es nicht genau das, was er sagt? Onkel und Tante sind seine Eltern, während meine starben, als ich acht war. Ich habe diese Unterstützung nicht, also muss ich hier wie ein streunender Hund leben und mich benehmen.'

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