Echos eines ungelebten Lebens

Kapitel 1

Elena Aldridge war tot, sie hatte diese Welt im Alter von siebenundvierzig Jahren verlassen.

In der heutigen Gesellschaft ist es leicht, von einem frühen Tod zu sprechen, aber diese Formulierung erklingt meist erst, wenn jemand schon tot ist. Wenn man mit vierzig Jahren noch atmet, wird man nicht mehr als jung" angesehen. Erst im Nachhinein blicken sie mit Mitleid und Unglauben zurück: "So jung, was ist passiert?

Elena wollte nicht sterben, es war eine tragische Verwechslung. Sie hatte ihre Blutdruckmedikamente mit den Vitaminpräparaten verwechselt, die sie jeden Tag einnahm. Es ging so schnell - in der einen Sekunde war sie noch am Leben, in der nächsten war ihre Zeit abgelaufen. Als man merkte, dass sie tot war, hatte sie bereits ihren letzten Atemzug getan.

Die erste Person, die ihre Leiche entdeckte, war der junge Begleiter, den sie angeheuert hatte. Er war kaum in den Zwanzigern, ein auffälliger Junge mit gemischter Herkunft und tiefliegenden Augen, die mehr Gewicht zu haben schienen als seine Jahre.

Elena fühlte sich schuldig bei dem Gedanken, dass er über ihre leblose Gestalt stolpern würde. Sie wollte ihm sagen, dass sie noch Bargeld in ihrer Brieftasche hatte, um es ihm per Venmo-Zahlung zukommen zu lassen, nur um den Schock zu mildern. Aber natürlich konnte sie nicht sprechen. Zum Glück handelte der junge Mann schnell, durchwühlte ihr Portemonnaie, steckte das Geld ein und wählte den Notruf.

Elena beobachtete das Ganze aus einer nebligen Distanz und wusste nicht, ob sie Dankbarkeit oder Verzweiflung empfinden sollte.

Trotz ihres Todes blieb ihr Bewusstsein erhalten - es war nicht verschwunden. Stattdessen hatte sie sich in einen Geist verwandelt, der auf den Raum beschränkt war, den sie einst bewohnt hatte. Sie war stundenlang allein in dem Raum gewesen und hatte auf jemanden gewartet, der kommen würde. Als sie versuchte, den Raum zu verlassen, stieß sie auf eine unsichtbare Barriere, die sie an ihrem Platz festhielt.

Kurz darauf durchbrachen Sirenen die Stille, und Sanitäter strömten in den Raum. Elena beobachtete sie, verwirrt von ihrem eiligen Geplapper - eine Mischung aus Fachausdrücken, die sie nicht verstand, und einer Dringlichkeit, die die Luft mit Spannung erfüllte.

Der junge Begleiter sprach zu ihnen und runzelte die Stirn, als er versuchte, ihre Fragen zu beantworten, aber selbst in seiner Bestürzung waren es nur Worte - nichts ergab für Elena einen Sinn.

Sie war in dieses kleine, untouristische Land gekommen, um zu fliehen. Da die meisten Einheimischen weder Englisch noch Spanisch sprachen, schien es die beste Lösung zu sein, einen chinesischen Begleiter anzuheuern.

Als sie auf eine Trage gehoben wurde, versuchte Elena zu folgen, wurde aber von einer unsichtbaren Kraft daran gehindert, stehen zu bleiben.

Mit einem dumpfen Aufprall schloss sich die Tür hinter ihnen, und Stille breitete sich im Raum aus. Alle waren verschwunden.

Trotz der Stille, die den Raum umgab, fühlte sich Elena schmerzlich einsam. In ihren jüngeren Jahren hatte sie sich nach dem pulsierenden Chaos des Lebens gesehnt - nach Freunden, die sich um sie herum tummelten, nach Lachen, das sich mit dem Klirren von Gläsern vermischte. Sie genoss jede Minute und lebte von der sozialen Energie.

Damals saß sie inmitten ihrer Freunde, das Weinglas in der Hand, bereit, jede Stichelei mit einem spielerischen Blick abzuwehren. Willst du dich umbringen?", stichelte sie und tat so, als sei sie empört.

Und die Person, die sie anschaut, lacht unbeeindruckt und streckt eine Hand nach ihrem Kinn aus. Du bist wie ein verspieltes Kätzchen".
Sie schlug seine Hand weg, mit dem Stolz, der in ihren Augen funkelte. Damals wusste sie, dass sie umwerfend war - die Leute drehten sich um und starrten sie an, wenn sie vorbeiging; sie sorgte dafür, dass sich die Köpfe drehten. Mit ihren fünfunddreißig Jahren war sie immer noch der Star des Balls, das Zentrum ihres sozialen Universums.

Aber jetzt...

Jetzt war alles, was blieb, Stille. Im Raum war nur noch ihr Atem zu hören, und selbst der verklang im Nichts. Ihr Leben war schreiend zum Stillstand gekommen.

Elena schenkte der Leere um sie herum ein sanftes Lächeln. Sie fühlte sich fremd und doch befreiend an. Ihr wurde bewusst, wie lange es her war, dass sie authentisch gelächelt hatte, unbelastet von der Schwere ihrer Vergangenheit.

In den ersten Jahren ihrer Ehe hatte sie ungehindert so gelächelt, aber mit den Jahren nahm ihre Freude ab. Die Ehe wurde zu einem verstaubten alten Gerät - äußerlich glänzend, aber innen hohl und morsch. Jedes Mal, wenn sie daran dachte, es zu reparieren, blieb der Schmutz der Realität nur noch fester haften.

Kein Wunder, dass ihr Ex-Mann beschloss, einen Schlussstrich zu ziehen, indem er die Scheidung einreichte und gestern Abend ein Bild mit seinem neuen Freund in den sozialen Medien veröffentlichte - jemand, der einer jüngeren Version von Elena verblüffend ähnlich sah.

Im mittleren Alter wird das Spiel mit den Äußerlichkeiten immer wichtiger; man muss die Fassade der Höflichkeit aufrechterhalten, selbst bei einer Scheidung. Das letzte Essen, das Elena mit ihrem Ex-Mann teilte, fand in einem Restaurant statt, das sie bevorzugte, aber dieses Mal ließ sie ihm die Wahl des Lokals, in der Hoffnung auf ein gewisses Maß an gegenseitigem Respekt.

Als sie sich hinsetzte, musterte Elena diskret ihre Umgebung, bis sie schließlich ihren Ex auf der anderen Seite des Tisches erblickte. Sie hatte sich für dieses Treffen Mühe gegeben und sich schick gekleidet, aber er trug ein lässiges Hemd mit offenem Kragen - in der mühelosen Lässigkeit der Jugend.

Sein Gesicht war immer noch gut aussehend, nur der Geist seines früheren Ausdrucks war zu sehen; er war sechzehn Jahre jünger als sie.

Sie schürzte ihre Lippen, bevor sie das Schweigen brach. B... Beatrice, richtig? Wann hast du diesen Ort gefunden? Es ist ziemlich gut.'

Beatrice Barrett zuckte leicht mit den Schultern. 'Ich war einmal mit ein paar Partnern hier. Angemessen genug.'

Zwischen den beiden herrschte wieder Schweigen, das dicker war als zuvor. Elena blinzelte die Jahre zurück und erinnerte sich daran, wie er sie wie ein verlorenes Hündchen umschmeichelt hatte, wie die Worte in einem aufgeregten Rausch aus ihr heraussprudelten - wie lange das her war.

Irgendwann hatte sie es begriffen: Schönheit verblasst, aber die Erinnerungen bleiben. Jeder erkannte ihre Anziehungskraft an, besonders in ihrer Jugend. Damals in der Highschool hatten unzählige Bewunderer sie umschwärmt und heimlich einen Blick in den hinteren Teil ihres Klassenzimmers geworfen.

Sie wies sie alle zurück, als bloße Schatten. Beatrice war eine dieser Ablenkungen gewesen. Als sie sich kennenlernten, hatte sie ihre besten Jahre bereits hinter sich, war zwar immer noch bezaubernd, wirkte aber eher wie ein Relikt in der sozialen Szene.

Elena saß da und starrte das Gespenst ihrer Vergangenheit an, wohl wissend, dass sie nicht mehr gesehen werden konnte. Aber heute Abend fühlte sich die Stille anders an; sie hing in der Luft wie eine bittersüße Erinnerung daran, dass auch Geister Geschichten zu erzählen haben.

Kapitel 2

Er strahlte eine stille Reife aus, wie ein reifes Stück Obst, das süßer duftete als jede Blume. Aber er war nicht daran interessiert, die Aufmerksamkeit anderer auf sich zu ziehen - schon gar nicht nach allem, was er gerade durchgemacht hatte. Das Gewicht der jüngsten Ereignisse lastete schwer auf seiner Stirn und warf einen Schatten auf seine tiefliegenden Augen.

In diesem Moment des Grübelns trat Beatrice Barrett in sein Leben, indem sie buchstäblich in sein Leben stürzte, als er mit Eleanor Aldridges Auto zusammenstieß. Unter dem Vorwand des Unfalls hatte er sich Eleanors Nummer besorgt. Als Eleanor darauf bestand, dass er sie nicht zum Essen einladen musste, um sich zu entschuldigen, tauchte er in ihrem Studio auf.

Ihr Arbeitsbereich war ein Meer von Blumen, ein Kaleidoskop von Blüten, dem er sich nicht entziehen konnte, so sehr er es auch versuchte. Sie müssen Ihre Blumen zurückbringen", schnauzte er während eines verzweifelten Telefonats. Mir geht der Platz aus!

Aber Beatrice, unnachgiebig und kühn, bestand darauf: "Ich kann sie zurückbringen, aber wie wäre es, wenn du nur einmal mit mir essen würdest? Nur eine.'

Er kaute auf seinem Finger, eine nervöse Angewohnheit aus seiner Kindheit, die er nicht ablegen konnte, und murmelte: "Wirklich?

'Wirklich', schoss sie zurück, mit ehrlicher Stimme.

An diesem Abend war Eleanor ihr ausgeliefert und wurde von einem unerwarteten Kuss überrascht.

Beatrice Barrett bedeutete Ärger.

Wütend gab er ihr eine harte Ohrfeige. Sie wich mit vor Schreck geweiteten Augen einen Schritt zurück, lehnte sich dann aber dicht an ihn heran und tat so, als sei sie empört. Ich dachte, du wärst ein Weichei, aber verdammt, das hat wirklich weh getan.

Er spottete: "Du hast keine Ahnung, wie mein Job aussieht.

Seine Welt drehte sich um das Schaffen von Skulpturen, und in jungen Jahren hatte er seine Werke mit Leichtigkeit transportiert.

Richtig... wenn der Schlag so sehr sticht, solltest du ihn vielleicht öfter benutzen. Wenn jemand anderes das bei dir versucht, gib ihm einfach eine Kostprobe", sagte Beatrice, deren Wange das Mal trug. Ihr Blick war feurig und unerschrocken.

Eleanor hatte im Laufe der Jahre schon viele Verehrerinnen gehabt, aber keine hatte sich ihm so genähert. Andere waren höflich und scheuten sich, Grenzen zu überschreiten, während Beatrice den Anstand schamlos missachtete. Die Erinnerung an ihren Kuss ließ sein Gesicht vor unerwarteter Peinlichkeit erhitzen.

Wut stieg in ihm auf. 'Glaubst du, du bist die Einzige, die so dreist ist? Lassen Sie mich in Ruhe.

Er stieß sie beiseite und stürmte mit wütenden Schritten hinaus. In seiner Eile vergaß er völlig sein Auto und irrte ziellos umher, bis er in einer dunklen Gasse auf eine Gruppe zwielichtiger Gestalten traf.

Obwohl Ashbourne im Allgemeinen sicher war, lauerte die Gefahr an vielen Stellen, und der heutige Abend bildete da keine Ausnahme. Als Eleanor die glänzenden Klingen in ihren Händen sah, händigte er ihnen sofort sein Bargeld aus und warf es ihnen zu.

Sie runzelten unbeeindruckt die Stirn. Es schien, als hätten sie ihn beobachtet, da sie ihn vorhin mit Beatrice gesehen hatten. Einer von ihnen trat einen Schritt vor und musterte ihn mit Interesse.

In diesem Moment wurde Eleanor klar, dass diese Schläger weit entfernt von Beatrice waren, die im Vergleich zu den Schlägern vor ihm vor Selbstvertrauen strotzte. Er würde sich vielleicht von Geld trennen, aber er würde nicht seine Würde opfern.
Gerade als es düster aussah, trat Beatrice auf den Plan.

Durch eine Laune des Schicksals wurden die Schurken gefasst, aber Beatrice landete mit einer Stichwunde im Unterleib im Krankenhaus.

Eleanor besuchte sie nicht, sondern schickte stattdessen seinen Assistenten. Er dachte, seine kühle Gleichgültigkeit würde sie vertreiben, aber als sie entlassen wurde, klammerte sie sich wieder an ihn.

Warum kann ich dich nicht abschütteln wie einen Hund?", rief er eines Tages aus, und seine Frustration kochte über.

Beatrice' Augen funkelten verschmitzt. Weil ich schließlich dein Hund bin.

Ihr gemeinsames Essen verlief meist schweigend, die Spannung war greifbar, bis sich der Manager gegen Ende näherte. 'Wie war's? Hat Ihnen das Essen geschmeckt?

Beatrice meldete sich zu Wort, und als der Manager zögerte, etwas zu sagen, huschte sein Blick nervös zwischen ihnen hin und her. Das ist Ihr... Vater?", platzte er heraus, die Augen ungläubig geweitet über Eleanors jugendliches Aussehen.

Eleanor klappte der Kiefer zusammen.

Nein, wir haben uns gerade erst scheiden lassen", warf Beatrice ein und brach damit unerwartet ihr Schweigen. 'Findest du wirklich, dass er alt aussieht?

Die Wangen des Managers färbten sich knallrot, als er sich seines Fehlers bewusst wurde. 'N-nein, ich-'

Machen Sie sich keine Gedanken darüber! Sagen Sie einfach, was Sie denken", lächelte sie, wobei ein Hauch von Schalk in ihren Mundwinkeln spielte.

Eleanor hielt es nicht mehr aus; er stand abrupt auf und zwang seine Stimme zur Ruhe. Ich gehe auf die Toilette", sagte er und eilte davon.

Sie tat das mit Absicht, um ihn in Verlegenheit zu bringen, und aus welchem Grund?

Eleanor konnte fast ihre Gedanken lesen - sie wollte sehen, wie weit sie ihn treiben konnte, bis er zusammenbrach.

War er früher wirklich so hartnäckig gewesen? Er hatte alles versucht, um die Ehe zu retten, alles, was ihm einfiel, um zurückzugewinnen, was verloren war.

Er betrachtete sich im Badezimmerspiegel, die Augen geschwollen und rot.

Eine Erinnerung schoss ihm durch den Kopf, eine, die ihn in seinen Gedanken verfolgte, als die Tür erneut aufschwang. Diesmal kam ein Begleiter eilig herein und schnappte sich mit einem kurzen Blick Eleanors vergessenes Telefon vom Nachttisch.

Eleanor hatte nicht vorgehabt, ihm zu folgen, aber wie an einer unsichtbaren Schnur gefesselt, folgte er dem Begleiter.

Draußen angekommen, wurde das Ziel des Begleiters klar: das Krankenhaus. Und dort lag er - sein eigener lebloser Körper, die Szene war ihm nur allzu vertraut. Er wollte den Blick abwenden, aber er war fest entschlossen, sich nicht entgehen zu lassen, was als Nächstes geschehen würde.

Nachdem der Begleiter das Telefon entsperrt hatte, blätterte er durch seine Kontakte und hielt beim obersten Eintrag mit der Bezeichnung "A" inne.

Als er wählte, ging beim ersten Klingeln niemand ran, beim zweiten wurde aufgelegt.

Wut und Frustration stauten sich in dem Begleiter auf. Wie gefühllos kannst du sein?", spuckten sie, verzweifelt über die Folgen eines plötzlichen Todes.

Eine Minute später ertönte eine Nachricht: 'Sind Sie ein Familienmitglied? Er ist tot; bitte kommen Sie, um die Vorbereitungen zu treffen.

Beigefügt war ein Foto der Leiche, kalt und regungslos.

Die Grenze zwischen dem Leben und der gespenstischen Leere, in der er sich befand, war fließend.

Kapitel 3

Er beobachtete die Begleiterin bei ihrer Arbeit und verspürte ein leichtes Unbehagen. Fotos von einer Leiche zu machen? Das kam ihm geradezu falsch vor. Wenn jemand tot war, war er tot - warum sollte man sich für ein Foto über seinen Überresten aufhalten? Es kam ihm makaber vor.

Außerdem war Beatrice Barrett gar nicht mehr im Spiel. Die Eskorte hatte sie wohl umsonst angerufen.

Während er noch in Gedanken versunken war, klingelte das Telefon von Eleanor Aldridge in den Händen des Begleiters.

Hallo", schaffte sie zu sagen, bevor am anderen Ende der Leitung ein wahres Trommelfeuer an Worten losbrach.

'Wie viel hat er dir bezahlt? Das Foto sieht ziemlich überzeugend aus; das Make-up muss ein Vermögen gekostet haben. Wo ist Eleanor Aldridge? Holen Sie ihn ans Telefon.'

Die Eskorte atmete langsam aus. Sir, ich verstehe, dass das schwer zu akzeptieren ist, aber William Aldridge ist verstorben. Ich habe es Ihnen gesagt, und ich habe die Fotos, die es beweisen.'

Sie blickte zur Seite, um die Situation abzuwägen. 'Sind Sie ein Familienmitglied oder ein Freund? William ist hier in Eldoria gestorben, und es gibt eine Menge Papierkram zu erledigen. Außerdem wurde ich von William angeheuert; er hat mein Honorar noch nicht beglichen, und ich habe bereits einen Teil der medizinischen Kosten übernommen.

Am anderen Ende der Leitung herrschte betretenes Schweigen, so als wäre der Mann einfach verschwunden. Sie murmelte vor sich hin: "Auslandsgespräche sind nicht die besten.

'Schicken Sie mir die Adresse', sagte Beatrice Barrett schließlich, bevor sie auflegte.

Eleanor, der an der Seite stand, bekam einen Teil des Gesprächs mit. Er bezweifelte, dass Beatrice selbst kommen würde; wahrscheinlich würde sie einen Assistenten schicken. Seit er seine Familie verloren hatte, war er allein durch seine vierziger Jahre getrieben, die gesellschaftlichen Kreise wurden enger, bis er sich nach seiner Scheidung wirklich isoliert fühlte.

Aber der Gedanke, dass Beatrice tatsächlich auftauchen würde, und dann auch noch allein, verursachte ihm einen Knoten im Magen.

Es gab keine Direktflüge von den Staaten nach Eldoria; die Reise erforderte Zwischenlandungen und dauerte insgesamt mehr als ein Dutzend Stunden.

Als Beatrice den Raum betrat, sah sie aus wie jemand, der seit Tagen nicht mehr geschlafen hatte. Ihre blutunterlaufenen Augen erinnerten ihn an die Zombies aus den Horrorfilmen, die er einmal gesehen hatte, und er vermutete, dass es der notorisch wählerischen Beatrice schwer gefallen war, im Flugzeug zu schlafen.

Wer sind Sie?", fragte die Begleiterin und erhob sich.

Beatrice ignorierte sie und fragte: "Wo ist Eleanor Aldridge?

Die Eskorte zögerte, und ein Ausdruck des Unbehagens schlich sich auf ihr Gesicht. Ähm, Sir, bitte keine Panik und versuchen Sie, nicht wütend zu werden. Ich habe versucht, Sie zu erreichen, aber Ihr Telefon war ausgeschaltet. Ich bin mir nicht sicher, was das Krankenhaus macht, aber William Aldridge... nun ja...

Sie sah dem Mann vor ihr in die Augen und begutachtete ihn vorsichtig. Er ist bereits eingeäschert worden.

Die Eskorte holte hinter ihrem Stuhl eine kleine Urne hervor.

Der Tod war etwas, über das Eleanor schon lange nachgedacht hatte.

Er hatte Beatrice einmal gefragt: "Wenn ich sterbe, was wirst du dann tun?

Sie hatte ihm eine Erdbeere in den Mund gesteckt und sich zu einem Kuss herabgelassen, der nach Sommerfrüchten schmeckte. 'Ich sterbe mit dir, natürlich.

Gespräche zwischen Liebenden hatten eine Art, süßlich lächerlich zu sein.
Aber jetzt wurde Eleanor ernst. 'Nein, du musst weiterleben. Du bist so viel jünger als ich. Du könntest jemand anderen finden.'

'Sag das nicht.' Beatrice zog die Stirn in Falten, ihr Gesichtsausdruck war nun todernst, ihre hübschen Züge zu einem Stirnrunzeln verzogen. Du bist die Einzige für mich, und ich werde immer die Deine sein.

Vor ihrer Scheidung hatte Eleanor sie gefragt, ob diese süßen Worte echt gewesen seien. Sie versicherte ihm, dass sie es waren, aber das Leben verändert alles, auch die Herzen der Menschen.

---

Eleanor beobachtete Beatrice und versuchte zu ermessen, was ihr durch den Kopf ging.

Hätten sie sich nicht scheiden lassen, würde sein gesamtes Vermögen nun ihr gehören. Für einen kurzen Moment fragte er sich, ob sie ihre Entscheidung bereuen würde - wer würde in dieser Welt nicht gerne einen Geldsegen haben?

Beatrice starrte wie gebannt auf die Urne. Die Begleiterin blinzelte und schaltete sich ein: "Nur damit Sie es wissen, ich habe die Kosten für seine Einäscherung übernommen, sonst hätten sie mir die Asche nicht überlassen. Ich weiß, dass William viel Wert auf sein Äußeres legte; er war immer sehr gut gekleidet, also habe ich die feinste Urne ausgesucht. Sie war nicht billig.'

Beatrice blieb stumm.

Die Begleiterin bemerkte die Uhr des Mannes - sie sah aus, als könnte sie ihn mehrere Millionen kosten. Sie konnte sich diese Gelegenheit nicht entgehen lassen und lehnte sich näher an ihn heran, um ihn zu beeindrucken. Ich habe viel Geld ausgegeben, um sicherzustellen, dass William eine tolle Zeit hat. Es gibt keine bessere Eskorte in der Stadt.

Um das zu beweisen, zückte sie ihr Handy. Tatsächlich hatte William vor seinem Tod einen Riesenspaß. Ich habe einen Haufen Fotos geschossen, die ich ihm schicken wollte, falls Sie sie sehen wollen...

Das erste Bild war ein helles, verführerisches Bettfoto.

Auf dem Bild war Eleanor errötet, Schweißperlen glitzerten an seinem Schlüsselbein.

Die Begleiterin hielt den Atem an und schob sich an dem Bild vorbei, doch die angestrengte, kiesige Stimme von der anderen Seite des Raumes ließ sie kalt. 'Was ist das?'

Die Flut von Fragen kam heiß und schnell.

Du hast das genommen.

'Du hast ihn angefasst.'

Fieser Bastard. Was zum Teufel ist los mit dir?

*

Eleanor erhaschte einen Blick auf das Foto, die glühende Verlegenheit brodelte in seinen Wangen neben der Empörung.

So hatte es nicht sein sollen.

In einem fremden Land hatte er gedacht, es sei der richtige Zeitpunkt, um sich zu entspannen und sich zu verwöhnen. Anfangs hatte er sich mit dem Begleiter nicht recht anfreunden können. Alistair Pembroke wirkte übermäßig energisch und verspielt, ein krasser Gegensatz zu dem kultivierten Ambiente, das sie umgab.

Eleanor, der schon immer eine kokette Ader gehabt hatte, befand sich nun in der Gesellschaft eines jüngeren Mannes, der es verstand, zu bezaubern und zu necken. Ursprünglich hatte er sich zurückziehen wollen, um Alistair gegen jemand Ernsthafteren auszutauschen, aber vertrauenswürdige Begleitpersonen zu finden, war ein schwieriges Unterfangen.

An diesem Abend wollten sie in einem malerischen Fährenrestaurant zu Abend essen. Um an Bord der Fähre zu gelangen, mussten sie eine kleine Bootsfahrt unternehmen. In der drückenden Hitze Eldorias fühlte er sich unwohl, seine Arme waren der feuchten Luft ausgesetzt. Während er auf das schimmernde Wasser hinausblickte, tanzte eine Lichterkonstellation am Ufer entlang und betörte die Sinne mit festlicher Musik, Gelächter und dem Duft von Parfüm. Es beschwor eine opulente Welt herauf, die sich wie ein schöner Tagtraum anfühlte.
Zum ersten Mal seit langem fühlte er sich lebendig, von der Atmosphäre mitgerissen. Er fühlte sich an seine eigene Jugend erinnert, als er an seinem neunzehnten Geburtstag auf einer Familienjacht saß und der Junge, den er lange bewundert hatte, ihm endlich seine Gefühle gestand.

Kapitel 4

In diesem Moment war er zu aufgeregt, um klar denken zu können, und sein blasses Gesicht erblühte mit einem Hauch von Rose. Es tut mir leid...", stammelte er, wobei ihm jedes Wort wie im Rausch entkam.

Bevor er zu Ende sprechen konnte, rannte er von Felix Turner weg, als ob der Boden unter ihm von Schlangen belebt wäre, die sich auf seine Knöchel stürzen wollten.

Eleanor Aldridge kniff die Augen zusammen, amüsierte sich über das Chaos um sie herum und stimmte eine Strophe der Kunqu-Oper an. Mein Leben ist so zerbrechlich wie das Steppengras, wie duftende Orchideen, die ihre eigene Essenz verbrennen. Meine Jugend, die wegen ihrer flüchtigen Schönheit geschätzt wird, ist nur ein Pfeil, der vom Bogen wegfliegt...'

Die Melodie hing wie ein Nebel in der Luft und milderte die rauen Kanten des Abends. Sie biss sich auf die Lippe und kicherte, doch plötzlich spürte sie eine warme Präsenz auf sich zukommen. Es war die junge Eskorte.

Sein übliches schelmisches Funkeln wurde durch einen Blick voller Ehrfurcht ersetzt. Er lehnte sich näher heran, seine Stimme war sanft und leise. Eleanor, was singst du da? Es klingt fantastisch.

Das Märchen von der bestickten Matte", antwortete Eleanor, und ihre Stimmung hob sich. Sie tippte ihm spielerisch mit dem Finger auf die Nasenspitze. 'Du hast noch nie davon gehört?'

Alistair Pembroke schüttelte den Kopf: "Eleanor, du weißt doch, dass ich mich mit Chinesisch beschäftigt habe, aber nur mit den Grundlagen. Gerade genug, um zurechtzukommen. Die wahren Schätze? Die sind mir völlig fremd.'

'Echte Schätze', wiederholte sie und stieß einen dramatischen Seufzer aus. 'Wie klischeehaft.'

Die Sanftheit ihrer Worte zog ihn sofort in ihren Bann und hielt seinen Blick gefangen.

An diesem Abend gönnte sich Eleanor ein Glas Wein zu viel - sowohl Rotwein als auch Sekt. Irgendwo in den Tiefen ihres Verstandes beschloss sie, dass sie es verdient hatte, sich einmal so richtig auszutoben. Was hatte es schließlich für einen Sinn, so verdammt klar zu leben?

Als Alistair ihr einen weiteren Drink anbot, nahm sie ihn an, und es dauerte nicht lange, bis die Welt verschwamm und sie zu ihrem Hotel zurücktaumelten.

Im Zimmer angekommen, erinnerte sie sich daran, wie sie in die Dusche geklettert war, aber genauso plötzlich wurde sie wieder auf das Bett gestoßen.

Es war kurz vor Mitternacht, als sich der junge Mann über ihr in etwas Ursprünglicheres verwandelte und sie mit seinem Gewicht niederdrückte. Eleanor, bist du nicht glücklich?

Eleanor starrte an die blasse, rosafarbene Decke - so vertraut und doch so weit entfernt. "Glück... Wie wichtig ist das in meinem Alter?

Alistair unterbrach sie mit tiefer, heiserer Stimme: "Du siehst so jung aus, Eleanor. Er hielt inne, sein Ton wurde ernst: "Weißt du, die Leute auf der Kreuzfahrt haben dich angeschaut. Sie denken, du bist wunderschön. Endlich verstehe ich, was sie mit 'moderner Schönheit' meinen. Sie ist wie du.

'Warum bist du so blass, Eleanor? Cremst du dich jeden Tag mit Sonnencreme ein?' Alistair senkte den Kopf und atmete den Duft ihrer Haut ein. 'Sie riecht fantastisch.'

In einer anderen Zeit hätte Eleanor diesen Begleiter niemals so nahe an sich herangelassen. Alistair war oberflächlich, jemand, über den sie sich lustig gemacht hätte. Sie hätte ihm gesagt, er solle gehen, sobald der kupferne Duft seiner Brieftasche ihre Nase erreicht hätte. Aber sie war nicht mehr jung. Jetzt war es berauschend, dass ein junger Mann von ihr fasziniert war.

Sie wurde weicher und schlang ihre Arme um seinen Hals. 'Ich habe nichts angezogen.'
Alistair grinste wissend und lehnte sich noch näher heran. 'Eleanor, lüg mich nicht an. Ich werde dir glauben...'

Doch ihr Gespräch wurde leiser.

Als sich Vergnügen und Schmerz mischten, war Eleanor hin- und hergerissen - halb wollte sie dem Chaos entfliehen, halb wurde sie hineingezogen wie eine Motte in die Flamme. Die Erinnerung an Beatrice Barrett blieb wie ein bittersüßer Nachgeschmack, der zunächst ein Gefühl der Rache vermittelte, dann aber schnell von einer überwältigenden Trauer abgelöst wurde.

Erst gegen fünf Uhr morgens fand sie Schlaf und versank schließlich in der altersbedingten Vergessenheit. Als sie aufwachte, stand die Sonne bereits tief am Himmel und warf einen goldenen Schein.

Sie lag in den makellosen weißen Laken und starrte ins Leere, bis sie sanfte Hände spürte, die ihren Rücken streichelten.

'Hast du gut geschlafen, Eleanor?' Alistairs Stimme war süß wie Honig.

Eleanors Herz raste, und sie schreckte instinktiv zurück. Der alkoholbedingte Impuls der letzten Nacht kehrte mit aller Deutlichkeit zurück, und ihr blieben nur Bedauern und Abscheu.

Alistair, der ihre Reaktion scheinbar nicht bemerkte, hielt ihr aufgeregt sein Handy hin. 'Eleanor, sieh dir das an! Ist es nicht unglaublich? Ich wollte es schon so lange haben.' Er kam näher, und in seinen Worten schwang eine Mischung aus Beschwerde und Charme mit. Aber ich kann es mir von meinem monatlichen Einkommen nicht leisten. Kannst du mir aushelfen?

Es war eine Erkenntnis, die sie schon früher hätte haben müssen - in seinem Alter war eine zufällige Begegnung wie diese ein reiner Glücksfall.

Die Realität war bitter, genau wie die unbestreitbaren Zeichen ihres Alterns.

Beatrice Barrett erwähnte die Scheidung zum ersten Mal, während er sich um seine Pflanzen kümmerte. Während seiner Abwesenheit war ein Sturm über Dunwich hinweggezogen, und obwohl er Beatrice angerufen hatte, um sie über die gefährdeten Blumen zu informieren, war es egal gewesen. Als er zurückkam, fand er die Überreste seines Herzens - seine geliebten Blumen - durchnässt und verwelkt im Sunlit Pavilion.

Er hatte viele Pflanzen - Potos, Lotos, Rosmarin, Pfingstrosen, blaue Schneeflocken, Petunien... Jede von ihnen war ein Teil von ihm; er hatte sie wie Kinder gehegt und gepflegt und ihr Wohlergehen immer in den Winkeln seines Geistes festgehalten.

Früher wäre er explodiert und hätte wissen wollen, warum sie seine Leidenschaften nicht respektierte. Aber mit der Zeit war er stoisch geworden. Unabhängig davon, wie Beatrice seine Schätze behandelte, räumte er einfach auf und machte weiter, indem er in aller Ruhe flickte, was kaputt war.

"Eleanor.

Während sie die Farne beschnitt, drehte sich Eleanor um, trug immer noch ihre Gartenhandschuhe und hielt einen sterbenden Trauerpfirsich in der Hand, dessen zarte Blütenblätter vom Regen verwüstet worden waren.

Beatrice stand in der Nähe, und in diesem Moment hatte Eleanor das Gefühl, als ob ein Schleier sie umhüllte. Ein Nebel umhüllte ihre Seelenverwandte und machte sie zu einer geisterhaften Gestalt, zu einer Silhouette ihrer früheren Vertrautheit.

'Lass uns einfach scheiden.'

Er war fassungslos und schwankte zwischen Leugnen und Nachfragen. 'Warum?'

Diese Frage war während der gesamten Scheidung in ihren Gesprächen immer wieder aufgetaucht. Er hatte das nie gewollt. Er weigerte sich, Beatrice' Anwalt zu treffen, obwohl sie aus Frustration einen beauftragt hatte.

Schließlich stellte Beatrice ihn zur Rede und verfolgte ihn bis zu dem Ort, an dem er sich im Wandschrank versteckt hatte.

'Es ist vorbei, Eleanor.'

Kapitel 5

Qin Mingzhu stand in ihrem Schlafanzug da, ihre nackten Füße lugten hervor, als gehörten sie zu einer Frau, die halb so alt war wie sie. Man sagt, die Füße verraten das wahre Alter einer Person, aber Qins Leben war ein Leben voller Privilegien und Leichtigkeit - sie kannte kaum Not.

Auf der anderen Seite des Raumes beobachtete Sheng Yingqi sie mit einer Mischung aus Bewunderung und Frustration.

Im ersten Jahr ihrer Ehe entdeckte er eine merkwürdige Eigenart von ihr: Sie hatte ein Talent dafür, sich nach einem Streit zu verstecken. Eines Abends, als die Spannungen hochkochten, fuhr er verzweifelt herum und suchte sie überall, wo er sie vermutete. Er war kurz davor, die Polizei zu rufen, als er die Schranktür öffnete und sie schlafend fand, zusammengerollt wie ein Kind. Seine ganze Wut war im Nu verflogen. Wie konnte jemand, der so unschuldig war, sich in einer so komplizierten Welt zurechtfinden?

Aber dieser unschuldige Charme begann zu verblassen. Mit über vierzig war es absurd, sich in Schränken zu verstecken. Er bückte sich und vereitelte ihren Versuch, die Tür zu schließen. Warum stimmst du der Scheidung nicht einfach zu?

Sie erwiderte seinen Blick nicht und lehnte sich an die Tür, die Hände schlaff auf die gebeugten Knie gestützt. 'Warum müssen wir uns scheiden lassen?'

Weil...", schoss er zurück, sein hübsches Gesicht verhärtete sich. 'Weil es keine Leidenschaft mehr gibt. Es ist drei Jahre her, dass wir ... du weißt schon, diesen Teil unseres Lebens geteilt haben. Was für ein Paar kann drei Jahre ohne jegliche Intimität auskommen?

Qins Gesichtsfarbe verblasste, aber sie richtete sich auf und weigerte sich, einen Rückzieher zu machen. Ich habe gelesen, dass viele Paare solche Phasen durchmachen.

Die Vorhänge waren zugezogen und ließen nur das schwächste Licht durchdringen. In dieser schummrigen Farbmischung fühlte er sich wie der einzige helle Fleck, eine Perle in der Dunkelheit. Vor ihm begann sie, ihr Oberteil aufzuknöpfen und enthüllte weiche, cremige Haut.

Es war fast so, als würde sie um eine Gnadenfrist betteln.

Ihre Familie war einst mächtig und wohlhabend gewesen, und ihr Name - Qin Mingzhu - war ein Zeugnis dieses Erbes. Niemand erwartete von ihr, dass sie sich beugte; schon gar nicht, dass sie etwas so Kompromittierendes tat, das selbst sie als demütigend empfand.

Und doch hatte sie das schon einmal getan.

Als ihre Finger mit dem vierten Knopf herumfummelten, schoss seine Hand hervor, um sie aufzuhalten.

'Genug. Lass uns das nicht noch peinlicher machen", sagte er.

Qins Finger zitterten. Was bedeutet 'nicht peinlich' überhaupt? Als du versucht hast, mich für dich zu gewinnen...

Ihre Worte wurden unterbrochen.

"Hör auf, die Vergangenheit zu erwähnen. Glaubst du, es ist wichtig, wie ich dich damals verfolgt habe? Sieh dir an, wie weit wir gefallen sind! Wenn ich so unverblümt sein soll, um das hier zu beenden, dann lass mich das klar sagen: Du riechst jetzt so, wie man es von jemandem erwartet, der alt und abgenutzt ist.

Die letzten Worte trafen ins Schwarze und ließen die Luft zwischen ihnen abreißen.

Sie würde diese Bemerkung nie vergessen; sie besiegelte ihr Schicksal. Sie stimmte der Scheidung zu.

*

In dem Hotelzimmer, das sie in einem Fünf-Sterne-Hotel mit Blick auf den Ozean gebucht hatte, herrschte Stille. Das ferne Rauschen der Wellen hallte leise wider.

Antonys charmantes Lächeln verblasste und wurde durch eine ernste Miene ersetzt. Er war ein Mischling und hatte eine charmante Art, aber wenn er schmollte, sah er aus wie eine Puppe aus einem Horrorfilm. Herr Qin, Sie sind stinkreich. Sie lassen mich doch sicher nicht einfach so hängen. Wissen Sie, ich bin nur ein armer Schlucker, der versucht, über die Runden zu kommen. Aber glauben Sie mir, wenn mich jemand glücklich macht, dann mache ich ihn auch glücklich. Und wenn sie mich enttäuschen, dann nehme ich mir gerne ein Stück von ihnen.'
Er beugte sich vor, sein Finger strich über ihre Wange. Wir sind hier erwachsen, also denk nicht...

Qin unterbrach ihn, fast instinktiv. Ich kaufe es. Sie ahnte schon, worauf dieses Gespräch hinauslaufen würde; in ihrem Alter wollte niemand nur wegen ihres Aussehens mit ihr zusammen sein.

Genug mit der Selbstironie", dachte sie.

Antonys Frustration ging nahtlos in ein Grinsen über, als er seine Hand zurückzog und auf seinem Telefon herumtippte. 'Keine Sorge, ich kümmere mich selbst darum. Überweisen Sie einfach das Geld. Ganz einfach für Sie, oder?

Qin sagte nichts und nahm alles in sich auf. Als Antony sich zu einem Kuss herabbeugte, wich sie ihm aus und machte sich auf den Weg ins Bad.

Er folgte ihr, wobei er sanft über den Plüschteppich schritt. Mingzhu, lass mich den Zimmerservice bestellen, während du dich frisch machst. Worauf hast du Lust zu essen? Ich habe ewig darauf gewartet, dass du kommst.

Sein Gesicht wurde kurzzeitig weicher. Diesmal brauchst du keine Geschenke.

Qin drehte sich um, die anhaltende Blässe noch immer in ihrem Gesicht. Danke, aber ich brauche im Moment etwas Freiraum. Kannst du mir das bitte geben?

Anton hielt inne und sah sie einen Moment lang an, als hätte er vergessen zu atmen. Er schien überrumpelt und stand schweigend da, bis ihre Bitte ihn zum Zappeln brachte. 'So willst du es also machen?

'Wovon redest du?'

Mit einem leichten Grinsen zeigte Antonius einen Hauch von Bosheit. Vor einer Minute warst du noch ganz in Ordnung; es ist fast so, als wärst du wieder zu deinem hochmütigen Ich zurückgekehrt. Schade, ich mochte den Mingzhu von gestern Abend lieber.'

Damit verwandelte er sich wieder in sein früheres Ich, in den jugendlichen Begleiter, nicht mehr in den aggressiven Mann, der er eben noch gewesen war. Ich werde mich jetzt zurückziehen.

Da wurde Qin klar, dass er alles andere als harmlos war. Das Bild auf seinem Handy, das er einst versteckt gehalten hatte, war wahrscheinlich nur ein weiteres Druckmittel. Sie war nicht überrascht, als sie Sheng später geschlagen und gequetscht auf dem Revier vorfand.

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